 Deuxième partie, chapitre 1 de 20 milieux sous les mers, ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Enregistré par Nathalie Musa, 20 milieux sous les mers par Jules Verne. Deuxième partie, chapitre 1, l'Océan Indien. Ici commence la seconde partie de ce voyage sous les mers. La première s'est terminée sur cette émouvante scène du cimetière de Corail qui a laissé dans mon esprit une impression profonde. Ainsi donc, au sein de cette mère immense, la vie du capitaine Nemo se déroulait tout entière. Et il n'était pas jusqu'à sa tombe qu'il nous préparait dans le plus impénétrable de ses abîmes. Là, pas un des monstres de l'Océan ne viendrait troubler le dernier sommeil de ses autes, du Nautilus, de ses amis, rivés les uns aux autres, dans la mort aussi bien que dans la vie. Nul homme non plus avait ajouté le capitaine. Toujours cette même défiance, farouche, implacable, envers les sociétés humaines. Pour moi, je ne me contentais plus des hypothèses qui satisfaisaient conseils. Ce digne garçon persistait à ne voir dans le commandant du Nautilus qu'un de ses savants méconnus qui rende à l'humanité mépris pour indifférence. C'était encore pour lui un génie incompris, qui, là des déceptions de la terre, avait dû se réfugier dans cet inaccessible milieu où ses instincts s'exerçaient librement. Mais à mon avis, cette hypothèse n'expliquait qu'un des côtés du capitaine Nemo. En effet, le mystère de cette dernière nuit, pendant laquelle nous avions été enchaînés dans la prison et le sommeil, la précaution si violemment prise par le capitaine d'arraché de mes yeux la lunette, prête à parcourir l'horizon, la blessure mortelle de cet homme dû à un choc inexplicable du Nautilus. Tout cela me poussait dans une voie nouvelle. Non, le capitaine Nemo ne se contentait pas de fuir les hommes. Son formidable appareil servait non seulement ses instincts de liberté, mais peut-être aussi les intérêts de je ne sais quel terrible représailles. En ce moment, rien n'est évident pour moi. Je n'entrevois encore dans ces ténèbres que des lueurs, et je dois me borner à écrire pour ainsi dire, sous la dite des événements. D'ailleurs, rien ne nous lit au capitaine Nemo. Il sait que s'échapper du Nautilus est impossible. Nous ne sommes pas même prisonniers sur parole. Aucun engagement d'honneur ne nous enchaîne. Nous ne sommes que des captifs, que des prisonniers déguisés sous le nom d'autres par un semblant de courtoisie. Toutefois, Ned Land n'a pas renoncé à l'espoir de recouvrer sa liberté. Il est certain qu'il profitera de la première occasion que le hasard lui offrira. Je ferai comme lui sans doute. Et cependant, ce ne sera pas dans une sorte de regret que j'emporterai, ce que la générosité du capitaine nous aura laissé pénétrer des mystères du Nautilus. Car enfin, faut-il haïr cet homme ou l'admirer ? Est-ce une victime ou un bourreau ? Et puis, pour être franc, je voudrais, avant de l'abandonner à jamais, je voudrais avoir accompli ce tour du monde sous-marin dont les débuts sont si magnifiques. Je voudrais avoir observé la complète série des merveilles entassées sous les mers du globe. Je voudrais avoir vu ce que nul homme n'a vu encore. Quand je devrais payer de ma vie cet insatiable besoin d'apprendre, quai-je découvert jusqu'ici ? Rien ou presque rien, puisque nous n'avons encore parcouru que 6 000 lieux à travers le Pacifique. Pourtant, je sais bien que le Nautilus se rapproche des terrabités et que si quelques chances de salut s'offrent à nous, il serait cruel de sacrifier mes compagnons à ma passion pour l'inconnu. Il faudra les suivre, peut-être même les guider. Mais cette occasion se présentera-t-elle jamais ? L'homme privé par la force de son libre arbitre l'adhésire, cette occasion, mais le savant, le curieux, la redoute. Ce jour-là, 21 janvier 1868, à midi, le second va prendre la hauteur du soleil. Je montais sur la plateforme, j'allumais un cigare, et je suivis l'opération. Il me parut évident que cet homme ne comprenait pas le français, car plusieurs fois je fis à voix haute des réflexions qui auraient dû lui arracher quelques signes involontaires d'attention si les eus comprises, mais il resta impassible et muet. Pendant qu'il observait au moyen du sextant, un des matelots du Nautilus, cet homme vigoureux qui nous avait accompagné lors de notre première excursion sous-marine à l'île Crespo, va nettoyer les vitres du Fannal. J'examinais alors l'installation de cet appareil dont la puissance était centuplée par des anneaux lenticulaires disposés comme ceux des phares et qui maintenaient sa lumière dans le plan utile. La lampe électrique était combinée de manière à donner tout son pouvoir éclairant. Sa lumière, en effet, se produisait dans le vide, ce qui assurait à la fois sa régularité et son intensité. Ce vide économisait aussi les points de graphite entre lesquels se développe l'arc lumineux. Économie importante pour le capitaine Nemo, qui n'aurait pu les renouveler aisément. Mais, dans ces conditions, le rusure était presque insensible. Lorsque le Nautilus se prépara à reprendre sa marche sous-marine, je redescendis au salon. Les panneaux se refermaient et la route fut donnée directement à l'ouest. Nous sillonnions alors les flots de l'océan Indien, vaste pleine liquide d'une contenance de 550 millions d'hectares et dont les eaux sont si transparentes qu'elles donnent une vertige à qui se penchent à leur surface. Le Nautilus y flottait généralement entre 100 et 200 mètres de profondeur. Ce fut ainsi pendant quelques jours. À tout autre que moi, ruie d'un immense amour de la mer, les heures eus sans doute paru longues et monotones. Mais ces promenades quotidiennes sur la plateforme où je me retranpaie dans l'air vivifiant de l'océan, le spectacle de ces riches eaux à travers les vitres du salon, la lecture des livres de la bibliothèque, la rédaction de mes mémoires, employé tout mon temps et ne me laissait pas un moment de lassitude ou d'ennui. Notre santé à tous se maintenait dans un état très satisfaisant. Le régime du bord nous convenait parfaitement. Et pour mon compte, je me serais bien passée des variantes que Nedland, par esprit de protestation, s'ingénait à y apporter. De plus, dans cette température constante, il n'y avait pas même un rhume à craindre. D'ailleurs, ce madré poraire d'Androphilée, connu en Provence sous le nom de fenouille de mer, et dont il existait une certaine réserve à bord, eu fourni avec la chair fondante de ses polypes une pâte excellente contre la taux. Pendant quelques jours, nous vîmes une grande quantité d'oiseaux aquatiques, palmypède, moette ou goéland, quelques-uns furent adroitement tués et préparés d'une certaine façon, ils fournirent un gibier d'eau très acceptable. Parmi les grands voiliers, emportés à de longues distances de toute terre et qui se reposent sur les flots des fatigues du vol, j'ai perçu de magnifiques albatrosses ou crits discordants, comme un brément d'âne, oiseaux qui appartiennent à la famille des longipènes. La famille des totipalmes était représentée par des frégates rapides qui pêchaient prestement les poissons de la surface et par de nombreux faétons ou paianqueux, entre autres, ce faéton abrin rouge, gros comme un pigeon, et dont le plumage blanc est nuancé de ton rose qui font valoir la teinte noire des ailes. Les filets du nautilus rapportèrent plusieurs sortes de tortues marines, du genre carré, adeau bombée, et dont l'écail est très estimé. Ces reptiles, qui plongent facilement, peuvent se maintenir longtemps sous l'eau, enfermant la soupape charnue située à l'aurifice externe de leur canal nasale. Quelques-uns de ces carré, lorsqu'on les prie, dormaient encore dans leur carapace, à l'abri des animaux marins. La chair de ces tortues était généralement médiocre, mais leurs oeufs formaient un régal excellent. Quant aux poissons, ils provoquaient toujours notre admiration. Quand nous surprenions à travers les panneaux ouverts les secrets de leur vie aquatique, je remarquais plusieurs espèces qui ne m'avaient pas été données d'observer jusqu'alors. Je citerai principalement des ostrations particuliers à la mer rouge, à la mer des Indes, et à cette partie de l'océan qui baigne l'écho de l'Amérique et qui inoxiale. Ces poissons, comme les tortues, les tatous, les ursins, les crustacés, sont protégés par une cuirasse qui n'est ni crétacée, ni pierreuse, mais véritablement hausseuse. Tantôt, elle affecte la forme d'un solide triangulaire, parmi les triangulaires, j'en notais quelques-uns d'une longueur d'un demi-décimètre, d'une chair salubre, d'un goût exquis. Brun à la queue, jaune au nageois, et dont je recommande la climatation même dans les eaux douces, auquel d'ailleurs un certain nombre de poissons de mer s'accoutume aisément. Je citerai aussi des ostrations quadrangulaires, surmontées sur le dos de quatre gros tubercules, des ostrations mouchetées de points blancs sous la partie inférieure du corps, qui s'apprivoisent comme des oiseaux. Des trigones, pourvu des guillons formés par la prolongation de leurs croûtes hausseuses, et auxquelles leurs singuliers grenuements avaluent le surnom de cochon de mer, puis des dromadaires à grosses bosses en forme de cône, dont la chair est dure et coriace. Je relève encore sur les notes quotidiennes tenues par maître-conseil certains poissons du genre tetrodon, particuliers à ces mers. Des spanglériens au dos rouge, à la poitrine blanche, qui se dévouent de l'huile. Des poitrines blanches, qui se distinguent par trois rangées longitudinales, de filaments, et des électriques, longs de sept pouces, parées des plus vives couleurs. Puis comme échantillon d'autres genres, des ovoïdes semblables à un œuf d'un brin noir, sillonnés de bandelettes blanches et des pourvues de queue. Des diodons. Véritables porcs épiques de la mer, munis des guillons, et pouvant se gonfler de manière à former une pelote hérissée de d'art. Des hippocampes, communs à tous les océans, des pégases volants à museaux allongés, auxquelles leurs nageoires pectorales très étendues et disposées en forme d'elles, permettent sinon de voler, du moins de s'élancer dans les airs. Des pigeons spatulés, dont la queue est couverte de nombreux anneaux écailleux, des macronyates à longue mâchoire, excellent poisson long de 25 cm, et brillant des plus agréables couleurs. Des caliumores livides, dont la tête est rugueuse, des myriades de blénis auteurs, rayées de noix, aux longues nageoires pectorales, glissant à la surface des eaux avec une prodigieuse vélocité, de délicieux vélifères qui peuvent hisser leurs nageoires comme autant de voiles déployées au courant favorable, des curtes splendides auxquelles la nature a prodigué le jaune, le bleu céleste, l'argent et l'or. Des tricoptères dont les ailes sont formées de filaments, des côtes toujours maculées de limon qui produisent un certain bruisement, des trigles dont le foie est considéré comme poison, des baudiants qui portent sur les yeux une hier mobile, enfin des soufflets aux musolons et tubuleux, véritables gobes mouches de l'océan, armées d'un fusil que n'ont prévu ni les chaspots, ni les reminton et qui tuent les insectes en les frappant d'une simple goutte d'eau. Dans le 89e genre des poissons classées par l'acépède, qui appartient à la seconde sous classe des osseux, caractérisées par un opercule et une membrane bronchiale, je remarquais la scorpaine dont la tête est garnie des guillons et qui ne possède qu'une seule nageoire dorsale. Ces animaux sont revêtus ou privés de petites écailles suivant le sous-genre auquel ils appartiennent. Le second sous-genre nous donna des échantillons de dix dactyl long de trois à quatre décimètres, rayés de jaune, mais dont la tête est d'un aspect fantastique. Quant au premier sous-genre, il fournit plusieurs spécimens de ce poisson bizarre justement surnommé crapeau de mer, poisson à tête grande, tanteau creusé de sinus profond, tanteau boursouflé de protubérance, hérissé des guillons et parsemé de tubercules. Il porte des cornes irrégulières et hideuses. Son corps et sa queue sont garnis de calosité. Ces piquants font des blessures dangereuses. Il est répugnant et horrible. Du 21 au 23 janvier, le notilus marcha à raison de 250 lieux par 24 heures, soit 540 000 ou 22 000 à l'heure. Si nous reconnaissions au passage les diverses variétés de poissons, c'est que ceci, attiré par les clas électriques, cherchait à nous accompagner. La plupart, distancés par cette vitesse, restait bientôt en arrière. Quelques uns, cependant, parvenaient à se maintenir pendant un certain temps dans les eaux du notilus. Le 24 au matin, par 12 degrés 5 de l'attitude sud et 94 degrés 33 de longitude, nous une connaissance de l'île Killing, sous lèvement matréporique plantée de magnifiques coco et qui fut visitée par monsieur Darwin et le capitaine Fitzroy. Le notilus prolonga à peu de distance les assorts de cette île déserte. Ces drages rapporteurs de nombreux échantillons, de polypes et d'équino dermes et des tests curieux de l'embranchement des molusques. Quelques précieux produits de l'espèce des dofinules accruirent les trésors du capitaine Nemo, auxquels je joignais une astré pontifère, sorte de polypied, parasite, souvent fixée sur une coquille. Bientôt l'île Killing disparu sous l'horizon et la route fut donnée au nord-ouest vers la pointe de la péninsule indienne. « Des terres civilisées, me dit ce jour-là, Nèdlande. Cela vaudra mieux que ces îles de la Papoisie où l'on rencontre plus de sauvages que de chevreuils. Sur cette terre indienne, monsieur professeur, il y a des routes, des chemins de fer, des villes anglaises, françaises et hindous. On ne ferait pas 5 000 sans y rencontrer un compatriote. Est-ce que le moment n'est pas venu de brûler la politesse au capitaine Nemo ? « Non, Nèd. Non, répondis-je d'un ton très déterminé. Laisse-on courir, comme vous dites, vos