 chapitre 15 de la seconde partie du pays des fourrures. ceci est un enregistrement LibriVox. tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer rendez-vous sur LibriVox.org le pays des fourrures de Jules Verne seconde partie chapitre 15 une dernière exploration à dater de cette époque le soleil s'éleva chaque jour et de plus en plus au-dessus de l'horizon mais s'il a nuit s'interromper pendant quelques heures le froid s'accrue ainsi qu'il arrive fréquemment au mois de février et le thermomètre marqua un degré Fahrenheit 17 degrés centigrades au-dessous de zéro c'était la plus basse température qu'il devait indiquer pendant ce singulier hiver à quelle époque se fait la débâcle dans ses mères demanda un jour la voyageuse à Jasper Hobson dans les années moyenne madame répondit le lieutenant la rupture des glaces ne s'opère pas avant les premiers jours de mai mais l'hiver a été si doux que si de nouveaux froids très intense ne se produisent pas la débâcle pourrait bien se faire au commencement d'avril du moins je le suppose ainsi nous aurions encore deux mois à attendre demanda missus polina barnette deux mois madame répondit jaspé hobson car il sera prudent de ne pas hasarder trop prématurément notre embarcation au milieu des glaces et je pense que toutes les chances de réussite seront pour nous surtout si nous pouvons attendre le moment où l'il sera engagé dans la partie la plus resserrée du détroit de bérings qui ne mesure pas plus de cent mille de largeur que dites vous là monsieur jaspère répondez missus polina barnette à ses surprises de la réponse du lieutenant oubliez vous donc que c'est le courant du camchat cas le courant du nord qui nous a reporté où nous sommes et qu'à l'époque de la débâcle il pourrait bien nous reprendre et nous reporter plus loin encore je ne le pense pas madame répondit le lieutenant hobson et j'ose même assurer que cela ne sera pas la débâcle se fait toujours du nord au sud soit que le courant du camchat cas se renverse soit que les glaces prennent le courant de bérings soit enfin pour toute autre raison qui m'échappe mais invariablement les isbergs dérivent vers le pacifique et c'est là qu'ils vont se dissoudre dans les eaux plus chaudes interroger caluma elle connaît ses parages et elle vous dira comme moi que la débâcle des glaces se fait du nord au sud caluma interroger confirma les paroles du lieutenant il paraissait donc probable que l'île entraînée dans les premiers jours d'avril serait chariée au sud comme un immense glaçon c'est à dire dans la partie la plus étroite du détroit de bérings fréquenté pendant l'été par les pêcheurs de newark angel les pilotes et les pratiques de la côte mais en tenant compte de tous les retards possibles et par conséquent du temps que l'île mettraient à redescendre vers le sud on ne pouvait espérer de prendre pied sur le continent avant le mois de mai au surplus bien que le froid n'eût pas été intense l'île victoria s'était certainement consolidée en ce sens que l'épaisseur de sa base de glace avait dû s'accroître et l'on devait compter qu'elle résisterait pendant plusieurs mois encore les hiverneurs devaient donc s'armer de patience et attendre toujours à tendre la convalescence du petit enfant se faisait bien le 20 février il sortit pour la première fois après quarante jours de maladie on entend par là qu'il passa de sa chambre dans la grande salle où les caresses ne lui furent pas épargnés sa mère qui avait eu l'intention de le sevrer à un an continue à de le nourrir sur le conseil de maj et le lait maternelle mêlé quelques fois de lait de reine lui rendit promptement ses forces il trouve un mille petits jouets que ses amis les soldats avait fabriqué pendant sa maladie et l'on s'imagine aisément s'il fut le plus heureux bébé du monde la dernière semaine du mois de février fut extrêmement pluvieuse et neigeuse il vantait un grand vent du nord-ouest pendant quelques jours même la température s'abessa assez pour que la neige tomba abondamment mais la bourrasque n'en fut pas moins violente du côté du carbathurst et de la banquise les bruits de la tempête étaient assourdissants les isbergues entrechoquées s'écroulaient avec un bruit comparable au roulement du tonnerre il se faisait une pression dans les glaces du nord qui s'accumulait sur le littoral de l'île on pouvait craindre que le cap lui-même qui n'était après tout qu'une sorte d'isbergues coiffée de terre et de sable ne fût jeté à bas quelques gros glaçons malgré leur poids furent chassés jusqu'au pied même de l'enceinte palissadée très heureusement pour la factorerie le cap teint bon et préserva ses bâtiments d'un écrasement complet on comprend bien que la position de l'île Victoria à l'ouvert d'un détroit resserré vers lequel s'accumuler les glaces était excessivement périlleuse elle pouvait être balayée par une sorte d'avalanche horizontale si l'on peut s'exprimer ainsi et être écrasé par les glaçons poussées du large avant même de s'abîmer dans les flots c'était un nouveau danger ajouté à tant d'autres Mrs. Polina Barnette voyant la force prodigieuse de la poussée du large et l'irrésistible violence avec laquelle ses blocs s'entacaient compris bien quel nouveau péril menacerait l'île à la débâcle prochaine et l'on parle plusieurs fois le Lieutenant Orson et celui-ci se coa la tête en homme qui n'a pas de réponse à faire la bourrasque tomba complètement vers les premiers jours de mars et l'on peut voir alors combien l'aspect du champ s'était modifié il semblait en effet que par une sorte de glissement à la surface de l'icefield la banquise se fut rapprochée de l'île Victoria en de certains points elle n'en était pas distante de plus de deux milles et se comportait comme les glaciers qui se déplacent avec cette différence qu'elle marchait tandis que ceux-ci descendent entre la haute barrière et le littoral, le sol ou plutôt le champ de glace affreusement convulsionnés, hérissés et d'humoques des guilles rompues, de tronçons renversés, de pyramidiens culbutés ou-le comme une mère qui se fut subitement figée au plus fort d'une tempête n'était plus reconnaissable. On eut dit les ruines d'une ville immense dont pas un monument ne serait resté debout. Seul la haute banquise étrangement profilée découpa sur le ciel ses cônes, ses ballons, ses crêtes fantaisistes, ses pics aigus, se tenaient solidement et encadraient superbement ce fouillis pittoresque. A cette date l'embarcation fut entièrement terminée. Cette chaloupe était de forme un peu grossière comme on devait s'y attendre, mais elle faisait honneur à Macnap et avec son avant en forme de galliotte elle devait mieux résister au choc des glaces. On eut dit une de ses barques hollandaises qui s'aventurent dans les mers du Nord. Son grément, qui était achevé, se composait comme celui d'un cutter, d'une brigantine et d'un foc, supporté sur un seul ma. L'étoile attente de la factorie avait été utilisée pour la voilure. Ce bateau pouvait facilement contenir le personnel de l'île Victoria, et il était évident que si, comme on pouvait l'espérer, l'île s'engageait dans le détroit de Bering, il pourrait aisément franchir même la plus grande distance qui puisse la séparer alors de la côte américaine. Il n'y avait donc plus qu'à attendre la débâcle des glaces. Le lieutenant Hobson eut alors l'idée d'entreprendre une assez longue excursion au sud-est, dans le but de reconnaître l'état de Licefield, d'observer s'il présentait des symptômes de prochaine dissolution, d'examiner la banquise elle-même, de voir enfin si, dans l'état actuel de la mer, tout passage vers le continent américain était encore obstrué. Bien des incidents, bien des hasards pouvaient se produire, avant que la rupture des glaces eût rendue la mer libre, et opérer une reconnaissance du champ de glace était un acte de prudence. L'expédition fut donc résolue et le départ fixé au 7 mars. La petite troupe se composait du lieutenant Hobson, de la voyageuse, de Calumat, de Marbre et de Sabine. Il était convenu que, si la route était practicable, on chercherait un passage à travers la banquise, mais qu'en tout cas, Mrs. Polina Barnet et ses compagnons ne prolongeraient pas leur absence au-delà de quarante-huit heures. Les vivres furent donc préparés, et le détachement, bien armé, à tout hasard, quittait le fort espérance dans la matinée du 7 mars, et se dirigea vers le Cap Michel. Le thermomètre marquait alors trente-deux degrés Fahrenheit, zéro centigrade. L'atmosphère était légèrement brumeuse, mais calme. Le soleil décrivait son arc diurne pendant sept ou huit heures déjà au-dessus de l'horizon, et ses rayons obliques projotaient une clarté suffisante sur tout le massif des glaces. À neuf heures, après une courte halte, le lieutenant Hobson et ses compagnons descendaient le talu du Cap Michel et s'avançaient sur le champ dans la direction du Sud-Est. De ce côté, la banquise ne s'élevait pas à trois mille du Cap. La marche fut assez lente. On le pense bien. À tout moment, il fallait tourner, soit une crevasse profonde, soit un infranchissable humoque. Aucun traîneau n'aurait évidemment pu s'aventurer sur cette route raboteuse. Ce n'était qu'un amoncellement de blocs de toute taille et de toute forme, donc quelques-uns ne se tenaient que par un miracle d'équilibre. D'autres étaient tombés récemment, ainsi qu'on le voyait à leurs cassures nettes, à leurs angles affilés comme des lames. Mais au milieu de ces éboulies, pas une trace qui annonça le passage d'un homme ou d'un animal. Nul être vivant dans ces solitudes que les oiseaux avaient eux-mêmes abandonnés. Mrs. Plina Barnett se demandait non sans étonnement comment, si on était partis en décembre, on aurait pu franchir cet ice-field bouleversé. Mais le Lieutenant Hobson lui fit observer qu'à cette époque, le champ de glace ne présentait pas cet aspect. L'énorme pression provoquée par la banquise ne s'était pas alors produite, et on aurait trouvé un champ relativement unis. Le seul obstacle avait donc été dans le défaut de solidification, et non ailleurs. Le passage était impraticable, il est vrai, par suite des aspérités de l'ice-field. Mais au commencement de l'hiver, ces aspérités n'existaient pas. Cependant, on s'approchait de la haute barrière, presque toujours, qu'à Luma précédait la petite troupe. La vive est légère indigène, comme un chamois dans les roches alpestres marchés d'un pied sûr au milieu des glaçons. C'était merveille de l'avoir courir ainsi, sans une hésitation, sans une erreur, et suivre, d'instinct pour ainsi dire, le meilleur passage dans ce labyrinthe d'Eisberg. Il allait, venait, appelait, et on pouvait la suivre de confiance. Vers midi, la vaste base de la banquise était atteinte, mais on avait pas mis moins de trois heures à faire trois mille. Quelle imposante masque cette barrière de glace, dont certains sommets s'élevaient à plus de quatre cents pieds au-dessus de l'ice-field. Les strates qu'il a formés se dessinaient nettement. Des teintes diverses dénuancent d'une extrême délicatesse en colorait les parois glacés. On la voyait par longue place, tantôt irrisées, tantôt jaspées, et partout ni hélée d'arabesques, ou piquetées de paillettes lumineuses. Aucune falaise, si étrangement découpée qu'elle eût été, n'aurait pu donner une idée de cette banquise, opaque en un endroit, dit à fan en un autre, et sur laquelle la lumière et l'ombre produisaient les jeux les plus étonnants. Mais il fallait bien se garder de trop approcher ces masses sourcieuses, dont la solidité était fort problématique. Les déchirements et les fracas étaient fréquents à l'intérieur. Il se faisait là un travail de désagrégation formidable. Les bulles d'air ont prisonné dans la masse poussée à sa destruction, et l'on sentait bien tout ce qu'avait de fragile cet édifice élevé par le froid, qui ne survivrait pas à l'hiver arctique, et qui se résoudrait en eau sous les rayons du soleil. Il y avait là de quoi alimenter de véritables rivières. Le Lieutenant Hobson avait dû prémunir ses compagnons contre le danger des avalanches, qui à chaque instant découronnaient le sommet de la banquise. Aussi la petite troupe n'enlongeait-elle la base qui a une certaine distance, et on eût raison d'agir prudemment, car vers deux heures, à l'angle d'une vallée que Mrs. Polina Barnett et ses compagnons se disposaient à traverser. Un bloc énorme, pesant plus de cent tonnes, se détacha du sommet de la barrière de glace, et tomba sur Licefield avec un épouvantable fracas. Le champ creva sous le choc, et l'eau fut projetée à une grande hauteur. Fort heureusement, personne ne fut atteint par les fragments du bloc, qui éclata comme une bombe. Depuis deux heures jusqu'à cinq, on suivit une vallée étroite, sinueuse, qui s'enfonçait dans la banquise. La traversait-elle dans toute sa largeur ? C'est ce que l'on ne pouvait savoir. La structure intérieure de la haute barrière put être ainsi examinée. Les blocs qu'il a composés étaient rangés avec une plus grande symétrie que sur son revêtement extérieur. En plusieurs endroits, apparaissaient des troncs d'arbres, engagés