 Trente-huitième section des scènes de la vie privée, tome un, la paix du ménage. Cet enregistrement les Brivox fait partie du domaine public, enregistré par Bernard. Scène de la vie privée, tome un, la paix du ménage par honoré de Balzac. Trente-huitième section. Pour comprendre tout l'intérêt de cette conversation, il est nécessaire de raconter un événement qui part d'invisible lien à les réunir les personnages de ce petit drame, alors épargne dans les salons. À onze heures du soir environ, au moment où les danseuses reprenaient leur place, la société de l'hôtel Gondreville avait vu apparaître la plus belle femme de Paris, la reine de la mode, la seule qui manqua à cette splendide assemblée. Elle se faisait une loi de ne jamais arriver qu'à l'instant où les salons offraient ce mouvement animé, qui ne permet pas aux femmes de garder longtemps la fraîcheur de leur figure ni celle de leur toilette. Ce moment rapide est comme le printemps d'un bal. Une heure après, quand le plaisir a passé, quand la fatigue arrive, tout y efflétrit. « Madame Nevaudremont ne commettait jamais la faute de rester à une fête pour s'y montrer avec des fleurs penchées, des boucles défrisées, des garnitures froissées, avec une figure semblable à toute celle qui, sollicité par le sommeil, ne le trompe pas toujours. » Elle se gardait bien de laisser voir, comme ses rivales s'abotaient endormis. Elle savait soutenir habilement sa réputation de coquetterie en se retirant toujours d'un bal aussi brillante qu'elle y était entrée. Les femmes se disaient à l'oreille avec un sentiment d'envie qu'elle préparait et mettait autant de parures qu'elle avait de bal dans une soirée. Cette fois, Madame Nevaudremont ne devait pas être maîtresse de quitter à son gré le salon où elle arrivait alors en triomphe. Un moment arrêté sur le seuil de la porte, elle jeta des regards observateurs, quoique les femmes dont les toilettes furtocito étudiaient afin de se convaincre que la sienne les éclipserait toutes. La célèbre coquette s'offrit à l'admiration de l'Assemblée, conduite par un des plus braves colonels de l'artillerie de la garde, un favori de l'empereur, le Comte de Soulange. L'union momentanée est fortuite de ces deux personnages eut sans doute quelque chose de mystérieux. En entendant annoncer M. de Soulange et la comtesse de Vaudremont, quelques femmes placées en tapisseries se levèrent, et des hommes accourus des salons voisins se pressèrent au porte du salon principal. Un de ces plaisants, qui ne manque jamais à ses réunions nombreuses, dit en voyant entrer la comtesse et son chevalier, que les dames avaient tout autant de curiosité à contempler un homme fidèle à sa passion, que les hommes aient examiné une jolie femme difficile à fixer. Quoique le Comte de Soulange, jeune homme d'environ trente-deux ans, fut doué de ce tempérament nerveux qui engendre chez l'homme les grandes qualités, ses formes grêles et sentins pâles prévenaient peu en sa faveur. Ses yeux noirs annonçaient beaucoup de vivacité, mais dans le monde il était à citurnes, et rien n'en lui de révéler l'un des talents oratoires qui devaient briller à la droite dans les assemblées législatives de la restauration. La comtesse de Vaudremont, grande femme légèrement grasse, d'une peau éblouissante de blancheur, qui portait bien sa petite tête et possédait l'immense avantage d'inspirer l'amour par la gentillesse de ses manières, était de ses créatures qui tiennent toutes les promesses que fait leur beauté. Ce couple, devenu pour quelques instants l'objet de l'attention générale, ne laissa pas longtemps la curiosité s'exercer sur son compte. Le colonel et la comtesse semblèrent parfaitement comprendre que le hasard venait de les placer dans une situation gênante. En les voyant s'avancer, Martial s'élança dans le groupe d'hommes qui occupaient le poste de la cheminée pour observer, à travers les têtes qui lui formaient comme un rempart, madame de Vaudremont avec l'attention jalouse que donne le premier feu de la passion. Une voix secrète semblait lui dire que le succès dont il s'enorgueillissait serait peut-être précaire, mais le sourire de politesse froide par lequel la comtesse remercia Monsieur de Soulange et le geste qu'elle fit pour le congédier en s'assayant auprès de madame de Gondreville, détendir tous les muscles que la jalouse y avait contracté sur sa figure. Cependant, apercevant debout à deux pas du canapé sur lequel était madame de Vaudremont, Soulange, qui paru ne plus comprendre le regard par lequel la jeune coquette lui avait dit qu'il jouait l'un et l'autre un rôle ridicule, le Provençal à la tête volcanique fronça de nouveau les noirs sourcis qui ont bragé ses yeux bleus, car essa par maintien les boucles de ses cheveux bruns et sans trahir l'émotion qui lui faisait palpiter le cœur, il surveillait la contenance de la comtesse et celle de Monsieur de Soulange, tout en badinant avec ses voisins. Il saisit alors la main du colonel qui venait renouveler connaissance avec lui, mais il l'écouta sans l'entendre tant il était préoccupé. Soulange jetait des regards tranquilles sur la quadruple ranger de femmes qui encadraient l'immense salon du sénateur, en admirant cette bordure de diamants, de rubis, de gerbes d'or et de têtes parées dont l'éclat faisait presque pas lire le feu des bougies, le cristal des lustres et les dorures. Le calme insouciant de son rival fit perdre contenance au maître des requêtes, incapable de maîtriser la secrète impatience qui le transportait, Martial s'avança vers Madame de Vaudremont pour la saluer. Quand le Provençat l'apparut, Soulange lui lance un regard tern et détourna la tête avec impertinence. Un silence grave régna dans le salon où la curiosité fut à son comble. Toutes les têtes tendues offrirent les expressions les plus bizarres. Chaque incrénie est attendie un de ces éclats que les gens bien élevés se gardent toujours de fer. Tout à coup la pâle figure du comte devant aussi rouge que les carlates de ses parments et ses regards se baissèrent aussitôt vers le parquet, pour ne pas laisser deviner le sujet de son trouble. En voyant l'inconnu, humblement placé au pied du con des labres, il le passa d'un air triste devant le maître des requêtes et se réfugia dans un des salons de jeu. Martial et l'Assemblée cruent que Soulange lui cédait publiquement la place, par la crainte du ridicule qui s'attache toujours aux amants détrônés. Le maître des requêtes releva fièrement la tête, regardant l'inconnu, puis quand il s'assit avec aisance auprès de Madame de Vaudremont, il l'écouta d'un air si distrait qu'il n'entendit pas ses paroles prononcées sous les vantails qui par la coquette. « Martial, vous me ferez plaisir de ne pas porter ce soir la bague que vous m'avez arrachée. J'ai mes raisons et vous les expliquerai, dans un moment, quand nous nous retirerons. Vous me donnerai le bras pour aller chez la princesse de Vagramme. « Pourquoi donc avez-vous pris la main du colonel ? demanda le baron. « Je l'ai rencontré sous le péristil, répondit-elle. « Mais laissez-moi, chacun nous observe. « Martial rejoignit le colonel de Cuirassier. La petite dame bleue devint alors le lien commun de l'inquiétude qui agitait à la foi et si diversement le Cuirassier, sous l'ange, Martial, et la comtesse de Vaudremont. Quand les deux amis se séparèrent après s'être portés le défi qui termina leur conversation, le maître des requêtes s'élança vers Madame de Vaudremont et suit la placée au milieu du plus brillant cadrilles. A la faveur de cette espèce d'enivrement dans lequel une femme est toujours plongée par la danse et par le mouvement d'un balle où les hommes se montrent avec le charlatanisme de la toilette, qui ne leur donne pas moins d'âtrés qu'elle en prête aux femmes, Martial, qui eut pouvoir s'abandonner impunément au charme qu'il a tiré vers l'inconnu. S'il réussit à dérober les premiers regards qu'il jeta sur la dame bleue à l'inquiète activité des yeux de la comtesse, il fut bientôt surpris en flagrant délit. Et s'il fit excuser une première préoccupation, il ne justifia pas l'impertinent silence par lequel il répondit plus tard à la plus séduisante des interrogations qu'une femme puisse adresser à un homme. Mémez-vous ce soir ? Plus il était rêveur, plus la comtesse se montrait pressante et taquine. Pendant que Martial dansait, le colonel alla de groupe en groupe, il quettant des renseignements sur la jeune inconnue. Après avoir épuisé la complaisance de toutes les personnes, et même celle des indifférons, il se déterminait à profiter d'un moment où la comtesse de Gondreville paraissait libre pour lui demander à elle-même le nom de cette dame mystérieuse. Quand il a perçu un léger vide entre la colonne brisée qui supportait le camp des labres et les deux divans qui venaient y aboutir. Le colonel profita du moment où la danse laissait vacante une grande partie des chaises qui formaient plusieurs rangs de fortification, défendues par des mers ou par des femmes d'un certain âge, et entrepris de traverser cette palissade couverte de chales et de mouchoirs. Il se mit à complimenter les douées arrières, puis, de femme en femme, de politesse en politesse, il finit par atteindre, auprès de l'inconnu, la place vide. Au risque d'accrocher les griffons et les chimères de l'immense flambeau, il se maintint là sous le feu et la cire des bougies, au grand mécontentement de Martial. Trop à droit pour interpeller brusquement la petite dame bleue qui l'aimait à sa droite, le colonel commençait à partir à une grande dame assez laide qui se trouvait assise à sa gauche. — Voilà, madame, un bien baubal ! — Quelle luxe, quel mouvement ! — D'honneur, les femmes y sont toutes jolies ! Si vous ne dansez pas, c'est sans doute mauvaise volonté. Cet insipi de conversation, engagé par le colonel, avait pour but de faire parler sa voisine de droite qui, silencieuse et préoccupée, ne lui accordait pas la plus légère attention. L'officier tenait en réserve une foule de phrases qui devaient se terminer par un « et vous, madame ? » sur lequel il comptait beaucoup. Mais il fut étrangement surpris en apercevant quelques larmes dans les yeux de l'inconnu que madame de Vaudremont paraissait captivée entièrement. — Madame est sans doute mariée, demandant enfin le colonel Montcornet d'une voix mal assurée. — Oui, monsieur, répondit l'inconnu. — Monsieur votre mari est sans doute ici. — Oui, monsieur. — Et pourquoi donc, madame, restez-vous à cette place ? — S. par coquetterie. — La fligée sourit tristement. — Accordez-moi l'honneur, madame, d'être votre cavalier pour la contredence suivante, et je ne vous ramènerai certes pas ici. Je vois près de la cheminée une gonde au levide. — Venésie. — Qu'en tant de gens s'apprêtent à trôner et que la folie du jour est la royauté, je ne conçois pas que vous refusiez d'accepter le titre de Rennes-du-Bâle, qui semble promis à votre beauté. — Monsieur, je ne danserai pas. — L'intonation, bref, des réponses de cette femme était si désespérante que le colonel se vit forcée d'abandonner la place. — Martial, qui devina la dernière demande du colonel, et le refus qui les suiait, se mit à sourire et se caresse