autres marins. Le Nautilus se rapproche des continents habitées. Il revient vers l'Europe, qui nous y conduisent. Une fois arrivés dans nos mères, nous verrons ce que la prudence nous conseillera de tenter. D'ailleurs, je ne suppose pas que la capitaine Nemo nous permette d'aller chasser sur les côtes du Malabar ou de Coromandel, comme dans les forêts de la Nouvelle Guinée. Eh bien, monsieur, ne peut-on se passer de sa permission ? Je ne répondis pas au Canadien. Je ne voulais pas discuter. Au fond, j'avais à cœur d'épuiser jusqu'au bout les hasards de la destinée qui m'avait jeté à bord du Nautilus. À partir de l'île Killing, notre marche se ralentit généralement. Elle fut aussi plus capricieuse et nous entraîna souvent à de grandes profondeurs. On fit plusieurs fois usage des plans inclinés que des leviers intérieurs pouvaient placer obliquement à la ligne de flottaison. Nous allâmes ainsi jusqu'à 2 et 3 kilomètres, mais sans jamais avoir vérifié les grands fonds de cette mer indienne que des sons de 13 000 mètres n'ont pas pu atteindre. Quant à la température des basses couches, le terme maître indiqua toujours invariablement 4 degrés au-dessus de zéro. J'observais seulement que, dans les nappes supérieures, l'eau était toujours plus froide sur les Hauts-Fonds, qu'en pleine mer. Le 25 janvier, l'océan étant absolument désert, le Nautilus passe à la journée à sa surface, battant les flots de sa puissante hélice et les faisant rejaillir à une grande hauteur. Comment, dans ces conditions, ne l'ut-on pas pris pour un cétacé gigantesque ? Je passais les trois quarts de cette journée sur la plateforme. Je regardais la mer. Rien à l'horizon. Si ce n'est vers quatre heures du soir, un long steamer qui courait dans l'Ouest à contrebord, sa mature fut visible un instant, mais il ne pouvait apercevoir le Nautilus, trop ra sur l'eau. Je pensais que ce bateau à vapeur appartenait à la ligne péninsulaire et orientale qui fait le service de l'île de Céland à Sydney, en touchant à la pointe du roi Georges et à Melbourne. À cinq heures du soir, avant ce rapide crépuscule qui lit le jour à la nuit dans les zones tropicales, Conseil et moi nous fument émerveillés par un curieux spectacle. Il est un charmant animal dont la rencontre, suivant les anciens, présageait des chances heureuses. Aristote, Athéné, Pline, Au-Pien, avait étudié ses goûts et épuisé à son égard toute la poétique des savants de la Grèce et de l'Italie. Il l'appelaire Nautilus et Pompilius, mais la science moderne n'a pas ratifié leur appellation. Et ce molusque est maintenant connu sous le nom d'Argonaut, qui, eu consulté conseil, eut appris de ce brave garçon que l'embranchement des molusques se divise en cinq classes, que la première classe, celle des cephalopodes, dont les sujets sont tanto nus, tanto testacés, comprends deux familles, celles des dix branqueaux et des tétra-branqueaux, qui se distinguent par le nombre de leurs branches, que la famille des dix branqueaux renferme trois genres, l'Argonaut, le calmar et la sèche, et que la famille des tétra-branqueaux n'en contient qu'un seul, le Nautil. Si après cette nomenclature, un esprit rebelle eut confondu l'Argonaut, qui est assez tabulifère, c'est-à-dire porteur devant tous avec le Nautil, qui est tentaculifère, c'est-à-dire porteur de tentacule, il aurait été sans excuse. Or, c'était une troupe de ces Argonauts qui voyageaient alors à la surface de l'océan. Nous pouvions en compter plusieurs centaines. Ils appartenaient à l'espèce des Argonauts tuberculés, qui est spéciale au maire de l'Inde. Ces gracieux molusques se mouvaient à reculons au moyen de leurs tubes l'eau comme auteurs, en chassant par ce tube l'eau qu'ils avaient aspiré. De leurs huit tentacules, six, allongés et à main-ci, flottaient sur l'eau, tandis que les deux autres, arrondis en palme, se tendaient au vent comme une voile légère. Je voyais parfaitement leur coquille spiraliforme et ondulée que cuivier compare justement à une élégante chaloupe. Véritable bateau, en effet, il transporte l'animal qu'il a sécrété sans que l'animal y adhère. L'Argonaut est libre de quitter sa coquille, dit-je à Conseil, mais ne la quitte jamais. « Ainsi fait le capitaine Nemo, répondit judicieusement Conseil, c'est pourquoi il eut mieux fait d'appeler son navire l'Argonaut. Pendant une heure environ, le nautilus flotta au milieu de cette troupe de molusques. Puis, je ne sais quelle effroi l'est pris soudain. Comme à un signal, toutes les voiles furent subitement amenées, les bras se repliaient, les corps se contractèrent, les coquilles se renversant changèrent leurs centres de gravité et toute la flottille disparu sous les flots. Ce fut instantané. Et jamais navire d'une escadre ne manœuvraire avec plus d'ensemble. En ce moment, la nuit tomba subitement et les lames, à peine soulevées par la brise, s'allongèrent paisiblement sous les pressintes du nautilus. Le lendemain, 26 janvier, nous coupions l'équateur sur le 82e méridien et nous rentrions dans l'hémisphère boréale. Pendant cette journée, une formidable troupe de squales nous fit cortège, terribles animaux qui pullulent dans ces mères et les rendent fortes dangereuses. C'était des squales Phillips, haute aux brins et aux ventres blanches châtres, armées de 11 rangées dedans, des squales œillées dont le cou est marqué d'une grande tache noire cerclée de blanc qui ressemble à un œil. Des squales Isabelle à museaux arrondies et semées de points obscures. Souvent, ces puissants animaux se précipitaient contre la vitre du salon avec une violence peu rassurante. Nedland ne se possédait plus à l'or. Ils voulaient remonter à la surface des flots et arponner ses monstres, surtout certains squales hémissoles dont la gueule est pavée dedans disposée comme une mosaïque et de grands squales tigrées, longs de 5 mètres, qui le provoquaient avec une insistence toute particulière. Mais bientôt, le nautilus, accroissant sa vitesse, laissa facilement en arrière les plus rapides de ses requins. Le 27 janvier, à l'ouvert du vaste golfe du Bengal, nous rencontrâmes à plusieurs reprises spectacles sinistres, des cadavres qui flottaient à la surface des flots. C'était les morts des villes indiennes, chariées par le gange jusqu'à la haute mer et que les vautours, les seuls ensovelisseurs du pays, n'avaient pas achevé de dévorer. Mais les squales ne manquaient pas pour les aider dans leurs funèbres besoins. Vers 7 heures du soir, le nautilus a demi-immergé, naviguant au milieu d'une mer de lait. À perte de vue, l'océan semblait être l'actifié. Et était-ce l'effet des rayons lunaires ? Non, car la Lune, ayant deux jours à peine, était encore perdue au-dessous de l'horizon dans les rayons du Soleil. Tout le ciel, quoique éclairé par le rayonnement sidéral, semblait noir par contraste avec la blancheur des eaux. Conseil ne pouvait en croire ses yeux, et il m'interrogeait sur les causes de ce singulier phénomène. Heureusement, j'étais en mesure de lui répondre. C'est ce qu'on appelle une mer de lait, lui dit-je, vaste étendue de flots blancs qui se voient fréquemment sur les côtes d'Ambouane et dans ses parages. Mais, demanda conseil, « Monsieur, peut-il m'apprendre quelle cause produit un pareil effet ? » Car ses taux ne s'est pas changé en lait, je suppose. « Non, mon garçon, et cette blancheur qui te surprend n'éduque à la présence de myriades de bestioles infusoires, sorte de petit verre lumineux, d'un aspect gélatineux et incolore, de l'épaisseur d'un cheveux, et dont la longueur ne dépasse pas un cinquième de millimètre. Quelques-unes de ces bestioles adhèrent entre elles pendant l'espace de plusieurs lieux. « Plusieurs lieux ? » s'écria conseil. « Oui, mon garçon, et ne cherche pas à supputer le nombre de ces infusoires. Tu n'y parviendrais pas, car, si je ne me trompe, certains navigateurs ont flotté sur ses mères de lait pendant plus de quarante mille. Je ne sais si conseil t'incompte de ma recommandation, mais il parut se plonger dans des réflexions profondes, cherchant sans doute à évaluer combien quarante mille carrés contiennent de cinquième de millimètre. Pour moi, je continuais d'observer le phénomène. Pendant plusieurs heures, le nautilus trancha de son épron s'efflaut blanchâtre, et je remarquais qu'il glissait sans bruit sur cette eau savonneuse, comme s'il eut flotté dans ses remous d'écume que les courants et les contre-courants des baies laissaient quelquefois entre eux. Vers minuit, la mer reprise subitement sa teinte ordinaire, mais derrière nous, jusqu'au limite de l'horizon, le ciel, réfléchissant la blancheur des flots, semblât longtemps imprégné des vagues lueurs du norrore beau-réal. Fin du chapitre 1 de la deuxième partie, enregistré par Nathalie Musa. Deuxième partie, chapitre 2 de 20 000 lieux sous les mers. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Enregistré par Nathalie Musa. 20 000 lieux sous les mers par Jules Verne. Deuxième partie, chapitre 2. Une nouvelle proposition du capitaine Nemo. Le 28 février, lorsque le Nautilus revint à midi, à la surface de la mer, par 9°4 minutes de latitude nord, il se trouvait en vue d'une terre qui lui restait à 8 000 dans l'ouest. J'observais tout d'abord une agglomération de montagne, haute de 2000 pieds environ, dont les formes se modèlaient très capricieusement. Le point terminé, je rentrais dans le salon, et lorsque le relèvement était reporté sur la carte, je reconnus que nous étions en présence de l'île de Céland. Cette paire l'occupant au lobe inférieur de la péninsule indienne. J'allais chercher dans la bibliothèque quelques livres relatifs à cette île, l'une des plus fertiles du globe. Je trouvais précisément un volume de cire H.C. Esquire, intitulé Céland and the Single Ease. Rentré au salon, je notais d'abord les relèvements de Céland, à laquelle l'antiquité avait prodigué tant de noms divers. Sa situation était entre 5°55 minutes et 9°49 minutes de latitude nord, et entre 79°42 minutes et 82°4 minutes de longitude à l'est du Méridien de Greenwich. Sa longueur, 275 000, sa largeur maximum, 150 000, sa circonférence 900 000, sa superficie 24 448 000, c'est-à-dire un peu inférieur à celle de l'Irlande. Le capitaine Nemo est son second paru en ce moment. Le capitaine jetait un coup d'œil sur la carte, puis se retourne envers moi. « L'île de Céland, » dit-il, « une terre célèbre par ses pécheries de perles. Vous serez-t-il agréable, M. Aronax, de visiter l'une de ses pécheries ? Sans aucun doute, capitaine. Bien, ce sera chose facile. Seulement si nous voyons les pécheries, nous ne verrons pas les pécheurs. L'exploitation annuelle n'est pas encore commencée. N'importe. Je vais donner l'ordre de rallier le golfe de Manard, ou nous arriverons dans la nuit. Le capitaine dit quelques mots à son second, qui sortit aussitôt. Bientôt le notilus rentra dans son liquide élément, et le manomètre indica qu'il s'y tenait à une profondeur de 30 pieds. La carte sous les yeux, je cherchais alors ce golfe de Manard. Je le trouvais par le 9e parallèle, sur la côte nord-ouest de Céland. Il était formé par une ligne allongée de la petite île Manard. Pour l'atteindre, il fallait remonter tout le rivage occidental de Céland. M. le professeur, me dit alors le capitaine Némo, on pêche des perles dans le golfe du Bengale, dans la mer des Indes, dans les mers de Chine et du Japon, dans les mers du sud de l'Amérique, au golfe de Panama, au golfe de Californie. Mais c'est assez lent que cette pêche obtient les plus beaux résultats. Nous arrivons un peu tôt, sans doute. Les pêcheurs ne se rassemble que pendant le mois de mars, au golfe de Manard. Et là, pendant 30 jours, leur 300 bateaux se livrent à cette lucrative exploitation des trésors de la mer. Chaque bateau est monté par dix rameurs et par dix pêcheurs. Ceci, divisé en deux groupes, plonge alternativement et descend à une profondeur de 12 mètres, au moyen d'une lourde pierre qu'ils saisissent entre leurs pieds, et qu'une corde rattache au bateau. « Ainsi, dis-je, c'est toujours ce moyen primitif qui est encore en usage ? » « Toujours, me répondit le capitaine Nemo, bien que ces pêcheries appartiennent aux peuples le plus industrieux du globe, aux Anglais, auquel le traité d'Amiens les a cédés en 1802. Il me semble cependant que le scaphandre, tel que vous l'employez, rendrait de grands services dans une telle opération. Oui, car ces pauvres pêcheurs ne peuvent demeurer longtemps sous l'eau. L'Anglais perceval, dans son voyage à Céland, parle bien d'un cafre qui restait cinq minutes sans remonter à la surface. Mais le fait me paraît peu croyable. Je sais que quelques plongeurs vont jusqu'à 57 secondes, et de très habiles jusqu'à 87. Toutefois, ils sont rares, et revenus à bord, ces malheureux rendent par le nez et les oreilles de l'eau teinté de sang. Je crois que la moyenne de temps que les pêcheurs peuvent supporter est de 30 secondes, pendant lesquels ils se hâte d'entasser dans un petit filet toutes les huîtres perlières qu'ils arrachent. Mais généralement, ces pêcheurs ne vivent pas vieux. Leur vue s'affaiblit, des ulcérations se déclarent à leurs yeux, des plaies se forment sur leur corps, et souvent même ils sont frappés d'apoplexie au fond de la mer. Oui, dis-je, c'est un triste métier, et qui ne sert qu'à la satisfaction de quelques caprices. Mais dites-moi capitaine, quelle quantité d'huîtres peut pécher un bateau dans sa journée ? 