dans la masse, à arbres non-dessences polaires, mais des sens tropicales, venus évidemment par le courant du Gulfstream, jusqu'aux régions arctiques. Ils avaient été repris par les glaces, et retourneraient à l'océan avec elles. On vit aussi quelques épaves, des restes de carène et des membres rures de bâtiments. Vers cinq heures, l'obscurité, déjà assez grande, arrêta l'exploration. On avait fait deux mille environs dans la vallée, très encombrées et peu pratiquables. Mais ces sinuosités ont péché d'évaluer le chemin parcouru en droite ligne. J'espère Hobson donna alors le signal de Halt. En une demi-heure, Marbre et Sabine, armés de couteaux à neige, eurent creusé une grotte dans le massif. La petite troupe s'y blottit, soupa, et la fatigue aidant s'endormit presque aussitôt. Le lendemain, tout le monde était sur pied à huit heures, et j'espère Hobson reprenait le chemin de la vallée pendant un mille encore, afin de reconnaître si elle ne traversait pas la banquise dans toute sa largeur. D'après la situation du soleil, sa direction après avoir été vers le nord-est semblait se rabattre vers le sud-est. À onze heures, le Lyon en Hobson et ses compagnons débouchaient sur le revers opposé de la banquise. Ainsi donc, on en pouvait douter, le passage existait. Toute cette partie orientale de Licefield présentait le même aspect que sa portion occidentale. Même fouillis de glace, même hérissement de bloc. Les icebergs et les humoques s'étendaient à perte de vue, séparées par quelques parties planes mais étroites et coupées de nombreuses crevasses dont les bords étaient déjà en décomposition. C'était aussi la même solitude, le même désert, le même abandonnement. Pas un animal, pas un oiseau. Mrs. Polina Barnette, montée au sommet d'un humoque, resta pendant une heure à considérer ce paysage polaire. Si triste au regard. Elles sont gémagrées à ce départ qui avait été tentées cinq mois auparavant. Elles se représentaient tout le personnel de la factorie, toute cette misérable caravane perdue dans la nuit, au milieu de ces solitudes glacées et cherchant parmi tant d'obstacles et temps de périls à gagner le continent américain. Le Lyon en Hobson l'arracha enfin à ses rêveries. « Madame, lui dit-il, voilà plus de vingt-quatre heures que nous avons quitté le fort. Nous connaissons maintenant quel est l'épaisseur de la banquise, et puisque nous avons promis de ne pas prolonger notre absence au-delà de quarante-huit heures, je crois qu'il est temps de revenir sur nos pas. Mrs. Polina Barnette se rendit à cette observation. Le but de l'exploration avait été atteint. La banquise n'offrait qu'une épaisseur médiocre, et elle se dissoudrait assez promptement, sans doute, pour livrer immédiatement passage aux bateaux de McNap, après la débâcle des glaces. Il ne restait donc plus qu'à revenir, car le temps pouvait changer, et des tourbillons de neige lui seront du peu pratiquables la vallée transversale. On déjeuna, et on repartit vers une heure après-midi. À cinq heures, on compait comme la veille dans une hute de glace. La nuit s'y passait sans accident, et le lendemain, 9 mars, le Lyon en Hobson donnait à huit heures du matin, le signal du départ. Le temps était beau. Le soleil qui se levait dominé déjà la banquise, et lancé quelques rayons à travers la vallée. Jasper Hobson et ses compagnons lui tournaient le dos, puisqu'ils marchaient vers l'ouest, mais leurs yeux saisissaient les clades et rayons réverbérés par les parois de glace, qui s'entre croisés devant eux. Mrs. Polina Barnette et Caluma marchaient un peu en arrière, causant, observant, et suivant les étroits à passage indiqués par Sabine et Marbre. On espérait bien avoir retraversé la banquise pour midi, et franchit les trois milles qui l'a séparé de l'île Victoria avant une ou deux heures. De cette façon, les excursionnistes seraient de retour au fort avec le coucher du soleil. Ce serait quelques heures de retard, mais dont leurs compagnons n'auraient pas à s'inquiéter sérieusement. On comptait sans un incident que, certainement, aucune perspicacité humaine ne pouvait prévoir. Il était dix heures environ quand Marbre et Sabine, qui marchaient à vingt pas en avant, s'arrêtèrent. Il semblait discuter. Le lieutenant, Mrs. Polina Barnette et la jeune indigène, les ayant rejoint, virent que Sabine, tenant sa boussole à la main, l'a montré à son compagnon qui l'a considérée d'un érétonné. — Voilà une chose bizarre, s'est créatile, en s'adressant à Jasper Hobson. — Me direz-vous, mon lieutenant, de quel côté est situé notre île par rapport à la banquise ? — Est-ce à l'est ou à l'ouest ? — À l'ouest, répondit Jasper Hobson. — Assez surpris de cette question. — Vous le savez bien, Marbre. — Je le sais bien, je le sais bien, répondit Marbre, au champ la tête. — Mais alors, si c'est à l'ouest, nous faisons fausse route, et nous nous éloignons de l'île. — Comment ? — Nous nous en éloignons, dit le lieutenant, très étonné du ton affirmatif du chasseur. — Sans doute, mon lieutenant, répondit Marbre. — Consultez la boussole, et que je perds de mon nom, si elle n'indique pas que nous marchons vers l'est et non vers l'ouest. — Ce n'est pas possible, dit l'ef, voyageuse. — Regardez, madame, répondit Sabine. — En effet, l'aiguille émentée marquait le nord dans une direction absolument opposée à celle que l'on supposait. — Jasper Hobson, réfléchis et ne répondit pas. — Il faut que nous nous soyons trompés ce matin en quittant notre maison de glace, dit Sabine. — Nous aurons pris à gauche, au lieu de prendre à droite. — Non, s'écria Mrs. Polina Barnette, ce n'est pas possible, nous ne nous sommes pas trompés. — Mais, dit Marbre, mais répondit Mrs. Polina Barnette, voyez le soleil, est-ce qu'il ne se lève plus dans l'est, à présent ? Or, comme nous lui avons toujours tourné le dos depuis ce matin, et que nous le lui tournons encore, il est manifeste que nous marchons vers l'ouest, donc, comme l'île est à l'ouest, nous la retrouverons en débouchant de la vallée sur la partie occidentale de la banquise. — Marbre, stupéfait de cet argument auquel il ne pouvait répondre, se croisait les bras. — Soit, dit Sabine, mais alors les boussoles et le soleil sont en contradiction complète. — Oui, en ce moment du moins, répondit j'espère Hobson, et cela ne tient uniquement qu'à ceci. C'est que, sous les hautes latitudes boréales et dans les parages qui avoisinent le pôle magnétique, il arrive quelquefois que les boussoles sont affolés, et que leurs aiguilles donnent des indications absolument fausses. — Bon, dit Marbre, il faut donc poursuivre notre route en continuant de tourner le dos au soleil. — Sans aucun doute, répondit le lieutenant Hobson. Il me semble qu'entre la boussole et le soleil, il n'y a pas hésité. Le soleil ne se dérange pas à lui. — La marche fut reprise, les marcheurs ayant le soleil derrière eux, et il est certain qu'aux arguments de Jasper Hobson, arguments tirés de la position de l'astre radio, il n'y avait rien à objecter. — La petite troupe s'avance à donc dans la vallée, mais pendant un temps plus long qu'elle ne le supposait. Jasper Hobson comptait avoir traversé la banquise avant midi, et il était plus de deux heures quand il se trouva enfin au débouché de les trois passages. Ce retard, assez bizarre, n'avait pas laissé de l'inquiéter, mais que l'on juge de sa stupéfaction profonde et de celle de ses compagnons quand en prenant pied sur le champ de glace, à la base de la banquise, il n'aperçure plus l'île Victoria qu'ils auraient dû avoir en face d'eux. — Non. L'île fort reconnaissable de ce côté, grâce aux arbres qui couronnaient le cap Michel, n'était plus là. À sa place s'étendait un immense champ de glace sur lequel les rayons solaires, passant par dessus la banquise s'étendaient à perte de vue. — Le lieutenant Hobson, Mrs. Polina Barnett, caluma, les deux chasseurs regardaient et se regardaient. — L'île devrait être là, s'écria Sabine. — Et elle n'y est plus, répondit Marbre. À Sam en lieutenant, qu'est-elle devenue ? — Mrs. Polina Barnett, abasourdit, ne savait que répondre. J'espère Hobson ne prononcait pas une parole. — En ce moment, caluma s'approcha du lieutenant Hobson. Lui toucha le bras et dit « Nous nous sommes égarés dans la vallée. Nous l'avons remonté au lieu de la descendre, et nous nous retrouvons à l'endroit où nous étions hier, après avoir traversé pour la première fois la banquise. Venez, et machinalement, pour ainsi dire, le lieutenant Hobson, Mrs. Polina Barnett, Marbre, Sabine, se fiant à l'instinct de la jeune indigène, se laissèrent emmener et s'engagèrent de nouveau dans les trois passages en revenant sur leur pas. Et pourtant, les apparences étaient contre caluma, à consulter la position du soleil. Mais caluma ne s'était pas expliqué, et se contentait de murmurer en marchant vite, vite. Le lieutenant, la voyageuse et leur compagnon étaient donc exténués et se traînaient à peine, quand la nuit venu, après trois heures de route, ils se retrouvèrent de l'autre côté de la banquise. L'obscurité les empêchait de voir s'il y était là, mais ils ne restèrent pas longtemps dans l'incertitude. En effet, à quelques centaines de pas, sur le champ de glace des résines embrasées se promenaient en tous sens et des coups de fusil éclatés dans l'air, on appelait. À cet appel, la petite troupe répondie et fut bientôt rejointe par le sergent en longue, Thomas Blake, que l'inquiétude sur le sort de ses amis avait enfin tiré de sa torpeur, et d'autres encore qui a couru redevant d'eux. Et en vérité, ces pauvres gens avaient été bien inquiets, car ils avaient lieu de supposer, ce qui était vrai d'ailleurs, que Jasper Hobson et ses compagnons s'étaient égarés en voulant regagner l'île. Et pourquoi devait-il penser ainsi, eux qui étaient restés aux forts espérances, pourquoi devait-il croire que le lieutenant et sa petite troupe s'égareraient au retour ? C'est que depuis vingt-quatre heures, l'immense champ de glace et l'île avec lui s'était déplacé et avait fait un demi-tour sur eux-mêmes. C'est que, par suite de ce déplacement, ce n'était plus à l'ouest, mais à l'est de la banquise, qu'il fallait désormais chercher l'île érente. Fin du chapitre 15 de la seconde partie. Chapitre 16 de la seconde partie du pays des fourrures. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Le pays des fourrures de Jules Verne. Seconde partie, chapitre 16. La débacle. Deux heures après, tout s'était rentré aux forts espérances. Et le lendemain, dix mars, le soleil élumina d'abord cette partie du littoral qui formait autrefois la portion occidentale de l'île. Le cas Bathurst, au lieu de pointer au nord, pointer au sud. La jeune Caluma, à laquelle ce phénomène était connu, avait eu raison. Et si le soleil ne s'était pas trompé, la boussole du moin n'avait pas eu tort. Ainsi donc, l'orientation de l'île Victoria était encore une fois changée, et plus complètement. Depuis le moment où elle s'était détachée de la terre américaine, l'île avait fait un demi-tour sur elle-même, et non seulement l'île, mais aussi l'immense Isfield qu'il l'emprisonnait. Ce déplacement, sur son centre, prouvé que le champ de glace ne serait lié plus au continent, qui s'était détaché du littoral, et conséquemment que la débacle ne pouvait tarder à se produire. En tout cas, dit le Lionel Hobson à Mrs Polena Barnett, ce changement de front ne peut que nous être favorable. Le cas Bathurst et le Fort Espérance se sont tournés vers le sud-est, c'est-à-dire vers le point qui se rapproche le plus du continent. Et maintenant, la banquise, qui n'eut laissé qu'un étroit et difficile passage à notre embarcation, ne s'élève plus entre l'Amérique et nous. Ainsi, tout est pour le mieux, demanda Mrs Polena Barnett en souriant. « Tout est pour le mieux, madame » répondit Jasper Hobson, qui avait justement apprécié les conséquences du changement d'orientation de l'île Victoria. Du 10 au 20 mars, aucun incident ne se produisit, mais on pouvait déjà pressentir les approches de la saison nouvelle. La température se maintenait entre 43 et 50 degrés Fahrenheit, 6 degrés et 10 degrés centigrades au-dessus de zéro. Sous l'influence du dégel, la rupture des glaces tendait à se faire subitement. De nouvelles crevasses s'ouvraient, et l'eau libre se projetait à la surface du champ. Suivant l'expression pittoresque des baleignées, ces crevasses étaient autant de blessures par lesquelles l'ice-field saignait. Le fracade des glaçans qui se brisaient était comparable, alors à des détonations d'artilleries. Une pluie assez chaude, qui tomba pendant plusieurs jours, ne pouvait manquer d'activer la dissolution de la surface solidifiée de la mer. Les oiseaux qui avaient abandonné l'hilerante au commencement de l'hiver revinrent en grand nombre, Tarmigans, Guillemot, Pufin, Canard, etc. Marbre et Sabine entuèrent un certain nombre, donc quelques-uns portaient encore au coup le billet que le lieutenant et la voyageuse leur avaient confié quelques mois auparavant. Des bandes de signe blancs, reparrûrte aussi et firent retentir les airs du sang de leur