à le menton, en faisant briller la bague qu'il avait aux doigts. — De quoi riez-vous, lui dit la comtesse de votre monde ? — De l'insuccès de ce pauvre colonel, qui vient de faire un pas de clair. — Je vous ai pris et doté votre bague, reprit la comtesse en l'interrompant. — Je ne l'ai pas entendu. — Si vous n'entendez rien ce soir, vous savez voir tout, monsieur le baron, répondit madame de votre monde un air piqué. — Voilà un jeune homme qui montre un bien beau-brillant, dit alors l'inconnu au colonel. — Magnifique, répondit-il. — Ce jeune homme est le baron martial de la roche Hugon, un de mes plus intimes amis. — Je vous remercie de m'avoir dit son nom, reprit-elle. Il paraît fort aimable. — Oui, mais il est un peu léger. — On pourrait croire qu'il est bien avec la comtesse de votre monde, — demanda la jeune dame en interrogant des yeux le colonel. — Du dernier mieux, l'inconnu palit, allons-on pense à le militaire, elle aime ce diable de martial. — Je croyais, madame de Vaudremont, engagé depuis longtemps avec monsieur de Soulange, reprit la jeune femme un peu remise de la souffrance intérieure qui venait d'altérer l'éclat de son visage. — Depuis huit jours, la comtesse le trompe, répondit le colonel. — Mais vous devez avoir vu ce pauvre Soulange à son entrée. Il essaye encore de ne pas croire à son malheur. — Je l'ai vu, dit la dame bleue, puis elle ajouta un monsieur. — Je vous remercie, dans l'intonation équivalée à un congé. — En ce moment, la contredence étant près de finir, le colonel, désappointé, eut que le temps de se retirer en se disant par manière de consolation, elle est mariée. — Eh bien, courageux curacieux, s'écria le baron en entraînant le colonel dans l'embrazure d'une croisée pour y respirer l'air pur des jardins. — Où en êtes-vous ? — Elle est mariée, mon cher. — Qu'est-ce que cela fait ? — Ah, diantre ! j'ai des mœurs, répondit le colonel. — Je ne veux plus m'adresser qu'à des femmes que je puisse épouser. D'ailleurs, martial, elle m'a formellement manifesté la volonté de ne pas danser. — Colonel, parions votre cheval gris pommelé contre son appeléon, qu'elle dansera ce soir avec moi. — Je veux bien, dit le colonel en frappant dans la main du fat. En attendant, je vais voir sous l'ange. Il connaît peut-être cette dame qui m'a semblé s'intéresser à lui. — Mon brave, vous avez perdu, dit Martial en riant. Mes yeux se sont rencontrés avec les siens et je m'y connais. — Cher colonel, vous ne m'en voudrez pas de danser avec elle après le refus que vous avez essuyé. — Non, non, rira bien qui rira le dernier. Au reste, Martial, je suis beau-joueur et bonne ennemi. Je te préviens qu'elle aime les diamants. — À ce propos, les deux amis se séparèrent. Le général Moncorner se dirigea vers le salon de jeu, où il aperçut le compte de sous l'ange assis à une table de bouillotes. Quoi qu'il n'exista entre les deux colonels que cet amitié banale, établie par les périls de la guerre et les devoirs du service, le colonel des cuirassiers fut douloureusement affecté de voir le colonel d'Artillerie, qui il connaissait pour un homme sage engagé dans une partie où il pouvait se ruiner. Les monstres d'or et de billets étalés sur le fatal tapis a testé la fureur du jeu. Un cercle d'hommes silencieux entourait les joueurs établés. Quelques mots retentissaient, bien parfois, comme « passe, je, tiens, mille louis, tenus », mais il semblait en regardant ces cinq personnages immobiles qu'il ne se parlasse que des yeux. Quand le colonel effrayait de la pâleur de sous l'ange, s'approcha de lui, le compte gagnait. L'ambassadeur autrichien, un banquier célèbre, se levait complètement décavé de sommes considérables. Sous l'ange devint encore plus sombre en recueillant une masse d'or et de billets. Il ne compta même pas. Un amère dédain crise pas ses lèvres. Il semblait menacer la fortune au lieu de la remercier de ses faveurs. « Courage, lui dit le colonel, courage, sous l'ange, puis, croyant lui rendre un vrai service en l'arrachant au jeu, venez, ajouta-t-il, j'ai une bonne nouvelle à vous apprendre, mais à une condition. » Laquelle, demanda Sous l'ange, celle de me répondre à ce que je vous demanderai. Le compte de Sous l'ange se leva brusquement, mis son gain d'un air fort en souciant dans un mouchoir qu'il avait tourmenté d'une manière convulsive, et son visage était si farouche qu'aucun joueur ne s'avisa de trouver mauvais qu'il fit Charlemagne. Les figures parurement se dilatait quand cette tête moçade et chagrine ne fût plus dans le cercle lumineux que décrit au-dessus d'une table un flambeau de bouillotes. « Ces diables de militaires s'entendent comme des larres en foire, dit à voix basse, un diplomate de la galerie en prenant la place du colonel. Une seule figure blême et fatiguée se tourna vers le rentrant, et lui dit en lui lançant un regard qui brilla, mais s'éténit comme le feu d'un diamant, qui dit militaire ne dit pas civil, monsieur le ministre. « Mon cher, dit mon cornet à Soulange, en l'attirant dans un coin, ce matin l'empereur a parlé de vous avec éloge, et votre promotion en maréchalat n'est pas douteuse. « Le patron n'aime pas l'artillerie. « Oui, mais il adore la noblesse et vous êtes ainsi devant. « Le patron, reprit mon cornet, a dit que ceux qui s'étaient mariés à Paris pendant la campagne ne devaient pas être considérés comme en disgrace. « Eh bien, le comte de Soulange semblait ne rien comprendre ce discours. « À ça, j'espère maintenant, reprit le colonel, que vous me direz si vous connaissez une charmante petite femme assise au pied d'un candélabre. « À ces mots, les yeux du comte s'animaient, il saisit avec une violence inouïe la main du colonel. « Mon cher général, lui dit-il d'une voix sensiblement altérée, s'il y a un autre que vous me faisiez cette question, je lui fendrais le crâne avec cette masse d'or. « Laissez-moi, je vous en supplie, j'ai plus envie ce soir de me brûler la cervelle que… « Je vais et tout ce que je vois, aussi vais-je partir. « Cette joie, cette musique, ces visages stupides qui rient massacinent. « Mon pauvre ami, reprit d'une voix douce, mon cornet en frappant amicalement dans la main de Soulange, vous êtes passionné. « Que diriez-vous donc, si je vous apprenais que Marciale songe si peu à Madame de Vaudremont, qui s'était pris de cette petite dame ? « S'il lui parle, s'écria Soulange, en baigayant de fureur. Je le rendrai aussi plat que son portefeuille, quand même le fat serait dans le giron de l'empereur. « Et le compte tomba comme anéantie sur la causeuse vers laquelle le colonel l'avait mené. Ce dernier se retira lentement, il s'aperçut que Soulange était en proie à une colère trop violente pour que des plaisanteries ou les soins d'une amitié superficielle puissent le calmer. Quand le colonel mon cornet rentra dans le grand salon de danse, Madame de Vaudremont fut la première personne qui se frite à ses regards, et il remarquait sur sa figure ordinairement si calme, quelques traces d'une agitation mal déguisée. Une chaise était vacante auprès d'elle. Le colonel vint s'y asseoir. « Je gage que vous êtes tourmentés, dit-il. Bagatell, général, je voudrais être parti d'ici. J'ai promis d'être au bal de la grande du chaise de Bergue, et il faut que j'aille auparavant chez la princesse de Vagramme. M. de la roche Hugon qui le sait s'amuse à compter fleurettes à des douées arrières. Ce n'est pas là tout à fait le sujet de votre inquiétude, et je gage sans louis que vous resterez ici ce soir. Impertinent ! j'ai donc livré. Eh bien, que pensais-je, reprit la comptesse en donnant un coup des ventails sur les doigts du colonel ? Je suis capable de vous récompenser, si vous le devinez. Je n'accepterai pas le défi, j'ai trop d'avantage. Présomptueux. Vous craignez de voir Marcial au pied de qui ? demanda la comptesse en affectant la surprise. De ce candélabre répondit le colonel en montrant la belle inconnue et regardant la comptesse avec une attention gênante. Vous avez deviné, répondit la coquette en se cachant la figure sous son éventail, avec lequel elle se mit à jouer. La vieille madame de Grand-Lieu, qui, vous le savez, est maligne comme un vieux singe, reprit-elle après un moment de silence, vient de me dire que M. de la Roche-Ugon courait quelque danger à courtiser cette inconnue, qui se trouve ce soir ici comme un trouble faite. J'aimerais mieux voir la mort que cette figure si cruellement belle et pâle, autant qu'une vision. C'est mon mauvais génie. Mme de Grand-Lieu continue à telle après avoir laissé échapper un signe de dépit, qui ne va au balle que pour tout voir en faisant semblant de dormir, m'a cruellement inquiété. Marcial me père à chair le tour qu'il me joue, cependant engagez-le général, puisque c'est votre ami, à ne pas me faire de la peine. Je viens de voir un homme qui ne se propose rien moins que de lui brûler la cervelle, s'il s'adresse à cette petite dame. Cet homme-là, madame, est de parole. Mais je connais Marcial, ces périls sont autant d'encouragement. Il y a plus, nous avons parié. Ici le colonel baisse à la voix. — Serais-ce vrai de mon alacontesse, sur mon honneur ? — Merci, général, répondit madame de Vaudremont, lui lançant un regard plein de coquetteries. — Me ferez-vous l'honneur de danser avec moi ? — Oui, mais la seconde contre-dance. Pendant celle-ci, je veux savoir ce que peut devenir cette intrigue et savoir qui est cette petite dame bleue et la l'air spirituelle. Le colonel, voyant que madame de Vaudremont voulait être seul, s'éloigna satisfait d'avoir si bien commencé son attaque. Il se rencontre dans les fêtes quelques dames qui, semblables à madame de Grand-Lieu, sont là comme de vieux marins occupés sur le bord de la mer, à contempler les jeunes matelots aux prises avec les tempêtes. En ce moment, madame de Grand-Lieu, qui paraissait s'intéresser au personnage de cette scène, plus facilement deviner la lutte à laquelle la comptesse était en proie. La jeune coquette avait bossé ventée gracieusement, sourire à des jeunes gens qui l'a saluée et mettre en usage les ruses dont se sert une femme pour cacher son émotion. La douéerière, l'une des plus perspicaces et malicieuses du chais que le XVIIIe siècle avait légée au XIXe, savait lire dans son cœur et dans sa pensée. La vieille dame semblait reconnaître les mouvements imperceptibles qui décèlent les affections de l'âme. Le pli le plus léger qui venait rider ce front si blanc et si pur, le tressaillement le plus insensible des pommettes, le jeu des sourcis, l'inflexion la moins visible des lèvres, dont le corail mouvant ne pouvait lui rien cacher, était pour la duchesse comme les caractères d'un livre. Du fond de sa bergère, que sa robe remplissait entièrement, la coquette émérite, tout en causant avec un diplomate qu'il a recherché afin de recueillir les anecdotes qu'elle comptait si bien, s'admirait elle-même dans la jeune coquette. Elle l'a pris en goût en lui voyant si bien déguiser son chagrin et les déchirements de son cœur. Madame de Vaudremont ressentait en effet autant de douleurs qu'elle feignait de guettet. Elle avait cru rencontrer dans Marcia l'un homme de talent sur l'appui duquel elle comptait pour