 Première partie de Boules de Suif, de Boules de Suif. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Boules de Suif, de Guy de Maupassant. Boules de Suif, première partie. Pendant plusieurs jours de suite, des lambeaux d'armées en déroute avaient traversé la ville. Ce n'était point de la troupe, mais des hordes débandées. Les hommes avaient la barbe longue et sale, des uniformes engenies, et ils avançaient d'une allure molle, sans drapeau, sans régiment. Tous semblaient accablés, errinthés, incapables d'une pensée ou d'une résolution, marchant seulement par habitude, et tombant de fatigue, si tôt qu'il s'arrêtait. On voyait surtout démobiliser Jean Pacifique, rentier tranquille, pliant sous le poids du fusil. Des petits maubles alertes, faciles à l'épouvante, et pronces à l'enthousiasme, près à l'attaque comme à la fuite. Puis, au milieu d'eux, quelques culottes rouges, débris d'une division moulue dans une grande bataille. Des artilleurs sombres alignés avec des fantasins d'hiver. Et parfois, le casque brillant d'un dragon au pied pesant, qui suivait avec peine la marche plus légère des lignards. Des légions de franc-tireurs aux appellations héroïques, l'évangeur de la défaite, les citoyens de la tombe, les partageurs de la mort, passaient à leur tour, avec des airs de bandies. Leurs chefs, anciens commerçants en drase ou en graine, ex-marchants de suif ou de savon, guerriers de circonstances, nommés officiers pour leurs écus, où la longueur de leurs moustaches, couverts d'armes de flanelles et de galons, parlaient d'une voix retentissante, discutait plan de campagne et prétendait soutenir seule la France agonisante sur leurs épaules de fanfarons. Mais ils redoutaient parfois leur propre soldat, gens de sacs et de cordes, souvent braves à outrance, pires et débauchés. « Les Prussiens allaient entrer d'en rouant, disait-on. » La garde nationale, qui, depuis deux mois, faisait des reconnaissances très prudentes dans les bois voisins, fusillés en parfois ses propres sentinelles et se préparant au combat quand un petit lapin remueait sous des broussailles, était rentré dans ses foyers. Ses armes, ses uniformes, tout son attirail meurtrier, dont elles l'épouvantaient nager les bornes des routes nationales à trois lieues à la ronde, avaient subitement disparu. Mes soldats français venaient enfin de traverser la Seine pour gagner Ponto de Mer par Saint-Sévers et Bourachard. Et marchant après tous, le général, désespéré, ne pouvant rien tenter avec ses loques disparates, et perdu lui-même dans la grande débâcle d'un peuple habitué à vaincre et désastreusement battu malgré sa bravoure légendaire, s'en allait à pied, entre deux officiers d'ordonnance. Puis un calme profond, tentante épouvantée et silencieuse avait plané sur la cité. Beaucoup de bourgeois bedonnants et masculés par le commerce attendaient tanqueusement les vainqueurs, tremblant qu'on ne considéra comme une arme leur broche à retir ou leur grand couteau de cuisine. La vie semblait arrêtée. Les boutiques étaient closes, la rue muette. Quelquefois un habitant, intimidé par ce silence, filait rapidement le long des murs. L'angoisse de l'attente faisait désirer la venue de l'ennemi. Dans l'après-midi du jour qui suivit le départ des troupes françaises, quelquesulants sortisent le cédou, traversèrent la ville avec célérité. Puis, un peu plus tard, une masse noire descendie de la côte Sainte Catherine, tandis que deux autres flots envahisseurs apparaissaient par les routes de Darnetal et de Bois Guillaume. Les avant-garde des trois corps, juste au même moment, se joignirent sur la place de l'Hôtel de Ville, et, par toutes les rues voisines, l'armée allemande arrivait, déroulant ces bataillons qui faisaient sonner les pavés sous leurs pattes dures et rythmées. Des commandements, criés d'une voie inconnue et guturale, montaient le long des maisons qui semblaient mortes et désertes, tandis que, derrière les volets fermés, des yeux guettés ses hommes victorieux, maîtres de la cité des fortunes et des vies, de par le droit de guerre. Les habitants, dans leurs chambres assombris, avaient l'affolement que donnent les cataclysmes, les grands bouleversements meurtriers de la terre, contre lesquels toutes sagesse et toutes force sont inutiles. Car la même sensation reparaît chaque fois que l'ordre établit des choses est renversé, que la sécurité n'existe plus, que tout ce que protégeaient les lois des hommes ou celle de la nature se trouve à la merci d'une brutalité inconsciente et féroce. Le tremblement de terre écrasant sous les maisons croulantes un peuple entier. Le fleuve débordé qui roule les paysans noyés avec les cadavres des beux et les poutres arrachées au toit, ou l'armée glorieuse massacrant ce qui se défendent, emmenant les autres prisonniers, pillant au nom du sabre comme un dieu au son du canon, sont autant de fléaux effrayants qui déconcertent toute croyance à la justice éternelle, toute la confiance qu'on nous enseigne en la protection du ciel et en la raison de l'homme. Mais à chaque porte des petits détachements frappés, puis disparaissaient dans les maisons. C'était l'occupation après l'invasion. Le devoir commençait pour les vaincus de se montrer gracieux envers les vainqueurs. Au bout de quelques temps, une fois la première terreur disparue, un calme nouveau s'établit. Dans beaucoup de familles, l'officier Prussien mangeait à table. Il était parfois bien élevé et, par politesse, pléniait la France, disait sa répugnance en prenant part à cette guerre. On lui était reconnaissant de ce sentiment. Puis on pouvait, un jour ou l'autre, avoir besoin de sa protection. En le ménageant, on obtiendrait peut-être quelques hommes de moins à nourrir. Et pourquoi blesser quelqu'un dont on dépendait tout à fait ? Agir ainsi serait moins de la bravoure que de la témérité. Et la témérité n'est plus un défaut des bourgeois de Rouen, comme autant des défenses zéroïques ou s'illustra leur cité. On se disait enfin, raison suprême tirée de l'urbanité française, qu'il demeurait bien permis d'être poli dans son intérieur pourvu qu'on ne se montra pas familier en public avec le soldat étranger. Au dehors, on ne se connaissait plus. Mais dans la maison, on causait volontiers et l'allemand demeurait plus longtemps, chaque soir, à se chauffer au foyer commun. La ville même reprenait peu à peu de son aspect ordinaire. Les Français ne sortaient guère encore, mais les soldats prussiens grouillaient dans les rues. Du reste, les officiers de Hussard Bleu qui traînaient avec arrogance leur grand outil de mort sur le pavé ne semblaient pas avoir pour les simples citoyens énormément plus de mépris que les officiers de chasseurs qui, l'année d'avant, buvaient au même café. Il y avait cependant quelque chose dans l'air, quelque chose de subtil et d'inconnu, une atmosphère étrangère intolérable, comme une odeur répandue, l'odeur de l'invasion. Elle l'amplissait les demeurs et les places publiques, changaient le goût des aliments, donnaient l'impression d'être en voyage très loin chez des tribus barbares et dangereuses. Les vainqueurs exigeaient de l'argent, beaucoup d'argent. Les habitants payaient toujours. Ils étaient riches d'ailleurs, mais plus un négociant normand devient topulant et plus ils souffrent de tout sacrifice, de toute parcelle de sa fortune qu'ils voient passer aux mains d'un autre. Cependant, à deux ou trois lieux sous la ville, en suivant le cours de la rivière vers Croisset, Diebdhal ou Biesar, les mariniers et les pêcheurs ramenaient souvent du fond de l'eau quelques cadavres d'allemands gonflés dans son uniforme, tués d'un coup de couteau ou de sa vâte, la tête écrasée par une pierre ou jetée à l'eau d'une poussée du haut d'un pont. Les vases du fleuve ensevelissaient ces vengeance obscures, sauvages et légitimes, héroïsmes inconnus, attaques muettes, plus périlleuses que les batailles au grand jour et sans le retentissement de la gloire. Car la haine de l'étranger arme toujours quelques intrépides près à mourir pour une idée. Enfin, comme les envahisseurs, bien qu'à sujettissant la ville à leur inflexible discipline, n'avaient accompli aucune des horreurs que la renommée leur faisait commettre tout le long de leur marche triomphale, et le besoin d'une égosse travaillait de nouveau le cœur des commerçants du pays. Quelques-uns avaient de gros intérêts engagés au Havre que l'armée française occupait et ils voulaient tenter de gagner ce port en allant par terre à Dieppe, où ils s'embarqueraient. On employa l'influence des officiers allemands dont on avait fait la connaissance et une autorisation de départ fut obtenue du général en chef. Donc, une grande diligence à quatre chevaux ayant été retenues pour ce voyage et dix personnes s'étant fait inscrire chez le voiturier ont résolu de partir un mardi matin avant le jour pour éviter tout rassemblement. Depuis quelques temps déjà, la gelée avait durci la terre et le lundi, vers trois heures, de gros nuages noirs venant du nord apportèrent la neige qui tomba sans interruption dans toute la soirée et toute la nuit. À quatre heures et demi du matin, les voyageurs se réunirent dans la cour de l'hôtel de Normandie où l'on devait monter en voiture. Ils étaient encore plein de sommeil et grolotait de froid sous leur couverture. On se voyait mal dans l'obscurité et lentassement des lourds vêtements d'hiver faisaient ressembler tous ces corps à des curés obèses avec leurs longues soutanes. Mais deux hommes se reconnurent. Un troisième les aborda. Ils causèrent. J'emmène ma femme, dit l'un. J'en fais autant, et moi aussi. Le premier ajouta « Nous ne reviendrons pas à Rouen et si les Prussiens approchent du Havre, nous gagnerons l'Angleterre ». Tous avaient les mêmes projets étant de complexions semblables. Cependant, on n'attelait pas la voiture. Une petite lanterne que portait un valet d'écurie sortait de temps à autre d'une porte obscure pour disparaître immédiatement dans une autre. Des pieds de chevaux frappaient la terre amortie par le fumier des litières et une voix d'homme parlant au bête et jurant s'entendait au fond du bâtiment. Un léger murmur de grolot annonça qu'on maniait les harnais. Ce murmur devint bientôt un frémissement clair et continu, rythmé par le mouvement de l'animal, s'arrêtant parfois, puis y reprenant dans une brusque secousse