éclatant de trompette. Quant au cadre rupède, rongeur et carnacier, ils continuaient de fréquenter, suivant leur habitude, les environs de la factorerie, comme de véritables animaux domestiques. Presque chaque jour, toutes les fois que l'état du ciel le permettait, le lieutenant Hobson prenait auteur. Quelquefois même, Mrs. Polina Barnett devenu fort habile au maniement du sextant l'aider ou le remplacer même dans ses observations. Il était très important, en effet, de constater les moindres changements qui se seraient effectuées en latitude ou en longitude dans la position de l'île. La grave question des deux courants était toujours pendante, et de savoir si, après la débâcle, on serait emporté au sud ou au nord, voilà ce qui préoccupait par-dessus tout Jasper Hobson et Mrs. Polina Barnett. Il faut dire que cette vaillante femme montrait en tout et toujours une énergie supérieure à son sexe. Ces compagnons la voyaient chaque jour, bravant les fatigues, le mauvais temps, sous la pluie, sous la neige, opérant une reconnaissance de quelques parties de l'île, s'aventurant à travers l'ice-field à demi-décomposé, puis, à son retour, réglant la vie intérieure de la factorerie, produisant ses soins et ses conseils, est toujours activement secondé par sa fidèle Maj. Mrs. Polina Barnett avait courageusement envisagé l'avenir, et des craintes qu'il essayait parfois, de certains pressentiments que son esprit ne pouvait dissiper, elle ne laissait jamais rien paraître. C'était toujours la femme confiante, encourageante que l'on connaît, et personne n'aurait pu deviner, sous son humeur égal, les vives préoccupations dont elle ne pouvait être exante. Jasper Hobson l'admirait profondément. Il y avait aussi une entière confiance en Calumat, et il s'en rapportait souvent à l'instinct naturel de la jaune esquimaud, absolument comme un chasseur se fit à l'instinct de son chien. Calumat, très intelligente, d'ailleurs, était familiarisé avec tous les incidents comme avec tous les phénomènes des régions polaires. A bord d'un baleignier, elle eu certainement remplacé avec avantage l'ice-master, ce pilote auquel est spécialement confié la direction du navire au milieu des glaces. Chaque jour, Calumat allait reconnaître l'état de l'ice-field, et rien qu'au bruit des icebergs, qui se fracassait au loin, la jeune indigène devinait les progrès de la décomposition. Jamais aussi, pieds plus sûrs que le sien, ne s'était aventuré sur les glaçons. D'instinct et de santé, lorsque la glace pourrie par-dessus, n'offrait plus qu'un point d'appui trop fragile, et elle cheminait sans une seule hésitation à travers l'ice-field de trouets de crevasse. Du 20 au 30 mars, le dégel fit de rapide progrès. Les pluies furent abondantes et activaient la dissolution des glaces. On pouvait espérer qu'avant peu, l'ice-field se diviserait, et peut-être, quinze jours ne se passerait-il pas, sans que le lieutenant Hobson, profitant des eaux libres, pu lancer son navire à travers les glaces. Ce n'était point un homme à hésiter, quand il pouvait redouter, d'ailleurs, que l'île fut entraînée au nord, pour peu que le courant du Kamchatkal emportait sur le courant du Bering. Mais, répéter souvent Kalluma, cela n'est pas à craindre. La débâcle ne remonte pas, elle descend, et le danger est là, disait-elle, en montrant le sud, où s'étendait l'immense mer du Pacifique. La jeunesse qui mode était absolument affirmative. Le lieutenant Hobson connaissait son opinion bien arrêtée sur ce point, et il se rassurait, car il ne considérait pas comme un danger que l'île alla se perdre dans les eaux du Pacifique. En effet, auparavant, tout le personnel de la factorerie serait embarqué à bord de la chaloupe, et le trajet serait nécessairement court pour gagner l'un ou l'autre continent, puisque le détroit formait un véritable entonnoir entre le Cap oriental sur la côte asiatique et le Cap du Prince de Galle sur la côte américaine. On comprend donc avec quelle attention il fallait surveiller les moindres déplacements de l'île. Le point du don qu'est refait toutes les fois que le permis l'état du ciel, et dès cette époque, le lieutenant Hobson et ses compagnons prirent toutes les précautions en prévision d'un embarquement prochain, et peut-être précipité. Comment le pensent bien les travaux spéciaux à l'exploitation de la factorerie, c'est-à-dire les chasses, l'entretien des trappes, furent abandonnés. Les magasins regorgés de fourrures qui seraient perdus pour la plus grande partie. Les chasseurs et les trapeurs chaumaient donc. Quant au maître Charpentier et à ses hommes, ils avaient achevé l'embarcation, et en attendant le moment de la lancer à l'eau, quand la mer serait libre, ils s'occupèrent de consolider la maison principale du fort, qui, pendant la débâcle, serait peut-être exposée à subir une oppression considérable des glaçons du littoral, si le Cap Bathurst ne le reposait pas un obstacle suffisant. De forces étançons furent donc appliqués aux murailles de bois. On disposa à l'intérieur des chambres des étés placées verticalement qui multiplièrent les points d'appui aux poutres du plafond. La maison, dont les fermes furent renforcées par des jambettes, et des arcs boutants, puent dès lors supporter des poids considérables, car il était pour ainsi dire casmaté. Ces divers travaux s'achevernt dans les premiers jours d'avril, et l'ont pu constater bientôt, non seulement leur utilité, mais aussi leur opportunité. Cependant, les symptômes de la saison nouvelle s'accusaient davantage chaque jour. Ce printemps était singulièrement précoce, car il succédait à un hiver qui avait été si étrangement doux pour des régions polaires. Quelques bourgeons apparaissaient aux arbres. Les corces des boulots, des sols, des arbousiers se gonflaient en mains en droit sous la sève dégelée. Les mousses, nuancées d'un verre pâle, les talus exposés directement au soleil. Mais elles ne devaient pas fournir une récolte abondante, car les rongeurs, accumulés aux environs du forre et friands de nourriture, leur laissaient à peine le temps de sortir de terre. Si quelqu'un fut malheureux alors, se fut sans contredit l'honnête caporal. Les pouts de Missis Jolie fêtait, en le sait, préposés à la garde des terrains ensemencés par sa femme. En toute autre circonstance, il n'aurait eu à défendre que du bec de ses pillards ailés, guillemots ou plus fins, sa moisson d'oseil et de coquelets Arias. Un mannequin eut suffi à effrayer ses voraces oiseaux, et à plus forte raison le caporal en personne. Mais cette fois, aux oiseaux se joignaient tous les rongeurs et ruminants de la faune arctique. L'hiver ne les avait point chassés, l'instinct du danger les retonnait aux abords de la factorerie, et reines, lièvres polaires, ramusquées, musaraignes, martres, etc., bravaient toutes les menaces du caporal. Le pauvre homme n'y pouvait suffire, quand il défendait un bout de son champ, on dévorait l'autre. Certes, il eut été plus sage de laisser à ses nombreux ennemis une orécolde qu'on ne pourrait pas utiliser, puisque la factorerie devait être abandonnée sous peu. C'était même le conseil que Missis Plina Barnet donnait à l'anctété caporal, quand celui-ci, vingt fois par jour, venait la fatiguer de ses condoléances. Mais le caporal Joliff ne voulait absolument rien entendre. « Tant de peine perdure, répétait-il, quittait un tel établissement quand il est en voie de prospérité. Sacrifié ces graines que Mme Joliff et moi nous avons semé avec tant de sollicitude. Ah, Mme, il me prend quelquefois l'envie de vous laisser partir, vous et tous les autres, et de rester ici avec mon épouse. Je suis sûr que la compagnie consentirait à nous abandonner, c'est-il, en toute propriété. » À cette réflexion, ce grenume, Missis Plina Barnet, ne pouvait s'empêcher de rire, et elle renvoyait le caporal à sa petite femme, qui, elle, avait fait depuis longtemps le sacrifice de son oseil de ses cocléariats à ses autres hantises corps butiques, désormais sans emploi. Il convient d'ajouter ici que la santé des hiverneurs, hommes et femmes, était excellente. La maladie au moins les avait épargnées. Le bébé lui-même avait parfaitement repris et poussé à merveille sous les premiers rayons de printemps. Pendant les journées des 2, 3, 4 et 5 avril, le dégel continua franchement. La chaleur était sensible, mais le temps couvert, la pluie tombait fréquemment et à grosse goutte. Le vent soufflé du sud-ouest, tout chargé des chaudes molécules du continent. Mais dans cette atmosphère embrumée, il fut impossible de faire une seule observation, ni soleil, ni lune, ni étoile n'apparure à travers ce rideau opaque. Circonstance regrettable, puisqu'il était si important d'observer les moindres mouvements de l'île Victoria. Ce fut dans la nuit du 7 au 8 avril que la débâcle commença, véritablement. Au matin, le lieutenant Hobson, Mrs. Polina, Caluma et le sergent Long s'étant porté sur le sommet du cabat Hearst constatèrent une certaine modification de la banquise. L'énorme barrière, partagée presque en son milieu, formait alors deux parties distinctes, et il semblait que la portion supérieure cherchait à s'élever vers le nord. Et est-ce donc l'influence du courant Kamchakal, qui se faisait sentir ? L'illérente allait-elle prendre la même direction ? On comprend combien furent vivre les craintes du lieutenant et de ses compagnons. Leur sort pouvait se décider en quelques heures, car si la fatalité les entraînait au nord pendant quelques centaines de mille encore, ils auraient grand pain à regagner le continent sur une embarcation aussi petite que la leur. Malheureusement, les hiverneurs n'avaient aucun moyen d'apprécier la valeur et la nature du déplacement qui se produisait. Toutefois, on peut constater que l'île ne se mouvouait pas encore, du moins dans le sens de la banquise, puisque le mouvement de celle-ci était sensible. Il paraissait donc probable qu'une portion de l'ice-field s'était séparée et remontée au nord, tandis que celle qui enveloppait l'île demeurait encore immobile. Du reste, ce déplacement de la haute barrière de glace n'avait aucunement modifié les opinions de la jaune esquimaude. Kaluma soutenait que la débacle se ferait vers le sud, et que la banquise elle-même ne tarderait pas à ressentir l'influence du courant de Bering. Kaluma, au moyen d'un petit morceau de bois, avait figuré sur le sable la disposition du détroit afin de se mieux faire comprendre. Et après en avoir tracé la direction, elle montrait que l'île, en le suivant, se rapprocherait de la côte américaine. Aucune objection ne puait branler son idée à cet égard, et, vraiment, on se sentait presque rassuré en écoutant l'intelligent indigène s'expliquer d'une manière si affirmative. Cependant les journées du 8, du 9 et du 10 avril semblèrent donner tort à Kaluma. La portion septentrionale de la banquise s'éloigna de plus en plus vers le nord. La débacle s'opérait à grand bruit et sur un vaste échelle. La dislocation se manifestait sur tous les points du littoral avec un fracas assourdissant. Il était impossible de s'entendre en plein air. Des détonations ont retentissé incessamment, comparables au décharge continu d'une formidable artillerie. À un demi-mille du rivage, dans tout le secteur dominé par le carbathurst, les glaçons commençaient déjà à s'élever les uns sur les autres. La banquise était alors cassée en morceaux nombreux qui faisaient autant de montagnes et dérivaient vers le nord. Du moins, c'était le mouvement apparent de ces Isberges. Le lieutenant Hobson, sans le dire, était de plus en plus inquiet, et les affirmations de Kaluma ne parvenaient pas à le rassurer. Il faisait des objections auxquelles la jeunesse quimode résistait opinionnement. Enfin un jour, dans la matinée du 11 avril, Jasper Hobson montra à Kaluma les derniers Isberges qui allaient disparaître dans le nord, et il l'appréça encore une fois d'argument que les faits semblent rendre irréfutables. « Eh bien non, non ! » répondit Kaluma avec une conviction plus enracinée que jamais dans son esprit. « Non, ce n'est pas la banquise qui remonte au nord, c'est notre île qui descend au sud. » Kaluma avait raison, peut-être. Jasper Hobson fut extrêmement frappé de sa réponse si affirmative. Il était vraiment possible que le déplacement de la banquise ne fût qu'apparent, et qu'au contraire, l'île Victoria, entraînée par le champ de glace, dériva vers le détroit. Mais cette dérive, si elle existait, on ne pouvait la constater, on ne pouvait l'estimer, on ne pouvait la relever, ni en longitude, ni en latitude. En effet, le temps non seulement demeurait couvert et impropre aux observations, mais par malheur, un phénomène particulier aux régions polaires le rendit encore plus obscur et restraînit absolument le champ de la vision. En effet, précisément au moment de cette débâcle, la température s'était abaissée de plusieurs degrés. Un brouillard intense enveloppant bientôt tous ses parages de la mer arctique, mais ce n'était point un brouillard ordinaire. Le sol se recouvrit à sa surface d'une croûte blanche très distincte de la gelée, celle-ci n'étant qu'une vapeur haqueuse qui se congèle après sa précipitation. Les particules très déliées qui composaient ce brouillard s'attachaient aux arbres, aux arbustes, aux murailles du for, à tout ce qui faisait saillis, et y formaient bientôt une couche épaisse que hérissait des fibres prismatiques ou pyramidal, dont la pointe se dirigeait du côté du vent. J'espère Hobson reconnu alors ce météor, dont les balaigniers et les hiverneurs ont souvent noté l'apparition au printemps dans les régions polaires. « Ce n'est point un brouillard, dit-il à ses compagnons. C'est un frostrime, une fumée gelée, une vapeur dense qui se maintient dans un état complet de congélation. Mais brouillard ou fumée gelée, l'apparition de ce météor n'en était pas moins regrettable, car il occupait une hauteur de cent pieds au moins au-dessus du niveau de la mer. Et tel était sa complète opacité que, placée à trois pas l'une de l'autre, deux personnes ne pouvaient s'apercevoir. Le désappointement des hiverneurs fut grand. Il semblait que la nature ne voulait leur épargner aucun ennui. C'était au moment où se produisait la débâcle, au moment où l'île érente allait redevenir libre des liens qui l'enchaînaient depuis tant de mois, au moment où ces mouvements devaient être surveillés avec plus d'attention que ce brouillard venait empêcher toute observation. Il se fut ainsi pendant quatre jours. Le frostrime ne se dissie pas que le 15 avril. Pendant la matinée, une violente brise du sud le déchira et l'anéantie. Le soleil brillait. Le lieutenant Hobson se jetaient sur ses instruments. Il prit hauteur, et le résultat de ses calculs pour les coordonnées actuelles de l'île fut celui-ci. L'attitude, 69°57 minutes. L'ongitude, 179°33 minutes. Caluma avait eu raison. L'île Victoria, saisie par le courant de Bering, dérivé vers le sud. Fin du chapitre 16 de la seconde partie. Chapitre 17 de la seconde partie du pays des fourrures. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Le pays des fourrures de Jules Verne. Seconde partie, chapitre 17. Les hiverneurs se rapprochaient donc enfin des parages plus fréquentées de la mer de Bering. Ils n'avaient plus à craindre d'être entraînés au Nord. Il ne s'agissait plus que de surveiller le déplacement de l'île et d'en estimer la vitesse, qui, en raison des obstacles, devait être fort inégale. C'est à quoi s'occupe à très minutieusement Jasper Hobson, qui prit tour à tour des hauteurs de soleil et d'étoiles. Le lendemain même, 16 avril, après observation, il calcula que si la vitesse restait uniforme, l'île Victoria atteindrait vers le commencement de mai le cercle polaire, dont 4 degrés au plus, la séparait en latitude. Il était supposable qu'alors, l'île, engagée dans la partie resserrée du D3, demeurerait stationnaire, jusqu'au moment où la débâcle lui ferait place. À ce moment, l'embarcation serait mise à flot et l'on ferait voile vers le continent américain. On le sait, grâce aux précautions prises, tout était prêt pour un embarquement immédiat. Les habitants de l'île attendirent donc avec plus de patience et surtout plus de confiance que jamais. Ils sentaient bien ces pauvres gens tentent éprouver qu'ils touchaient au dénouement et qu'ils passeraient si près de l'une ou de l'autre côte que rien ne pourrait les empêcher d'y atterrir en quelques jours. Cette perspective ranima le cœur et l'esprit des hiverneurs. Ils retrouvèrent cette guété naturelle que les durs épreuves avaient chassés depuis longtemps. Les repas redevintes joyeux, d'autant plus que les provisions ne manquaient pas et que le programme nouveau n'en prescrivait pas l'économie. Au contraire, puis l'influence du printemps se faisait sentir et chacun a aspiré avec une véritable ivresse les brises plus tiens de qui l'apportait. Pendant les jours suivants, plusieurs excursions furent faites à l'intérieur de l'île et sur le littoral. Ni les animaux à fourrurent, ni les ruminants, ni les carnassiers ne pouvaient songer maintenant à l'abandonner, puisque le champ de glace qu'il emprisonnait, détaché de la côte américaine, ce que prouver son mouvement de dérive, ne leur eût pas permis de mettre pied sur le continent. Aucun changement ne s'était produit sur l'île, ni au Cap Esquimo, ni au Cap Michel, ni sur aucune autre partie du littoral. Rien n'a l'intérieur, ni dans les bois taillis, ni sur les bords du lagon. La grande entaille qui s'était creusée pendant la tempête aux environs du Cap Michel s'était entièrement refermée pendant l'hiver, et aucune autre fissure ne se manifestait à la surface du sol. Pendant ces excursions, on a perçu des bandes de loups qui parcouraient à grand train les diverses portions de l'île. De toute la faune, ces farouches carnassiers étaient les seuls que le sentiment d'un danger commun n'eût pas familiarisé. On revit plusieurs fois le sauveur de Calumat, ce digne ours se promenait mélancoliquement sur les plaines désertes et s'arrêtait quand les explorateurs venaient à passer. Quelquefois même, ils les suivaient jusqu'au fort, sachant bien qu'ils n'avaient rien à craindre de ces brave gens qui ne pouvaient lui en vouloir. Le 20 avril, le Lyon en Hobson constata que l'île errant n'avait point suspendu son mouvement de dérive vers le sud. Ce qui restait de la banquise, c'est-à-dire les Isbergs de sa partie sud, la suivait dans son déplacement, mais les points de repère manquaient, et on ne pouvait reconnaître ces changements de position que par les observations astronomiques. J'espère Hobson fit alors faire plusieurs sondages en quelques endroits du sol, notamment aux pieds du Cap Bathurst et sur les rives du lagon. Il voulait connaître quel était l'épaisseur de la croûte de glace qui supportait la terre végétale. Il fut constaté que cette épaisseur ne s'était pas accrue pendant l'hiver, et que le niveau général de l'île ne semblait point s'être relevé au-dessus de la mer. On en conclut donc qu'on ne serait trop tôt quitté ce sol fragile qui se dissoudrait rapidement, dès qu'il serait baigné par les eaux plus chaudes du Pacifique. Vers cette époque, le 25 avril, l'orientation de l'île fut encore une fois changée. Le mouvement de rotation de tout l'ice-field s'accomplit de l'est à l'ouest sur un quart et demi de circonférences. Le Cap Bathurst projeta dès lors sa pointe vers le nord-ouest. Les derniers restes de banquise fermèrent alors l'horizon du nord. Il était donc bien prouvé que le champ de glace se mouvait librement dans le détroit et ne confinait encore à aucune terre. Le moment fatal approchait. Les observations diurnes ou nocturnes donnaient avec précision la situation de l'île, et par conséquent celle de l'ice-field. Au 30 avril, tout l'ensemble dérivé par le travers de la baie côte se buait. L'arche est chancrure triangulaire, qui mort profondément la côte américaine. Dans sa partie méridionale, s'allongait le Cap du Prince de Galles, qui arrêterait peut-être l'île érente, pour peu qu'elle ne tient pas exactement le milieu de l'étroit de Passe. Le temps était assez beau alors, et fréquemment, la colonne de Mercure accusait 50 degrés Fahrenheit, 10 degrés centigrades au-dessus de zéro. Les hiverneurs avaient quitté depuis quelques semaines leur vêtement d'hiver. Ils étaient toujours prêts à partir. L'astronome Thomas Blake avait déjà transporté dans la chaloupe qui reposait sur le chantier son bagage de savants, ses instruments, ses livres, une certaine quantité de provisions était également embarquée, ainsi que quelques-unes des plus précieuses fourrures. Le 2 mai, d'une observation très minutieuse, il résulta que l'île Victoria avait une tendance à se porter vers l'Est et, conséquemment, à rechercher le continent américain. C'est là une circonstance heureuse, car le courant du Kamchatka on le sait longe le littoral asiatique, et on ne pouvait par conséquent plus craindre d'être repris par lui. Les chances se déclaraient donc enfin pour les hiverneurs. — Je crois que nous avons fatigué le sort contraire, madame, dit alors le sergent Long à Mrs. Polina Barnett, nous touchons au terme de nos malheurs, et j'estime que nous n'avons plus rien à redouter. — En effet, répondit Mrs. Polina Barnett, je le crois comme vous, sergent Long, et il est sans doute heureux que nous ayons dû renoncer il y a quelques mois à ce voyage à travers le chant de glace. La Providence nous protégeait en rendant l'ice-field impraticable pour nous. — Mais si Mrs. Polina Barnett avait raison, sans doute, de parler ainsi, en effet, que de danger, que d'obstacles se met sur cette route pendant l'hiver, que de fatigue au milieu d'une longue nuit arctique et à cinq cent mille de la côte. Le 5 mai, Jasper Hobson annonçait à ses compagnons que l'île Victoria venait de franchir le cercle polaire, et le rentrait enfin dans cette zone du sphéroïde terrestre que le soleil n'abandonne jamais, même pendant sa plus grande déclinaison australe. Il semblait à tous ces brave gens qu'il revenait dans le monde habité. On bu quelque bon coup ce jour-là, et on arrosa le cercle polaire comme on eût fait de l'équateur, à bord d'un bâtiment coupant la ligne pour la première fois. Désormais, il n'y avait plus qu'à attendre le moment où les glaces, disloquées et à demi-fondues pourraient livrer passage à l'embarcation qui emporterait toute la colonie avec elle. Pendant la journée du 7 mai, l'île éprouva encore un changement d'orientation d'un quart de circonférence. Le cas Bathurst pointait maintenant au nord, ayant au-dessus de lui les masses qui étaient restées debout de l'ancienne banquise. Il avait donc à peu près repris l'orientation que lui assignait les cartes géographiques, à l'époque où il était fixé au continent américain. L'île avait fait un tour complet sur elle-même, et le soleil le vent avait successivement salué tous les points de son littoral. L'observation du 8 mai fit aussi connaître que l'île, immobilisée, tenait à peu près le milieu de la passe, à moins de quarante mille, du câble du Prince de Galles. Ainsi donc, la terre était là, à une distance relativement courte, et le salut de tous dû paraître assuré. Le soir, on fit un bon souper dans la grande salle, des toasts furent portés à Mrs Polina Barnet et au lieutenant Hobson. Cette nuit même, le lieutenant résolut d'aller observer les changements qui avaient pu se produire au sud, dans le champ de glace, qui présenterait peut-être quelques ouvertures pratiquables. Mrs Polina Barnet voulait accompagner Jasper Hobson pendant cette exploration, mais celui-ci obtint qu'elle prendrait quelques repos, et il n'emmena avec lui que le sergent en longue. Mrs Polina Barnet se rendit aux instances du lieutenant, et elle rentra dans la maison principale avec Madge et Calumat. De leur côté, les soldats et les femmes avaient regagné leur couchette sacoutumée, dans l'annex qui leur était réservé. La nuit était belle. En l'absence de la lune, les constellations brillaient d'un éclat magnifique, une sorte de lumière extrêmement diffuse, réverbérée par Licefield, éclairait légèrement l'atmosphère et prolongait la portée du regard. Le lieutenant Hobson et le sergent Longe, quittant le fort à neuf heures, se dirigeèrent vers la portion du littoral comprise entre le port Barnet et le Cap Michel. Les deux explorateurs suivirent le rivage sur un espace de deux à trois milles. Mais quel aspect présentait toujours le champ de glace ? Quel bouleversement ? Quel chaos ? Qu'on se figure une immense concrétion de cristaux capricieux, une maire subitement solidifiée au moment où elle est démontée par l'ouragan. De plus, les glaces ne laissaient encore aucune passe libre entre elles et une embarcation n'eût pu s'y aventurer. J'espère Hobson et le sergent Longe, causant et observant, demeurent sur le littoral jusqu'à minuit. Voyant que toute chose demeurait dans l'État, ils résolurent alors de retourner au fort espérance, afin de prendre eux aussi quelques heures de repos. Tous deux avaient fait une centaine de pas et se trouvaient déjà sur l'ancien lit des séchés de la Polina River, quand un bruit inattendu les arrêta. C'était comme un grondement lointain qui se serait produit dans la partie septentrionale du champ de glace. L'intensité de ce bruit s'accrue rapidement, et même il prit bientôt des proportions formidables. Quelques phénomènes puissants s'accomplissaient évidemment dans ses parages et particularités peu rassurantes, le Lieutenant Hobson crut sentir le sol de l'île trembler sous ses pieds. « Ce bruit-là vient du côté de la banquise, dit le sergent Longe. Que se passe-t-il ? » J'espère Hobson ne répondit pas, et inquiet, au plus haut point, il entraîna son compagnon vers le littoral. « Au fort ! au fort ! s'écria le Lieutenant Hobson. Peut-être une dislocation des glaces sera-t-elle produite et pourront nous lancer notre embarcation à la mer. » Et tout deux courures à perte d'aleine, par le plus court et dans la direction du fort espérance. Mil pensaient assiéger leur esprit. Quel nouveau phénomène produisait ce bruit inattendu ? Les habitants endormis du fort avaient-ils connaissance de cet