embellir sa vie de tous les enchantements du pouvoir. En ce moment, elle reconnaissait une erreur aussi cruelle pour sa réputation que pour son amour propre. Chez elle, comme chez les autres femmes de cette époque, la soudaineté des passions augmentait leur vivacité, les âmes qui vivent beaucoup et vite ne souffrent pas moins que celles qui se consument dans une seule affection. La prédilection de la comptesse pour Marcia l'était née de la veille. Mais le plus inept des chirurgiens sait que la souffrance causée par l'emputation d'un membre vivant est plus douloureuse que ne l'est celle d'un membre malade. Il y avait de l'avenir dans le goût de Madame de Vaudremont pour Marcia, tandis que sa passion précédente était sans espérance, et empoisonnée par les remords de soulange. La vieille du chasse, qui est pied le moment opportun de parler à la comptesse, s'empressa de congédier son ambassadeur. Car en présence de maîtresse et d'âme embrouillée, tout intérêt palit, même chez une vieille femme. Pour engager la lutte, Madame de Grand-Lieu lança sur Madame de Vaudremont un regard sardonique qui fit craindre à la jeune coquette de voir son sort entre les mains de la douée arrière. Il est de ses regards de femme à femme qui sont comme des flambeaux amenés dans les dénouements de tragédie. Il faut avoir connu cette duchesse pour apprécier la terreur que le jeu de sa physionomie a inspiré à la comptesse. Madame de Grand-Lieu était grande, s'étrait faisait dire d'elle, « Voilà une femme qui a dû être jolie. » Elle se couvrait les joues de tant de rouge que série de ne paraissait presque plus. Mais loin de recevoir un éclat factice de ce karma enfoncé, ses yeux n'en étaient que plus ternes. Elle portait une grande quantité de diamants et s'habillait avec assez de goût pour ne pas prêter au ridicule. Son n'est pointu à lancer l'épigramme, un râtelier bien mis conservé à sa bouche une grimace d'ironie qui rappelait celle de Voltaire. Cependant l'exquise politesse de ses manières a doucissé si bien à la tournure malicieuse de ses idées qu'on ne pouvait l'accuser de méchanceter. Les yeux gris de la vieille dame s'animèrent. Un regard triomphal accompagné d'un sourire qui disait « Je vous l'avais bien promis ? » traversa le salon, et répandit l'incarnat de l'espérance sur les joues pâles de la jeune femme qui j'émissait au pied du candélabre. Cette alliance entre madame de grand lieu et l'inconnu ne pouvait échapper à l'œil exercé de la comtesse de Vaudremont qui entrevit un mystère et le voulu pénétré. En ce moment, le baron de la roche Hugon, après avoir achevé de questionner toutes les douées arrières sans pouvoir apprendre le nom de la dame bleue, s'adressait en désespoir de cause à la comtesse de Gondreville, et n'en recevait que cette réponse peu satisfaisante. C'est une dame que l'ancienne duchesse de grand lieu m'a présentée. En se retournant par hasard vers la bergeur occupée par la vieille dame, le maître des requêtes en surpris le regard d'intelligence lancé sur l'inconnu, et quoi qu'il fut assez mal avec elle depuis quelque temps, il résolut de l'aborder. En voyant le sémillant baron rodant autour de sa bergeur, l'ancienne duchesse sourit avec une malinité sardenique, et regarda madame de Vaudremont d'un air qui fit rire le colonel moncorner. Si la vieille bohémienne prend un air d'amitié, pensa le baron, elle va sans doute me jouer quelques méchants tours. « Madame, lui dit-il, vous vous êtes chargés, me dit-on, de veiller sur un bien précieux trésor. — Me prenez-vous pour un dragon ? — demanda la vieille dame. — Mais de qui parlez-vous ? — ajouta-t-elle avec une douceur de voix qui rendit l'espérance amorciale. — De cette petite dame inconnue que la jalousie de toutes ses coquettes a confiné là-bas. — Vous connaissez sans doute sa famille ? — Oui, dit-la duchesse, mais que voulez-vous faire d'une héritière de province, mariée depuis quelque temps, une fille bien née que vous ne connaissez pas, vous autres ? — Elle ne va nulle part. — Pourquoi ne danse-t-elle pas, et les si belles ? — Voulez-vous que nous fassions un traité de paix ? Si vous déniez m'instruire de tout ce que j'ai intérêt à savoir, je vous jure que votre demande en restitution des bois de marini par le domaine extraordinaire sera chaudement appuyé auprès de l'empereur. — Monsieur, répondit la vieille dame avec une gravité trompeuse. — Amenez-moi la conteste de Vaudremont. — Je vous promets de lui révéler le mystère qui rend notre inconnue si intéressante. — Voyez, tous les hommes du bal sont arrivés au même degré de curiosité que vous. Les yeux se portent involontairement vers ce camp des labres où m'a protégé ces modestements placés, et elles recueillent tous les hommages qu'on a voulu lui ravir. — Bien heureux, celui qu'elle prendra pour danseur. — Là elle s'interrompit en fixant la conteste de Vaudremont par un de ses regards qui disent si bien, — Nous parlons de vous, puis elle ajouta, — Je pense que vous aimeriez mieux apprendre le nom de l'inconnu de la bouche de votre belle conteste de la mienne. — L'attitude de la duchesse était si provocante que madame de Vaudremont se leva, vint auprès d'elle, s'assit sur la chaise que lui offre martial, et, sans faire attention à lui, je devine madame, lui dit-elle en riant, que vous parlez de moi, mais j'avoue mon infériorité, je ne sais si c'est en bien ou en mal. — Madame de Grand-Lieu serra de sa vieille main sèche et ridée la jolie main de la jeune femme, et d'un ton de compassion elle lui répondit à voix basse, pauvre petite. — Les deux femmes se regardèrent, madame de Vaudremont compris que Martial était de trop, et le Congédiat en lui disant d'un air impérieux, laissez-nous. — Le maître des requêtes peut satisfait de voir la contesse sous le charme de la dangereuse cibile qu'il l'avait attiré près d'elle, lui lança un de ses regards d'hommes, puissant sur un cœur aveugle, mais qui paraissent ridicules à une femme quand elle commence à juger celui de qui elle s'était prise. — Ouriez-vous la prétention de saint Gélampeur, dit madame de Vaudremont, en mettant sa tête de trois quarts pour contempler le maître des requêtes d'un air ironique ? — Martial avait trop l'usage du monde, trop de finesse et de calcul pour s'exposer à rompre avec une femme si bien en cours et que l'empereur voulait marier. — Il compta d'ailleurs sur la jalousie qu'il se proposait d'éveiller en elle, comme sur le meilleur moyen de deviner le secret de sa froideur, et s'éloigna d'autant plus volontiers qu'en cet instant une nouvelle contredence mettait tout le monde en mouvement. Le baron eu l'air de céder la place aux quadrilles. Il allait s'appuyer sur le marbre d'une console, se croisa les bras sur la poitrine, et resta tout occupé de l'entretien des deux dames. De temps en temps ils suivaient les regards que toutes deux jetèrent à plusieurs reprises sur l'inconnu. Comparant alors la comté, sa sette beauté nouvelle, que le mystère rendait si attrayante, le baron fut en proie aux audieux calculs habituels aux hommes à bonne fortune. Il flottait entre une fortune à prendre et son caprice à contenter. Le reflet des Lumières faisait si bien ressortir sa figure soucieuse et sombre sur les drapris de moires blanches froissées par ses cheveux noirs, qu'on aurait pu le comparer à quelque mauvais génie. De loin, plus d'un observateur dû sans doute se dire, voilà encore un pauvre diable qui paraît s'amuser beaucoup. L'épaule droite légèrement appuyée sur le chambran de la porte qui se trouvait entre le salon de danse et la salle de jeu, le colonel pouvait rire un connito sous ses amples moustaches. Il jouissait du plaisir de contempler le tumulte du balle. Il voyait sans jolithètes tournoyant au gré des caprices de la danse. Il lisait sur quelques figures comme sur celles de la comtesse et de son ami martial, les secrets de la régitation. Puis, en détournant la tête, il se demandait quel rapport existait entre l'air sombre du comte de soulange, toujours assis sur la causeuse et la physionomie plaintive de la dame, inconnue, sur le visage de laquelle apparaissaient tour à tour les joies de l'espérance et les angoisses d'une terreur involontaire. Mon cornet était là, comme le roi de la fête, il trouvait dans ce tableau mouvant une vue complète du monde et il en riait en recueillant les sourires intéressés de cent femmes brillantes éparées. Un colonel de la garde impériale, poste qui comportait le grade de général de Brigade, était certes un des plus beaux parties de l'armée. Il était minuit, environ. Les conversations, le jeu, la danse, la coquetterie, les intérêts, les malices et les projets, tout arrivait à ce degré de chaleur qui arrache un jeune homme cette exclamation. Le beau balle, fin de la trente-huitième section. Des scènes de la vie privée tome un, la paix du ménage. Cet enregistrement librivoque se fait partie du domaine public, enregistré par Bernard. Scènes de la vie privée tome un, la paix du ménage par honoré de Balzac, trente-neuvième section. Mon bon petit ange, disait madame de grand lieu à la comptesse. Vous êtes un âge où j'ai fait bien des fautes. En vous voyant souffrir tout à l'heure mille morts, j'ai eu la pensée de vous donner quelques avis charitables. Comme être des fautes à vingt-deux ans, n'est-ce pas gâter son avenir, n'est-ce pas déchirer la robe qu'on doit mettre ? Ma chère, nous n'apprenons que bien tard à nous en servir sans la chiffonner. Continuez, mon cœur, à vous procurer des ennemis à droit et des amis sans esprit de conduite. Vous verrez quelle jolie petite vie vous mènerait un jour. — Ah, madame, une femme a bien de la peine à être heureuse, n'est-ce pas ? s'écria naïvement la comptesse. — Ma petite, il faut savoir choisir à votre âge entre les plaisirs et le bonheur. Vous voulez épouser Marciale, qui n'est ni assez saut pour faire un bon mari, ni assez passionné pour être un amant. Il a des dettes, ma chère, il est homme à dévorer votre fortune. — Mais ce ne serait rien s'il vous donnait le bonheur. — Ne voyez-vous combien il est vieux ? — Cet homme doit avoir été souvent malade, il jouit de son reste. Dans trois ans, ce sera un homme fini. — L'ambitieux commencera. — Peut-être réussira-t-il ? — Je ne le crois pas. — Qu'est-il ? — Un intrigant qui peut posséder à merveille l'esprit des affaires et bêbillait agréablement. — Mais il est trop avantageux pour avoir un vrai mérite. Il n'ira pas loin. — D'ailleurs, regardez-le, ne l'it-on pas sur son front que, dans ce moment-ci, ce n'est pas une jeune et jolie femme qu'il voit en vous, mais les deux millions que vous possédez ? — Il ne vous aime pas, ma chère, il vous calcule comme s'il s'agissait d'une affaire. Si vous voulez vous marier, prenez un homme plus âgé, qui ait de la considération et qui soit à la moitié de son chemin. Une veuve ne doit pas faire de son mariage une affaire d'amourtte. Une souris s'attrape-t-elle deux fois au même piège ? — Maintenant, un nouveau contrat doit être une spéculation pour vous, et il faut en vous remariant avoir au moins l'espoir de vous entendre nommer un jour Mme la Maréchal. En ce moment, les yeux des deux femmes se fixèrent naturellement sur la