qu'accompagnait le bruit mat d'un sabot ferré battant le sol. La porte subitement se ferma. Tout bruit, c'est ça. Les bourgeois gelés s'étaient tu. Ils demeuraient immobiles et roi-dits. Un rideau de flocons blancs ininterrompus miroités sans cesse en descendant vers la terre. Il effacait les formes, poudrait les choses d'une mousse de glace, et l'on n'entendait plus, dans le grand silence de la ville calme et ensovelie sous l'hiver, que ce froissement vague, inommable et flottant, de la neige qui tombe, plutôt sensation que bruit, entremêlement d'atomes légers qui semblaient remplir l'espace, couvrir le monde. L'homme reparu avec sa lanterne, tirant au bout d'une corde un cheval triste qui ne venait pas volontiers. Il le plaça contre le timon, attacha les traits, tourna longtemps autour pour assurer les harnais, car il ne pouvait se servir que d'une main, l'autre portant sa lumière. Comme il allait chercher la seconde bête, il remarqua tous ses voyageurs immobiles, déjà blancs de neige, il leur dit « Pourquoi ne montez-vous pas dans la voiture, vous serez à l'abri, au moins ? » Il n'y avait pas songé sans doute, et il se précipitait. Les trois hommes installèrent leurs femmes dans le fond, montèrent ensuite. Puis les autres formes indécises et voilées prirent à leur tour les dernières places sans échanger une parole. Le plancher était couvert de paille, où les pieds s'enfoncèrent. Les dames du fond, ayant apporté des petites chaufferettes en cuivre avec un charbon chimique, allumèrent ses appareils et, pendant quelques temps, à la voie basse, elles en énumérairent les avantages, se répétant des choses qu'elles savaient déjà depuis longtemps. Enfin, la diligence étant attelée, avec six chevaux au lieu de quatre, à cause du tirage plus pénible, une voix du dehors demanda « Tout le monde est-il monté ? » Une voix du dedans répondit « Oui, on partit. La voiture avançait lentement, lentement, à tout petit pas. Les roues s'enfonçaient dans la neige, le coffre entier gêniait avec des craquements sourds, les bêtes glissaient, soufflaient, fumaient, et le fouet gigantesque du coché claquait sans repos, voltigeait de tous les côtés, se nuant et se déroulant comme un serpent mince et s'inglant brusquement quelques groupes rebondis qui se tendaient alors sous un effort plus violent. Mais le jour imperceptiblement grandissait. Ces flocons légers qu'un voyageur, rois n'est pur sans, avec comparés à une pluie de coton, ne tombaient plus. Une lueur sale filtrait à travers de gros nuages obscur et lourds qui rendaient plus éclatantes la blancheur de la campagne où apparaissaient tantôt une ligne de grands arbres vêtus de givre, tantôt une chaumière avec un capuchon de neige. Dans la voiture, on se regardait curieusement à la triste clarté de cet horror. Tout au fond, au meilleur place, sommeillait, en face l'un de l'autre, monsieur et madame Loiseau, démarchant de vins en gros de la rue Grand-Pont. Ancien comit d'un patron ruiné dans les affaires, Loiseau avait acheté le fond et fait fortune. Il vendait à très bon marché de très mauvais vins aux petits débitants des campagnes et, passés parmi ses connaissances et ses amis, pour un fripon madré, un vrai norman plein de rues et de jovialité. Sa réputation de Filou était si bien établie qu'un soir, à la préfecture, monsieur Tournel, auteur de fables et de chansons, esprit mordant et fin, une gloire locale, ayant proposé au dame qu'il voyait un peu somnolante de faire une partie de Loiseau-Vole, le mot lui-même vola à travers les salons du préfet, puis, gagnant ce de la ville, avait fait rire pendant un mois toutes les mâchoires de la province. Loiseau était en outre célèbre par ses farces de toute nature, ses plaisanteries bonnes ou mauvaises, et personne ne pouvait parler de lui sans ajouter immédiatement « Il est impayable ce Loiseau ! » De taille exigu, il présentait un ventre en ballon surmonté d'une face rouge haude entre deux favoris grisonnants. Sa femme, grande, forte, résolue, avec la voix haute et la décision rapide, était l'ordre et la rythmétique de la maison de commerce qu'il animait par son activité joyeuse. À côté d'eux se tenait plus digne appartenant à une caste supérieure, Monsieur Carré-Lamadon, homme considérable, posé dans les cotons, propriétaire de trois filatures, officier de la Légion d'honneur et membre du Conseil général. Il était resté tout le temps de l'Empire, chef de l'opposition bienveillante, uniquement pour se faire payer plus cher son ralliement à la cause qu'il combatait avec des armes courtoises, selon sa propre expression. Madame Carré-Lamadon, beaucoup plus jeune que son mari, demeurait la consolation des officiers de bonne famille envoyés à Rouen en garnison. Elle faisait vis-à-vis à son époux, toute petite, toute mignonne, toute jolie, peut l'autoner dans ses fourrures et regardait d'un œil navré l'intérieur lamentable de la voiture. Ses voisins, le comte et la comtesse Hubert de Bréville, portaient un des noms les plus anciens et les plus nobles de Normandie. Le comte, vieux gentil homme de grande tournure, s'efforçait d'accentuer par les artifices de sa toilette sa ressemblance naturelle avec le roi Henri IV qui, suivant une légende glorieuse pour la famille, avait rendu grosse une dame de Bréville dont le mari, pour ce fait, est devenu comte et gouverneur de province. Collègues de M. Carré-Lamadon au conseil général, le comte Hubert représentait le parti orléaniste dans le département. L'histoire de son mariage avec la fille d'un petit armateur de Nantes était toujours demeurée mystérieuse. Mais, comme la comtesse avait grand air, recevait mieux que personne, passait même pour avoir été aimé par un des fils de Louis-Philippe, toute la noblesse lui faisait fête et son salon demeurait le premier du pays, le seul où se conserva la vieille gale entrée et dont l'entrée fut difficile. La fortune des Brévilles, tout en bien fond, atteignait, disait-on, 500 000 livres de revenus. 6 personnes formaient le fond de la voiture, le côté de la société rentée, sereine et forte, des honnêtes gens autorisées qui ont de la religion et des principes. Par un hasard étrange, toutes les femmes se trouvaient sur le même banc, et la comtesse avait encore pour voisine deux bonnes soeurs qui aigrenaient de longs chaplet en marmottant des patères et des avées. L'une était vieille avec une face défoncée par la petite vérole, comme si elle eut reçu à bout portant une bordée de mitrailles en pleine figure. L'autre, très chétive, avec une tête jolie et maladive sur une poitrine de f'tisique rongée par cette fois dévorante qui fait les martyres et les illuminées. En face des deux religieuses, un homme et une femme a tiré les regards de tous. L'homme, bien connu, était cornudé le démoque, la terreur des gens respectables. Depuis 20 ans, il trempait sa grande barbe rousse dans les bocs de tous les cafés démocratiques. Il avait mangé avec les frères et amis une assez belle fortune qu'il tenait de son père, qui était un confiseur, et il attendait impatiemment la République pour obtenir enfin la place méritée par tant de consommation révolutionnaire. Au 4 septembre, par suite d'une farce peut-être, il s'était cru nommé préfet, mais quand il voulu tenter en fonction, les garçons de bureau demeuraient seul maître de la place au refusaire de le reconnaître, ce qui le contraignit à la retraite. Fort bon garçon du reste, inoffensif et serviable, il s'était occupé avec une ardeur incomparable d'organiser la défense. Il avait fait creuser des trous dans les plaines, coucher tous les jeunes arbres des forêts voisines, semer des pièges sur toutes les routés à l'approche de l'ennemi, satisfait de ses préparatifs, il s'était vivement replié vers la ville. Il pensait maintenant se rendre encore plus utile ou de nouveaux retranchements à l'être nécessaire. La femme, une de celles appelées Galantes, était célèbre par son embon-point précoce qui lui avait valu le surnom de boule de suif. Petite, ronde de partout, grâce à l'art, avec des doigts bouffis étranglés au phalange, pareil à des chaplet de courte saucisse, avec une peau luisante et tendue, une gorge énorme qui saillait sous sa robe, elle restait cependant appétissante et courue, tant sa fraîcheur faisait plaisir à voir. Sa figure était une pomme au rouge, un bouton de pivoine prête à fleurir. Et là-dedans s'ouvrait, en haut, deux yeux noirs magnifiques, ombragés de grands siles épais qui mettaient une ombre dedans. En bas, une bouche charmante, étroite, humide pour le baiser, meublé de canottes louisantes elle était de plus, disait-on, pleine de qualités inappréciables. Aussitôt qu'elle fut reconnue, des chuchotements courures parmi les femmes honnêtes et les mots de prostitués, de honte publique furent chuchotés si haut qu'elle leva la tête. Alors elle promena sur ses voisins un regard tellement provoquant et hardi qu'un grand silence aussitôt régna et tout le monde baissa les yeux à l'exception de l'oiseau qu'il a guetté d'un air émoustillé. Mais bientôt la conversation reprite entre les trois dames que la présence de cette fille avait rendu subitement amie, presque intime. Elle devait faire, leur semblait-il, comme un faisceau de leur dignité d'épouse en face de cette vendue sans vergogne. Car l'amour légal le prend toujours de haut avec son libre confrère. Les trois hommes aussi, rapprochés par un instinct de conservateurs à l'aspect de Cornudet, par les tarjons d'un certain ton dédénieux pour les pauvres. Le contuber disait les dégâts que lui avait fait subir les Prussiens, les pertes qui résulteraient du bêtaille volé et des récoltes perdues avec une assurance de grand-seigneur dix fois millionnaire que ses ravages gêneraient à peine une année. Monsieur Carré-Lamadon fort éprouvé dans l'industrie cottonière, avait eu soin d'envoyer 600 000 francs en Angleterre, une poire pour la soif qu'il se ménagait à toute occasion. Quant à l'oiseau, il s'était arrangé pour vendre à l'intendance française tous les vins communs qui lui restaient en cave, de sorte que l'État lui devait une somme formidable qu'il comptait bien toucher au Havre. Et tous les trois se jetaient des coups d'œil rapide et amicaux. Bien que de conditions différentes, il se sentait frère par l'argent de la grande franc-masonnerie de ceux qui possèdent, qui font sonner de l'or en mettant