incident ? Oui, sans doute, car les détonations, dont l'intensité redoublée d'un instant en instant, eu ce suffit, suivant la vulgère expression, à réveiller un mort. En vingt minutes, J'espère Hobson et le sergent Longe eurent franchi les deux milles qui les séparaient du fort espérance. Mais avant même d'être arrivés à l'enceinte palissadée, ils avaient aperçu leur compagnon, hommes, femmes, qui fuyaient en désordre, épouvantés, poussant des cris de désespoir. Le charpentier Macknapp vint au lieutenant tenant son petit enfant dans ses bras. « Voyez, M. Hobson », dit-il en entraînant le lieutenant vers un monticule qui s'élevait à quelque part en arrière de l'enceinte. J'espère Hobson regarda. Les derniers restes de la banquise qui, avant son départ, se trouvaient encore à deux mille aux larges s'étaient précipités sur le littoral. Le cas Bathurst n'existait plus, et sa masse de terre et de sable baleillée par les Isbergs recouvrait l'enceinte du fort. La maison principale et les bâtiments, il y a tenant, au nord, avaient disparu sous l'énorme avalanche. Au milieu d'un bruit épouvantable, on voyait des glaçons monter les uns sur les autres et retomber, en écrasant tout sur leur passage. C'était comme un assaut de blocs de glace qui marchaient sur l'île. Quant au bateau construit au pied du cap, il était anéantie. La dernière ressource des infortunés hiverneurs avait disparu. En ce moment même, le bâtiment occupé naguère les soldats, les femmes, et dont tous avaient pu se tirer à temps, s'effondra sous la chute d'un énorme bloc de glace. Ces malheureux jetèrent au ciel un cri de désespoir. « Et les autres, nos compagnes, s'écria le lieutenant avec l'accent de la plus effroyable épouvante. L'art, répondit McNap, en montrant la masse de sable, de terre et de glaçons, sous laquelle avait entièrement disparu la maison principale. Oui, sous cet entassement était enfoui Mrs. Paulina Barnet et avec elle, Maj, Caluma, Thomas Blake, que la valanche avait surpris dans leur sommeil. » Fin du chapitre 17 de la seconde partie. Chapitre 18 de la seconde partie du pays des fourrures. Ceci est un enregistrement LibriVox, tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Le pays des fourrures, de Jules Verne, seconde partie, chapitre 18, tous au travail. Un cataclysme épouvantable s'était produit. La banquise s'était jetée sur l'illérente. Enfoncée à une grande profondeur au-dessous du niveau de la mer, à une profondeur qu'un tuple de la hauteur dont elle émergait, elle n'avait pu résister à l'action des courants sous-marins. Souvent un chemin à travers les glaces disjointes, elle s'était précipité en grand sur l'île Victoria, qui, poussée par ce puissant moteur, dérivait rapidement vers le sud. Au premier moment, averti par les bruits de la valange qui écrasaient le Chenille, les tables et la maison principale de la factory, McNap et ses compagnons avaient pu quitter le relogement menacé, mais déjà l'œuvre de destruction s'était accomplie. De ces demeures, il n'y avait plus trace, et maintenant l'île entraînait ses habitants avec elle vers les abîmes de l'océan. Mais peut-être, sous les débris de la valange, leur vaillante compagne, Paulina Barnett, Maj, la jeune esquimode, l'astronome, vivait-il encore ? Il fallait arriver à eux, ne dut-on plus trouver que leurs cadavres. Le lieutenant Hobson, d'abord atterré, reprit son sang-froid et s'écria au pioche au pic. La maison était solide, et la pu résistait, à l'ouvrage. Les outils et les pics ne manquaient pas, mais en ce moment on ne pouvait s'approcher de l'enceinte. Les glaçons irroulés du sommet des Isberges découronnaient, dont quelques-uns, parmi les restes de cette banquise, s'élevaient encore à deux cents pieds au-dessus de l'île Victoria. Que l'on s'imagine dès lors la puissance d'écrasement de ces masses ébranlées qui semblaient surgir de toute la partie septentrionale de l'horizon. Le littoral, dans cette portion comprise entre l'ancien cap Bathurst et le cap Eskimo, était non seulement dominé, mais envahi par ses montagnes mouvantes. Irrésistiblement poussé, elle s'avancait déjà d'un quart de mille au-delà du rivage. À chaque instant un trécaillement du sol et une détonation éclatante annoncée qu'une de ces masses s'abattait. Conséquence effroyable, on pouvait craindre que l'île ne fut submergée sous un tel poids. Une dénivellation très sensible indiquait que toute cette partie du rivage s'enfonçait peu à peu, et déjà la mer s'avancait en longue nable jusqu'aux approches du lagon. La situation des Iverneurs était terrible, et pendant tout le reste de la nuit, sans rien pouvoir tenter pour sauver leurs compagnons, repoussés de l'enceinte par les avalanches, incapables de lutter contre cet envahissement, incapables de le détourner, ils durent attendre en poids au plus sombre des espoirs. Le jour parut enfin. Quel aspect offrait ces environs du Cap Bathurst ? Là où s'étendait le regard, l'horizon était maintenant fermé par la barrière de glace, mais l'envahissement semblait être arrêté, au moins momentanément. Cependant, ça est là, quelques blogs s'écroulaient encore du sommet des Isbergs mal équilibrés. Mais leur massentière profondément engagée sous les eaux, par sa base, communiquait maintenant à l'île toute la force de dérive qu'elle puisait dans les profondeurs du courant, et l'île s'en allait au sud, c'est-à-dire à l'abîme, avec une vitesse considérable. Ceux qu'elle entraînait avec elle ne s'en apercevait seulement pas, ils avaient des victimes à sauver, et parmi elles, cette courageuse et bien aimée femme pour laquelle ils auraient donné leur vie. C'était maintenant l'heure d'agir. On pouvait aborder l'enceinte. Il ne fallait pas perdre un instant. Depuis six heures déjà, les malheureux étaient enfouis sous les débris de la valanche. On l'a dit, le Cap Bathurst n'existait plus. Repoussé par un énorme Isberg, il s'était renversé en grand sur la factorerie, brisant l'embarcation, couvrant ensuite le chenile et les tables qu'il avait écrasé avec les animaux qu'il renfermait. Puis la maison principale avait disparu sous la couche de sable et de terre, que des blocs amassés sur une hauteur de cinquante à soixante pieds accablés de leur poids. La cour du fort était comblée. De la palissade, on ne voyait plus un seul poteau. C'était sous cette masse de glaçons, de terre et de sable, et au prix d'un travail effrayant qu'il fallait chercher les victimes. Avant de se remettre à l'œuvre, le lieutenant Hobson appela le maître charpentier. « McNap, lui demanda-t-il, pensez-vous que la maison ait pu supporter le poids de la valanche ? « Je le crois, mon lieutenant, » répondit McNap, et je serai presque tenté de l'affirmer. « Nous avions qu'en solidé cette maison, vous le savez. Son toit était casematé et les poutres placés verticalement entre les planchers et les plafonds ont dû résister. » Remarquez aussi que la maison a été d'abord recouverte d'une couche de sable et de terre qui a pu amortir le choc des blocs précipité du haut de la banquise. « Dieu vous donne raison, McNap, » répondit Jasper Hobson, et qu'il nous éparne une telle douleur. « Puis il fit venir Mrs. Jolieff. « Madame, lui demanda-t-il, est-il resté des vivres dans la maison ? « Oui, M. Jasper, » répondit Mrs. Jolieff. Le fils et la cuisine contenaient encore une certaine quantité de conserve. « Et de l'eau ? « Oui, de l'eau et du bran de vin, » répondit Mrs. Jolieff. « Bon, » fit le lieutenant Hobson, il ne périront ni par la faim ni par la soif, mais l'air ne l'a manquera-t-il pas ? » À cette question, le maître Charpentier ne put répondre. Si la maison avait résisté, comme il le croyait, le manque d'air était alors le plus grand danger qui menaça les quatre victimes. Mais enfin, ce danger, on pouvait le conjurer en les délivrant rapidement ou, tout au moins en établissant aussi vite que possible une communication entre la maison ensevelie et l'air extérieur. Tous, hommes et femmes, s'étaient mis à la besogne, maniant le pic à la pioche. Tous s'étaient portés sur le massif de sable, de terre et de glace, au risque de provoquer de nouveaux éboulements. McNap avait pris la direction des travaux et il les dirigea avec méthode. Il lui parut convenable d'attaquer la masse par son sommet, de là on a pu faire rouler du côté du lagon les blocs entassés. Le pic et les leviers aidant, on eut facilement raison des glaçons de médiocres grosseurs. Mais les énormes morceaux durent être brisés à coups de pioche. Quelques-uns même, dont la masse était très considérable, furent fondus au moyen d'un feu ardent alimenté à grands renforts de bois résineux. Tout était employé à la fois pour détruire ou repousser la masse des glaçons dans le plus court laps de temps. Mais l'entassement était énorme, et bien que ses courageux travailleurs eusent travailler sans relâche et qu'ils ne se fassent reposer que pour prendre quelques nourritures, c'est à peine lorsque le soleil disparut au-dessous de l'horizon si l'entassement des glaçons semblait avoir diminué. Cependant, il commençait à se niveler à son sommet. On résolu donc de continuer ce travail de nivellement pendant toute la nuit. Puis cela fait, lorsque les éboulements ne seraient plus à craindre, le maître charpentier comptait creuser un puits vertical à travers la masse compacte, ce qui permettrait d'arriver plus directement et plus rapidement au but, et de donner accès à l'air extérieur. Donc toute la nuit, le Lieutenant Hobson et ses compagnons s'occupèrent de ce déblément indispensable. Le feu et le fer ne cessèrent d'attaquer et de réduire cette matière incohérente des glaçons. Les hommes maniaient le pic et la pioche, les femmes entretenaient les feux. Tous n'avaient qu'une pensée, sauvés Mrs. Polina Barnet, Maj, Caluma, Thomas Blake. Mais quand le matin reparut, il y avait déjà trente heures que ses infortunés étaient ensevelies, au milieu d'un air nécessairement raréfié sous les pesses couches. Le charpentier, après les travaux accomplis dans la nuit, s'enja à creuser le puits vertical qui devait aboutir directement au fait de la maison. Ce puits, suivant son calcul, ne devait pas mesurer moins de cinquante pieds. Le travail serait facile, sans doute, dans la glace, c'est-à-dire pendant une vingtaine de pieds, mais ensuite les difficultés seraient grandes pour creuser la couche de terre et de sable nécessairement très friable et qui serait nécessaire d'étayer sur une épaisseur de trente pieds au moins. De longues pièces de bois furent donc préparés à cet effet, et le forage du puits commença. Trois hommes seulement ils pouvaient travailler ensemble. Les soldats eurent donc la possibilité de se relayer souvent, et l'ont pu espérer que le creusement se ferait vite. Comme ils arrivent en ces terribles circonstances, ces pauvres gens passaient par toutes les alternatives de l'espoir et du désespoir. Lorsque quelques difficultés les retardaient, lorsque quelques éboulements survenaient et détruisaient une partie du travail accompli, ils sentaient le découragement les prendre, et il fallait que la voie ferme et confiante du maître charpentier les ranimas. Pendant qu'ils creusaient à tour de rôle, les trois femmes, Mrs. Ray, Jelif et McNap, groupaient au pied d'un monticule attendés, parlant à peine, priant quelquefois. Elles n'avaient d'autres occupations que de préparer les aliments que leurs compagnons dévoraient aux instants de repos. Cependant le puits se forait sans grande difficulté, mais la glace était extrêmement dure, et le forage ne s'accomplissait pas très rapidement. À la fin de cette journée, McNap avait seulement atteint la couche de terre et de sable, et il ne pouvait pas espérer qu'elle fuite entièrement percée avant la fin du jour suivant. La nuit 20, le creusement ne devait pas être suspendu, il fut convenu que l'on travailleraient à la lueur des résines. On creusa à la hâte une sorte de maison de glace, dans un des humoques du littoral, pour servir d'abri aux femmes et aux petits-enfants. Le vent avait passé au sud-ouest, et il tombait une pluie assez froide, à laquelle se mêlait parfois de grandes rafales. Ni le lieutenant Hobson, ni ses compagnons ne sont gés à suspendre leur travail. En ce moment commençaient les grandes difficultés. En effet, on ne pouvait forer dans cette matière mouvante. Il devint donc indispensable d'établir une sorte de cuvelage en bois afin de maintenir ces terres meubles à l'intérieur du puits. Puis, avec un saut suspendu à une corde, les hommes placés à l'orifice du puits enlevaient les terres dégagées. Dans ces conditions, on le comprend, le travail ne pouvait être rapide. Les éboulements étaient toujours à craindre, et il fallait prendre des précautions minutieuses pour que les foreurs ne fassent pas enfoui à leur tour. Le plus souvent, le maître Charpentier se tenait lui-même au fond de les trois boyaux, dirigeant le creusement et sondant fréquemment avec un long pic, mais il ne sentait aucune résistance qui prouva qu'il eût atteint le toit de la maison. D'ailleurs, le matin venu, dix pieds seulement avaient été creusés dans la