 Abschnitt drei von Menschen im Krieg von Andreas Lazko. Diese LibriVox-Aufnahme ist in der Publik-Domäne. Feuertaufer, Teil zwei Ganz allein, von niemandem belauscht und topf von den Platzen der Geschosse, die da oben dicht wie Gewitterregen vielen, gab Hauptmann Marschner sich ganz seiner Wut hin, der unmächtigen Wut gegen eine Welt, die ihm solches angetan. Er fluchte, schrie seinen Hass aus voller Kehle in den Taubenlärm hinein und sprang auf, als weit unten, fast im Tal schon, seine Leute auftauchten, gefolgt von Leutnant Weixler, der hinter ihnen herlief, wie ein Metzgergesell, der seine Ochsen zur Schlachtbank treibt. Der Hauptmann sah sie ein, sah die Sprengenwolken sich mehreren über ihren Köpfen, sah zwischen sich und ihnen, da und dort auf dem Abhang, wie liegengebliebene Rucksäcke, blau-graue Häufchen zerstreut, regungslos die einen, wie große Spinnen zappelnd die anderen, und stürmte los. Wie toll raste er über die steile Böschung, fühlte kaum die Erde unter den Füßen, hörte das Brasseln der Sprengstücke nicht, flog mehr, als er lief, stolperte über verkohlte Wurzeln, fiel hin, raffte sich auf und sprang weiter, ohne nach rechts oder links zu schauen, mit geschlossenen Augen fast. Ab und zu sah er, wie aus dem Eisenbahnfenster, ein blasses, verstörtes Gesicht vorbeihuschen, einmal war es ihm, als wimmerte jemand um Wasser, aber er wollte nicht sehen, wollte nichts hören, lief weiter, blind und taub, unaufhaltsam, gejagt von der Angst von jenem, bösen, vorwuchsvollen, so weh. Nur einmal blieber stehen, fest gewurzelt, als wäre er in eine Falle getreten, die sich eisern an seine Beine klammete. Eine Hand hielt ihn auf, eine graue, verkrampfte Hand, die mit gekrümmten Fingern, wie aus Stein gehauen, starb, vor ihm aufragte. Ein Gesicht sah er nicht, hatte keine Ahnung, wer ihm drohend die Tote Faust entgegenhielt, nur, daß diese selbe Hand vor zwei Stunden noch gelebt, drüben im Welchen, im Mechlich-Schwarz, pro den Scheiben geschnitten, wo er eine letzte Feldpostkarte geschrieben hatte, wusste er. Und ein Graun sprang ihn an vor diesen Fingern, gab seinen Beinen neue Kraft, daß er, wie ein Knabe, in großen Sätzen weiterstürmte, bis er mit fliegenden Flanken eine rote Wolke vor den Augen, endlich bei der Kompanie ankam, ganz unten im Tal schon, am Eingang der Laufgräben. Leutnant Weigler trat starben vor ihn hin und meldete den Verlust von vier Zehn Mann. Marschner hörte den Stolz, der in seiner Stimme klang, wie Triumph über das Geleißelte, wie das Jubilieren eines unreifen Jungen, der er mit den ersten Herrchen auf der Oberliebe prallt, mit Würde seinen Jungen Bass forciert. Was waren diesem Burschen, die verwunderten, die oben auf dem Abhang sich kugelten? Der rotharige Feigl mit seinem Gewimmer, die Kinder, die ihrer Ernährer beraubt, einen Bettler dasein, dem Sumpf, vielleicht im Gefängnis entgegenreiften. Alles Statisten, Hintergrund, dessen Dunkel leuchtend den Helden mut des Leutnant Weigler hob. Vierzehn blutige Leiber säumten den Weg, den er furchtlos gegangen. Mussten seine Augen nicht Hochmut sprühen? Der Hauptmann eilte weiter, an Weigler vorbei. »Nur nicht ihn anschauen,« sagte er sich. »Nur nicht diesem zufrieden leuchtenden Blick begegnen. Sonst konnte der Zorn herwerden über alle Vernunft, die Zunge sich lösen, die gebalte Rechte den Weg des eigenen Willens gehen. Hier aber musste er diesen Menschen schonen. Hier war der Leutnant Weigler in seinem Recht. Wuchs von Minute zu Minute überragte alle, schwamm oben auf, während die anderen mit der Last ihrer gereiften Menschlichkeit behängt, glotzig versankten. Hier galten andere Gesetze. Der finstere Schacht, in dem man nun mit zitternden Knien vorwärts wankte, führte zu einer Insel, die nur der Tod umspülte. Wer darstrandete, durfte nichts mithaben, was sie in einer anderen Welt gebraucht. Nur wer nichts herübergerettet hatte, als Faust und Axt, war hier der Meister, war der Reiche, an dessen Überfluss die anderen sich klammerten. Immer klarer wurde das Hauptmann marschner, während er sich durch den klitschigen Graben beträubt, weitertastete, dass er seinen Verhassten leutnant jetzt wie einen Schatz hüten müsse, dass er verloren wäre ohne ihn. Er sah die spurgeronnene Blutlachen vor seinen Füßen, trat auf zerfetzte, blutdurchtränkte Uniformstücke, auf abgeschossene Hülsen, klirrende Konservenbüchsen, Geschoßdrümmer. Genende Granatrichter öffneten sich plötzlich, mit abgebrannten Brettern heißbrecherisch überbrückt, überall grinsten die Spuren topsichtiger Verwüstung, verkohlte Reste, ein Wust von Treten, Frosten, Säcken, zerbrochenen Werkzeugen, eine atemraubende, schwindlerregende Unordnung, eingehüllt in stichigen Brandgeruch, Pulverdampf und den scharfen, stechenden Atem der Ecrasitgranaten. Die Erde auf Schritt und Tritt von riesenhaften Expressionen zerfleischt, mühsam zusammengeflickt, wieder aufgerissen, noch einmal eingeebnet. Das Mann, wie durch einen Orkan, wie von einem Wirbel erfasst, bewusstlos dahintagelte. Zermal von der Wucht seiner Eindrücke, groch haupt man Marschner wie ein Wurm durch den Graben, und seine Gedanken kehrten immer leidenschaftlicher, immer verzweifelter zu leutnant Weichser zurück. Nur Weichsler konnte ihm helfen, konnte ihn ersetzen mit einer frostigen, krimmigen Energie, mit seiner Blindheit für alles, was nicht an seinem eigenen Leben riss, was überstrahlt wurde von der glanzvollen Vorstellung eines mit Dekorationen übersäten, außer turlich beförderten, ehrig Weichsler. Ängstlich sah er sich immer wieder nach seinem Leutnant um, atmete auf, so oft von rückwärts die schnarrende, treibende Stimme an sein Ohr schlug. Noch immer wollte der Graben kein Ende nehmen. Marschner fühlte seine Kräfte er lahmen, stäuberte immer häufiger, und schloss doch erschauernd die Augen vor den sich kreuzenden Blutspuren, die genau den Weg der Verwundeten zeigten. Auf einmal riss er den Kopf hoch, ein neuer Geruch drang auf ihn ein, ein süßlicher Gestank, der immer stärker wurde, bis er bei einer Einbuchtung der Grabenwand, die hier nach links einschwenkend, halbkreisförmig zurück trat, wie eine dichte Wolke vorbrach. Von ekel geschüttelt, den Magen in der Kehle sah er sich um, erblickte in der Vertiefung einen Hügel von schmutzigen, zerfetzten Uniformen, übereinandergeschichtet mit merkwürdig starren Konturen. Nur allmählich erfasste sein Blick das Grauen, das sich vor ihm türmte, gefallene Soldaten lagen da, wie zusammengedragene Bretter und Traversen auf einem Bauplatz, vergrümmt, wie der Todeskampf sie gelassen. Zeltbahnen waren über sie gebreitet, waren bei Seite geklitten, enthüllten Steingraue, grimmige Fratzen, herabgefallene Kinladen, klotzende Augen. Die Arme der oben Aufliegenden hingen wie ein Spalier bis zur Erde hinab, griffen den unteren ins Gesicht, waren schon über seht mit den bunten Flecken der Verwesung. Hauptmann Marschner stieß einen kurzen, rübsenden Schrei aus und torkelte von über. Sein Kopf verzitterte im Genick, wie haltlos geworden. Seine Knie knickten ein, daß er den Boden schon auf sich zukommen sah, als plötzlich ein unbekanntes Gesicht vor ihm auftauchte, seinen Blick auf sich zog, im Jehe wieder Haltung gab. Ein fremder Feldwebel stand vor ihm, starte ihn sprachlos an mit großen, fibrig glänzenden Augen in dem toten bleichen Gesicht. Eine Sekunde lang blieb er wie gelehmt, dann riss er den Mund auf, klatschte in die Hände, sprang in die Luft wie ein Tänzer und lief, ohne an eine Ehrenbezeugung zu denken, in riesigen Sprüngen davon. Ablösung! schrie er im Laufen, blieb stehen vor einem schwarzen Loch, daß wieder eingangs seiner Höhle in der Grabenwand gingte und rief mit unbeschreiblichem Jubel in der Stimme, mit einem Jauchze, der wie durch Tränen klang, gebückt in die finstere Öffnung hinein. Ablösung! Herr Oberleutnant, Ablösung ist da! Der Hauptmann folgte ihm mit den Blicken, hörte den Ruf und seine Augen wurden feucht. So rührend war dieser kindliche Freudenschrei, dieses Schmettern aus befreiter Brust. Langsam ging er dem Feldwebel nach, sah, als hätte der Schrei die Toten geweckt, aus allen Ecken plasse Gesichter hervorlogen, verwundete mit blutigen Verbänden, schlotternde Gestalten mit dem Gewehr in der Hand. Von allen Seiten strömten Leute herbei, starten ihn an, formten mit den Lippen lautlos das Wort Ablösung nach. Bis endlich einer lospulte, ein gelendes Hurra ausbrachte, daß sich Feuer weiter lief, ein Echer fand in unsichtbaren Kehlen, die es begeistert wiederholten. Er schüttert, beugte Marsch und den Kopf, fuß sich schnell mit der Hand über die Augen, als ihm der Kommandant aus der Höhle entgegen stürzte. Nichts war mehr lebendig an diesem Menschen. Sein Gesicht war asch grau, seine Augen erloschen, glanzlos, von fingerbreiten Rändern umzogen. Die Lieder glühend rot vom Wachen. Haare, Bart, Kleidung waren