la main dans la poche de leurs culottes. La voiture allait silenciement qu'à 10 heures du matin, on n'avait pas fait quatre lieux. Les hommes descendirent trois fois pour monter des côtes à pied. On commençait à s'inquiéter car on devait déjeuner à tôte et l'on désespérait maintenant d'y parvenir avant la nuit. Chacun guettait pour apercevoir un cabaret sur la route, quand la diligence sombra dans un amoncellement de neige et il fallut deux heures pour la dégager. L'appétit grandissait, troublait les esprits et aucune gargote, aucun marchand de vin ne se montrait. L'approche des prussiens et le passage des troupes françaises affamées ayant effrayé toutes les industries. Les messieurs coururent aux provisions dans les fermes au bord du chemin mais ils n'y trouvèrent pas même de pain car le paysant défiant cachait ses réserves dans la crainte d'être pillé par les soldats qui, n'ayant rien à se mettre sous la dent, prenaient par force ce qu'ils découvraient. Vers une heure de l'après-midi, l'oiseau allant ça que, décidément, il se sentait un rude creux dans l'estomac. Tout le monde souffrait comme lui depuis longtemps et le violent besoin de manger augmentant toujours avec tuer les conversations. De temps en temps, quelqu'un baillait. Un autre presque aussitôt limitait et chacun, à tour de rôle suivant son caractère, son savoir-vivre et sa position sociale ouvrait la bouche avec fracas ou modestement t'emportant vite sa main devant le trou béant d'où sortait une vapeur. Boules de suif, à plusieurs reprises, se pencha comme si elle cherchait l'oiseau sous ses jupons. Elle hésitait une seconde, regardait ses voisins, puis il se redressait tranquillement. Les figures étaient pâles et crispées. L'oiseau affirma qu'il payerait mille francs un jambonneau. Sa femme fit un geste comme pour protester. Puis elle se calma. Elle souffrait toujours dans l'entendant parler d'argent gaspillé et ne comprenait même pas les plaisanteries sur ce sujet. « Le fait est que je ne me sens pas bien, dit le Comte. Comment on est-je pas songé à apporter des provisions ? » Chacun se faisait le même reproche. Cependant cornudait avec une gourde pleine de rhum. Il en offrit. On refusa froidement. L'oiseau seul en accepta deux goûtés. Lorsqu'il rendit la gourde, il remercia. C'est bon tout de même, ça réchauffe, et ça trompe l'appétit. L'alcool le mit en belle humeur, et il proposa de faire comme sur le petit navire de la chanson. De manger le plus gras des voyageurs. Cette allusion indirecte à boule de suif choqua les gens bien élevés. On ne répondit pas. Cornudait seul, eut un sourire. Les deux bonnes soeurs avaient cessé de marmoter leurs roses, et les mains enfoncées dans leurs grandes manches, elles se tenaient immobiles, baissant topstinément dans les yeux, offrant sans doute au ciel la souffrance qu'il leur envoyait. Enfin, à trois heures, comme on se trouvait au milieu d'une plaine interminable, sans un seul village en vue, boule de suif se baissant vivement, retira de sous la banquette un large panier couvert d'une serviette blanche. Elle en sortit d'abord une petite assiette de faillance, une fine timballe en argent, qui se terrine dans laquelle deux poulets entiers, tout découpés, avaient confi sous leurs gelés. Et l'on apercevait encore dans le panier d'autres bonnes choses enveloppées, des pâtés, des fruits, des friandises, les provisions préparées pour un voyage de trois jours, afin de ne point touchir à la cuisine des auberges. Quatre goulots de bouteilles passaient entre les paquets de nourriture. Elle prit une aile de poulet, délicatement, se mit à la manger avec un de ces petits pains qu'on appelle Régence en Normandie. Tous les regards étaient tendus vers elle. Puis l'odeur se répandit, élargissant les narines, faisant venir aux bouches une salive abondante avec une contraction douloureuse de la mâchoire sous les oreilles. Le mépris des dames pour cette fille devenait féroce, comme une envie de la tuer ou de la jeter en bas de la voiture à la manger, elle s'atteint balle, son panier et ses provisions. Mais elle oiseau dévorait des yeux la terrine de poulet. Il dit, « À la bonne heure, madame a eu plus de précaution que nous. Il y a des personnes qui savent toujours penser à tout. Elle leva la tête vers lui. Si vous en désirez, monsieur, c'est dur de jeûner depuis le matin. Il s'alua. « Ma foi, franchement, ne me fuses pas, je n'en puis plus. À la guerre comme à la guerre, n'est-ce pas, madame ? » Et je tente un regard circulaire. Il ajouta. « Dans des moments comme celui-ci, on est bien aise de trouver des gens qui vous obligent. » Il avait un journal qui l'étendit pour ne pointacher son pantalon. Et sur la pointe d'un couteau toujours logé dans sa poche, il enleva une cuisse toute vernie de gelée, la dépeça des dents, aussi évidente qu'il y eut dans la voiture un grand soupire de détresse. Mais Boul de Suif, d'une voix humble et douze, proposa aux bonnes soeurs de partager sa collation. Elles acceptèrent toutes les deux instantanément et, sans lever les yeux, se mirent à manger très vite après avoir balbussé des remerciements. Cornudet ne refusa pas non plus les offres de sa voisine et l'on format avec les religieuses des portes de table en développant des journaux sur les genoux. Les bouches s'ouvraient et se fermaient sans cesse. Avalaient, masticaient, engloutissaient férocement. L'oiseau, dans son coin, travaillait dur et, à voix basse, il engagait sa femme à limiter. Elle résista longtemps. Puis, après une crispation qui lui parcourut les entrailles, elle s'éda. Alors son mari, arrondissant sa phrase, a alors charmante compagne si elle lui permettait d'offrir un petit morceau à Mme Loiseau. Elle dit, mais oui, certainement monsieur, avec un sourire aimable et tendi la terrine. Un embarras se produisit lorsqu'on lui débouchait la première bouteille de Bordeaux. Il n'y avait qu'une timballe. On se la passa après l'avoir essuyé. Cornudet seul, par galanterie sans doute, posa ses lèvres à la place humide dans le corps des lèvres de sa voisine. Alors, entouré de gens qui mangeaient, suffoqué par les émanations des nourritures, le comte et la comtesse de Bréville, ainsi que monsieur et Mme Carré-Lamadon, souffrir se supplisse au Dieu qui a gardé le nom de Tantal. Tout d'un coup, la jeune femme du manufacturier poussa un soupir qui fit retourner les têtes. Elle était aussi blanche que la neige du dehors. Ses yeux se fermèrent. Son front tomba. Elle avait perdu connaissance. Son mari, affolé, implorait le secours de tout le monde. Chacun perdait l'esprit, quand la plus âgée des bonnes soeurs, soutenant la tête de la malade, glissa entre ses lèvres la timballe de boule de suif et lui fit avaler quelques gouttes de vin. La jolie dame remua, ouvrit les yeux, sourit et déclara d'une voix mourante qu'elle se sentait fort bien maintenant. Mais, afin que cela ne se renouve la plu, la religieuse la contraignait à boire un plein verre de bordeaux et elle ajouta « C'est la fin, pas autre chose ». Alors boule de suif, rougissant et embarrassée, Balbuscia en regardant les quatre voyageurs restés agents, « Mon Dieu, si José offrit à ses messieurs et à ses dames, elle se tue, craignant un outrage. » Loiseau prit la parole. « Hé, par bleu, dans des cas pareils, tout le monde est frère et doit s'aider. Allons, mesdames, pas de cérémonie, acceptez que diable. Savons-nous si nous trouverons seulement une maison ou passer la nuit ? Du train dont nous allons, nous ne serons pas à taux d'avant-demain midi ». On hésitait. Personne n'osant assumer la responsabilité du « oui ». Mais le compte trancha la question. Il se tourna vers la grosse fille intimidée et, prenant son grand air de gentillom, il lui dit, « Nous acceptons avec reconnaissance, madame ». Le premier pas seul coûtait. Une fois le rubicon passé, on s'en donna carrément. Le panier fut vidé. Il contenait encore un pâté de foie gras, un pâté de mauviette, un morceau de langue fumée, des poires de crassane, un pavé de pont l'évêque, des petits fours et une tasse pleine de cornichons et d'oignons au vinaigre. Boules de suif, comme toutes les femmes, adorant les crudités. Fin de la première partie de Boules de Suif, enregistrée par Ezoa, en Belgique, en avril 2009. Deuxième partie de Boules de Suif, de Boules de Suif. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous à Boules de Suif, de Guy de Maupassant. Boules de Suif, deuxième partie. On ne pouvait manger les provisions de cette fille sans lui parler. Donc, Oncosa, avec réserve d'abord, puis, comme elle se tenait fort bien, on s'abandonna davantage. Mesdames de Bréville et Caré-Lamadon, qui avaient un grand savoir-vivre, se firent gracieuses avec délicatesse. La comtesse, surtout, montra cette condescendance aimable des très nobles d'âme qu'aucun contact ne peut salir et fut charmante. Mais la forte madame Loiseau, qui avait une âme de gendarme, reste à revêche, parlant peu et mangeant beaucoup. On s'entretain de la guerre, naturellement. On raconta des faits horribles des Prussiens, des traits de bravours des Français, et tous ces gens qui fuyaient les autres. Les histoires personnelles commencent bientôt et boule de suivres à compta, avec une émotion vraie, avec cette chaleur de paroles qu'ont parfois les filles pour exprimer leurs emportements naturels, comment elle avait quitté Rouen. « J'ai cru d'abord que je pourrais rester, dit-elle. J'avais ma maison pleine de provisions et j'aimais mieux nourrir quelques soldats que mes expatriés je ne saisous. Mais quand je les ai vus, ces Prussiens se fût plus fort que moi. Ils m'ont tourné le sang de colère et j'ai pleuré de honte toute la journée. Oh ! si j'étais un homme allé, je les regardais de ma fenêtre, ces gros porcs avec leurs casques à pointe, et ma bonne me tenait les mains pour m'empêcher de leur jeter mon mobilier sur le dos. Puis il en est venu pour loger chez moi. Alors j'ai sauté à la gorge du premier. Ils ne sont pas plus difficiles à être anglais que d'autres, et je leur ai terminé celui-là si l'on n'avait pas tiré par les cheveux. Il a fallu me cacher après ça. Enfin quand j'ai trouvé une occasion, je suis partie et me voici. On la félicita beaucoup. Elle grandissait dans l'estime de ses compagnons qui ne s'étaient pas montrés si crânes. Et cornudait, en l'écoutant, gardait un sourire