masse de terre et de sable, et il s'en fallait de vingt pieds encore qu'on fût arriver à la hauteur que le fait occupait avant la valanche, en admettant qu'il n'eût pas cédé. Il y avait cinquante-quatre heures que Mrs. Polina Barnett, les deux femmes et l'astronome, étaient en sevelis. Plusieurs fois, le lieutenant et McNab se demandèrent si les victimes ne tentaient pas ou n'avaient pas tenté de leur côté d'ouvrir une communication avec l'extérieur. Avec le caractère intrépide, le sang-froid qu'on lui connaissait, il n'était pas douteux que Mrs. Polina Barnett, si elle avait ses mouvements libres, n'eût essayé de se frayer un passage au dehors. Quelques outils étaient restés dans la maison, et l'un des hommes du charpentier, Kélet, se rappelait parfaitement à voir laisser sa pioche dans la cuisine. Les prisonniers n'avaient-ils donc point brisé une des portes et commençaient le percement d'une galerie à travers la couche de terre ? Mais cette galerie, il ne pouvait la mener que dans une direction horizontale. Et c'était un travail bien autrement long que le forage du puits entrepris par McNab, car l'amoncellement produit par la valanche, qui ne mesurait qu'une soixantaine de pieds en hauteur, couvrait un espace de plus de cinq cents pieds de diamètre. Les prisonniers ignoraient nécessairement ces dispositions, et, en admettant qu'ils useraient réussi à creuser leur galerie horizontale, ils n'auraient pu crever la dernière croûte de glace avant huit jours, au moins, et d'ici là, sinon les vivres, l'air du moins, leur auraient absolument manqué. Cependant, Jasper Hobson surveillait lui-même toutes les parties du massif, écoutant si quelques bruits ne décéleraient pas un travail souterrain. Mais rien ne suffit d'entendre. Les travailleurs avaient repris avec plus d'activité leur rues de besogne, avec la venue du jour. La terre et le sable remontaient incessamment à l'horifice du puits, qui se creusaient régulièrement. Le grossier cuvlage maintenait suffisamment la matière friable. Quelques éboulements se produisirent cependant, qui furent rapidement contenus, et pendant cette journée, on eut aucun nouveau malheur à déplorer. Le soldat Gary fut seulement blessé à la tête par la chute d'un bloc, mais sa blessure n'était pas grave, et il ne voulut même pas abandonner sa besogne. À quatre heures, le puits avait atteint une profondeur totale de cinquante pieds, soit vingt pieds creusés dans la glace, et trente pieds dans la terre et le sable. C'était à cette profondeur que McNap avait compté atteindre le fête de la maison, si le toit avait tenu solidement contre la pression de la valanche. Il était en ce moment au fond du puits, que l'on juge de son désappointement, de son désespoir quand le pic profondément enfoncé ne rencontra aucune résistance. Il resta un instant les bras croisés, regardant Sabine qui se trouvait avec lui. « Rien ! » dit le chasseur. « Rien ! » répondit le charpentier. « Rien ! » continuont. Le toit aura fléchis sans doute, mais il est impossible que le plancher du grenier n'ait pas résisté. Avant dix pieds, nous devons rencontrer ce plancher lui-même. Ou bien McNap n'achevera pas sa pensée, et Sabine l'aidant, il reprit son travail avec l'ardeur d'un désespéré. À six heures du soir, une nouvelle profondeur de dix à douze pieds avait été atteinte. McNap s'en da de nouveau. « Rien ! » encore. Son pique s'enfonçait toujours dans la terre meuble. Le charpentier, abandonnant un instant son outil, se prit la tête à deux mains. Les malheureux mûrâtiles. Puis c'est le vent sur les étrésions qui maintenaient le cuvlage de bois, et il remonta jusqu'à l'horifice du Puy. Là il trouva le lieutenant Hobson et le sergent plus anxieux que jamais. Et les prenant à l'écart, il leur fit connaître l'horrible désimpointement qu'il venait d'éprouver. « Mais alors ? demanda-je, Asper Hobson. Alors la maison a été écrasée par la valanche et ses infortunés, et… » « Non, répondit le maître-charpentier d'un ton dîner branlable conviction. Non. La maison n'a pas été écrasée. Elle a dû résister. Enforcée comme elle l'était. Non. Elle n'a pas été écrasée. Ce n'est pas possible. « Mais alors, qu'est-il arrivé, McNap ? demanda le lieutenant dont les yeux laissaient échapper deux grosses larmes. « Ceci, évidemment, répondit le charpentier McNap. La maison a résisté elle, mais le sol sur lequel elle reposait a fléchit. Elle s'est enfoncée tout d'une pièce. Elle a passé au travers de cette croûte de glace qui forme la base de l'île. Elle n'est pas écrasée mais engloutie. Et les malheureuses victimes. « Noyer ? s'écria le sergent Longue. Oui, sergent Noyer, avant d'avoir pu faire un mouvement, Noyer comme les passagers d'un navire qui sombre. » Pendant quelques instants, les trois hommes demeuraient sans parler. L'hypothèse de McNap devait toucher de bien près à la réalité. Rien de plus logique que de supposer un fléchissement en cet endroit, et sous une telle pression du banc de glace qui formait la base de l'île. La maison, grâce aux étés verticaux qui soutenaient les poutres du plafond en s'appuyant sur celle du plancher, avait dû crever le sol de glace et s'enfoncer dans la bime. « Eh bien, McNap, dit le Lieutenant Hobson, si nous ne pouvons les retrouver vivants, oui, répondit le maître Charpentier, il faut au moins les retrouver morts. » Cela dit, McNap, sans rien faire connaître à ses compagnons de cette terrible hypothèse, reprit au fond du puits son travail interrompu. Le Lieutenant Hobson y était descendu avec lui. Pendant toute la nuit, le forage fut continué. Les hommes se relayant, d'heures en heures. Mais tout ce temps, pendant que deux soldats creusaient, la terre et le sable, McNap et Jasper Hobson se tenaient au-dessus d'eux, suspendus à un des étrésillons. À trois heures du matin, le pic de Kellet, en s'arrêtant subitement sur un cordure, rendit un son sec. Le maître Charpentier le sentit plutôt qu'il ne l'entendit. « Nous y sommes ! » s'était écrit le soldat. « Sauvez ! T'étoil continue, répondit le Lieutenant Hobson d'une voix sourde. Il y avait en ce moment près de soixante-seize heures que la valange s'était abattue sur la maison. Kellet et son compagnon, le soldat apponde, avaient repris leur travail. La profondeur du puits devait presque avoir atteint le niveau de la mer, et par conséquent McNap ne pouvait conserver aucun espoir. En moins de vingt minutes, le cordure, heurté par le pic, était à découvert. C'était un des chevrons du toit. Le Charpentier s'est lancant au fond du puits, saisit une pioche et fit voler les lattes du fétage. En quelques instants, une large ouverture fut pratiquée. À cette ouverture apparut une figure à peine reconnaissable dans l'ombre. C'était la figure de Caluma. « À nous, à nous, murmura faiblement la pauvre esquimode. » Jaspér Hobson se laissa glisser par l'ouverture. Un froid très vif, le saisit, l'eau lui montée à la ceinture. Contrairement à ce qu'on croyait, le toit n'avait point été écrasé, mais aussi, comme l'avait supposé McNap, la maison s'était enfoncée à travers le sol, et l'eau était là. Mais cette eau ne remplissait pas le grenier. Elle ne s'élevait que d'un pied à peine au-dessus du plancher. Il y avait encore un espoir. Le lieutenant s'avançant dans l'obscurité rencontra un corps sans mouvement. Il le traîna jusqu'à l'ouverture, à travers laquelle pondent des quelettes le saisir et l'enlever. C'était Thomas Blake. Un autre corps fut amené, celui de Maj. Des cordes avaient été jetés de l'orifice, du puits. Thomas Blake et Maj, enlevé par leurs compagnons, reprenaient peu à peu leur sens à l'air extérieur. Restait Mrs. Polina Barnett à sauver. Jasper Hobson, conduit par Calumat, avait dû gagner l'extrémité du grenier, et là il avait enfin trouvé celle qu'il cherchait. Sans mouvement, la tête à peine hors de l'eau, la voyageuse était comme morte. Le lieutenant Hobson l'a pris dans ses bras. Il l'a porté après de l'ouverture et, peu d'un instant après, elle et lui, Calumat et McNap, apparaissaient à l'orifice du puits. Tous les compagnons de la courageuse femme étaient là, ne prononçant pas une parole, désespérée. La jeunesse qui maude, si faible elle-même, s'était jetée sur le corps de son ami. Mrs. Polina Barnett respirait encore, et son cœur battait. L'air pur, aspiré par ses poumons desséchés, ramena peu à peu la vie en elle, et l'ouvrit enfin les yeux. Un cri de joie s'échappa de toutes les poitrines, un cri de reconnaissance qui monta vers le ciel et qui, certainement, fut entendue là-haut. En ce moment, le jour se faisait, le soleil débordé de l'horizon est jeté ses premiers rayons dans l'espace. Mrs. Polina Barnett, par un suprême effort, se redressa. Du haut de cette montagne, formée par la valanche et qui dominait toute l'île, elle regarda, puis, avec un étrange accent, la mer, la mer, murmura-t-elle. Et en effet, sur les deux côtés de l'horizon, à l'est, à l'ouest, la mer dégagée de glace, la mer, entourée l'illérente. Fin du chapitre 18 de la seconde partie. Chapitre 19 de la seconde partie du pays des fourrures. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Le pays des fourrures de Jules Verne. Seconde partie. Chapitre 19. La mer de Beringue. Ainsi, l'île, poussée par la banquise, avait, sous une vitesse excessive, reculé jusque dans les eaux de la mer de Beringue. Après avoir passé le détroit sans se fixer à ses bords, elle dérivait, pressée par cette irrésistible barrière qui prenait sa force dans les profondeurs du courant sous marins. La banquise la repoussait toujours vers ses eaux plus chaudes qui ne pouvaient tarder à se changer en abîmes pour elle. Et l'embarcation, écrasée, était hors d'usage. Lorsqu'Omissies Polina Barnet eut entièrement repris l'usage de ses sens, elle put en quelques mots raconter l'histoire de ses soixante-quatorze heures passées dans les profondeurs de la maison angloutie. Thomas Blake, Maj, la jeunesse qui maude, avait été surpris par la brusquerie de la valanche. Tous s'étaient précipités à la porte, aux fenêtres, plus d'issues. La couche de terre ou de sable qui s'appelait, un instant auparavant le cas Bathurst, recouvrait la maison entière. Presque aussitôt, les prisonniers pûrent entendre le choc des glaçons énormes que la banquise projettait sur la factorerie. Un quart d'heure ne s'était pas écoulé, et déjà Misses Polina Barnet, son compagnon, ses deux compagnes, sentait la maison qui résistait à cette épouvantable pression, s'enfonçait dans le sol de l'île. La base de glace s'effondrait, l'eau de la mer apparaissait, s'emparait de quelques provisions demeurés dans l'office, se réfugiait dans le grenier, se fut l'affaire d'un instant. Cela se fit par un vague instinct de conservation. Et cependant, ses infortunés pouvaient-ils garder une lueur d'espoir ? En tout cas, le grenier semblait devoir résister, et il était probable que deux blocs de glace s'arque boutant au-dessus du fait, l'avait sauvé d'un écrasement immédiat. Pendant qu'ils étaient emprisonnés dans ce grenier, ils entendaient au-dessus de les énormes débris de la valanche qui tombaient sans cesse. Au-dessous, l'eau montait toujours, écrasée ou noyée. Mais par un miracle, on peut le dire, le toit de la maison, supporté sur ses solides fermes, résista, et la maison elle-même, après s'être enfoncée à une certaine profondeur, s'arrêta. Mais alors l'eau dépassait d'un pied le niveau du grenier. Mrs. Polina Barnett, Maj, Caluma, Thomas Blake, avait dû se réfugier jusque dans l'entrecroisement des fermes. C'est là qu'ils restèrent pendant tant d'heures. La dévouée Caluma s'était faite la servante de tous, et portait à travers la nappe d'eau la nourriture à l'un et à l'autre. Il n'y avait rien à tenter pour le salut. Le secours ne pouvait venir que du dehors. Situation épouvantable. La respiration était douloureuse dans cet air comprimé qui, bientôt désoxygéné et chargé d'acide carbonique, devint à peu près irrespirable. Quelques heures encore d'emprisonnement dans cet étroit espace, et le lieutenant Hobson n'eut plus trouvé que des cadavres des victimes. En outre, aux tortures physiques, s'était jointe les tortures morales. Mrs. Polina Barnet avait à peu près compris ce qui s'était passé. Elle avait deviné que la banquise s'était jetée sur l'île, et au bouillonnement de l'eau qui grondait sous la maison, elle sentait bien que l'île dérivait irrésistiblement vers le sud. Et voilà pourquoi, dès que ses yeux se rouvrirent, elle regarda autour d'elle, et prononça ses mots que la destruction de la chaloupe rendait si terrible en cette circonstance. La mer, la mer. Mais en ce moment, tous ceux qui l'entouraient ne voulaient voir, ne voulaient comprendre qu'une chose, c'est qu'ils avaient sauvé celles pour laquelle ils usent donner leur vie, et avec elles Maj, Thomas Blake, Calumna. Enfin, et jusqu'alors, malgré tant d'épreuves, tant de dangers, pas un de ceux que le lieutenant Hobson avait emmené dans cette désastreuse expédition ne manquait encore à l'appel. Mais les circonstances allaient devenir plus graves que jamais, et athait sans nul doute la catastrophe