überzogen mit einer dicken Grußte aus Leben und Schmutz, daß er aussah, als wäre er eben aus dem Grab gestiegen. Die Hand, die nach kurzer militärischer Meldung mit überschwänglicher Freude die Rechte des Hauptmannes umklammerte, war leichenkalt und klebte von Schweiß und Erde. Unheimlich war der Gegensatz zwischen diesem mit gleitern behängenden Knochengerippe, zwischen dieser starren Totenmaske und der zappeligen, überreizende Bändigkeit, mit welcher der Oberleutnant über seine Befreier herfiel. Die Worte strömten wie ein Wasserfall von seinen zersprungenen Lippen. Er zog Marschner in die Höhle hinein, drückte den Strauchelten, der, wie geblendet, um sich griff, auf eine unsichtbare Sitzgelegenheit nieder und begann zu erzielen. Nicht einen Augenblick konnte er ruhig stehen. Er hüpfte, schlug sich an die Schenkel, lachte überlaut, lief tänzlend auf und ab, war sich auf das Lager in der Ecke, verlangte zwischendurch immer wieder eine Zigarette, schlordete sie, ohne es zu merken, nach zwei Zügen schon weg und bat gleich um eine neue. Also drei Stunden später, grette er seelig, mit einer forcierten Heiterkeit, drei, nein, in einer Stunde schon wäre es zu spät gewesen. Weißt, wie viel Patrone ich noch hab? 1100 im Ganzen, Maschinengewehr ausgeleiert, Telefon kaputt, seit gestern Nacht schon. Paar Trühe zum Reparieren? Unmöglich, weil ich jeden Mann im Graben brauche. 164 sind mir eingezogen. Jetzt hab ich noch 31 und elf Verwundete, die kein Querm erhalten können. 31 mandeln und damit soll ich den Graben halten. Heit Nacht waren wir noch 45, wie es kommen sind. Haben's auch zum Teufel kljagt, aber 14 sind wieder draufgegangen. Die haben mir noch gar nicht begraben können. Hast sie nicht liegen gesehen vor dem Mannschaftsunterstand? Der Hauptmann ließ ihn reden, hatte die Ellenbogen auf dem primitiven Tisch aufgestützt, hielt den Kopf zwischen den Händen und Schwieg. Seine Augen irden durch den finsteren, muffigen Raum, den ein Blaken des Petroleumlämpchen mit seinem Gestank erfüllte. Er sah das verschimmelte Stroh in der Ecke, den verweisten Fernsprecher neben dem Eingang, eine leere Konservenkiste, auf der eine verknüllte Landkarte ausgebreitet lag, seinen Berg von Gewehren, Bündel von Uniformen mit Zetteln besteckt und fühlte wie langsam ein stumes, eisiges Grauen in den Hochstieg. Ihm den Atem verschnürte, als lege die Erde, die da oben von geborstenen Brettern gehalten, jeden Augenblick niederzustürzen drohte, mit zentner Last auf seiner Brust. Wie ein böser Traum, wirkte dieses Tänzelnde gespenst mit dem kichernden Totenkopf, der vor acht Tagen vielleicht noch jung gewesen, und der Gedanke, das jetzt an ihn die Reihe kam, in diesem Grabgewölbe fünf, sechs, acht Tage lang auszuharren, die gleichen Krollen zu erleben, die der andere lachend erzählte, steigerten seine Mutlosigkeit zu einer heißen, hemmenden Empörung, die er kaum noch meistern konnte. Er hätte Brüllen mögen, aufspringen, hinauslaufen, und aus tiefster Seele heraus die Menschheit anbrüllen, warum sie ihn dahergeworfen, warum er da liegen bleiben sollte, bis er zu Aas oder zum Narren geworden. Er konnte es nicht begreifen, wie er sich hatte hier hinaustreiben lassen, sah keinen Sinn, kein Ziel, nur dieses Erdloch, die verwesenden Leichen draußen und, gleich daneben, einen Schritt weit nur von dieser Topsucht, sein Wien, wie er es vor zwei Tagen erst verlassen hatte, mit Trambaren, Schaufenstern, grüßenden Menschen und Theaterseelen. Was war das für ein Wahnsinn, hier zu kauen, im Blöder Geduld auf den Tod zu warten, in Schmutz und Blut wie ein Tier auf nackter Erde zu verrecken, während andere froh, sauber geschmückt, in hellen Seelen saßen, sich aus Vormusizieren ließen, in ihr weiches Bett krochen, ohne Angst, ohne Gefahr, gehütet von einer Welt, die ein Drüstet über jeden Herr fiel, der ihnen auch nur ein Herrchen grümmen wollte? War er schon Irr, oder waren es die anderen? Seine Pulse tobten, als müsste die Brust im Platzen, wenn er sich diese Not nicht von der Seele schreien durfte, und in diesem Augenblick kam Leutnant Weichsler, in geschäftiger Eile, wie ein Ballarroscher, in den Unterstand, stellte sich stramm vor ihn hin und meldete, dass oben alles in Ordnung sei, dass er die Posten schon bestimmt, die Wachen abgeteilt, die Maschinengewehre schon platziert habe. Der Hauptmann sah ihn an und musste die Augen niederschlagen, wie georfigt von dieser Gelassenheit, die seine Wut je zu einer tiefen, brennenden Schamwelten ließ. Warum blieb dieser Unberührt von der großen Todesangst, die hier die Luft schwängerte? Warum konnte dieser der Ordnen, befehlen, mit der Umsicht eines reifen Mannes walten, während er wie ein verschüchtertes Kind sich verkrocht, mit dem sinnlosen, trotz der bedrängten Kreatur, sich gegen das Schicksal bäumte, statt es zu meistern, wie es seinem Alter gezimmte? War er denn feig? War er wirklich von niedriger, kleglicher Angst beherrscht, von jener erbärmlichen Blindheit der Seele, die über das eigene Ich nicht emporblicken, für keine Idee sich selbst übersehen kann? War er so, ohne sinn für Gemeinschaft, wirklich ganz von kurzsichtiger Selbstsucht beherrscht, um sein nacktes, elendes Dasein nur besorgt? Nein, so war er nicht. Hing nicht mehr an seinem Leben als irgendein anderer, könnte es begeistert hingeben, ohne Fahnen, ohne Rausch, ohne Applaus. Wenn der feindliche Grabende drüben mit Menschen, wie der Weichser gefüllt wäre, wenn der Kampf gegen diese Verborte härte ginge, gegen diese mit Menschenfleisch aufgemästeten. Schlagworte gingen diese ganze, raffiniert aufgebaute Gewaltmaschine, die ihre Schützlinge als Schutzwall vor sich hertrieb. Er würde sich mit den bloßen Fäusten hineinstürzen, ohne das Platzen der Geschosse, das Wimmer der Verwundeten zu hören. Nein, er war nicht feig. Nicht so, wie diese beiden dachten. Er sah sich spürtig splinseln, sich heimlich lustig machen über den unglücklichen Landsturmonkel, der wie ein Häufchen Elend in der Ecke saß. Was wussten die von seiner Not? Standen da als helligen, fühlten den Blick der Heimat auf sich ruhen, sprachen Worte, die getragen von dem Echo einer Welt, die Einsamkeit mit gleichgesinnten Bevölgerten und die Kraft für Millionen in ihre Seele strümmten und lachten über einen, der töten sollte ohne Hass und sterben ohne Begeisterung für einen Sieg, dem nichts war als Gewalt, die sich durchsetzte, weil sie stärker zuschlug, nicht aber, weil sie im Rechte, weil ihr Ziel gut und edel war. Möchten diesen nur über den Spotten. Er hatte keinen Grund, sich zu vergriechen vor ihrem Mut. Ein kalter, stolzer Trotz durchströmt ihn, daß er aufstand, auf einmal stark geworden, wie gehoben von der übermenschlichen Last, die er allein auf seinen Schultern trug. Er sah den Oberleutnant immer noch um Herd hänseln, alles zusammenraffen und in seinen Rucksack stopfen. Hörte im Brüllen den Burschen beschimpfen, zu Eilen treiben und zwischendurch immer wieder neue Einzelheiten auskramen, grausige Episoden aus den Kämpfen der letzten Tage, die Weichsler mit gespannter Aufmerksamkeit verschlangen. »Was fragst?« schrie er eben, lachend seinen Zuhörer an. »Ob die Italiener auch große Verluste gehabt haben? Ja, meinst wir haben uns nur so zampfeffern lassen, wie die Hasen? »Kannst du ja ausrechnen, was die verloren haben in den elf Angriffen, wann wir schon auf dreißig Mandel samtgeschmolzen sind, ohne aus den Graben zu kriegen. Die sollen nur so weitermachen, noch ein paar Wochen lang, dann werden es bald fertig sein mit ihrem Menschenmaterial. Hauptmann Marschner hatte nicht aufpassen wollen, stand über die Karte geborgt und fuhr in die Höhe, als das Wort »Menschenmaterial« an sein Ohr schlug. Das klang in seine Gedanken hinein, wie ein Hohenschrei. Als hätten die beiden ihn durchschaut und sich verabredet, ihm so recht zu zeigen, wie alleine war. »Menschenmaterial« In einem Graben, den leichen Geruch durchzog, der einsteigte Granaten durchzitterte, standen zwei. Jeder selbst einsatz und sprachen, während auch um ihre Knochen die Würfel noch rollten, von »Menschenmaterial«. Brachten dies ruchlos schändliche Wort über die Lippen, ohne jede Empörung, als wäre es nur natürlich, dass sie leib nicht mehr als eine Spielmünze war in der Hand von Menschen, sie sich das Recht nahmen, wie Götter zu spielen. Legten ihr einzig unwiederbringliches Leben, ohne Bedenken einer Macht unter die Füße, die es erst mit ihren Leichen beweisen konnte, ob sie den Einsatz richtig zu platzieren weiß. Und die so sprachen, waren Offiziere. Wo gab es da noch einen Hoffnungsschimmer? Draußen bei den Einfachen, beim Kanonenfutter vielleicht. Die kauerten jetzt dergeben auf ihren Plätzen, dachten nach Hause und fühlten sich doch jeder immer noch als Mensch. Es zog ihn zu seinen Leuten, zu ihrer stillen, stumpfen Trauer, zu dieser wirklichen Größe, die