approbateur et bienveillant d'apôtre. De même un prêtre en tentant d'évoluer Dieu, car les démocrates à longue barbe pour le monopole du patriotisme, comme les hommes en soutane, ont celui de la religion. Il parlait à son tour d'un ton d'octrinaire avec l'emphase apprise dans les proclamations qu'on collait chaque jour au mur, et il finit par un morceau déloquence où il étriait magistralement cette crapule de badinguet. Mais Boules de Suif aussitôt se fâcha, car elle était bonapartiste. Elle devenait plus rouge qu'une guigne et bégayant d'indignation. Il a bien voulu vous voir à sa place, vous autres. Ça aurait été du propre, ah oui, c'est vous qui l'avez trahi, cet homme. On n'aurait plus qu'à quitter la France si l'on était gouverné par des politions comme vous. Cornudait, impassible, gardait un sourire dédénieux et supérieur. Mais on sentait que les gros maux allaient arriver, quand le comte s'interposa et calma, non sans peine, la fille exaspérée, en proclamant avec autorité que toutes les opinions sincères étaient respectables. Cependant, la comtesse et la manufacturière, qui avait dans l'âme la haine irraisonnée des gens comme il faut pour la République, et cette instinctive tendresse que nourrissent tous les femmes pour les gouvernements à panaches et despotiques, se sentait malgré elle, attiré vers cette prostituée pleine de dignité dont les sentiments ressemblaient si fortes aux leurs. Le panier était vide. A dix, on l'avait tari sans peine en regrettant qu'il ne fût pas plus grand. La conversation continuait à quelque temps, un peu refroidie néanmoins depuis qu'on avait fini de manger. La nuit tombait. L'obscurité peu à peu devint profonde et le froid, plus sensible pendant les digestions faisait frissonner boule de suif malgré sa graisse. Alors, madame de Bréville, lui proposa sa chaufferette, dont le charbon, depuis le matin, avait été plusieurs fois renouvelé pour être accepta tout de suite, car elle se sentait les pieds gelés. Mesdames carré, la madame et l'oiseau donnaient les leurs aux religieuses. Le cocher avait allumé ses lanternes. Elles éclairaient d'une lueur vive un nuage debué au-dessus de la croupe en sueur des timonniers et, des deux côtés de la route, la neige qui semblait se dérouler sous le reflet mobile des lumières. On ne distinguait plus rien dans la voiture. Mais tout à coup, un mouvement se fit entre boules de suif en udets. Et l'oiseau, dont l'œil fouillait l'ombre, cruvoire l'homme à la grande barbe s'écartait vivement, comme s'il reçut quelque bon coup lancé sans bruit. Des petits points de feu par hûrte en avant sur la route. C'était tôt. On avait marché 11 heures, ce qui, avec les deux heures de repos les saisant quatre fois aux chevaux pour manger la voine et souffler, faisait 14. On entra dans le bourre et devant l'hôtel du commerce, on s'arrêta. La portière s'ouvrit. Un bruit bien connu fit trécaire tous les voyageurs. C'était l'heure d'un fourreau de sabre sur le sol. Aussitôt, la voix d'un allemand cria quelque chose. Bien que la diligence fut immobile, personne ne descendait, comme si l'on se fut attendu à être massacré à la sortie. Alors le conducteur apparu, tenant à la main une de ses lanternes qui éclaira subitement jusqu'au fond de la voiture les deux rangs de tête zépharée dont les bouches étaient ouvertes et les yeux écarquillés de surprises et dépouvantes. À côté du cocher se tenait, en pleine lumière, un officier allemand, un grand jeune homme excessivement mince et blond, serré dans son uniforme comme une fille en son corset et portant sur le côté sa casquette plate et sirée qui le faisait ressembler au chasseur d'un hôtel anglais. A l'attache démesurée, à long poil droit, sa main s'y sentainte définiment de chaque côté et terminée par un seul fil blond, si mince qu'on n'en apercevait pas la fin, semblait pesée sur les coins de sa bouche et, tirant l'ajout, imprimait au lèvre un pli tombant. Il invita en français d'Alsacien les voyageurs à sortir disant d'un ton raide, « Fous les foutes et cendres, messieurs ces armes ? » Les deux bonnes sœurs obéhirent les premières avec une docilité de sainte fille habituée à toutes les soumissions. Le comte et la comtesse parurent ensuite, suivies du manufacturier et de sa femme, puis de l'oiseau poussant devant lui sa grande moitié. Celui-ci, en mettant pieds à terre, dit à l'officier, « Bonjour monsieur » par un sentiment de prudence bien plus que par politesse. L'autre, insolant comme les gens tout puissants, le regarda sans répondre. Boules de suif et cornudet bien que près de la portière, descendirent les derniers, graves et hauteins devant l'ennemi. La grosse fille tâchait de se dominer et d'être calme. Le démoque tourmentait d'une main tragique et un peu tremblante, sa longue barbe roussâtre. Ils voulaient garder de la dignité, comprenant qu'en ces rencontres-là, chacun représente un peu son pays. Et, pareillement révolté par la souplesse de leur compagnon, elle tâchait de se montrer plus fier que ses voisines, les femmes honnêtes, tandis que lui, s'entend bien qu'il devait l'exemple, continuait en toute son attitude sa mission de résistance commencée au défoncement des routes. On entra dans la vaste cuisine de l'auberge, et l'allemand s'est en fait présenté l'autorisation de départ signée par le général en chef, et où était mentionné les noms, le signe allemand et la profession de chaque voyageur, examina longuement tout ce monde, comparant les personnes au renseignement écrit. Puis il dit brusquement c'est bien, et il disparut. Alors on respira. On avait faim encore, le souper fut commandé. Une demi-heure était nécessaire pour l'apprêter, et pendant que deux servantes avaient l'air de s'en occuper, on alla visiter les chambres. Elle se trouvait toutes dans un long couloir que terminait une porte vitrée marquée d'un numéro parlant. Enfin on allait se mettre à table quand le patron de l'auberge parut lui-même. C'était un ancien marchand de chevaux, un gros homme asthmatique qui avait toujours des sifflements, des enrouments, des champs de glaires dans le larynx. Son père lui avait transmis le nom de faul en vie. Il demanda. Mademoiselle Elizabeth Rousset. Boules de suif très saillis, se retourna. C'est moi. Mademoiselle, l'officier prussien veut vous parler immédiatement. À moi ? Oui, si vous êtes bien mademoiselle Elizabeth Rousset. Elle se trouvait là, réfléchit une seconde, puis déclara carrément. C'est possible, mais je n'irai pas. Un mouvement se fit autour d'elle. Chacun discutait, cherchait la cause de cet ordre. Le comte s'approcha. Vous avez tort, madame, car votre refus peut amener des difficultés considérables, non seulement pour vous, mais même pour tous vos compagnons. Il ne faut jamais résister aux gens qui sont les plus forts. Cette démarche assurément ne peut présenter aucun danger. C'est sans doute pour quelque formalité oubliée. Tout le monde se joignit à lui. On l'a pris à, on l'a pressa, on l'a sermona et l'on finit par la convaincre. Car tout se redoutait les complications qui pourraient résulter d'un coup de tête. Elle dit enfin, c'est pour vous que je le fais bien sûr. La comtesse lui prit la main. Et nous vous en remercions. Elle sortit. On l'attendit pour se mettre à table. Chacun se désolait de n'avoir pas été demandé à la place de cette fille violente et irassible et préparait mentalement des platitudes pour le cas où on l'appellerait à son tour. Mais au bout de dix minutes, elle reparut, soufflant, rouge à suffoquer, exaspéré. Elle batt le busier. Oh la canaille, la canaille ! Tous s'en pressaient pour savoir. Mais elle ne dit rien. Et comme le comte insistait, elle répondit avec une grande dignité. Non, cela ne vous regarde pas. Je ne peux pas parler. Alors on s'acite autour d'une haute-soupière d'où sortait un parfum de choux. C'est alerte, le souper fuguet. Le cider était bon, le ménage loiseau et les bonnes sœurs en prière par économie, les autres demandèrent du vin. Cornudère éclama de la bière. Il avait une façon particulière de déboucher la bouteille, de faire mousser le liquide, de le considérer en penchant le verre, qu'il élevait ensuite entre la lampe et son œil pour bien apprécier la couleur. Quand il buvait, sa grande barbe, qui avait gardé la nuance de sombre vache avait plaît très saillir de tendresse. Ses yeux louchaient pour ne point perdre de vue sa shop et il avait l'air de remplir l'unique fonction pour laquelle il était né. On lui dit qu'il établissait en son esprit un rapprochement et comme une affinité entre les deux grandes passions qui occupaient toute sa vie. Le pêle et l'île et la révolution. Et assurément, il ne pouvait déguster l'un sans son gérer à l'autre. C'était tout au bout de la table. L'homme, ralent comme une locomotive crevée, avait trop de tirage dans la poitrine pour pouvoir parler en mangeant. Mais la femme ne se taisait jamais. Elle raconta toutes ses impressions à l'arrivée des Prussiens, ce qu'il faisait, ce qu'il disait, les ex-écrans d'abord parce qu'il lui coûtait de l'argent et ensuite parce qu'elle avait deux fils alarmés. Elle s'adressait sur toute à la comtesse, flattée de causer avec une dame de qualité. Puis elle baissait la voix pour dire des choses délicates, et son mari, de temps en temps, l'interrompait. « Tu ferais mieux de te taire, madame Voland-V, mais elle n'en tenait tout qu'un compte et continuait. Oui, madame, ces gens-là, ça ne fait que manger des pommes de terre et du cochon, et puis du cochon et des pommes de terre. Et il ne faut pas croire qu'ils sont propres. Oh, non ! Ils ordurent partout sauf le respect que je vous dois. Et si vous les voyez faire l'exercice pendant des heures et des jours, ils sont là tous dans un champ. Ils marchent en avant et marchent en arrière, et tournent par ci et tournent par là. S'ils cultivaient la terre au moins, ou s'ils travaillaient aux routes dans leur pays. Mais non, madame, c'est militaire, ça n'est profitable à personne. Faut-il que le pauvre peuple les nourrisse pour n'apprendre rien qu'à massacrer ? Je ne suis qu'une vieille femme sans éducation, c'est vrai. Mais en les voyant qui s'esquintent le tempérament à piétiner du matin au soir, je me dis, quand il y a des gens qui font tant de découverte pour être utiles, faut-il que d'autres se donnent tant de mal pour être nuisibles ? Vraiment, n'est-ce pas une