belle figure du colonel Montcornet. — Si vous voulez jouer le rôle difficile d'une coquette et ne pas vous marier, repris la duchesse avec bonhomie. — Ah ! à ma pauvre petite, vous saurez mieux que tout autre amonceler les nuages d'une tempête et la dissiper. Mais je vous en conjure, ne vous faites jamais un plaisir de troubler la paix des ménages, de détruire l'union des familles et le bonheur des femmes qui sont heureuses. — Je l'ai joué, ma chère, ce rôle dangereux. — Et, mon Dieu, pour un triomphe d'amour propre, on assassine souvent de pauvres créatures vertueuses. — Car il existe vraiment, ma chère, des femmes vertueuses, et l'on secret des haines mortelles. — Un peu trop tard, j'ai appris que, suivant l'expression du Duc d'Alba, un saumon vaut mieux que mille grenouilles. — Certes, un véritable amour donne mille fois plus de jouissance que les passions éphémères qu'on excite. — Eh bien, je suis venu ici pour vous prêcher. — Oui. — Vous êtes la cause de mon apparition dans ce salon qui pue le peuple. — Ne viens-je pas d'y voir des acteurs ? — Autrefois, ma chère, on les recevait dans son boudoir. — Mais au salon, fit donc. — Pourquoi me regardez-vous d'un air si étonné ? Écoutez-moi. Si vous voulez vous jouer des hommes, repris la vieille dame, ne bouleversez le cœur que de ceux dont la vie n'est pas arrêtée, de ceux qui n'ont pas de devoir à remplir. Les autres ne nous pardonnent pas les désordres qui les ont rendues heureux. — Profitez de cette maxime dû à ma vieille expérience. — Ce pauvre soulange, par exemple, auquel vous avez fait tourner la tête et que depuis quinze mois vous avez enivré, Dieu sait comme, eh bien, savez-vous sur quoi portez vos coups ? — Sur sa vie tout entière. Il est marié depuis six mois. Il est adoré d'une charmante créature qui l'aime et qui le trompe. Elle vit dans les larmes et dans le silence le plus amer. — Soulange a eu des moments de remords plus cruels que ses plaisirs n'étaient d'où, et vous, petites rusez, vous l'avez trahi, et bien, venez contempler votre ouvrage. — La vieille du chasse prit la main de madame de Vaudremont et elle se le vers. — Tenez, lui dit madame de grand lieu en lui montrant des yeux l'inconnu pâle et tremblante sous les feux du lustre. — Voilà ma petite nièce, la comtesse de Soulange. — Elle a enfin cédé aujourd'hui à mes instances, et elle a consenti à quitter la chambre de douleur où la vue de son enfant ne lui a porté que de bien faible consolation. — La voyez-vous ? — Elle vous paraît charmante. — Eh bien, cher Belle, jugez de ce qu'elle devait être quand le bonheur et l'amour répandait leur éclat sur cette figure maintenant flétrie. — La comtesse détourna silencieusement la tête et parut en proie de graves réflexions. — La du chasse l'amena jusqu'à la porte de la salle de jeu. Puis, après y avoir jeté les yeux comme si elle lui voulait y chercher quelqu'un. — Et voilà Soulange, dit-elle à la jeune coquette d'un son de voix profond. — La comtesse frissona, quand elle a perçu dans le coin le moins éclairé du salon, la figure pâle et contractée de Soulange, appuyée sur la causeuse. — La fessement de ses membres et l'immobilité de son front accusé et toute sa douleur, les joueurs allaient et venaient devant lui, sans y faire plus d'attention que s'il lui t'était mort. — Le tableau que présentait la femme en larmes et le mari mort naît sombre séparait l'un de l'autre au milieu de cette fête, comme les deux moitié d'un arbre frappé par la foudre eût peut-être quelque chose de prophétique pour la comtesse. — Elle craignit d'y voir une image des vengeance que lui gardait l'avenir. Son cœur n'était pas encore assez flétri pour que la sensibilité et l'indulgence en fût entièrement banni. Elle pressa la main de la duchesse en la remerciant par un de ses sourires qui ont une certaine grâce en fantine. — Mon chère enfant, lui dit la vieille dame à l'oreille, sanger désormais que nous savons aussi bien repousser les hommages des hommes que nous les attirer. — Elle est à vous si vous n'êtes pas un nier. — Ces dernières paroles furent soufflées par madame de grand lieu à l'oreille du colonel Montcornet, pendant que la belle comtesse se livrait à la compassion que lui a inspiré l'aspect de soulange, car elle l'aimait encore assez sincèrement pour vouloir le rendre bonheur, et se promettait intérieurement d'employer l'irrésistible pouvoir qu'exerçait encore ses séductions sur lui pour le renvoyer à sa femme. — Oh ! comme je vais le prêcher, dit-elle à madame de grand lieu. — N'en faites rien, ma chère, s'écria la duchesse en regagnant sa bergère. Choisissez-vous un bon mari et fermez votre porte à mon neveu. Ne lui offrez même pas votre amitié. Croyez-moi, mon enfant, une femme ne reçoit pas d'une autre femme le cœur de son mari, et elle est cent fois plus heureuse de croire qu'elle la reconquit elle-même. En amenant ici Magnès, je crois lui avoir donné un excellent moyen de regagner l'affection de son mari. Je ne vous demande pour toute coopération que d'agacer le général. — Et quand elle lui montra à l'ami du maître des requêtes, la conteste sourit. — Eh bien, madame, savez-vous enfin le nom de cet inconnu, demanda le baron d'un air piqué à la conteste quand elle se trouve à seul ? — Oui, dit madame de votre mot, regardant le maître des requêtes. Sa figure exprimait autant de finesse que de guettet. Le sourire qui répandait la vie sur ses lèvres et sur ses joues, la lumière humide de ses yeux était semblable à ses feux folés qui abusent le voyageur. Martial, qui se crue toujours aimée, prie alors cette attitude coquette dans laquelle un homme se balance si complaisamment auprès de celle qui l'aime, et dit avec fatuité. — Et ne m'en voudrez-vous pas si je parais attaché beaucoup de prix à savoir ce nom ? — Et ne m'en voudrez-vous pas, répliqua madame de votre mot, si par un reste d'amour je ne vous le dis pas, et si je vous défends de faire la moindre avance à cette jeune dame ? Vous risqueriez votre vie peut-être. — Madame, perdre vos bonnes grâces n'est-ce pas perdre plus que la vie ? — Martial, dit sévèrement la conteste, c'est madame de soulange. — Son mari vous brûlerait la cervelle si vous en avez toutefois. — Ha ha ! répliqua le fat en riant. Le colonel laissera vivre rampé celui qui lui a enlevé votre cœur et se battrait pour sa femme. — Quel renversement de principe. — Je vous en prie, permettez-moi de danser avec cette petite dame. Vous pourrez ainsi avoir la preuve du peu d'amour que renfermer pour vous ce cœur de neige, car si le colonel trouve mauvais que je fasse danser sa femme après avoir souffert que je vous... — Mes élèves sont maris. — Obstacle de plus que j'aurai le plaisir de vaincre. — Mes élèves mariés. — Plaisante objection. — Ha ! dit la conteste avec un sourire amer. Vous nous punissez également de nos fautes et de nos repentires. — Ne vous fâchez pas, dit vivement Martial, oh ! je vous en supplie. Pardonnez-moi. Tenez. Je ne pense plus à madame de soulange. Vous mériteriez bien que je vous envoyais à sauprès d'elle. — J'y vais, dit le Baron Henriand, et je reviendrai plus épris de vous que jamais. Vous verrez que la plus jolie femme du monde ne peut s'emparer d'un cœur qui vous appartient. — C'est-à-dire que vous voulez gagner le cheval du colonel ? — Ha ! le traître, répondit-il Henriand et menaçant du doigt à son ami qui souriait. Le colonel arriva. Le Baron lui céda la place auprès de la conteste à laquelle il dit d'un air sardenique. — Madame, voici un homme qui s'est vanté de pouvoir gagner vos bonnes grâces dans une soirée. Il s'appledit, en s'éloignant d'avoir révolté l'amour propre de la conteste et des servis moncorner, mais malgré sa finesse habituelle, il n'avait pas deviné l'ironie dont était emprunt les propos de baname de Vaudremont, et ne s'est perçu point qu'elle avait fait autant de pas vers son ami que son ami vers elle, quoi qu'à l'un su l'un de l'autre. Au moment où le maître des requêtes s'approchait en papillonant du candélabre sous lequel la conteste de soulanges, pâle et craintive, semblait ne vivre que des yeux, son mari arriva, près de la porte du salon en montrant des yeux étinselants de passion. La vieille du chasse, attentive à tout, s'élança vers son neveu, lui demanda son bras et sa voiture pour sortir, en prétextant un ennuis mortel, et se flattant de prévenir ainsi un éclat fâcheux. Elle fit, avant de partir, un singulier signe d'intelligence à sa nièce, en lui désignant l'entreprenant cavalier qui se préparait à lui parler, et ce signe semblait lui dire « Le voici, vange-toi ». Madame de Vaudremont surprit le regard de la tante et de la nièce. Une lueur soudaine ilumina son âme, et elle craignit d'être la dube de cette vieille dame si sa vente et si rusée en intrigue. « Cette père-fille de du chasse, se dit-elle, aura peut-être trouvé plaisant de me faire de la morale en me jouant quelque méchant tour de sa façon. » À cette pensée, l'amour propre de Madame de Vaudremont fut peut-être encore plus fortement intéressée que sa curiosité a démêlé le fil de cette intrigue. La préoccupation intérieure à laquelle elle fut empoie ne l'allait sa pas maitresse d'elle-même. Le colonel, interprétant à son avantage la gêne répandue dans les discours et les manières de la contesse, n'en devint que plus ardent et plus pressant. Les vieux diplomates blasés, qui s'amusaient à observer le jeu des physionomies, n'avaient jamais rencontré étant d'intrigues à suivre ou à deviner. Les passions qui agitaient le double couple se diversifiaient à chaque pas dans ces salons animés en se représentant avec d'autres nuances sur d'autres figures. Le spectacle de temps de passion vive, toutes ces querelles d'amour, ces vengeance douces, ces faveurs cruelles, ces regards enflammés, toutes cette vie brûlante, répandue autour d'eux, ne leur faisait sentir que plus vivement leur impuissance. Enfin, le baron avait pu s'asseoir auprès de la contesse de Soulange. Ses yeux erraient à la dérobée sur un cou frais comme la rosée, parfumé comme une fleur des champs. Il admirait de près des beautés qui de loin l'avaient étonnées. Il pouvait voir un petit pied bien chaussé, mesuré de l'œil une taille souple et gracieuse. À cette époque, les femmes nouaient la ceinture de leurs robes précisément au-dessous du sein, à l'imitation des statues grecques, mode impitoyable pour les femmes dont le corsage avait quelques défauts. En jetant des regards furtifs sur ce sein, Martial resta ravi de la perfection des formes de la contesse. « Vous n'avez pas dansé une seule fois ce soir, madame, dit-il d'une voix douce et flatteuse. Ce n'est pas faute de cavalier, j'imagine. « Je ne vais point dans le monde, j'y suis inconnue, répondis avec froideur madame de Soulange, qui n'avait rien compris au regard par lequel sa tante venait de l'inviter à plaire au baron. Martial fit alors jouer par maintien le beau diamant qui ornait sa main gauche. Les feux jetés par la pierre semblèrent jeter une lueur subite dans l'âme de la jeune contesse qui rougit et regarda le baron avec une expression indéfinissable. « Aimez-vous la danse ? demanda le Provençal pour essayer de renouer la conversation. — O, beaucoup, monsieur ! — À cette étrange réponse, leur regard se rencontrairent. Le jeune homme, surpris de l'accent pénétrant qui réveilla dans son cœur une vague espérance, avait subitement interrogé les yeux de la jeune femme. — Eh bien, madame, n'est-ce pas une témérité de ma part que de me proposer pour être votre partenaire à la première contre-dance ? — Une confusion naïve rougit les joues blanches de la contesse. — Mais, monsieur, j'ai déjà refusé un danseur, un militaire. — Serais-ce ce grand colonel de cavalerie que vous voyez là-bas ? — Précisément. — Et c'est mon ami. Ne craignez rien. — M'accordez-vous la faveur que j'ose espérer ? — Oui, monsieur. — Cette voix accusée une émotion si neuve et si profonde que l'âme blasée du maître des requêtes en fut ébranlé. Il se sentit envahie par une timidité de lycéen, perdit son assurance, sa tête méridionale s'enflamma. Il voulait parler, ses expressions lui parurent sans grâce, comparées aux répartis spirituels et fines de madame de Soulange. Il fut heureux pour lui que la contre-dance commença. Debout, près de sa belle danseuse, il se trouva plus à l'aise. Pour beaucoup d'hommes, la danse est une manière d'être. Il le pense, en déployant les grâces de leur corps, agir plus puissamment que par l'esprit sur le cœur des femmes. Le Provençal voulait sans doute employer en ce moment tous ses moyens de séduction, arrangé par la prétention de tous ses mouvements et de ses gestes. Il avait amené sa conquête aux cadrilles où les femmes les plus brillantes du salon mettaient une chimérique importance à danser préférablement à tout autre. Pendant que l'orchestre exécutait le prélu de la première figure, le baron éprouvait une incroyable satisfaction d'orgueil. Quand, passant en revue les danseuses placées sur les lignes de ce carré redoutable, il s'aperçut que la toilette de madame de Soulange défiait même celle de madame de Vaudremont qui, par un hasard cherché peut-être, faisait avec le colonel le vis-à-vis du baron et de la dame bleue. Les regards se fixèrent un moment sur madame de Soulange. Un murmure flatteur annonçait qu'elle était le sujet de la conversation de Shark partner avec sa danseuse. Les œillades d'envie et d'admiration se croisaient si vivement sur elles que la jeune femme honteuse d'un triomphe auquel elle semblait se refuser baissa modestement les yeux, rougis et n'endevins que plus charmantes. Si elle releva ses blanches paupières, ce fut pour regarder son danseur enivré, comme si elle lui voulait lui reporter la gloire de ses hommages et lui dire qu'elle préférait le sien à tous les autres. Elle mit de l'innocence dans sa coquetterie, où plutôt elle parut se livrer à l'anaïe d'admiration par laquelle commence l'amour avec cette bonne foi qui ne se rencontre que dans de jaune cœur. Quand elle danse ça, les spectateurs purent facilement croirent qu'elle ne déployait ses grâces que pour Martial. Et, quoique modeste et neuve au manège des salons, elle suit aussi bien que la plus savante coquette, levé à propos les yeux sur lui, les baissait avec une feinte modestie. Quand les lois nouvelles d'une contre-dance, inventées par le danseur Trénis, et à laquelle il donna son nom, amenèrent Martial devant le colonel, « J'ai gagné ton cheval, lui dit-il en riant. Oui, mais tu as perdu quatre-vingt livres de rente, lui répliqua le colonel en lui montrant Madame de Vaudremont. Mais qu'est-ce que cela me fait ? répondit Martial. Madame de Soulange vaut des millions. » À la fin de cette contre-dance, plus d'un chuchotement raisonné à plus d'une oreille. Les femmes les moins jolies faisaient de la morale avec leurs danseurs à propos de la naissante liaison de Martial et de la comtesse de Soulange. Les plus belles s'étonnaient d'une telle facilité. Les hommes ne concevaient pas le bonheur du petit maître des requêtes auquel ils ne trouvaient rien de bien séduisant. Quelques femmes indulgentes disaient qu'il ne fallait pas se presser de juger la comtesse. Les jeunes personnes seraient bien malheureuses si un regard expressif ou quelque pas gracieusement exécuté suffisait pour compromettre une femme. Martial, seul, connaissait l'étendu de son bonheur. À la dernière figure, quand les dames du cadris y eurent à former le mouliné, ses doigts pressèrent alors ceux de la comtesse, et ils cruent sentir à travers la paufine et parfumer des gants que les doigts de la jeune femme répondaient à son amoureux appel. « Madame, lui dit-il, au moment où la contredance termina, ne retournez pas dans cet odieux coin où vous avez enceveli jusqu'ici votre figure et votre toilette. L'admiration est-elle le seul revenu que vous puissiez tirer des diamants qui parvent votre cou si blanc et vos nates si bien tracées ? Venez faire une promenade dans les salons pour y jouir de la fête et de vous-mêmes. » Madame de Soulange suivit son séducteur, qui pensait qu'elle lui appartiendrait plus sûrement s'il parvenait à l'afficher. Tous deux, ils firent alors quelque tour à travers les groupes qui ont combré les salons de l'hôtel. La comtesse de Soulange inquiète, s'arrêtait un instant avant d'entrer dans chaque salon, et n'y pénétrait qu'après avoir tendu le coup pour jeter un regard sur tous les hommes. Cette peur, qui comblait de joie le petit maître des requêtes, ne semblait calmer que quand il avait dit à sa trombe lente compagne, rassurez-vous, il n'y ait pas. Il parverte ainsi jusqu'à une immense galerie de tableaux située dans une aile de l'hôtel et où l'on jouissait par avance du magnifique aspect d'un ambigu préparé pour trois cent personnes. Comme le repas allait commencer, Marciel entraîna la comtesse vers un boudoir ovale donnant sur les jardins, et où les fleurs les plus rares et quelques arbustes formées un bocage parfumé sous deux brillantes drapes rues bleues. Le murmure de la fête venait y mourir. La comtesse, très saillie en y entrant, et refuse à obstinément dissuivre le jeune homme. Mais après avoir jeté les yeux sur une glace, elle y vit sans doute des témoins car elle alla s'asseoir d'assez bonnes grâces sur une ottomane. « Cette pièce est délicieuse, dit-elle, en admirant une tenture bleue de ciel relevée par des perles. Tout y est amour évolupté, dit le jeune homme fortement ému. À la faveur de la mystérieuse clarté qui régnait, il regarda la comtesse et surprise sur sa figure doucement agitée une expression de trouble, de pudeur, de désir qui l'enchanta. La jeune femme sourit, et ce sourire semble à mettre fin à la lutte des sentiments qui se heurtait dans son cœur. Elle prit de la manière la plus séduisante la main gauche de son adorateur et lui ôta du doigt la bague sur laquelle ses yeux s'étaient arrêtés. « Le beau diamant s'écria-t-elle avec la naïve expression d'une jeune fille qui laisse voir les châteouillements d'une première tentation. « Marsial, ému de la caresse involontaire mais enivrante que la comtesse lui avait faite, en dégagant le brillant, arrêta sur elle des yeux aussi étinsolants que la bague. — Portez-la, lui dit-il, en souvenir de cette heure céleste et pour l'amour de... — Elle le contemplait avec tant d'extase qu'il n'acheva pas, il lui baisa la main. — Vous me la donnez ? dit-elle avec un air d'étonnement. — Je voudrais vous offrir le monde entier. — Vous ne plaisantez pas ? reprit-elle d'une voie altérée par une satisfaction trop vive. — N'acceptez-vous que mon diamant ? — Vous ne me le reprendrez jamais ? demanda-t-elle. — Jamais. Elle mit la bague à son doigt. — Marsial, comptant sur un prochain bonheur, fit un geste pour passer sa main sur la taille de la comptesse qui se leva tout à coup, et dit d'une voie claire, sans aucune émotion. — Monsieur, j'accepte ce diamant avec d'autant moins de scrupules qu'il m'appartient. — Le maître des requêtes resta tout interdit. — Monsieur de Soulange, le pruit dernièrement sur ma toilette, et me dit de l'avoir perdu. — Vous êtes dans l'erreur, madame, dit Marsial, d'un air piqué, je le tiens de madame de Vaudremont. — Précisément, répliqua-t-elle en souriant. — Mon mari m'a emprunté cette bague, la lui a donnée, et elle vous en a fait présent. Ma bague a voyagé, voilà-tout. — Cette bague me dira peut-être tout ce que j'ignore, et m'apprendra le secret de toujours plaire. — Monsieur, reprit-elle, si elle lui n'a été à moi, soyez sûr que je ne me serai pas hasardée à la payer si cher, car une jeune femme édit-on en péril près de vous. — Mais, tenez, ajouta-t-elle en faisant jouer un ressort caché sous la pierre. Les cheveux de Monsieur de Soulange y sont encore. — Elle s'élança dans les salons avec une hôtel prestesse qu'il paraissait inutile d'essayer de la rejoindre, et, d'ailleurs, Marsial, confondu, ne se trouva pas d'humeur à tenter l'aventure. Le rire de madame de Soulange avait trouvé un écho dans le boudoir où le jeune fat aperçu entre deux arbustes, le colonel et madame de Vaudremont, qui riait de tout cœur. — Veut-tu mon cheval pour courir après ta conquête, lui dit le colonel ? — La bonne grâce avec laquelle le baron supporta les plaisanteries dont la câblère madame de Vaudremont et mon cornet lui valuent leur discrétion sur cette soirée, où son ami troqua son cheval de bataille contre une jeune, riche et jolie femme. Pendant que la comtesse de Soulange franchissait l'intervalle qui sépare la chaussée d'antin du Faubourg Saint-Germain, où elle demeurait, son âme fut en proie aux plus vives inquiétudes. Avant de quitter l'hôtel de Gondreville, elle en avait parcouru les salons sans y rencontrer ni sa tante, ni son mari, parti sans elle. D'affreux, pressentiment, va en retalore tourmenter son âme ingénue. Témoins discrets, des souffrances éprouvées par son mari, depuis le jour où madame de Vaudremont l'avait attachée à son char, elle espérait avec confiance qu'un prochain repentir lui ramènerait son époux. Aussi était-ce avec une incroyable répugnance qu'elle avait consentie au plan formé par sa tante, madame de grand lieu, et en ce moment elle craignait d'avoir commis une faute. Cette soirée avait attristé son âme candide, effrayé d'abord de l'air souffrant et sombre du compte de Soulange, et le fut encore plus par la beauté de sa rivale, et la corruption du monde lui avait serré le cœur. En passant sur le pont royal, elle jeta les cheveux profanés qui se trouvaient sous le diamant, jadis offert comme le gage d'un amour pur. Elle pleura en se rappelant les vives souffrances auxquelles elle était depuis si longtemps en proie, et frimit plus d'une fois, en pensant que le devoir des femmes qui veulent obtenir la paix en ménage, les obligait à ensevelir au fond du cœur et sans se plaindre des angoisses aussi cruelles que les siennes. « Hélas, se dit-elle, comment peuvent faire les femmes qui n'aiment pas ? Où est la source de leur indulgence ? Je ne saurais croire, comme le dit ma tante, que la raison suffise pour les soutenir dans de tels dévouements. » Elle soupirait encore quand son chasseur a baissé à l'élégant marchepied d'où elle s'élança sous le vestibule de son chasseur. Elle monta l'escalier avec précipitation, et quand elle arriva dans sa chambre, elle trécait de terreur en y voyant son mari, assis, auprès de la cheminée. « Depuis quand, ma