ohne Pathos und ohne Feierlichkeit, gleichsam in der Hausjobbe geduldig den Heldentoder wartete. Lautlos ging er, an den beiden Schwätzern vorbei, hinaus ins Freie. Vor dem Ausgang standen Marschbereit die übriggebliebenen der abgelösten Kompanie im Laufgraben, immer zwei Mann mit einem toten Kameraden auf der Zeltbahn zwischen sich. Ein langer Zug, erschütternd in der lautlosen Erwartung, in die von oben das Zischen und Knallen des Schrappnells, das Klachen der Granaten wie eine Drohung an die noch lebenden sich mischte. Marschner balte er, bitter die Fäuste, gegen diese dröhnende Unersättlichkeit, als plötzlich der bleiche Feildribel vor die Totentrat und ihn aus seiner Versunkenheit schreckte. Herr Hauptmann, ich meld gehorsamst, wir haben noch drei Schwerverwundete, die nett gehen können, außer unsere 14 Toten. Für die drei Italiener sind mir keine Träger geblieben. Die lassen wir euch zum Andenken da. Vielen mit seinem dröhnenden Lachen, der Oberleutnant ein, der eben mit Weichsleut den Unterstand verließ. Bei der Nacht kannst du sie da oben zwischen den Laufgräben verscharren lassen, Herr Hauptmann. Wanns Finster wird, verlegen die Herrn Katzelmacher ihr Speerfeuer weiter zurück. Da kann man schon hinauf. Viel Ruhe werden's zwar nett haben, denn die Granaten reißen alles wieder auf, aber unsere eigenen Toten haben's auch nicht schöner. Meinen armen Kartetten habe ich schon dreimal begraben lassen. Wie kommen denn die drei überhaupt her? fragte leutnant Weichsle, sich vordringen. Habt sie denn einen Grabenkampf gehabt? Der Oberleutnant schüttelt stolz den Kopf. Ja, warum nicht gar? Soweit haben's die Herrschaften nie bracht. Die drei haben uns vorgestern nach den Stacheldraht abzügen wollen. Aber unser Maschinist hat erwischt und ihnen den Spaß verdorben mit seiner Kugel spritzen. Na, und nachher, sonst uns grad so vor der Nasung legen und haben so wunderschöne Kanaren gelbe Schuh an gehabt, die haben ihnen meine Leute nett gönnt. Ja, schloss er mit einem Fingerzeig auf die Füße des blassen Feldwebels. Da hast gleich ein paar davon. Jetzt müssen wir aber gehen. Los, Feldwebel. Respekt, Herr Hauptmann. Die Katzlemacher werden schauen heute Abend, wann sie da herkommen, um uns schön bequem abzukragen und auf einmal legen 150 Gewehre los und zwei feine neue Kugel spritzen. Haha, schade, dass ich nicht dabei sein kann. Servus, Kleiner. Viel Glück. Den lustigen Gassenhauer Trellern folgte er seinen Leuten, ohne sich noch einmal umzusehen, ohne zu bemerken, dass Marschner ihm noch ein Stück weit das Geleitige ab. Fröhlich, wie ein Sonntagsausflug, tratendar Menschen den Weg an, die über das grausige Trümmerfeld den steilen, zerschossenen Hügel führte. Welche Hölle mussten die hier in diesem Morusbau durchlitten haben? Mit einem schweren Säufze blieb der Hauptmann stehen. Es war, es ging ihm mit der langen, grauen Kolonne, die sich langsam durch den Graben schlängelte, die letzte Hoffnung weg. Der Rücken des letzten Soldaten, wie er so schaukelnd immer kleiner wurde, war die Welt. Der Blick klammerte sich an diesen Rücken, Marsch bang, die schwindete Entfernung von der Grabenecke, die ihn bald für immer verdecken musste. Noch konnte man einen Gruß nachrufen, im Laufschritt noch einen Brief nachtragen. Dann verschwand auch dieser letzte Mittler, die letzte Möglichkeit, die Weite in zwei Hälften zu teilen. Und die Sehnsucht scheute zurück vor dem endlosen Raum, den sie nun allein zu überbrücken hatte. Marschner sank in sich zusammen, als er nun ganz verlassen im leeren Graben stand. Wie ausgehöhlt fühlte er sich, sah hilfessuchend umher, und sein Blick blieb haften an der Mulde, die nun freigemacht war von den Leichen. Nur die drei Taliener lagen noch da. Der eine zeigte sein Gesicht, sperrte immer noch den Mund auf zu einem Schrei, und seine Hände kralten sich, wie abwährend, in den aufgedunsenen Leib. Die anderen lagen mit hochgezogenen Knien den Kopf zwischen den Armen. Die nackten Füße starten mit den grauen, verkrampften Zehen, wie ausgeraubt, wie eine Stume anklage in den Laufgraben hinein. Es lag eine Ferne um diese Leichen, eine Verlassenheit um diese endblösten Füße. Ein wirres Geweber aus Erinnerungen, ein Gedränge von verwehten Gesichtern, flimmerte auf. Ruderknechte aus Venedig. Geschwätzige Kutscher. Eine zahnlose Viertin aus dem Possilippo. Zwei Urlaubsreisen durch Italien jagten ein Herr von Leidtragenden vorbei. Und als Letzte schloss die eigene Schwester den Reigen, saß zorglos bei der Musik auf der Türkenchanze, während der Bruder schon irgendwo stark auf der Erde lag, als toter Feind, den man mit dem Fuß bei Salterschub. Schaudernt eilte der Hauptmann weiter, als gingen die drei Toten auf ihren nackten Sohlen lautlos hinter ihm her. Fühlte sich wie geborgen, als er endlich bei seinen Leuten ankam. Die Granaten fielen jetzt so dicht, dass keine Pause mehr die einzelnen Einschläge trennte, dass alle Geräusche zu einem einzigen, gleichmäßig fließenden Donner zusammenschmolzen, der die Erde wie einen Stiffsleib erzittern machte. Nur einem Volltreffe, der oben die Leckungen auseinander wirbelte, folgte ein scharfes Krachen und spitten, und wenige Minuten später schleppten zwei Männer echt sind eine Leiche herunter. Lehnten sie an die Grabenwand und stiegen durch den schmalen Schacht wieder zurück auf ihren Posten. Marschner sah den Feldwebel aufstehen, den Mund bewegen. Dann erhob sich in der Ecke ein Soldat, nahm sein Gewehr und stapfte mit schweren Schritten den beiden anderen nach. Das war so trosslos. So unbarmherzig sachlich, etwa wie man bei Einzelübungen im Kasernenhof Gelangwald der Nächste ruft. Nur dass sich um den Toten sofort eine kleine Gruppe zusammenscharte, von der Scheuen Neugier getrieben, die einfache Leute unwiderstehlich zu Leichen und Beerdigungen zieht. Auch von ihm erwarteten die meisten, er fühlte es an ihren Blicken, da sie nun hinübergehen werde, um dem Toten seine Referenz zu erweisen. Aber er wollte nicht. Er war fest entschlossen, nicht zu erfahren, wie der Gefallene hieß. Fest entschlossen, sich endlich beherrschen zu lernen, allen kleinen Ereignissen gegenüber gleichgültig zu bleiben. Solange er das Anlist des Toten nicht gesehen, seine Name nicht gehört hatte, war nur ein Mann gefallen, einer von den vielen Tausenden. Wenn man Distanz behielt, sich nicht über jeden einzelnen beugte, kein Fest bestimmte Schicksal vor sich aufsteigen ließ, war es gar nicht schwer, gleichgültig zu bleiben. Trotzig ging er vor den zweiten Schacht hin, der nach oben führte und merkte jetzt erst, dass es ganz still geworden war, dass kein Heulen, kein Bärsten mehr herunterdrang. Lehmend löste dieses Schweigen den betäubenden Lärm ab, füllte den Raum mit einer gespannten Erwartung, die ängstlich in allen Augen flattete. Er wollte sich befreien von diesem beklemmenden Druck und kroch durch den bröckelnden Schacht in die Stellung hinauf. Das erste, was er erblickte, war der gekrümmte Rücken Weixlers, der sich mit dem Feindlass vor den Augen an ein Schutzschild schmiegte. Auch die anderen standen wie angesaugt an ihren Schießscharten, und die Regungslosigkeit ihrer Schulterblätter hatte das erschreckendes. Auf einmal durchlief ein Zuckendier starte Reihe. Weixlers sprang zurück, prallte gegen den Hauptmann, schrie, Sie kommen! stößte weiter zum Schacht und blies mit geblähten Backen in seine Larmpfeife. Hilflos starte im Marschner nach, drab Zaudern zur Schießscharte und sah hinaus in das weite, rauchdurchzogene Feld, das jenseits der zerzausten Drähte grau, zerrissen und blutbefleck sich wölbte, wie der geblähte Leib einer riesenhaften Leiche. Weitrückwärts ging eben die Sonne unter, wuchs, halb schon versunken, rotglühend aus dem Boden, und vor diesem blendenden Hintergrund tanzten schwarz Silhouetten wie Mücken im Mikroskop, wie Indianer, die das Kriegsbeisch wingen. Ganz klein waren sie noch, verschwanden bisweilen, sprangen hoch, kamen näher, fuchtelgen mit den Gewehren, wie mit Polypenarmen, und die Geschrei wurde allmählich hörbar, anschwellend wie fernes Hundebellen, hell heulend, wenn sie Avante brüllten, wie von dumpfen Donnerrollen abgelöst, wenn du ruf, Coraggio, du hörrein lief. An der Böschung stand jetzt dich gedrängt, Kopf an Kopf die Kompanie, die Gesichter aus Stein, verbissen kreideweiß mit lippenlosen Mund, das Gewehr im Anschlag, ein einziges Raubtier mit hundert Armen und Augen. Nicht schießen, nicht schießen, nicht schießen! Geil sich die Stimme weichslas ohne Atempause durch den Graben, schlangen sich um alle Kehlen und hielt die Finger fest, die sich in bleicher Gier um die Chene kralten. Schon flog die erste Handgranate in den Graben. Der Hauptmann sah sie kommen. Seinen Mann sich aus der Masse lösen, dem Ausgange zutommeln mit ausgebreiteten Armen, von übergebeugt einen roten Schleier aus Blut vor dem