 chapitre 8 des tribulations d'un chinois en Chine par Jules Verne, cet enregistrement LibriVox fait partie du domaine public, chapitre 8, où Kin fou au fait à Wang une proposition sérieuse que celui s'y accepte non moins sérieusement. Le philosophe n'était pas encore couché, étendu sur un divin, il lisait le dernier numéro de la gazette de Pékin. Lorsque ses sourcils se contractaient, c'est que, très certainement, le journal adressait quelques compliments à la dynastie régnante d'Etsing. Kin fou pousse à la porte, entra dans la chambre, se jeta sur un fauteuil, et, sans autre préambule, Wang, dit-il, je viens te demander un service. « 10 000 ! service ! » répondit le philosophe, en laissant tomber le journal officiel. « Parle, parle, mon fils, sans crainte, et quel qu'il soit, je te les rendrai. « Le service que j'attends ? » dit Kin fou, et de ceux qu'un ami ne peut prendre qu'une fois. « Après celui-là, Wang, je te tiendrai quitte des 9999 autres, et j'ajoute que tu ne devras même pas attendre un remerciement de ma part. « Le plus habile explicateur des choses inexplicables ne te comprendrait pas. De quoi s'agit-il ? « Wang, dit Kin fou, je suis ruiné. « Ah ! » dit le philosophe du tour d'un homme auquel on apprend plutôt une bonne nouvelle qu'une mauvaise. « La lettre que j'ai trouvée ici à notre retour de Canton, reprit Kin fou, me mandait que la centrale banque californienne était en faillite. En dehors de ce yamène et d'un millier de dollars, qui peuvent me faire vivre un ou deux mois encore, il ne me reste plus rien. « Ainsi, demande un Wang, après avoir bien regardé son élève, ce n'est plus le riche Kin fou qui me parle ? C'est le pauvre Kin fou que la pauvreté n'est frais aucunement d'ailleurs. « Bien répondu, mon fils, » dit le philosophe en se levant. « Je n'aurais donc pas perdu mon temps et mes peines à t'enseigner la sagesse. Jusqu'ici tu n'avais que végétés sans goût, sans passion, sans lutte. Tu vas vivre maintenant, l'avenir est changé. » « Kin porte, a dit Confucius, et le talmud après lui. Il arrive toujours moins de malheur qu'on ne craint. Nous allons donc enfin gagner notre riz de chaque jour. Le nun chôme nous l'apprend. Dans la vie, il y a des eaux et des pas. La roue de la fortune tourne sans cesse et le vent du printemps est variable. Riche ou pauvre, sache accomplir ton devoir. Partons-nous ? » Et véritablement, Wang, en philosophe pratique, était prête à quitter la somptueuse habitation. « Kin fou l'arrêta. » « J'ai dit, reprit-il, que la pauvreté ne m'effrayait pas, mais j'ajoute que c'est parce que je suis décidé à ne point la supporter. » « Ah ! fit Wang, tu veux donc mourir. » « Mourir, » répondit tranquillement le philosophe. « L'homme qui est décidé à en finir avec la vie n'en dit rien à personne. » « Ce serait déjà fait, reprit Kin fou, avec un calme qui ne le cédait pas à celui du philosophe. Si je n'avais voulu que ma mort me cause à au moins une première et dernière émotion. Or, au moment d'avaler un de ses grains d'opium que tu sais, mon cœur battait si peu que j'ai jeté le poison et je suis venue te trouver. « Veux-tu donc, ami, que nous mourions ensemble ? » répondit Wang en souriant. « Non, dit Kin fou, j'ai besoin que tu vives. » « Pourquoi ? Pour me frapper de ta propre main. » À cette proposition inattendue, Wang ne tresaillit même pas. Mais Kin fou, qui le regardait bien en face, vibriait un éclair dans ses yeux. L'ancien typing se réveillait-il ? Cette besogne dans son élève allait le charger. Ne trouverait-elle pas en lui une hésitation ? Dix-huit années aurait donc passé sur sa tête sans étouffer les sanguinaires instants de sa jeunesse. Au fils de celui qu'il avait recueilli, il ne ferait pas même une objection. Il accepterait, sans broncher, de le délivrer de cette existence, dont il ne voulait plus. Il ferait cela, lui ou Wang, le philosophe. Mais cet éclair s'était nis presque aussitôt. Wang reprit sa physiognomie ordinaire de brave homme, un peu plus sérieuse peut-être. « Et alors, ce raseillant ? C'est là le service que tu me demandes ? » dit-il. « Oui, repris Kin fou. » Et ce service t'acquitra de tout ce que tu pourrais t'imaginer de voir à Cheung et Wu et à son fils. « Que devrais-je faire ? » demanda simplement le philosophe. D'ici au 25 juin, 28e jour de la 6e lune, tu entends bien Wang, jour où finira ma 31e année, je dois avoir cessé de vivre. « Il faut que je tombe frappée par toi, soit par devant, soit par derrière, le jour, la nuit, n'importe où, n'importe comment, debout, assis, couché, éveillé, endormi, par le fer ou par le poison. Il faut qu'à chacune des 80 000 minutes, dont se composera ma vie pendant 55 jours encore, j'ai la pensée, et, je l'espère, la crainte, que mon existence va brusquement finir. Il faut que j'ai devant moi ces 80 000 émotions, si bien qu'eux, au moment où se sépareront les sept éléments de mon âme, je puisse m'écrier « ENFIN, j'ai donc vécu ! » Qu'Info, contre son habitude, avait parlé avec une certaine animation. On remarquera aussi qu'il avait fixé à six jours avant l'expiration de sa police la limite extrême de son existence. C'était agir en homme prudent, car, faute du versement d'une nouvelle prime, un retard eu fait déchoir ses ayants droits du bénéfice de la science. Le philosophe l'avait écouté gravement, jetant à la dérobée quelques rapides regards sur le portrait du roi Taiping, qui en est sa chambre, portrait dont il devait érité, ce qu'il ignorait encore. « Tu ne reculeras pas devant cette obligation que tu vas prendre de me frapper ? » demanda Qu'Info. Wang, d'un geste, indiqua qu'il n'en était pas à cela près. Il en avait vu bien d'autres, lorsqu'il s'insurgait sous les banières des Taiping. Mais il ajouta, en homme qui veut, cependant, épuisé toutes les objections avant de s'engager. « Ainsi tu renonces aux chances que le vrai maître t'avait réservé d'atteindre l'extrême vieillesse ? » J'y renonce. « Sans regrets ? » « Sans regrets, répondit Qu'Info, vivre vieux, ressembler à quelques morceaux de bois qu'on ne peut plus sculpter. Riche, je ne le désirais pas. Pauvre, je le veux encore moins. « Et la jeune veuve de Pékin, dit Wang, oublie-tu le proverbe, la fleur avec la fleur, le sol avec le sol, l'entente de deux coeurs fait cent années de printemps ? Contre trois cents années d'automne, d'été et d'hiver, répondit Qu'Info, en haussant les épaules. Non, Léou, pauvre, serait misérable avec moi. Au contraire, ma mort lui assure une fortune. « Tu as fait cela ? Oui, et toi-même, Wang, tu as cinquante mille dollars placés sur ma tête. Ah, fit simplement le philosophe, tu as réponse à tout, à tout, même à une objection que tu ne m'as pas encore faite. Laquelle ? Mais le danger que tu pourrais courir, après ma mort, d'être poursuivi pour assassinat ? « Oh, fit Wang, il n'y a que les maladroits ou les poltrons qui se laissent prendre. D'ailleurs, où serait le mérite de te rendre ce dernier service, si je ne risquais rien ? « Non, pas Wang, je préfère te donner toute sécurité à cet égard. Personne ne songera à t'inquiéter. Et, se disant, qu'il ne faut s'approcher d'une table, pris d'une feuille de papier, et, d'une écriture nette, il trace à les lignes suivantes. C'est volontairement que je me suis donnée la mort par des goûts et l'assitude de la vie. Qu'il ne faut ? » Et il remit le papier à Wang. Le philosophe le lutte à Portoba, puis il le relut à voix haute. Cela fait, il le plie assoigneusement et le plaça dans un carnet de note qu'il portait toujours sur lui. Un second éclair avait allumé son regard. « Tout cela est sérieux de ta part ? » dit-il en regardant fixement son élève. « Très sérieux. Ce ne le sera pas moins de la mienne. J'ai ta parole ? Tu l'as. Donc, avant le 25 juin, au plus tard, j'aurais vécu. Je ne sais si tu auras vécu dans le sens où tu l'entends, répondis gravement le philosophe. Mais, à coup sûr, tu seras mort. Merci et adieu Wang. Adieu Kinfo. Et, là-dessus, Kinfo quitta tranquillement la chambre du philosophe. Fin du chapitre 8, enregistré par Nadine Eckert-Boulet à Copenhague en avril 2010. Chapitre 9 des tribulations d'un chinois en Chine. Cet enregistrement LibriVox fait partie du domaine public. Chapitre 9, dont la conclusion, quelque singulière qu'elle soit, ne surprendra peut-être pas le lecteur. « Eh bien, Craig Frye, » disait le lendemain l'honorable William J. Bidonf, aux deux agents qu'il avait spécialement chargé de surveiller le nouveau client de la centenaire. « Eh bien, répondis Craig, nous l'avons suivi hier pendant toute une longue promenade qu'il a faite dans la campagne de Shanghai, et il n'avait certainement point l'air d'un homme qui sois déjà se tuer, ajouta Frye. La nuit était venue, nous l'avons escorté jusqu'à sa porte, que nous n'avons plus malheureusement franchir. « Et ce matin, demanda William J. Bidonf, nous avons appris, répondit Craig, qu'il se portait comme le pont de Pallicao, ajouta Frye. Les agents Craig et Frye, deux Américains pur sang, deux cousins au service de la centenaire, ne forment absolument qu'un être en deux personnes, impossible d'être plus complètement identifiés l'un à l'autre, au point que celui-ci finissait invariablement les phrases que celui-là commençait et réciproquement. Même cerveau, même pensée, même cœur, même estomac, même manière d'agir en tout. Quatre mains, quatre bras, quatre jambes à deux corps fusionnés. En un mot, deux frères si à moi, dont un audacieux chirurgien aurait tranché la suture. Ainsi, demanda William J. Bidonf, vous n'avez pas encore pu pénétrer dans la maison ? Pas, dit Craig, encore, dit Frye. Ce sera difficile, répondit l'agent principal. Il le faudra pourtant. Il s'agit pour la centenaire non seulement de gagner une prime énorme, mais aussi de ne pas perdre deux cent mille dollars, donc deux mois de surveillance et peut-être plus si notre nouveau client renouvelle sa police. Il a un domestique, dit Craig, que l'on pourrait peut-être avoir, dit Frye, pour apprendre tout ce qui se passe, continue à Craig. Dans la maison de Shanghai, hache va Frye. Hum, fait William J. Bidonf, engluez-moi le domestique, achetez-le, il doit être sensible son étael. L'étael ne vous manqueront pas. Lors même que vous devriez épuiser les trois mille formules de civilité que comportent l'étiquette chinoise, épuisez-les, vous n'aurez point à regretter vos peines. Ce sera, dit Craig, fait, répondit Frye. Et voilà pour quelle raison majeure Craig et Frye tentèrent de se mettre en relation avec Sun. Or Sun n'était pas plus homme à résister à l'apa séduisant d'étael qu'à l'offre courtoise de quelques verres de liqueurs américaines. Craig Frye surdonde par Sun tout ce qui les avait intérêts à savoir, ce qui se réduisait à ceci. Qui ne faut, avait-il, changé quoi que ce soit à sa manière de vivre ? Non, si ce n'est peut-être qu'il redoyait moins son fidèle valet que les ciseaux chômètes au grand avantage de sa queue et que le rôtin châtouillait moins souvent ses épaules. Qui ne faut, avait-il à sa disposition quelle carme destructive ? Point, car il n'appartenait pas à la respectable catégorie des amateurs de ses outils meurtriers. Que mangeait-il à ses repas ? Quelque place, simplement préparée, qui ne rappelait en rien la fantaisiste cuisine des célestiales. A quelle heure se leva-t-il ? Dès la cinquième veille, au moment où l'aube a l'appel des coques, blanchissait l'horizon. Ce coucher-t-il de bonheur ? À la deuxième veille, comme il avait toujours su l'habitude de le faire, à la connaissance de Soon, paraissait-il triste, préoccupée, ennuyée, fatiguée de la vie ? Ce n'était point un homme positivement enjoué. Oh non ! Cependant, depuis quelques jours, il semblait plus rentrer plus de goût aux choses de ce monde. Oui, Soon ne trouvait moins indifférents, comme un homme qui attendrait quoi il ne pouvait le dire. Enfin, son maître possédait-il quelque substance vénéneuse dont il aurait pu faire emploi ? Il n'en devait plus avoir, car, le matin même, on avait jeté par son ordre, dans le Wangpu, une douzaine de petits globules qui devaient être de qualité malfaisante. En vérité, dans tout ceci, il n'y avait rien qui fut de nature à alarmer l'agent principal de la centenaire. Non, jamais le riche qu'il faut, dont personne, d'ailleurs, Wang accepté, ne connaissait la situation, n'avait pas eu plus heureux de vivre. Quoi qu'il en fût, Craig et Frye durent continuer à s'en guérir de tout ce que faisaient leurs clients, à le suivre dans ses promenades, car il était possible qu'il ne voulut pas attenter à sa personne dans sa propre maison. Ainsi les deux inséparables furent-ils. Ainsi Soon continuait-il de parler, avec d'autant plus d'abandon qu'il y avait beaucoup à gagner dans la conversation de gens si aimables. Ce serait allé trop loin de dire que le héros de cette histoire tenait plus à la vie depuis qu'il avait résolu de s'en défaire, mais ainsi qu'il y comptait, et pendant les premiers jours du moins, les émotions ne lui manqueraient pas. Il s'est émis une épée de dame au clésse juste au-dessus du crâne, et cette épée devait lui tomber un jour sur la tête. Ce reste aujourd'hui, demain, ce matin, ce soir, sur ce point, doute, et de là quelques battements du cœur, nouveaux pour lui. D'ailleurs, depuis l'échange de paroles qui s'étaient faites entre eux, Wang et lui se voyaient peu. Ou bien le philosophe quittait la maison plus fréquemment qu'autrefois, ou il restait enfermé dans sa chambre. Qu'il ne faut n'aller point les trouver, ce n'était pas son rôle, et il ignorait même à quoi Wang passait son temps. Peut-être à préparer quelqu'un bûche ? Un ancien typing devait avoir dans son sac bien des manières d'expédir un homme. De là, curiosité et, par suite, nouvel élément d'intérêt. Cependant, le maître et l'élève se rencontraient presque tous les jours à la même table. Il va sans dire qu'aucune allusion ne se faisait à leur situation future d'assassin et d'assassiné. Il causait de choses et d'autres, peu d'ailleurs. Wang, plus sérieux que d'habitude, détournant ses yeux, que cachait imparfaitement la lentille de ses lunettes, ne parvenait guère à dissimuler une constante préoccupation. Lui, de si bonne humeur, était devenu triste et astiturne de communicatif qu'il était. Grand mangeur autrefois, comme tout philosophe doué d'un bon estomac, l'émet délicat ne le tentait plus et le vin de Shaoxing le laissait rêveur. En tout cas, Kinfo le mettait bien à son aise. Il goûtait le premier à tous les mets et se croyait obliger à ne rien laisser des servir sans y avoir au moins touché. Il me suivait de là que Kinfo mangeait plus qu'à l'ordinaire, que son palais blasé retrouvait quelques sensations, qui l'innait de fort bon appétit et digérait remarquablement. Décidément, le poisson ne devait pas être l'arme choisi par l'ancien massacreur du roi des rebelles, mais sa victime ne devait rien égliger. Du reste, toute facilité était donnée à Wang pour accomplir son œuvre. La porte de la chambre accouchée de Kinfo demeurait toujours ouverte. Le philosophe pouvait y entrer jour et nuit le frapper dormant ou éveillé. Kinfo ne demandait qu'une chose, c'est que sa main fut rapide et la ténite au cœur. Mais Kinfo en fut pour ses émotions, et, même après les premières nuits, il s'était si bien habitué à attendre le coup fatal qu'il leur met du sommeil du juste et se réveillait chaque matin frais et dispôts. Cela ne pouvait continuer ainsi. Alors la pensée lui vint qu'il répugnait peut-être à Wang de le frapper dans cette maison, où il avait été si hospitalièrement recueillie. Il résolu de le mettre plus à son aise encore. Le voilà donc courant la campagne, recherchant les endroits isolés, s'attardant jusqu'à la quatrième veille dans les plus mauvais quartiers de Shanghai, véritable coupe-gorge, où les meurtres s'exécutent quotidiennement avec une parfaite sécurité. Il irait au milieu de ses rues étroites et sombres, se heurtant aux ivrognes de toute nationalité, seul pendant ses dernières heures de la nuit, lorsque le marchand de Galette jetait son cri de « mentou, mentou » en faisant retentir sa clochette pour prévenir les fumeurs attardés. Il ne rentrait à l'apitation qu'au premier rayon du jour, et il y revenait, sans essouffre, vivant, bien vivant, sans même avoir aperçu les deux inséparables craigs et frais, qui le suivaient obstinément, près à lui porter secours. Si les choses continuaient de la sorte, qu'il ne faut finirait par s'accoutumer à cette nouvelle existence, et l'ennui ne manquerait pas de le reprendre bientôt. Combien d'heures s'écoulait déjà, sans que la pensée lui vint qu'il était incondamné à mort ? Cependant, un jour, 12 mai, le hasard lui procura quelques émotions. Comme il entrait doucement dans la chambre du philosophe, il le vit qui essayait du bout du doigt la pointe effilée d'un poignard, et la trempe est ensuite dans un flacon à verre bleu d'apparence suspecte. Wang n'avait point entendu entrer son élève, et, saisissant le poignard, il le prendit à plusieurs reprises, comme pour s'assurer qu'il l'avait bien en main. En vérité, sa physionomie n'était pas rassurante. Il semblait, à ce moment, que le sang lui montait aux yeux. Ce sera pour aujourd'hui, se dit Kinfo, et il se retira discrètement, sans avoir été ni vu, ni entendu. Kinfo ne quitta pas sa chambre de toute la journée. Le philosophe ne parut pas. Kinfo se coucha, mais, le lendemain, il lui se relevé aussi vivant qu'un homme bien constitué peut l'être. Tant d'émotions en pure perte, cela devenait agaçant, et dix jours s'était écoulé déjà. Il est vrai que Wang avait deux mois pour s'exécuter. « Décidément, c'est un flanneur, se dit Kinfo. Je lui ai donné deux fois trop de temps. » Et il pensait que l'ancien typing s'était quelque peu amoli dans les délistes Shanghai. À partir de ce jour, cependant, Wang parut plus soucieux, plus agité. Il allait et venait dans le yamen, comme un homme qui ne peut tenir en place. Kinfo observa même que le philosophe faisait des visites réitérées au salon des ancêtres, où se trouvait le précieux cercueil venu de Liaochiu. Il a pris aussi de Sun et non sans intérêt que Wang avait recommandé de brosser, frotter et pousseter le mâble en question, en un mot de le tenir en état. « Comme mon maître sera bien couché là-dedans, ajouta même le fidèle domestique, c'est à vous donner envie d'en essayer. » Observation qui valut à Sun un petit signe d'amitié. Les treize, quatorze et quinze mai se passèrent, rien de nouveau. Wang comptait-il donc épuiser le délai convenu et ne payer sa dette qu'à la façon d'un commerçant, à l'échéance, sans anticiper ? Mais alors il n'y aurait plus de surprise et, par temps, plus d'émotion. Cependant, un fait très significatif vint à la connaissance de Kinfo dans la matinée du quinze mai, au moment du maochi, c'est-à-dire vers six heures du matin. La nuit avait été mauvaise. Kinfo, à son réveil, était encore sous l'impression d'un déplorable songe. Le prince Yen, le souverain juge de l'enfer chinois, venait de le condamner à ne comparètre devant lui que lorsque la douze centième lune se lèverait sur l'horizon du Célest Empire. Un siècle à vivre encore, tout un siècle. Kinfo était donc de fort mauvais humeur, car il semblait que tout conspira contre lui. Aussi de quelle façon il reçut Sun lorsque celui-ci vint, comme à l'ordinaire, l'aidera sa toilette du matin. « Vint ou diable, c'est créatile, que dix mille coups de pied te servent de gage, animal ! Mais, mon maître, va-t-on te dis-je ? — Eh bien non, répondit Sun, pas avant du moins de vous avoir appris. — Quoi ? — Que, M. Wang, Wang ? — Qu'a-t-il fait Wang ? — Réplique à vivement Kinfo, en saisissant Sun par sa queue. — Qu'a-t-il fait ? — Mon maître, répondit Sun, qui se tortillait comme un verre. Il nous a donné ordre de transporter le cercle et de monsieur dans le pavillon de longue vie, et — il a fait cela ? s'écria Kinfo, dans le front rayonat. — Va, Sun, va, mon ami, tiens, voilà dite à elle pour toi, et surtout qu'on exécute en tout point les andres de Wang. Là-dessus, Sun s'en a là, absolument abasourdi, et répétant. Décidément, mon maître est devenu fou, mais, du moins, il a la folie généreuse. Cette fois, Kinfo n'en pouvait plus douter. Le typing voulait le frapper dans ce pavillon de longue vie, où lui-même avait résolu de mourir. C'était comme un rendez-vous qui lui donnait là. Il n'aurait garde dit manquer. La catastrophe était imminente. Combien la journée parut longa Kinfo ? L'eau des orloges ne semblait plus couler avec sa vitesse normale. Les aiguilles flanaient sur leur cadran de jade. Enfin, la première veille laissa le soleil disparaître sous l'horizon, et la nuit se fit peu à peu autour du yamène. Kinfo allait s'installer dans le pavillon, dont il espérait ne plus sortir vivant. Il s'étendit sur un divan moelleux, qui semblait fait pour les longs repos, et il attendit. Alors les souvenirs de son inutile existence repassèrent dans son esprit, ses ennuis, ses dégoûts, tout ce que la richesse n'avait pu vaincre, tout ce que la pauvreté aurait accru encore. Un seul éclair iluminait cette vie, qui avait été sans attrait dans sa paillot de pu lente, l'affection que Kinfo avait ressenti pour la jeune veuve. Ce sentiment lui remuait le cœur au moment où ses derniers battements allaient cesser. Mais faire la pauvre l'eau misérable avec lui, jamais. La quatrième veille, celle qui précède le lever de l'aube, et pendant laquelle il semble que la vie universelle soit comme suspendue, cette quatrième veille s'écoula pour Kinfo dans les plus vives émotions. Il écoutait anxieusement. Ses regards fouillaient l'ombre. Il tâchait de surprendre les moindres bruits. Plus d'une fois, il crut entendre gémir la porte poussée par une main prudente. Sans doute Wang espérait le trouver endormi et le frapperait dans son sommeil. Et, alors, une sorte de réaction se faisait en lui. Il craignait et désirait à la fois cette terrible apparition du typing. L'aube blanchit les hauteurs du zénite avec la cinquième veille. Le jour se fit lentement. Soudain, la porte du salon s'ouvrit. Kinfo se redressa ayant plus vécu dans cette dernière seconde que pendant sa vie toute entière. Sun était devant lui une lettre à la main. « Très pressé, » dit simplement Sun. Kinfo eu comme un pressentiment. Il saisit la lettre qui portait le timbre de San Francisco. Il en déchira l'enveloppe, il l'allure rapidement et s'élançant hors du pavillon de longue vie. « Wang, Wang ! » cria-t-il. En un instant, il arrivait à la chambre du philosophe et on ouvrait brusquement la porte. Wang n'était plus là. Wang n'avait pas couché dans l'habitation et, lorsque, au cri de Kinfo, ses gens hurfouillaient tout le yamen, il fut évident que Wang avait disparu sans laisser de trace. Fin du chapitre 9 Enregistré par Nadine Eckert-Boulet, à Copenhague, en avril 2010, chapitre 10 des tribulations d'un chinois en Chine par Jules Verne. Cet enregistrement LibriVox fait partie du domaine public. Chapitre 10, dans lequel Craig et Fry sont officiellement présentés aux nouveaux clients de la centenaire. « Oui, Monsieur Bidolf, un simple coup de bourse, un coup à l'Américaine ! » Dick Kinfo a l'agent principal de la compagnie d'assurance. L'honorable William J. Bidolf sourit en connaisseur. « Bien joué, en