40 à 50 000 environ. On dit même qu'en 1814, le gouvernement anglais ayant fait pécher pour son propre compte ses plongeurs, dans 20 journées de travail, rapporteur 76 millions d'huîtres. Au moins, demandez-je, ces pêcheurs sont-ils suffisamment rétribués ? À peine, monsieur le professeur, à Panama, ils ne gagnent qu'un dollar par semaine. Le plus souvent, ils ont un sol par huîtres qui renferment une perle. Et combien ramènent-ils qui n'en contiennent pas ? Un sol à ces pauvres gens qui enrichissent leurs maîtres ? C'est odieux ! Ainsi, monsieur le professeur, me dit le capitaine Nemo, vos compagnons et vous, vous visiterez le banc de Manahar. Et si, par hasard, quelques pêcheurs actifs s'y trouvent déjà, eh bien nous le verrons opérer. C'est convenu, capitaine. À propos, monsieur Aronax, vous n'avez pas peur des requins ? Des requins ? m'écriai-je. Cette question me parut pour le moins très oiseuse. Eh bien, repris le capitaine Nemo, je vous avouerai capitaine que je ne suis pas encore très familiarisée avec ce genre de poissons. Nous y sommes habitués, nous autres, répliqua le capitaine Nemo, et avec le temps, vous vous y ferez. D'ailleurs, nous serons armés, et chemin faisant, nous pourrons peut-être chasser quelques squales. C'est une chasse intéressante. Ainsi donc, à demain, monsieur le professeur, est de grand matin. Cela dit, d'un ton dégagé, le capitaine Nemo quitta le salon. On vous inviterait à chasser l'ours dans les montagnes de la Suisse, que vous diriez, très bien, demain nous irons chasser l'ours. On vous inviterait à chasser le lion dans les plaines de l'Atlas, ou le tigre dans les jungles de l'Inde, que vous diriez, aha, il paraît que nous allons chasser le tigre ou le lion, mais on vous inviterait à chasser le requin dans son élément naturel que vous demanderiez peut-être à réfléchir avant d'accepter cette invitation. Pour moi, je passais ma main sur mon front, ou perlait quelques gouttes de sur-froid. « Réfléchissons, me dis-je, et prenons notre temps. Chasser des loutres dans les forêts sous-marines, comme nous l'avons fait dans les forêts de l'île Crespo, passe encore. Mais courir le fond des mères quand on est à peu près certain d'y rencontrer des squales, c'est autre chose. Je sais bien que dans certains pays, aux îles Andamènes, particulièrement, les Negres n'hésitent pas à attaquer le requin, un poignard dans une main et un lacet dans l'autre. Mais je sais aussi que beaucoup de ceux qui affrontent ces formidables animaux ne reviennent pas vivants. D'ailleurs, je ne suis pas un nègre. Et quand je serai un nègre, je crois que dans ce cas, une légère hésitation de ma part ne serait pas déplacée. Et me voilà rêvant de requin, songeant à ces vastes mâchoires armées de multiples rangées dedans, et capable de couper un homme en deux. Je me sentais déjà une certaine douleur autour des reins. Puis je ne pouvais digérer le sans-façon avec lequel le capitaine avait fait cette déplorable invitation. N'ut-on pas dit qu'il s'agissait d'aller traquer sous bois quelques renards inoffensifs ? Bon, pensez-je, jamais conseil ne voudra venir, et cela me dispensera d'accompagner le capitaine. Quant à Nedlande, j'avoue que je ne me sentais pas aussi sûr de sa sagesse. Un péril, si grand qu'il fut, avait toujours un attrait pour sa nature batailleuse. Je repris ma lecture du livre de Cyr, mais je le feuilletais machinalement. Je voyais entre les lignes des mâchoires formidablement ouvertes. En ce moment, Conseil et le Canadien entraient, l'air tranquille et même joyeux. Ils ne savaient pas ce qui les attendait. « Ma foi, monsieur, me dit Nedlande, votre capitaine Nemo, que le diable emporte, vient de nous faire une très aimable proposition. Ah, dis-je, vous savez. N'en déplaisa monsieur, répondit Conseil. Le commandant du Notilus nous a invité à visiter demain, en compagnie de monsieur, les magnifiques pêcheries de Céland. Il l'a fait en termes excellents, et s'est conduit en véritable gentleman. Il ne vous a rien dit de plus ? « Rien, monsieur, répondit le Canadien. Et si ce n'est qu'il vous avait parlé de cette petite promenade ? « En effet, dis-je, et nous vous a donné aucun détail sur aucun monsieur le naturaliste. Vous nous accompagnerez, n'est-il pas vrai ? « Moi, sans doute, je vois que vous y prenez goût, maître Lande. « Oui, c'est curieux, très curieux. « Dangerux peut-être, un joutège d'un ton insigniant. « Dangerux, répondit Nedlande, « une simple excursion sur un banduitre. « Décidément, le capitaine Nemo avait jugé inutile d'éveiller l'idée de requin dans l'esprit de mes compagnons. « Moi, je les regardais d'un œil troublé, « et comme s'il leur manquait déjà quelques membres. « Devais-je les prévenir ? « Oui, sans doute, mais je ne savais trop comment m'y prendre. « Monsieur, me dit conseil, « Monsieur, voudra-t-il nous donner des détails sur la pêche des perles ? « Sur la pêche elle-même ? demandais-je, ou sur les incidents qui... « Sur la pêche, répondit le Canadien, « avant de s'engager sur le terrain, il est bon de le connaître. « Eh bien, asseyez-vous, mes amis, « et je vais vous apprendre tout ce que l'anglais cire vient de m'apprendre à moi-même. « Ned et conseil prirent place sur un divan, « et tout d'abord le Canadien me dit, « Monsieur, qu'est-ce qu'une perle ? « Mon brave Ned, répondis-je, « Pour le poète, la perle est une larme de la mer, « Pour les orientaux, c'est une goutte de rosée solidifiée. « Pour les dames, c'est un bijoux de forme oblong, « d'un éclat yalin, d'une matière nacreée, « qu'elle porte aux doigts, aux coups ou à l'oreille. « Pour le chimiste, c'est un mélange de phosphate « et de carbonate de chaud, avec un peu de gélatine. « Et enfin, pour les naturalistes, c'est une simple sécrétion maladive « de l'organe qui produit la nacre chez certains bivalves. « En branchement des mollusques, dit conseil, « classe des acéphales, ordre des testacés. « Précisément, savant conseil. « Or, parmi ces testacés, « l'oreille de mer iris, les turbos, « les tridanes, les pines marines, « en un mot tous ceux qui sécrètent la nacre, « c'est-à-dire cette substance bleue, bleueâtre, « violette ou blanche, « qui tapissent l'intérieur de leurs valves, « sont susceptibles de produire ces perles. « Les moules aussi, demanda le canadien. « Oui, les moules de certains cours d'eau de l'Écosse, « du pays de Galle, de l'Irlande, de la Saxe, « de la Bohème, de la France. « Bon, on y fera attention désormais, répondit le canadien. « Mais, repris-je, « le mollusque par excellence qui distille la perle, « c'est l'huitre perlière, « la mêléa grina, margaretifera, « la précieuse pintadine. « La perle n'est qu'une concrétion nacre « qui se dispose sous une forme globuleuse. « Où elle adhère à la coquille de l'huitre, « ou elle s'incruste dans les plis de l'animal. « Sur les valves, la perle est adhérente, « sur les chers, elle est libre. « Mais elle a toujours pour noyaux un petit cordure, « soit un ovule stéril, soit un grain de sable, « autour duquel la matière nacrée se dépose en plusieurs années, « successivement et par couches minces et concentriques. « Trouvetons plusieurs perles dans une même huitre ? « demanda conseil. « Oui, mon garçon. « Il y a de certaines pintadines qui forment un véritable écrin. « On a même cité une huitre, mais je me permets d'en douter, « qui ne contenait pas moins de cent cinquante requins. « Cent cinquante requins ? s'écria Nèdlande. « Et je dis requins ? m'écriai-je vivement. « Je veux dire cent cinquante perles. « Requins n'aurait aucun sens. « En effet, dit conseil, « mais monsieur nous apprendra-t-il maintenant « par quel moyen on extrait ses perles ? « On procède de plusieurs façons. « Et souvent même, quand les perles adhèrent aux valves, « les pêcheurs les arrachent avec des pince. « Mais le plus communément, les pintadines sont étendues « sur des nates de sparterie qui couvrent le rivage. « Elles meurent ainsi à l'air libre. « Et au bout de dix jours, « elles se trouvent dans un état satisfaisant de putrefaction. « On les plonge alors dans de vastes réservoirs d'eau de mer, « puis on les ouvre et on les lave. « C'est à ce moment que commence le double travail des rogeurs. « D'abord, ils séparent les plaques de nacre « connues dans le commerce sous le nom de franche argenté, « de bâtards de blanche et de bâtards de noir, « qui sont livrés par caisses de 125 à 150 kg. « Puis ils enlèvent le paranchime de l'huître, « ils le font boire et ils le tamisent « afin d'en extraire jusqu'au plus petit perle. « Le prix de ces perles varie suivant leurs grosseurs, « demande à conseil. « Non seulement selon leurs grosseurs, répondis-je, « mais aussi selon leur forme, « selon leur eau, c'est-à-dire leur couleur, « et selon leur orient, c'est-à-dire cet éclat chatoyant « et dit après qu'il est rend si charmant à l'œil. « Les plus belles perles sont appelées perles vierges ou paragons. « Elles se forment isolément dans le tissu du mollusque. « Elles sont blanches, souvent opaque, « mais quelquefois d'une transparence opaline, « et le plus communément sphérique ou pyriforme. « Sphérique, elles forment les bracelets, « pyriforme, des pendelocs, « et étant les plus précieuses, elles se vendent à la pièce. « Les autres perles adhèrent à la coquille de l'huître « et, plus irrégulière, elles se vendent au poids. « Enfin, dans un ordre inférieur se classent les petites perles, « connues sous le nom de semences. « Elles se vendent à la mesure « et servent plus particulièrement à exécuter les broderies « sur les ornements d'églises. « Mais ce travail qui consiste à séparer les perles « selon leur grosseur doit être long et difficile, « dit le canadien. « Non, mon ami. « Ce travail se fait au moyen de 11 tamis ou cribles « percés d'un nombre variable de trous. « Les perles qui restent dans les tamis, « qui comptent de 20 à 80 trous, sont de premier ordre. « Celles qui ne s'échappent pas des cribles percés de 100 à 800 trous « sont de second ordre. « Enfin, les perles pour lesquelles l'on emploie les tamis percés « de 900 à 1000 trous forment la semence. « C'est ingénieux, dit conseil, « et je vois que la division, le classement des perles, « s'opère mécaniquement. « Et, monsieur, pourra-t-il nous dire « ce que rapporte l'exploitation des bandes huîtres perlières ? « À s'en tenir au livre de Sir, répondis-je, « les pêcheries de Céline sont affirmées annuellement « pour la somme de 3 millions de squales. « De franc ? reprit conseil. « Oui, de franc, 3 millions de franc, repris-je. « Mais je crois que ces pêcheries ne rapportent plus « ce qu'elles rapportaient autrefois. « Il en est de même des pêcheries américaines « qui, sous le règne de Charles Quint, « produisaient 4 millions de francs, « présentement réduits aux deux tiers. « En somme, on peut évaluer à 900 millions de francs « le rendement général de l'exploitation des perles. « Mais, demanda conseil. « Est-ce que l'on ne cite pas quelques perles célèbres « qui ont été cotées à un trait au prix ? « Oui, mon garçon. « On dit que César offrit à Servilia « une perle estimée 120 000 francs de notre monnaie. « J'ai même entendu raconter, dit le Canadien, « qu'une certaine dame antique buvait des perles dans son vinaigre. « Cléopâtre, repose ta conseil. « Ça devait être mauvais, ajouta Nedlande. « Détestable à Minède, répondit conseil. « Mais un petit verre de vinaigre qui coûte 1500 000 francs, « c'est d'un joli prix. « Je regrette de ne pas avoir épousé cette dame, « dit le Canadien en manœuvrant son bras d'un air peu rassurant. « Nedlande l'époux de Cléopâtre, s'écria, conseil. « Mais j'ai dû me marier, conseil, répondit sérieusement le Canadien. « Et ce n'est pas ma faute si l'affaire n'a pas réussi. « J'avais même acheté un collier de perles à 4 tenders, « ma fiancée, qui d'ailleurs en a épousé un autre. « Et bien ce collier ne m'avait pas coûté plus d'un dollar et demi. « Et cependant, monsieur le professeur voudra bien me croire, « les perles qui le composaient n'auraient pas passé par le tamis de 20 trous. « Mon brave Ned, répondit Jean Rian, « c'était des perles artificielles, « de simples globules de verre, « endu à l'intérieur des sens d'Orient. « Si peu que rien, « ce n'est autre chose que la substance argentée de l'écail de la blette, « recueillie dans l'eau et conservée dans la mognac. « Elle n'a aucune valeur. « C'est peut-être pour cela que 4 tenders en a épousé un autre, » répondit philosophiquement Maître Land. « Mais, dis-je, pour en revenir aux perles de haute valeur, « je ne crois pas que jamais Souverain en ait possédé une supérieure assaie du capitaine Nemo. « Celle-ci, dit conseil, en montrant le magnifique bijou enfermé sous sa vitrine. « Certainement. « Je ne me trompe pas en lui assignant une valeur de 2 millions d'eux. « Fran, dit vivement conseil. « Oui, dis-je, 2 millions de francs. Et sans doute, elle n'aura coûté au capitaine que la peine de la ramasser. « Eh ! s'écria Nédlande. « Qui dit que demain, pendant notre promenade, nous ne rencontrerons pas ça pareil ? « Bah ! fit conseil. « Et pourquoi pas ? À quoi des millions nous servirait-il à bord du Nautilus ? « À bord, non, dit Nédlande, mais ailleurs. « Oh ! ailleurs, fit conseil en secant la tête. « Au fait, dis-je, Maitrelande a raison. « Et si nous rapportons jamais en Europe ou en Amérique une perle de quelques millions, voilà du moins qui donnera une grande authenticité, et en même temps un grand prix au récit de nos aventures. « Je le crois, dit le canadien. « Mais, dit conseil, qui revenait toujours au côté instructif des choses, est-ce que cette pêche des perles est dangereuse ? « Non, répondis-je vivement. Surtout si l'on prend certaines précautions. « Que risquent-on dans ce métier, dit Nédlande, d'avaler quelques gorgées d'eau de mer ? « Comme vous dites, Néd. « À propos, dis-je, en essayant de prendre le ton dégagé du capitaine Nemo, est-ce que vous avez peur des requins, brave Néd ? « Moi, répondis le canadien, un harponneur de profession, c'est mon métier de me moquer d'eux. « Il ne s'agit pas, dis-je, de les pécher avec un émerillon, de les hisser sur le pont d'un navire, de leur couper la queue à coup de hache, de leur ouvrir le ventre, de leur arracher le cœur et de le jeter à la mer. « Alors il s'agit de ? « Oui, précisément, dans l'eau, dans l'eau, ma foi, avec un bon harpon. « Vous savez, monsieur, ces requins, ce sont des bêtes assez mal façonnées. Il faut qu'elles se retournent sur le ventre pour vos apées, et pendant ce temps, Nédlande avait une manière de prononcer le mot « apée » qui donnait froid dans le dos. « Et bien, et toi, conseil, que pense-tu de ces squales ? « Moi, dit conseil, je serai franc avec monsieur. « À la bonne heure, pense-je, si monsieur affronte les requins, dit conseil, je ne vois pas pourquoi son fidèle domestique ne les affronterait pas avec lui. « Fin du chapitre 2 de la deuxième partie, enregistré par Nathalie Nussard. « Deuxième partie, chapitre 3 de 20 000 lieux sur les mers. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org enregistré par Caroline Sophie, 20 000 lieux sous les mers par Jules Verne. Deuxième partie, chapitre 3, une perle de 10 millions. « La nuit arriva, je me couchais, je dormis assez mal. « Les squales jouèrent un rôle important dans mes rêves, et je trouvais très juste et très injuste à la fois cette étymologie qui fait venir le mot « requin » du mot « requiem ». Le lendemain, à quatre heures du matin, je fus réveillé par le steward que le capitaine Nemo avait spécialement mis à mon service. Je me levais rapidement, je m'habillais, et je passais dans le salon. Le capitaine Nemo m'y attendait. « Monsieur Aronax, me dit-il, êtes-vous prêt à partir ? « Je suis prêt, veuillez me suivre. « Et mes compagnons, capitaine, ils sont prévenus et nous attendent. « Allons-nous pas revêtir nos cafandres ? » demandait-je. « Pas encore. « Je n'ai pas laissé les nautilus approchés de trop près à cette côte, et nous sommes assez au large du banc de Manard, mais j'ai fait pareil le canot qui nous conduira au point précis de débarquement et nous épargnera à nasser l'entragé. « Il emporte nos appareils de plongeurs, que nous revêtirons au moment où commencera cette exploration sous-marine. » Le capitaine Nemo me conduisit vers l'escalier central, dont les marches aboutissaient à la plateforme. Naide et Conseil se trouvaient là, enchanté de la partie de plaisir qui se préparait. Cinq matelots du nautilus, les avirons armés, nous attendaient dans le canot qui avait été bossé contre le bord. La nuit était encore obscure. Des plaques de nuages couvraient le ciel et ne laissaient apercevoir que de rares étoiles. Je portais mes yeux du côte de la terre, mais je ne vis qu'une ligne trouble qui fermait les trois quarts de l'horizon du sud-ouest au nord-ouest. Le nautilus, ayant remonté pendant la nuit la côte occidentale de Céland, se trouvait à l'ouest de la baie, au plutôt de ce golfe, formé par cette terre et l'île de Manard. Là, sous les sombres eaux, s'étendait le pan de Pintadine, inépuisable champ de perle dont la longueur dépasse vingt mille. Le capitaine Nemo, Conseil, Nedland et moi, nous priment place à l'arrière du canot. Le patron de l'embarcation se mit à la barre. Ces quatre compagnons appuyaient sur leurs avirons. La bosse fut larguée et nous déborda. Le canot se dirigea vers le sud. Ces nageurs ne se pressaient pas. J'observais que leurs coups d'avirons, vigoureusement engagés sous l'eau, ne se succédaient que de dix secondes en dix secondes, suivant la méthode généralement usitée dans les marines de guerre. Tandis que les embarcations couraient sur son air, les gouttelettes liquides frappaient en cripitant le fond noir des flots, comme des bavures de plomb fondu. Une petite houle, venue du large, imprimée au canot un léger roulis, et quelques crêtes de lames clapotaient à son avant. Nous étions silencieux. À quoi somgait le capitaine Nemo, peut-être à cette terre dont il s'approchait et qu'il trouvait trop près de lui, contrairement à l'opinion du canadien auxquels s'embêtent encore trop éloignés ? Quant à conseil, il était là ensemble curieux. Vers cinq heures et demie, les premières teintes de l'horizon accusèrent plus nettement la ligne supérieure de la côte, assez plate dans l'est, elle se reflait un peu vers le sud. Cinq mille la séparait encore, et son rivage se confondait avec les eaux brumeuses. Entre elle et nous, la mer était déserte, pas un bateau, pas un plongeur, solitude profonde sur ce lieu de rendez-vous des pêcheurs de perles. Ainsi que le capitaine Nemo me l'avait fait observer, nous arrivions un mois trop tôt dans ces parages. À six heures, le jour se fit subitement, avec cette rapidité particulière aux régions tropicales qui ne connaissent ni l'horreur ni le crépuscule. Les rayons solaires persèrent le rideau de nuage à mon soleil sur l'horizon oriental, et l'astre radieux s'éleva rapidement. Je vis distinctement la terre avec quelques arbres et parts, ça et là. Le canot s'avança vers l'île de Manar qui s'arrondissait dans le sud. Le capitaine Nemo s'était levé de son banc et observait la mer. Sur un signe de lui, l'encre fut mouillée et la chaîne courait à peine, car le fond n'était pas à plus d'un mètre, et il formait en cet endroit l'un des plus hauts points du banc de Pintadine. Le canot évita aussitôt sous la poussée du jusant qui portait au large. « Nous voici arrivés, monsieur Aronax, dit alors le capitaine Nemo. Vous voyez cette baie rossérée ? C'est ici même que, dans un mois, se réuniront les nombreux bateaux de pêche des exploitants, et ce sont ces eaux que leurs plongeurs iront audacieusement fouillés. Cette baie est heureusement disposée pour ce genre de pêche. Elle est abritée des vents les plus forts, et la mer n'y est jamais très ouleuse, circonstance, très favorable, travail des plongeurs. Nous allons maintenant revertir nos cafandres, et nous commencerons notre promenade. » « Je ne répondis rien, et tout en regardant ces flots suspects, aidés des matelots de l'embarcation, je commençais à revêtir mon lourd vêtement de mer. Le capitaine Nemo et mes deux compagnons s'habillaient aussi. Aucun des hommes du Nautilus ne devait nous accompagner dans cette nouvelle extursion. Bientôt, nous fumes emprisonnées jusqu'au cou dans le vêtement de caoutchouc, et les bretelles fixèrent sur notre dos les appareils à air. Quand les appareils roulent corphe, il n'en était pas question. Avant d'introduire ma tête dans sa capsule de cuivre, j'enfie l'observation au capitaine. « Ces appareils nous seraient inutiles, me répondit le capitaine. Nous n'irons pas à deux grandes profondeurs, et les rayons solaires suffiront à éclairer notre marche. D'ailleurs, il n'est pas prudent d'apporter sous ses eaux une lanterne électrique. Son éclat pourrait attirer inopinément quelques dangereux habitants de séparage. Pendant que le capitaine Nemo prononçait ses paroles, je me retournais vers Conseil et Nedland. Mais ces deux amis avaient déjà emboîté leur tête dans la calotte métallique, et ils ne pouvaient ni entendre ni répondre. Une dernière question me restait à adresser au capitaine Nemo. « Et nos armes, lui demandait-je, nos fusils. Des fusils, à quoi bon ? Vos montagnards n'attaquent-ils pas lourds sans poignard à la main, et l'acier n'est-il pas plus sûr que le plomb ? Voici une lame solide. Passez-la à votre ceinture et partons. Je regardais mes compagnons. Ils étaient armés, comme nous, et de plus, Nedland brandissait un énorme harpon qu'il avait déposé dans le canot avant de quitter le nautilus. Puis, suivant l'exemple du capitaine, je me laissais coiffer de la pesante sphère de cuivre, et nos réservoirs à air furent immédiatement mis en activité. Un instant après, les matelots de l'embarcation nous débarquaient les uns après les autres, et, par un mètre et demi d'eau, nous prenions pied sur un sable uni. Le capitaine Nemo nous fut ainsi nu de la main, nous lui suivim, et, par une pente douce, nous disparaumes sous les flots. Là, les idées qui obsédaient mon cerveau m'abandonner. Je redevins étonnamment calme. La facilité de mes mouvements accruent ma confiance, et l'étrangeté du spectacle captiva mon imagination. Le soleil envoyait déjà sous les eaux une clarté suffisante. Les moindres objets restaient perceptibles. Après dix minutes de marche, nous étions par cinq mètres d'eau, et le terrain devenait à peu près plat. Sur nos pas, comme des compagnies de becasines dans un marais, se levaient des volets de poissons curieux du genre des monopters, dont les sujets n'ont d'autres nageoires que celles de la queue. Je reconnais le Javanais, véritable serpent, long de huit décimètres, au ventre livide, que l'eau confondrait facilement avec le congre sur les lignes d'or de ses flancs. Dans le genre d'estromaté, dont le corps est très comprimé et ovale, j'observais des paruses aux couleurs éclatantes, pourtant comme une fausse leur nageoire dorsale, poissons comestibles qui, séchées et marinées, forment un mai excellent, connu sous le nom de caravade, puis des tranque-barres appartenant au genre des absiforoides, dont le corps est recouvert d'une cuirasse écailleuse à huit pans longitudinaux. Cependant, l'élévation progressive du soleil éclairait de plus en plus la masse des eaux. Le sol changeait peu à peu. Aux sables fins succidaient une véritable chaussée de rochers arrondis, revêtu d'un tapis de molusque et de zoophyte. Parmi les échantillons de ces deux embranchements, je remarquais des placennes à valve mince et inégale, sorte d'ostracée particulière à la mer rouge et à l'océan indien, des lucines orangées à coquilles orbiculaires, des tarrières subulées, quelques-unes de ces pourpre persiques qui fournissaient au Nautilus une teinture admirable, des rochers cornus long de quinze centimètres qui se dressaient sous les flots comme des mains prêtes à vous saisir, des turbinels de cornigères toutes hérissées d'épines, des lingues liantes, des anatines, coquillages comestibles qui alimentent les marchés de l'indoustan, des pélagies panoplières légèrement lumineuses et enfin d'admirables oculines flabéliformes magnifiques éventailles qui forment l'une des plus riches arborisations de ces mers. Au milieu de ces plantes vivantes et sous les berceaux d'hydrophite, courées de gauche lesions d'articulés, particulièrement des ranines dentées, dont la carapace représente actriangles un peu arrondis, des birgues spéciales à séparage, des partenopes horribles dont l'aspect est puniés au regard. Un animal non moïdeux que je rencontrais plusieurs fois, ce fut ce crabe énorme observé par M. Darwin, auquel la nature a donné l'instant et la force nécessaire pour se nourrir de noix de coco. Il grimpe aux arbres du rivage, il fait tomber la noix qui se fend dans sa chute et l'ouvre a fait que ses puissantes pince. Ici, sous ses floclaires, ce crabe courait avec une agilité sans pareille, tandis que des kilonnées franches de cette espèce qui fréquente les côtes du Malabar se déplacaient lentement entre les roches et branlées. Vers cette heure, nous arpentions enfin le banc de Pintadine sur lequel les huîtres perlières se reproduisent par millions. Ces molusques précieux adhèrent au roc et y étaient fortement attachés par ce bissus de couleur brune qui ne leur permet pas de se déplacer. En quoi ces huîtres sont inférieures au moule elle-même, auquel la nature n'a pas refusé toute faculté de locomotion. La Pintadine Meleagrina, la mer perle, dont les valves sont à peu près égales, se présente sous la forme d'une coquille arrondie, aux épaises parroies, très rugueuses à l'extérieur. Quelques-unes de ces coquilles étaient feuilletées et scionées de bandes verdâtres qui rayonnaient de leur sommet. Elles appartenaient aux jeunes huîtres. Les autres, à surface rude et noire, vieilles de dix ans et plus, mesuraient jusqu'à quinze centimètres de largeur. Le capitaine Nemo me montra de la main cet amoncellement prodigieux de Pintadine et je compris que cette mine était véritablement inépuisable car la force créatrice de la nature l'emporte sur l'instinct destructif de l'homme. Une édlande, fidèle à cet instinct, se hâtait d'amplir des plus beaux monus qu'un filet qu'il portait à son côté. Mais ne nous pouvions nous arrêter, il fallait suivre le capitaine qui semblait se diriger par des sentiers connus de lui seul. Le sol remontait sensiblement et parfois mon bras, que j'élevais, dépassait la surface de la mer. Puis, le niveau du banc se rabessait capricieusement. Souvent, nous tournions de haut rock en filet en pyramidion. Dans leurs sombres enfractiosités de gros crustacés, pointés sur le haut patent comme des machines de guerre, nous regardaient de leurs yeux fixes et sous nos yeux rampaient des myrianes, des glissaires, des haricis et des anélides qui allongaient des mérisurément leurs antennes et leurs cires tentaculaires. En ce moment, s'ouvrit devant nos pas une vaste grotte, creusée dans un pittoresque entassement de rochers tapissés de toutes les hautes lisses de la flore sous-marine. D'abord, cette grotte me parut profondément obscur. Les rayons solaires semblaient s'y déteindre par dégradations successives. Sa vague transparence n'était plus que de la lumière noyée. Le capitaine Nemo y entra, nous après lui. Mes yeux s'accoutumèrent bientôt à ces ténèbres relatives. Je distinguais les retombées si capricieusement contournées de la voûte, que supportaient des piliers naturels largement assis sur leurs bases de granitiques, comme les lourdes colonnes de l'architecture Toscane. Pourquoi notre incompréhensible guide nous entraînait-il au fond de cette crypte sous-marine ? J'allais le savoir avant peu. Après avoir descendu une pente à ses raides, nos pieds foulairent le fond d'une sorte de puits circulaires. Là, le capitaine Nemo s'arrêta et de la main il nous indiqua un objet que je n'avais pas encore aperçu. C'était une huître de dimension extraordinaire, une trictane gigantesque, un bénitier qui eut contenu un lac d'eau sainte, une vasque dont la largeur d'est passé deux mètres est conséquemment plus grande que celle qui ornait le salon d'une autilus. Je m'approchais de ce molusque phénoménal. Par son bissus, il adhérait à une table de granites, et là il