Gesicht. Da setzte, endlich, erlösen das Tacken der Maschinengewehre ein. Und sofort rasten auch die Gewehre los, wie eine schnaubende Mäute. Eine Abstoße in der kalte Gier lag auf allen Gesichtern. Manche schrie laut auf vor Hass und Wut, wenn wieder neue Gruppen auftauchten hinter den gelichtelten Reihen. Die Gewehrläufe glühten schon, und immer noch kam das Krölande Coraggio näher und näher. Wie von Topsucht befallen, hüpften draußen die Silhouetten, sprangen in die Luft, fehlen hin, kollerten durcheinander, als hätte der Kriegstanz jetzt erst seinen Paroxismus erreicht. Da sah Hauptmann Marschner, wie der Mann neben ihm, für einen Augenblick das Gewehr senkte und mit hastigen, schlotternden Händen das Bionett auf den Rauch hinten aufklemmte. Ein Erbrechen stieg in ihm hoch, das erschwindeln die Augen schloss und sich gegen die Grabenwand gelehnt auf die Erde niedergleiten ließ. Sollte, sollte er das, das sehen? Menschenmorden sehen aus nächster Nähe? Er rief seine Revolver aus der Tasche, nahm das gefüllte Magazin heraus und warf es weg. Nun war er wehrlos. Wurde auf einmal ruhig? Richtete sich auf, von einer wunderbaren Gefasstheit gehoben, bereit sich niedermachen zu lassen, von einem dieser käuchenden Tiere, die da, von blinder Todesangst gehetzt, heranstürmten. Er wollte als Mensch sterben, ohne Hass, ohne Wut, mit zauberen Händen. Ein heißeres Aufbrüllen, ein fürchterlicher Entmensch der Schrei in seiner nächsten Nähe riss seine Gedanken in den Graben zurück. Ein breiter Strahl aus Licht und Feuer fiel in steilen Bogen, blendend neben ihm nieder. Floss spritzen über die Schulter des großen, pokkenabigen Schneiders vom ersten Zug. Im Nu stand die ganze linke Seite des Mannes in Flammen. Er warf sich heulend auf die Erde, wälzte sich, greichelnd, sprang wieder auf, lief eine lebende Fackel jammernd umher, bis er zusammenbrach, halb schon verkohlt, zucken um sich griff und er starte. Hauptmann Marschner Seindiegen atmete den Geruch des verbrannten Fleisches und seinem Blick fiel unwillkürlich auf die eigene Hand, wo unter dem Daumen ein winziger, weißer Fleck an die Qualen einer Brandwunder erinnerte, der sich als Junge zugezogen. Durch den Graben lief in diesem Augenblick ein brausendes, jauchsendes Hurraus hundert befreiten Kählen. Der Angriff war abgeschlagen. Leutnant Weichsler hatte den Flammenwerfer aufs Korn genommen und auf den ersten Schuss getroffen. Die erstarrte Hand des Gefallenen hatte die Flammen, steil aufsteigend wie eine Fontene, auf die eigenen Kameraden ergossen und die dezimierten Reihen waren von der unerwarteten Gefahr je zurückgescholt, welchen Hals über Kopf, befolgt, von rasendem Feuer aus eingewähren. Wie leblos fehlen die Soldaten hin, mit schlafen Zügen und erloschenen Augen, als hätte jemand den Kontakthebel der Leitung abgestellt, die diese toten Leiber von irgendwoher mit Kraft gespeist hatte. Einzelne lehenden Käseweiß an der Grabenwand legten den Kopf beiseite und erbrachen sich vor Übermüdung. Auch Marschner fühlte ein Übelsein in sich aufsteigen, tastete sich dem Ausgange zu. Nun wollte er in seinen Unterstand, ganz allein sein, sich irgendwie befreien von der Verzweiflung, die ihn umklammerte. »Holla!« rief Leutnant Weichsler, ganz unerwartet in die Stille hinein und galoppierte nach links, wo die Maschinengewehre standen. Der Hauptmann wandte sich noch einmal um, stieg auf den Antritt und sah ins Vorfeld hinaus. Da, dicht vor den Drahthindernissen, kniet ein Italiener, die Linke schlaf am Leib, die Rechte flehende erhoben und rutschte langsam heran. Weiter rückwärts, halb verdeckt von dem Knienden, regte sich etwas auf der Erde. Drei verwundete krochen dort an den Boden gepresst, dem eigenen Graben zu. Man sah genau, wie sie hinter Leichen Deckung suchten, immer wieder eine Weile regungslos liegenblieben, um nicht entdeckt zu werden vom Feind. So jämmerlich war der Anblick dieser gottverlassenen Kreaturen, die so mit Zähnen und Krallen an das Bisschen neben sich klammerten, vom Tod umlauert, jede Sekunde, wie eine Ewigkeit über sich. »Gez, ist nicht irgendwo ein Strick da?« rief ein alter Korporal in den Graben zurück. Der arme Teufel von Anzala Mucci dauert nicht. »Zieh mal ihn rein!« mitten in seiner Rede perlte eine Skale des Maschinengewäres. Der Kniend, der vor dem Stacheldraht horchte auf, warf sich zurück wie zum Anlauf und fiel aufs Gesicht. Hinter ihm sah man die Erde stauben vom Einschlagen der Kugeln und die anderen weit rückwärts, sich wie Schlangen aufrichten. Dann machten alle drei einen kurzen Satz nach vorne und blieben liegen. Einen Augenblick stand Hauptmann Maschner sprachlos, sperrte den Mund auf und brachte keinen Laude aus der Kehle. Endlich löste sich seine Zunge und der Schrie mit einer wahnsinnigen, wirkenden Wut in der Stimme. »Herr Leutnant Weichsler!« befehlen Hauptmann, kam es unbefangen zurück. Er lief dem Leutnant im Gegen mit geballten Fäusten, grebsrot im Gesicht. »Haben Sie geschossen!« keifte Atemlos. Der Leutnant sah ihn erstaunt an, legte die Hände an die Hosennaht und meldete stramm zu Befehle Hauptmann. Wieder blieb Maschner für einen Augenblick die Stimme aus, seine Zähne schlugen klappern aneinander. »Schämen Sie sich!« stammelte er, am ganzen Leibe zitternd. »Auf wehrlose Verwundete schießt ein Soldat nicht, merken Sie sich das.« Weichsler wurde kreideweis. »Meldecke Horsamst, Herr Hauptmann, der eine, der bei uns war, hat mir die anderen verdeckt. Ich habe ihn nicht verschonen können.« Dann, mit je sich aufbäumenden Zorn, fügte er trotzdem hinzu. Ich dachte auch, wir hätten genug hungrige Mäuler daheim. Mir ein bissiger Hund vor der Hauptmann, ganz nah an ihn heran, stammte mit dem Fuß und schrie, »Was Sie denken, interessiert mich nicht!« Ich verbiete ihn auf Verwundete zu schießen. Solange ich hier das Kommando führe, ist jeder Verwundete heilig. Ob er zu uns will oder zum Feind, haben Sie mich verstanden. Der Leutnant regte sich hochmütig. Dann muss ich Herrn Hauptmann Gehorsams bitten, mir diesen Befehl schriftlich zu geben. Ich halte es für meine Pflicht, im Feinde möglichst viel Schaden zuzufügen. Ein Mann, den ich heute laufen lasse, kommt in zwei Monaten geheilt zurück und schießt mir vielleicht zehn Kameradentod. Eine Sekunde lang standen sie sich regungslos gegenüber und starten sich an, wie zwei Kämpfer, auf Leben und Tod. Dann nickte Marschner ganz leise mit dem Kopf und sagte tunlos, »Wie sollen er schriftlich haben?« Machte kehrt und ging. Vor seinen Augen tanzten farbige Kugeln. Er musste alle Kraft zusammennehmen, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren und viel zerschlagen auf die Konzervenkiste nieder, als er endlich den Unterstand erreicht hatte. Sein Hass wandelte sich langsam in eine Tiefe, erbitterte Mutlosigkeit. Er wusste genau, dass er im Unrecht war. Jeden galt die Tat als feiger Meuchelmord. Aber er und sein Gewissen hatten hier nichts zu sagen, hatten sich hierher verirrt und mussten unrecht behalten. »Was sollte er tun?« Gab er dem Befehl schriftlich aus der Hand, dann bescherte er Weichsler eine erwünschte Gelegenheit, sich hervorzutun und brachte sich selbst vor den Auditor. Und diesen Triumfoil der dem chemischen Kerl nicht gönnen. »Lieber selbst Schluss machen!« Hinging zum Brigadekommando und es den hohen Herrn offens Gesichtsagen, dass er das blutige Scheiben schießen, nicht länger mit anschauen, dass er Menschen nicht wie reißende Tiere jagen könne, gleich viel welche Uniform sie trugen. Wenigstens hörte das Versteckspiel ihn endlich auf. Sie sollten ihn nur fysilieren oder aufknüpfen lassen, wie einen gemeinen Verbrecher. Er würde ihnen zeigen, dass er zu sterben wusste. Mit festen Schritten ging er hinaus, befahl einem Soldaten den Herrn Leutnant zu holen. So hell war es jetzt in ihm und so ruhig. Er hörte das hellische Feuer, dass die Italiener wieder auf den Graben legten und ging langsam wie ein Spaziergänger nach vorne. »Jetzt schmeißt uns mit schweren Minen!« meldete der alte Corporal und schaute den Hauptmann verzweifelt an. Aber der ging vorbei, ungerührt von dem flehenden Kummer. Das alles ging ihm nichts mehr an. Der Herr Leutnant übernahm hier das Kommando. Das wollte ihm eben sagen, konnte es kaum erwarten, die Verantwortung von sich zu wälzen. Und groch als Weichse noch immer nicht kam, durch den Schacht in die Stellung hinauf. Die kleinen schlechten Augen flogen ihm entgegen, suchten den geschriebenen Befehl in seiner Hand. Er tat, als merkte den fragenden Blick gar nicht, herrschte ihn hochfahrend an. »Herr Leutnant, ich übergebe Ihnen jetzt die Kompanie bis...