effet, car tout le monde y a été pris, dit-il. « Même mon correspondant, répondit Kinfo, fausse cessation de paiement, Monsieur, fausse faillite, fausse nouvelle. Huit jours après, on payait un guichet ouvert. » L'affaire était faite. Les actions, dépréciées de 80%, avaient été rachetées au plus bas par la centrale banque. « Et, lorsqu'on va demander au directeur ce que donnerait la faillite, « 175 %, répondit-il d'un air aimable. « Voilà ce que m'a écrit mon correspondant dans cette lettre arrivée ce matin même, au moment où, me croyant absolument ruiner, « Vous alliez attendre à votre vie ? » s'écria William J. Bidolf. « Non, répondit Kinfo, au moment où j'allais être probablement assassiné. « Assassiner ? » Avec mon autorisation écrite, assassiné à convenu, juré, qui vous écoutait, « 200 000 dollars ! » répondit William J. Bidolf, puisque tous les cas de mort étaient assurés. « Ah ! nous vous aurions bien regrettés, cher monsieur ! » Pour le montant de la somme, il les intérait. William J. Bidolf prit la main de son client et la secoua cordialement à l'Américaine. « Mais je ne comprends pas, ajouta-t-il. « Vous allez comprendre, répondit Kinfo. Il fit connaître la nature des engagements pris envers lui, par un homme en qui il devait avoir toute confiance. Il cita même les termes de la lettre que cet homme avait en poche, l'être qui le déchargeait de toute poursuite et lui garantissait toute impunité. Mais, chose très grave, la promesse faite serait accomplie, la parole donnée serait tenue, nul doute à cet égard. « Cet homme est un ami ? » demanda l'agent principal. « Un ami ? » répondit Kinfo. « Et alors, par amitié ? « Par amitié, et qui sait, peut-être aussi par calcul, je lui ai fait assurer cinquante mille dollars sur ma tête. « Cinquante mille dollars ? » s'écria William J. Bidolf. « C'est donc le sueur Wang ? « Lui-même. Un philosophe ? Jamais il ne consentira. Kinfo allait répondre. Ce philosophe est un ancien typing. Pendant la moitié de sa vie, il a commis plus de meurtres qu'il en faudrait pour ruiner la centenaire si tout ce qu'il a frappé avait été ses clients. Depuis dix-huit ans, il a su mettre un frein à ses instincts à rouges. Mais aujourd'hui que l'occasion lui est offerte, qu'il me croit ruiner, décider à mourir, qu'il sait d'autre part devoir gagner à ma mort une petite fortune, il ne l'hésitera pas. Mais Kinfo ne dit rien de tout cela. S'eût été compromettre Wang que William J. Bidolf n'aurait peut-être pas hésité à dénoncer au gouverneur de la province comme un ancien typing. Cela sauvait Kinfo sans doute, mais c'était perdre le philosophe. — Eh bien, dit alors l'agent de la compagnie d'assurance, il y a une chose très simple à faire. — La quelle ? — Il faut prévenir le sur Wang que tout est rompu et lui reprendre cette lettre compromettante qui, c'est plus aisé à dire qu'à faire, réplica Kinfo. Wang a disparu depuis hier, et nul ne sait où il est allé. — Hum ! — filage en principal, dont cette interjection des notels est à perplexe. Il regardait attentivement son client. — Et maintenant, cher monsieur, vous n'avez plus aucune envie de mourir. Lui demanda-t-il. — Ma foi, non, répondit Kinfo. Le coup de la centrale banque Californienne a presque doublé ma fortune, et je vais tout bonnement me marier, mais je ne le ferai qu'après avoir trouvé Wang, ou lorsque le délai est convenu, sera bel et bien expiré. Et il expire le 25 juin de la présente année. Pendant ce laps de temps, la centenaire court des risques considérables, c'est donc à elle de prendre ses mesures en conséquence. — Et à retrouver le philosophe, répondit l'honorable William J. Bezov. — L'agent se promedit pendant quelques instants, les mains derrière le dos. — Puis ? — Eh bien, dit-il, nous le retrouverons, cet ami à tout faire, fut-il caché dans les entrailles du globe. — Mais jusque-là, monsieur, nous vous défendrons contre toute tentative d'assassinat, comme nous vous défendions déjà contre toute tentative de suicide. — Que voulez-vous dire ? demanda Kinfo. — Que depuis le 30 avril dernier, jour où vous avez signé votre police d'assurance, deux de mes agents ont suivi vos pas, observé vos démarches et pillé vos actions. — Je n'ai pas remarqué. — Oh, ce sont des gens discrets. Je vous demande la permission de vous les présenter, maintenant qu'ils n'auront plus à cacher leurs agissements, si ce n'est vis-à-vis du sur Wang. — Volontiers, répondit Kinfo. — Craig Frye doivent être là, puisque vous êtes ici. — Et William J. Badoff te criait, « Craig Frye ? » Craig et Frye étaient, en effet, derrière la porte du cabinet particulier. Ils avaient filé le client de la centenaire jusqu'à son entrée dans les bureaux et il l'attendait à la sortie. « Craig Frye, dit alors l'agent principal, pendant toute la durée de sa police d'assurance, vous n'aurez plus à défendre notre précieux client contre lui-même, mais contraint de ses propres amis, le philosophe Wang, qui s'est engagé à l'assassiner. Et les deux inséparables furent mises au courant de la situation. Il l'a compris, il l'acceptait. Le riche Kinfo leur appartenait. Il n'aurait pas de serviteur plus fidèle. — Maintenant, quelle partie prendre ? Il y en avait deux, ainsi que le fit observer l'agent principal. Où se gardait très soigneusement dans la maison de Shanghai, de telle façon que Wang n'ait pu rentrer sans être signalé à Frye Craig, ou faire toute diligence pour savoir où se trouvait le dit Wang, et lui reprendre la lettre, qui devait être tenue pour nul et de nul effet. — Le premier parti ne vaut rien, répondit Kinfo. Wang serait bien arrivé jusqu'à moi sans se laisser voir, puisque ma maison est la sienne. Il faut donc le retrouver à tout prix. — Vous avez raison, monsieur, répondit William J. Bidorf. Le plus sûr est de retrouver le dit Wang, et nous le retrouverons. — Mor ou, dit Craig, vif, répondit Frye. — Non, vivant, s'écria Kinfo. Je n'entends pas que Wang soit un instant endangé par ma faute. — Craig et Frye, ajouté à William J. Bidorf, vous répondez de notre client pendant 77 jours encore. Jusqu'au 30 juin prochain, monsieur vaut pour nous 200 000 dollars. Là-dessus, le client et l'agent principal de la centenaire prirent congé l'un de l'autre. Dix minutes après, Kinfo, escorté de ses deux gardes du corps, qui ne devait plus le quitter, était rentré dans le Yamen. Lorsque Sun vit Craig et Frye officiellement d'installer dans la maison, il ne laissa pas d'en éprouver quelques regrets. Plus de demandes, plus de réponses, partant en plus de Taëlle. En outre, son maître, en se reprenant à vivre, s'était reprise à malmener le mal à droit et paraît se valer. Un fortuné Sun, qu'aurait-il dit s'il eut su ce que lui réservait l'avenir ? Le premier soin de Kinfo fut de phonographie à Pékin, àvenue de Chacoix, le changement de fortune qui le faisait plus riche qu'avant. La jeune femme entendit la voix de celui qu'elle croyait à jamais perdu, lui redire ses meilleures tendresses. Il reverrait sa petite sœur Cadet. La septième lune ne se passerait pas sans qu'il fut accouru près d'elle pour ne plus la quitter. Mais, après avoir refusé de la rendre misérable, il ne voulait pas risquer de la rendre veuve. Léou ne comprit pas trop ce que signifiait cette dernière phrase. Elle n'entendait qu'une chose, c'est que son fiancé lui revenait, c'est qu'avant deux mois, il serait près d'elle. Et, ce jour-là, il n'y eût pas une femme plus heureuse que la jeune veuve dans tout le céleste empire. En effet, une complète réaction s'était faite dans les idées de Kinfo, devenue quatre fois millionnaire grâce à la fructueuse opération de la centrale banque californienne. Il tenait à vivre et à bien vivre. Vingt jours d'émotion l'avaient métamorphosé. Ni le mandarin pas au chêne, ni le négociant Yinpang, ni Tim le Viveur, ni Wally le Laitré n'auraient reconnu en lui l'indifférente enfitrillon qui leur avait fait ses adieux sur un des bateaux fleurs de la rivière des Perles. Wang n'en aurait pas cru ses propres yeux, s'il eût été là. Mais il avait disparu sans laisser aucune trace. Il ne revenait pas à la maison de Shanghai. De là, un gros souci pour Kinfo est d'étrance de tous les instants pour ses deux gardes du corps. Huit jours plus tard, le 24 mai, aucune nouvelle du philosophe, et, conséquemment, n'eût le possibilité de se mettre à sa recherche. Venement Kinfo, Craig et Fry, avaient-ils fouillé les territoires concessionnés, les bazaars, les quartiers suspects, les environs de Shanghai ? Venement les plus habiles tipaos de la police, s'était-il mis en campagne ? Le philosophe était introuvable. Cependant, Craig et Fry, de plus en plus inquiet, multipliaient les précautions. Ni deux jours ni de nuit, ils ne quittaient leurs clients, mangeant à sa table, couchant dans sa chambre. Ils voulaient même l'engager à porter une cote d'acier pour se mettre à l'abri d'un coup de poignard et à ne manger que des oeufs à la coque qui ne pouvaient être empoisonnés. Kinfo, il faut le dire, les envoya promener. Pourquoi pas l'enfermer pendant deux mois dans la caisse à secret de la centenaire sous prétexte qu'il valait 200 000 dollars ? Alors William J. B. Dorff, toujours pratique, propose à son client de lui restituer la prime versée et de déchirer la police d'assurance. Désolé, répondit nettement Kinfo, mais l'affaire est faite et vous en subirait les conséquences. Soit, répliqua l'agent principal, qui prit son parti de ce qu'il ne pouvait empêcher. Soit, vous avez raison, vous ne serez jamais mieux gardés que par nous. Ni à meilleure compte, répondit Kinfo. Fin du chapitre X, enregistré par Nadine Eckert-Boulet, à Copenhague, en avril 2010, chapitre XI des tribulations d'un chinois en Chine, par Jules Verne, cet enregistrement LibriVox fait partie du domaine public. Chapitre XI, dans lequel on voit Kinfo devenir l'homme le plus célèbre de l'Empire du milieu, cependant Wang demeurait introuvable, Kinfo commençait à en rager d'être réduit à l'inaction, de ne pouvoir au moins courir après le philosophe. Et comment aurait-il pu le faire, puisque Wang avait disparu sans laisser aucune trace ? Cette complication ne laissait pas d'inquiéter l'agent principal de la centenaire. Après s'être dit d'abord que tout cela n'était pas sérieux, que Wang n'accomplirait pas sa promesse, que, même en l'excentrique Amérique, on ne se passerait pas de pareil fantaisie, il en arriva à penser que rien n'était impossible dans cet étrange pays qu'on appelle le Céleste Empire. Il fut bientôt de la vie de Kinfo. C'est que, si l'on ne parvenait pas à retrouver le philosophe, le philosophe tiendrait la parole donnée. Sa disparition indiquait même de sa part le projet de n'opérer qu'au moment où son élève s'y attendrait le moins, comme par un coup de foudre, et de le frapper au cœur d'une main rapide et sûre. Alors, après avoir déposé la lettre sur le corps de sa victime, il viendrait tranquillement se présenter au bureau de la centenaire pour y réclamer sa part du capital assuré. Il fallait donc prévenir Wang. Mais le prévenir directement, cela ne se pouvait. L'honorable William J. Badoff fut donc conduit à employer les moyens indirects par voie de la presse. En quelques jours, des avis furent envoyés aux gazettes chinoises, des télégrammes aux journaux étrangers des deux mondes. Le Qing Pao, l'officiel de Pékin, les feuilles rédigées en Chinois à Shanghai et à Hong Kong, les journaux les plus répandus en Europe et dans les deux Amériques, reproduisirent à s'assietter la note suivante. Le Siewer Wang, de Shanghai, est pris et de considérer comme non-avenu la convention passée entre le Siewer Kinfo et lui, à la date du 2 mai