chère, allez-vous au bal sans moi sans me prévenir ? demanda-t-il d'une voie altérée. Sachez qu'une femme est toujours déplacée sans son mari. Vous étiez singulièrement compromise dans le coin obscur où vous étiez niché. « Ô Montboléon, dit-elle d'une voix caressante, je n'ai plus résisté au bonheur de te voir sans que tu me visses. Ma tante m'a mené à ce bal, et j'y étais bien heureuse. » Ces accents désarmer les regards du compte de leurs sévérités factices, car ils venaient de se faire de vif reproche à lui-même, en appréhendant le retour de sa femme, sans doute instruite au bal d'une infidélité qu'il espérait lui avoir cachée. Et selon la coutume des amants qui se sentent coupables, il essayait, en curélande la comtesse le premier, d'éviter sa trop juste colère. Il regarda silencieusement sa femme, qui dans sa brillante parure lui sembla plus belle que jamais. Heureuse de voir son mari souriant et de le trouver à cette heure dans une chambre où, depuis quelque temps il était venu moins fréquemment, la comtesse le regarda si tendrement qu'elle rougit et baissa les yeux. Cette clémence en y verra d'autant plus sous l'ange que cette scène succédait au tourment qu'il avait ressenti pendant le bal. Il saisit la main de sa femme et la baissa par reconnaissance. Ne se rencontre-t-il pas souvent de la reconnaissance dans l'amour ? Hortense, qu'as-tu donc aux doigts qui m'a fait tant de mal lèvres, demanda-t-il en riant ? C'est mon diamant que tu disais perdu et que j'ai retrouvé. Le général Montcornet n'épouse à point madame de Vaudremont, malgré la bonne intelligence dans laquelle tous deux vécurent pendant quelques instants, car il fut une des victimes de l'épouvantable incendie qui rondit à jamais célèbre, le bal donné par l'ambassadeur d'Autriche, à l'occasion du mariage de l'empereur Napoléon, avec la fille de l'empereur François II, juillet 1829, fin de la trente-neuvième section. Quarantième section des scènes de la vie privée tome 1. La fausse maîtresse. Cet enregistrement LibriVox fait partie du domaine public, enregistré par Bernard. Scène de la vie privée tome 1. La fausse maîtresse. Par honoré de Balzac. Quarantième section. Dédit à la comtesse Clara Maffey. Au mois de septembre 1835, une des plus riches éritirs du fougours Saint-Germain, mademoiselle du Rouvre, fille unique du marquis du Rouvre, épousa le comte Adam Mijislas Lajinski, jeune peulné proscrit. Qui soit permis d'écrire les noms comme il se prononce, pour épargne au lecteur l'aspect des fortifications de consonne par lesquelles la langue slave protège ses voyelles, sans doute afin de ne pas les perdre, vu leur petit nombre. Le marquis du Rouvre avait presque entièrement dissipé l'une des plus belles fortunes de la noblesse, et à laquelle il y eut autrefois son alliance avec une demoiselle de Ronquerolle. Ainsi, du côté maternel, Clémentine du Rouvre avait pour Roncle le marquis de Ronquerolle, et pour Tante madame de Sérizy. Du côté paternel, elle jouissait d'un autre oncle dans la bizarre personne du chevalier du Rouvre, cadet de la maison, vieux garçon devenu riche en trafiquant sur les terres et sur les maisons. Le marquis de Ronquerolle eut le malheur de perdre ses deux enfants à l'invasion du choléra. Le fils unique de madame de Sérizy, jeune militaire de la plus haute espérance, périte en Afrique à l'affaire de la Macta. Aujourd'hui, les familles riches sont entre le danger de ruiner leurs enfants si elles en ont trop, ou celui de s'éteindre, en s'en tenant à un ou deux, un singulier effet du Code civil auquel Napoléon n'a pas songé. Par un effet du hasard, malgré les dissipations insensées du marquis du Rouvre pour Florine, une des plus charmantes actrices de Paris, Clémentine devint donc une héritière. Le marquis de Ronquerolle a un des plus habiles diplomates de la nouvelle dynastie. Sa sœur, madame de Sérizy, et le chevalier du Rouvre convainrent pour sauver leur fortune des grives du marquis, dont disposait en faveur de leur nièce, à laquelle il premier d'assurer, au jour de son mariage, chacun dix mille francs de ronde. Il est parfaitement inutile de dire que le polonais, quoique réfugié, ne coûtait absolument rien au gouvernement français. Le Comte Adan appartient à l'une des plus vieilles et des plus illustres familles de la Pologne, alliées à la plupart des maisons-princires de l'Allemagne, aux Sapieas, aux Radzivils, aux Rzewski, aux Karto-Riski, aux Lexinski, aux Lablonoski, etc. Mais les connaissances éraldiques ne sont pas ceux qui distinguent la France sous Louis-Philippe, et cette noblesse ne pouvait être une recommandation auprès de la bourgeoisie qui tronnait alors. D'ailleurs, quand en 1833 Adan se montra sur le boulevard des Italiens, à Frascati, au Joquet Club, il mena la vie d'un jeune homme qui, perdant ses espérances politiques, retrouvait ses vies et son amour pour le plaisir. On le prie pour en étudiant. La nationalité polonaise, par l'effet d'une audieuse réaction gouvernementale, était alors tombée aussi bas que les républicains la voulaient mettre haut. La lutte étrange du mouvement contre la résistance, deux mots qui seront inexplicables dans trente ans, fit un jouet de ce qui devait être si respectable. Le nom d'une nation vaincue à qui la France accordait l'hospitalité, pour qui l'on inventait des fêtes, pour qui l'on chantait et l'on dansait par subscription. Enfin, une nation qui, lors de la lutte entre l'Europe et la France, lui avait offert six mille hommes en 1796. Et quels hommes ? N'allait pas afférer de ceci que l'on veuille donner tort à l'empereur Nicolas contre la Pologne, ou à la Pologne contre l'empereur Nicolas. Ce serait d'abord une assez saute chose que de glisser des discussions politiques dans un récit qui doit ou amuser ou intéresser. Puis, la Russie et la Pologne avaient également raison, l'une de vouloir l'unité de son empire, l'autre de vouloir redevenir libre. Disons en passant que la Pologne pouvait conquérir la Russie par l'influence de ses mœurs au lieu de la combattre par les armes, en imitant les Chinois, qui ont fini par chinoiser les tartars, et qui chinoiseront les Anglais. Il faut l'espérer. La Pologne devait poloniser la Russie. Pognatovski l'avait essayé dans la région la moins tempérée l'empire. Mais ce gentilhomme fut un roi d'autant plus incompris que peut-être ne se comprenait-il pas bien lui-même. Comment n'aurait-on pas haït de pauvres gens qui furent la cause de l'horrible mensonge commis pendant la revue où tout Paris demandait à secourir la Pologne ? On finit de regarder les Polonais comme les alliés du parti républicain, sans sanger que la Pologne était une république aristocratique. Dès lors, la bourgeoisie a câblat de ses ignobles dédains le Polonais, que l'on déhifiait quelques jours auparavant. Le vent d'une émeute a toujours fait varier les Parisiens du Nord au midi sous tous les régimes. Il faut bien rappeler ces revirements de l'opinion parisienne pour expliquer comment le mot polonais était en 1835 un qualificatif dérisoire chez le peuple qui se croit le plus spirituel et le plus poli du monde, au centre des Lumières, dans une ville qui tient aujourd'hui le septre des arts et de la littérature. Il existe, hélas, deux sortes de polonais réfugiés. Le polonais républicain, fils de Léléuel, et le noble polonais du parti à la tête duquel se place le prince Carteriski. Ces deux sortes de polonais sont l'eau et le feu. Mais pourquoi leur en vouloir ? Ces divisions ne sont-elles pas toujours remarquées chez les réfugiés, à quelle nation qu'ils appartiennent, n'importe en quel contraire ils aillent ? On porte son pays et ses haines avec soi. À Bruxelles, deux prêtres français et migrés manifestaient une profonde horreur l'un contre l'autre. Et quand on demanda pourquoi, à l'un d'eux, il répondit en montrant son compagnon de misère, c'est un jancéniste. Dante eut volontiers poignarder dans son exil un adversaire des blancs. L'agile a raison des attaques dirigées contre le vénérable prince Adam Carteriski par les radicaux français et celles de la défaveur répandues sur une partie de l'émigration polonaise par les César de boutiques et les Alexandres de la patente. En 1834, Adam Midgislas eut donc contre lui les plaisanteries parisiennes. « Il est gentil, quoique polonais, disait de lui Rastinac. « Tous ces polonais se prétendent grands seigneurs, disait Maxime de Traïe. Mais celui-ci paye ses dettes de jeu. Je commence à croire qu'il a eu des terres. Sans vouloir offenser des bannis, il est permis de faire observer que la légèreté, l'insouciance, l'inconsistance du caractère Sarmat autorisait les médisances des parisiens qui, d'ailleurs, ressembleraient parfaitement aux polonais ensemble à l'occurrence. » La aristocratie française, si admirablement secourue par la aristocratie polonaise pendant la révolution, n'a certes pas rendu l'appareil à l'émigration forcée de 1832. Ayant le trice courage de le dire, le faubourg Saint-Germain est encore débiteur de la colonie. Le comte Adam était-il riche, était-il pauvre, était-ce un aventurier ? Ce problème resta pendant longtemps indécis. Les salons de la diplomatie, fidèles à leurs instructions, imitèrent le silence de l'empereur Nicolas, qui considérait alors comme mort tout émigré polonais. Les tuileries et la plupart de ceux qui prennent leurs mots d'ordre donnent une horrible preuve de cette qualité politique décorée du titre de sagesse. On y met connu un prince russe avec qui l'ont fumé des cigars pendant l'émigration, parce qu'il paraissait avoir encouru la disgrase de l'empereur Nicolas. Placé entre la prudence de la cour et celle de la diplomatie, les polonais de distinction vivaient dans la solitude biblique de souper Fluminat-Babylonis, ou hanté certains salons qui servent de terrain neutre à toutes les opinions. Dans une ville de plaisir comme Paris, où les distractions abondent à tous les étages, les tourderies polonaises trouvaient deux fois plus de motifs qu'ils ne lui en fallait pour mener la vie dissipée des garçons. Enfin, disons-le, Adam eu d'abord contre lui sa tournure et ses manières. Il y a deux polonaises, comme il y a deux anglaises. Quand une anglaise n'est pas très belle, elle est horriblement laide, et le compte Adam appartient à la seconde catégorie. Sa petite figure, assez aigre de ton, semble avoir été pressée dans un étau. Son nez court, ses cheveux blonds, ses moustaches et sa barbe rousse lui donnent d'autant plus l'air d'une chèvre qu'il est petit, maigre, et que ses yeux d'un jaune sale vous saisissent par ce regard oblique si célèbre par le verre de Virgile. « Comment, malgré tant de conditions défavorables, possède-t-il des manières et un ton exquis ? La solution de ce problème s'explique et par une tenue de dendies et par l'éducation due à sa mère, une ratse civile. Si son courage va jusqu'à la témérité, son esprit ne dépasse point les plaisanteries courantes et éphémères de la conversation parisienne. Mais il ne rencontre pas souvent parmi les jeunes gens à la mode un garçon qui lui soit supérieur. Les gens du monde causent aujourd'hui beaucoup trop chevaux, revenus, impôts, députés, pour que la conversation française