« Ein kurzes Heulen von unerhörter Stärke schnitt ihm das Wort ab. Er hatte das Gefühl, das trifft mich. Seinem selben Augenblick auch schon etwas wie einen schwarzen Walfisch vor seinen Augen aus dem Himmel sausen, Kopfüber in die rückwärtige Grabenwand hineinfahren. Dann brach ein Grater aus der Erde, ein Flammenmeer, das ihn aufhob und ihm die Lunge mit Feuer füllte. Als er langsam zu sich kam, lag er unter einem Erdwall begraben, nur der Kopf und der linke Arm waren frei. Die anderen Glieder fühlte er nicht mehr. Sein ganzer Körper war gewichtlos geworden. Er fand seine Beine nicht. Es war nichts da, was er hätte bewegen können. Nur ein Brennen und Wühlen, das von irgendwo her in sein Gehirn mündete, die Stirne versenkte und die Zunge zu einem schweren, würgenden Klumpen anschwellen ließ. »Wasser!« stöhnte er. War denn niemand da, um ihm einen Schluck Wasser in die ausgebrannte Mundhülle zu träufeln? War niemand? Wo war denn Weichsler? Der mußte doch da in der Nähe stehen, oder? Oder sollte der am Ende auch verwundet? Er wollte hoch schnellen wissen, was mit Weichsler geschehen war. Er wollte, wie ein Überlaster der Dampfkran, müde sich, seine linke Hand den Kopf zu erreichen. Und als es ihm endlich gelang, sie unter die Nacken zu schieben, da fühlte er schauernd, dass der feste Widerstand der Hirnschale ausblieb, dass er in einen weichen, warmen Brei hineingriff, in dem seine Haare vom geronnenden Blut verkleistert, wie ein feuchter, warmer Filz, an den Fingern Pappen blieb. »Stärben!« durchfuhr er sich kalt. »Hier sterben, ganz allein!« Und Weichsler? Er mußte erfahren, was mit dem »Muster« mit übermenschlicher Anstrengung stemmte er seinen Kopf mit der Linken so weit hoch, dass er einige Schritte weit in Graben überblicken konnte. Und nun sah er Weichsler mit dem Rücken gegen sich, mit dem rechten Arm an die Wand gelehnt, schief dastehen, die linke Hand an den Leib gepresst, die Schultern hoch oben, wie im Krampf. Noch eine Spanne höher regte er sich. Er blickte den Boden und einen breiten, dunklen Schatten, den Weichsler warf. »Blut?« »Er blutet!« »Oder...« »Das war doch Blut?« »Konnte nur Blut sein.« Und dehnte sich doch so merkwürdig, so wie ein dünner roter Faden zu Weichsler hinauf, dorthin, wo er sich den Leib hielt, als wollte er die Wurzeln abreißen, die ihn an die Erde fesselten. Er mußte doch sehen, schleuderte den Kopf nach vorne und stieß einen röchelten Schrei aus, einen Schreckensschrei, als er erkannte, dass der Unglückliche seine Eingeweide hinter sich herzog. »Weichsler!« entfuhr es ihm gelend, von heißem Mitleid durchzittert. Der Angerofene wandte sich langsam, sah Fragen zum Arsch nach hinunter, blass, traurig, mit erschrockenen Augen. Nur den Bruchteil einer Sekunde lang stand er so. Dann verlor er das Gleichgewicht, taumelte und fiel nieder, verschwand aus dem Gesichtskreis des Hauptmanns. Kaum, dass ihre Blicke Zeit gehabt hatten, sich zu kreuzen. Vorbei gehuscht war nur das bleiche Gesicht. Und doch stand es da, blieb Haften in der Luft mit einem milden, weichen, klagenden Zug um die schmalen Lippen, mit einem unvergesslichen Ausdruck von sanftem, ängstlichem Sichergeben. Er leidet, durchflammte es Marschner. Er leidet, jauchste es in ihm. Und ein Leuchtner goss sich über seine Blesse. Seinen blutverklebten Finger fuhren wie Streicheln durch die Luft, bis der Kopf zurück sank und die Augen brachen. Die ersten Soldaten, die durch den hochgetürmten Erdwall endlich bis zu ihm vordrangen, fanden ihn schon entsehlt. Um seinen Mund schwebte trotz der grässlichen Verwundung ein zufriedenes, glückliches Lächeln. Ende von Abschnitt 3 Aufgenommen von Juli Niedermeyer Abschnitt 4 von Menschen im Krieg von Andreas Latzko Diese Libowox-Aufnahme ist in der Public Domain. Der Sieger Auf dem großen Platz vor dem alten Rathaus, das jetzt dem Armee Oberkommando als Amtsgebäude diente und die drei zauberkräftigen Buchstaben a, o, k wie ein kaballistisches Zeichen der Zuführung, konzertierte auf Befehl seiner Exzellenz von drei bis vier Nachmittags täglich eine Militärkapelle. Es solltete Zivilbevölkerung für die vielen Unannehmlichkeiten, die das Einkortieren von mehreren Hundert Stabsoffizien und einer Reihe niederer Kommandostellen unvermeidlichem Gefolge hat, dieses kleine Vergnügen als Entschädigung geboten werden. Auch trugen nach Ansicht des Exzellenzherren viel zu beliebt hat des Militärs bei und förderten den Patriotismus der Schuljugend und der kompakten Masse. Für die Stimmung im Publikum zu sorgen und für gutes Einvernehmen zwischen den Militärs und Zivilbehörden geht der gestränge Herr Oberkommandierende bei aller Wahrung seiner Vorrechte im Interesse der Kriegführung für dringend geboten. Nebenbei aber hatte der Umstand, dass die Herren des Generalstabes mit Exzellenz an der Spitze die Zeit ihren schwarzen Einnahmen nicht unwesentlich zu der Einführung diese Nachmittagskonzerte beigetragen. Unter den hundertjährigen Platanen, die mit ihren riesigen, ineinandergreifenden Kronen den ganzen Platz wie ein Kirchenschiff überwölbten, saß es sich sehr angenehm. Die Herbstsonne lag mit Mattem Clans auf den Mauern ringsum, streute wie durch Putzenscheiben goldene Ringe durch das dichte Laub auf die kleinen, runden Tische, rein vor dem Café ausstanden. Für die Herren vom Generalstab war eine extra Reihe da, Schneeweiß gedeckt mit kleinen Blumenwasen und frischen, knusprigen Kuchen, die ein Verpflegsfeldwebe täglich Punkt 3 aus der großen Feldbäckerei herüberbrachte, wo sie für Exzellenz und seine Café-Gesellschaft eigens und mit entsprechender Sorgfalt unter persönlicher Aufsicht des Kommandanten verfertigt wurden. Ein schönes, lustiges Bild, ein buntes, richtiges Großstadt treiben um den Musikpavilion, solibendig und sorglos fröhlich wie auf dem Graben in Wien an einem schönen Frühlingssonntag im tiefsten Frieden. Die Kinder umstanden andächtig das Orchester, schlugen den Takt und glatschten begeistert Beifall nach jedem Stück. In den Straßen, die auf dem Platz mündeten, zirkulierte die heranwachsende Jugend, Kirchen der künftige, mit bunt bemützten Gymnasieasten. Während die Ott-Volé, die Damen der ortsansässigen Beamten und Kaufmannschaft in der benachbarten Kontinuerei auf der Laue saßen, um sich emsig zu entrüsten über die unternehmungslustigen Hüte, durchstimmernden Strümpfe und fast kniefreien Röcke einer gewissen zugereisten Weiblichkeit, die da, trotz aller Protests und verfügungen, bei helligem Tage schamlose Unwesen trieb. Aber gaben doch die durchreisenden Offiziere. Alles, was auf Urlaub ging oder wieder zu Truppe einrückte, musste durch die Stadt und genoss in vollen Zügen den ersten oder letzten freien Tag. Jeder geringste Mangel draußen an der Front, ob es nun Hufnägel, Sattelseife, Sanitätsmaterial oder Flaschenbier zu holen galt, alles konnte hier am nächsten und raschesten besorgt werden, in dieser ersten, kleinen, großen Stadt. Wer Pech hatte oder unbeliebt war, erhielt eine Auszeichnung für seine Heldentat und damit Baster. Wer aber die Gunst seines Kommandanten genoss, wurde vor allem hierher zum Einholen geschickt, als Lohn. Eine unglaubliche Findigkeit im Entdecken dringender Bedürfnisse hatte sich allmählich herausgebildet und ein geheimnisvolles arithmetisches Verhältnis waltete unverkennbar zwischen dem Aufwand der einzelnen Truppenteile an Holzkohle, Wagenfette, etc. und der Entfernung ihrer Standortes von der beliebten Etappenstation. Lange werte das Vergnügen ja nicht, gerade die Zeit ein heißes Wannenbad zu nehmen, seine besten Uniformstücke frisch aufgebügelt einige Mal in den Hauptstraßen herum zu zeigen, zwei Mahlzeiten an weißgedecktem Tisch und eine kurze Nacht in einem richtig gehenden Bed mit oder wenn es durchaus sein musste, ohne Zärtlichkeit. Dann ging es wieder betrübt und in nervöser Reizbarkeit hinaus zum rasend überfüllten Bahnhof und zurück zu Front in das feuchte Erdloch oder sonnendurchglüte Blockhaus. Die Lebensgier dieser jungen Offiziere, die so mit hungrigen Augen durch das Städtchen bummelte, ein Hasten im Blut wie der Taucher, der in einem Augenblick die Lunge sich voll saugt, hatte allmählich das ganze langweilige Provinzenest angesteckt. Es brittelte, schäumte, bereicherte sich und wurde leichtlebig, konnte gar nicht genug haben an Sensationen, nun es einmal im Mittelpunkt des Weltgeschehens stand und einen Anspruch hatte auf Ereignisse. Kopf an Kopf wogte die Menge, auch an diesem Wochentage an der Musik vorbei, festlich gekleidet und festlicher Laune durch Zugt von den Rhythmen des blauen Donauwalzes, den das Orchester mit Trommelwirbel und schnellen Schlag hinreisen hatte. Wie hinter den Kulissen eines ganz großen Festspielhauses während der Aufführung einer Tragödie mit Körn- und Massenaufzügen ging es eigentlich zu. Von dem blutig ernsten Stück, das vorne gespielt wurde, sah und hörte man nichts. Das Gesicht der Akteure entspannte sich hier auf der Hinterbühne. Sie rasserten, warfen sich hinein in den farbigen Rummel, herzlich froh, nichts zu wissen von dem Fortgang – genau wie richtige Schauspieler, auch