 Première partie, chapitre 1 de 20 000 lieux sous les mers. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent de domaines publics. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Enregistré par Nadine Eckert-Boulet. 20 000 lieux sous les mers par Jules Verne. Tour du monde sous-marin. Première partie, chapitre 1. Un écoil fuyant. L'année 1866 fut marquée par un événement bizarre, un phénomène inexpliqué et inexplicable que personne n'a sans doute oublié. Sans parler des rumeurs qui agitaient les populations des ports et surexcitaient l'esprit public à l'intérieur des continents, les gens de mers furent particulièrement émus. Les négociants, armateurs, capitaines de navires, skippers et masters de l'Europe et de l'Amérique, officiers des marines militaires de tout pays et, après eux, les gouvernements des divers états des deux continents se préoccupèrent de ce fait au plus haut point. En effet, depuis quelques temps, plusieurs navires s'étaient rencontrés sur mers avec une chose énorme, un objet long, fusiforme, parfois phosphorescent, infiniment plus vaste et plus rapide qu'une baleine. Les faits relatifs à cette apparition, consignés aux divers livres de port, s'accordaient assez exactement sur la structure de l'objet ou de l'être en question, la vitesse inouïe de ces mouvements, la puissance surprenante de sa locomotion, la vie particulière dont il semblait doué. Si cet état s'est assé, il surpassait en volume tout ce que la science avait classé jusqu'alors. Ni cuvier, ni lacépède, ni monsieur Dummeril, ni monsieur de quatre fages, n'est-ce qu'à de mille existences d'un tel monstre, à moins de l'avoir vu ce qui s'appelle vu de leurs propres yeux de savant. Apprendre la moyenne des observations faite à diverses reprises, en rejetant les évaluations timides qui assignaient à cet objet une longueur de 200 pieds et en repoussant les opinions exagérées qui le disaient larges d'un mille et long de trois, on pouvait affirmer, cependant, que cet être phénoménal dépassait de beaucoup toutes les dimensions admises jusqu'à ce jour par les éctiologistes s'il existait toutefois. Or, il existait. Le fait en lui-même n'était plus niable et, avec ce penchant qui pousse au merveilleux la cervelle humaine, on comprendra l'émotion produite dans le monde entier par cette surnaturelle apparition. Quant à la rejetée au rang des fables, il fallait y renoncer. En effet, le 20 juillet 1866, le steamer Governor Higginson de Calcutta and Burnhack Steam Navigation Company avait rencontré cette masse mouvante à 5 000 dans l'est des côtes de l'Australie. Le capitaine Baker se crut, tout d'abord, en présence d'un écueil inconnu. Il se disposait même à en déterminer la situation exacte quand deux colonne d'eau, projetées par l'inexplicable objet, s'élancèrent en sifflant à 150 pieds dans l'air. Donc, à moins que cet écueil ne fût soumis aux expansions intermittentes d'un guésère, le Governor Higginson avait affaire bel et bien à quelques mammifères aquatiques, inconnues jusque-là, qui rejetaient par ses évents des colonne d'eau mélangées d'air et de vapeur. Par effet, fut également observé le 23 juillet de la même année dans les mers du Pacifique par le Cristobal Colon de West India and Pacific Steam Navigation Company. Donc, ce c'est assez extraordinaire pouvait se transporter d'un endroit à un autre avec une velocité surprenante puisque, à trois jours d'intervalle, le Governor Higginson et le Cristobal Colon l'avaient observé en deux points de la carte séparés par une distance de plus de 700 lieux marines. Quinze jours plus tard, à deux mille lieux de là, l'Elvécia de la Compagnie nationale et le Shannon du Royal Mail marchant à contrebord dans cette portion de l'Atlantique comprise entre les États-Unis et l'Europe, se signalèrent respectivement le monstre par 42°15 minutes de latitude nord et 60°35 minutes de longitude à l'ouest du Méridien de Greenwich. Dans cette observation simultanée, on crue pouvoir évaluer la longueur minimum du mammifère à plus de 350 pieds anglais puisque le Shannon et l'Elvécia étaient de dimensions inférieures à lui bien qu'ils mesurassent 100 mètres de l'étrave à l'étambeau. Or, les plus vastes baleines, celles qui fréquentent les parages des îles à l'Éouestienne, le Culamac et l'Oongoulique, n'ont jamais dépassé la longueur de 56 mètres si même elle l'atteigne. Ces rapports arrivaient coup sur coup de nouvelles observations faites à bord du transatlantique Lepérère, un abordage entre Lettna, de la ligne Inman, et le monstre, un procès verbal dressé par les officiers de la frégate française la Normandie, un très sérieux relèvement obtenu par l'État-major du Commodore Fitzgames à bord du Lord Clyde émurent profondément l'opinion publique. Dans les pays du mur légère ont plaisantat le phénomène, mais les pays graves et pratiques, l'Angleterre, l'Amérique, l'Allemagne, s'en préoccupèrent vivement. Partout dans les grands centres, le monstre devint à la mode. On le chanta dans les cafés, on le bafoie dans les journaux, on le joua sur les théâtres. Les canards eurent là une belle occasion de pondre des oeufs de toute couleur. On virait apparaître dans les journaux, à cours de copie, tous les êtres imaginaires et gigantesques, depuis la baleine blanche, le terrible mobidique des régions hyperboréennes, jusqu'au Kraken des mesurés, dont les tentacules peuvent enlacer un bâtiment de 500 tonneaux et l'entraîner dans les abîmes de l'océan. On reproduisit même les procès verbaux des temps anciens, les opinions d'Aristote et de Plin, qui admettaient l'existence de ces monstres, puis les récits norvégiens de l'évêque Pontopidane, les relations de Paul Legade, et enfin les rapports de M. Harrington, dont la bonne foi ne peut être soupçonnée, quand il affirme avoir vu étant à bord du Castillan en 1857, cet énorme serpent qui n'avait jamais fréquenté jusqu'alors que les maires de l'ancien constitutionnel. Alors éclata l'interminable polémique des crédules et des incrédules dans les sociétés savantes et les journaux scientifiques. La question du monstre enflamme à les esprits. Les journalistes, qui font profession de science en lutte avec ceux qui font profession d'esprit, versèrent des flots d'encre pendant cette mémorable campagne. Quelques-uns même, deux ou trois gouttes de sang, car du serpent de mer, ils envartent aux personnalités les plus offensantes. Six mois durant, la guerre se poursuivit avec des chances diverses. Aux articles de fonds de l'Institut géographique du Brésil, de l'Académie royale des sciences de Berlin, de l'Association britannique, de l'Institution smithonienne de Washington, aux discussions du The Indian Archipelago, du cosmos de la Bémoigno, des Mid-Tilungen de Pedermann, aux chroniques scientifiques des grands journaux de la France et de l'étranger. La petite presse ripostait avec une verve intarissable. Ces spirituels écrivent un parodiant un mot de l'inné, cité par les adversaires du monstre, sous tard en effet que la nature ne faisait pas de saut, et ils adjurèrent à leur contemporain de ne point donner un démenti à la nature en admettant l'existence des kraken, des serpents de mer, des mobidiques et autres élocubrations de marins en délire. Enfin, dans un article d'un journal satirique très redouté, le plus aimé de ses rédacteurs, brochant sur le tout, poussa au monstre, comme Hippolyte, lui porta un dernier coup et la cheva au milieu d'un éclat de rire universel. L'esprit avait vaincu la science. Pendant les premiers mois de l'année 1867, la question parut être enterrée, et elle ne semblait pas devoir renaître, quand de nouveaux faits furent portés à la connaissance du public. Il ne s'agit plus alors d'un problème scientifique à résoudre, mais bien d'un danger réel sérieux à éviter. La question prit une toute autre face. Le monstre redevint îlot, rocher, écueil, mais écueil, fuyant, indéterminable, insaisissable. Le 5 mars 1867, le Mont-Ravian, de Montréal-Océan-Compagnie, se trouvant pendant la nuit par 27°30 minutes de latitude et 72°15 minutes de longitude, heurta de sa hanche de tribord, un roc qu'aucune carte ne marquait dans ses parages. Sous l'effort combiné du vent et de ses 400 chevaux vapeurs, il marchait à la vitesse de 13 nœuds. Nul doute que sans la qualité supérieure de sa coque, le Mont-Ravian, ouvert au choc, ne se fut englouti avec les 237 passagers qu'il ramenait du Canada. L'accident était arrivé vers 5 heures du matin, lorsque le jour commençait à poindre. Les officiers de car se précipitèrent à l'arrière du bâtiment. Ils examinèrent l'océan avec la plus crue puleuse attention. Ils ne virent rien, si ce n'est un fort remou qui brisait à trois encablures, comme s'il est napliqué du stété violemment battu. Le relèvement du lieu fut exactement pris et le Mont-Ravian continuait à sa route sans avaries apparentes. Avez-ils heurté une roche sous-marine ou quelque énorme épave d'un offrage ? On ne put le savoir, mais, examin fait de Sacarene dans les bassins de Radhub, il fut reconnu qu'une partie de l'acquis avait été brisée. Ce fait, extrêmement grave en lui-même, eu peut-être été oublié comme tant d'autres si, trois semaines après, il ne se fut reproduit dans des conditions identiques. Seulement, grâce à la nationalité du navire victime de ce nouvel abordage, grâce à la réputation de la compagnie à laquelle ce navire appartenait, l'événement eut un retentissement immense. Personne n'ignore le nom du célèbre armateur anglais Qunar. Cet intelligent industriel fondat, en 1840, un service postal entre Liverpool et Halifax, avec trois navires en bois et à roue, d'une force de 400 chevaux et d'une jauge de 1162 tonneaux. Huit ans après, le matériel de la compagnie s'accroissait de quatre navires de 650 chevaux et de 1820 tonnes et, deux ans plus tard, de deux autres bâtiments supérieurs en puissance et en tonnage. En 1853, la compagnie Qunar, dont le privilège pour le transport des dépêches venait d'être renouvelé, ajouta successivement à son matériel la Reibia, le Persia, le China, le Scotia, le Java, le Russia. Tous navires de première marche et les plus vastes qui, après le Great Eastern, eusse jamais sillonner les mères. Ainsi donc, en 1867, la compagnie possédait 12 navires, dont huit à roue et quatre à élice. Si je donne ces détails très succains, c'est afin que chacun sache bien quelle est l'importance de cette compagnie de transport maritime connue du monde entier pour son intelligent de gestion. Nul entreprise de navigation trans-océanienne n'a été conduite avec plus d'habileté. Nul affaire n'a été couronné de plus de succès. Depuis 26 ans, les navires Qunar ont traversé 2 000 fois de l'Atlantique et jamais un voyage n'a été manqué, jamais un retard n'a eu lieu, jamais ni une lettre, ni un homme, ni un bâtiment n'ont été perdu. Aussi, les passagers choisissent-ils encore, malgré la concurrence puissante que lui fait la France, la ligne Qunar de préférence à tout autre, ainsi qu'il a perdu un relevé fait sur les documents officiels des dernières années. Ceci dit, personne ne s'étonnera du retentissement que provoque à l'accident arrivé à l'un de ses plus beaux steamers. Le 13 avril 1867, la mer est en belle, la brise maniable, le Scotia se trouvait par 15 degrés 12 minutes de longitude et 47 degrés 37 minutes de latitude. Il marchait avec une vitesse de 13 nœuds 43 centièmes sous la poussée de ses mille chevaux vapeurs. Ses roues battaient la mer avec une régularité parfaite. Son tirando était alors de 6 mètres 70 centimètres et son déplacement de 6 624 mètres cubes. A 4h17 min du soir, pendant le lunch des passagers réunis dans le grand salon, un choc, peu sensible en somme, se produisit sur la coque du Scotia, par sa hanche et un peu en arrière de la roue de Babor. Le Scotia n'avait pas heurté, il avait été heurté et plutôt par un instrument tranchant ou perforant que contondant. L'abordage avait semblé si léger que personne ne s'en fut inquiété à bord, sans le cri des caliers qui remontèrent sur le pont en s'écriant « Nous coulons, nous coulons ! » Tout d'abord, les passagers furent très