abomination de tuer des gens qu'ils soient prussiens ou bien anglais, ou bien polonais, ou bien français ? Si l'on se revanche sur quelqu'un qui vous a fait tort, c'est mal, puisqu'on vous condamne. Mais quand on extermine nos garçons comme du gibier avec des fusils, c'est donc bien, puisqu'on donne des décorations pour détruire le plus. Non, voyez-vous, je ne comprendrai jamais cela. Cornudet éleve à la voix. La guerre est une barbarie quand on attaque un voisin paisible, c'est un devoir sacré quand on défend la patrie. La vieille femme baisse à la tête. Oui, quand on se défend, c'est autre chose. Mais si l'on ne devrait pas plutôt tuer tous les rois qui font ça pour leur plaisir ? L'œil de Cornudet s'enflama. Bravo, citoyenne, dit-il. Monsieur Carré-la-Madon réfléchissait profondément. Bien qu'il fût fanatique des illustres capitaines, le bon sens de cette paysanne le faisait songer à l'opulence qu'apporterait dans un pays tant de bras inoccupés et par conséquent ruineux, tant de forces qu'on entretient improductives, si on les employait aux grandes travaux industriels qu'il faudra des siècles pour achever. Mais l'oiseau, qui tend sa place, alla causer tout bas avec l'aubergiste. Le gros homme riait, toussait, crachait. Son énorme ventre sautiait de joie au plaisanterie de son voisin et il lui acheta six feuillettes de bordeaux pour le printemps qu'on les prussiens se répartit. Le souper, à peine achevé, comme on était brisé de fatigue, on se coucha. Cependant l'oiseau, qui avait observé les choses, fit mettre au lit son épouse, puis colla tantôt son oreille et tantôt son œil au trou de la serrure pour tâcher de découvrir ce qu'il appelait les mystères du corridor. Au bout d'une heure environ, il entendit un frôlement, regardat bien vite et aperçu boule de suif qui paraissait plus replait encore sous un peignoir de cashmire bleu brodé de dentelles blanches. Elle tenait un bourgeois à la main et se dirigeait vers le gros numéro tout au fond du couloir. Mais une porte à côté s'entreouvrit et, quand elle revint au bout de quelques minutes, Cornudet, en bretelle, la suivait. Il parlait bas. Puis il s'arrêtait. Boule de suif semblait défendre l'entrée de sa chambre avec énergie. L'oiseau, malheureusement, n'entendait pas les paroles, mais, à la fin, comme ils élevaient la voix, il put en saisir quelques-unes. Cornudet insistait avec vivacité. Il disait, « Vous voyons, vous êtes bêtes, qu'est-ce que ça vous fait ? » Elle avait l'air indignée et répondit, « Non, mon cher, il y a des moments où ces choses-là ne se font pas. Et puis, ici, ce serait une honte. Il ne comprenait point sans doute et demanda pourquoi. Alors elle s'emporta et le vente encore le ton. Pourquoi ? Vous ne comprenez pas pourquoi quand il y a des prussières dans la maison, dans la chambre à côté peut-être ? Il se tue. Cette pudeur patriotique de catin qui ne se laissait point caresser près de l'ennemi, du réveiller en son coeur sa dignité défaillante, car, après l'avoir seulement embrassé, il regagna sa porte à pas de l'eau. L'oiseau, très allumé, quitta la serrure, batit un entre-chat dans sa chambre, mis son madrasse, sous le vale-drasse, sous lequel gisait la dure carcasse de sa compagne, même tu chérie. Alors toute la maison devint silencieuse. Mais bientôt s'éleva quelque part dans une direction indéterminée qui pouvait être la cave aussi bien que le grenier, un ronflement puissant, monotone, régulier, un bruit sourd et prolongé, avec des tremblements de chaudière sous pression. M. Fallenvie dormait. Comme on avait décidé qu'on partirait à 8h le lendemain, tout le monde se trouva dans la cuisine. Mais la voiture, dont la bâche avait un toit de neige, se dressait solitaire au milieu de la cour, sans chevaux et sans conducteurs. On chercha en vain celui-ci dans les écuries, dans les fourrages, dans les remises. Alors tous les hommes se résolurent à battre le pays et ils sortirent. Ils se trouvèrent sur la place, avec l'église au fond, et des deux côtés, des maisons basses où l'on apercevait le pays. Le premier qu'il vire est plus chez des pommes de terre. Le second, plus loin, lavaient la boutique du coiffeur. Un autre, barbu jusqu'aux yeux, embrassait un mioche qui pleurait et le berçait sur ses genoux pour tâcher de la péser. Et les grosses paysanes dont les hommes étaient à l'armée de la guerre, indiquaient par signe à leurs vainqueurs obéissants le travail qu'il fallait entreprendre. Fendre du bois, tremper la soupe, moudre le café. Il y avait le linge de son hôtesse, une ayol toute impotente. Le comte, étonné, interrogea le bedot qui sortait du presbiteur. Le vieux rade-église lui répondit, « Oh, ceux-là ne sont pas méchants, c'est pas des prussiens à ce qu'on dit. Ils sont de plus loin. Je ne sais pas bien d'où. Et ils ont tous laissé une femme et des enfants au pays. Ça ne les amuse pas à la guerre. Je suis sûre qu'on pleure bien aussi là-bas après les hommes, les misères chez eux comme chez nous. Ici encore on n'est pas trop malheureux pour le moment, parce qu'ils ne font pas de mal et qu'ils travaillent comme s'ils étaient dans leur maison. Voyez-vous, monsieur, entre pauvres gens, faut bien qu'on s'aide. C'est les grands qui font la guerre. Cornudet, indigné de l'entente cordiale établie entre les vainqueurs et les vaincus, se retira, préférant s'enfermer dans l'auberge. Loiseau utamo pour rire. Il repopple. Monsieur Carré-lamadon utamo grave. Il répare. Mais on ne trouvait pas le coché. À la fin, on le découvrit dans le café du village, à tabler fraternellement avec l'ordonnance de l'officier. Le comte l'interpella. Ne vous avez-t-on pas donné l'ordre d'atteler pour Whittor ? Ah bien oui, mais on m'en a donné un autre depuis. Lequel ? De ne pas atteler du tout. Mais c'est ordre. Ma foi, le commandant Prussien. Pourquoi ? Je n'en sais rien. Allez lui demander. On me défend d'atteler et moi, je n'attelle pas. Voilà. C'est lui-même qui vous a dit cela ? Non, monsieur. C'est l'aubergiste qui m'a donné l'ordre de sa part. Quand ça ? Hier soir, comme j'allais me coucher. Les trois hommes rentraient fort inquiet. On demanda, monsieur, faux l'envie. Le commandant répondit que monsieur, à cause de son asme, ne se levait jamais avant dix heures. Il avait même formellement défendu de le réveiller plus tôt, excepté en cas d'incendie. On voulait voir l'officier, mais cela était impossible absolument bien qu'il loja dans l'auberge. Monsieur faux l'envie seule était autorisée à lui parler pour les affaires civiles. Alors on attendit. Les femmes remontèrent dans leur chambre et des futilités les occupèrent. Cornudès installa sous la haute cheminée de la cuisine ou flambait un grand feu. Il se fit apporter là une des petites tables du café, une canette et il tira sa pipe qui jouissait parmi les démocrates d'une considération presque égale à la sienne, comme si elle avait servi la patrie en servant à Cornudès. C'était une superbe pipe en écume admirablement culottée, aussi noire que les dents de son maître, mais parfumée, recourbée, luisante, familière à sa main et complétant sa physionomie. Et il demeura immobile, les yeux tentent au fixer sur la flamme du foyer, tentant sur la mousse qui couronnait sa shop et, chaque fois qu'il avait bu, il passait d'un air satisfait ses longs doigts maigres dans ses longs cheveux gras pendant qu'il humait sa moustache frangée d'écume. Loiseau, sous prétexte de se dégourdir les jambes à la placer du vin au débitant du pays. Le compte et le manufacturier se mirent à causer politique. Il prévoyait l'avenir de la France. L'un croyait Audor-Léon, l'autre a un sauveur inconnue, un héros qui se révéleraient quand tout serait désespéré. Un du guéclin, une gêne d'arc peut-être, ou un autre Napoléon premier. Ah, si le prince impérial n'était pas si jeune ! Cornudet, les écoutants, souriaient en homme qui sait le mot des destinées. Sa pipe embomait la cuisine. Comme dix heures sonnait, M. Follanvie parut. On l'interrogea bien vite, mais il ne put que répéter deux ou trois fois sans une variante ses paroles. L'officier m'a dit comme ça, M. Follanvie, vous défendrez qu'on a-t-elle demain la voiture de ses voyageurs. Je ne veux pas qu'il parte sans mon ordre. Vous entendez ? Ça suffit. Alors on voulait voir l'officier. Le compte lui a envoyé à sa carte où M. Carré-Lamadon ajouta son nom et tous ses titres. Il répondra qu'il admettrait ses deux hommes à lui parler quand il aurait déjeuné, c'est-à-dire vers une heure. Les dames reparurent et l'on mange à quelque peu malgré l'inquiétude. Boules de suif semblent malades et prodigieusement troublées. On achevait le café quand l'ordonnance va chercher ses messieurs. Loiseau se joignit aux deux premiers, mais comme on essayait d'entraîner Cornudet pour donner plus de solanité à leur démarche, il déclare affairement qu'il entend jamais aucun rapport avec les Allemands. Et il se remit dans sa cheminée, demandant une autre canette. Les trois hommes montèrent et furent introduits dans la plus belle chambre de l'auberge où l'officier les reçut, étendu dans un fauteuil, les pieds sur la cheminée, fumant une longue pipe de porcelaine et enveloppée par une robe de chambre flamboyante, dérobée sans doute, dans la demeure abandonnée de quelques bourgeois de mauvais goût. Il ne se leva pas, ne les salua pas, ne les regarda pas. Il présentait un magnifique échantillon de la gougiatrie naturelle aux militaires victorieux. Au bout de quelques instants, il dit enfin, « Qu'est-ce que vous voulez ? Le Comte prit la parole. Nous désirons partir, monsieur. Non. Oserais-je vous demander la cause de ce refus ? Parce que je ne veux pas. Je vous ferai respectueusement observer, monsieur, que votre général en chef nous a délivré une permission de départ pour gagner Dieppe, et je ne pense pas que nous ayons rien fait pour mériter vos rigueurs. Je ne veux pas. Voilà tout. Foupouf était centre. C'est entaincliné tous les trois. Il se retirent. L'après-midi fut lamentable. On ne comprenait rien à ce caprice d'allemand. Et les idées les plus singulières troublaient les têtes. Tout le monde se tenait dans la cuisine et l'on discutait sans fin, imaginant des choses invraisemblables. On voulait peut-être les garder comme otages, mais dans quel but ? Ou les emmener prisonniers ? Ou plutôt leur demander une rançon considérable ? À cette