in ihr bürgerliches Dasein zurückfallen, bis zum nächsten Stichwort. Wer da, im Schatten der alten Bäume sitzend, bei Kaffee und Zigarre diesem Treiben zusah, konnte leicht von der Illusion erfasst werden, auch das Drama, das vorne an der Front gespielt wird, sei nur ein lustiges Spektakelstück. Der ganze Krieg präsentierte sich von hier aus gesehen wie ein lebenspenderer Strom, der Musikkapellen heranschwemmt, Geld und Frohsinn unter die Leute bringt und von promenierenden Offizieren betrieben, von gemächlich verdauenden Generalstäbern dirigiert wird. Von seiner blutigen Seite war nichts zu sehen. Kein Geschützendonner schlug ans Ohr. Kein verwunderter trug sein persönliches Elend als störende Note in die allgemeine Lebenslust hinein. Das war freilich nicht immer so gewesen. In den ersten Tagen, als das tägliche Café-Konzert noch den reizte Neuheit hatte, ergossen sämtliche Sanitätsanstalten alle Ergänzungs-, Not- und Reserve-Lazarette, ihren ungeheuren Bestand, ein reconvalles Zenten und leicht verwundeten in die Stadt hinein, auf die Promenade. Aber das dauerte nur zwei Tage. Dann befahl seine Exzellenz der Oberkommandierende den Ganesonschef-Arzt zu kurzer Audienz der knirrsten Sünder in scharfen Worten wie ungünstig ein solcher Anblick die Stimmung im Publikum beeinflusste. Er gab der Hoffnung Ausdruck, dass alles, was Verbände trägt, verstümmelt ist oder sonst wie geeignet erscheint deprimierend auf die allgemeine Kriegsbegeisterung einzuwirken, künftig hin in den Spitälern konsegniert bleiben werde. Und seine Hoffnung wurde nicht enttäuscht. Wenn er mit der geliebten Virginia zwischen den Zähnen über die lange Reihe seiner Untergebenen hinweg auf die Straße hinaus sah. Niemand ging da vorbei ohne einen ehrfurchtsvollen scheuen Seitenblick auf den allmächtigen Schlachtenlenker zu werfen. Der, wie andere gewöhnliche Sterbliche, seinen Café schlürfte, trotzdem er der berühmte Generaloberst X war, unbeschränkt daher über hunderttausende von Menschenleben die Zeitungen mit Vorliebe der Sieger von Sternchen genannt. Kein Schicksal gab es in dieser Stadt, dass er nicht mit einem Federstrich hätte umbegen, nichts, was er nicht nach Gutdünken hätte fördern oder vernichten können. Seine Gunst bedeutete Lieferungen und Reichtum oder Auszeichnung und advancement, seine Ungnade Aussichtslosigkeit oder eine Marschroute in den sicheren Tod. Mollig zurückgelehnt in den großen Korbstuhl, der einmal historisch zu werden versprach, saß lächeln der Gewaltige und scherzte mit der Frau seines Generalstabschefs. Er wies mit der Hand hinaus auf die Straße, wo im grellen Sonnenschein die Menge wogte und sagte mit einer satten, triumphierenden Heiterkeit in der Stimme, da dieses Treiben möchte ich einmal den Herrn Pazifisten zeigen, die immer so tun, als wäre der Krieg nichts als ein scheißliches Gemetzel. Sie hätten dieses Nest im Frieden sehen sollen, knedige Frau, zum Einschlafen. Der Dienstmann an der Ecke verdient heute mehr Geld als früher der größte Kaufmann und haben sie sich schon die jungen Leute angesehen, die von der Front hereinkommen, Sonnen verbrannt, gesund und vergnügt. Die meisten sind im Frieden in irgendeiner Kanzlei gehockt, schlapp, käsig, verbummelt. Glauben Sie mir, die Welt ist noch nie so gesund gewesen wie heute. Nehmen Sie aber eine Zeitung in die Hand, dann lesen Sie von einer Weltkatastrophe, vom verbluten Europas und was die Herrn sonst noch zusammenschmieren. Die Buschigen weißen Braun kläten hoch hinauf, bis zu Mitte der stark gewölbten Sterne. Die kleinen stechen schwarzen Augen huschten beobachtend über die Gesichter der Anwesenden. Die Anregung des Exzellenzherren wurde sofort emsig aufgenommen. An allen Tischen flammte das Gespräch auf, wurde die segensreiche Wirkung des Krieges abgewandelt, er ging in die Spaßmache sich in witzigen Bemerkungen über das Schreibergeschwätz der Friedensfreunde. Nicht ein einziger Saas in der ganzen Gesellschaft, dem der Krieg nicht wenigstens zwei Auszeichnungen, materielle Sorglosigkeit und eine herrschaftliche Lebensführung beschert hatte, wie sie in Friedenszeiten nur viel beneideten Geldmagnaten beschieden ist. Der Krieg trug in diesem Reise die Maske Knechtrup rechts, einen Sack voll guter Gaben auf dem Rücken und eine Anweisung auf glänzende Karriere in der Hand. Wohl hatte der eine oder andere der Herrn einen Trauerfler auf dem Ärmel für den Bruder oder Schwager, der als Truppenoffizier das andere das Tod bringen der Gorgonen-Antlitz, das Krieg ist geschaut. Aber dieses Antlitz war so weit über 60 Kilometer in der Luftlinie und ein gelegentlicher Ausflug in seine Nähe war kurzer Nervenkitzel, spannendes Erlebnis. In einer Stunde raste das Auto wieder in die Sicherheit zurück zur Badewanne und man ging wieder in die Fletten über das valtierte Straßen. Wer hätte da nicht einstimmen mögen es? Der hohe Herr lauschte eine Weile noch befriedigt dem Stimmengewirre, das seine Worte entfesselt hatten und zog sich dann allmählich wieder in seine Gedanken zurück. Er blickte ernsthaft vor sich hin, sah die Sonnenringe, die durch das bewegliche Laubdach wie durch ein Sieb auf ihn herab fehlen, glitzend mit den Kreuzen und Sternenspielen, den drei dicht gesehten Reihen seine linke Brust helfte bedeckten. Alles, was die Herrscher rechtiger Reiche für Helgenmut Todesverachtung und hohe Verdienste als sichtbares Dankeszeichen zu vergeben hatten, war vollzählig da in der reichen Sammlung. Es gab keine Ehrung, die das Sieger von Sternchen noch hätte erstreben können und das alles hatten im elfkurze Kriegsmonate an den Hals geworfen. War die Ernte eines einzigen Kriegsjahres. 39 Dienstjahre hatte er vorher in Bödergleichmäßigkeit in ewigem Kampfer mit schäbigen Alltagssorgen abgehaspelt. Hatte sich müde gerungen mit all den Nöten eines hoffnungslosen Kleinbürger daseins, das den kläglichen Bemühungen eines verschämten Armen gleicht, der einen Defekt seiner Kleidung mit tausend Kniffen zu verbergen sucht und das verräterische Loch immer wieder hervorlogen sieht aus der grammfhaft trapierten Verhüllung. 39 Jahre lang hatte er einen Weg auf Enthaltsamkeit trainiert mit sehr viel Gold auf der Uniform und sehr wenig in der Tasche. War eigentlich längst schon bereit gewesen abzugehen, gründlich satt des billigen Vergnügungs, als Nero auf dem Exazierfeld den Krampus zu machen für junge Offiziere. Und da kam das Wunder. Im Handumdrehen war aus dem grandigen alten Herrn eine Art Nationalheld, der Sieger von Sternchen, geworden. Genau wie im Märchen, wenn die Güte gefährscheint, der verwunschene Prinz in strahlende Jugend der garstigen Hülle entsteigt und von Lakaien und Drittern umringt sein prächtiges Schloss bezieht. Die strahlende Jugend blieb ihm wohl versagt, aber er war doch wieder elastisch geworden, das ereignisreiche Jahr hat ihn aufgerüttelt, Lebenslust und Arbeitskraft eines Vierzeigerigen pulsierten neu erwacht in seinen Adern. Als Herrscher saß er da im Schatten der Plantanen, das Glück an seiner Brust spiegelte leuchtend die Sonne und eine Stadt lag ihm zu Füßen. Nichts, gar nichts fehlte, um das Märchen vollkommen zu machen. Vor dem Café-Haus schlummerte das riesige graue Tier von zwei stramen Unteroffizieren bewacht, mit der Lunge von 100 Abend im Brustkasten des Kurbeschlages harrend, der es weckt, um den Herrn mit Windeseile hinauszufahren auf sein Schloss hoch über Stadt und Tal. Wo war die Zeit, da man mit Generalstreifen auf der Hose noch mit der Trambahn nach Hause fuhr in die standesgemäße sechs Zimmerwohnung, die eigentlich eine fünf Zimmerwohnung war mit einer Kammer. Wo war das alles? Jahrhunderte hatten ihre edelsten Kräfte, Generationen, ihren Kunstzin aufgeboten um das Schloss, das jetzt für seine Exzellenz, den Oberkommandierenden der X-Ten-Armee requiriert war, mit den lesendsten Schätzen zu füllen. Sonne und Zeit hatten unermüdlich ihre Arbeit getan, bis der laute Klanz des aufgestabelten Reichtums zu wohl temperierter Pracht gedämpft, wie durch einen fein gewobenen Schleier schimmerte. Wer da täglich als Herr des Hauses die mächtige Freitreppe hinanstieg, seinen Willen laut durch die vorne im schlummenden Räume hetzte, musste sich als König füllen, konnte den Krieg nur wie ein herrliches Märchen erleben oder gab es je einen Hof halt, der näher das Wunder streifte. In der Küche regierte ein Meister seiner Kunst, der Chef des ersten Hotels im Lande, sonst mit doppelten Generalsgehalt nicht zufrieden, für einen Lohn von fünfzig heller täglich, und wandte doch seine ganze Kunst auf, hatte nie angstvoller gestrebt, dem Gaumen, dem Adinthe, zu schmeicheln. Der Braten, den er servieren ließ, war das schönste Stück Fleisch, das 200 Ochsen, die täglich im Armeebereich ihr Leben fürs Vaterland ließen, bei sorgfältigster Wahl zu vergeben hatten. Die würdigen Männer, die ihn dann schüsseln, von