effrayés, mais le capitaine Anderson se atta de les rassurer. En effet, le danger ne pouvait être imminent. Le Scotia, divisé en sept compartiments par des cloisons étanges, devait braver impunément une voie d'eau. Le capitaine Anderson se rendit immédiatement dans la cale. Il reconnut que le cinquième compartiment avait été envahi par la mer, et la rapidité de l'envaillissement prouvait que la voie d'eau était considérable. Fort heureusement, ce compartiment ne renfermait pas les chaudières, car les feux se fusent subitement éteints. Le capitaine Anderson fit stopper immédiatement, et l'un des matelots plongea pour reconnaître la varie. Quelques instants après, on constate l'existence d'un trou large de deux mètres dans la caraine du steamer. Une telle voie d'eau ne pouvait être aveuglée, et le Scotia, ses roues à demi-noyer, dû continuer ainsi son voyage. Il se trouvait alors à 300 000 lucaps clirs, et après trois jours d'un retard qui inquiète à vivement Liverpool, il entra dans les bassins de la compagnie. Les ingénieurs procédèrent alors à la visite du Scotia, qui fut mise en calcèche. Ils ne purent en croire leurs yeux. À deux mètres et demi au-dessous de la flotaison s'ouvraient une déchirure régulière en forme de triangle isocèle. La cassure de la tôle était d'une nette tée parfaite, et elle n'eût pas été frappée plus sûrement à l'emporte-pièce. Il fallait donc que l'outil performant qu'il avait produit fut d'une trempe peu commune, et après avoir été lancé avec une force prodigieuse, ayant ainsi percé une tôle de 4 cm, il avait dû se retirer de lui-même par un mouvement rétrograde et vraiment inexplicable. Tel était ce dernier fait qui eût pour résultat de passionner à nouveau l'opinion publique. Depuis ce moment, en effet, les sinistres maritimes qui n'avaient pas de cause déterminées furent mis sur le compte du monstre. Ce fantastique animal endossa la responsabilité de tous ces naufrages, dont le nombre est malheureusement considérable. Car sur 3000 navires dont la perte est annuellement relevée au bureau veritas, le chiffre des navires à vapeur ou à voile, supposé père du corps et bien par suite d'absence de nouvelles, ne s'élève pas à moins de 200. Or, ce fut le monstre qui, justement ou injustement, fut accusé de leur disparition et, grâce à lui, les communications entre les divers continents devenant de plus en plus dangereuses, le public se déclara et demande à catégoriquement que les maires fustent enfin débarrasser et à tout prix de ce formidable s'étasser. Fin du chapitre 1 de la première partie, enregistré par Nadine Écœur-de-Poulais. Première partie, chapitre 2 de 20 000 lieux sous les maires. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Enregistré par Nadine Écœur-de-Poulais. 20 000 lieux sous les maires par Jules Verne. Première partie, chapitre 2. Le pour et le contre. À l'époque où ces événements se produisirent, je revenais d'une exploration scientifique entreprise dans les mauvaises stères du Nebraska, aux États-Unis. En ma qualité de professeur suppléant au Museum d'histoire naturelle de Paris, le gouvernement français m'avait joint à cette expédition. Après 6 mois passés dans le Nebraska, chargé de précieuses collections, j'arrivais à New York vers la fin de mars. Mon départ pour la France était fixé au 1er jour de mai. Je m'occupais donc, en attendant, de classer mes richesses minéralogiques, botaniques et zoologiques quand arriva l'incident du Scotia. J'étais parfaitement au courant de la question à l'ordre du jour et comment ne l'aurai-je pas été. J'avais lu et relu tous les jours nos Américains et Européens sans être plus avancés. Ce mystère m'intriguait. Dans l'impossibilité de me former une opinion, je flottais d'un extrême à l'autre. Qu'il y eût quelque chose, cela ne pouvait être douteux. Et les incrédules étaient invités à mettre le doigt sur la plaie du Scotia. À mon arrivée à New York, la question brûlait. L'hypothèse de l'île au flottant, de l'écœil insaisissable, soutenue par quelques esprits peu compétents, était absolument abandonnée. Et, en effet, à moins que cet écœil eût une machine dans le ventre, comment pouvait-il se déplacer avec une rapidité si prodigieuse ? De même fut repoussé l'existence d'une coque flottante, d'une énorme épave et toujours à cause de la rapidité du déplacement. Restait donc deux solutions possibles de la question, qui créaient deux clans très distincts de partisans. D'un côté, ce qui tenait pour un monstre d'une force colossale, de l'autre, ce qui tenait pour un bateau sous-marin d'une extrême puissance motrice. Or, cette dernière hypothèse, admissible après tout, ne put résister aux enquêtes qui furent poursuivies dans les deux mondes. Parce qu'un simple particulier eût à sa disposition un tel engin mécanique, c'était peu probable. Où et quand l'util fait construire, et comment aurait-il tenu cette construction secrète ? Seule, un gouvernement pouvait posséder une pareille machine destructive, et, en s'étant désastreux où l'homme s'ingénie à multiplier la puissance des armes de guerre, il était possible qu'un état essaya à l'insu des autres ce formidable engin. Après les chaspots, les torpilles, après les torpilles, les belliers sous-marins, puis la réaction, du moins je l'espère. Mais l'hypothèse d'une machine de guerre tomba encore devant la déclaration des gouvernements. Comme il s'agissait là d'un intérêt public, puisque les communications trans-océaniennes en souffraient, la franchise des gouvernements ne pouvait être mise en doute. D'ailleurs, comment admettre que la construction de ce bateau sous-marin eut échappé aux yeux du public ? Garder le secret dans ces circonstances est très difficile pour un particulier, et certainement impossible pour un état dont tous les actes sont obstinément surveillés par les puissances rivales. Donc, après enquêtes faites en Angleterre, en France, en Russie, en Prusse, en Espagne, en Italie, en Amérique, voire même en Turquie, l'hypothèse d'un moniteur sous-marin fut définitivement rejetée. À mon arrivée à New York, plusieurs personnes m'avaient fait l'honneur de me consulter sur le phénomène en question. J'avais publié en France un ouvrage in-quartout en deux volumes, intitulé « Les mystères des grands fonds sous-marins ». Ce livre, particulièrement goûté du monde savant, faisait de moi un spécialiste dans cette partie assez obscure de l'histoire naturelle. Mon avis me fut demandé. Tant que je puniais du fait, je me renfermais dans une absolue négation. Mais bientôt, collé au mur, je dû m'expliquer catégoriquement. Et même, l'honorable Pierre Aronax, professeur au Muséum de Paris, fut mise en demeure par le New York Herald de formuler une opinion quelconque. Je m'exécutais. Je parlais, faute de pouvoir me taire. Je discutais la question sous toutes ses faces, politiquement et scientifiquement, et je donne ici un extrait d'un article très nourri que je publie dans le numéro du 30 avril. Ainsi donc, disais-je, après avoir examiné une à une les diverses hypothèses, toute autre supposition étant rejetée, il faut nécessairement admettre l'existence d'un animal marin d'une puissance excessive. Les grandes profondeurs de l'océan nous sont totalement inconnus. La sonde n'a su les atteindre. Que se passe-t-il dans ces abîmes reculés ? Quels êtres habitent et peuvent habiter à 12 ou 15 milles au-dessous de la surface des eaux ? Quel est l'organisme de ces animaux ? On saurait à peine le conjecturer. Cependant, la solution du problème qui m'est soumise peut affecter la forme du dilemme. Où nous connaissons toutes les variétés d'êtres qui peuplent notre planète ? Où nous ne les connaissons pas ? Si nous ne les connaissons pas toutes, si la nature a encore des secrets pour nous en hyctiologie, rien de plus acceptable que d'admettre l'existence de poissons ou de cet acé, d'espèces ou même de genres nouveaux, d'une organisation essentiellement fondrière qui habite les couches inaccessibles à la sonde, et qu'un événement quelconque, une fantaisie, un caprice, si l'on veut, ramène à de longs intervalles vers le niveau supérieur de l'océan. Si, au contraire, nous connaissons toutes les espèces vivantes, il faut nécessairement chercher l'animal en question parmi les êtres marins déjà catalogués, et dans ce cas, je serai disposé à admettre l'existence d'un narval géant. Le narval vulgaire ou l'icorne de mer atteint souvent une longueur de 60 pieds. Qu'un tuplé décuplait même cette dimension, donné à ce cet acé une force proportionnelle à sa taille, à croiser ses armes offensive, et vous obtenez l'animal voulu. Il aura les proportions déterminées par les officiers du Shannon, l'instrument exigé par la perforation du Scotia, et la puissance nécessaire pour entamer la coque d'un steamer. En effet, le narval est armé d'une sorte d'épédivoire, d'une halbarde suivant l'expression de certains naturalistes. C'est une dent principale qui a la dureté de l'acier. On a trouvé quelques-unes de ces dents implantées dans le corps des baleines que le narval attaque toujours avec succès. D'autres ont été arrachés, non sans peine, de carènes de vaisseaux qu'elles avaient percées d'outre en outre, comme un forêt persin tonneau. Le Musée de la Faculté de médecine de Paris possède une de ses défenses longue de 2,25 cm et large de 48 cm à sa base. Et bien, supposez l'arme 10 fois plus forte et l'animal 10 fois plus puissant, lancez-le avec une rapidité de 20 000 à l'heure, multipliez sa masse par sa vitesse, et vous obtenez un choc capable de produire la catastrophe demandée. Donc, jusqu'à plus amples informations, j'opinerai pour une licorne de mer de dimensions colossales, armées, non plus d'une halbarde, mais d'un véritable épron, comme les frégates cuirassées ou les rames de guerre, dont elle aurait à la fois la masse et la puissance motrice. Ainsi s'expliquerait ce phénomène inexplicable. À moins qu'il n'y ait rien en dépit de ce qu'on a entrevue, vu, senti et ressenti, ce qui est encore possible. Ces derniers mots étaient une lâcheté de ma part, mais je voulais jusqu'à un certain point couvrir ma dignité de professeur et ne pas trop prêter à rire aux Américains qui rient bien quand ils rient. Je me réservais à une échappatoire. Au fond, j'admettais l'existence du monstre. Mon article fut chaudement discuté, ce qui lui valuait un grand retentissement. Il rallia un certain nombre de partisans. La solution qu'il proposait, d'ailleurs, laissait libre carrière à l'imagination. L'esprit humain se plaît à ses conceptions grandiose d'être surnaturel. Or, la mer est précisément leur meilleur véhicule. Le seul milieu où c'est géant en près desquels les animaux terrestres, éléphants ou rhinocéros, ne sont que des nains, puissent se produire et se développer. Les masses liquides transportent les plus grandes espèces connues de mammifères et peut-être recèlent-elles des molusques d'une incomparable taille, décrustent à ces effrayants à contempler, tels que seraient des hauts marres de 100 mètres ou des crabes pesant 200 tonnes. Pourquoi nous ? Autrefois, les animaux terrestres contemporains des époques géologiques, les quadrupedes, les quadrumanes, les reptiles, les oiseaux, étaient construits sur des gabarits gigantesques. Le créateur les avait jetés dans un moule colossal que le temps a réduit peu à peu. Pourquoi la mer, dans ses profondeurs ignorés, n'aurait-elle pas gardé ces vastes échantillons de la vie d'un autre âge, elle qui ne se modifie jamais, alors que le noyau terrestre change presque incessamment ? Pourquoi ne cacherait-elle pas dans son sein les dernières variétés de ces espèces titanesques, dont les années sont des siècles et les siècles des millénaires ? Mais je me laisse entraîner à des rêveries qui ne m'appartient plus d'entretenir. Trève à ces chimères que le temps a changé pour moi en réalité terrible. Je le répète, l'opinion se fit alors sur la nature du phénomène et le public admise sans conteste l'existence d'un être prodigieux qui n'avait rien de commun avec les fabuleux serpents de mer. Mais si les uns ne virent là qu'un problème purement