pensée, une panique les a falla. Les plus riches étaient les plus épouvantés, se voyant déjà contraints pour racheter leur vie, de verser des sacs pleins d'or entre les mains de ce soldat insolent. Ils se creusaient la cervelle pour découvrir des mensonges acceptables, dissimuler leur richesse, se faire passer pour pauvre, très pauvre. L'oiseau enleva sa chaîne de montres et la cacha dans sa poche. La nuit qui tombait augmenta les appréhensions. La lampe fut allumée. Et comme on l'avait encore deux heures avant le dîner, Mme l'oiseau proposa une partie de 31. Ce serait une distraction. On accepta. Cornudet lui-même, ayant éteint sa pipe par politesse, y prie part. Le comte battit les cartes, donna boule de suif avec 31 d'emblée, et bientôt, l'intérêt de la partie apaisa la crainte qui entait les esprits. Mais Cornudet s'aperçut que le ménage l'oiseau s'entendait pour tricher. Comme on allait se mettre à table, M. Faulangvi reparut, en voix grayonnante, il prononça. L'officier Prussien fait demander à Mme Moselle et Elizabeth Rousset si elle n'a pas encore changé d'avis. Boule de suif resta debout, toute pâle. Puis, devenant subitement cramoisie, elle eut intèle l'étouffement de colère qu'elle ne pouvait plus parler. Enfin, elle éclata. Vous lui direz à cette crapule, à ce saligo, à cette charoigne de Prussien que jamais je ne voudrais. Vous entendez bien ? Jamais, jamais ! Le gros aubergiste sortit. Alors Boule de suif fut entouré, interrogé, sollicité par tout le monde de dévoiler le mystère de sa visite. Elle résista d'abord. Mais l'exaspération domina bientôt. Ce qu'il veut, ce qu'il veut, il veut coucher avec moi. Cria-t-elle. Personne ne se choqua du mot tant l'indignation fut vive. Cornudet brisa sa chope en la reposant violemment sur la table. C'était une clameur de réprobation contre ce soudard ignoble, un souffle de colère, une union de tous pour la résistance, comme si l'on lui demandait à chacun une partie du sacrifice exigé d'elle. Le comte déclara, avec des goûts que ces gens-là se réduisaient à la façon des anciens barbares. Les femmes surtout témoignèrent de suivre une commissération énergique et caressante. Les bonnes sœurs, qui ne se montraient qu'au repas, avaient baissé la tête et ne disaient rien. On dit n'anéanmoins, lorsque la première fureur fut apaisée. Mais on parle à peu. On songeait. Les dames se retirèrent de bonheur et les hommes, tout en fumant, organisèrent un écarté auquel fut convié Monsieur Folland-V qu'on avait l'intention d'interroger habilement à employer pour vaincre la résistance de l'officier. Mais ils ne songeaient qu'à ces cartes, sans rien écouter, sans rien répondre. Et ils répétaient sans cesse « Au jeu, Monsieur, au jeu ». Son attention était si tendue qu'il en avait oublié de cracher, ce qui lui mettait parfois des points d'orgue dans la poitrine. Ces poumons siflants donnaient toute la gamme de l'asme depuis les notes graves et profondes jusqu'aux enrouments aigus de jeunes coques essayant de chanter. Il refusa même de monter quand sa femme qui tombait de sommeil va le chercher. Alors elle partit toute seule car elle était, du matin, toujours levée avec le soleil, tandis que son homme était, du soir, toujours prête à passer la nuit avec des amis. Il lui cria « Tu placeras mon les deux poules devant le feu ». et se remit à sa partie. Quand on vit bien qu'on ne pouvait rien tirer, on déclara qu'il était temps de s'en aller et chacun gagna son lit. On se leva encore d'assez bonheur le lendemain avec un espoir indéterminé, un désir plus grand de s'en aller, une terreur du jour a passé dans cette horrible petite auberge. Hélas, les chevaux restaient à l'écurie, le cocher demeurait invisible. On alla par désœuvrement tourner autour de la voiture. Le déjeuner fut bien triste et il s'était produit comme un refroidissement vis-à-vis de boules de suif, car la nuit qui porte conseil avait un peu modifié les jugements. On en voulait presque à cette fille maintenant de n'avoir pas été trouvés secrètement le Prussien afin de ménager au réveil une bonne surprise à ses compagnons. Quoi de plus simple ? Qui lui suit d'ailleurs ? Elle aurait pu sauver les apparences en faisant dire à l'officier qu'elle prenait en pitié leur détresse. Pour elle, ça avait si peu d'importance. Mais personne n'avouait encore ses pensées. Dans l'après-midi, comme on s'ennuiait à périr, le comte proposait de faire une promenade aux alentours du village. Chacun s'enveloppât avec soin et la petite société partit, à l'exception de cornudets qui préféraient rester près du feu et des bonnes soeurs qui passaient leur journée dans l'église ou chez le curé. Le froid, plus intense de jour en jour, expliquait cruellement le nez et les oreilles. Les pieds devenaient si douloureux que chaque pas était une souffrance. Et lorsque la campagne se découvrit, elle leur apparaît si effroyablement lugubre sous cette blancheur illimitée que tout le monde aussitôt retourna l'âme glacée et le coeur serré. Les quatre femmes marchaient devant. Les trois hommes suivaient un peu derrière. Loiseau, qui comprenait la situation, demanda tout à coup si cet garce-là allait les faire rester longtemps encore dans un pareil endroit. Le comte, toujours courtois, dit qu'on ne pouvait exiger d'une femme un sacrifice aussi pénible et qu'il devait venir d'elle-même. Monsieur Carré-Lamadon remarqua que si les Français faisaient, comme il en était question, un retour offensif par Dieppe, la rencontre ne pourrait avoir lieu qu'à Tôte. Cette réflexion rendit les deux autres soucieux. « Si l'on se sauvait à pied, dit Loiseau, le comte ossa les épaules. Il songez-vous dans cette neige avec nos femmes, et puis nous serions tout de suite poursuivis, rattrapés en dix minutes et ramenés prisonniers à la merci des soldats. C'était vrai, on se tue. Les dames parlaient toilettes, mais une certaine contrainte semblait les désunir. Tout à coup, au bout de la rue, l'officier parut. Sur la neige qui fermait l'horizon, il profilait sa grande taille de guêpes en uniforme et marchait, les genoux écartés, de ce mouvement particulier au militaire qui s'efforce de ne point maculer leurs bottes soigneusement sirées. Il s'inclina en passant près des dames, et regarda dédénieusement les hommes qui eurent du reste la dignité de ne point se découvrir, bien que Loiseau éboucha un geste pour retirer sa coiffure. Boules de suif était devenu rouge jusqu'aux oreilles, et les trois femmes mariées ressentaient une grande humiliation d'être ainsi rencontrées par ce soldat dans la compagnie de cette fille qu'il avait si cavalièrement traité. Alors on parla de lui, de sa tournure, de son visage, Mme Carée Lamadon, qui avait connu beaucoup d'officiers et qui les jugeait en connaisseur, trouvait celui-là pas mal du tout. Elle regrettait même qu'il ne fût pas français pour être un fort joli usard dont toutes les femmes assurément rafoleraient. Une fois rentrées, on ne sue plus que faire. Des paroles aigres furent même échangées à propos de choses insignifiantes. Le dîner, silencieux, dure à peu, et chacun monta se coucher, espérant dormir pour tuer le temps. Fin de la deuxième partie de Boules de Suif, l'upar Ezois en Belgique en avril 2009. Boules de Suif, de Boules de Suif. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Boules de Suif, de Guine Maupassant. Boules de Suif, 3e partie. On descendit le lendemain avec des visages fatigués et des coeurs exaspérés. Les femmes parlaient à peine à Boules de Suif. C'était pour un baptême. La grosse fille avait un enfant élevé chez des paysans d'IFTO. Elle ne le voyait pas une fois lent et n'y songeait jamais. Mais elle a pensé de celui qu'on allait baptiser, lui jeta au cœur une tendresse subite et violente pour le sien, et elle voulait absolument assister à la cérémonie. Aussitôt qu'elle fut partie, tout le monde se regarda. Puis on rapprochait à l'échaise, car on sentait bien qu'à la fin il fallait décider quelque chose. L'oiseau eut une inspiration. Il était d'avis de proposer à l'officier de garder Boules de Suif toute seule et de laisser partir les autres. M. Folambi se chargea encore de la commission, mais il redescendit presque aussitôt. L'allemand, qui connaissait la nature humaine, l'avait mis à la porte. Il prétendait retenir tout le monde tant que son désir ne serait pas satisfait. Alors, le tempérament populacier de Mme Loiseau éclata. Nous n'allons pourtant pas mourir de vieillesse ici. Puisque c'est son métier, à cette gueuse de faire ça avec tous les hommes, je trouve qu'elle n'a pas le droit de refuser l'un plutôt que l'autre. Je vous demande un peu. Ça a pris tout ce qu'elle a trouvé dans Rouen, même des cochées. Oui, Mme, le coché de la préfecture. Je le sais bien, moi. Il achète son vin à la maison. Et aujourd'hui qu'il s'agit de nous elle fait la mijorer cette morveuse. Moi, je trouve qu'il se conduit très bien, cet officier. Il est peut-être privé depuis longtemps. Et nous étions la trois qu'il aurait sans doute préféré. Mais non, il se contente de celles à tout le monde. Il respecte les femmes mariées. Songeait donc qu'il est le maître. Il n'avait qu'à dire « je veux » et il pouvait nous prendre de force avec ses soldats. Les deux femmes eurent un petit frisson. Les yeux de la jolie Mme Karilla Madon brillaient et elle était un peu pâle, comme si elle se sentait déjà prise de force par l'officier. Les hommes qui discutait à l'écart se rapprochèrent. Loiseaux, furibonds, voulaient livrer cette misérable pièce et point lié à l'ennemi. Mais, elle le compte, issu de trois générations d'ambassadeurs, édoués d'un physique de diplomate, était partisan de l'habilité. « Il faudrait la décider, dit-il. Alors on conspira. » Les femmes se serrèrent. Le ton de la voix fut baissé et la discussion devint général, chacun donnant son avis. C'était fort convenable du reste. Ces dames surtout trouvaient des délicatesses de tournures, des subtilités d'expression charmantes pour dire les choses les plus cabreuses. Un étranger n'aurait rien compris, tant les précautions du langage étaient observées. Mais la légère tranche de pudeur dont ébardé toute femme du monde ne recouvrant que la surface, elle s'épanouissait dans cette aventure polysone, s'amusait faulmente au fond, se sentant dans leur élément, tripotant de l'amour avec la sensualité d'un cuisinier gourmand