dernier, le dit Siewer Kinfo n'ayant plus qu'un seul et unique désir, celui de mourir centenaire. Cet étrange avis fut bientôt suivi de cet autre, beaucoup plus pratique à coup sûr. Deux mille dollars ou treize centailles, à qui fera connaître à William J. Badoff, agent principal de la centenaire à Shanghai, la résidence actuelle du Siewer Wang, de la Ditville, que le philosophe eût été courir le monde pendant le délai de cinquante-cinq jours qu'il eût été donné pour accomplir sa promesse, il n'y avait pas lieu de le penser. Il devait plutôt être caché dans les environs de Shanghai de manière à profiter de toutes les occasions. Mais l'honorable William J. Badoff ne croyait pas pouvoir prendre trop de précautions. Plusieurs jours se passèrent. La situation ne se modifiait pas. Or il advint que ses avis reproduisent à profusion sous la forme familière aux Américains, Wang, Wang, Wang, d'une part, qu'il ne faut, qu'il ne faut, qu'il ne faut de l'autre, finir par attirer l'attention publique et provoquer l'hilarité générale. On en rit jusqu'au fond des provinces les plus reculées du Céleste Empire. Où est Wang ? Qui a vu Wang ? Où demeure Wang ? Que fait Wang ? Wang, Wang, Wang ? criait les petits chinois dans les rues. Ses questions furent bientôt dans toutes les bouches. Et Kin Foo, ce digne Célestial, dont le vif désir était de devenir centenaire, qui prétendait lutter de longévité avec ce célèbre éléphant, dont le vingtième lustre s'accomplissait alors au palais des écuries de Pékin, ne pouvait tarder à être tout à fait à la mode. Eh bien, le sur Kin Foo avance-t-il en âge ? Comment se porte-t-il ? digèrent-t-il convenablement ? Le veraton revêtit à la robe jaune il y a ? Ainsi, par des paroles goyeuses, s'abordaient les mandarins civils aux militaires, les négociants à la bourse, les marchands dans leurs comptoirs, les gens du peuple au milieu des rues et des places, les bâteliers sur leurs villes flottantes. Ils sont très gaies, très caustiques, les chinois, et l'on conviendra qu'il y avait matière à quelque gai-té. De là des plaisanteries de tout genre et même des caricatures qui débordaient le mur de la vie privée, Kin Foo, à son grand déplaisir, du supporter les inconvénients de cette célébrité singulière. On a là jusqu'à le chansonner sur l'air de Manchang Hong, le vent qui souffle dans les saules. Il parut une complinthe qui le mettait plaisamment en scène, les cinq veilles du centenaire. Quel titre allait chan et quel débit il s'en fit à trois sapecs exemplaires. Si Kin Foo se dépitait de tout ce bruit fait autour de son nom, William J. Badoff s'en applaudissait au contraire. Mais Wang n'en demeurait pas moins caché à tous les yeux. Or les choses à l'air si loin que la position ne fut bientôt plus tenable pour Kin Foo. Sortait-il un cortège de chinois de tout âge, de tout sexe, l'accompagné dans les rues, sur les quais, même à travers les territoires concessionnés, même à travers la campagne ? Rentrait-il un rassemblement de plaisants de la pire espèce se formait à la porte du Yamen ? Chaque matin, il était mis en demeure de paraître au balcon de sa chambre afin de prouver que ses gens ne l'avaient pas prématurément couché dans le cercueil du kiosque de longue vie. Les gazettes publiaient moqueusement un bulletin de sa santé, avec commentaires ironiques, comme s'il eut appartenu à la dynastie régnante des Tsing. En somme, il devenait parfaitement ridicule. Il s'en suivit donc qu'un jour, le 21 mai, le très vexé Kinfo a la trouvé l'honorable William J. Bidov et lui fit connaître son intention de partir immédiatement. Il en avait assez de Shanghai et des Shanghaiins. « C'est peut-être courir plus de risques ? » lui fit observer très justement l'agent principal. « Peu m'importe, » répondit Kinfo. « Prenez vos précautions en conséquence. Mais où irait-vous ? devant moi ? Où vous arrêterait-vous ? Nul part. Et quand reviendrez-vous ? Jamais. Et si j'ai des nouvelles de Wang ? Ô diable Wang ! Ah ! la sorte idée que j'ai eu de lui donner cet absurde lettre ! Au fond, Kinfo se sentait pris du plus furieux désir de retrouver le philosophe. Que sa vie fut entre les mains d'un autre, cette idée commençait à l'irriter profondément. Cela passait à l'état d'obsession. Attendre plus d'un moisant, dans ces conditions, jamais il ne s'y résignerait. Le mouton devenait enragé. « Eh bien, partez donc, dit William Davidov. Craig et Fry vous suivront partout où vous vous irez. Comme il vous plaira, répondit Kinfo. Mais je vous préviens qu'ils auront à courir. Ils courront, mon cher monsieur, ils courront, et ne sont point j'ense à épargner leurs jambes. Kinfo rentre à Ouyamen et, sans perdre un instant, fit ses préparatifs de départ. Soon, à son grand ennui, il n'aimait pas les déplacements, devait accompagner son maître. Mais il ne hasarda pas une observation qui lui eut certainement coûté un bon bout de sa queue. Quand à Fry et Craig, en véritables américains, ils étaient toujours prêts à partir, fuses pour aller au bout du monde. Il ne fit qu'une seule question. « Où, monsieur ? dit Craig. Va-t-il ? ajoute à Fry. Un anquin d'abord et au diable ensuite. Le même sourire parut simultanément sur les lèvres de Craig Fry. Enchanté tous les deux. Au diable, rien ne pouvait leur plaire davantage. Le temps de prendre congé de l'honorable William J. B. Dunford, et aussi de revêtir un costume chinois qui attira moins l'attention sur leur personne pendant ce voyage à travers le céleste empire. Une heure après, Craig et Fry, le sac au côté, révolvers à la ceinture, revenaient au Yamen. À la nuit tombante, Kinfou et ses compagnons quittaient discrètement le port de la concession américaine et s'embarquaient sur le bateau à vapeur qui fait le service de Shanghai à Nankin. Ce voyage n'est qu'une promenade. En moins de douze heures, un steamboat, profitant du reflux de la mer, peut remonter par la route du fleuve bleu jusqu'à l'ancienne capitale de la Chine méridionale. Pendant cette courte traversée, Craig et Fry furent aux petits soins pour leurs précieux Kinfou, non sans avoir préalablement dévisagé tous les voyageurs. Ils connaissaient le philosophe. Quel habitant des trois concessions n'eut connu cette bonne et sympathique figure. Ils s'étaient assurés qu'ils n'avaient pu les suivre à bord. Puis, cette précaution prise, que d'attention de tous les instants pour le client de la centenaire, t'attends de la main les pavois sur lesquels il s'appuiait, ou vendu pied les passerelles où ils se tenaient parfois. L'entraînant loin de la chaufferie, ton les chaudières leur semblaient suspectes, l'angageant à ne pas s'exposer au vent vif du soir, à ne point se refroidir à l'air humide de la nuit, veillant à ce que les hublots de sa cabine fusent thermétiquement fermés, rudoyant soon le négligent valet qui n'était jamais là lorsque son maître le demandait, le remplaçant aux besoins pour servir le thé et les gâteaux de la première veille, enfin couchant à la porte de la cabine de Kinfo, tout habillé, la ceinture de sauvetage au hanche, presse à lui porter ce cours-ci, par explosion ou collision, le steamboat fenêtre a sombré dans les profondes eaux du fleuve. Mais aucun accident ne se produisit, qui eût vaillamment mis à l'épreuve le dévouement sans borne de Fry Craig. Le bateau à vapeur avait rapidement descendu le cours du Wusung, débouqué dans le Yangtzeekyang, au fleuve bleu, rangé l'île de Tsangming, laissé en arrière les feux de Wusung et de Langcham, remonté avec la marée à travers la province du Yangtzu et, le 22 au matin, débarquait ses passagers, sans essouffes, sur le quai de l'ancienne cité impériale. Grâce aux deux gardes du corps, la queue de Sun n'avait pas diminué d'une ligne pendant le voyage. Le paresseux aurait donc eu fort mauvaise grâce à ce plaindre. Ce n'était pas son motif que qu'il ne faut, en guittant Shanghai, c'était tout d'abord arrêter un onquin. Il pensait avoir quelque chance d'y retrouver le philosophe. Wang, en effet, avait pu être attiré par ses souvenirs dans cette malheureuse ville, qui fut le principal centre de la rébellion des Changmao. N'avait-elle pas été occupé et défendu par ce modeste maître d'école, ce redoutable rangxi eutienne qui devint l'empereur des Taiping est un si longtemps en échec l'autorité Manchu ? N'est-ce pas dans cette cité qu'il proclama l'ère nouvelle de la grande paix ? N'est-ce pas là qu'il s'empoisonna en 1864 pour ne pas se rendre vivante à ses ennemis ? N'est-ce pas de l'ancien palais des rois que s'échappa son jeune fils, dont les impériaux allaient bientôt faire tomber la tête ? N'est-ce pas au milieu des ruines de la ville incendie, que ses ossements t'arrachés à la tombe et jetés en pâture aux plus villes animaux ? N'est-ce pas enfin dans cette province que cent mille des anciens compagnons de Wang furent massacrés en trois jours ? Il était donc possible que le philosophe, pris d'une sorte de nostalgie depuis le changement apporté à son existence, se furent effugiés dans ces lieux, plein de souvenirs personnels. De là, en quelques heures, il pouvait revenir à Shanghai, prête à frapper. Voilà pourquoi Kinfo s'était d'abord dirigé sur Nankin et voulu s'arrêter à cette première étape de son voyage. S'il y rencontrait Wang, tout se rédi et il en finirait avec cette absurde situation. Si Wang ne paraissait pas, il continuerait ses pérégrinations à travers le Céleste Empire, jusqu'au jour où, le délai est passé, il n'aurait plus rien à craindre de son ancien maître et ami. Kinfo, accompagné de Craig et Fry, suivi de Sun, se rendit à un hôtel, situé dans un de ses quartiers à demi-dépeuplée, autour desquels s'étendent comme un désert les trois quarts de l'ancienne capitale. Je voyage sous le nom de Kinan, ce contentant de dire Kinfo à ses compagnons, et j'entends que mon véritable nom ne soit jamais prononcé sous quelques prétextes que ce soit. Qui, fit Craig, Nan, à cheva de dire Fry, Kinan, répète à Sun. On le comprend, Kinfo, qui fuit à les inconvénients de la célébrité à Shanghai, n'avait pas envie de les retrouver sur sa route. D'ailleurs, il n'avait rien dit à Fry Craig de la présence possible du philosophe Anakin. Ces méticuleuses agents auraient déployé un luxe de précaution que justifiaient la valeur pécunière de leurs clients, mais dont celui-ci eût été fort ennuyé. En effet, ils usent voyager à travers un pays suspect avec un million de leurs poches qui ne se seraient pas montrés plus prudents. Après tout, n'était-ce pas un million que la centenaire avait confié à leur garde ? La journée entière se passa à visiter les quartiers, les places, les rues de Nankin. De la porte de l'ouest à la porte de l'est, du nord au midi, la cité si déchue de son ancienne splendeur fut rapidement parcourue. Kinfo allait d'un bon pas, parlant peu, regardant beaucoup. Aucun visage suspect ne se montra ni sur les canaux que fréquentait le gros de la population, ni dans ces rues d'aller perdues entre les décombres et déjà envahies par les plans de sauvage. Nul étranger ne fut vu errant sous les portiques de marbre à demi-détruits les pans de murailles calcinées qui marquent l'emplacement du palais impérial. Théâtre de cette lutte suprême ou Wang, sans doute, avait résisté jusqu'à la dernière heure. Personne ne cherche à se dérober aux yeux des visiteurs, ni autour du yamen d'émissionnaires catholiques que les Nankinois voulurent massacrer en 1870, ni aux environs de la fabrique d'armes, nouvellement construites avec les indestructibles briques de la célèbre tour de porcelaine dont les typing avaient jonché le sol. Kinfo, sur qui la fatigue ne semblait pas avoir prise, allait