scientifique à résoudre, les autres, plus positifs, surtout en Amérique et en Angleterre, furent d'avis de purger l'océan de ce redoutable monstre afin de rassurer les communications transocéaniennes. Les journaux industriels et commerciaux traitèrent la question principalement à ce point de vue. La shipping and mercantile gazette, le Lloyd, le Pac-Bot, la revue maritime et coloniale, toutes les feuilles dévouées aux compagnies d'assurance qui menacaient d'élever le tour de leur prime furent unanimes sur ce point. L'opinion publique s'est en prononcé, les États de l'Union se déclarèrent les premiers. On fit à New York les préparatifs d'une expédition destinée à poursuivre le Narval. Une frégate de grande marche, l'Abraham Lincoln, se mit en mesure de prendre la mer au plus tôt. Les arsenaux furent ouverts aux commandants faragutes qui pressa activement l'armement de sa frégate. Précisément, et ainsi que cela arrive toujours, du moment que l'on se fut décidé à poursuivre le monstre, le monstre n'aurait paru plus. Pendant deux mois, personne n'en entendait parler. Aucun navire ne le rencontra. Il semblait que cette licorne eut connaissance des complots qui se tramaient contre elle. On en avait tant causé, et même par le câble transatlantique. Aussi les plaisants prétendaient-ils que cette file mouche avait arrêté au passage quelques télégrammes dont elle faisait maintenant son profit. Donc, la frégate armée pour une campagne lointaine et pourvu de formidable engin de pêche, on ne savait plus où la diriger. Et l'impatience allait croissant, quand, le 2 juillet, on apprit qu'un steamer de la ligne de San Francisco de Californie à Shanghai avait revu l'animal trois semaines auparavant, dans les mers septentrionnels du Pacifique. L'émotion causée par cette nouvelle fut extrême. On accorda pas 24 heures de répit aux commandants Faraguth. Ces vivres étaient embarqués, ces soutres gorgées de charbon. Pas un homme ne manquait à son rôle d'équipage. Il n'avait qu'à allumer ses fourneaux, à chauffer, à démarrer. On ne lui eut pas pardonné une demi-journée de retard. D'ailleurs, le commandant Faraguth ne demandait qu'à partir. Trois heures avant que l'abraham Lincoln ne quitte à la pire de Brooklyn, je reçus une lettre libellée en ces termes. Monsieur Aronax, professeur au Muséum de Paris, Fifa New Hotel, New York. Monsieur, si vous voulez vous joindre à l'expédition de l'abraham Lincoln, le gouvernement de l'Union verra avec plaisir que la France soit représentée par vous dans cette entreprise. Le commandant Faraguth tient une cabine à votre disposition. Très cordialement vôtre, J.B. Hobson, secrétaire de la Marine. Fin du chapitre 2 de la première partie. Enregistré par Nadine Eckert-Boulet. Première partie, chapitre 3, de 20 000 lieux sous les mers. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Enregistré par Nadine Eckert-Boulet. 20 000 lieux sous les mers par Jules Verne. Première partie, chapitre 3. Comme il plaira un monsieur. Trois secondes avant l'arrivée de la lettre de J.B. Hobson. Je ne songeais pas plus à poursuivre l'alicorne qu'à tenter le passage du Nord-Ouest. Trois secondes après avoir lu la lettre de l'honorable secrétaire de la Marine, je comprenais enfin que ma véritable vocation, l'unique but de ma vie, était de chasser ce monstre inquiétant et d'empurger le monde. Cependant, je revenais d'un pénible voyage, fatigué, à vide de repos. Je n'aspirais plus qu'à revoir mon pays, mes amis, mon petit logement du jardin des plantes, mes chers et précieuses collections. Mais rien ne put me retenir. J'oubliais tout. Fatigue, amis, collections, et j'acceptais sans plus de réflexion l'offre du gouvernement américain. D'ailleurs, pensais-je, tout chemin ramène en Europe, et l'alicorne sera assez aimable pour m'entraîner vers les côtes de France. Ce digne animal se laissera prendre dans les mers d'Europe, pour mon agrément personnel, et je ne veux pas rapporter moins d'un demi-mètre de sa halvaire de divoire au Muséum d'Histoire Naturelle. Mais, en attendant, il me fallait chercher ce narval dans le Nord de l'océan Pacifique, ce qui, pour revenir en France, était prendre le chemin des antipodes. Conseil, criait-je d'une voix impatiante. Conseil a été mon domestique, un garçon dévoué qui m'accompagnait dans tous mes voyages, un brave flamant que j'aimais et qui me le rendait bien, un être phlegmatique par nature, régulier par principe, zélé par habitude, s'étonnant peu des surprises de la vie, très adroit de ses mains, apte à tout service et, en dépit de son nom, ne donnant jamais de conseil, même quand on ne lui en demandait pas. À se frotter au savant de notre petit monde du jardin des plantes, Conseil en était venu à savoir quelque chose. J'avais en lui un spécialiste, très ferré sur la classification en histoire naturelle, parcourante avec une agilité d'acrobates toute l'échelle des embranchements, des groupes, des classes, des sous-classes, des ordres, des familles, des genres, des sous-genres, des espèces et des variétés. Mais sa science s'arrêtait là. Classé, c'était sa vie, et il n'en savait pas davantage. Traversé dans la théorie de la classification, peu dans la pratique, il n'eût pas distingué, je crois, un cachalot d'une baleine, et cependant, quel bras avait dignes garçons. Conseil, jusqu'ici et depuis dix ans, m'avait suivi partout où m'entraînait la science, jamais une réflexion de lui sur la longueur ou la fatigue d'un voyage. Nul objection à boucler sa valise pour un pays quelconque, Chine ou Congo, si éloigné qu'il fut. Il allait là comme ici, sans en demander davantage. D'ailleurs d'une belle santé qui défiait toutes les maladies. Des muscles solides, mais pas d'honneur, pas l'apparence d'honneur au moral, s'entend. Ce garçon avait trente ans, et son âge était à celui de son maître comme quinze états vains. Qu'on m'excuse de dire ainsi que j'avais quarante ans. Seulement, Conseil avait un défaut. Formaliste enragé, il ne me parlait jamais qu'à la troisième personne, au point d'en être agaçant. Conseil, répétais-je, tout en commençant d'une main fébrille mes préparatifs de départ. Certainement, j'étais sûre de ce garçon s'y dévouer. De l'ordinaire, je ne lui demandais jamais s'il lui convenait tout nom de me suivre dans mes voyages. Mais cette fois, il s'agissait d'une expédition qui pouvait indéfiniment se prolonger, d'une entreprise hasardeuse à la poursuite d'un animal capable de coulir une frégate comme une coque de noix. Il y avait la matière à réflexion, même pour l'homme le plus impassible du monde. — Qu'allez dire, Conseil ? — Conseil, criage une troisième fois. Conseil paru. — Monsieur m'appelle, dit-il en d'entrant. — Oui, mon garçon, prépare-moi, prépare-toi, nous partons dans deux heures. — Comme il plaira à Monsieur, répondit tranquillement Conseil. — Pas un instant à perdre. Serre dans ma mâle tous mes ustensiles de voyage, des sabis, des chemises, des chaussettes, sans compter, mais le plus que tu pourras, etate-toi. — Et les collections de Monsieur, fit observer Conseil. On s'en occupera plus tard. — Quoi ? Les archiothériums, les irachothériums, les oréodons, les quiropotamus et autres carcasses de Monsieur ? On les gardera à l'hôtel. — Et le babiroussa vivement, de Monsieur ? — On le nourrira pendant notre absence. D'ailleurs, je donnerai l'ordre de nous expédier en France notre ménagerie. — Nous ne retournons donc pas à Paris, demanda Conseil. — Si, certainement, répondit évativement, mais en faisant un crochet. — Le crochet qui plaira à Monsieur. — Oh, ce sera peu de chose. Un chemin un peu moins direct, voilà tout. Nous prenons passage sur la brame Lill-Golne. — Comme il conviendra à Monsieur, répondit paisiblement Conseil. — Tu sais, mon ami, il s'agit du monstre, du fameux Narval. Nous allons empurger les mères. L'auteur d'un ouvrage in-carto en deux volumes sur les mystères des grands fonds sous-marins ne peut se dispenser de s'embarquer avec le commandant Faraguth. Mission glorieuse, mais dangereuse aussi. On ne sait pas où l'on va. Ces bêtes-là peuvent être très capricieuses. — Mais nous irons quand même. — Nous avons un commandant qui n'a pas froid aux yeux. — Comme fera Monsieur, je ferai, répondit Conseil. — Et songez-y bien, car je ne veux rien te cacher. C'est là un de ces voyages dont on ne revient pas toujours. — Comme il plaira à Monsieur. Un quart d'heure après, nos mâles étaient prêtes. Conseil avait fait en un tour de main et j'étais sûre que rien ne manquait, car ce garçon classait les chemises et les habits aussi bien que les oiseaux ou les mammifères. L'ascenseur de l'hôtel nous déposa au grand vestibule de l'entresol. Je descendis les quelques marches qui conduisait au rez-de-chaussée. Je réglais ma note à ce vaste comptoir toujours assiégé par une foule considérable. Je donnais l'ordre expédié pour Paris, France, mes balles aux animaux empaillées et de plantes desséchées. Je fise ouvrir un crédit suffisant au Bapiroussa et, Conseil me suivant, je sautais dans une voiture. Le véhicule à 20 francs la course descendit Broadway jusqu'à Union Square, suivi fourth Avenue jusqu'à Sajong avec Bowery Street, Prix Catherine Street et s'arrêta à la 34e pierre. Là, le Catherine Ferry Boat nous transporta Hommes, chevaux et voitures, à Brooklyn, la grande annexe de New York, située sur la rive gauche de la rivière de l'Est et, en quelques minutes, nous arrivions au quai près duquel l'Abraham Lincoln vaut miser par ses deux cheminées des torrents de fumée noire. Nos bagages furent immédiatement transportés sur le pont de la frégate. Je me précipitais à bord. Je demandais le commandant Faragut. Un des matelots me conduisit sur la dunette où je me trouvais en présence d'un officier de bonne mine qui me tendit la main. « Monsieur Pierre Aronax, me dit-il ? Lui-même, répondis-je, le commandant Faragut, en personne, soyez le bienvenue, M. le Professeur, votre cabine vous attend. Je saluais et, laissant le commandant au soin de son appareillage, je me suis conduit à la cabine qui m'était destinée. L'Abraham Lincoln avait été parfaitement choisi et aménagé pour sa destination nouvelle. C'était une frégate de grande marche, munie d'appareils surchauffeurs, qui permettait de porter à cette atmosphère l'attention de sa vapeur. Sous cette pression, l'Abraham Lincoln atteignait une vitesse moyenne de 18 000 et 3 dixième à l'heure, vitesse considérable, mais cependant insuffisante pour lutter avec le gigantesque cétacé. Les aménages m'en intérieur de la frégate répondaient à ses qualités notiques. Je suis très satisfait de ma cabine, située à l'arrière, qui s'ouvrait sur le carré des officiers. Nous serons bien ici, dit Jacques Conseil. Aussi bien dans des plaises à Monsieur, répondit Conseil, qu'un Bernard Lermitt dans la coquille d'un bussin. Je laissais Conseil arrimer convenablement nos mâles et je remontais sur le pont afin de suivre les préparatifs de l'appareillage. A ce moment, le commandant Faragut faisait larguer les dernières amars qui retenaient l'Abraham Lincoln à la pire de Brooklyn. Ainsi donc, un quart d'heure de retard, moi-même, et la frégate partait sans moi, et je manquais cette expédition extraordinaire, surnaturelle, invraisemblable, dont le récit véridique pourra bien trouver cependant quelques incrédules. Mais le commandant Faragut ne voulait perdre ni un jour, ni une heure, pour rallier les mères dans lesquelles l'animal venait d'être signalé. Il fit venir son ingénieur. « Sommes-nous en pression ? lui demanda-t-il ? « Oui, Monsieur ? répondit l'ingénieur. « Go ahead ! » cria le commandant Faragut. À cet ordre, qui fut transmis à la machine au moyen d'appareils à air comprimés, les mécaniciens fiertagirent la roue de la mise en train. La vapeur siffla en se précipitant dans les tiroirs entre ouverts. Les longs pistons horizontaux gémirent et poussèrent les biels de l'arbre. Les branches de l'élice pâtirent les flots avec une rapidité croissante et l'abraham Lincoln s'avance à un majestueusement au milieu d'une centaine de ferribôtes et de tendas chargés de spectateurs qui lui faisaient cortège. Les quais de Brooklyn et toute la partie de New York qui bordent la rivière de l'Est étaient couverts de curieux. Trois aura, partie de 500 000 poitrines, éclatèrent successivement. Des milliers de mouchoirs s'agitèrent au-dessus de la masse compacte et saluèrent l'abraham Lincoln jusqu'à son arrivée dans les eaux de Lutson à la pointe de cette presse qui est allongée qui forme la ville de New York. Alors, la frégate, suivant du côté de New Jersey l'admirable rive droite du fleuve toute chargée de villes-là, passant entre les forts qui la saluèrent de leurs plus gros canons. L'abraham Lincoln répondit en amenant et en y sent trois fois le pavillon américain dont les 39 étoiles resplandissaient à sa corne d'Artimon. Puis, modifiant sa marche pour prendre le chenal balisé qui s'arrondit dans la baie intérieure formée par la pointe de Sandy Hook, il rasa cette langue sablonneuse ou quelques milliers de spectateurs l'acclamèrent encore une fois. Le cortège des bottes et des tendas suivait toujours la frégate et il ne la quitta qu'à la hauteur du lightboat dont les deux feux marquent l'entrée des passes de New York. Trois heures sonnait alors. Le pilote descendit dans son canot et rejoignait la petite goélette qu'il attendait sous le vent. Les feux furent poussés. Les lisses bâtient plus rapidement les flots. La frégate longe à la côte jaune et basse de Long Island et, à huit heures du soir, après avoir perdu dans le nord-ouest les feux de Fire Island, elle courut à toute vapeur sur les sombres eaux de l'Atlantique. Fin du chapitre 3 de la première partie. Enregistré par Nadine Eckert-Poulet. Première partie, chapitre 4 de 20 000 lieux sous les mers. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Enregistré par Nadine Eckert-Poulet. 20 000 lieux sous les mers par Jules Verne. Première partie, chapitre 4. Ned Land. Le commandant Faracut était un bon marin, digne de la frégate qu'il commandait. Son navire et lui ne faisaient qu'un. Il en était lame. Sur la question du cetacé, aucun doute ne s'élevait dans son esprit et il ne permettait pas que l'existence de l'animal fût discuté à son bord. Il y croyait, comme certaines bonnes femmes croient au Léviathan parfois, non par raison. Le monstre existait. Il en délivrerait les mers. Il l'avait juré. C'était une sorte de chevalier de rode, un dieu donné de gauson, marchant à la rencontre du serpent qui désolait son île. Ou le commandant Faracut tuerait le narval ou le narval tuerait le commandant Faracut. Pas de milieu. Les officiers du bord partageaient l'opinion de leur chef. Il fallait les entendre causer, discuter, disputer, calculer les diverses chances d'une rencontre et observer la vaste étendue de l'océan. Plus d'un s'imposait un carre volontaire dans les barres de perroquets qui eut maudit une telle corvée en toute autre circonstance. Tant que le soleil décrivait son arc durne, la mature était peuplée de matelot auquel les planches du pont brûlaient les pieds et qui n'y pouvaient tenir en place. Et cependant, l'Abraham Lincoln ne tranchait pas encore de son étrave les eaux suspectes du Pacifique. Quant à l'équipage, il ne demandait qu'à rencontrer la licorne, à la harponner et à la hisser à bord, à la dépecer. Il surveillait la mer avec une scrupleuse attention. D'ailleurs, le commandant Faracut parlait d'une certaine somme de deux mille dollars réservé à Quiconque, Moussou Matelot, maître ou officier, signalerait l'animal. Je laisse à penser si les yeux s'exerçaient à bord de l'Abraham Lincoln. Pour mon compte, je n'étais pas en reste avec les autres et je ne laissais à personne ma part d'observation quotidienne. L'infraigate aurait eu 100 fois raison de s'appeler l'Argus. Seule entre tous, Conseil protestait par son indifférence touchant la question qui nous passionnait et détonnait sur l'enthousiasme général du bord. J'ai dit que le commandant Faracut avait soigneusement pourvu son navire d'appareils propres à pêcher le gigantesque cétacé. Un baleignier n'eut pas été mieux armé. Nous possédions tous les engins connus, depuis le harpon qui se lance à la main, jusqu'au flèche-barbelet des espingoles et aux bales explosibles des canardières. Sur le gaillard d'avant, sa longe est un canon perfectionné, se chargeant par la culasse, très épais de parois, très étroits d'âme et dont le modèle doit figurer à l'exposition universelle de 1867. Ce précieux instrument d'origine américaine envoyait sans se gêner un projectile conique de 4 kg à une distance moyenne de 16 km. Donc, l'abraham Lincoln ne manquait d'aucun moyen de destruction. Mais il avait mieux encore. Il avait Nedland, le roi des harponneurs. Nedland était un canadien d'une habileté de main peu commune et qui ne connaissait pas d'égal dans son périé au métier. Adresse et sans froid, Oda s'est ruse, il possédait ses qualités à un degré supérieur et il fallait être une baleine bien maligne ou un karchalot singulièrement astucieux pour échapper à son coup de harpon. Nedland avait environ 40 ans. C'était un homme de grande taille, plus de 6 pieds anglais, vigoureusement bâti, l'air grave, peu communicatif, violent parfois et très rageur quand on le contrariait. Sa personne provoquait l'attention et surtout la puissance de son regard qui accentuait singulièrement sa physionomie. Je crois que le commandant Faraguth avait sagement fait d'engager cet homme à bord. Il valait tout l'équipage à lui seul pour l'œil et le bras. Je ne saurais le mieux comparer qu'à un télescope puissant qui serait en même temps un canon toujours prêt à partir. Qui dit canadien dit français et, si peu communicatif que fut Nedland, je dois avouer qu'il se prie d'une certaine affection pour moi. Ma nationalité l'attirait sans doute. C'était une occasion pour lui de parler et pour moi d'entendre cette vieille langue de rabelais qui est encore en usage dans quelques provinces canadiennes. La famille du harponneur était originaire de Québec et formait déjà une tribu de hardy-pêcheurs à l'époque où cette ville appartenait à la France. Peu à peu, Ned prie goût à causer et j'aimais à entendre le récit de ses aventures dans les mers polaires. Il racontait ses pêches et ses combats avec une grande poésie naturelle. Son récit prenait une forme épique et je croyais écouter quelques hauts maires canadiens chantant l'iliate des régions hyperbourriennes. Je déparle maintenant ce hardy-compagnon tel que je le connais actuellement. C'est que nous sommes devenus de vieux amis unis de cette inaltérable amitié qui naît et se cimentent dans les plus effrayantes conjonctures. Ah, brave Ned, je ne demande qu'à vivre cent ans encore pour me souvenir plus longtemps de toi. Et maintenant, quelle était l'opinion de Nedland sur la question du monstre marin ? Je dois avouer qu'il ne croyait guerre à l'alicorne et que, seul à bord, il ne partageait pas la conviction générale. Il évitait même de traiter ce sujet sur lequel je crues de voir l'entreprendre un jour. Par une magnifique soirée du 30 juillet, c'est-à-dire trois semaines après notre départ, la frégate se trouvait à la hauteur du Cap Blanc à 30 000 sous le vent des côtes Patagonnes. Nous avions dépassé le tropique du Capricorne et le détroit de Magellan s'ouvrait à moins de 700 000 dans le sud. Avant huit jours, l'Abraham Lincoln s'illonnerait les flots du Pacifique. Assis sur la dunette, Nedland et moi, nous causions de choses et d'autres, regardant cette mystérieuse mère dont les profondeurs sont restés jusqu'ici inaccessibles au regard de l'homme. J'a mené tout naturellement la conversation sur l'alicorne géante et j'examinais les diverses chances de succès ou d'un succès de notre expédition. Puis, voyant que Ned me laissait par les centrons rien dire, je le poussais plus directement. Comment on Ned lui demandait-je ? Comment pouvez-vous ne pas être convaincu de l'existence du cetacé que nous poursuivons ? Avez-vous donc des raisons particulières de vous montrer si incredules ? Le harponneur me regarda pendant quelques instants avant de répondre, frappa de sa main son large front par un geste qui lui était habituel, ferme à les yeux comme pour se recueillir et dit enfin, peut-être bien, M. Aronax. Cependant, Ned, vous, un baleignier de profession, vous qui êtes familiarisé avec les grands mammifères marins, vous dont l'imagination doit aisément accepter l'hypothèse de cetacé énorme, vous devriez être le dernier à douter en de pareil ses constances. C'est ce qui vous trompe, M. le professeur, répondit Ned. Que le vulgaire croit à des comètes extraordinaires qui traversent l'espace ou à l'existence de monstres antédiluviens qui peuplent l'intérieur du globe, passe encore, mais ni l'astronome, ni le géologue n'admettent de telles chimères, de même le baleignier. J'ai poursuivi beaucoup de cet acé, j'en ai arponé un grand nombre, j'en ai tué plusieurs, mais si puissants et si bien armés qu'ils fussent, ni leurs queux ni leurs défenses n'auraient pu entamer les plaques de tolles d'un steamer. Cependant, Ned, on cite des pâtiments que l'adent du narval a traversé de part en part. « Des navires en bois, c'est possible, répondit le canadien, et encore je ne les ai jamais vus. Donc, jusqu'à preuve contraire, je nique que baleine, cachalos ou licornes puissent produire un pareil effet. Écoutez-moi, Ned, non, monsieur le professeur, non, tout ce que vous voudrez, acceptez cela. Un poulepe gigantesque, peut-être ? Encore moins, Ned, le poulepe n'est qu'un molusque, et ce nom-même indique le peu de consistance de ses chers. Utile 500 pieds de longueur, le poulepe, qui n'appartient point à l'embranchement des vertébrés, est tout à fait inoffensif pour des navires tels que le Scotia ou l'Abraham Lincoln. Il faut donc rejeter au rendez-fable les prouesses des kraken ou autres monstres de cette espèce. Alors, monsieur le naturaliste, repris Nedland d'un ton à Sénarqua, vous persistez à admettre l'existence d'un énorme sétacé ? Oui, Ned, je vous le répète avec une conviction qui s'appuie sur la logique des faits. Je croise à l'existence d'un mammifère, puissamment organisé, appartenant à l'embranchement des vertébrés, comme les baleines, les cachalos ou les dauphins, émunis d'une défense cornée dont la force de pénétration est extrême. Hum, fit le harponneur, en secouant la tête de l'air d'un homme qui ne veut pas se laisser convaincre. Remarquez, mon digne canadien, repris-je, que si un tel animal existe, s'il habite les profondeurs de l'océan, s'il fréquente les couches liquides situées à quelques milles au-dessous de la surface des eaux, il possède nécessairement un organisme dont la solidité défie toute comparaison. Et pourquoi cet organisme si puissant demanda Ned ? Parce qu'il faut une force incalculable pour se maintenir dans les couches profondes et résister à leur pression. Vraiment ? dit Ned, qui me regardait en clignant de l'œil. Vraiment, et quelques chiffres, vous le prouvrons sans peine. Oh, les chiffres ! répliquent Ned. On fait ce qu'on veut avec les chiffres. En affaire, Ned, mais non en mathématiques, écoutez-moi. Admettons que la pression d'une atmosphère soit représentée par la pression d'une colonne d'eau haute de 32 pieds. En réalité, la colonne d'eau serait d'une moindre hauteur, puisqu'il s'agit de l'eau de mer dont la densité est supérieure à celle de l'eau douce. Eh bien, quand vous plongez, Ned, autant de fois 32 pieds d'eau au-dessus de vous, autant de fois votre corps supporte une pression égale à celle de l'atmosphère, c'est-à-dire de kilogrammes par chaque centimètre carré de sa surface. Il suit de là 420 pieds, cette pression est de 10 atmosphères, de 100 atmosphères à 3'000 de 100 pieds, et de 1'000 atmosphères à 32'000 pieds, soit de lieuse et de mi environ. Ce qui équivaut à dire que si vous pouviez atteindre cette profondeur dans l'océan, chaque centimètre carré de la surface de votre corps subirait une pression de 1'000 kg. Or, mon brave Ned, savez-vous ce que vous avez de centimètre carré en surface ? Je ne m'en doute pas, M. Aronax. Environ 17'000. En tant que cela. Et comme en réalité, la pression