se développait isolément dans les eaux calmes de la grotte. J'estimais le poids de cette trictane à trois cents kilogrammes. Or, une telle huître contient quinze kilos de chair, et il faudrait l'estomac d'un gargantua pour en absorber quelques douzaines. Le capitaine Nemo connaissait évidemment l'existence de ce bivalve. Ce n'était pas la première fois qu'il le visitait, et je pensais qu'en nous conduisant à cet endroit, il voulait seulement nous montrer une curiosité naturelle. Je me trompais. Le capitaine Nemo avait un intérêt particulier à constater l'attaque actuelle de cette trictane. Les deux valves du molusque étaient entre ouvertes. Le capitaine s'approcha et introduisit son poignard entre les coquilles pour les empêcher de se rabattre, puis, de la main, il souleva la tunique m'embraneuse effranger sur ses bords qui formaient le manteau de l'animal. Là, entre les plis foliacés, je vis une perle libre, dont la grosseur égalait celle d'une noix de cocotier. Sa forme globuleuse, sa limpidité parfaite, son orient admirable, en faisait un bijou d'un inestimable prix. Emporté par la curiosité, j'étendais la main pour la saisir, pour la peser, pour la palper. Mais le capitaine Maretta fit un signe négatif, et, retirant son poignard par un mouvement rapide, il laissa les deux valves se refermer subitement. Je comprise alors quel était le dessin du capitaine Nemo. En laissant cette perle enfouie sous le manteau de la trictane, il lui permettait de s'accroître insensiblement. Avec chaque année, la sécrétion du molusque y a ajouté de nouvelles couches de concentrique. Seul, le capitaine connaissait la grotte ou murissait cet admirable fruit de la nature. Seul, il les devait, pour ainsi dire, afin de la transporter un jour dans son précieux musée. Peut-être même, suivant l'exemple des Chinois et des Indiens, avait-il déterminé la production de cette perle en introduisant sous les plis du molusque quelques morceaux de verre ou de métal qui s'étaient peu à peu recouverts de la matière nagrée. En tout cas, comparant cette perle à celle que je connaissais déjà, à celle qui brillait dans la collection du capitaine, j'estimais sa valeur à dix millions de francs au moins. Superbe curiosité naturelle et non bisous de luxe, car je ne sais quelle oreille féminine aurait pu la supporter. La visite à l'opulente trictane était terminée. Le capitaine Nemo quitte la grotte et nous remontame sur le banc de Pintadine au milieu de ses eaux claires que nous troublait pas encore le travail des plongeurs. Nous marchions isolément, en véritable flanneur, chacun s'arrêtant ou s'éloignant au gré de sa fantaisie. Pour mon compte, je n'avais plus aucun souci des dangers que mon imagination avait exagéré si ridiculement. Le haut fond se rapprochait sensiblement de la surface de la mer et bientôt, par un mètre d'eau, ma tête dépassa le niveau océanique. Le conseil me rejoignit et, collant sa grosse capsule à la mienne, il me fit des yeux à un salut amical. Mais ce plateau élevé ne mesurait que quelque toise et bientôt, nos fumes rentraient dans notre élément. Je crois avoir maintenant le droit de le qualifier ainsi. Dix minutes après, le capitaine Nemo s'arrêtait soudain. Je cru qu'il faisait hâte pour retourner sur ses pas. Non, d'un geste ! Il nous ordonna de nous blotir près de lui au fond d'une large infractiosité. Sa main se dirigea vers un point de la masse liquide et je regardais attentivement. À cinq mètres de moi, une ombre apparue et s'abessa jusqu'au sol, l'inquiétante idée des requins traversa mon esprit. Mais je me trompais. Et cette fois encore, nous n'avions pas à faire aux monstres de l'océan. C'était un homme, un homme vivant, un indien, un noir, un pêcheur, un pauvre diable sans doute, qui venait glaner avant la récolte. J'apercevais les fonds de son canot mouillé à quelques pieds au-dessus de sa tête. Il plongeait et remontait successivement. Une pierre taillée en pain de sucre et qu'il serrait du pied, tandis qu'une corde l'a rattachée à son bateau, lui servait à descendre plus rapidement au fond de la mer. C'était là tout son outillage. Arrivé au sol, par cinq mètres de profondeur environ, il se précipitait à genoux et remplissait son sac de pentadine ramassée au hasard. Puis il remontait, vidé son sac, ramenait sa pierre et recommençait son opération, qui ne durait que trente secondes. Ce plongeur ne nous voyait pas. L'ombre du rocher nous dérobait à ses regards. Et d'ailleurs, comment ce pauvre indien aurait-il jamais supposé que des hommes, des êtres semblables à lui, fusse-là sous les eaux, épuyant ses mouvements, ne perdant aucun détail de sa pêche ? Plusieurs fois il remonta ainsi et plongea de nouveau. Il ne rapportait pas plus d'une dizaine de pentadines à chaque plongée, car il fallait les arracher du banc auquel elle s'accrochait par leur buste bissus. Et combien de ses huîtres étaient privées de ses perles pour lesquelles il risquait sa vie ? Je l'observais avec une attention profonde. Sa manœuvre se faisait régulièrement et pendant une demi-heure, aucun danger ne parut le menacer. Je me familiarisais donc avec le spectacle de cette pêche intéressante Quand, tout à un coup, à un moment où l'indien s'était à genouillé sur le sol, je lui vis faire un geste d'effroi, se relever et prendre son élan pour remonter à la surface des flots. Je compris son épouvante. Une ombre gigantesque apparaissait au-dessus du malheureux plongeur. C'était d'un requin de grande taille qui s'avancait diagonalement l'œil en feu, les mâchoires ouvertes. J'étais muet d'horreur, incapable de faire un mouvement. Le vorace animal, d'un vigoureux coup de nageoir, s'élança vers l'indien qui se jeta de côté et évita la morsure du requin, mais non le battement de sa queue, car cette queue, le frappant à la poitrine, l'étendit sur le sol. Cette scène avait duré quelques secondes à peine. Le requin revint et, se retournant sur le dos, il s'apprêtait à couper l'indien en deux, quand je sentis le capitaine Nemo, posté près de moi, se lever subitement. Puis, son poignard à la main, il marcha droit au monstre, prêt à lutter corps à corps avec lui. Le squal, au moment où il allait appeler le malheureux pécheur, aperçu son nouvel adversaire et, se replassant sur le ventre, il se dirigea rapidement vers lui. Je vois encore la pose du capitaine Nemo. Replié sur lui-même, il attendait avec un admirable, sans froid, le formidable squal, et lorsque celui-ci se précipitait sur lui, le capitaine, se jetant de côté avec une prestance prodigieuse, évita le choc et lui enfonça son poignard dans le ventre. Mais tout n'était pas dit. Un combat terrible s'engagea. Le requin avait rugi, pour ainsi dire. Le sang sortait à flots de ses blessures. La mer se tenu de rouge et, à travers ce liquide opaque, je ne vis plus rien. Plus rien, jusqu'au moment où, dans une éclaircie, j'aperçus l'audacieux capitaine, cramponné à l'une des nageoires de l'animal, lutant corps à corps avec le monstre, l'abourrant de coups de poignard le ventre de son ennemi, sans pouvoir toutefois porter le coups définitifs, c'est-à-dire l'atteindre en plein cœur. Le squal, ce débattant, agitait la masse des eaux avec furie et leur remous menacé de me renverser. J'aurais voulu courir au secours du capitaine, mais, cloué par l'horreur, je ne pouvais remuer. Je regardais l'œil à gare. Je voyais les phases de la lutte se modifier. Le capitaine tomba sur le sol, renversé par la masse énorme qui pesait sur lui. Puis les mâchoires du requin s'ouvrirent démesurément comme une scisaille d'usine, et s'en était fait du capitaine, si, prônt comme la pensée, son harpon à la main, Nedland, se précipitant vers le requin, ne lui frappait de sa terrible pointe. Les flots s'imprénièrent d'une masse de sang. Ils s'agitèrent sous les mouvements du squal qui les battaient avec une indescriptible fureur. Nedland n'avait pas manqué son but, c'était le râle du monstre, frappé au cœur, il se débattait dans des spasmes épouvantables dont le contrecoup renversa conseil. Cependant, Nedland avait dégagé le capitaine. Celui-ci, relevé sans blessure, à la droite à l'indien, coupa vivement la corde qui le liait à sa pierre, le prix dans ses bras et, d'un vigoureux coup de talon, il remonta à la surface de la mer. Nous le suivîmes tout trois, et, en quelques instants, miraculeusement sauvés, nous atteignions l'embargation du pécheur. Le premier soin du capitaine Nemo fut de rappeler ce malheureux à la vie. Je ne savais pas s'il réussirait. Je l'espérais, car l'immersion de ce pauvre diable n'avait pas été longue, mais le coup de queue du requin pouvait l'avoir frappé à mort. Heureusement, sous les vigoureuses frictions de conseil et du capitaine, je vis, peu à peu, le noyer revenir au sentiment. Il ouvrit les yeux, qu'elle duait être sa surprise, son épouvant en tout même, avoir les quatre grosses têtes de cuivre qui se penchaient sur lui, et surtout que d'ut-il pensé quand le capitaine Nemo tirant d'une poche de son vêtement un sachet de perles, le lui humi dans la main, cette magnifique au mon de l'homme des eaux au pauvre indien de Seila, fut acceptée par celui-ci d'une main tremplante. Ses yeux effarés indiquaient du reste, qu'il ne savait pas à quels êtres surhumains ils devaient à la fois la fortune et la vie. Sur un signe du capitaine, nous regagnaient le pan de Pintadine, et, suivant la route déjà parcourue, après une demi-heure de marche, nous rencontrions l'ancre qui, rattachée au sol le canot du nautilus. Une fois embarquée, chacun de nous, avec l'aide des matelots, se débarrassa de sa lourde carapace de cuivre. La première parole du capitaine Nemo fut pour le canadien. « Merci, maître Land, lui dit-il. C'est une revanche, capitaine, répondit Nedland. Je vous devais cela. Un pâle sourire glissa sur les lèvres du capitaine, et ce fut tout. « Au nautilus, dit-il. L'embarcation vola sur les flots. Quelques minutes plus tard, nous rencontrions le cadavre du requin qui flottait. À la couleur noire, marquant l'extrimité de ses nageoires, je reconnais le terrible mélanopterre de la mer des Indes, de l'espèce des requins proprement dits. Sa longueur, dépassée vingt-cin-pied, sa bouche énorme, occupait le tiers de son corps. C'était un adulte, ce qui se voyait aussi rangé dedans, disposé en triangle d'isocelles sous la mâchoire supérieure. Conseil le regardait avec un intérêt tout scientifique, et je suis sûre qu'il le rangait non sans raison, dans la classe des cartilagineux, hors d'écondes optirigiens abranchis fixes, familles des sélaciens, genres d'esquales. » Pendant que je considérais cette masse inerte, une douzaine de ses voraces mélanopterres apparaissent tout d'un coup autour de l'embarcation. Mais, sans se préoccuper de nous, ils se jetèrent sur le cadavre et s'en disputèrent les lambeaux. À huit heures et demie, nous étions de retour à bord du notilus. Là, je me prises à réfléchir sur les incidents de notre excursion au banc de Manard. Deux observations sont dégagées inévitablement, l'une, pourtant sur l'audace sans pareil du capitaine Nemo, l'autre, sur son dévouement pour un être humain, l'un des représentants de cette race qui fuyait sous les mers. Quoi qu'il en dit, cet homme étrange n'était pas parvenu encore à tuer son cœur tout entier. Lorsque je lui fie cette observation, il me répondit d'un ton légèrement ému. « C'est indien, monsieur le professeur, c'est un habitant du pays des opprimés, et je suis encore, et jusqu'à mon dernier souffle, je serai de ce pays-là. » Fin du chapitre 3 de la deuxième partie. Deuxième partie, chapitre 4 de 20 000 lieux sous les mers. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org, enregistré par Caroline Sophie. 20 000 lieux sous les mers par Jules Verne. Deuxième partie, chapitre 4, la mer rouge. Pendant la journée du 29 janvier, l'île de Céhilan disparu sous l'horizon est le nautilus, avec une vitesse de 20 000 à l'heure, se glissa dans ce labyrinthe de canaux qui sépare les Maldives des Lacs-Dives. Il rend jamais même l'île quittane, terre d'origine madrépourique découverte par Vasco de Gama en 1499, et l'une des 19 principales îles de cet archipel des Lacs-Dives, située entre 10 degrés et 14 degrés 30 minutes de latitude nord et 69 degrés et 50 degrés 72 minutes de longitude est. Nous avions fait alors 16 220 000, ou 7 500 lieux depuis notre point de départ dans les mers du Japon. Le lendemain 30 janvier, lorsque le nautilus remonta à la surface de l'océan, il n'avait plus aucune terre en vue. Il faisait route au nord-nord-ouest, et se dirigeait vers cette mer d'Homane, creusée entre l'Arabie et la péninsule indienne, qui sert de déboucher au golfe persique. C'était évidemment une impasse, sans issue possible. Où nous conduisait donc le capitaine Nemo ? Je n'aurais pu le dire. Ce qui ne satisfie pas le canadien qui, ce jour-là, me demanda où nous allions. Nous allons mettre en aide où nous conduit la fantaisie du capitaine. Cette fantaisie, répondit le canadien, ne peut nous mener loin. Le golfe persique n'a pas d'issue, et si nous y entrons, nous ne tarderons guerre à revenir sur nos pas. Eh bien, nous reviendrons mettre en aide. Et si, après le golfe persique, le nautilus veut visiter la mer rouge, le détroit de Babel Mandeb est toujours là pour lui livrer passage. Je ne vous apprendrai pas, monsieur, répondit Ned Land, que la mer rouge est non moins fermé que le golfe, puisque l'isme de Suez n'est pas encore percée, et le futile, un bateau mystérieux comme le nôtre, ne se hasarderait pas dans ces canaux coupés d'écluse. Donc, la mer rouge n'est pas encore le chemin qui nous ramènera en Europe. Aussi n'est-ce pas dit que nous reviendrons en Europe ? Que supposez-vous donc ? Je suppose qu'après avoir visité ces curieux parages de l'Arabie et de l'Égypte, le nautilus redescendra l'océan indien, peut-être à travers le canal de Mozambique, peut-être au large des