toujours. Entraînant ces deux acolytes qui ne faiblissaient pas, distançant l'infortuné Sun peu accoutumé à ce genre d'exercice, il sortit par la porte de l'Est et s'aventura dans la campagne déserte. Une interminable avenue bordée d'énormes animaux de granites s'ouvrait là, à quelques distances, du mur d'enceinte. Kinfo suivit cet avenu d'un pas plus rapide encore. Un petit temple enfermait l'extrémité. Derrière s'élevait un tumulus haut comme une colline. Sous ce tertre reposait Ronghu, le bonce devenu empereur, l'un de ses artypatriotes qui, cinq siècles auparavant, avait lutté contre la domination étrangère. Le philosophe ne serait-il pas venu se retranper dans ses glorieux souvenirs sur le tombeau même où reposait le fondateur de la dynastie Deming ? Le tumulus était désert, le temple abandonné. Pas d'autres gardiens que ces colosses à peine ébauchaient dans le marbre ces fantastiques animaux qui peuplaient seul la longue avenue. Mais, sur la porte du temple, Kinfo aperçut, non sans émotion, quelque signe qu'une main y avait gravé. Il s'approcha, il eut ses trois lettres. W, K, F. Wang, Kinfo, il n'y avait pas à douter que le philosophe n'eut récemment passé là. Kinfo, sans rien dire, regarda, cherchea, personne. Le soir, Kinfo, Craig, Frey, Sun, qui se traînait, rentrait à l'hôtel et, le lendemain matin, ils avaient quitté Nankin. Fin du chapitre XI, enregistré par Nadine et Kurt Boulet à Copenhague en avril 2010. Chapitre XII, des tribulations d'un chino en Chine, par Jules Verne. Cet enregistrement LibriVox fait partie du domaine public. Chapitre XII, dans lequel Kinfo, ses deux acolytes et son valet s'en vont à l'aventure. Quel est ce voyageur que l'on voit courant sur les grandes routes fluviales ou carrossables, sur les canaux et les rivières du Céleste Empire ? Il va, il va toujours, ne sachant pas la veille où il sera le lendemain. Il traverse les villes sans les voir. Il ne descend dans les hôtels ou les auberges que pour y dormir quelques heures. Il ne s'arrête aux restaurations que pour y prendre de rapides repas. L'argent ne lui tient pas à la main. Il le prodigue, il le jette pour activer sa marche. Ce n'est point un négociant qui s'occupe d'affaires. Ce n'est point un mandarin que le ministre a chargé de quelqu'un important des pressantes missions. Ce n'est point un artiste d'enquête des beautés de la nature. Ce n'est pas un mandarin un savant que son goût entraîne à la recherche des antiques documents enfermés dans les bonzeries ou les lamaneries de la vieille Chine. Ce n'est ni un étudiant qui se rende à la pagotte des examens pour y conquérir ses grades universitaires, ni un prêtre de Bouddha courant la campagne pour inspecter les petits hôtels-champètes, érigés entre les racines du bagnon sacré, ni un pèlerin qui va accomplir quelque vœu à l'une des cinq montagnes cintes du Céleste Empire. C'est le client de la centenaire qui ne demande à cet incessant va-et-vient que l'oubli de sa situation est peut-être une garantie contre les danges et invisibles dont il est menacé. Le meilleur tireur a quelque chance de manquer un but mobile et qu'il ne faut peut-être qu'il n'y ait qu'une chance qu'il n'y ait qu'une chance qu'il n'y ait qu'une chance qu'il n'y ait qu'une chance qu'il n'y ait qu'une chance qu'il n'y ait qu'une chance ce but mobile, et qu'il ne il faut peut-être se but qui ne s' Rahmen qui ne s'immobilise jamais. Les voyageurs avaient repris un enquار l'un de ces rapides Steamboat américains vastes hôtels flottants qui font le service du fleuve bleu. Soixante heures après il débarquait à Reykkoil sans avoir même admiré ce rocher Bizarre, le petit orphelin qui s'élève au milieux du courant Du Yangtzei Yangtzei, et dont un temple desservé par les bonnes À Rangkeou, situé au confluent du fleuve bleu et de son important tributaire le Rangkang, les rangs qu'il ne faut ne s'étaient arrêtés qu'une demi-journée. Là, encore, se retrouvaient en ruines irréparable les souvenirs des typings. Mais, ni dans cette ville commerçante, qui n'est, à vrai dire, qu'une annexe de la préfecture de Rangyangfu, bâti sur la rive droite de la Fluent, ni à Wuchangfu, capitale de cette province du Ruppé, et levé sur la rive droite du fleuve, l'incésisable Wang ne lait savoir trace de son passage. Plus de ces terribles lettres que Kinfu avait retrouvées un anquin sur le tombeau du Bons Gouronnais. Si Craig et Frye avaient jamais pu espérer que, de ce voyage en Chine, ils emporteraient quelqu'un perçu des mœurs ou quelques connaissances des villes, ils furent bientôt détrompés. Le temps leur eut même manqué pour prendre des notes, et leurs impressions auraient été réduites à quelques noms de cités et de bours ou à quelques quantièmes de mois. Mais ils n'étaient ni curieux, ni bavards. Ils ne se parlaient presque jamais. À quoi bon ? Ce que Craig pensait, Frye le pensait aussi. Ce n'eût été qu'un monologue. Donc, pas plus que leurs clients, ils n'observeraient cette double physionomie commune à la plupart des cités chinoises, mortes au centre mais vivantes à leur faubourg. À peine, à Renkeou, aperçure-t-il le quartier européen, aux rues larges et rectangulaires, aux habitations élégantes, et la promenade ombragée de grands arbres qui longent l'arrive du fleuve bleu. Ils avaient des yeux pour ne voir qu'un homme et cet homme restaient invisibles. Le steamboat, grâce à la crue qui soulevait les eaux du Renkang, allait pouvoir remonter cet affluent pendant cent trente lieues encore, jusqu'à Laorokeou. Kinfo n'était point homme à abandonner ce genre de locomotions qui lui plaisait. Au contraire, il comptait bien aller jusqu'au point où le Renkang cesserait d'être navigable. Au-delà, il aviserait. Craig et Frye n'eussent pas mieux demander que cette navigation durera pendant tout le cours du voyage. La surveillance était plus facile à bord, les dangers moins imminent. Plus tard, sur les routes peu sûres des provinces de la Chine centrale, ce serait autre chose. Quant à Sun, cette vie de steamboat lui allait tâcher. Il ne marchait pas, il ne faisait rien, il laissait son maître au bon office de Craig Frye. Il ne songeait qu'adormir dans son coin après avoir déjeuné, dîné et souper conscientieusement et la cuisine était bonne. Ce fut même une modification survenue dans l'alimentation du bord, quelques jours après, qui, à tout autre que cet ignorant, eut indiqué qu'un changement de latitude venait de s'opérer dans la situation géographique des voyageurs. En effet, pendant les repas, le blé se substitua subitement au riz sous la forme de pain sans levain assez agréable au goût quand on les mangeait au sortir du four. Sun, en vrai chinois du Sud, regretta son riz habituel. Il manœuvrait si habilement ses petits bâtonnets lorsqu'il faisait tomber les graines de la tasse dans sa vaste bouche et il en absorbait de telles quantités, duris et duté. Que faut-il de plus à un véritable fils du ciel ? Le steamboat, remontant le cours du Rangyang, venait donc d'entrer dans la région du blé. Là, le relief du pays s'accusa davantage. À l'horizon se dessinait à quelques montagnes, couronnés de fortification, élevés sous l'ancienne dynastie des Ming, les berges artificiels qui contenaient les eaux du fleuve, firent place à des rives basses, élargissant son lit aux dépens de sa profondeur. La préfecture de Guanglufu apparut. Qui ne faut ne débarqua même pas pendant les quelques heures que nécessita la mise à bord du combustible devant les bâtiments de la douane. Que serait-il allé faire en cette ville qui lui était indifférent devoir ? Il n'avait qu'un désir puisqu'il ne trouvait plus trace du philosophe, s'enfoncer plus profondément encore dans cette Chine centrale, ou s'il n'y rattrapait pas Wang. Wang ne l'attraperait pas non plus. Après Guanglufu, se furent deux cités pâtises en face l'une de l'autre, la ville commerçante de Fengcheng sur la rive gauche, et la préfecture de Xiangyangfu sur la rive droite. La première faubourg plein du mouvement de la population et de l'agitation des affaires, la seconde résidence des autorités et plus mortes que vivantes. Et après Fengcheng, le rang yang, remontant droit au nord par un angle brusque, resta encore navigable jusqu'à la haut Rukiu. Mais, faute d'eau, le steamboat ne pouvait aller plus loin. Ce fut tout autre chose, alors. À partir de cette dernière étape, les conditions du voyage durent être modifiées. Il fallait abandonner les cours d'eau, ses chemins qui marchent, et marcher soi-même, ou tout au moins, substituer au mouet le glissement d'un bateau les secousses, les kaos, les heurs des déplorables véhicules en usage dans le Céleste Empire. Infortunés soon. La série des tracas, des fatigues, des reproches, allait donc recommencer pour lui. Et, en effet, qui usuit Vikinfo dans cette fantaisiste pérégrination de province en province, de ville en ville, aurait eu fort affaire. Un jour, il voyageait en voiture, mais quelle voiture ! Une caisse durement fixée sur les cieux de deux roues à gros clous de fer, traînée par deux mules rétives, bâchée d'une simple toile que transpercait également les jets, la pluie et les rayons solaires. Un autre jour, on la percevait étendue dans une chaise amulée, sorte de guérite suspendue entre deux longs bambous, et soumise à des mouvements de roulis et de tangages si violents qu'une barque en eût craqué dans toute sa membreur. Craig et Frye chevauchaient alors aux portières, comme des aides de camp, sur deux ânes, plus roulant et plus tangant encore que la chaise. Kandasun, en ses occasions où la marche était nécessairement un peu rapide, il allait à pied, grognant, maugréant, se réconfortant plus qu'il ne convenait de fréquentes lampées d'eau de vie de Kaoliang. Lui aussi éprouvait alors des mouvements de roulis particuliers, mais dont la cause ne tenait pas aux inégalités du sol. En un mot, la petite troupe n'eût pas été plus secouée sur une mer ouleuse. Ce fut à cheval, de mauvais chevaux, on peut le croire, que Kinfo et ses compagnons firent leur entrée à Sinyanfu, l'ancienne capitale de l'Empire du milieu, dont les empereurs de la dynastie des Tang faisaient autrefois leur résidence. Mais, pour atteindre cette lointaine province du Chensi, pour en traverser les interminables plaines, arites et nues, que de fatigue à supporter et même de danger. Ce soleil de mai, par une latitude qui est celle de l'Espagne émérigionale, projetait des rayons déjà insoutenables, et soulevait la fine poussière de route qui n'ont jamais connu le confort de l'empirage. De ces tourbillons jonatres, sa lysse en l'air comme une fumée malsaine, on ne sortait que gris de la tête aux pieds. C'était la contrée du lece, formation géologique singulière, spéciale au nord de la Chine, qui n'est plus de la terre et qui n'est pas une roche, ou, pour mieux dire, une pierre qui n'a pas encore eu le temps de se solidifier. Quant au danger, ils n'étaient que trop réels dans un pays où les gardes de police ont une extraordinaire crainte du coup de couteau des voleurs. Si, dans les villes, les tipaos laissent au coquin le champ libre, si, en pleine cité, les habitants de ce hasard de guerre sont dans les rues pendant la nuit, que l'on juge du degré de sécurité que présentent les routes. Plusieurs fois, des groupes suspects arrêtèrent au passage des voyageurs lorsqu'ils s'engagaient dans ses étroits de tranchées, creusaient profondément entre les couches du lece, mais la vue de Craig Frey, le révolver à la ceinture, avait imposé jusqu'alors au coureur de grand chemin. Cependant, les agents de la centenaire éprouvers, en main d'occasion, les plus sérieuses craintes, sinon pour eux, du moins pour