atmosphérique est un peu supérieure au poids d'1 kg par centimètre carré, vos 17'000 cm carré supportent en ce moment une pression de 17'568 kg. Sans que je m'en aperçoive, sans que vous vous en aperceviez, et si vous n'êtes pas écrasés par une telle pression, c'est que l'air pénètre à l'intérieur de votre corps avec une pression égale. De là, un équilibre parfait entre la poussée intérieure et la poussée extérieure qui se neutralise, ce qui vous permet de les supporter sans peine. Mais dans l'eau, c'est autre chose. Oui, je comprends, répondit Ned, devenu plus attentif, parce que l'eau m'entoure et ne me pénètre pas. Précisément, Ned. Ainsi donc, à 32 pieds au-dessous de la surface de la mer, vous subériez une pression de 17'568 kg à 320 pieds, soit 165'680 kg, à 3'200 pieds, 100 fois cette pression, soit 17'56'800 kg, à 32'000 pieds, enfin, 1000 fois cette pression, soit 17'568'000 kg. C'est-à-dire que vous soyez aplatis, comme si l'on vous retirait des plateaux d'une machine hydraulique. Diable, finède. Eh bien, mon digne-harponneur, si des vertébrés, longs de plusieurs centaines de mètres et gros à proportion, se maintiennent à de pareilles profondeurs, eux dont la surface est représentée par des millions de centimètres carrés, c'est par milliard de kilogrammes qu'il faut estimer la poussée qu'il subisse. Calculez alors quelle doit être la résistance de leur charpente hausse et la puissance de leur organisme pour résister à de telles pressions. Il faut, répondit Nedland, qu'il soit fabriqué en plaques de tôle de 8 pouces, comme les frégates cuirassées. Comme vous dites, Ned, et songez alors au ravage que peut produire une pareille masse lancée avec la vitesse d'un express contre la coque d'un navire ? Oui, en effet, peut-être, répondit le canadien et branlait par ses chiffres, mais qui ne voulait pas se rendre. Eh bien, vous êtes convaincus ? Vous m'avez convaincu d'une chose, monsieur le naturaliste, c'est que si de telles animaux existent il faut nécessairement qu'ils soient aussi forts que vous le dites. Mais s'ils n'existent pas en tétés harponneurs, comment expliquez-vous l'accident arrivé au Scotia ? C'est peut-être d'inéditant. Allez donc ! Parce que, ça n'est pas vrai, répondit le canadien en reproduisant sans le savoir une célèbre réponse d'Aragot. Mais cette réponse prouve l'obstination du harponneur et pas autre chose. Ce jour-là, je ne le poussais pas davantage. L'accident du Scotia n'était pas niable. Le trou existait si bien qu'il avait fallu le boucher et je ne pense pas que l'existence du trou puisse se démontrer plus catégoriquement. Or, ce trou ne s'était pas fait tout seul et puisqu'il n'avait pas été produit par des roches sous-marines ou des engins sous-marins, il était nécessairement dû à l'outil perforant d'un animal. Or, suivant moi et toutes les raisons précédemment déduites, cet animal appartenait à l'embranchement des vertébrés, à la classe des mammifères, aux groupes d'épiciformes et finalement à l'ordre des cétacés. Quant à la famille dans laquelle il prenait rang, Balaine, Cachalot ou Dauphin, quant aux genres dont il faisait partie, quant à l'espèce dans laquelle il convenait de le ranger, c'était une question à élucider ultérieurement. Pour la résoudre, il fallait disséquer ce monstre inconnu, pour le disséquer et le prendre, pour le prendre le harponner, ce qui était l'affaire de Netland, pour le harponner le voir, ce qui était l'affaire de l'équipage et pour le voir le rencontrer, ce qui était l'affaire du hasard. Fin du chapitre 4 de la première partie, enregistré par Nathine Eckert-Boulet. Première partie, chapitre 5 de 20 000 lieux sous les mers. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Enregistré par Nathine Eckert-Boulet. 20 000 lieux sous les mers par Jules Verne. Première partie, chapitre 5 à l'aventure. Le voyage de l'abraame Lincoln, pendant quelque temps, ne fut marqué par aucun incident. Cependant, une circonstance se présenta en relief la merveilleuse habileté de Nedland et montra quelle confiance on devait avoir en lui. Au large des Malouines, le 30 juin, la frégate communiqua avec des baleigniers américains et nous apprime qu'il n'avait tué aucune connaissance du narval. Mais l'un d'eux, le capitaine du Monroe, sachant que Nedland était embarqué à bord de l'abraame Lincoln, demanda à son aide pour chasser une baleine qui était en vue. En faragute, désireux de voir Nedland à l'œuvre, l'autorisa à se rendre à bord du Monroe. Et le hasard servit si bien notre canadien, qu'au lieu d'une baleine, il en arponnait deux d'un coup double, frappe en l'une droite au coeur et s'emparant de l'autre après une poursuite de quelques minutes. Décidément, si le monstre a jamais affaire au harpon de Nedland, je ne parirai pas pour le monstre. La frégate prolongea la côte sud-est de l'Amérique avec une rapidité prodigieuse. Le 3 juillet, nous étions à l'ouvert du détroit de Magellan, à la hauteur du Cap des Vierges. Mais le commande en faragute ne voulu pas prendre ce sinueux passage et manœuvra de manière à doubler le Cap Horn. L'équipage lui donna raison à l'unanimité. Et en effet, était-il probable que l'on pu rencontrer le narval dans ce détroit resserré ? Bon nombre de matelots affirmaient que le monstre n'y pouvait passer, qu'il était trop gros pour cela. Le 6 juillet, vers trois heures du soir, l'Abraham Lincoln, à quinze mille dans le sud, doubla cette île au solitaire, ce roc perdu à l'extrémité du continent américain, auquel des marins hollandais imposèrent le nom de leur ville natale, le Cap Horn. La route fut donnée vers le Nord-Ouest, et le lendemain, l'élise de la frégate bâti enfin les eaux du Pacifique. Ouvre l'œil, ouvre l'œil, répétez les matelots de l'Abraham Lincoln, et il l'ouvrait démesurément. Les yeux et les lunettes, un peu éblouis, il est vrai, par la perspective de deux mille dollars, ne restèrent pas un instant au repos. Jour et nuit, on observait la surface de l'océan, et les niques talopes, dont la faculté de voir dans l'obscurité accroissait les chances de cinquante pour cent, avaient beau jeu pour gagner la prime. Moi, je n'ai pas de l'argent à tirer guère, je n'étais pourtant pas le moins attentif du bord. Ne donnant que quelques minutes aux repas, quelques heures aux sommeils, indifférent au soleil ou à la pluie, je ne quittais plus le pont du navire. Tantôt pencher sur les bastingages du gaillard d'avant, tantôt appuyer à la liste de l'arrière, je dévorais d'un œil avide le cotonneux sillage qui blanchissait la mer jusqu'à perte de vue. Et que de fois j'ai partagé de l'état-major, de l'équipage lorsque quelques capricieuses baleines élevait son dos noir râtre au-dessus des flots. Le pont de la frégate se peuplait en un instant. Les capots vomissaient un torrent de matelot et d'officier. Chacun, la poitrine aletante, l'œil trouble, observait la marche du sétacé. Je regardais, je regardais à en user ma rétine, à en devenir aveugle, tandis que conseil, toujours phlegmatique, me répétait d'un ton calme, si monsieur voulait avoir la bonté de moins écarquiller ses yeux, monsieur verrait bien davantage. Mais, veine émotion, l'Abraham Lincoln modifiait sa route, courait sur l'animal signalé, simple baleine au cachalot vulgaire, qui disparaissait bientôt au milieu d'un concert d'imprécations. Cependant, le temps restait favorable. Le voyage s'accomplissait dans les meilleures conditions. C'était alors la mauvaise saison australe, car le juillet de cette zone correspond à notre janvier d'Europe. Mais la mer se maintenait belle et se laissait facilement observer dans un vaste périmètre. Ned Land montrait toujours la plus tenace incrédulité. Il affectait même de ne point examiner la surface des flots, en dehors de son temps de bordée, du moins quand aucune baleine n'était en vue. Et pourtant sa merveilleuse puissance de vision aurait rendu son service. Mais, huit heures sur douze, cette entêtée canadien lisait où dormait dans sa cabine. 100 fois je lui reprochais son indifférence. « Pas ! répondait-il. Il n'y a rien, M. Aronax, et il y eut-il quel animal, quelle chance avant nous de la percevoir. Est-ce que nous ne courons pas à l'aventure ? « On a revu, dit-on, cette bête introuvable dans les hautes mers du Pacifique, et depuis cette rencontre. Et à s'en rapporter au tempérament de votre narvale, il n'aime point amoisir longtemps dans les mêmes parages. Il est doué d'une prodigieuse facilité de déplacement. Or, vous le savez mieux que moi, M. le professeur, la nature ne fait rien à contre-sens, et elle ne donnerait pas à un animal lent de sa nature la faculté de se mouvoir rapidement s'il n'avait pas besoin de s'en servir. Donc, si la bête existe, elle est déjà loin. À cela, je ne savais que répondre. Evidemment, nous marchions en aveugle. Mais le moyen de procéder autrement ? Aussi, nos chances étaient-elles fort limitées. Cependant, personne ne doutait encore du succès, et pas un matelot du bord nu parier contre le narval et contre sa prochaine apparition. Le 20 juillet, le tropique du Capricorn fut coupé par 105 degrés de longitude, et le 27 du même mois, nous franchissions l'équateur sur le 110e Méridien. Ce relèvement fait, la frégate prit une direction plus décidée vers l'ouest, et s'engagera dans les mers centrales du Pacifique. Le commandant Faragut pensait, avec raison, qu'il valait mieux fréquenter les eaux profondes et s'éloigner des continents ou des îles dont l'anime all'avait toujours paru éviter l'approche. Sans doute parce qu'il n'y avait pas assez d'eau pour lui, disait le maître d'équipage. La frégate passait donc au large des pomotous, des marquises, des sandwichs, coupa le tropique du cancer par 132 degrés de longitude et se dirigea vers les mers de Chine. Nous étions enfin sur le théâtre des derniers ébats du monstre, et, pour tout dire, on ne vivait plus à bord. Les coeurs palpitaient effroyablement et se préparaient pour l'avenir d'incurables anévrismes. L'équipage entier subissait une excitation nerveuse dont je ne saurais donner l'idée. On ne mangeait pas, on ne dormait plus. 20 fois par jour, une erreur d'appréciation, une illusion d'optique de quelques matelots perchés sur les bars, causait d'intolérable douleur et ses émotions, 20 fois répétées, nous maintenaient dans un état d'héritisme trop violent pour ne pas amener une réaction prochaine. Et en effet, la réaction ne tarda pas à se produire. Pendant 3 mois, dont chaque jour durait un siècle, l'Abraham Lincoln s'illonna toutes les mers septentrionales du Pacifique, courant aux baleines signalées, faisant de brusques écarts de route, virant subitement d'un bord sur l'autre, s'arrêtant soudain, forçant ou renversant sa vapeur, coup sur coup, au risque de déniveler sa machine et il ne laissa pas un point inexploré des rivages du Japon à la côte américaine. Et rien. Rien que l'immensité des flots déserts. Rien qui ressemblât à un arval gigantesque, ni à un îlot sous-marin, ni à une épave de naufrage, ni à un écoil fuyant, ni à quoi que ce fût de surnaturel. La réaction se fit donc. Le découragement s'empara d'abord des esprits et ouvrit une brèche à l'incrédulité. Un nouveau sentiment se produisit à bord, qui se composait de trois dixièmes de honte d'un purur. On était tout bête de s'être laissés prendre à une chimère, mais encore plus furieux. Les montagnes d'arguments entassés depuis un an s'écroulaient à la fois et chacun ne songea plus qu'à se rattraper aux heures de repas ou de sommeil du temps qu'il avait s'y sautement sacrifié. Avec la mobilité naturelle à l'esprit humain, d'un excès on se jeta dans un autre. Les plus chauds partisans de l'entreprise se trouvaient dans des tracteurs. La réaction monta des fonds du navire, du poste des soutiens jusqu'au carré de l'état major et, certainement, sans un entêtement très particulier du commandant Faraguth, la frégate eut définitivement remis le cap au sud. Cependant, cette recherche inutile ne pouvait se prolonger plus longtemps. L'abra Hamlin-Cole n'avait rien à se reprocher, ayant tout fait pour réussir. Jamais équipage d'un bâtiment de la marine