reste ce qu'elle fut. L'esprit veut du loisir et certaines inégalités de position. On cause peut-être mieux à Pétersbourg et à Vienne qu'à Paris. Des égaux non plus besoin de finesse, ils se disent alors tout bêtement les choses comme elles sont. Les moqueurs de Paris retrouvent donc difficilement un grand seigneur, dans une espèce d'étudiant léger qui, dans le discours, passait avec insouciance d'un sujet à un autre, qui courait après les amusements avec d'autant plus de fureur qu'il venait d'échapper à de grands périls et que, sortis de son pays, où sa famille était connue, il se crut libre de mener une vie décousue, sans courir les risques de la déconsidération. Un beau jour, en 1834, Adam acheta à Rue de la Pépinière un hôtel. Six mois après cette acquisition, sa tenue égala celle des plus riches maisons de Paris. Au moment où l'Agence qui, commençait à se faire prendre sérieux, il vit Clémentine aux Italiens et de 20 amoures d'elles. Un an après, le mariage Julieux, le salon de Mme d'Espard, donna le signal des louanges. Les mères de famille apprirent trop tard que, dès l'an 900, les l'Agence qui se comptaient parmi les familles illustres du Nord. Par entrée de prudence anti-pollonaise, la mère du jeune compte avait, au moment de l'insurrection, hypothéqué ses biens d'une somme immense prêtée par deux maisons juives et placées dans les fonds français. Le compte Adam, l'Agence qui possédait 80 000 francs de rente. On ne s'étonna plus de l'imprudence avec laquelle, selon beaucoup de salons, Mme de Sérizie, le vieux diplomate Ronkeroll et le chevalier du rouvre, s'aidaient à la folle passion de leur nièce. On passa, comme toujours, d'un extrême à l'autre. Pendant l'hiver de 1836, le compte Adam fut à la mode, et Clémentine Lajinska, de vingt-une des reines de Paris. Mme de Lajinska fait aujourd'hui partie de ce charmant groupe de jeunes femmes, ou brille Mme de l'Est Orade, de Portes-en-du-Hair, Marie de Vendonès, du Guénic, et de Mauffrinieuse, les fleurs du Paris actuel, qui vivent à une grande distance des parvenus, des bourgeois et des foseurs de la Nouvelle politique. Ce préambule était nécessaire pour déterminer la sphère dans laquelle s'est passée une de ses actions sublimes, moins rare que les détracteurs du temps présent ne le croient, qui sont, comme les belles perles, le fruit d'une souffrance ou d'une douleur, et qui, semblables perles, sont cachés sous deux rues des écailles, perdues enfin au fond de ce gouffre, de cette mer, de cette onde incessamment remuée, nommée le monde, le siècle, Paris, Londres ou Petersburg, comme vous voudrez. Fin de la 40e section 41e section des scènes de la vie privée tome 1, la fausse maîtresse. Cet enregistrement LibriVox fait partie du domaine public enregistré par Bernard. Scène de la vie privée tome 1, la fausse maîtresse par honoré de Balzac. 41e section. Si jamais cette vérité que l'architecture et l'expression des mœurs fût démontré, n'est-ce pas depuis l'insurrection de 1830, sous le règne de la maison d'Orléans ? Toutes les fortunes se rétrécissant en France, les majestueuses hôtels de nos pères, sont incessamment démolies et remplacées par des espèces de phalence terre où le père de France de Juillet habite un troisième étage au-dessus d'un empirique enrichi. Les styles sont confusément employés. Comme il n'existe plus de cours, ni de noblesse pour donner le ton, on ne voit aucun ensemble dans les productions de l'art. De son côté, jamais l'architecture n'a découvert plus de moyens économiques pour singer le vrai, le solide, et n'a déployé plus de ressources, plus de génie dans les distributions. Proposé à un artiste la lisière du jardin d'un vieil hôtel abattu, il vous y bâti un petit louvre écrasé d'ornement. Il y trouve une cour, des écuries, et si vous y tenez un jardin. À l'intérieur, il accumule tant de petites pièces et de dégagement, il sait si bien tromper l'œil qu'on s'y croit à l'aise. Enfin, il y foisonne tant de logements qu'une famille ducale fait ses évolutions dans l'ancien fournil d'un président amortier. L'hôtel de la Contesse la Jinska, rue de la Pépinière, une de ses créations modernes, est entre cours et jardin. À droite, dans la cour, s'étendent les communs, auxquels répondent à gauche les remises et les écuries. La loge du concierge s'élève entre deux charmantes portes cochères. Le grand luxe de cette maison consiste en une charmante serre, agencée à la suite d'un boudoir au ray de chaussée, où se déploie d'admirables appartements de réception. Un philanthropme chassé d'Angleterre avait abatti cette bijouterie architecturale, construit la serre, dessiné le jardin, vernis les portes, briqueté les communs, verdis les fenêtres, et réalisait l'un de ses rêves pareils, toute proportion gardée, à celui de George IV à Brighton. Le fécon, l'industrieux, le rapide ouvrier de Paris, lui avait esculté ses portes et ses fenêtres. On lui avait imité les plafonds du Moyen-Âge, ou ceux des palais véniciens, et prodiguait les plaquages de marbre en tableaux extérieurs. Elle, Scoette et Clagman, travaillaient les dessus de portes et les cheminées. Boulanger avait magistralement peint les plafonds. Les merveilles de l'escalier, blancs comme le bras d'une femme, défiaient celles de l'hôtel Rothschild. À cause des émotes, le prix de cette folie ne monta pas à plus de onze cent mille francs. Pour un anglais, se fût donné. « Tout ce luxe, dit princier, par des gens qui ne savent plus ce qu'est un vrai prince, tenait dans l'ancien jardin de l'hôtel d'un fournisseur, un des Crézus de la Révolution, mort à Bruxelles en faillite après un sang dessus dessous de bourse. » L'anglais mourut à Paris, de Paris. Car, pour bien des gens, Paris est une maladie. Il est quelquefois plusieurs maladies. Sa veuve, une méthodiste, manifesta la plus profonde horreur pour la petite maison d'une ababe. Ce fil en trop était un marchand d'opium. La pudique veuve ordonna de vendre le scandaleux immeuble, au moment où les émotes mettaient en question la paix à tout prix. Le comptadon, profita de cette occasion, vous saurez comment, car rien n'était moins dans ses habitudes de grand-seigneur. Derrière cette maison, bâti en pierre brodée comme melon, s'étale le velour vert d'une pelouse anglaise, ombragée au fond par un élégant massif d'arbres exotiques, d'où s'élance un pavillon chinois avec ses clochettes muettes et ses oeufs dorés immobiles. La serre et ses constructions fantastiques déguisent le mur de clôture au midi. L'autre mur, qui fait face à la serre, est cachée par des plans de grimpante façonnés en portique à l'aide de ma peint en verre et réunie par des traverses. Cette prairie, ce monde de fleurs, ces allées sablées, ce simulacre de forêts, ces palissades aériennes, se développent dans vingt-cinq pères chucarés, qui valent aujourd'hui quatre-cent mille francs la valeur d'une vraie forêt. Au milieu de ce silence obtenu dans Paris, les oiseaux chantent. Il y a des merles, des ressignoles, des bouvreilles, des faubettes et beaucoup de moineaux. La serre est une immense jardinière où l'air est chargé de parfum, où l'on se promène en hiver comme s'il était brillé de tous ses feux. Les moyens par lesquels on compose une atmosphère à sa guise, la toride, la chine ou l'Italie, sont habilement dérobées au regard. Les tubes ou circulent l'eau bouillante, la vapeur, un calorique quelconque, sont enveloppées de terre et se produisent au regard comme des guirlandes de fleurs vivantes. Vaste est le boudoir. Sur un terrain restreint, le miracle de cette fée parisienne appelée l'architecture est de rendre tout grand. Le boudoir de la jaune comptesse fut la coquetterie de l'artiste, à qui le compte Adam livra l'hôtel à décorer de nouveau. Une faute y est impossible. Il y a trop de jolies rien. L'amour ne saurait où se poser parmi des travailleuses sculptées en Chine, où l'oeil aperçoit des milliers de figures bizarres fouillées dans l'ivoire et dont la génération a usé deux familles chinoises. Des coupes de topaz brûlées montées sur un pied de filigrane, des mosaïs qui inspirent le vol, des tableaux lendés comme en refait Messonnier, des anges conçus comme les exécutent Gérard Ségain, qui ne veut pas vendre les siens, des statuettes sculptées par des génie poursuivies par leurs créanciers, véritable explication des mythes arabes, les sublimes ébauches de nos premiers artistes, des devants de baues pour boiseries et dont les panneaux alternent avec les fantaisies de la soirie indienne, des portières qui s'échappent flots dorés de dessous une traverse en chaîne noire ou grouille une chasse entière, des meubles dignes de madame de Pompadour, un tapis de perses, etc. Enfin, dernière grâce, ces richesses éclairées par un demi-jour qui filtre à travers deux rideaux de dentelles, en paraissaient encore plus charmantes. Sur une console parmi des antiquités, une cravache dont le boue fut sculpté par mademoiselle de Fauvaux disait que la comptesse émet à monter à cheval. Tel est un boudoir en 1837, un étalage de marchandises qui divertissent les regards comme si l'ennui menaçait la société la plus remueuse et la plus remuée du monde. Pourquoi rien d'intime, rien qui porte à la rêverie, au calme ? Pourquoi ? Personne n'est sûr de son lendemain, et chacun jouit de la vie en usus fouilletiers prodigues. Par une matinée, Clémentine se donnait l'air de réfléchir, étalée sur une de ses méridiennes merveilleuses, d'où l'on ne peut pas se lever, tant le tapissier qui les inventa s'eut saisir les rondeurs de la paresse et les aises du farniant. Les portes de la serre ouverte laissaient pénétrer les odeurs de la végétation et les parfums du tropique. La jeune femme regardait à dent, fumant devant elle un élégant d'argulé, la seule manière de fumer qu'elle eut permise dans cet appartement. Les portières, pensées par d'élégantes embrasses, ouvraient au regard deux magnifiques salons, l'un blanc et or, comparable à celui de l'hôtel Fort-Bin-Jeançon, l'autre en style de la Renaissance. La salle à manger, qui n'adriva à la Paris que celle du marquis de Custine, se trouve au bout d'une petite galerie plafonnée et décorée dans le genre Moyen-Âge. La guerrierie est précédée du côté de la cour par une grande anti-chambre d'où l'on aperçoit, à travers les portes en glace, les merveilles de l'escalier. Le comte à la comtesse venait de déjeuner. Le ciel offrait une nappe d'azure sans le moindre nuage. Le mois d'avril finissait. Ce ménage comptait deux ans de bonheur, et Clémentine avait depuis deux jours seulement découvert dans sa maison quelque chose qui ressemblait à un secret, à un mystère. Le polonais, disons-le encore à sa gloire, est généralement faible devant la femme. Il est si plein de tendresse pour elle qu'il lui devient inférieur en Pologne. Et quoi que les polonaises soient d'admirables femmes, le polonais est encore plus promptement mis en déroute par une parisienne. Aussi, le comte à dent, pressé de questions, n'utilit pas l'innocent rouris de vendre le secret à sa femme. Avec une femme, il faut toujours tirer parti d'un secret. Elle vous enseigrait, comme un fripon accorde son respect à l'honnêt homme qu'il n'a pas pu jouer. Plus brave que