le million vivant qu'ils escortaient. Que Kinfo tomba sous le poignard de Wang ou sous le couteau d'un malfaiteur, le résultat était le même. C'était la caisse de la compagnie qui recevait le coup. Dans ces circonstances, d'ailleurs, Kinfo, non moins bien armé, ne demandait qu'à se défendre. Sa vie, il y tenait plus que jamais, et, comme le disait Craig Frey, il se serait fait tuer pour la conserver. À Sinyanfou, il n'était pas probable que l'on retrouva t'aucune trace du philosophe. Jamais un ancien typing n'aurait-tu la pensée d'y chercher refuge. C'est une cité dont les rebelles n'ont pu franchir les fortes murailles, autant de la rébellion, et qui est occupée par une nombreuse garnison Manchou. À moins d'avoir un coup particulier pour les curiosités archéologiques, très nombreuses dans cette ville, et d'être versés dans les mystères de l'épigraphie, dont le musée, appelé la forêt des tablettes, renferme d'incalculables richesses, pourquoi Wang sera-t-il venu là ? Aussi, le lendemain de son arrivée, qu'Yinfou, abandonnant cette ville, qui est un important centre d'affaires entre l'Asie centrale, le Tibet, la Mongolie et la Chine, reprit-il la route du Nord. À suivre par Cao Linxian, par Seng Tangxian, la route de la vallée de Loihiro, aux eaux chargées d'éteintes jaunes de ce l'Euse à travers lequel il s'effrayait son lit, la petite troupe arriva à Ruwachiou, qui fut le foyer d'une terrible insurrection musulmane en 1860. De là, Tantou en barque, Tantou en charrette, Kinfou et ses compagnons atténirent, non sans grande fatigue, cette forteresse de Tongkwan, située au confluent de Loihiro et du roi en gros. Le roi en gros, c'est le fameux fleuve jaune. Il descend directement du Nord pour aller, à travers les provinces de l'Est, ce jetet dans la mer qui porte son nom, sans être plus jaune que la mer rouge n'est rouge, que la mer blanche n'est blanche, que la mer noire n'est noire. Oui, fleuve célèbre d'origine céleste sans doute, puisque sa couleur est celle des empereurs, fils du ciel, mais aussi chagrin de la Chine, qualification due à cet terrible débordement qui en causait en partie l'impratikabilité actuelle du canal impérial. À Tongkwan, les voyageurs eusse étaient en sûreté, même la nuit. Ce n'est plus une cité de commerce, c'est une ville militaire habité en domicile fixe et non en camp volant par cet artar Manchou, qui forme la première catégorie de l'armée chinoise. Peut-être qu'info avait-il l'intention de s'y reposer quelques jours. Peut-être allait-il chercher dans un hôtel convenable une bonne chambre, une bonne table, un bon lit, ce qui n'eut point des plus à Fraikreg et encore moins à Sunne. Mais ce maladroit, auquel il en coûte à cette fois un bon pouce de sa queue, eut l'imprudence de Donnerrandwan, au lieu du nom d'emprunt, le véritable nom de son maître. Il oublia que ce n'était plus qu'info, mais qu'innane qu'il avait l'honneur de servir. — Quel colère ! — Elle a mené à ce dernier à quitter immédiatement la ville. Le nom avait produit son effet. Le célèbre qu'info était arrivé à Tangkwan. On voulait voir cet homme unique dont le seul et unique désir était de devenir centenaire. L'Oripy, les voyageurs, suivis de ses deux gardes et de son valet, n'eut que le temps de prendre la fuite à travers le rassemblement des curieux qui s'étaient formés sur ses pas. À pied, cette fois, à pied, il remonte à les berges du fleuve jaune, et il alla ainsi jusqu'au moment où ses compagnons et lui tombèrent d'épuisement dans un petit bourre où son incognito devait lui garantir quelques heures de tranquillité. Sun, absolument déconfi, n'osait plus dire un seul mot. À son tour, avec cette ridicule petite que de rac qui lui restait, il était l'objet des plaisanteries les plus désagréables. Les gamins couraient après lui et l'apostre fait de mille clameurs se grenu. Aussi avait-il hâte d'arriver. Mais arrivait où ? Puisque son maître, ainsi qu'il l'avait dit à William J. Bedorf, comptait aller et aller toujours devant lui. Cette fois, à 20 lits de Ton Kwan, dans ce modeste bourre où qu'il ne faut avait cherché refuge, plus de chevaux, plus d'âne, ni charrette, ni chaise. Nul autre perspective que de rester là ou de continuer à pied la route. Ce n'était pas pour rendre sa bonne humeur à l'élève du philosophe Wang, qui montra peu de philosophie dans cette occasion. Il accusa tout le monde et n'aurait dû s'en prendre qu'à lui-même. Ah ! combien il regrettait le temps où il n'avait qu'à se laisser vivre ! Si, pour apprécier le bonheur, il fallait avoir connu ennuis, peines et tourments, ainsi que le disait Wang, il les connaissait maintenant et de reste. Et puis, à courir ainsi, il n'était pas sans avoir rencontré sur sa route de brave gens sans le sous, mais qui était heureux pourtant. Il avait pu observer ses formes variées du bonheur que donne le travail accompliguément. Ici, c'était des laboureurs courbés sur leurs sillons, là des ouvriers qui chantaient en maniant leurs outils. N'était-ce pas précisément à cette absence de travail que Kinfo devait l'absence de désir et, par conséquent, le défaut de bonheur ici-bas ? Ah ! la leçon était complète ! Il le croyait du moins. Non, ami Kinfo, elle ne l'était pas. Cependant, en cherchant bien dans ce village, en frappant à toutes les portes, Craig et Frye finirent par découvrir un véhicule, mais un seul. Encore ne pouvait-il transporter qu'une personne, et, circonstance plus grave, le moteur du dit véhicule manquait. C'était une brouette, la brouette de Pascal, et peut-être inventée avant lui par ses antiques inventeurs de la poudre, de l'écriture, de la boussole et des serres volants. Seulement, en Chine, la roue de cet appareil d'un assez grand diamètre est placée, non à l'extrémité des Brancards, mais au milieu, et se meute à travers le coffre même, comme la roue centrale de certains bateaux à vapeur. Le coffre est donc divisé en deux parties, suivant son axe, l'une dans laquelle le voyageur peut s'étendre, l'autre qui est destiné à contenir ses bagages. Le moteur de ce véhicule sait et se ne peut être qu'un homme qui pousse l'appareil en avant et ne le traîne pas. Il est donc placé en arrière du voyageur, dont il ne gêne aucunement la vue comme le coché d'un câble anglais. Norsque le vent est bon, c'est-à-dire quand il souffle de l'arrière, l'homme s'adjoint à cette force naturelle qui ne lui coûte rien. Il plante un matereau sur l'avant du coffre, il hisse une voile carrée et, par l'écran de brise, au lieu de pousser la brouette, c'est lui qui est entraîné, souvent plus vite qu'il ne le voudrait. Le véhicule fut acheté avec tous ses accessoires, qui ne faut et pris place. Le vent était bon, la voile fut hissée. « Allons au soon, » dit Kinfo. Soon se disposait tout simplement à s'étendre dans le second compartiment du coffre. « Au bancard, » cria Kinfo d'un certain ton qui n'admettait pas de réplique. « Maître, que moi, je... » répondit Soon, dont les jambes fléchissaient d'avance, comme celle d'un cheval surmené. « Ne t'en prends qu'à toi, qu'à ta langue et à ta sautise. « Allons au soon, » dit Fry Craig. « Au bancard, » répéta Kinfo en regardant ce qui restait de queue au malheureux valet. « Au bancard, animal, éveille à nos points butés, ou sinon... » L'index et le médus de la main droite de Kinfo, approchés en forme de ciseau, complétaire si bien sa pensée que Soon passe à la bretelle à ses épaules et saisit le bancard des deux mains. Fry Craig se postère des deux côtés de la brouette et, la brisée d'en, la petite troupe détaillât d'un liger trou. Il faut renoncer à peindre l'arrache sourde et impuissante de Soon passer à l'état de cheval. Et cependant, souvent Craig et Fry consentirent à le relayer. Très heureusement, le vent du sud leur vint constamment en aide et fit les trois quarts de la besogne. La brouette étant bien équilibrée par la position de la roue centrale, le travail du bancardier se réduisait à celui de l'homme de barre au Gouvernais d'un navire. Il n'avait qu'à se maintenir en bonne direction. Et c'est dans cet équipage que Kinfo fut entrevue dans les provinces septentrionales de la Chine, marchant lorsqu'il sentait le besoin de se dégradir les jambes, pour où était qu'en, au contraire, il voulait se reposer. Ainsi Kinfo, après avoir évité Wenfu et Khafeng, remonte à les berges du célèbre canal impérial, qui, il y a vingt ans à peine, avant que le fleu jaune eu repris son ancien lit, formait une belle route navigable depuis Succhiou, le pays du thé, jusqu'à Pékin, sur le longueur de quelques centaines de lieux. Ainsi, il traversa Tsinan, Hockien et pénétra dans la provasse de Petchili, où s'élève Pékin, la quadruple capitale du céleste empire. Ainsi il passa par Tiencine, que défendent un mur de circonvalation et deux forts, grandes cités de quatre cent mille habitants, dont le large port, formé par la jonction du paix-eau et du canal impérial, fait, en important des cotonades de Manchester, des lénages, des cuivres, des fers, des allumettes allemandes, du bois de centale, etc., et en exportant des jujubes, des feuilles de nénuphare, du tabac de tartarie, etc., pour cent soixante-dix millions d'affaires. Mais Kinfo ne songea même pas à visiter, dans cette curieuse Tiencine, la célèbre pagote des supplices infernaux. Il ne parcourut pas, dans le faux bourde l'est, les amusants trus des lanternes et des vieux habits. Il ne déjeuna pas au restaurant de l'harmonie et de l'amitié, tenu par le musulman Léou Laoki, dont les vins sont renommés, quoiqu'en puisse penser maomètes. Il ne déposa pas sa grande carte rouge, et pour cause, au palais de Li Chengtang, vice-roi de la province depuis 1870, membre du Conseil privé, membre du Conseil de l'Empire, et qui porte, avec la veste jaune, le titre de Feizi Chao Pao. Non, Kinfo, toujours brouété, sunne, toujours poétan, traversait à Léke ou s'étageait des montagnes de sacs de sel. Il dépassait à les faux bourds, les concessions anglaises et américaines, le champ de course, la campagne couverte de sorgaux, d'orge, de sésames, de vignes, les jardins maraîchés, riches de légumes et de fruits, les plaines d'où partait par milliers des lièvres, des perdries, des cailles, que chassait le faucon, les merillons et le hobro. Tous quatre suivirent la route d'aller de vingt-quatre lieux qui conduit à Pékin, entre les arbres d'essence variés et les grands roseaux du fleuve, et ils arrivent ainsi à Tongtiu, Saint-Zé-Sauf, Kinfo valant toujours deux cent mille dollars, craigfrais solides comme au début du voyage, sunne, poussif, éclopée, fourbu des deux jambes, et n'ayant plus que trois pouces de queue au sommet du crâne. On était au 19 juin. Le délai accordé à Wang n'expirait que dans sept jours. Où était Wang ? Fin du chapitre XII. Enregistré par Nadine et Kurt Boulet en avril 2010 à Copenhague. Chapitre XIII des tribulations d'un chino en Chine par Jules Verne. Cet enregistrement LibriVox fait partie du domaine public. Chapitre XIII. Dans lequel on entend la célèbre complinthe des cinq veilles du centenaire. « Messieurs, dit Kinfo à ces deux gardes du corps, lorsque la brouette s'arrêta à l'entrée du fougour de Tongtiu, nous ne sommes plus qu'à quarante lits de Pékin, et mon intention est de m'arrêter ici, jusqu'au moment où la convention passée entre Wang et moi aura cessé de droit. Dans cette ville de quatre cent mille hame, il me sera facile de me rire inconnue, si Sun n'oublie pas qu'il est au service de Kinan, simple négociant de la province de Chenxi. Non, assurément, Sun ne l'oublierait plus. Sa maladresse l'avait valu de faire pendant ses huit derniers jours à métier de cheval, et il espérait bien