mascarènes, de manière à gagner le cap de bonne espérance. Et une fois au cap de bonne espérance, demanda le canadien avec une insistence toute particulière. Eh bien, nous pénétrerons dans cette Atlantique que nous ne connaissons pas encore. Ah, ça, Aminède, vous vous fatiguez donc de ce voyage sous les mers, vous vous blasez donc sur le spectacle insécemment varié des merveilles sous-marines ? Pour mon compte, je verrai avec un extrême dépit finir ce voyage qu'il aura été donné à si peu d'hommes de fer. Mais savez-vous, M. Aronax répondit le canadien, que voilà bientôt trois mois que nous sommes emprisonnés à bord de ce nautilus ? Non, Nède, je ne le sais pas, je ne veux pas le savoir, et je ne compte ni les jours ni les heures. Mais la conclusion ? La conclusion viendra en son temps. D'ailleurs, nous n'y pouvons rien, et nous discutons inutilement. Si vous veniez me dire, non bravenède, une chance d'évasion nous est offerte, je la discuterai avec vous, mais tel n'est pas le cas, et à vous parler franchement, je ne crois pas que le capitaine Némo s'aventure jamais dans les mers européennes. Par ce court dialogue, on verra que, fanatique du nautilus, j'étais incarné dans la peau de son commandant. Quant à Nèdland, il termina la conversation par ses mots en forme de monologue. Tout cela est bel et bon, mais, à mon avis, où il y a de la gêne, il n'y a plus de plaisir. Pendant quatre jours, jusqu'au 3 février, le nautilus visitait la mer d'Homane, sous diverses vitesses et à diverses profondeurs. Il semblait marcher au hasard, comme s'il eut hésité sur la route à suivre, mais il ne dépassa jamais le tropique du cancer. En quittant cette mer, nous eus ma n'instant connaissance de Mascate, la plus importante ville du pays d'Homane. J'admirais son aspect étrange au milieu des noirs rochers qui l'entourent et sur lesquels se détachent en blanc ses maisons et ses forts. J'aperçus le dos marondi de ses mosquées, la pointe élégante de ses minerais, ses fraîches et verdoyantes terrasse. Mais ce ne fut qu'une vision, et le nautilus s'enfonça bientôt sous les flots sombres de ses parages. Puis il prolongea à une distance de 6000 les côtes arabiques du Marra et de l'Adramante et sa ligne ondulier de montagne, relevé de quelques ruines anciennes. Le 5 février, nous donnions enfin dans le golfe d'Aden véritable entonnoir introduit dans ce goulot de Babel-Mandeb, qui entonne les eaux indiennes dans la mer rouge. Le 6 février, le nautilus flottait en vue d'Aden, perché sur un promontoir canisme étroit réuni au continent, sorte de gilbraltard inaccessible, dont les anglais en refait les fortifications après s'en être emparé en 1839. J'entrevilles les minerais octogones de cette ville qui fut autrefois l'entrepôt le plus riche et le plus commerçant de la côte au dire de l'historien Edrissi. Je croyais bien que le capitaine Nemo parvenu à ce point allait revenir en arrière, mais je me trompais, et à ma grande surprise, il n'en fut rien. Le lendemain, 7 février, nous embouquions le détroit de Babel-Mandeb, dont le nom veut dire en langue arabe « la porte des larmes ». Sur 20 000 de larges, il ne compte que 52 km de long, et pour le nautilus lancé à toute vitesse, le franchir fut l'affaire d'une heure à peine. Mais je ne vis rien, pas même cette île de Périm, dont le gouvernement britannique a fortifié la position d'Adenne. Trop de steamers anglais ou français dans les lignes de Suze à Bombay, à Calcutta, à Melbourne, à Bourbon, à Maurice, s'illonnaient ces trois passages pour que le nautilus tenta de s'y montrer. Aussi, se teint-il prudemment entre deux eaux. Enfin, à midi, nous s'illonnions les flots de la mer rouge. La mer rouge, l'ac célèbre des traditions bibliques, que les pluies ne rafraîchissent guère, qu'aucun fleuve important d'un rose, qu'une excessive évaporation pompe incestamment et qui perd chaque année une tranche liquide haute d'un mètre et demi, singulier golf, qui, fermé et dans les conditions d'un lac, serait peut-être entièrement desséchée, inférieur en ceci à ses voisines de la Caspienne ou la Sphaltite, dont le niveau a seulement baissé jusqu'au point où leur évaporation a précisément égalé la somme des eaux reçues dans leur sein. Cette mer rouge a 2600 km de longueur sur une largeur moyenne de 240. Autant des ptolémées et des empereurs romains, elle flagrant d'artères commerciales du monde et le percement de l'isme lui rendra cette antique importance que les railways de Suèze ont déjà ramené en partie. Je ne voulais même pas chercher à comprendre ce caprice du capitaine Némo qui pouvait nous décider à nous entraîner dans ce golf, mais j'approuvais sans réserve le nautilus dit à tranter. Il prit une allure moyenne, tantôt se tenant à la surface, tantôt plongeant pour éviter quelques navires, et je puis observer ainsi le dedans et le dessus de cette mer si curieuse. Le 8 février, dès les premières heures du jour, Moka nous a paru, ville maintenant ruinée, dont les murailles tombent au seul bruit du canon et qu'abrite sa et la quelques datiers verdoiants, cités importantes autrefois, qui renfermaient six marchés publics, 26 mosquées, et à laquelle ces murs, défendues par 14 forts, faisaient une ceinture de 3 km. Puis, le nautilus se rapprochât des rivages africains où la profondeur de la mer est plus considérable. Là, entre deux eaux d'une limpidité de cristal, par les panneaux ouverts, il nous permet de contempler d'admirables buissons de coraux éclatants, et de vastes pans de rochers revêtues d'une splendide fourrure verte, d'algues et de fucusses. Quel indescriptible spectacle, et quelle variété de sites et de paysages à l'arrasement de ces écueils et de ces îleaux volcaniques qui confinent à la côte libienne. Mais où ces arborisations apparurent dans toute leur beauté, se fût vers les rives orientales, que le nautilus ne tarda pas à rallier, se fût sur les côtes du Théâma, car alors, non seulement ces étalages de zoophyte florissaient au-dessous du niveau de la mer, mais ils formaient aussi des entrelassements pittoresques qui se déroulaient à dix brasses au-dessus, celui-ci, plus capricieux, mais moins coloré que cela, dont l'humide vitalité des eaux entretenait la fraîcheur. Que d'heures charmantes je passais ainsi à la vitre du salon, que des chantiers en nouveau de la flore et de la faune sous-marine j'admirais sous l'éclat de notre fanale électrique. Des fongies agarassiformes, des actinies de couleurs ardoisées, entre autres, le talassian tous aster des tubiports disposés comme des flûtes et n'attendant que le souffle de Dieu-Pen, des coquilles et particulières à cette mer qui s'établissent dans les excavations madréporiques et dont la base est contournée en courte spirale et enfin mille spécimens d'un polypied que je n'avais pas observé encore, la vulgaire éponge. La classe des spongières, première du groupe des polypes, a été précisément créée par ce curieux produit dont l'utilité est incontestable. L'éponge n'est pas un végétal comme l'admette encore quelques naturalistes, mais un animal, du dernier ordre, un polypied inférieur à celui du goraille. Son animalité n'est pas douteuse et on ne peut même adopter l'opinion des anciens qui la regardaient comme un être intermédiaire entre la plante et l'animal. Je dois dire, cependant, que les naturalistes ne sont pas d'accord sur le mode d'organisation de l'éponge. Pour les uns, c'est un polypied et pour d'autres, tels que M. Mild Edwards, c'est un individu isolé et unique. La classe des spongières contient environ 300 espèces qui se rencontrent dans un grand nombre de mers et même dans certains cours d'eau où elles ont reçu le nom de fluviatile. Mais leurs eaux de prédilection sont celles de la Méditerranée, de l'Archipel Grèque, de la côte de Syrie et de la mer rouge. Là se reproduisent et se développent ces éponges fines douces dont la valeur s'élève jusqu'à 500 francs, l'éponge blonde de Syrie, l'éponge dure de Barbary, etc. Mais puisque je ne pouvais espérer d'étudier ces eaux aux fites dans les échelles du Levant, dont nous étions séparés par l'infranchissable isme de Suez, je me contentais de les observer dans les eaux de la mer rouge. J'appelais donc Conseil, près de moi, pendant que le nautilus, par une profondeur moyenne de 8 à 9 mètres, rasait lentement tous ces beaux rochers de la côte orientale. Là croissait des éponges de toute forme, des éponges pédiculées, foliacées, globuleuses, digitées. Elles justifiaient assez exactement ces noms de corbeilles, de calices, de canouilles, de cornes d'élon, de pieds de lyons, de queue de pain, de gants de néptunes, que leur ont attribué les pêcheurs, plus poètes que les savants. De leurs tissus fibreux, enduits d'une substance gélatineuse à demi-fluide, s'échabaient insaisamment de petits filets d'eau, qui, après avoir porté la vie dans chaque cellule, en étaient expulsés par un mouvement contractile. Cette substance disparaît après la mort du polyp et se putrifie en dégagant de l'ammoniaque. Il ne reste plus alors que ces fibres cornets ou gélatineuses dont se composent l'éponge domestique, qui prend une teinte roussâtre et qui s'emploie à des usages divers, selon son degré d'élasticité, de permeabilité ou de résistance à la macération. Ces polypies adhéretent aux rochers, aux coquilles et des molusques, et même aux tiges d'hydrophite. Ils garnissaient les plus petites enfractiosités, les uns c'est à l'en, les autres se dressant ou pendant comme des écrousscroissances coralligènes. J'ai pris à conseil que ces éponges se pêchaient de deux manières, soit à la drague, soit à la main. Cette dernière méthode qui nécessite l'emploi des plongeurs est préférable, car en respectant le tissu du polypied, elle lui laisse une valeur très supérieure. Les autres oophites qui pullulent auprès des spongières consistaient principalement en méduse d'une espèce très élégante. Les molusques étaient représentés par des variétés de calmar qui, d'après d'orbénie, sont spéciales à la mer rouge et les reptiles par des tortues virgata, appartenant au genre des kélonés qui fournirent à notre table un mètre sain et délicat. Quant aux poissons, ils étaient nombreux et souvent remarquables. Voici ceux que les filets du nautilus rapportaient plus fréquemment a bord, des rets, parmi lesquels les limes de forme ovale, de couleur brique, au corps semé d'inégale tâche bleue et reconnaissables à leurs doubles aigillons d'entelé, des arnaques au dos argenté, des pastenacs à la queue pointillée et des bocates, vastement tôt, l'ondes de mètre qui ont du lait entre les eaux, des aaudons absolument dépourvues dedans, sortes de cartilagineux qui se rapprochent du squal, des ostrations dromadaires dont la bosse se termine par un aigillon recourbé, l'ondes d'un pied et demi, des ophidies, véritables muraines, à la queue argentée, au doble hâtre, au pectoral brune bordée d'un lycérigrie, des phyatoles, espèces de stromatées, zébrés des trois treids d'or éparés des trois couleurs de la France, des blémis garamites, l'ondes de quatre décimètres, de superbes caranques, décorés de sept bandes transversales d'un beau noir, de nageoires bleues et jaunes et des cailles d'or et d'argent, des centropodes, des mules oriflames à tête jaune, des scarres, des labres, des balistes, des gobis, etc. et mille autres poissons communs aux océans que nous avions déjà traversé. Le 9 février, le Nautilus flottait dans cette partie la plus large de la mer rouge, qui est comprise entre Suakin sur la côte ouest et Konfuda sur la côte ouest, sur un diamètre de 590 000. Ce jour-là, à midi, après le point, le capitaine Nemo monta sur la plateforme où je me trouvais. Je me promis de ne point le laisser redescendre sans l'avoir au moins pressenti sur ses projets ultérieurs. Il vinte à moi dès qu'il m'a perçu, m'offrit gracieusement un cigare et me dit, « Eh bien, monsieur le professeur, cette mer rouge, vous plaît-elle ? Avez-vous suffisamment observé les merveilles qu'elle recouvre, ses poissons et ses éo-fites, ses parterres d'éponges et ses forêts de corail ? Avez-vous, entrevue, les villes jetées sur ses bords ? « Oui, capitaine Nemo, répondis-je, et le Nautilus s'est merveilleusement prêté à toute cette étude. « Ah, c'est un intelligent bateau ? « Oui, monsieur, intelligent, audacieux et invulnérable, il ne redoute ni les terribles tempêtes de la mer rouge, ni ses courants, ni ses écueils. « En effet, dis-je, cette mer est citée entre les plus mauvaises, et si je ne me trompe, autant des anciens, sa renommée était détestable. « Détestable, monsieur Aronax, les historiens grecs et latins n'en parlent pas à son avantage, et Strabon dit qu'elle est particulièrement dure à l'époque des vents étésiens, et de la saison est pluie. « L'Arab' Édrisi, qui l'a dépeint sous le nom de Golfe de Colzum, raconte que les navires périssaient en grand nombre sur ses bancs de sable, et que personne ne se hasardait à y naviguer la nuit. « C'est, prétend-il, une mer sujette à d'affresouragan, ce médile inhospitaliaire, et qui n'offre rien de bon, ni dans ses profondeurs ni à sa surface. « En effet, telle est l'opinion qui se trouve dans Ariens, Agatarkid et Artemidor. « On voit bien, répliquège, que ces historiens n'ont pas navigué à bord d'une autilus. « En effet, répondit en souriant le capitaine, et sous ce rapport, les modernes ne sont pas plus avancées que les anciens. Il a fallu bien des siècles pour trouver la puissance mécanique de la vapeur, qui sait si, dans cent ans, on verra un second autilus, les progrès sont lent, monsieur Aronax. « C'est vrai, répondis-je, votre navire avance d'un siècle, de plusieurs peut-être, sur son époque. Quel malheur qu'un secret pareil, doivent mourir avec son avanteur. Le capitaine Nemo ne me répondit pas, après quelques minutes de silence. « Vous me parliez, dit-il, de l'opinion des anciens historiens, sur les dangers qu'offre la navigation de la