Schülern Benvenutus, für den Ahren des Hauses geschmiedet, aufdrogen, waren Generäle des Kellnerstandes, ließen, im Frieden, den Frack in London bauen, und lauerten jetzt, wie verbrügelt Epikulus, zittern, auf jeden Wink des Gebietes. Und dieser ganze Drehen, dieser ganze fürstliche Haushalt, funktionierte automatisch und ganz ohne Geld. Ohne, dass daher, für den Mütter, jemals den sonst zu unvermeidlichen Griff, zur Brieftasche tat. Unerschöpflich zirkulierte das Benzin in den Adern der Dreikraftwagen, die Tag und Nacht auf den Marmorquadern des Schlosshofer sich regelten. Wie von fehen Händen gespendet strömte alles herbei, was Mund und Auge begehrten. Kein Bedient erforderte seinen Lohn. Alles schien selbstverständlich da zu sein, wie in Märchenschlössern, wo jeder Wunsch Schöpferkraft aufbesitzt. Allein, nicht nur das Tischlein dektig war Ereignis, war ernste, greifbare Wirklichkeit geworden. Das Wunder war nicht erschöpft, wenn es 29 Tage lang alle Vorratskammern gefüllt hatte. Es trieb am dreißigsten Tag auch den Esel, der sich streckt und Reichtum spendet noch auf und an Stelle der leidigen Lieferantenrechnungen flatterten Banknoten ins Haus. Mit notwendige Knauserei seufzend zu tragen stoppte man sich die Taschen gelangweilt mit den Scheinen voll, die ja doch gänzlich überflüssig waren in dem Schlaraffenland, dass der Krieg sein Vasalene schlossen hatte. Eine einzige finstere Wolkenur huschte ab und zu über das strahlende Firmament dieses Wunderlandes und ihr Schatten streift die Stirne seiner Exzellenz. Der Gedanke, das Märchen der Erweichlichkeit weichen, die Angst eines Tages erwachen zu müssen aus diesem herrlichen Traum störtet zu weilen die reine Freude. Nicht vor dem Frieden war es dem Exzellenz Herrn Bange, an den dachte er gar nicht. Aber wie, wenn die Mauer aus Menschenleibern kunstvoll gebaut eines Tages doch ins Wanken gerieter? Wenn der Feind alle Regelstellungen durchstößt, die Disziplin der Panik weicht in eine mächtige Mauer in ihre Bestandteile zerfällt, sich in Angst erfüllte um ihre Leben jagende Menschen auflöst, dann würde der Sieger von Sternchen der Allmächtige Märchenkönig wieder in den schäbigen Alltag zurück sinken, müsste irgendwo in einem stillen Nest unbemerkt seine Pension verzehren, seine Trophäen in eine bescheidene Etagenwohnung propfen und unter andern Ausrangierten als Stammtischgröße sich bescheiden, ein Wisserfolg und die Welt vergisst ihm nur ihre Begeisterung, ein anderer zieht ins Schloss hinauf, ein anderer rast im Kraftwagen als Herrscher durch die Stadt, der ganze riesige Tross blickt demütig zum neuen Herrnenpor und der Alte wird zu Anekdote, ein entlarvter Vogelscheuch, die jeder Spatz frech besudelt. Die kleine, fleischige Hand balte sich unwillkürlich zur Faust und die gefürchtete Querfalte über der Nasenwurzel, das Gewitterzeichen, dass die eigenen Soldaten wieder feind fürchten gelernt grub sich für einen Augenblick in die hochgewölbte Stirn. Dann hellte sich das Gesicht wieder auf und Exzellenz sah sich stolz im Kreise um. Nein, der Sieger von Sternchen hatte keine Angst. Seine Mauer stand fest und wankte nicht. Drei Monate hatte jede Nachricht, die in der Abteilung für Kundschaft der Dienste einlief, von den ungeheuren Vorbereitungen im feindlichen Lager berichtet. Drei Monate lang hatten sie drüben Munition gehäuft und kräft zusammengezogen für den Monsterangriff, der nun seit heute Nacht entfesselt war. Der General wusste, was die Menschenmenge, die da lustig in der Sonne wimmelte, erst am nächsten Morgen das Draußen an der Front seit 20 Stunden eine erbittete Schlacht im Gange war. Das kaum 60 Kilometer von dem Bromenadenkonzert, die Geschütze ohne Atempause tobten, ein Dichter Hagel von glühendem Eisen zischend auf seine Soldaten niederprasselte. Drei restlos abgewiesene Infanterieüberfälle hatten die Morgenberichte schon gemeldet. Und jetzt himmerte er mit rasender Wut die Artillerie eine Einleitung zu neuen Kämpfen während der Nacht. Nun, sie sollten nur kommen. Mit einem Ruck richtete sich der Exzellenz herauf und sein Blick bekam einen gespannten Ausdruck. Als könnte er, während seine Finger auf der Tischplatte nervös den Takt zum Donauwald zerdrommelten, das Trommelfeuer hören, das Draußen an der Front wie Sturmbind brüllte. Seine Vorkehrungen waren getroffen. Das Menschenreservat bis zum Überlaufen gefüllt. Zweimal hunderttausend junge, kräftige Burschen, die erlesensten Jahrgänge lagen rückwärts bereit, um im geeigneten Moment vor die Walze geworfen zu werden, bis sie in einem Sumpf vom bluten Knochen stecken blieb. Sie sollten nur kommen, je stärker, desto besser. Der Sieger von Sternchen war bereit, seinen Lorbeeren zuzufügen und seine Augen plizten, wie die vielen Tapferkeitszeichen an seiner Brust. Da erhob sich am Nachbartisch sein Adjutant, kam zögern heran und flüsterte Exzellenz einige Worte zu. Der hohe Herr schüttelte ablehnen das Haupt. Es ist eine wichtige ausländische Zeitung Exzellenz, drängte der Adjutant und fügte, als der Gebieter immer noch energisch abwinkte, bedeutungsvoll hinzu. Der Herr hat in Empfehlungsschreiben aus dem Hauptquartier mitgebracht, Exzellenz. Da gab der General den Widerstand endlich auf, erhob sich säufzend und sagte, halb scherzhaft, halb erkrimmt zu seiner Nachbarin, ein recht scharfenes Kartetschfeuer, wär mir lieber. Dann folgte er, geben dem Adjutanten, reichte dem kahlköpfigen Zivilisten, der stürmisch hochschnellte und in der Mitte auseinanderbrach mit ein Zuglappen des Federmessers schoveal die Hand und lud ihn zum Sitzen ein. Der Journalist stammelte einige Worte der Bewunderung, schlug erwartungsvoll sein Notizbuch auf, eine Reihe von Fragen auf den Lippen. Allein der Exzellenz her ließ ihn gar nicht erst zu Wort kommen. Er hatte sich für derlei Fälle im Laufe der Zeit einige wohlüberlegte, unverfängliche Äußerungen zurechtgelegt und sagte nun seine Rede mit scharfer Betonung und kurzen Denkpausen, Gehorsam her. Vor allem gedacht er rühmend seiner braven Soldaten, lobte ihre Tapferkeit, ihre Todesverachtung, ihre über alles lobehabene Leistungen. So dann sprach er sein Bedauern aus über die Unmöglichkeit jeden einzelnen dieser Helden nach Gebühr zu belohnen und forderte vom Vaterland mit erhobener Stimme die Dankbarkeit für so viele Treue und Selbstverleugnung bis in den Tod. Er erklärte mit einem Fingerzeig auf den dichten Ordenswald die Auszeichnungen, die ihm zuteil geworden waren für eine Ehrung, die seinen Soldaten galt. Endlich flochte noch einige maßvoll lobende Worte über den Gefechtswert der feindlichen Soldaten und die Umsicht ihrer Führung ein und schloss mit der Äußerung seines unterschiedlichen Vertrauens in den Endsieg. Der Journalist lauschte andächtig und warf nur ab und zu ein kurzes Stichwort zur Papier. Die Hauptsache war ja doch, das Auftreten des Gewaltigen, seine Art zu reden, seine Gesten zu beobachten, seine Persönlichkeit in wenigen markanten Zügen einzufangen. Der Exzellenz herlegte, nachdem er seine Rede geschlossen den Feldherren gleichsam ab, wandelte sich aus dem Weltmann. Sie gehen jetzt an die Front, Herr Doktor, frug er mit verbindlichen Lächeln und antwortete auf das Begeister Ja, des Schriftstellers, mit einem schweren, melancholischen Seufzer. Sie glücklicher! Ich kann Sie nur beneiden. Sehen Sie, das ist der tragische Zug im Leben des Feldherren von heute, dass er seine Truppen nicht mehr selbst ins Feuer führen darf. Ein ganzes Leben lang hat er sich auf den Krieg vorbereitet, ist Soldat mit Leib und Seele und kennt die Aufregung und das Kampfes nur vom Hörernsagen. Hoch erfreut über die subjektive Äußerung, die er nun doch noch ergattert hatte und die ihm durchaus geeigneter Schien den allmächtigen Befehlshaber in der gewinnenden Rolle des Entsagenden, der auch nicht immer konnte, wie er mochte, zu zeigen, hatte der Journalist sich für einen Augenblick über sein Notizbuch gebeugt und fand, als sie wieder aufblickte, das Gesicht der Exzellenz zu seinem Erstaunen gänzlich verändert. Die Stirne lag in drohenden Falten, die Augen starten, weit aufgerissen, erwartungsvoll über den Interviewer hinweg. Der wandte sich rasch um und seinen blassen, abgemagerten Infanterie-Hauptmann mit merkwürdig schlotterndem Gang grinsend auf die Exzellenz zusteuern. Immer näher kam er, starte mit gläsend glotzenden Augen und lachte ein hässliches, stumpsinniges Lachen. Schon sprang der Adjutant erschrocken auf von seinem Tisch. Die Adern seiner Exzellenz schwollen wie Tauer aus der Stirne. Der Journalist sah ein Attentat kommen und erblasste. Bis auf einen halben Schritt wangte der unheimliche Hauptmann an die beiden heran. Dann blieb erstehen, kicherte blödsinnig und griff, das nach dem Licht erhascht in die dicht gehäuften Orden der Exzellenz hinein. Sehr schön, glänzt schön, lalte er mit schwerer Zunge, wie