américaine ne montra plus de patience et plus de zèle. Son insuccès ne saurait lui être imputé. Il ne lui restait plus qu'à revenir. Une représentation dans ce sens fut faite au commandant. Le commandant un bon. Les matelots ne cachèrent pas leurs mécontentements et le service en souffrit. Je ne veux pas dire qu'il y eut révolte à bord, mais après une raisonnable période d'obstination, le commandant Faraguth, comme autrefois Colomb, demanda trois jours de patience. Si dans le délai de trois jours, le monstre n'avait pas paru, l'homme de Bard donnerait trois tours de roue et l'abra Hamlin-Cole ferait route vers les maires européennes. Cette promesse fut faite le 2 novembre. Elle eut tout d'abord pour résultat de réanimer les défaillances de l'équipage. L'océan fut observé avec une nouvelle attention. Chacun voulait lui jeter ce dernier coup d'œil dans lequel se résume tout le souvenir. Les lunettes fonctionnairent avec une activité fièvreuse. C'était un suprême défi porté au Narval géant et celui-ci ne pouvait raisonnablement se dispenser de répondre à cette sommation à compar être. Deux jours se passèrent. L'abra Hamlin-Cole se tenait sous petite vapeur. On employait mille moyens pour éveiller l'attention ou stimuler l'apathie de l'animal, au cas où il se fut rencontré dans ses parages. Dénormes quartiers de l'art furent mises à la traîne pour la plus grande satisfaction des requins, je dois le dire. Les embarcations rayonnaient dans toutes les directions autour de l'abra Hamlin-Cole pendant qu'il mettait en panne et ne laissait pas un point de mer inexplorée. Mais le soir du 4 novembre arriva sans que ce fut dévoilé ce mystère sous-marin. Le lendemain, 5 novembre, à midi, expirait le délai de Rigeur. Après le point, le commandant fidèle à sa promesse devait donner la route au sud-est et abandonner définitivement les régions septandrionnelles du Pacifique. L'Africate se trouvait alors par 31 degrés 15 minutes de l'attitude nord et par 136 degrés 42 minutes de longitude est. Les terres du Japon nous restaient à moins de 200 milles sous le vent. La nuit approchait. On venait de piquer 8 heures. De gros nuages voilaient le disque de la Lune alors dans son premier quartier. La mer on dulait paisiblement sous les traves de l'Africate. En ce moment j'étais appuyé à l'avant sur le bastingage de Tribor. Conseil postait près de moi, regardait devant lui. L'équipage juché dans les hauts bancs examinait l'horizon qui se rétrécissait et s'obscurcissait peu à peu. Les officiers, armes de leurs lourniettes de nuit fouillaient l'obscurité croissante. Parfois le sombre océan est insolé sous un rayon que la Lune d'ardette entre la frange de deux nuages. Puis, toute trace lumineuse s'évanouissait dans les ténèbres. En observant conseil je constatais que ce brave garçon subissait en soi peu l'influence générale. Du moins je le cruis ainsi. Peut-être et pour la première fois, c'est né à un vibraitile sous l'action d'un sentiment de curiosité. Allons conseil, lui dis-je. Voila une autre occasion d'empocher 2 000 $. Que monsieur me permette de le lui dire, répondit conseil, je n'ai jamais compté sur cette prime et le gouvernement de l'Union pouvait promettre 100 000 $, il n'en aurait pas été plus pauvre. Tu as raison, conseil. C'est une sorte à faire après tout et dans laquelle nous nous sommes lancés trop légèrement. Que de temps perdu, que d'émotions inutiles. Depuis six mois déjà nous serions rentrés en France. Et le document de monsieur replica conseil dans le Muséum de monsieur et j'aurais déjà classé les fossiles de monsieur et le babi roussa de monsieur serait installé dans sa cage du jardin des plantes et il attirerait tous les curieux de la capitale. Comme tu dis, conseil et sans compter, j'imagine que l'on se moquera de nous. Effectivement répondit tranquillement conseil, je pense que l'on se moquera de monsieur. Et faut-il le dire ? Il faut le dire, conseil. Et bien monsieur n'aura que ce qu'il mérite. Vraiment ? Quand on a l'honneur d'être un savant comme monsieur, on ne s'expose pas. Conseil ne put achever son compliment. Au milieu du silence général une voix venait de se faire entendre. C'était la voix de Ned Land et Ned Land s'écriait « Oh oui, la chose en question, sous le vent, par le travers à nous. » Fin du chapitre 5 de la première partie enregistrée par Nadine and Kurt Boulet. Première partie, chapitre 6 de 20 000 lieux sous les mers. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Enregistré par Nadine et Kurt Boulet, 20 000 lieux sous les mers par Jules Verne. Première partie, chapitre 6, à toute vapeur. A ce cri, l'équipage entier se précipita vers le harpe-honneur, commandant, officier, maître, matelot, mousse, jusqu'aux ingénieurs qui quittèrent leurs machines, jusqu'aux chauffeurs qui abandonnèrent leurs fourneaux. L'ordre de stoppée avait été donné et la frégate ne courait plus que sur son air. L'obscurité était profonde à l'heure et quelque bon que fusent les yeux du canadien, je me demandais comment il avait vu et ce qu'il avait pu voir. Mon cœur battait à ce rompre. Mais Nedland ne s'était pas trompé et tous nous aperçus l'objet qu'il indiquait de la main. À deux encablures de l'abra hamlin-colne et de sa hanche de tribord, la mer semblait être illuminée par-dessus. Ce n'était point un simple phénomène de phosphorescence et l'on ne pouvait si tromper. Le monstre, immergé et le couteau de la surface des eaux, projetait cet éclaire très intense mais inexplicable que mentionnaient les rapports de plusieurs capitaines. Cette magnifique irradiation devait être produite par un agent d'une grande puissance éclairante. La partie lumineuse décrivait sur la mer un immense oval très allongé au centre duquel se condensait un foyer ardent dont l'insoutenable éclaire s'est aignée par dégradation successive. Ce n'est qu'une agglomération de molécules phosphorescentes, s'écria l'un des officiers. Non, monsieur, répliquait-je avec conviction. Jamais les folades ou les salpes ne produisent une si puissante lumière. Cet éclaire est de nature essentiellement électrique. D'ailleurs, voyez, voyez, il se déplace, il se meut en avant, en arrière, il s'élance sur nous. Un cri général s'éleva de la frégate. S'il lance, dit le commandant Faraguth, la barre au vent toute, machine en arrière. Les matelots se précipitèrent à la barre, les ingénieurs à leur machine. La vapeur fut immédiatement renversée et l'abra amnéncolne, abattant sur bas bord, t'écrivit un demi-cercle. La barre droite, machine en avant, cria le commandant Faraguth. Ces ordres furent exécutés et la frégate s'éloigna rapidement du foyer lumineux. Je me trompe, elle voulu s'éloigner, mais le surnaturel animal se rapprocha avec une vitesse double de la sienne. Nous étions à le temps. La stupéfaction, bien plus que la crainte, nous tenait muèse et immobile. L'animal nous gagnait en se jouant. Il fit le tour de la frégate qui filait alors 14 nœuds et l'enveloppe a de ses naps électriques comme d'une poussière lumineuse. Puis il s'éloigna de 2 ou 3 milles, laissant une traînée phosphorescente comparable au tourbillon de vapeur que jette en arrière la locomotive d'un express. Tout d'un coup, des obscures limites de l'horizon où il a l'apprendre son élan, le monstre fonça subitement vers l'abra amnéncolne avec une effrayante rapidité, s'arrêta brusquement à 20 pieds de ses pressintes, s'éteignit non pas en sabiment sous les eaux, puisque son éclat ne subit aucune dégradation, mais soudainement, et comme si la source de ce brillant effluve se fut subitement tari. Puis il reparut de l'autre côté du navire, soit qu'il lui tournait, soit qu'il lui glissait sous sa coque. A chaque instant, une collision pouvait se produire qui nous eût été fatale. Cependant, je m'étonnais des manœuvres de la frégate. Elle fuiait et n'attaquait pas. Elle était poursuivie, elle qui devait poursuivre, et j'en fit l'observation au commandant Faraguth. Sa figure, d'ordinaire si impassible, était emprunte d'un indéfinissable étonnement. « Monsieur Aronax, me répondit-il, je ne sais à quel être formidable j'ai à faire, et je ne veux pas risquer imprudemment ma frégate au milieu de cette obscurité. D'ailleurs, comment attaquer l'inconnu, comment s'en défendre ? Attendons le jour, et les rôles changeront. Vous n'avez plus de doute, commandant, sur la nature de l'animal ? Non, monsieur, c'est évidemment un arval gigantesque, mais aussi un arval électrique. Peut-être, ajoutège, ne peut-on pas plus l'approcher qu'une gymnote ou une torpille ? En effet, répondit le commandant. Et s'il possède en lui une puissance foudroyante, c'est à coup sûr le plus terrible animal qui soit jamais sorti de la main du créateur. C'est pourquoi, monsieur, je me tiendrai sur mes gardes. Tout l'équipage resta sur pied pendant la nuit. Personne ne songea à dormir. L'Abraham Lincoln, ne pouvant lutter de vitesse, avait modéré sa marche et se tenait sous petite vapeur. De son côté, le narval, imitant la frégate, se laissait bercer au gré des lames et semblait décider à ne point abandonner le théâtre de la lutte. Vers minuit, cependant, il disparut, ou, pour employer une expression plus juste, il s'éteignit comme un gros verluisant. Avez-il fui ? Il fallait le craindre, non pas l'espérer. Mais à une heure moins 7 minutes du matin, un sifflement assourdissant se fit entendre, semblable à celui que produit une colonne chassée avec une extrême violence. Le commandant Faragut, Nedland et moi, nous étions alors sur la dunette, jetant David Regard à travers les profondes ténèbres. Nedland, demanda le commandant, vous avez souvent entendu rugir des baleines ? Souvent, monsieur, mais jamais de pareil baleines dont la vue m'est rapportée de mille dollars. En effet, vous avez droit à la prime. Mais dites-moi, n'est-il pas celui que font les sétassés rejetant l'eau par leurs évents ? Le même bruit, monsieur, mais celui-ci est incomparablement plus fort. Aussi, ne peut-on s'y tromper ? C'est bien un sétassé qui se tient là dans nos eaux. Avec votre permission, monsieur, ajouta le harponneur, nous lui dirons deux mots, deux mains au lever du jour. Si les dumeurs à vous entendre, maître Land, répondis-je d'un tombe convaincu, à chaque quatre longueurs de harpons, rie postin le canadien, et il faudra bien qu'il m'écoute. Mais pour l'approcher, reprit le commandant, je devrais mettre une baleinière à votre disposition. Sans doute, monsieur, ce sera jouer la vie de mes hommes, et la mienne, répondis simplement le harponneur. Vers deux heures du matin, le foyer lumineux repas ru, non moins intense, à 5 000 au vent de la brame Lincoln. Malgré la distance, malgré le bruit du vent et de la mer, on entendait distinctement les formidables battements de queue de l'animal, et jusqu'à sa respiration à l'autante. Il semblait qu'au moment où l'énorme narvale venait respirer à la surface de l'océan, l'air s'engouffrait dans ses poumons, comme fait la vapeur dans les vastes cylindres d'une machine de 2 000 chevaux. Hum, pensais-je, qu'il y aurait la force d'un régiment de cavalerie, ce serait une jolie baleine. On resta sur le qui-vive jusqu'au jour, et l'on se prépara au combat. Les engins de pêche furent disposés le long des basses d'engages. Le second fut chargé ses espingoles qui lancent un harpon à une distance d'1 000, et de longues camardières à balles explosives dont la blessure est mortelle, même aux plus puissants animaux. Nedland s'était contenté d'un harpon, arme terrible dans sa main. A six heures, l'aube commença à poindre, et avec les premières lueurs de l'aurore disparut l'éclat électrique du narval. A sept heures, le jour était suffisamment fait, mais une brume matinal très épaisse rétrécissait l'horizon, et les meilleures lognettes ne pouvaient la percer. De là, désappointement et colère. Je me hissais jusqu'au barre d'artiment. Quelques officiers s'étaient déjà perchés à la tête des mains. A huit heures, la brume roulait lourdement sur les flots, et ses grosses volutes se levèrent peu à peu. L'horizon s'élargissait et se purifiait à la fois. Soudain, et comme