mer rouge ? C'est vrai, répondis-je, mais leurs craintes n'étaient-elles pas exagérées ? « Oui et non, monsieur Aronax, me répondit le capitaine Nemo, qui m'euparut posséder à fond sa mer rouge. Ce qui n'est plus dangereux pour un navire moderne, bien gréé, solidement construit, maître de sa direction grâce à l'obéissante vapeur, offrait des périls de toutes sortes au bâtiment des anciens. Il faut se représenter, ses premiers navigateurs, s'aventurant sur des barques faites de planches cousues avec des cordes de palmiers, qu'alfatées de résine pilées et enduites de graisses de chiens de mer. Ils n'avaient pas même d'instruments pour relever leur direction, et ils marchaient à l'estime, au milieu de courants qui connaissaient à peine. Dans ces conditions, les naufrages étaient et devaient être nombreux. Mettre de notre temps l'estimer qui font le service entre Suèze et les mers du Sud, n'ont plus rien à redouter des colères de ce golf, en dépit des moussons contraires. Leurs capitaines et leurs passagers ne se préparent pas au départ par des sacrifices propiciatoires, et, au retour, ils ne se vont plus orner de guirlandes et de bandelettes dorées remercier les dieux dans les temples voisins. « Jean-Cons, viens, dis-je, et la vapeur me paraît avoir tué la reconnaissance dans le cœur des marins. Mais capitaine, puisque vous semblez avoir spécialement étudié cette mer. Pouvez-vous m'apprendre quelle est l'origine de son nom ? » Il existe, M. Aronax, de nombreuses explications à ce sujet. Voulez-vous connaître l'opinion d'un chroniqueur du XIXe siècle ? Volontier. Ce fantaisiste prétend que son nom lui fut donné après le passage des Israélites, lorsque le pharaon eut péril dans les flots qui se refermèrent à la voie de Moïse. En signe de cette merveille, devant la mer rouge et vermeille, n'ont puis- ne sûr la nommer autrement que la rouge-mer. « Explication de poète, capitaine Nemo, répondis-je, mais je ne saurais m'en contenter. Je vous demanderai donc votre opinion personnelle. » « La voici. Suivant moi, M. Aronax, il faut voir dans cette appellation de mer rouge une traduction du mot hébreu et drôme. Et si les anciens lui donnaient au ce nom ce fut à cause de la coloration particulière de ses eaux. Jusqu'ici, cependant, je n'ai vu que des flots limpides et sans aucune teinte particulière. » « Sans doute, mais en avançant vers le fond du golfe, vous remarquerez cette singulière apparence. Je me rappelle avoir vu la baie de torre entièrement rouge, comme un lac de sang. » « Et cette couleur, vous l'attribuez à la présence d'une algue microscopique ? « Oui, c'est une matière musilagineuse de pourpre, produite par ses chétives plantules contenues sous le nom de tricodesmi, et dont il faut quarante mille pour occuper l'espace d'un millimètre carré. Peut-être en rencontrerais-vous quand nous serons à tort. » « Ainsi, capitaine Nemo, ce n'est pas la première fois que vous parcourez la mer rouge à bord du nautilus ? » « Non, monsieur. Alors, puisque vous parliez plus haut du passage des Israélites et de la catastrophe des Égyptiens, je vous demanderai si vous avez reconnu sous les eaux des traces de ce grand fait historique ? » « Non, monsieur le professeur, et cela pour une excellente raison, laquelle ? » « C'est que l'endroit même où Moïse a passé avec tout son peuple est tellement en sablée maintenant que les chameaux y peuvent à peine baigner leurs jambes. Vous comprenez que mon nautilus n'aurait pas assez d'eau pour lui. » « Et cet endroit ? » demandait-je. « Cet endroit est situé un peu au-dessus de Suèze, dans ce bras qui formait autrefois un profond estuaire, alors que la mer rouge s'étendait jusqu'au lac à mer. Maintenant que ce passage soit miraculeux ou non, les Israélites n'en ont pas moins passé là pour gagner la terre promise, et l'armée de Pharaon a précisément périllé en cet endroit. Je pense donc que des fouilles pratiquées au milieu de ces sables mettraient à découvert une grande quantité d'armes et d'instruments d'origine exypsiennes. » C'est évident, répondis-je, et il faut espérer, pour les archéologues, que ces fouilles se feront tôt ou tard lorsque des villes nouvelles s'établiront sur cet isme après le percement du canal de Suèze. Un canal bien inutile pour un navire tel que le nautilus. « Sans doute, mais utile au monde entier, dit le capitaine Nemo. Les anciens avaient bien compris cette utilité pour leurs affaires commerciales, d'établir une communication entre la mer rouge et la Méditerranée, mais ils ne s'engèrent point à creuser un canal direct et ils prirent le nil pour intermédiaire. Très probablement, le canal qui réunissait le nil à la mer rouge fut commencé sous ses ostrices, si l'on en croit la tradition. Ce qui est certain, c'est que, six cent quinze ans avant Jésus Christ, Nécos entrepris les travaux d'un canal alimenté par les eaux du nil à travers la pleine d'Égypte qui regardent l'Arabie. Ce canal se remontait en quatre jours et sa largeur était telle que deux trierais me pouvaient y passer de front. Il fut continué par Darius, fils d'Itaspe, et probablement achevé par Ptonemé II. Strabon, le vide employé à la navigation, mais la faiblesse de sa pente entre son point de départ, près de Bubaste, et la mer rouge ne le rendait navigable que pendant quelques mois de l'année. Ce canal servit aux commerces jusqu'au siècle des antonnains, abandonnés, en sablés, puis rétablis par les ordres du calif Omar. Il fut définitivement comblé en 1661 ou 1662 par le calif Al-Mansor qui voulu empêcher les vivres d'arriver à Mohamed ben Abdoala révolter contre lui. Pendant l'expédition d'Égypte, votre général Bonaparte retrouva les traces de ses travaux dans le désert de Suèze et, surpris par la marée, il faillit périr quelques heures avant de rejoindre Hajjarot, la même Oumuïse avait campé 3300 ans avant lui. Eh bien capitaine, ce que les anciens avaient tousé entreprendre, cette jonction entre les deux mers, qui abrégera de 9000 km la route de Cadix aux Indes, M. de Léseps l'a fait, et avant peu, il aura changé l'Afrique en une île immense. Oui, M. Aronax, et vous avez le droit d'être fier de votre compatriote. C'est un homme qui honore plus une nation que les plus grands capitaines. Il a commencé comme tant d'autres, par les ennuis et les rebus, mais il a triomphé, car il a le génie de la volonté. Et il est triste de penser que cette œuvre, qui aurait pu être une œuvre internationale, qui aurait suffit à illustrer un règne, n'aura réussi que par l'énergie d'un seul homme. Donc, honneur à M. de Léseps. Oui, honneur à ce grand citoyen, répondis-je, tout surpris de l'accent avec lequel le capitaine Némo venait de parler. « Malheureusement, repris-t-il, je ne puis vous conduire à travers ce canal de Suèze, mais vous pourrez apercevoir les longues jetées de Port Said après-demain, quand nous serons dans la Méditerranée. — Dans la Méditerranée ? — m'écriai-je. — Oui, M. le professeur, cela vous étonne ? — Ce qui m'étonne, c'est de penser que nous y serons après-demain. — Vraiment ? — Oui, capitaine, bien que je dusse être habitué à ne m'étonner de rien depuis que je suis à votre bord. — Mais à quel propos cette surprise ? — À propos de l'effroyable vitesse que vous serez forcée d'imprimer au Nautilus, s'il doit se retrouver après-demain en pleine Méditerranée, ayant fait le tour de l'Afrique et doublé le cap de bonne espérance. — Et qui vous dit qu'il fera le tour de l'Afrique, M. le professeur ? — Qui vous parle de doubler le cap de bonne espérance ? — Cependant, à moins que le Nautilus le navigue en terre ferme et qu'il ne passe par-dessus l'îsme, ou par-dessous, M. Aronax, par-dessous ? — Sans doute, répondit tranquillement le capitaine Némo. Depuis longtemps, la nature a fait sous cette langue de terre ce que les hommes font aujourd'hui à sa surface. — Quoi ? Il existerait un passage ? — Oui, un passage sous terrain que j'ai nommé Arabiane Tunel. Il prend au-dessous de Suez et aboutit au golfe de Pellus. — Mais cet isme n'est composé que de sable mouvant, jusqu'à une certaine profondeur, mais à 50 mètres seulement se rencontrent une inébranlable assise de rock. — Et c'est par hasard que vous avez découvert ce passage ? — Demandais-je, de plus en plus surpris. — Hasard et raisonnement, M. le professeur, et même raisonnement plus que hasard. — Capitaine, je vous écoute, mais mon oreille résiste à ce qu'elle entend. — Ah, M. Aures Habend et non Audient et de tous les temps. Non seulement ce passage existe, mais j'en ai profité plusieurs fois. Sans cela, je ne me serai pas aventuré aujourd'hui dans cet impasse de la mer rouge. — Est-il indiscret de vous demander comment vous avez découvert ce tunnel ? — Monsieur, me répondit le capitaine. Il ne peut y avoir rien de secret entre gens qui ne doivent plus se quitter. Je ne relevais pas l'insinuation, et j'attendis le caressis du capitaine Nemo. — M. le professeur me dit-il, c'est un simple raisonnement de naturalis qui m'a conduit à découvrir ce passage que je suis seule à connaître. J'avais remarqué que dans la mer rouge et dans la Méditerranée, il existait un certain nombre de poissons d'espèces absolument identiques, des ophidies, des fiatolles, des girelles, des persaigues, des joelles, des exocets. Certains de ce fait, je me demandais s'il n'existait pas de communication entre les deux mers. Si elle existait, le courant Souterra devait forcément aller de la mer rouge à la Méditerranée par le seul effet de la différence des niveaux. Je pêchais donc un grand nombre de poissons aux environs de Suès. Je leur passais à la queue un anneau de cuivre et je les rejetais à la mer. Quelques mois plus tard, sur les côtes de Syrie, je reprenais quelques échantillons de mes poissons ornés de leurs anneaux indicateurs. La communication entre les deux m'était donc démontrée. Je la cherchais avec mon autidus. Je la découvris, je m'y aventurais, et avant peu, M. le professeur, vous aussi, vous aurez franchi mon tunnel arabique. Fin du chapitre 4 de 20 milieux sous les mers. Deuxième partie, chapitre 5 de 20 milieux sous les mers. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org enregistré par Caroline Sophie. 20 milieux sous les mers par Jules Verne. Deuxième partie, chapitre 5, Arabien Tunnel. Ce jour même, je rapportais à Conseil et à Nedland la partie de cette conversation qui les intéressait directement. Lorsque je leur appris que, dans deux jours, nous serions au milieu des eaux de la midi-terranée, Conseil bâtit des mains, mais le Canadien osa les épaules. « Un tunnel sous-marin, s'écria-t-il, une communication entre les deux mers, qui n'a jamais entendu parler de cela ? » « Aminède, répondit Conseil, aviez-vous jamais entendu parler d'une autilus ? « Non, il existe, cependant. Donc ne oser pas les épaules si légèrement, et ne repousser pas les choses sous prétexte que vous n'en avez jamais entendu parler. Nous verrons bien, » riposte à Nedland en secouant la tête. « Après tout, je ne demande pas mieux que de croire à son passage à ce capitaine et face le ciel qu'il nous conduise, en effet, dans la midi-terranée. » Le soir même, par 21°30 minutes de latitude nord, le nautilus, flottant à la surface de la mer, se rapprocha de la côte arabe. J'aperçus Jeda, important comptoir de l'Égypte, de la Syrie, de la Turquie et des Indes. Je distinguais assez nettement l'ensemble de ses constructions, les navires amarrés le long des quais et ceux que leur tir en dos obligait à mouiller en rade. Le soleil, assez bas, sur l'horizon, frappait en plein les maisons de la ville et faisait ressortir leurs blancheurs. En dehors, quelques cabanes de bois ou de roseaux indiquaient le quartier habité par les bedouins. Bientôt, Jeda s'effassa dans les ombres du soir et le nautilus rentra sous les eaux légèrement phosphorescentes. Le lendemain, 10 février, plusieurs navires apparurent qui couraient à contrebord de nous. Le nautilus reprit ses navigations sous marines, mais à midi, au moment du point, la mer étant déserte, il remonta jusqu'à sa ligne de flottaison. Accompagné de Ned et de conseil, je vais m'asseoir sur la plateforme. La côte à l'est se montrait comme une masse à peine estompée dans un humi de brouillard. Appuyer sur les flancs du canot, nous causions de choses et d'autres, qu'en Edland, tendant sa main vers un point de la mer, me dit, « Voyez-vous là quelque chose, M. le professeur ? « Non, Ned, répondis-je, mais je n'ai pas vos yeux, vous le savez. « Regardez bien, reprit Ned, là, par triboire devant, à peu près à la hauteur du final. Vous ne voyez pas une masse qui semble remuer ? « En effet, dis-je, après une attentive observation, j'aperçois comme un long corps noirâtre à la surface des eaux. « Un autre nautilus, dit conseil, non, répondis le canadien, mais je me trompe fort, où c'est là quelque animal marin. « Y a-t-il des baleines dans la mer rouge ? demanda conseil. « Oui, mon garçon, répondis-je, on en rencontre quelquefois. « Ce n'est point une baleine, reprit Nedland, qui ne perdait pas des yeux l'objet signalé. Les baleines et moi, nous sommes de vieilles connaissances, et je ne me tromperai pas à leur allure. « Attendons, dit conseil, le nautilus se dirige de ce côté, et, avant peu, nous serons à quoi nous en tenir. « En effet, cet objet noirâtre ne fut bientôt qu'à un mille de nous, et ressemblait à un gros écueil échoué en pleine mer. « Qui était-ce ? Je ne pouvais encore me prononcer. « Ah, il marche, il plonge ? s'écria Nedland, mais il diable, quel peut-être cet animal. Il n'a pas la queue bifurquée comme les baleines ou les cachalots, et sa nageoire ressemble à des membres tronqués. « Mais alors, fiche ! Bon, reprit le canadien, le voilà sur le dos, et le dress ses mamelles en l'air. « C'est une sirène, s'écria conseil, une véritable sirène, n'en déplaise à monsieur. « Ce nom de sirène me met sur la voie, et je comprends que cet animal a