finale, dont le dénouement ne pouvait être éloigné. Le premier soin du lieutenant Hobson, pendant cette journée, fut de relever la situation de l'île. Il ne fallait plus s'enger à la quitter, puisque la chaloupe était détruite, et que la mer, libre enfin, n'offrait pas un point solide autour d'elle. En fait, Diceburg, il ne restait plus que ce reste de banquise dont le sommet venait décraser le Cabathurst, mais dont la base, profondément immergée, poussait l'île vers le sud. En fouillant les ruines de la maison principale, on avait pu retrouver les instruments et les cartes de l'astronome que Thomas Blake avait tout d'abord emporté avec lui, et qui n'avait point été brisé fort heureusement. Le ciel était couvert de nuages, mais le soleil apparaissait parfois, et le lieutenant Hobson fut prendre hauteur en temps utile et avec une approximation suffisante. De cette observation, il résulta que, ce jour même, 12 mai, à midi, l'île Victoria occupait en longitude 168°12 minutes à l'ouest du Méridien de Greenwich et en latitude 63°27 minutes. Le point, rapporté sur la carte, se trouvait être par le travers du Golfe-Norton, entre la pointe asiatique de Chaplin et le Cap américain Stephens, mais à plus de 100 000 de l'une et de l'autre côte. « Il faut donc renoncer à atterrir sur le continent, dit alors Mrs. Polina Bardet. « Oui, madame, répondit Jasper Hobson. Tout espoir est fermé de ce côté. Le courant nous porte au large avec une extrême vitesse, et nous ne pouvons compter que sur la rencontre d'un baleignier qui passerait en vue de l'île. Mais, reprit la voyageuse, si nous ne pouvons atterrir au continent, pourquoi le courant ne nous porterait-il pas sur une des îles de la mer de Beringue ? C'était encore là un frais l'espoir, et c'est désespéré si accrochère, comme l'homme qui se noie à la planche de salut. « Les îles ne manquaient pas à séparage de la mer de Beringue. Saint Laurent, Saint Mathieu, Nouniouac, Saint Paul, Georges, etc. Précisément, l'île erente n'était pas très éloignée de Saint Laurent, à ses vastes terres entourées d'île l'eau, et en tout cas, si on la manquait, il était permis d'espérer que ce semi des alléoussiennes qui ferme la mer de Beringue au sud la rêtraient dans sa marche. Oui, sans doute, l'île Saint Laurent pouvait être un port de salut pour les Iverneurs. S'il le manquait, Saint Mathieu et tout ce groupe d'île eau dont ils forment le centre se trouveraient peut-être encore sur leur passage. Mais ses alléoussiennes, dont plus de 800 000 les séparaient, il ne fallait pas espérer les atteindre. Avant, bien avant, l'île Victoria, minée, dissoute par les eaux chaudes, fondues par ce soleil qui s'avancait déjà dans le signe des Gémaux, serait abîmé au fond de la mer. On devait le supposer. En effet, la distance à laquelle les glaces se rapprochent de l'équateur est très variable, et l'est plus courte dans l'hémisphère australe que dans l'hémisphère boréale. On les a rencontrés quelquefois par le travers du Cap de Bonespérance, soit au 36e parallèle, environ, tandis que les Isbergs qui descendent la mer arctique n'ont jamais dépassé le 40e degré de l'attitude. Mais la limite de fusion des glaces est évidemment liée à l'état de la température, et elle dépend des conditions climatériques. Par des hivers prolongés, les glaces persistent sous des parallèles relativement bas, et c'est tout le contraire avec des printemps précauses. Or, précisément, cette précausité de la saison chaude en cette année 1861 devait promptement amener la dissolution de l'île Victoria. Déjà, ces eaux de la mer de Beringue étaient verts et non plus bleues, comme elles le sont aux approches des Isbergs, suivant la remarque du navigateur Hudson. On devait donc, à tout moment, redouter une catastrophe, maintenant que la chaloupe n'existait plus. Jasper Hobson résolut d'y paraître en faisant construire un radeau assez vaste pour porter toute la petite colonie, et qui fut naviguer tant bien que mal vers le continent. Il fit réunir les bois nécessaires à la construction d'un appareil flottant sur lequel on pourrait tenir la mer sans crainte de sombrer. Après tout, les chances de rencontre étaient possibles à une époque où les baléniers remontent vers le nord à la poursuite des baleines. McNap eut donc mission d'établir un radeau large et solide, qui surnagerait au moment où l'île Victoria s'engloutirait dans la mer. Mais auparavant, il était nécessaire de préparer une demeure quelconque qui puait abriter les malheureux habitants de l'île. Le plus simple parut être de déblayer l'ancien logement des soldats annexes de la maison principale, dont les murs pourraient encore servir. Tout se met résolument à l'ouvrage, et en quelques jours, on puisse garder contre les intempéries d'un climat très capricieux, que les rafales et les pluies a tristés fréquemment. On pratiqua aussi des fouilles dans la maison principale et on pu extraire des chambres submergées, nombre d'objets plus ou moins utiles, des outils, des armes, de la litrie, quelques meubles, les pompes d'aérations, le réservoir à air, etc. Dès le lendemain de ce jour, le 13 mai, on avait dû renoncer à l'espoir de dériver sur l'île Saint-Laurent. Le point de relèvement indiqua que l'île Victoria passait fort à l'est de cette île, et, en effet, les courants ne viennent généralement point butés contre les obstacles naturels. Il les tourne plus tôt, et le lieutenant Hobson comprit bien qu'il fallait renoncer, à l'espoir d'atterrir de cette façon. Seul les îles aléousiennes, tendues comme un immense filet semi-circulaire sur un espace de plusieurs degrés, auraient pu arrêter l'île. Mais, on l'a dit, pouvait-on espérer de les atteindre ? L'île était emportée avec une extrême vitesse. Sans doute, mais n'était-il pas probable que cette vitesse diminuerait singulièrement lorsque les Isbergs qui l'a poussé en avant se détacheraient par une raison quelconque ou se dissoudraient, eux qui ne couche de terre ne protégeaient pas contre l'action des rayons du soleil. Le lieutenant Hobson, Mrs. Polina Barnette, le sergent long et le maître charpentier, causèrent souvent de ces choses, et, après mûr réflexion, ils furent de cet avis que l'île ne pourrait, en aucun cas, atteindre le groupe des aléousiennes, soit que sa vitesse diminua, soit qu'elle fut rejetée hors du courant de Beringue, soit enfin qu'elle fondit sous la double influence combinée des eaux et du soleil. Le 14 mai, maître McNap et ses hommes s'étaient mis à l'ouvrage, et avaient commencé la construction d'un vaste radeau. Il s'agissait de maintenir cet appareil à un niveau aussi élevé que possible, dessus des flots, afin de le soustraire au balayage des lames. C'était là un gros ouvrage, mais devant lequel le zèle de ses travailleurs ne reculât pas. Le forgeron Raë avait heureusement retrouvé dans un magasin à tenant au logement une grande quantité de ses chevilles de fer qui avaient été apportées de fort reliance, et elles servirent à fixer fortement entre elles les diverses pièces qui formaient les bâties du radeau. Quant à l'emplacement sur lequel il fut construit, il importe de le signaler, ce fut d'après l'idée du lieutenant que McNap prie les mesures suivantes. Au lieu de disposer les poutres et poutrelles sur le sol, le charpentier les établit immédiatement à la surface du lagon. Les diverses pièces, tarodées et mortaisées sur la rive, étaient ensuite lancées isolément à la surface du petit lac, et là on les ajustait sans peine. Cette manière d'opérer présentait deux avantages. Premièrement, le charpentier pourrait juger immédiatement du point de flottaison et du degré de stabilité qu'il convenait de donner à l'appareil. Deuxièmement, lorsque l'île Victoria viendrait à se dissoudre, le radeau flottrait déjà et ne serait point soumis au dénivellement au choc même que le sol disloqué pouvait lui imprimer à terre. Ces deux raisons, très sérieuses, engagèrent donc le maître charpentier à procéder comme il est dit. Pendant ces travaux, Jasper Hobson, tant au sol, tant au accompagné de Mrs. Polina Barnett, errait sur le littoral. Il observait l'état de la mer et les sinuosités changeantes du rivage que le flot rongait peu à peu. Son regard parcourait l'horizon absolument désert. Dans le Nord, on ne voyait plus aucune montagne de glace se profilait à l'horizon. En vain cherchait-il, comme tous les naufragés, ce navire qui n'apparaît jamais. La solitude de l'océan n'était troublée que par le passage de quelques souffleurs qui fréquentaient les ovaires tout au pullul ces myriades d'animalcules microscopiques dont ils font leur unique nourriture. Puis c'était aussi des bois qui flottaient, des essences diverses arrachées au pays chaud, et que les grands courants du globe entraînaient jusque dans ses parages. Un jour, le 16 mai, Mrs. Polina Barnett et Maj se promenaient ensemble sur cette partie de l'île comprise entre le cabat Hearst et l'ancien Port. Il faisait un beau temps. La température était chaude. Depuis bien des jours déjà, il n'existait plus trace de neige à la surface de l'île. Seuls les glaçons que la banquise y avait entassé dans sa partie septentrionale rappelaient l'aspect polaire de ces climats. Mais ces glaçons se dissolvaient peu à peu et de nouvelles cascades s'improvisaient chaque jour au sommet et sur les flancs des Isberges. Certainement, avant peu, le soleil aurait fondu ces dernières masses aglomérées par le froid. C'était un curieux aspect que celui de l'île Victoria. Des yeux moins attristés lui se contemplaient avec intérêt. Le printemps s'y déclarait avec une force inacoutumée. Sur ce sol, ramené à des parallèles le plus doux, la vie végétale débordait. Les mousses, les petites fleurs, les plantations de Mrs. Joliff se développaient avec une véritable prodigalité. Toute la puissance végétative de cette terre soustraite aux appretés du climat arctique s'épanchait au dehors, non seulement par la profusion des plantes qui s'épanouissaient à sa surface, mais aussi par la vivacité de leur couleur. Ce n'était plus ces nuances pâles et noyées d'eau, mais des tons colorés, dignes du soleil, qui les éclairaient alors. Les diverses essences, arbousillées ou sols, peints ou boulots, se couvraient d'une verre dure sombre, leurs bourgeons éclatés sous la sève échauffée, à de certaines heures, par une température de 68°F, 20°C au-dessus de zéro. La nature arctique se transformait sous un parallèle qui était déjà celui de Christiana ou de Stockholm, en Europe, c'est-à-dire celui des plus verdoyants pays des zones tempérées. Mais Mrs. Polina Barnett ne voulait pas voir ces avertissements que lui donner la nature. Pouveait-elle changer l'état de son domaine ephémère ? Pouveait-elle lier cette illérente à l'écorce solide du globe ? Non. Et le sentiment d'une suprême catastrophe était en elle. Elle en avait l'instant, comme ces centaines d'animaux qui pululaient aux abords de la factorerie. Ces renards, ces martres, ces ermines, ces lynxes, ces castors, ces ramusqués, ces wisons, ces loups, même, que le sentiment d'un danger prochain, inévitable, rendait moins farouche. Toutes ces bêtes se rapprochaient de plus en plus de leurs anciens ennemis, les hommes, comme si les hommes uspient les sauver. C'était comme une reconnaissance tacite, instinctive, de la supériorité humaine, et précisément dans une circonstance où cette supériorité ne pouvait rien. Non. Mrs. Polina Barnett ne voulait pas voir toutes ces choses, et ses regards ne quittaient plus cette impitoyable mère, immense, infinie, dans autre horizon que le ciel qui se confondait avec elle. « Ma pauvre Maj, dit-elle un jour, c'est moi qui t'ai entraîné à cette catastrophe. Toi, qui m'as suivi partout, toi dont le dévouement et l'amitié méritait un autre sort, me pardonne-tu ? « Il n'y a qu'une chose au monde que je ne t'aurais pas pardonné, ma fille, répondit Maj. S'il t'était une mort que je n'eusse pas partager avec toi. « Maj, Maj s'écria la voyageuse. Si ma vie pouvait sauver celle de tous ses infortunés, je la donnerai sans hésité. « Ma fille, répondit Maj. Tu n'as donc plus d'espoir ? « Non, murmura Mrs. Polina Barnett, en se cachant dans les bras de sa compagne. La femme venait de reparaître un instant dans cette nature virile et qui ne comprendrait un moment de défaillance en de telles épreuves. » Mrs. Polina Barnett s'englotait, son cœur débordé, des larmes s'échapper de ses yeux. « Maj, Maj, dit la voyageuse en relevant la tête, ne leur dit pas au moins que j'ai pleuré. « Non, répondit Maj. D'ailleurs, il ne me croirait pas. C'est un instant de faiblesse. Relève-toi, ma fille. Toi, notre amatousse, ici, relève-toi et prends courage. Mais tu espères donc encore ? s'écria Mrs. Polina Barnett, regardant dans les yeux de sa fidèle compagne. J'espère toujours, répondit simplement Maj. Et cependant aurais-t-on pu conserver encore une lueur d'espérance, lorsque, quelques jours après, l'illérente, passant au large du groupe de Saint Mathieu, n'avait plus une terre où se raccrocherait sur toute cette maire de Beringue, fin du chapitre XIX de la seconde partie, chapitre V de la seconde partie du pays des fourrures. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Le pays des fourrures, de Jules Verne, seconde partie, chapitre V, au large. L'île Victoria flotait alors dans la partie la plus vaste de la maire de Beringue, à six-cent mille, encore des premières alléousiennes, et à plus de deux-cent mille de la côte la plus rapprochée dans l'Est. Son déplacement s'opérait toujours avec une vitesse relativement considérable, mais, en admettant qu'il ne subit aucune diminution, trois semaines au moins, lui serait encore nécessaire pour qu'elle aie teni cette barrière méridionale de la maire de Beringue. Pourrait-elle durer jusque-là, cette île, dont la base s'amincissait chaque jour sous l'action des eaux déjà tièdes, et portait à une température moyenne de cinquante degrés Fahrenheit, dix degrés centigrades au-dessus de zéro ? Son sol ne pouvait-il, à chaque instant, s'entrouvrir ? Le lieutenant Hobson pressait de tout son pouvoir la construction du radeau, dont le bâtis inférieur flottait déjà sur les eaux du lagon. McNap voulait donner à cet appareil une très grande solidité, afin qu'il pu résister pendant un long temps, s'il le fallait, au secouze de la maire. En effet, il était à supposer s'il ne rencontrait pas quelques bêléniers dans les parages de Beringue, qu'il dériverait jusqu'aux îles aléousiennes, et un long espace de maire lui restait à franchir. Toutefois, l'île Victoria n'avait encore éprouvé aucun changement de quelque importance dans sa configuration générale. Des reconnaissances étaient journalement faites, mais les explorateurs ne s'aventuraient plus qu'avec une extrême circonstpection, car, à chaque instant, une fracture du sol, un morcelement de l'île, pouvait les isoler du centre commun. Ceux qui partaient ainsi, on pouvait toujours craindre de ne plus les revoir. La profonde entaille située aux approches du Cap Michel, que les froids de l'hiver avaient refermés, s'était peu à peu rouverte. Elle s'étendait maintenant sur l'espace d'un mille à l'intérieur, jusqu'à l'idée séchée de la petite rivière. On pouvait craindre même qu'elle ne suivit ce lit, qui, déjà creusée, amincissait d'autant la croûte de glace. Dans ce cas, toute cette portion, comprise entre le Cap Michel et le Port Barnet, limitée à l'ouest par le lit de la rivière, aurait disparu. C'est-à-dire un morceau énorme, d'une superficie de plusieurs milles carrés. Le Lieutenant Hobson recommanda donc à ses compagnons de ne point s'y aventurer sans nécessité, car il suffisait d'un fort mouvement de la mer pour détacher cette importante partie du territoire de l'île. Cependant, on pratiqua des sondages sur plusieurs points afin de connaître ceux qui présentaient le plus de résistance à la dissolution par suite de leur épaisseur. On reconnue que cet épaisseur était plus considérable précisément aux environs du Kabat-Hurst, sur l'emplacement de l'ancienne factorerie, non pas l'épaisseur de la couche de terre et de sable, ce qui n'eût point été une garantie, mais bien l'épaisseur de la coude de glace. C'était en somme une heureuse circonstance. Ces trous de sondages furent tenus libres et chaque jour ont pu constater ainsi la diminution que subissait la base de l'île. Cette diminution était lente, mais chaque jour elle faisait quelques progrès. On pouvait estimer que l'île ne résisterait pas trois semaines, encore, en tenant compte de cette circonstance fachose qu'elle dérivait vers des eaux de plus en plus échauffées par les rayons solaires. Pendant cette semaine du 19 au 25 mai, le temps fut fort mauvais. Une tempête assez violente se déclara. Le ciel s'illumina d'éclaire et les éclats de la foudre retentir. La mer, soulevée par un grand vent du nord-ouest, se déchaîna en haute lame qui fatiguaient extrêmement l'île. Cette houle lui donna même quelques secousses très inquiétantes. Toute la petite colonie demeurera sur le qui-vive, prête à s'embarquer sur le radeau, dont la plateforme était à peu près achevée. On y transporta même une certaine quantité de provisions et d'eau douce, afin de parer à toutes les éventualités. Pendant cette tempête, la pluie tomba très abondamment, pluie de rage, dont les tièdes et larges gouttes pénétraient profondément le sol et durent attaquer la base de l'île. Ces infiltrations y auraient pour effet de dissoudre la glace inférieure en de certains endroits et de produire des affouillements suspects. Sur les pentes de quelques monticules, le sol fut absolument raviné et la croûte blanche mise à nu. On se atta de combler ces excavations avec de la terre et du sable, afin de soustraire la base à l'action de la température. Sans cette précaution, le sol eût été bientôt troué comme une écumouard. Cette tempête causa aussi d'irréparable dommage aux collines boisées qui bordaient la lisière occidentale du lagon. Le sable et la terre furent entraînés par ces abondantes pluies et les arbres, n'étant plus maintenus par le pied, s'abattirent en grand nombre. En une nuit, tout l'aspect de cette portion de l'île, comprise entre le lac et l'ancien port Barnet, fut changé. C'est à peine s'il resta quelques groupes de boulots, quelques bouquets de sapins isolés qui avaient résisté à la tourmente. Dans ces faits, il y avait des symptômes de décomposition qu'on ne pouvait m'éconnettre, mais contre lesquels l'intelligence humaine était impuissante. Le lieutenant Hobson, Mrs. Paulina Barnet, le sergent, tous voyait bien que leur île effémer s'en allait peu à peu, tous le sentait, sauf peut-être Thomas Blake, sombre, muet, qui semblait ne plus être de ce monde. Pendant la tempête, le 23 mai, le chasseur Sabine, en quittant son logement, le matin, par une brume assez épaisse, faillit se noyer dans un large trou qui s'était creusé dans la nuit. C'était sur l'emplacement occupé autrefois par la maison principale de la factorerie. Jusqu'alors, cette maison en se velit sous la couche de terre et de sable, et aux trois quarts engloutis, on le sait, paraissait être fixée à la croute glacée de l'île. Mais sans doute, les ondulations de la mer, choquant cette large crevasse à sa partie inférieure, l'agrandir, et la maison, chargée de ce poids énorme des matières qui formaient autrefois le cabat Hearst, s'abima entièrement. Terre et sable se perdirent dans ce trou, au fond duquel se précipitèrent les eaux clapotantes de la mer. Les compagnons de Sabine, accourus à ses cris, parvartent à le retirer de cette crevasse, pendant qu'il était encore suspendu à ses parois glissantes, et il en fut quitte pour un bain très inattendu qui aurait pu très mal finir. Plus tard, on aperçut les poutres et les planches de la maison qui avaient glissé sous l'île, flottant au large du rivage, comme les épaves d'un navire naufragé. Ce fut le dernier dégâts produit par la tempête, dégâts qui, dans une certaine proportion, compromettaient encore la solidité de l'île, puisqu'il permettait au flot de la ronger à l'intérieur. C'était comme une sorte de cancer qui devait la détruire peu à peu. Pendant la journée du 25 mai, le vent sauta au nord-est. La rafale ne fut plus qu'une forte brise. La pluie cessa, et la mer commença à se calmer. La nuit se passa paisiblement, et au matin, le soleil ayant reparu, j'espère Hobson, pu obtenir un bon relèvement. Et, en effet, sa position à midi, ce jour-là, lui fut donnée par la hauteur du soleil. L'attitude, 56 degrés, 13 minutes, longitude, 170 degrés, 23 minutes. La vitesse de l'île était donc excessive, puisqu'elle avait dérivé de près de huit cent mille depuis le point qu'elle occupait, deux mois auparavant dans le détroit de Bering, au moment de la débâcle. Cette rapidité de déplacement rendit quelque peu d'espoir à Jasper Hobson. « Mes amis, dit-il, à ses compagnons, en leur montrant la carte de la mer de Bering, croyez-vous ces îles aléousiennes ? Elles ne sont pas à deux cent mille de nous, maintenant. En huit jours peut-être, nous pourrions les atteindre. Huit jours, répondit le sergent Long, en secouant la tête. C'est long huit jours. « J'ajouterai, dit le Lionel Hobson, que si notre île eût suivi le cent soixante-huitième méridien, il aurait déjà gagné le parallèle de ces îles. Mais il est évident qu'elle s'écarte dans le sud-ouest par une déviation du courant de Bering. » Cette observation était juste. Le courant tendait à rejeter l'île Victoria fort au large des terres, et peut-être même en dehors des aléousiennes, qui ne s'étendent que jusqu'aux cent soixante-dixième méridien. Mrs. Polina Barnette considérait la carte en silence. Elle regardait ce point, fait au crayon, qui indiquait la position actuelle de l'île. Sur cette carte, établie à une grande échelle, ce point paraissait presque imperceptible, dans la mer de Bering semblée immense. Elle revoyait alors toute sa route retracée depuis le lieu d'hivernage, cette route que la fatalité, ou plutôt l'immutable direction des courants, avait dessinée à travers Tandil, au large de deux continents, sans toucher nulle part, et devant elle s'ouvrait maintenant l'infini de l'océan Pacifique. Elle s'engait ainsi, perdue dans une sombre rêverie, et n'en sortit que pour dire, « Mais c'est-il ? ne peut-on donc la diriger ? Huit jours, huit jours encore de cette vitesse, et nous pourrions peut-être atteindre la dernière des aléousiennes ? « Ces huit jours sont dans la main de Dieu, répondit le lieutenant Hobson d'un ton grave. Voudra-t-il nous les donner ? Je vous le dis bien sincèrement, madame. Le salut ne peut venir que du ciel. « Je le pense comme vous, M. Jasper, reprit Mrs. Polina Barnet, mais le ciel veut que l'on cède pour mériter sa protection. Y a-t-il donc quelque chose à faire, à tenter, quelque parti à prendre que j'ignore ? » Jasper Hobson secoua la tête d'un air de doute. Pour lui, il n'y avait plus qu'un moyen de salut, le radeau. Mais fallait-il s'y embarquer dès maintenant, y établir une voilure quelconque au moyen de drap et de couverture, et chercher à gagner la côte la plus prochaine ? Jasper Hobson consulta le sergent, le charpentier McNap, en qui il avait grande confiance. Le forgeron raie, les chasseurs, Sabine et Marbre. Tous, après avoir pesé le pour et le contre, furent d'accord sur ce point qu'il ne fallait abandonner l'île que lorsqu'on y serait forcé. En effet, ce ne pouvait être qu'une dernière et suprême ressource. Ce radeau que les lames balayeraient incessamment, qui n'aurait même pas la vitesse imprimée à l'île que les icebergs poussés vers le sud. Quant au vent, il soufflait le plus généralement de la partie est, et il tendrait plutôt à rejeter le radeau au large de toute terre. Il fallait attendre, attendre encore, puisque l'île dérivait rapidement vers les Alléousiennes. Aux approches de ce groupe, on verrait ce qu'il conviendrait de faire. C'était en effet le parti le plus sage, et certainement, dans huit jours, si sa vitesse ne diminuait pas, ou bien l'île s'arrêterait sur cette frontière méridionale de la mer de Bering, ou, entraînée au sud-ouest sur les eaux du Pacifique, elle serait irrévocablement perdu. Mais la fatalité qui avait tenté à cabler ces hiverneurs, et depuis si longtemps, allait encore les frapper d'un nouveau coup. Cette vitesse de déplacement sur laquelle l'île comptait devait être avant peu leur faire défaut. En effet, pendant la nuit du 26 au 27 mai, l'île Victoria subit un dernier changement d'orientation, dont les conséquences furent extrêmement graves. Elle fit un demi-tour sur elle-même. Les icebergs restent de l'énorme banquise qu'il abornait au nord, furent par ce changement reporté au sud. Au matin, les naufragés, ne peut-on leur donner ce nom, virent le soleil se lever du côté du Cap Esquimaux et non plus sur l'horizon du Port Barnet. Quelles allaient être les conséquences de ce changement d'orientation ? Ces montagnes de glace n'allait-elle pas se séparer de l'île ? Chacun avait le pressentiment d'un nouveau malheur. Et chacun compris ce que voulait dire le soldat Kellet, qui s'écria à « Avant ce soir nous aurons perdu notre hélice ». Kellet voulait dire par là que les icebergs à présent qu'il n'était plus à l'arrière, mais à l'avant de l'île, ne tarderaient pas à se détacher. C'était eux, en effet, qui lui imprimaient cette excessive vitesse, parce que pour chaque pied dont il s'élevait au-dessus du niveau de la mer, ils en avaient six ou sept au-dessous. Plus enfoncés que l'île dans le courant sous-marin, ils étaient par cela même plus soumis à leur influence. Et il était à craindre que ce courant ne le sépara de l'île, puisqu'aucun simon ne l'aillait à elle. Oui, le soldat Kellet avait raison. L'île serait, alors, comme un bâtiment désemparé de sa mature et dont l'île s'aurait été brisé. À cette parole de Kellet, personne n'avait répondu. Mais un quart d'heure ne s'était pas écoulé que le bruit d'un craquement se faisait entendre. Le sommet des icebergs s'est branlé. Leur masse se détachait. Et tandis que l'île restait en arrière, les icebergs irrésistiblement entraînés par le courant sous-marin dérivaient rapidement vers le sud. Fin du chapitre 20 de la seconde partie