que M. Kinfo, qui, fit Craig, Nan, ajoute à frais, ne le détournerait plus de ses fonctions habituelles. Et maintenant, attendu l'état de fatigue où il était, il ne demandait qu'une permission à M. Kinfo, qui, fit Craig, Nan, répète à frais, la permission de dormir pendant quarante-huit heures au moins, sans débrider, ou plutôt tout à fait débrider. Pendant huit jours, si tu veux, répondit Kinfo, je serai sûre au moins grand-dormant, tu ne bavarderas pas. Kinfo et ses compagnons s'occupèrent alors de chercher un hôtel convenable, et il n'en manquait pas à Tongchéu. Cette vaste cité n'est à vrai dire qu'un immense fougour de Pékin. La voie d'aller, qui l'unit à la capitale, est tout au long bordée de villas, de maisons, de amours agricoles, de tombos, de petites pagodes, d'enclos verdoyants, et, sur cette route, la circulation des voitures, des cavaliers, des piétons est incessante. Kinfo connaissait la ville, et il se fit conduire au Taewangmiao, le temple des princes souverains. C'est tout simplement une bonzerie, transformée en hôtel, où les étrangers peuvent se loger assez confortablement. Kinfo, Craig et Fry s'installèrent aussitôt les deux agents dans une chambre contigu à celles de leurs précieux clients. Quant à Sun, il disparut pour aller dormir dans le coin qui lui fut assigné, et on ne le revit plus. Une heure après, Kinfo et ses fidèles quittaient leur chambre, déjeunettes avec appétit, et se demandaient ce qu'il convenait de faire. « Il convient, » répondit Craig Fry, « de lire la gazette officielle, afin de voir s'il s'y trouve quel qu'article qui nous concerne. « Vous avez raison, » répondit Kinfo. « Peut-être apprendrons-nous ce qui est devenu Wang. » Tout trois sortirent donc de l'hôtel. Par prudence, les deux acolytes marchaient aux côtés de leurs clients, dévisageant les passants et ne se laissant approchés par personne. Ils alertent ainsi par les étroits trucs de la ville et gagnèrent les quais. Là, un numéro de la gazette officielle fut acheté et lu avidement. Rien. Rien que la promesse de deux mille dollars ou de treize cents à elle, à qui ferait connaître à William J. Badoff la résidence actuelle du sur Wang de Shanghai. « Ainsi, » dit Kinfo, il n'a pas reparu. « Donc il n'a pas lu la vie le concernant, » répondit Craig. « Donc il doit rester dans les termes du mandat, » ajouta Fry. « Mais où peut-il être ? » s'écria Kinfo. « Monsieur » dire Fry Craig. « Pensez-vous être plus menacé pendant les derniers jours de la convention ? « Sans aucun doute, » répondit Kinfo. « Si Wang ne connaît pas les changements survenus dans ma situation, et cela paraît probable, il ne pourra se soustraire à la nécessité de tenir sa promesse. Donc dans un jour, dans deux, dans trois, je serai plus menacé que je ne le suisse aujourd'hui et dans six, plus encore. Mais le délai passait, je n'aurais plus rien à craindre. « Eh bien, monsieur » répondit Craig Fry. « Il n'y a que trois moyens de vous soustraire à tout danger pendant ces six jours. « Quel est le premier ? » demanda Kinfo. « C'est de rentrer à l'hôtel, » dit Craig, « de vous y enfermer dans votre chambre et d'attendre que le délai soit expiré. Et le second, c'est de vous faire arrêter comme malfaiteur, » répondit Fry, « afin d'être mise en sûreté dans la prison de Tongchiu. Et le troisième, c'est de vous faire passer pour mort, » répondit Fry Craig, « et de ne ressusciter que lorsque toute sécurité vous sera rendue. « Vous ne connaissez pas Wang, » s'écria Kinfo. « Wang trouverait moyen de pénétrer dans mon hôtel, dans ma prison, dans ma tombe. S'il ne m'a pas frappé jusqu'ici, c'est qu'il ne l'a pas voulu. C'est qu'il lui a pas eu préférable de me laisser le plaisir ou l'inquiétude de l'attente. Qui sait qu'elle peut avoir été son mobile ? En tout cas, j'aime mieux attendre en liberté. « Attendons, » cependant, dit Craig, « il me semble que… » ajouta Fry. « Messieurs, » répondit Kinfo d'un ton sec, « je ferai ce qu'il me conviendra. Après tout, si je meurs avant le 25 de ce mois, qu'est-ce que votre compagnie peut perdre ? « 200 000 dollars, » répondit Fry Craig, « 200 000 dollars qu'il faudra payer à vos ayants droits. Et moi toute ma fortune, sans compter la vie, je suis donc plus intéressé que vous dans l'affaire. Très juste, très vrai. Continuez donc à veiller sur moi, tant que vous le jugeerez convenable, mais j'agirai à ma guise. Il n'y avait point à répliquer. Craig Fry dure donc se borner à serrer leurs clients de plus près et à redoubler de précaution. Mais il ne se le dissimulait pas, la gravité de la situation s'accentuait chaque jour davantage. Tongchew est une des plus anciennes cités du Céleste Empire. Assise sur un bras canalisé du païau, à la morce d'un autre canal qui l'a relié à Pékin, il s'y concentre un grand mouvement d'affaire. Ces faux bours sont extrêmement animés par le va et vien de la population. Kyn Foo et ses deux compagnons furent plus vivement frappés de cette agitation lorsqu'ils arrivent sur le quai, auxquels s'amarrent les sampans et les jonques du commerce. En somme, Craig et Fry, tout bien pesé, en étaient venus à se croire plus en sûreté au milieu d'une foule. La mort de leurs clients devait, en apparence, être dû à un suicide. La lettre, qui serait trouvée sur lui, ne laisserait aucun doute à cet égard. Wang n'avait donc intérêt à le frapper que dans certaines conditions qui ne se présentaient pas au milieu des rues fréquentées ou sur la place publique d'une ville. Conséquemment, les gardiens de Kyn Foo n'avaient pas à redouter un coup immédiat. Ce dont il fallait se préoccuper uniquement, c'était de savoir si le typing, par un prodige d'adresse, ne suivait pas leur trace depuis le départ de Shanghai. Aussi usait-il leurs yeux à dévisager les passants ? Tout à coup, un nom fut prononcé, qui était bien pour leur faire dresser l'oreille. « Kyn Foo ! Kyn Foo ! » criaient quelques petits chinois, sautant et frappant des mains au milieu de la foule. Kyn Foo avait-il donc été reconnu, et son nom produisait-il l'effet accoutumé ? Le héros, malgré lui, s'arrêta. Craig Fry se tard prêt à lui faire le casse échéant à rempart de leur corps. Ce n'était point à Kyn Foo que ces cris s'adressaient. Personne ne semblait se douter qu'il fut là. Il ne fit donc pas un mouvement, et, curieux de savoir à quel propos son nom venait d'être prononcé, il attendit. Un groupe d'hommes, de femmes, d'enfants s'étaient formés autour d'un chanteur ambulant, qui paraissait très en faveur auprès de ce public des rues. On criait, on battait des mains, on l'applaudissait d'avance. Le chanteur, lorsqu'il se vit en présence d'un suffisant auditoire, tira de sa robe un paquet de pancartes illustrées d'enjolivements en couleurs. Puis, d'une voix sonore, « Les cinq veilles du centenaire ! » cria-t-il. C'était la fameuse complète qui courait le céleste empire. Craig Fry voulait entraîner leurs clients. Mais, cette fois, Kyn Foo sent État à rester. Personne ne le connaissait. Il n'avait jamais entendu la complète qui relatait ses faits et gestes. Il lui plaisait de l'entendre. Le chanteur commença ainsi. À la première veille, la lune est claire, le toit pointu de la maison de Shanghai. Kyn Foo est jeune. Il a vingt ans. Il ressemble au saul dont les premières feuilles montrent leur petite langue verte. À la deuxième veille, la lune est claire, le côté est du richiamen. Kyn Foo a quarante ans. Ses dix mille affaires réussissent à souhait. Les voisins font son éloge. Le chanteur changeait de physionomie et semblait vieillir à chaque strophe. On le couvrait d'applaudissements. Il continua. À la troisième veille, la lune est claire, l'espace. Kyn Foo a soixante ans. Après les feuilles vertes de l'été, les jaunes crisantèmes de la saison d'odonne. À la quatrième veille, la lune est tombée à l'ouest. Kyn Foo a quatre-vingt ans. Son corps est recroquevillé comme une crevette dans l'eau bouillante. Il décline. Il décline avec l'astre de la nuit. À la cinquième veille, les corcs saluent l'aube naissante. Kyn Foo a cent ans. Ils meurent, son plus vif désir accompli. Mais le dédénieux prince Yenne refuse de le recevoir. Le prince Yenne n'aime pas les gens si âgés, qui radoterait à sa cour. Le vieux Kyn Foo, sans pouvoir se reposer jamais, aire toute l'éternité. Et la foule d'applaudir est le chanteur de vendre par centaines sa complinte à trois sapecs l'exemplaire. Et pourquoi Kyn Foo ne l'achèterait-il pas ? Il tira quelques menus monnaies de sa poche et, la main pleine, il allongea le bras à travers les premiers rangs de la foule. Soudain, sa main s'ouvrit. Les pieds-sèques lui échappèrent et tombèrent sur le sol. En face de lui, un homme était là dont les regards se croisèrent avec les siens. « Ah ! » s'est crié à Kyn Foo, qui ne put retenir cette exclamation à la fois interrogative et exclamative. Fry Gregg l'avait entouré, le croyant reconnu, menacé, frappé, mort peut-être. « Wang ! » cria-t-il. « Wang ! » répétait Kreg Fry. C'était Wang en personne. Il venait d'apercevoir son ancien élève, mais, au lieu de se précipiter sur lui, il repousse à vigoureusement les derniers rangs du groupe et s'enfuit, au contraire, de toute la vitesse de ses jambes, qui était longue. Kyn Foo n'hésita pas. Il voulu d'avoir le cœur net de son intolérable situation et se mit à la poursuite de Wang, escorté de Fry Gregg, qui ne voulait ni le dépasser ni rester en arrière. Eux aussi, ils avaient reconnu l'introuvable philosophe et compris, à la surprise que celui-ci venait de manifester, qu'il ne s'attendait pas plus à voir Kyn Foo, que Kyn Foo ne s'attendait à le trouver là. « Maintenant, pourquoi Wang fuit-il ? » C'était assez inexplicable, mais enfin il fuitait, comme si toute la police du Celeste Empire eût été sur ses talons. Ce fut une poursuite insensée. « Je ne suis pas ruinée ! Wang ! Wang ! Paruinée ! » criait Kyn Foo. « Riche ! Riche ! » répétait Fry Gregg. Mais Wang se tenait à une trop grande distance pour entendre ses mots, qui aurait dû l'arrêter. Il franchit ainsi le quai, le long du canal, et atteignit l'entrée du faubourg de l'Ouest. Les trois poursuivant volaient sur ses pas, mais ne gagnaient rien. Au contraire, le fugitif menaçait plutôt de les distancer. Une demi-douzaine de Chinois s'était joint à Kyn Foo, sans compter deux ou trois couples de tipo à eau, prenant pour quelque malfaiteur un homme qui détalaie si bien. Curieux spectacle que celui de ce groupe, à le temps, criant, hurlant, s'accroissant en route de nombreux volontaires. Autour du chanteur, on avait parfaitement entendu Kyn Foo prononcer ce nom de Wang. Heureusement, le philosophe n'avait pas riposté par celui de son élève, car toute la ville se fut lancée sur les pas d'un homme si célèbre. Mais le nom de Wang, subitement révélé, avait suffi. Wang, c'était cet enigmatique personnage, ton la découverte valait une énorme récompense, on le savait. De telle sorte que, si Kyn Foo courait après les 800 000 dollars de sa fortune, Craig Fry après les 200 000 de l'assurance, les autres couraient après les 2000 de la prime promise, et, l'on en conviendra, c'était là de quoi donner des jambes à tout ce monde. Wang, Wang, je suis plus riche que jamais, disait toujours Kyn Foo, autant que le lui permettait la rapidité de sa course. Parviné, parviné, répétait Fry Craig. Arrêtez, arrêtez ! criait le gros des poursuivants qui faisaient la boule de neige en route. Wang n'entendait rien. L'écoute collée à la poitrine, il ne voulait ni s'épuiser à répondre, ni rien perdre de sa vitesse pour le plaisir de tourner la tête. Le foudour fut dépassé. Wang se jeta sur la route d'aller qui longe le canal. Sur cette route, à l'heure presque déserte, il avait le champ libre. La vivacité de sa fuite s'accrute encore, mais, naturellement aussi, l'effort des poursuivants redoubla. Cette course folle se soutint pendant près de 20 minutes. Rien ne pouvait laisser prévoir qu'elle en serait le résultat. Cependant, il parut que le fugitif commençait à faiblir un peu. La distance qu'il avait maintenue jusqu'à ce moment entre ses poursuivants et lui, tendait à diminuer. Aussi Wang, sentant cela, fit-il un crochet et disparut-il derrière l'enclos verdoyant d'une petite pagode sur la droite de la route. « 10 000 taels, à qui l'arrêtera ? » criait Aquinfo. « 10 000 taels ! » répétait à Craig Frey. Urlern les plus avancés du groupe. Tous s'étaient jetés de côté sur les traces du philosophe et contournaient le mur de la pagode. Wang avait reparu. Il suivait un étroit sentier transversal, le long d'un canal d'irrigation, et, pour dépister les poursuivants, il fit un nouveau crochet qui le replaçât sur la route d'aller. Mais là, il fut visible qu'il s'épuisait, car il retourna la tête à plusieurs reprises. Aquinfo, Craig et Frey, eux, n'avaient point faiblis. Ils allaient, ils volaient, et pas un des rapides coureurs de taels ne parvenait à prendre sur eux quelque pas d'avance. Le dénouement approchait donc. Ce n'était plus qu'une affaire de temps et d'un temps relativement court, quelques minutes au plus. Tous, Wang, Aquinfo, ses compagnons, étaient arrivés à l'endroit où la grande route franchit le fleuve sur le célèbre pont de Palicao. 