qui prépare le souper d'un autre. La guété revenait d'elle-même, tant l'histoire leur semblait drôle à la fin. Le compte trouva des plaisanteries un peu risquées, mais si bien dites qu'elle faisait rire. À son tour, l'oiseau lâcha quelques grivoiseries plus raides dont on ne se blessa point. Et la pensée brutalement exprimée par sa femme dominait tous les esprits. Puisque c'est son métier à cette fille, pourquoi refuserait-elle celui-là plus qu'un autre ? La gentille madame carré et la madon semblait même penser qu'à sa place, elle refuserait celui-là moins qu'un autre. On prépare à longuement le blocus, comme pour une forteresse investie. Chacun convint du rôle qu'il jouerait, des arguments dont il s'appuyerait, des manœuvres qu'il devait exécuter. On régla le plan des attaques, les rues à employer et les surprises de l'assaut pour forcer cette citadelle vivante à recevoir l'ennemi dans la place. Cornudet cependant restait à l'écart, complètement étranger à cette affaire. Une attention si profonde tendait les esprits qu'on entend dit point rentrer boule de suif. Mais le comte souffla un léger chute, qui fit relever tous les yeux. Elle était là. On se tue brusquement et un certain embarras empêcha d'abord de lui parler. La comptesse, plus assouplie que les autres duplicité des salons, l'interroja. Etaient-ce amusant ce baptême ? La grosse fille, encore émue, raconte à tout et les figures et les attitudes et l'aspect même de l'église. Elle ajouta c'est si bon de prier quelque fois. Cependant jusqu'au déjeuner, ces dames se contentèrent d'être aimables avec elles pour augmenter sa confiance et sa docilité à leurs conseils. Aussitôt à table, on commença les approches. Ce fut d'abord une conversation vague sur le dévouement. On cita des exemples anciens, Judith et Holoferne puis, sans aucune raison, Lucret s'avec sextus, cléopâtre faisant passer par sa couche tous les généros ennemis et les réduisant à des servilités d'esclaves. Alors se déroula une histoire fantaisiste, éclose dans l'imagination de ces millionnaires ignorants, où les citoyennes de Rome allaient tendormir à capoux anibales entre leurs bras et, avec lui, ses lieutenants et les phalanges des mercenaires. On cita tous les femmes qui ont arrêté des conquérants, fait de leur corps un champ de bataille, un moyen de dominer, une arme qui ont vaincu par leur carré zéroïque des êtres idées ou détestées et sacrifier leur chasteté à la vengeance et au dévouement. On parle la même en termes voilés de cette anglaise de grandes familles qui s'étaient laissées inoculer une terrible et contagieuse maladie pour la transmettre à Bonaparte sauver miraculeusement par une faiblesse subite à l'heure du rendez-vous fatal. Et tout cela s'était raconté d'une façon convenable et modérée, où parfois éclatait un enthousiasme voulu propre à exciter l'émulation. On aurait pu croire à la fin que le seul rôle de la femme ici-bas était un perpétuel sacrifice de sa personne, un abandon continu au caprice des soldatesses. Les deux bonnes soeurs ne semblaient point entendre, perdues en dépensées profondes. Boul de Suif ne disait rien. Pendant tout l'après-midi on la laissait réfléchir mais au lieu de l'appeler Madame, comme on avait fait jusque-là on lui disait simplement mademoiselle, sans que personne suit bien pourquoi, comme si l'on avait voulu la faire descendre d'un degré dans l'estime qu'elle avait escaladé pour faire sentir sa situation honteuse. Au moment où l'on servit le potage, Monsieur Folland vit reparu, répétant sa phrase de la veille. L'officier Prussien fait demander à mademoiselle Elisabeth Roussée si elle n'a point encore changé d'avis. Boul de Suif répondit sèchement. Non, Monsieur. Mais eau dînée, la coalition faiblie. Loiseau eut trois phrases malheureuses. Chacun se battait les flans pour découvrir des exemples nouveaux et ne trouvait rien, quand la comtesse sans préméditation peut-être et prouvant un vague besoin de rendre hommage à la religion interrogea la plus âgée des bonnes soeurs sur les grands faits de la vie des saints. Or beaucoup avaient commis des actes qui seraient des crimes à nos yeux. Mais l'église absoussant peine s'effort fait quand ils sont accomplis pour la gloire de Dieu ou pour le bien du prochain. C'était un argument puissant. La comtesse en profita. Alors, soit par une de ses ententes tacites, de ses complaisances voilées ou excèles qui conquent pour un habit ecclésiastique, soit simplement par l'effet d'une inintelligence heureuse, d'une secourable bêtise, la vieille religieuse apporta à la conspiration un formidable appui. On la croyait timide. Elle se montra hardie, verbeuse, violente. Celle-là n'était pas troublée par les tâtonnements de la casuistique. Sa doctrine semblait une barre de fer. Sa foi n'hésitait jamais. Sa conscience n'avait point de scrupule. Elle trouvait tout simple le sacrifice d'Abraham, car elle aurait immédiatement tué père et mère sur un ordre venu d'en haut, et rien, à son avis, ne pouvait déplaire au Seigneur quand l'intention était louable. La comtesse, mettant à profil l'autorité sacrée de sa complice inattendue, lui fit faire comme une paraphrase édifiante de cette action de morale. La fin justifie les moyens. Elle l'interrogeait. Alors, ma soeur, vous pensez que Dieu accepte toutes les voies, et pardonne le fait quand le motif est pur ? Qui pourrait en douter, madame ? Une action blamable en soi devient souvent méritoire par la pensée qui l'inspire. Et elle continuait ainsi, démêlant les volontés de Dieu, prévoyant ses décisions, le faisant s'intéresser à des choses qui, vraiment, ne le regardent des guerres. Tout cela était enveloppé, habile, discret. Mais chaque parole de la sainte fille en cornette faisait brèche dans la résistance indignée de la courtisane. Puis, la conversation se détournant un peu, la femme, au chapelet pendant, parla des maisons de son ordre, de sa supérieure, d'elle-même, et de sa mignonne voisine, d'accord. On les avait demandés au Havre pour soigner dans les hôpitaux des centaines de soldats atteints de la petite Vérol. Elle les dépennit ses misérables, détailla leur maladie. Et, tandis qu'elles étaient arrêtées en route par les caprices de ce prussien, un grand nombre de Français pouvaient mourir qu'elles auraient sauvé peut-être. C'était sa spécialité à elle de soigner les militaires. Elle avait été encrimée en Italie, en Autriche, et, racontant ses campagnes, elle se révéla tout à coup une de ses religieuses à tambours et à trompette, qui semble faite poursuivre les camps, ramasser des blessés dans des remous de bataille, et, mieux qu'un chef, dompter d'un mot les grands soudards indisciplinés. Une vraie bonne sœur rentre en plan dont la figure ravagée, crevée de trous sans nombre, paraissait une image des dévastations de la guerre. Personne ne dit rien après elle. Tant l'effet semblait excellent. Aussi tôt le repas terminé, on remonta bien vite dans les chambres pour ne descendre le lendemain, qu'à ses tard dans la matinée. Le déjeuner fut tranquille. On donnait à la graine se met la veille, le temps de germaire et de pousser ses fruits. La comtesse proposa de faire une promenade dans l'après-midi. Alors, le comte, comme il était convenu, prit le bras de boule de suif et demeura derrière les autres avec elle. Il lui parla de ce ton familier, paternel, un peu dédaigneux, que les hommes posés emploient avec les filles, l'appelant « mocheron faux » la traitant du haut de sa position sociale, de son honorabilité indiscutée. Il pénétra tout de suite au vif de la question. Donc, vous préférez nous laisser ici, exposé comme vous-même à toutes les violences qui suivraient un échec des troupes prussiennes, plutôt que de consentir à une de ces complaisances que vous avez eues si souvent dans votre vie ? Boule de suif ne répondait rien. Il l'a pris par la douceur, par le raisonnement, par les sentiments. Il surestait, monsieur le comte, tout en se montrant galant quand il le fallut, complimenteur, aimable enfin. Il exalta le service qu'elle leur rendrait par la de leur reconnaissance, puis soudain, la tutoyant gaiement. Et tu sais, macheur, il pourrait se venter d'avoir goûté sur le prolifique, comme il n'en trouvera pas beaucoup dans son pays. Boule de suif ne répondait pas et rejoignit la société. Aussitôt rentré, elle monta chez elle et ne reparut plus. L'inquiétude était extrême. Qu'allait-elle faire ? Si elle résistait, quelle embarras ? L'heure du dîner sonat. On l'attendit en vingt. Monsieur Folland-V, entrant alors, c'est pour ça que mademoiselle Rousset se sentait indisposée et qu'on pouvait se mettre à table. Tout le monde dressa l'oreille. Le comte s'approcha de l'aubergiste et tout bas. Ça y est ? Oui. Par convenance, il ne dit rien à ses compagnons, mais il leur fit seulement un léger signe de la tête. Aussitôt, un grand soupire de soulagement sortit de toutes les poitrines, une allégresse parue sur les visages. Loiseau cria. Ça perd l'hypopète. Je paye du champagne si l'on en trouve dans l'établissement. Et madame Loiseau eut une angoisse lorsque le patron revint avec quatre bouteilles aux mains. Chacun était devenu subitement communicatif et bruyant. Une joie aigriarde remplissait les coeurs. Le comte parut s'apercevoir que madame Carré-Lamadon était charmante. Le manufacturier fit des compliments à la comtesse. La conversation fut vive, enjouée, pleine de traits. Tout à coup, Loiseau, la face anxieuse et levant les bras, hurla. Silence ! Tout le monde se tue, surpris, presque effrayé déjà. Alors il tendit l'oreille en faisant chute des deux mains, leva les yeux vers le plafond, écouta de nouveau et reprit de sa voix naturelle. Rassurez-vous, tout va bien. On n'hésitait à comprendre, mais bientôt, un sourire passa. Au bout d'un quart d'heure, il recommença la même farce, la renouvela souvent dans la soirée. Et il faisait semblant d'interpeller quelqu'un à l'étage ou dessus, en lui donnant des conseils à double sens puisés dans son esprit de commis voyageur. Par moment, il prenait un air triste pour soupirer pauvre fille. Ou bien il murmurait entre ses dents d'un air rageur, gueu de Prussien va. Quelquefois, au moment où l'on y songeait plus, il poussait d'une voix vibrante plusieurs « assez, assez » et ajoutait, comme se parlant à lui-même, pourvu que nous la revoyons, qu'il ne l'en fasse pas mourir