partené à cet ordre d'être marin, dont la fable a fait les sirènes, moitié femme et moitié poisson. « Non, dit-je conseil, ce n'est pas une sirène, mais un être curieux, dont il reste à peine quelques échantillons dans la mer rouge, c'est un dugong. « Ordre des sirénéens groupe des pissiformes sous classe des monodelfiens, classe des mammifères, embranchement des vertébrés, répondit conseil, et, lorsque conseil avait ainsi parlé, il n'y avait plus rien à dire. « Cependant, Nedland regardait toujours, ses yeux brillaient de convoitises à la vue de cet animal, sa main semblait prête à le harponner. On lui dit qu'il attendait le moment de se jeter à la mer pour l'attaquer dans son élément. « Oh, monsieur, me dit-il d'une voie tremblante d'émotion, je n'ai jamais tué de cela. « Tout le harponneur était dans ce mot. « En cet instant, le capitaine Nemo parut sur la plateforme, il aperçut le dugong. Il compris l'attitude du canadien et s'adressant directement à lui. « Si vous teniez à harpons, Maitreland, est-ce qu'il ne vous brûlerait pas la main ? « Comme vous dites, monsieur, et il ne vous déplairait pas de reprendre pour un jour votre métier de pêcheur et d'ajouter ce cétacé à la liste de ceux que vous avez déjà frappés. « Cela ne me déplairait point. « Et bien, vous pouvez essayer. « Merci, monsieur, répondit Nedland, dont les yeux s'enflamèrent. « Seulement, reprit le capitaine, je vous engage à ne pas manquer cet animal, et cela dans votre intérêt. « Est-ce que le dugong est dangereux à attaquer ? demandait-je, malgré le haussement d'épaule du canadien. « Oui, quelquefois, répondit le capitaine. Cet animal revient sur ses assaillants et chavire leur embarcation. Mais pour Maitreland, ce danger n'est pas à craindre, son coup d'œil est pron, son bras est sûr. Si je lui recommande de ne pas manquer ce dugong, c'est qu'on le regarde justement comme un fin gibier, et je sais que Maitreland ne déteste pas les bons morceaux ? « Ah ! filles de Canadiens, cette bête-là se donne aussi le luxe d'être bonne à manger ? « Oui, Maitreland, sa chair, une viande véritable, est extrêmement destinée, et on la réserve dans toute la malésie pour la table des princes. Aussi, fait-on à cet excellent animal, une chasse tellement acharnée que, de même que le lamentin son congénère, il devient ne plus en plus rare. « Alors, M. le Capitaine, dit sérieusement Conseil, si par hasard celui-ci était le dernier de sa race, ne conviendrait-il pas de l'épargner dans l'intérêt de la science ? « Peut-être, répliqua le Canadien, mais dans l'intérêt de la cuisine, il vaut mieux lui donner la chasse. « Fait donc, Maitreland, répondit le Capitaine Nemo. En ce moment, cet homme de l'équipage, muet et impassible, comme toujours, montèrent sur la plateforme. L'un portait un harpon et une ligne semblable à celle qu'emploi les pêcheurs de Balaine. Le canot fut déponté, arraché de son alvéol, lancé à la mer. Si rameurs prirent place sur leur banc, et le patron se mit à la barre. « Ned, conseillez-moi, nous nous assîmes à l'arrière. « Vous ne venez pas, Capitaine ? demandait-je. « Non, monsieur, mais je vous souhaite une bonne chasse. Le canot déborda et, enlevée par ses six avirons, il se dirigea rapidement vers le dugong qui flottait à Talor à 2000 du Nautilus. Arrivé à quelques encablures du Cétaceae, il ralentit sa marche, et les rames plongèrent sans bruit dans les autres enquils. Nedland, son harpon à la main, alla se placer debout sur l'avant du canot. Le harpon, qui sert à frapper la Balaine, est ordinairement attaché à une très longue corde qui se dévide rapidement lorsque l'animal blessait l'entraîne avec lui. Mais ici, la corde ne mesurait pas plus d'une dizaine de brasses, et son extrémité était seulement frappée sur un petit baril qui, en flottant, devait indiquer la marche du dugong sous les eaux. Je m'étais levée et j'observais distinctement l'adversaire du Canadien. Ce dugong, qui porte aussi le nom d'Alicor, ressemblait beaucoup au Lamentin. Son corps, au blond, se terminait par une codale très allongée et sa nageoire latérale par de véritables doigts. Sa différence avec l'Amentin, consistait en ce que sa mâchoise supérieure était armée de deux dents longues et pointues qui formaient de chaque côté des défenses divergentes. Ce dugong, que Nedland se préparait à attaquer, avait des dimensions colossales et sa longueur dépassait au moins sept mètres. Il ne bougeait pas et semblait dormir à la surface des flots si en constance qui rendait sa capture plus facile. Le canot s'approcha prudemment à trois bras de l'animal. Les avirons restèrent suspendus sur leur dame. Je me levais à demi. Nedland, le corps un peu rejeté en arrière, brandissait son harpon d'une main exercée. Soudain, un sifflement se fit entendre et le dugong disparu. Le harpon, lancé avec force, n'avait frappé que l'eau sans doute. « Mais il diable ! s'écria le Canadien furieux, je l'ai manqué ! « Non, dige, l'animal est blessé, voici son sang, mais votre enjeu ne lui est pas resté dans le corps. « Mon harpon ! mon harpon ! » cria Nedland. Les matelots se remirent à nager et le patron dirigea l'embarcation vers le baril flottant. Le harpon repêchait. Le canot se mit à la poursuite de l'animal. Celui-ci revenait de temps en temps à la surface de la mer pour respirer. Sa blessure ne l'avait pas affaibli, car elle filait avec une rapidité extrême. L'embarcation, manœuvrée par des bras vigoureux, volait sur ses traces. Plusieurs fois, elle l'approchait à quelques bras et le Canadien se tenait prêt à frapper. Mais le dugong se dérobait par un plongeant subi et il était impossible de l'atteindre. On juge de la colère qui surexcitait l'impatient Nedland. Il lançait au malheureux animal les plus énergies que jurent de la langue anglaise. Pour mon compte, je n'en étais encore qu'au dépit de voir le dugong déjouer toutes nos ruses. On le poursuivit sans relâche pendant une heure et je commençais à croire qu'il serait très difficile de s'en emparer. Quand cet animal fut pris d'une malencontreuse idée de vengeance dont il eut à se repentir, il revint sur le canot pour l'assaillir à son tour. Cette manœuvre n'échappe à point au Canadien. « Attention ! » dit-il. Le patron prononça quelques mots de sa langue bizarre et sans doute il prévint ses hommes de se tenir sur leur garde. Le dugong, arrivé à 20 pieds du canot, s'arrêta, huma brusquement l'air avec ses vastes narines, percée non à l'extrémité mais à la partie supérieure de son museau. Puis, prenant son élan, il se précipita sur nous. Le canot ne puait éviter son choc. À demi-reversé, il embarqua une ou deux tonnes d'eau qu'il fallait vider. Mais grâce à l'habillité du patron, abordé de biais et non de plats, il ne chavira pas. Ledland, cramponné à l'étrave, lardait de coups de harpons le gigantesque animal, qui, de ses dents incrustés dans le plabord, soulevait l'embarcation hors de l'eau comme un lion fait d'un chevreuil. Nous étions renversés les uns sur les autres et je ne sais trop comment aurait fini l'aventure si le Canadien, toujours acharné contre la bête, ne lui enfin frappait au cœur. J'entendis le grincement des dents sur la tôle et le dugong disparu, entrainant le harpon avec lui. Mais bientôt le baril revint à la surface et, peu d'instant après, apparut le corps de l'animal retourné sur le dos. Le canot le rejoignit, le prit à la remorque et se dirigea vers le nautilus. Il fallut employer des palants d'une grande puissance pour hisser le dugong sur la plateforme. Il pesait 5 000 kg. On le dépessa sous les yeux du Canadien qui tenait à suivre tous les détails de l'opération. Le jour même, le steward me servit au dîner quelques tranches de cette chair habilement apprêtée par le cuisinier du bord. Je la trouvais excellente et même supérieure à celle du veau, sinon du bœuf. Le lendemain, 11 février, l'office du nautilus s'enrichit encore d'un gibier délicat. Une compagnie d'irondelles de mer s'abatisse le nautilus. C'était une espèce de Sterna nilotica, particulière à l'Egypte, dont le bec est noir, la tête grise est pointillée, l'œil entouré de points blancs, le dos, les ailes et la queue grisâtre, le ventre et la gorge blanc, les pattes rouges. On prit aussi quelques douzaines de canards d'une île, oiseaux sauvages d'un haut goût, dont le cou et le dessus de la tête, son blanc est acheté de noir. La vitesse du nautilus était alors modérée. Il s'avançait en flânant, pour ainsi dire. On observait que l'eau de la mer rouge devenait de moins en moins salée à mesure que nous approchions de Suez. Vers 5 heures du soir, nous relevions au nord le cap de Rah Mohamed. C'est ce cap qui forme l'extrémité de l'Arabie pétrée, comprise entre le golfe de Suez et le golfe d'Akaba. L'autilus pénétra dans le détroit de Jubal qui conduit au golfe de Suez. J'aperçus distinctement une haute montagne dominant entre les deux golfs le Rah Mohamed. C'était le mont Aureb, ce signaï au sommet duquel Mohiz vit dieu face à face et que l'esprit se figure insensément couronnée d'éclair. À 6 heures, le nautilus, tantôt flottant, tantôt immergé, passait au large de tort, à 6, au fond d'une baie, dont les eaux paraissaient teintées de rouge, observation déjà faite par le capitaine Nemo. Puis, la nuit se fit, au milieu d'un lourd silence, que rompait parfois le cri du pelicant et de quelques oiseaux de nuit, le bruit du ressac irrité par les rocs ou le gémissement lointain d'un steamer battant les eaux du golfe de sépa à le saut nord. De 8 à 9 heures, le nautilus demeura à quelques mètres sous les eaux. Suivant mon calcul, nous devions être très près de Suez. À travers les panneaux du salon, j'apercevais des fonds de rochers vivement éclairés par notre lumière électrique. Il me semblait que le détroit s'éteint. À neuf heures un quart, le bateau étant revenu à la surface, je montais sur la plateforme. Très impatient de franchir le tunnel du capitaine Nemo, je ne pouvais tenir en place et je cherchais à respirer l'air frais de la nuit. Bientôt, dans l'ombre, j'aperçus un feu pale, à demi décoloré par la brume, qui brillait à un mille de nous. « Un phare flottant, dit-on, près de moi. C'est à cause de l'air frais, reprit-il. Nous ne tarderons pas à gagner de l'horifice du tunnel. L'entrée n'en doit pas être facile. Non, monsieur, aussi j'ai pour l'habitude de me tenir dans la cage du timonier pour diriger moi-même la manœuvre. Et maintenant, si vous voulez descendre, monsieur Aronax, le Nautilus va s'enfoncer sous les flots et il ne reviendra à leur surface qu'après avoir franchi l'Arabien de Tunel. Je suis vu le capitaine Nemo, le panneau se ferma, les réservoirs d'eau s'amplirent d'une dizaine de mètres. Au moment où je me disposais à regagner ma chambre, le capitaine m'arrêta. « Monsieur le professeur, me dit-il, vous plairait-il de m'accompagner la cage du pilote ? Je n'osez vous le demander, répondis-je. Venez donc. Vous verrez ainsi tout ce que l'on peut voir de cette navigation à la fois sous-terrestre et sous-marine. Le capitaine Nemo me conduisit vers l'escalier central. À mi-rempe, il ouvrait une porte, suivi les cursives supérieures et arrivant de la cage du pilote, qui, on le sait, s'élevait à l'extrémité de la plateforme. C'était une cabine mesurant six pieds sur chaque face, à peu près semblable à celle qu'occupe les timonniers des timbots du Mississippi ou de la Hudson. Au milieu, ce manœuvrait une roue disposée verticalement, engrenée sur les drosses du Gouvernail, qui courait jusqu'à l'arrière du notilus. Quatre hublots de verre lenticulaire évidés dans les parois de la cabine permettaient à l'homme de barre de regarder dans toutes les directions. Cette cabine était obscure, mais bientôt mes yeux s'accoutumèrent à cette obscurité et j'aperçus le pilote, un homme vigoureux, dont les mains s'appuient sur les jantes de la roue. Au dehors, la mère apparaissait vivement éclairée par le fanal, qui rayonnait en arrière de la cabine à l'autre extrémité de la plateforme. Maintenant, dit le capitaine Nemo, cherchons notre passage. Des fils électriques reliaient la cage du timonier avec la chambre des machines et, de là, le capitaine pouvait communiquer, simultanément, à son notilus la direction et le mouvement. Il pressa un bouton de métal et, aussitôt, la vitesse de l'élise fut très diminuée. Je regardais en silence la haute muraille très accord que nous longions en ce moment, inébranlables bases du massif sableux de la côte. Nous la suivîmes ainsi pendant une heure, à quelques mètres de distance seulement. Le capitaine Nemo ne quittait pas du regard la boussole suspendue dans la cabine à ses deux cercles concentriques. Sur un simple geste, le timonier modifiait à chaque instant la direction du notilus. Je m'étais placée au hublot de Babor et j'apercevais de magnifiques substructions de coraux, des oeufites, des algues et des crustacés agitant leurs pattes énormes qui s'allongaient hors des enfractiosités du rock. À dix heures et quart, le capitaine Nemo prit lui-même la barre. Une large galerie, noire et profonde, s'ouvrait devant nous. Le notilus s'y engouffra ardiment. Un bruissement inacoutumé se fit entendre sur ses flancs. C'étaient les eaux de la mer rouge que la pente du tunnel précipitait vers la Méditerranée. Le notilus suivait le torrent, rapide comme une flèche, malgré les efforts de sa machine, qui, pour résister, battait les flots à contre-élices. Sur les murailles étroites du passage, je ne voyais plus que des règes éclatantes, des lignes droites, des cions de feu tracés par la vitesse sous l'éclat de l'électricité. Mon cœur palpitait et je le comprimais de la main. À dix heures, trente-cinq minutes, le capitaine Nemo abandonna la roue du Gouvernail et se retourna vers moi. « La Méditerranée, me dit-il. En moins de vingt minutes, le notilus, entraîné par ce torrent, venait de franchir l'isme de Suez. Fin du chapitre 5 de la deuxième partie.