la veille, la voix de Nedland se fit entendre. La chose en question, par bas bord derrière, cria le harponneur. Tous les regards se dirigeèrent vers le point indiqué. Là, à un mille et demi de la frégate, un long corps noir atre émergeait d'un mètre au-dessus des flots. Sa queue, violemment agité, produisait un remous considérable. Jamais apparaît caudal ne bâtit la mer avec une telle puissance. Un immense sillage, d'une blancheur éclatante, marquait le passage de l'animal et décrivait une courbe allongée. La frégate s'approcha du cetacé. Je l'examinais en toute liberté d'esprit. Les rapports du Shannon et de l'Elvessia avaient un peu exagéré ses dimensions et j'estimais sa longueur à 250 pieds seulement. Quant à sa grosseur, je ne pouvais que difficilement l'apprécier. Mais, en somme, l'animal me parut être admirablement proportionné dans ses trois dimensions. Pendant que j'observais d'être phénoménale, deux jets de vapeur et d'eau s'élancèrent de ses évents et montèrent à une hauteur de 40 mètres, ce qui me fixa sur son mode de respiration. J'en conclu définitivement qu'il appartenait à l'embranchement des vertébrés, classe des mammifères, sous-classe des monodelfiens, groupe d'épiciformes, ordres des cetacés, famille. Ici, je ne pouvais encore me prononcer. J'ai compris trois familles, les baleines, les cachaloses et les dauphins, et c'est dans cette dernière que sont rangées les narvales. Chacune de ces familles se divise en plusieurs genres, chaque genre en espèce, chaque espèce en variété. Variété, espèce, genre et famille me manquaient encore, mais je ne toutais pas de compléter ma classification avec l'aide du ciel et du commandant Faraguth. L'équipage attendait impatiemment les ordres de son chef. Celui-ci, après avoir attentivement observé l'animal, fit appeler l'ingénieur. L'ingénieur a couru. Monsieur, dit le commandant, vous avez de la pression ? Oui, monsieur, répondit l'ingénieur. Bien, forcez vos feux et à toute vapeur. Trois aura à accueillir cet ordre. L'heure de la lutte avait sonné. Quelques instants après, les deux chemines et de la frégate vomissaient des torrents de fume et noir et le pont frémissait sous le tremblotement des chaudières. L'abraham Lincoln, chassé en avant par sa puissante hélice, se dirigea droit sur l'animal. Celui-ci le laissa indifféremment s'approcher à une demi-encablure. Puis, dédaignant de plonger, il prit une petite allure de fuite et se contenta de maintenir sa distance. Cette poursuite se prolongea pendant trois quarts d'heures environ, sans que la frégate gagne à deux toises sur le cetacé. Il était donc évident qu'à marcher ainsi, on ne l'atteindrait jamais. Le commandant Faragut tordait avec rage l'épaisse-touffe de poil qui foisonnait sous son menton. « Ned Land ? » cria-t-il. Le Canadien vint à l'ordre. « Eh bien, maître Land, demanda le commandant. Me conseillez-vous encore contre mes embarcations à la mer ? « Non, monsieur, répondit Ned Land, car cette bête-là ne se laissera prendre que si elle le veut bien. « Que faire, alors ? Forcez de vapeur si vous le pouvez, monsieur. Pour moi, avec votre permission, s'entend, je vais m'installer sous les sous-barbes de Beaupris, et si nous arrivons à longueur de Harpon, je harponne. « Allez, Ned, répondis le commandant Faragut. « Ingénieur, cria-t-il, faites monter la pression. « Ned Land se rendit à son poste. Les feux furent plus activement poussés. L'élise donna 43 tours à la minute et la vapeur fusa par les sous-barbes. Le loc jeté constata que l'abraame Lincoln marchait à raison de 18000-510e à l'heure. Mais le maudit animal filait aussi avec une vitesse de 18510e. Pendant une heure encore, la frégate se maintint sous cette allure sans gagner une toise. C'était humiliant pour l'un des plus rapides marcheurs de la marine américaine. Une sourde colère courait parmi l'équipage. Les matelots injuriaient le monstre, qui, d'ailleurs, dédaignaient de leur répondre. Le commandant Faragut ne se contentait plus de tordre sa barbiche, il la mordait. L'ingénieur fut encore une fois appelé. « Vous avez atteint votre maximum de pression ? » lui demanda le commandant. « Oui, monsieur ? » répondit l'ingénieur. « Et vos sous-papes sont chargés à six atmosphères et demi. Chargez-les à dix atmosphères. Voilà un ordre américain s'il en fut. On eut pas mieux fait sur le Mississippi pour distancer une concurrence. Conseil, dis-je à mon brave serviteur qui se trouvait près de moi, c'est-tu bien que nous allons probablement sauter ? « Comme il plaira à monsieur, » répondit Conseil. « Et bien, je l'avourai, cette chance, il ne me déplaisait pas de la risquer. Les sous-papes furent chargés. Le charbon s'engouffra dans les fourneaux. Les ventilateurs envoyèrent des tours rendaires sur les brasiers. La rapidité de l'abraham Lincoln s'accrue. Ces marts tremblaient jusque dans leurs emplentures et les tourbillons de fumée pouvaient sages par les cheminées trop étroites. On jete à l'oloc une seconde fois. « Et bien, Timonier, » demanda le commandant Faraguth, « 19000-3 dixième, monsieur, forcez les feux ! » L'ingénieur obéit. Le manomètre marquait dix atmosphères. Mais le s'est assez chauffa lui aussi, sans doute, car, sans se gêner, il fila ses 19000 et 3 dixième. Quelle poursuite ! Non, je ne puis l'écrire l'émotion qui faisait vibrer tout mon être. Nedland se tenait à son poste, le harpon à la main. Plusieurs fois, l'animal se laissa approcher. « Nous le gagnons, nous le gagnons ! » s'écria le Canadien. Puis, au moment où il se disposait à frapper, le s'est assez se dérobait avec une rapidité que je ne puis estimer à moins de 30 000 à l'heure. Et même, pendant notre maximum de vitesse, ne se permet-il pas de narguer la frégate en en faisant le tour ? Un cri de fureur s'échappa de toutes les poitrines. À midi, nous n'étions pas plus avancés qu'à huit heures du matin. Le commandant Faragut se décida alors à employer des moyens plus directs. « Ha ! » dit-il. « Cet animal-là va plus vite que l'Abraham Lincoln. Eh bien, nous allons voir un truc, mettre des hommes à la pièce de l'avant. Le canon de Gaillard fut immédiatement chargé et braqué. Le coup partit, mais le boulet passa à quelques pieds au-dessus du cet assais, qui se tenait d'un demi-mille. « À un autre, plus à droit ! » cria le commandant. « Et 500 dollars à qui percera cet infernal bête ? Un vieux canonier à barbe grise que je vois encore, sa visionomie froide s'approcha de sa pièce, la mite en position et visa longtemps. Une forte détonation éclata à laquelle se mêlèrent les houras de l'équipage. Le boulet atténit son but, il frappe à l'animal, mais non pas normalement, et glissant sur sa surface arrondie, il alla se perdre à 2 000 sans-mères. « À ça ! » dit le vieux canonier, rageant. Ce gueulat est donc blindé avec des plaques de 6 pouces ? « Malédiction ! » s'écria le commandant Faraguth. La chasse recommença, et le commandant Faraguth se penchant vers moi me dit. « Je poursuivrai l'animal jusqu'à ce que ma frégate éclate. Oui, répondis-je, et vous aurez raison. On pouvait espérer que l'animal s'épuiseraient et qu'il ne serait pas indifférent à la fatigue comme une machine à vapeur. Mais il n'en fut rien. Les heures s'écoulèrent sans qu'il donna aucun signe d'épuisement. Cependant, il faut dire à la louange de l'Abraham Lincoln qu'il lutta avec une infatigable ténacité. Je n'estime pas à moins de 500 km la distance qu'il parcourit pendant cette malencontreuse journée du 6 novembre. Mais la nuit vint, et enveloppa de ses ombres le houleux océan. En ce moment, je cru que notre expédition était terminée et que nous ne revérions plus jamais le fantastique animal. Je me trompais. À 10h50 minutes du soir, la clarté électrique réapparut à 3 000 ovent de l'Africate, aussi pure, aussi intense que pendant la nuit dernière. Le narval semblait immobile. Peut-être, fatigué de sa journée, dormait-il, se laissant allir à l'ondulation des larmes ? Il y avait la une chance dont le commandant Farangut résolu de profiter. Il donna ses ordres. L'abraam Lincoln fut tenu sous petite vapeur et s'avant sa prudemment pour ne pas éveiller son adversaire. Il n'est pas rare de rencontrer en pleine océan des baleines profondément endormies que l'on attaque alors avec succès. Et Nedland en avait arponné plus d'une pendant son sommeil. Le canadien alla reprendre son poste sous barbe du beau-pré. La frégate s'approcha sans bruit, staupar à deux encablures de l'animal et courue sur son air. On ne respirait plus à bord. Un silence profond régnait sur le pont. Nous n'étions pas à 100 pieds du foyer ardent dont les claques rendissaient et éblouissaient nos yeux. En ce moment, penché sur la lise du gaillard d'avant, je voyais au-dessous de moi Nedland accroché d'une main à la martingale. De l'autre prendissant son terrible arpon. 20 pieds à peine le séparaient de l'animal immobile. Tout d'un coup, son bras se détendit violemment et le arpon fut lancé. J'entendis le choc sonore de l'arme qui semblait avoir heurté un cours dur. La clarté électrique s'éténit soudain et deux énormes trombes d'eau s'abattirent sur le pont courant comme un torrent de la vente à l'arrière, renversant les hommes brisant les saisines des drômes. Un choc effroyable se produisit et, lancé par-dessus la lise sans avoir le temps de me retenir, je fus précipité à la mer. Fin du chapitre 6 de la première partie enregistré par Nadine et Kurt Boulet. Première partie, chapitre 7 de 20 milliers sous les mers. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Enregistré par Nadine et Kurt Boulet. 20 milliers sous les mers par Jules Verne. Première partie, chapitre 7 une baleine d'espèces inconnues. Bien que je suis été surpris par cette chute inattendue, je n'en conservais pas moins une impression très nette de mes sensations. Je fus d'abord entraîné à une profondeur de 20 pieds environ. Je suis bonnageur sans prétendre égaler Baron et Edgar Poe, qui sont des maîtres et ce plongeon ne me fit point perdre la tête. Deux vigoureux coups de talons me ramenèrent à la surface de la mer. Mon premier soin fut de chercher des yeux la frégate. L'équipage, c'était-il aperçu de ma disparition ? L'Abraham Lincoln avait-il viré de bord ? Le commandant Faraguth mettait-il une embarcation à la mer ? Devais-je espérer d'être sauvé ? Les ténèbres étaient profondes. J'entrevise une masse noire qui disparaissait vers l'est et dont les feux de position s'éteignirent dans les loignements. C'était la frégate. Je me sentis perdu. « À moi, à moi ! » criait-je, en âgeant vers l'Abraham Lincoln d'un bras désespéré. Mes vêtements m'embarrassaient. L'eau les collait à mon corps, il paralysait mes mouvements. Je coulait, je suffoquais. « À moi ! » Ce fut le dernier cri que je jetais. Ma bouche s'amplit d'eau. Je me débattis, entraîné dans la bime. Soudain mes habits furent saisis par une main vigoureuse. Je me sentis violemment ramené à la surface de la mer et j'entendis, oui, ces paroles prononcées à mon oreille. « Si monsieur veut avoir l'extrême obligeance de s'appuyer sur mon épaule, monsieur nagera beaucoup plus à son aise. Je saisis d'une main le bras de mon fidèle conseil. « Toi, dis-je, toi ! Moi-même, répondis conseil et aux ordres de monsieur. Et ce choc t'a précipité en même temps que moi à la mer ? Nulement. Mais étant au service de monsieur, j'ai suivi monsieur. Le digne garçon trouvait cela tout naturel. Et la frégate, demandais-je. « La frégate, répondis conseil en se retournant sur le dos. Je crois que monsieur fera bien de ne pas trop compter sur elle. Tu dis ? Je dis qu'au moment où je me précipité à la mer, j'entendis les hommes de bar s'écrier. L'élice et le gouvernail sont brisés. « Brisés ? Oui, brisés par la dent du monstre. C'est la seule avarie, je pense, que la brame Lincoln était prouvée. Mais, circonstance fâcheuse pour nous, il ne gouverne plus. Alors, nous sommes perdues. Peut-être, répondis tranquillement conseil. Cependant, nous avons encore quelques heures devant nous et en quelques heures, on fluit bien des choses. L'imperturbable sans froid de conseil me remonta. Je nageais