le misérable. Bien que ces plaisanteries fusent d'un goût déplorable, elles amusaient et ne blessaient personne, car l'indignation dépendait des milieux comme le reste, et l'atmosphère qui s'était peu à peu créée autour d'eux était chargée de pensées grivoises. Au dessert, les femmes-elles-mêmes firent des allusions spirituelles et discrètes. Les regards luisaient, on avait bu beaucoup. Le comte, qui conservait même en ses écarts sa grande apparence de gravité, trouva une comparaison fort guttée sur la fin des hivernages au pôle et la joie des naufragés qui voient s'ouvrir une route vers le sud. Loiseau, lancé, se leva, un verre de champagne à la main. Je bois à notre délivrance. Tout le monde fut debout, on l'acclamait. Les deux bonnes sœurs, elles-mêmes, sollicitées par ces dames, consentirent à tremper leurs lèvres dans ce vin mousseux dont elles n'avaient jamais goûté. Elles déclarèrent que cela ressemblait à la limonade gazeuse, mais que c'était plus fin, cependant. Loiseau résuma la situation. C'est malheureux de ne pas avoir de piano parce qu'on pourrait pincer un cadri. Cornudin avait pas dit un mot, pas fait un geste. Il paraissait même plongé dans des pensées très graves et tirait parfois d'un geste furieux sa grande barbe qu'il semblait vouloir allonger encore. Enfin, vers minuit, comme on allait se séparer, Loiseau, qui titubait, soudain sur le ventre, et lui dit, en bredouillant, « Vous n'êtes pas fort, ce vous, ce soir. Vous ne dites rien, citoyen. » Mais Cornudin releva brusquement la tête et parcourant la société d'un regard luisant et terrible. « Je vous dis à tous que vous venez de faire une infamie. » Il se leva, gagnait la porte, répétate encore une fois, « Une infamie » et disparu. Cela jeta un froid d'abord. Loiseau interloqué, restait bête, mais il reprit son appel puis tout à coup se tordit en répétant. « Ils sont trop verts, mon vieux, ils sont trop verts ! » Comme on ne comprenait pas, il raconta les mystères du Corridor. Alors il y eut une reprise de guétés formidable. Ces dames s'amusaient comme des folles. Le comte et M. Carri-Lamadon pleuraient à force de rire. Il ne pouvait croire. « Comment ? Vous êtes sûr ? Il voulait. Je vous dis que je l'ai vu. Et elle a refusé, parce que le prussien était dans la chambre à côté. Pas possible. Je vous le jure. » Le comte étouffait. L'industriel se comprimait le ventre à deux mains. Loiseau continuait. « Il vous comprenait ce soir, il ne la trouve pas drôle, mais pas du tout. » Et tous les trois repartaient, malades et soufflés. On se sépare à là-dessus. Mais M. Loiseau, qui était de la nature des horties, fit remarquer à son mari, au moment où il se couchait, que cette chipie de petite Carri-Lamadon avait rejaune toute la soirée. « Tu sais, les femmes, quand ça en tient pour l'uniforme, qu'il soit français ou bien prussien, ça l'aurait ma foi bien égale, si ce n'est pas une pitié, Seigneur Dieu. Et toute la nuit, la sécurité du corridor courure comme des frémissements, des bruits légers, à peine sensibles, pareil à des souffles, des effleurements de pieds nus, d'imperceptibles craquements. Et l'on ne dormit que très tard, assurément, car des filets de lumière glissèrent longtemps sous les portes. Le champagne a de ses effets-là, il trouble, dit-on, le sommeil. Le lendemain, un clair soleil d'hiver rendait une blouissante. La diligence, atelée enfin, attendait devant la porte, tandis qu'une armée de pigeons blancs, rangorgées dans leurs plumes épaises, avec un œil rose taché au milieu d'un point noir, se promenaient gravement entre les jambes des six chevaux et cherchaient leur vie dans le crotin fumant qu'ils éparpillaient. Le cocher, enveloppé dans sa peau de mouton, grillait une pipe sur le siège, et tous les voyageurs radieux faisaient rapidement des provisions pour le reste du voyage. On n'attendait plus que boules de suif. Elle parut. Elle semblait un peu troublée, honteuse, et elle s'avance timidement vers ses compagnons qui, tous, d'un même mouvement, se détournaient comme s'ils ne l'avaient pas aperçu. Le comte prit avec dignité le bras de sa femme, et l'éloigna de ce contact impure. La grosse fille s'arrêta, stupéfète, alors, ramassant tout son courage, elle aborda la femme du manufacturier d'un, bonjour madame, humblement murmuré. L'autre fit de la tête seul un petit salut impertinent qu'elle accompagna d'un regard de vertu outragé. Tout le monde semblait afféré, et l'on se tenait loin d'elle, comme si elle eût apporté une infection dans ses jupes. Puis on se précipita vers la voiture où elle arriva seule, la dernière, et reprit en silence la place qu'elle avait occupée pendant la première partie de la route. On semblait ne pas la voir, ne pas la connaître, mais madame Loiseau, la considérant de loin avec indignation, dit à mi-voix à son mari, heureusement que je ne suis pas à côté d'elle. La lourde voiture s'ébranla, et le voyage recommença. On ne parla point d'abord. Boules de suif n'osait pas lever les yeux. Elle se sentait en même temps indignée contre tous ses voisins, et humiliée d'avoir cédé, souillée par les baisers de ce prussia entre les bras duquel on l'avait typocritement jeté. Mais la comtesse, se tournant vers madame Carré-Lamadon, rompit bientôt ce pénible silence. « Vous connaissez, je crois, madame Détrelle. Oui, c'est une de mes amis. Quelle charmante femme, ravissante, une vraie nature d'élite, forte instruite d'ailleurs, et artiste jusqu'au bout des doigts. Elle chante à ravir et dessine dans la perfection. Le manufacturier causait avec le compte, et au milieu du fracas des vitres, un mot parfois jaillissait. Coupon, échéance, prime, atterne. Loiseau, qui avait chipé le vieux jeu de carte de l'auberge, engressé par cinq ans de frottement sur les tables mal essuyées, attaca un bésigue avec sa femme. Les bonnes soeurs prirent à leur ceinture le long rosaire qui pendait, fiert ensemble le signe de la croix, et tout à coup, leur lèvre se mirent à remuer vivement, se attend de plus en plus, précipitant leur vague murmure comme pour une course dorémus. Et de temps en temps, elle baisait une médaille, se signait de nouveau, puis recommençait leur marmotement rapide et continu. Cornudet songeait, immobile. Au bout de trois heures de route, Loiseau ramasse à ses cartes. « Il fait faim, » dit-il. Alors sa femme atténit un paquet ficellé, d'où elle fit sortir un morceau de veau froid. Elle le découpa proprement par tranches mains zéfermes, et tout d'eux se mirent à manger. « Si nous en faisions autant, » dit la comtesse, on y consentit, et elle débala les provisions préparées pour les deux ménages. C'était, dans un de ses vases allongées dont le couvercle porte un lièvre en faillance pour indiquer qu'un lièvre en pâtes gite au-dessous, une charcuterie succulente ou de blanche rivière de l'art traversait la chair brune du gibier, mêlée à d'autres viandes haches et fins. Un beau carré de gruyère apporté dans un journal gardait imprimé, fait d'hiver, les deux bonnes soeurs développent un rond de saucisson qui sentait l'ail, et cornudet, plongeant les deux mains en même temps dans les vastes poches de son pâle taux sac, tira de l'une quatre dures et de l'autre le crouton d'un pain. Il détache à la coque, la jetat sous ses pieds dans la paille, et se mit à mordre à même les oeufs, faisant tomber sur sa vaste barbe des parcelles de jaune claire qui semblait là-dedans des étoiles. Boules de suif, dans la hâte et l'effarmant de son levée, n'avait pu songer à rien, et elle regardait, exaspérée, suffoquant de rage, tous ces gens qui mangeaient placidement. Une colère tumultueuse la crise pas d'abord, et elle ouvrait la bouche pour leur crier leur fait avec un flot d'injure qui lui montait au lèvre. Mais elle ne pouvait pas parler tant l'exaspération l'étre anglais. Personne ne la regardait, ne songeait à elle. Elle se sentait noyée dans le mépris de ses gros dins honnêtes qu'il avait sacrifié d'abord, rejeté ensuite, comme une chose mal propre et inutile. Alors elle songea à son grand panier tout plein de bonnes choses qu'ils avaient goulument dévoré, à ses deux poulets luisants degelés, à ses pâtés, à ses poires, à ses quatre bouteilles de bordeaux, et sa fureur tombant soudain, trop tendue qu'il casse, elle se sentit prête à pleurer. Elle fit des efforts terribles, se rédit, avala ses sanglots comme les enfants, mais elle épleure montait, luisait au bord de ses paupières, et bientôt, deux grosses larmes se détachant des yeux, roulèrent lentement sur ses joues. D'autres les suivirent plus rapides, coulant comme des gouttes d'eau qui filtrent d'une roche parlement sur la courbe rebondie de sa poitrine. Elle restait droite, le regard fixe, la face rigide et pâle, espérant qu'on ne l'avérait pas. Mais l'acontesse s'en a perçu et prévint son mari d'un signe. Il osa les épaules comme pour dire, « Que voulez-vous, ce n'est pas ma faute ? Mme Loiseau, utun rire muet de triomphe et murmura. Les deux bonnes soeurs s'étaient remises à prier, dans un papier le reste de leurs saucissons. Alors Cornudet, qui digérait ses œufs, étendit ses longues jambes sous la banquette d'en face, se renversa, croise à ses jambes, sourit comme un homme qui vient de trouver une bonne farce et se mit à s'ifloter la marseillaise. Toutes les figures se rend brunir. Le champ populaire assurément ne plaisait point à ses voisins. Ils devinrent nerveux, agacés et avaient l'air près à hurler comme des chiens qui entendent un orgue de barbarie. Ils s'en aperçus, ne s'arrêtaient plus. Parfois-même ils freudonnaient les paroles. Amour sacré de la patrie conduit soutient nos bravengeurs liberté, liberté chérie, combats avec tes défenseurs. On fuyait plus vite, la neige étant plus dure. Et jusqu'à Dieppe, pendant les longues heures mornes du voyage, à travers les chaos du chemin, par la nuit tombante, en obscurité profonde de la voiture, il continua avec une obstination féroce, son sifflement vangeur et monotone, contraignant les esprits lases et exaspérés à suivre le champ d'un bout à l'autre, à se rappeler chaque parole qu'ils appliquaient sur chaque mesure. Et boules de suif pleuraient toujours. Et parfois un sanglot qu'elle n'avait pu retenir passait entre deux couplets dans les ténèbres. Fin de la troisième et dernière partie de boules de suif, enregistrée par Ezoa en Belgique en avril 2009.