par l'heure, le comte avait seulement stipulé de ne répondre qu'après avoir fini son argillé plein de tombacquilles. « En voyage, disait-elle, à toute difficulté, tu me répondais par « Paz arrangeras cela. Tu n'écrivais qu'à Paz. » « De retour ici, tout le monde me dit le capitaine. Je veux sortir le capitaine. S'agit-il d'acquitter un mémoire, le capitaine ? Mon cheval a-t-il le trop dur ? On en parle, capitaine Paz. Enfin, ici, c'est pour moi comme au jeu de domino. Il y a Paz partout. Je n'entends parler que de Paz. Et je ne peux pas voir Paz. Qu'est-ce que c'est que Paz ? Qu'on m'apporte notre Paz ? « Tout ne va donc pas bien ? » dit le comte en quittant le bocchettineau de son argillé. « Tout va si bien qu'avec deux cent mille francs de rente, on se ruinerait à mener le train que nous avons avec cent dix mille francs, dit-elle. Elle tira le riche cordon de sonnette, fait au petit point une merveille. Un valet de chambre habillé comme un ministre vingt aussitôt. Dites-à monsieur le capitaine Paz que je désire lui parler. « Si vous croyez apprendre quelque chose ainsi, dit-en souriant le comte Adam, il n'est pas inutile de faire observer qu'Adam et Clémentine, mariées au mois de décembre 1835, étaient allés, après avoir passé l'hiver à Paris, en Italie, en Suisse et en Allemagne pendant l'année 1836. Revenu au mois de novembre, la comtesse reçut pour la première fois pendant l'hiver qui venait de finir, et ça perçut alors de l'existence quasi-muette, effacée, mais salutaire, d'un fact automne dont la personne paraissait invisible, ce capitaine Paz, P.A. Cécédille, dont le nom se prononce comme il est écrit. M. le capitaine Paz prit Madame la comtesse de l'excusé. Il est aux écuries et dans un costume qui ne lui permet pas de venir à l'instant, mais une fois habillé, le comte Paz se présentera, dit le valet de chambre. « Que faisait-il donc ? Il montrait comment doit se penser le cheval de Madame, que Constantin ne brossait pas à sa fantaisie, répondit le valet de chambre. La comtesse regarda son domestique, il était sérieux et se gardait bien de commenter sa phrase par le sourire que se permettent les inférieurs, en parlant d'un supérieur qui leur paraît descendu jusqu'à eux. Ah ! il le brossait qu'aura ! « Madame la comtesse ne monte-t-elle pas à cheval ce matin ? Le valet de chambre s'en alla sans réponse. Et Saint-Pollonnet demanda Clémentine à son baril qui incline à la tête, en manière d'affirmation. Clémentine l'agent Scar resta amuette, en examinant adan. Les pieds presque tendus sur un coussin, la tête dans la position de celle d'un oiseau qui écoute au bord de son lit les bruits du bocage, elle lui parut ravissant à un homme blasé. Blond et mince, les cheveux à l'anglaise, et elle ressemblait alors à ses figures quasi-fabuleuses des équipes six. Surtout vêtus de son peignoir en soif à son deperse, dont les plis tout fû ne déguisait pas si bien les trésors de son corps, et la finesse de la taille qu'on ne put les admirer à travers ses voiles épées de fleurs et de broderies. En se croisant sur sa poitrine, les toffes aux brillantes couleurs laissaient voir le bas du cou, dont les tons blancs contrastés avec ceux d'une riche guipure appliqués sur les épaules. Les yeux, bordés de ciles noires, ajoutaient à l'expression de curiosité qui froncait une jolie bouche. Sur le front bien modelé, l'ont remarqué les rondeurs caractéristiques de la parisienne volontaire, rieuses, instruites, mais inaccessibles à des séductions vulgaires. Ces mains pendaient au bout de chaque bras de son fauteuil, presque transparente. Ses doigts en fuso et retroussés, du bout, montraient des ongles, espèces d'amandes roses, où s'arrêtaient la lumière. Adam souriait de l'impatience de sa femme, et la regardait d'un œil que la satiété conjugale ne tiait dit c'est pas encore. Déjà cette petite comptesse fluète avait su se rendre maîtresse chez elle, car elle répondit à peine aux admirations d'Adam. Dans ses regards jetés à la dérobée sur lui, peut-être y avait-il déjà la conscience de la supériorité d'une parisienne sur ce polonais mièvre maigre et rouge. — Voilà Paz, dit-le-comte en entendant un pas qui est retentissé dans la galerie. La comptesse vit entrer un grand bel homme, bien fait, qui portait sur sa figure les traces de cette douceur, fruit de la force et du courage. Paz avait mis à la hâte une de ses redingotes serrées à Brandebourg attachée par des olives qui j'ai dit s'appelait des polonaises. D'abondants cheveux noirs, assez mal peignés, entouraient sa tête carrée, et Clémentine puvoir, brillant comme un bloc de marbre, un front large, car Paz tenait à la main une casquette à visière. Cette main ressemblait à celle de l'hercules à l'enfant. La santé la plus robuste florissait sur ce visage également partagé par un grand néromain qui rappela les beaux traces de Vérin à Clémentine. Une cravate en taffeta noire achevait de donner une tournure marciale à ce mystère de cinq pieds sept pouces aux yeux de G. et d'un éclat italien. L'ampleur d'un pantalon a appliqué qui ne laissait voir que le bout des bottes trahissait le culte de Paz pour les modes de la Pologne. Vraiment, pour une femme romanesque, il y aurait eu du burlesque dans le contraste si heurté qui se remarquait entre le capitaine et le comte. Entre ce petit Pologne est à figurer étroite et ce beau militaire, entre ce paladin et ce palatin. « Bonjour Adam, » dit-il familiarment au comte. Puis il s'inclina gracieusement en demandant à Clémentine en quoi il pouvait la servir. « Vous êtes donc l'ami de l'agenski, » dit la jeune femme. « À la vie à la mort, répondit Paz, à qui le jeune comte jeta le plus affectueux sourire en lançant sa dernière bouffée de fumée odorante. « Eh bien, pourquoi ne mangez-vous pas avec nous ? Pourquoi ne nous avez-vous pas accompagné en Italie et en Suisse ? Pourquoi vous cachez-vous ici de manière à vous dérober au remerciement que je vous dois pour les services constants que vous nous rendez ? » dit la jeune comtesse avec une sorte de vivacité, mais sans la moindre émotion. En effet, elle démêlait en Paz une sorte de servitude volontaire. Cette idée n'allait pas alors sans une sorte de mésestime pour un amphibie social, un être à la fois secrétaire et intendant, ni tout à fait intendant ni tout à fait secrétaire, quelque part en pauvre, un ami gênant. « Ces comtesse, répondit-il assez librement, qu'il n'y a pas de remerciement à me faire. Je suis l'ami d'Adam et je mets mon plaisir à prendre soin de ses intérêts. « Tu restes debout pour ton plaisir aussi, dit le comte à Adam. Paz s'assit sur un fauteuil auprès de la portière. Je me souviens de vous avoir vu lors de mon mariage et quelque fois dans la cour, dit la jeune femme. Mais pourquoi vous placez dans une condition d'infériorité vous, l'ami d'Adam ? « L'opinion des Parisiens m'est tout à fait indifférente, dit-il. Je vis pour moi ou si vous voulez, pour vous deux. Mais l'opinion du monde sur l'ami de mon mari ne peut pas mettre indifférente ? O, madame, le monde est bientôt satisfait avec ce mot. C'est un original, dîtes-le. « Un moment de silence. « Contez-vous sortir ? demanda-t-il. Vous voulez vous venir au bois ? répondit la comtesse. Volontier. Sur ce mot Paz sortit en salutant. « Quel bon être ! il a la simplicité d'un enfant, dit Adam. « Racontez-moi maintenant vos relations avec lui, demanda Clémentine. « Paz, ma chérame, dit l'agentski, est d'une noblesse aussi vieille et aussi illustre que la nôtre. Lors de leur désastre, un des Pazi se sauvât de Florence en Pologne, où il s'établit avec quelques fortunes et y fonda la famille Paz, à laquelle on a donné le titre de compte. Cette famille, qui s'est distinguée dans les beaux jours de notre République royale, est devenue riche. La bouture de l'arbre abattue en Italie a poussé si vigoureusement qu'il y a plusieurs branches de la maison contale des Paz. Ce n'est donc pas à prendre quelque chose d'extraordinaire que de te dire qu'il existe des Paz riches et des Paz pauvres. Notre Paz est le rejetant d'une branche pauvre. Orphelin, sans autre fortune que son épée, il servait dans le régiment du Grand-Duc Constantin lors de notre révolution. Entraîné dans le parti polonais, il s'est battu comme un polonais, comme un patriote, comme un homme qu'il n'a rien. Trois raisons pour se bien battre. À la dernière affaire, il se cru suivi par ses soldats et courut sur une batterie russe. Il fut pris. J'étais là. Ce trait de courage m'anime. Allons le chercher, dit jamais cavalier. Nous chargeons sur la batterie en fourrageur et je délivre Paz, moi, septième. Nous étions partis vingt, nous revins, me huit, y compris Paz. Varsovie, une fois vendu, il a fallu songer à échapper aux Russes. Par un singulier hasard, Paz et moi, nous nous sommes trouvés ensemble à la même heure au même endroit, de l'autre côté de la fistule. Je vis arrêter ce pauvre capitaine par des prussiens qui se sont faits alors les chiens de chasse des Russes. Quand on a repêché un homme dans le Styx, on y tient. Ce nouveau danger de Paz me fit tant de peine que je me laissais prendre avec lui dans l'intention de le servir. Deux hommes peuvent se sauver là où un seul péris. Grâce à mon nom et à quelques liaisons de parentés avec ceux de qui notre sœur dépendait, car nous étions alors entre les mains des prussiens, on ferme à les yeux sur mon évasion. Je fis passé mon cher capitaine pour un soldat sans importance, pour un homme de ma maison, et nous avons pu gagner dans le Zik. Nous y fourrâmes dans un navire au Lander, partant pour Londres, où, deux mois après, nous abordâmes. Ma mère était tombée malade en Angleterre, il m'y attendait. Paz et moi, nous l'avons soigné jusqu'à sa mort, que les catastrophes de notre entreprise avançèrent. Nous avons quitté Londres et j'emmenais Paz en France. En de pareilles adversités, deux hommes deviennent frères. Quand je me suis vu dans Paris, à vingt-deux ans, riche de soixante et quelques mille francs de rente, sans compter les restes d'une somme provenant des diamants et des tableaux de famille vendus par ma mère, je voulais assurer le sort de Paz avant de me livrer aux dissipations de la vie à Paris. J'avais surpris un peu de tristesse dans les yeux du capitaine, quelquefois il y roulait des larmes contenues. J'avais eu l'occasion d'apprécier son âme, qui effoncièrement noble, grande, généreuse. Peut-être regrettait-il de se voir lié par des bienfaits à un jeune homme de six ans moins âgés que lui, sans avoir pu s'acquitter envers lui. Un souciant et léger comme les un garçon, je devais me ruiner au jeu, me laisser entortillé par quelques parisiennes. Pas à Zémoins, nous pouvions être un jour des Unis. Tout en me promettant de pourvoir à tous ses besoins, j'apercevais bien des chances d'oublier ou d'être hors d'état de payer la pension de Paz. Enfin, mon ange, je voulais lui épargner la peine, la pudeur, la honte de me demander de l'argent ou de chercher vénement son compagnon dans un jour de détresse. Donc et un matin après-déjeuner, les pieds sur les chenets, fumant chacun notre pipe, après avoir bien rougi, pris bien des précautions, le voyant me regarder avec inquiétude.