plus vigoureusement. Mais, gêné par mes vêtements qui me serraient comme un chape de plomb, j'éprouvais une extrême difficulté à me soutenir. Conseil s'en aperçu. « Que monsieur me permette de lui faire une incision ? dit-il. Et glissant un couteau ouvert sous mes habits, il les fendit de haut en bas d'un coup rapide. Puis il m'en débaraça lestement, tandis que je nageais pour tous deux. À mon tour, je rendis le même service à conseil et nous continuâme de naviguer l'un près de l'autre. Cependant, la situation n'en était pas moins terrible. Peut-être notre disparition n'avait-elle pas été remarquée et l'ut-elle était, la frégate ne pouvait revenir sous le vent à nous, étant démontée de son gouvernail. Il ne fallait donc compter que sur ses embarcations. Conseil raisonna froidement dans sa hypothèse et fit son plan en conséquence. Étonnante nature, ce phlegmatique garçon était là comme chez lui. Il fut donc décidé que notre seule chance de salut étant d'être recueillie par les embarcations de l'Abraham Lincoln, nous devions nous organiser de manière à les attendre le plus longtemps possible. Je résolus alors de diviser nos forces afin de ne pas les épuiser simultanément et voici ce qui fut convenu. Pendant que l'un de nous, étendu sur le dos, se tiendrait immobile les bras croisés, les jambes allongées, l'autre nagerait et le pousserait en avant. Ce rôle de remorqueur ne devait pas durer plus de dix minutes et nous relayant ainsi, nous pouvions surnager pendant quelques heures et peut-être jusqu'au levé du jour. Faible chance, mais l'espoir est si fortement enraciné au cœur de l'homme. Puis nous étions deux. Enfin je l'affirme bien que cela paraît s'improbable. Si je cherche à détruire en moi toute la maison, si je voulais désespérer, je ne le pouvais pas. La collision de la frigate et du sétacé s'était produite vers onze heures du soir environ. Je comptais donc sur huit heures de nage jusqu'au levé du soleil. Opération rigoureusement praticable en nous relayant. La mer assez belle nous fatiguait peu. Parfois, je cherchais à percer du regard ces épesténèbres que rompaient seule la phosphorescence provoquée par nos mouvements. Je regardais ces ondes lumineuses qui se brisaient sur ma main, et dont la nappe miroitante se tachait de plaques livides. On eut dit que nous étions plongés dans un bain de mercure. Vers une heure du matin, je fus pris d'une extrême fatigue. Mes membres se rédirent sous l'étreinte de crampes violentes. Conseil dû me soutenir et le soin de notre conservation reposa sur lui seul. J'entendis bientôt à leter le pauvre garçon. Sa respiration devint courte et pressée. Je compris qu'il ne pouvait résister longtemps. Laisse-moi, laisse-moi, lui dis-je. Abandonnez, monsieur. Jamais, répondit-il, je compte bien me noyer avant lui. En ce moment, la lune apparue à travers les franges d'un gros nuage que le vent entraînait dans l'est. La surface de la mer est un cela brillant. Cette bien-faisante lumière rannima nos forces. Ma tête se redressa. Mes regards se portèrent à tous les points de l'horizon. J'aperçus la frégate. Elle était à 5 000 de nous et ne formait plus qu'une masse sombre, à peine appréciable. Mes d'embarcation, point. Je voulais crier, à quoi bon, à pareille distance. Mes lèvres gonflées ne laissaient aucun son. Conseil est plus d'articuler quelques mots et je l'entends d'y répéter à plusieurs reprises. À nous, à nous ! Nos mouvements, en un instant suspendus, nous écoutaiment. Et fut sain de ces bourdonnements dont le sang oppressé a rempli l'oreille, mais il me sembla qu'un cri répondait au cri de conseil. A tu entendu ? Me murmurais-je. Oui, oui ! Et conseil jeta dans l'espace un nouvel appel désespéré. Cette fois, pas d'erreur possible. Une voix humaine répondait à la nôtre. Etesse la voix de quelqu'un fortuné, abandonné au milieu de l'océan, quelque autre victime du choc éprouvé par le navire, ou plutôt une embarcation de la frégate ne nous élait-elle pas dans l'ombre ? Conseil fit un suprême effort et, s'appuyant sur mon épaule, tandis que je résistais dans une dernière convulsion, il se dresse à demi-heure de l'eau et retomba épuisé. Qu'as-tu vu ? J'ai vu, murmura-t-il. J'ai vu. Mais ne parlons pas. Gardons toutes nos forces. Qu'avait-il vu ? Alors je ne sais pourquoi la pensée du monstre me vint pour la première fois à l'esprit. Mais cette voix, cependant, les temps ne sont plus où les Jonas se réfugient à vendre des baleines. Pourtant, Conseil me remorquait encore. Il relevait parfois la tête, regardait devant lui et jetait un cri de reconnaissance auquel répondait une voix de plus en plus rapprochée. Je l'entendais à peine. Mes forces étaient à bout. Mes doigts s'écartaient. Ma main ne me fournissait plus un point d'appui. Ma bouche, convulsivement envahissait. Je relevais la tête une dernière fois. Puis je m'appimai. En cet instant, un corps dur me heurta. Je m'y cramponnais. Puis je sentis qu'on me retirait, qu'on me ramenait à la surface de l'eau, que ma poitrine se dégonflait et je m'évanouis. Il est certain que je revain promptement à moi grâce à de vigoureuses frictions qui me scionèrent le corps. J'en trouvri les yeux. Conseil, murmurège. « Monsieur Massonné ? » répondit Conseil. En ce moment, aux dernières clartés de la lune qui s'abaissait vers l'horizon, j'aperçus une figure qui n'était pas celle de Conseil et que je reconnais aussitôt. « N'aide ! » m'écriai-je. « En personne, monsieur, et qui court après sa prime, » répondit le Canadien. « Vous avez été précipité à la mer au choc de la frégate ? – Oui, monsieur le professeur, mais plus favorisé que vous, j'ai pu prendre pieds presque immédiatement sur un îlot flottant. – Un îlot ? – Ou, pour mieux dire, sur notre larval gigantesque. – Expliquez-vous, Nade. – Seulement j'ai bientôt compris pourquoi mon harpon avait pu l'entamer et s'était moussé sur sa peau. – Pourquoi, Nade, pourquoi ? – C'est que cette bête-là, monsieur le professeur, est faite – Il faut que je reprenne mes esprits, que je revivifie mes souvenirs, que je contrôle moi-même mes assertions. Les dernières paroles du Canadien avaient produit un revirement subi dans mon cerveau. Je me hissais rapidement au sommet de lettres ou de l'objet à demi-immergés qui nous servaient de refuge. Je l'éprouvais du pied. C'était évidemment un corps dur, impénétrable, et non pas cette substance qui forme la masse des grands mammifères marins. Mais ce corps dur pouvait être une garapa sauceuse, semblable à celle des animaux antédéluviens, et j'en serais quitte pour classer le monstre parmi les reptiles amphibies, tels que les tortues ou les alligators. – Eh bien, non. Le dos noirâtre qui me supportait était lisse, poli, non imbriqué. Il rendait au choc une sonorité métallique et, si incroyable que cela fut, il semblait que, dis-je, il était fait de plaques boulonnées. Le doute n'était pas possible. L'animal, le monstre, le phénomène naturel qui avait intrigué le monde s'avant tout entier, bouleversé et fourvoyé l'imagination des marins des deux hémisphères, il fallait bien le reconnaître. C'était un phénomène plus étonnant encore, un phénomène de main d'homme. La découverte de l'existence de l'être le plus fabuleux, le plus mythologique, n'eût pas, au même degré, surpris ma raison. Que ceux qui est prodigieux viennent du créateur, c'est tout simple. Mais trouvée tout à coup, sous ses yeux, l'impossible mystérieusement et humainement réalisé, s'était à confondre l'esprit. Il n'y avait pas à hésiter cependant. Nous étions étendus sur le dos d'une sorte de bateau sous-marin qui présentait, autant que j'en pouvais juger, la forme d'un immense poisson d'acier. L'opinion de Ned Land était faite sur ce point. Conseillez-moi, nous ne pûmes que nous y ranger. Mais alors, dis-je, cet appareil renfermant lui un mécanisme de locomotion et un équipage pour le manœuvrer ? Évidemment, répondit le harponneur. Et néanmoins, depuis trois heures que j'habite cette île flottante, elle n'a pas donné signe de vie. Ce bateau n'a pas marché ? Non, M. Aronax. Il se laisse percer au gré des lames, mais il ne bouge pas. Nous savons à n'en pas douter, cependant, qu'il édouait d'une grande vitesse. Or, comme il fout une machine pour produire cette vitesse et un mécanicien pour conduire cette machine, j'en conclue que nous sommes sauvés. Hum... Finet de Land d'un ton réservé. En ce moment, et comme pour donner raison à mon argumentation, un bouillonnement se fit à l'arrière de cet étrange appareil, dont le propulseur était évidemment une élice, et il se mit en mouvement. Nous nûmes que le temps de nous accrocher à sa partie supérieure qui émergeait de 80 cm environ. Très heureusement, sa vitesse n'était pas excessive. Tant qu'il navigue horizontalement, murmur à Nèdeland, je n'ai rien à dire. Mais s'il lui prend la fantasy de plonger, je ne donnerai pas deux dollars de ma peau. Moins encore, aurait pu dire le Canadien. Il devenait donc urgent de communiquer avec les êtres quelconques renfermés dans les flancs de cette machine. Je cherchais à sa surface une ouverture, un panneau, un trou d'hommes pour employer l'expression technique, mais les lignes de boulons solidement rabattues sur la jointure des taux étaient nettes et uniformes. D'ailleurs, la Lune disparut alors et nous laissa dans une obscurité profonde. Il fallut attendre le jour pour aviser au moyen de pénétrer à l'intérieur de ce bateau sous-marin. Ainsi donc, notre salut dépendait uniquement du caprice des mystérieux timoniers qui dirigeaient cet appareil et, s'il plongait, nous étions perdus. Ce cas accepté, je ne doutais pas de la possibilité d'entrer en route. Et, en effet, s'ils ne faisaient pas eux-mêmes leur air, il fallait nécessairement qu'ils revincent de temps en temps à la surface de l'océan pour renouveler leur provision de molécules respirables. Donc, nécessité de l'ouverture qui mettait l'intérieur du bateau en communication avec l'atmosphère. Quant à l'espoir d'être sauvé par le commandant Faraguth, il fallait y renoncer complètement. Nous étions entraînés vers l'Ouest et j'estimais que notre vitesse, relativement modérée, atteignait 12 000 à l'heure. L'élise battait les flots avec une régularité mathématique, émergeant quelquefois et faisant jaillir l'eau phosphorescente à une grande hauteur. Vers quatre heures du matin, la rapidité de l'appareil s'accrue. Nous résistions difficilement à ce vertigineux entraînement lorsque les lames nous battaient plein fouet. Heureusement, Ned rencontra sous sa main un large organo fixé à la partie supérieure du dos de toll et nous parvint à nous y accrocher solidement. Enfin, cette longue nuit s'écoula. Mon souvenir incomplet ne permet pas d'en retracer toutes les impressions. Un seul détail me revient à l'esprit. Pendant certaines accalmées de la mer et du vent, je crues entendre plusieurs fois des sons vagues, une sorte d'harmonie fugitive produite par des accords lointains. Quel était donc le mystère de cette navigation sous-marine dont le monde entier cherchait vêtement l'explication ? Quels êtres vivaient dans cet étrange bateau ? Quel agent mécanique lui permettait de se déplacer avec une si prodigieuse vitesse ? Le jour paru. Les brumes du matin nous enveloppaient mais elles ne tardèrent pas à se déchirer. J'allais procéder à un examen attentif de la coque qui fourmette à sa partie supérieure une sorte de plateforme horizontale quand je la sentis s'enfoncer peu à peu. « Hé, mille diables ! s'écria Nedland, frappant du pied la taux le sonore. Ouvrez donc, navigateur, peu hospitalier ! Mais il était difficile de se faire entendre au milieu des pattements assourdissants de l'élice. Heureusement, le mouvement d'immersion s'arrêta. Soudain, un bruit de ferrure violemment poussé se produisit à l'intérieur du bateau. Une plaque se souleva, un homme paru jeta un cri bizarre et disparut aussitôt. Quelques instants après, huit solides gaillards, le visage voilé apparaissaient silencieusement et nous entraînaient dans leur formidable machine. Fin du chapitre 7 de la première partie enregistré par Nadine Eckert-Coulet.