es mit seinem endlust dünnen, zittrigen Zeigefinger zu Sonne hinauf grüllte Sonne! Dann wieder nach den Orden greifend noch einmal glänzt schön, dabei wandelte sein unruhiger Blick wie suchend hin und her und das hässliche, vertierte Lachen wiederholte sich nach jedem Wort. Die Rechte des Exzellenzheran war in die Höhe geschneilt, um den Kerl, der da so respektlos auf ihn loskam, vor die Brust zu stoßen. Nun legte sie sich, dem armen Narren, begütigend auf die Schulter. Sind wohl aus dem Spital hereingekommen, Herr Hauptmann, zur Musik, sagte er und winkte seinem Adjutanten mit den Augenbrauen. Es ist weit hinaus zum Spital mit der Trambahn. Setzen sie sich in mein Automobil, das fährt schneller. Auto! Schneller! Echote der Irrsinnige mit seinem grässlichen Lachen, ließ sich geduldig unter den Arm fassen und wegführen. Noch einmal wandte er sich grinsend nach den glitzenden Ordenskreuzen um. Dann zog ihn der Adjutant mit sich. Der General folgte mit den Blicken, bis die beiden das Auto bestiegen hatten. Zwischen seinen Augenbrauen stand unheiltruhend das Gewitterzeichen. Er kochte vor Zorn über die unerhörte Nachlässigkeit, so einen Menschen frei herumlaufen zu lassen. Aber der Zivilist an seiner Seite fiel ihm noch rechtzeitig ein. Er bezwang sich und sagte Achselzuckend, ja, das sind so die traurigen Seiten des Krieges. Sehen sie, schon darum muss der Führer heute weit rückwärts bleiben, wo nichts zu seinem Herzen spricht. Kein Feld herbrechte sonst die nötige Härte auf, wenn er alles Ehlen in der vordersten Reihe mit ansehen müsste. Sehr interessant, hauchte dankbar der Journalist, machte sich rasch eine kurze Notiz und klappte das Hef zu. Er musste befürchten, die kostbare Zeit seiner Exzellenz bereits allzu langen Anspruch genommen zu haben. Nur eine einzige Frage bat er sich noch, erlauben zu dürfen. Für wann glauben euer Exzellenz, dass wir den Frieden erhoffen dürfen? Der General zuckte zusammen, bis sich in die Unterliebe und sah beiseite, mit einem Blick vor dem jeder Generalstäbler der X-Ten-Armee sich in die Erde verkrochen hätte. Mit sichtbarer Mühe setzte er noch einmal das verbindliche Lächeln auf, wie es mit der Hand quer über den Platz auf das offene Portal der alten Basilika. Da kann ich ihnen nur raten, dort hinüber zu gehen und den Herrn im Himmel zu fragen. Er ist der Einzige, den er in diese Frage beantworten kann. Ein freundliches Nicken, ein kräftiger Händedruck. Dann ging er, ehrfurchtsvoll gekrüst von der Menge, mit großen Schritten zu Fuß in sein Amt hinüber. Als er das Gebäude betrat, stand die geführte der Querfalte fingertief auf seiner Stirne. Die gehaltene Ordnanz führte den Zittern vor das Zimmer des Garnison-Chef-Arzes. Dann hielt das ganze Haus einige Minuten lang den Atem an, während die Stimme des Gewaltigen durch alle Korridore donnete. Er kommandierte den würdigen, alten Oberstabsarzt, wie einen Schreiber an seinen Tisch und diktierte ihm einen Erlass in die Feder, der allen Spital insassen, ohne Unterschied der Charge, gleich viel ob krank oder verwundet, das Verlassen der Anstellzmau strengstens untersagte. Denn, so schloss der Befehl, wer krank ist, gehört ins Bett. Und wer sich genügend kräftig fühlt, um in die Stadt zu gehen und im Café-Haus zu sitzen, der melde sich an die Front zurück, um in die Pflicht in ruft. Das Auf- und Abgehen mit klingenden Sporen, das in Abdonnern auf den zusammengekauerten alten Doktor, seinen Zorn besänftigt. Schon galt das Unwetter für überstanden, da spielte ihm ein unglücklicher Zufall, die Meldung der Brigade in die Hand, die am stärksten vom Feinde berannt, schwere Verluste erlitten hatte, und nur noch weiter auf ihren Platz belassen wurde, um dem Gegner in verzweifelten Ringen das Vordringen möglichst kostspielig zu machen. Hinter ihr lauerten schon die Flatterminen, hockte, seit gestern schon, eine ganze frische Division in unterirdischen Kasematten, um die musikisfroh heranflutenden Feinde eine kleine Überraschung zu bereiten. Natürlich hatte es der Oberkommandierende, den Brigadier nicht auf die Nase gebunden, das er auf einem verlorenen Posten stand, und keine andere Aufgabe hatte, als seine Haut teuer zu verkaufen. Je länger das Ringen dauerte, desto besser. Und die Leute schlugen sich viel zäher, wenn sie bis zum letzten Augenblick es hofften. Das alles hatte der Exzellenz her eigenhändig so verfügt, war im Grunde hoch erfreut, dass die Brigade nach drei übermächtigen Infanterie-Eingriffen immer noch standhielt. Aber nun lag da eine Meldung vor ihm, die allen soldatischen Traditionen widersprach und den schon veräbten Sturm je neu entfesselte. Dieser Generalmajor seine Namen wollte sich Exzellenz auf alle Fälle genau bemerken, schilderte mit einer durchaus unmilitärischen Gesprächigkeit und Nervosität die furchtbare Wirkung des Trommelfeuers, erklärte, statt sich auf zahlenmäßige Angaben zu beschränken, seine Brigade für dezimiert, die Widerstandskraft der Mannschaft für erschöpft, und bar zum Schluss dringend um Verstärkung, da er mit den Resten seines Bestandes den Abschnitt gegen die bevorstehenden Nachtangriffe unmöglich halten könne. Wie eine Fanfare schmetterte der Exzellenz her, diesen Satz, seinen regungslos dastehenden Herren immer wieder in die Ohren, unmöglich. Seit wann hatte sich denn der Oberkommandiererte von seinen Abschnittskommandanten darüber belehren zu lassen, was möglich war. Pur pur rot vor Empörung, nahe die Feder in die Faust und schrieb als Antwort der Abschnitt wird gehalten und darunter seine Namen, mit den großen steilen Strichen, die jedes Schulkind im Lande von den Postkarten mit dem Bildnis des Siegers von Sternchen her kannte. Er selbst drückte den Umschlag die Motorradl in die Hand zur Beförderung an die Funkenstation, da die Telefonpläte der betreffenden Brigade längst schon in Grund und Boden getrommelt waren. Dann brauchte er wie eine Gewitterwolke durch alle Räume, blieb eine halbe Stunde im Kartenzimmer, hat eine kurze Besprechung mit seinem Generalsstabchef und erbart sich die Abendmeldungen in Schlosshühne auf. Also endlich sein dröhnendes gute Nacht, meine Herren in den großen Kuppelsaal hinein rief, seufzte alles erleichtert auf. Die Wache trat unters Gewehr, der Schuffeur warf den Motor an und die große Maschine stürzte rund wie ein wildes Tier auf die Straße los. Fauchend mit serenem Geheul wandte sich blitzschnell durch die Engengassen hinaus ins Freie, wo der Schloss mit der Perlenreihe seiner leuchtenden Fenster wie ein Feenpalast in das dunst durchzogene Tal hinab sa. Fest in seinen Kragen gehüllt saß der Exzellenz her nachdenklich im Wagen und ließ, wie immer um diese Zeit, alle Ereignisse des Tages noch einmal an sich vorbeiziehen. Auch der Journalist fiel ihm wieder ein und seine tollpatschige Frage – für wann hoffen Exzellenz auf den Frieden? Hoffen? War das zum Glauben, daß so ein Mensch, der doch schon was Besseres sein mußte in seinem Beruf, sonst hätte er kein Empfehlungsschreiben aus dem Hauptquartier mitgebracht mit einer solchen Ahnungslosigkeit, jedem soldatischen Gefühle gegen Überstand? Auf den Frieden hoffen? Was hatte denn ein Feldherr vom Frieden Gutes zu erwarten? Konnte denn so ein Zivilist gar nicht begreifen, daß ein Kommandierender General eben nur im Krieg wirklich Kommandierte und wirklich General war? Im Frieden aber, nur sowas wie ein strenger Herr Lehrer mit goldenem Kragen. Ein Ölgötzer, der sich aus Langeweile zu weilen Heißer schreit. Und nach dieser Ödentretmühle sollte er sich zurücksehnen, sollte den Herrn Zivilisten zuliebe die Zeit herbei hoffen, den ziegreichen Führer der X-Ten-Armee wieder nur zur Inspizierung verwenden würde. Sollte es nicht erwarten können, wieder jenen anderen aussichtslosen Kampfleiten zu mußten, zwischen einer zu knappen Gage und einer auf glanzblierten Lebensführung, in welchem von Monat zu Monat doch immer der Geldmangel Sieger blieb? Ärgerlich lehnte sich der General in die Kissen zurück und fuhr erstaunt auf, als das Auto mit einem plötzlichen Ruck mitten auf der Landstraße hielt. Eben wollte den Chauffeur fragen. Da brasselten schon die ersten großen Tropfen auf sein Mützenschild. Es war dasselbe Gewitter, dass denen an der Front eine kurze Feuerpause beschert hatte am Nachmittag. Die beiden Unteroffiziere waren abgesprungen und spannten mit raschengriffen das Dach über den Wagen. Der Exzellenz her hatte sich aufgerichtet, hielt ein Ohr in den Wind und lauschte gespannt. In das Brausen mischte sich ganz deutlich, aber ganz, ganz leise, ein dumpfes Brummen, ein hohles, kaum hörbares Pochen, wie das ferne Echo der Holzfälle im Walde. Das Trommelfeuer. Die Augen der Exzellenz leuchteten auf. Über das eben noch verärgerte Gesicht ruschte ein Schein in der Befriedigung. Gott sei Dank. Noch gab es Krieg. Ende von Abschnitt 4 Aufgenommen von Julia Niedermeier