18 ans plus tôt, le 21 septembre 1860, ils n'auraient pas eu leur coup des franges sur ce pont de la province de Peccelli. La grande chaussée était alors encombrée de fuyards d'une autre espèce. L'armée du général Sangkulitin, oncle de l'Empereur, repoussée par les bataillons français, avait fait hâte sur ce pont de Palicao, magnifique oeuvre d'art, à balustrade de marbre blanc, que borde une double rangée de lions gigantesques. Et ce fut là que cet artar Manchu, si incomparablement brave dans leur fatalisme, furent broyés par les boulettes et canons européens. Mais le pont, qui portait encore les marques de la bataille sur ses statues écornées, était libre alors. Wang, féblissant, se jeta à travers la chaussée. Aquinfo et les autres, par un suprême effort, se rapprochèrent. Bientôt, 20 pas, puis 15, puis 10 laissaient par air seulement. Il n'y avait plus attenté d'arrêter Wang par d'inutiles paroles qu'il ne pouvait ou ne voulait pas entendre. Il fallait le rejoindre, le saisir, le filer au besoin. On s'expliquerait ensuite. Wang compris qu'il allait être atteint, et comme, par un entêtement inexplicable, il semblait redouté de se trouver face à face avec son ancien élève, il alla jusqu'à risquer sa vie pour lui échapper. En effet, d'un bon, Wang sauta sur la balustrade du pont et se précipita dans le paix haut. Qu'Info s'était arrêté un instant et criait, Wang, Wang. Puis, prenant son élan à son tour, je l'aurai vivant, s'écria-t-il en se jetant dans le fleuve. Craig, dit Frye, Frye, dit Craig, 200 000 dollars à l'eau. Et tous deux, frangissant la balustrade, se précipitèrent au secours du ruin de client de la centenaire. Quelques-uns des volontaires les suivirent. Ce fut comme une grappe de clown à l'exercice du tremplin. Mais tant de zels devaient être inutiles. Qu'Info, Frye Craig et les autres, alléchés par la prime, eurent beau fouillé le paix haut, Wang ne put être retrouvé. Entraîné par le courant, sans doute, l'infortuné philosophe était allé en dérive. Wang n'avait-il voulu, en se précipitant dans le fleuve, qu'est Shapiro poursuite ou, pour quelques mystérieuses raisons, c'était-il résolu à mettre fin à ses jours ? Nul n'aurait pu le dire. Deux heures après, qu'Info, Craig et Frye, désappointés, mais bien séchés, bien réconfortés, Sun, réveillé au plus fort de son sommeil et pestant, comme on peut le croire, avait pris la route de Pékin. Fin du chapitre XIII. Enregistré par Nadine et Coeur de Boulet à Copenhague en avril 2010. Chapitre XIV des tribulations d'un chinois en Chine par Jules Verne. Cet enregistrement LibriVox fait partie du domaine public. Chapitre XIV. Où le lecteur pourra, sans fatigue, parcourir quatre villes en une seule. Le Péchilly, la plus septandrionnelle des 18 provinces de la Chine, est divisé en neuf départements. Un de ses départements a pour chef lieu Choum K'Info, c'est-à-dire la ville du premier ordre obéissant au ciel. Cette ville, c'est Pékin. Que le lecteur se figure un castet chinois d'une superficie de six mille hectares, d'un périmètre maître de huit lieux, dont les morceaux irréguliers doivent remplir exactement un rectangle, tel est cette mystérieuse camp-balou dont Marco Polo rapportait une sigurieuse description vers la fin du XIIIe siècle, tel est la capitale du céleste empire. En réalité, Pékin comprend deux villes distinctes, séparées par un large boulevard et une muraille fortifiée. L'une, qui est un parallélocrame rectangle, la ville chinoise. L'autre, un carré presque parfait, la ville tartare. Celle-ci renferme deux autres villes, la ville jaune, Wangqing, et Zengqinqing, la ville rouge ou ville interdite. Autrefois, l'ensemble de ces agglomérations comptait plus de deux millions d'habitants. Mais l'immigration, provoquée par l'extrême misère, a réduit ce chiffre à un million tout au plus. Ce sont des tartars et des chinois, auxquels il faut ajouter dix mille musulmans environ, plus une certaine quantité de Mongols et de Tibetains qui composent la population flottante. Le plan de ces deux villes superposées figure assez exactement un païs, dont le buffet serait formé par la cité chinoise et la crédence par la cité tartare. Si lieu d'une enceinte fortifiée, haute et large de quarante à cinquante pieds, revêtu de briques extérieurement, défendu de deux cents en deux cents mètres par des tours saillantes, entoure la ville tartare d'une magnifique promenade d'aller et aboutissent à quatre énormes bastions d'angles dont la plateforme porte des corps de garde. L'empereur, fils du ciel, on le voit, est bien gardé. Au centre de la cité tartare, la ville jaune, d'une superficie de 660 hectares, desservie par huit portes, renferme une montagne de charbon, haute de 300 pieds, point culminant de la capitale, un superbe canal, dit maire du milieu, que traverse un pont de marbre, deux couvents de bonnes, une pagote des examens, le païtacé, bonzerie bâti dans une presquille qui semble suspendue sur les eaux claires du canal, le Pétang, établissement des missionnaires catholiques, la pagode impériale, superbe avec son toit de clochettes sonores et de tuiles bleues la pisse, le grand temple dédié aux ancêtres de la dynastie régnante, le temple des esprits, le temple du génie des vents, le temple du génie de la foudre, le temple de l'avanteur de la soie, le temple du Seigneur du ciel, les cinq pavillons des dracons, le monastère du repos éternel, etc. Et bien, c'est au centre de ce cadrilataire que se cache la ville interdite d'une superficie de 80 hectares, entourée d'un fossé canalisé que franchissent sept ponts de marbre. Il va sans dire que la dynastie régnante est en Manchu, la première de ces trois cités est principalement habitée par une population de même race. Quant au Chinois, ils sont relégués en dehors à la partie inférieure du Bayu, dans la ville annexe. On pénètre à l'intérieur de cette ville interdite, sainte de murs en briques rouges couronnées d'un chapiteau de tuiles vernissées de jaune d'or, par une porte au midi, la porte de la grande pureté, qui ne s'ouvre que devant l'empereur et les impératrices. Là s'élève le temple des ancêtres de la dynastie Tartar, abrité sous un double toit de tuiles multicolore. Les temples Che'etsi, consacrées aux esprits terrestres et célestes, le palais de la souveraine concorde, réservé aux solanités d'apara et aux banquets officiels, le palais de la concorde moyenne, où se voient les tableaux des aïeux du Fils du ciel, le palais de la concorde protectrice, dont la salle centrale est occupée par le trône impérial, le pavillon du Naïko, où se tient le grand conseil de l'Empire, que préside le prince Kong, ministre des Affaires étrangères, oncle paternel du dernier souverain. Le pavillon des Fleurs littéraires, où l'empereur va une fois par an interpréter les livres sacrés, le pavillon de Trônes inétienne, dans lequel se font les sacrifices en l'honneur de Confessus, la bibliothèque impérial, le bureau des historiographes, le voulignetienne, où l'on conserve les planches de cuivre et de bois destinées à l'impression des livres, les ateliers dans lesquels se confectionnent les vêtements de la cour, le palais de la pureté céleste, lieu de délibération des affaires de famille, le palais de l'élément terrestre supérieur, où fut installé la jeune impératrice, le palais de la méditation, dans lequel se retire le souverain lorsqu'il est malade, les trois palais où sont élevés les enfants de l'empereur, le temple des parents morts, les quatre palais qui avaient été réservés à la veuve et aux femmes de Yen-Feng décédés en 1861, le Chu-Shi-Hu-Kong, résidence des épouses impériales, le palais de la bonte est préféré, destiné aux réceptions officielles des dames de la cour, le palais de la tranquillité générale, singulière appellation pour une école d'enfant d'officiers supérieurs, les palais de la purification et du jeune, le palais de la pureté de Jade, habité par les princes du sang, le temple du Dieu protecteur de la ville, un temple d'architecture tibétaine, le magasin de la couronne, l'intendance de la cour, le Lao-Kong-Chu demeure des eunuchs dont il n'y a pas moins de 5 000 dans la ville rouge, et enfin d'autres palais qui portent à 48 le nombre de ceux que renferment l'enseinte impériale, sans compter le Tsen-Kuanko, le pavillon de la lumière en pourpris, situé sur le bord du lac de la cité jaune, où le 19 juin 1873 furent admis en présence de l'empereur les cinq ministres des États-Unis, de Russie, de Hollande, d'Angleterre et de Prusse. Quelle forme antique a jamais présenté une telle agglomération d'édifices, si variée de formes, si riche d'objets précieux, quelle cité même, quelle capitale des États-Européens pourrait offrir une telle manclature ? Et, à cette énumération, il faut encore joindre le Wanché Hochan, le palais d'été, situé à deux lieux de Pékin. Détruit en 1860, à peine retrouvent-on, au milieu des ruines, ces jardins d'une clarté parfaite et d'une clarté tranquille, sa colline de la source de jade, sa montagne des 10 000 longévités. Autour de la ville jaune, c'est la ville Tartar. Là sont installées les légations françaises, anglaises et russes, l'hôpital d'émissions de Londres, l'émission catholique de l'est et du nord, les anciennes écuries des éléphants, qui n'en contiennent plus qu'un, borne et centenaire. Là se dressent la tour de la cloche, à toit rouge encadré de tuiles vertes, le temple de Confucius, le couvent des milles lamas, le temple de Facois, l'ancienne observatoire, avec sa grosse tour carrée, le yamène des Jésuites, le yamène des Létrés, où se font les examens littéraires. Là s'élèvent les arcs de triomphe de l'Ouest et de l'Est. Là coulent la mer du Nord et la mer des roseaux, tapissées de Nelumbo, de N'Info et à Bleu et qui viennent du palais d'été alimenter le canal de la ville jaune. Là se voient des palais où résident des princes du sang, les ministres des Finances, des rites, de la guerre, des travaux publics, des relations extérieures. Là la cour des comptes, le tribunal astronomique, l'académie de médecine. Tout apparaît pel-mêle au milieu des rues étroites, poussireuses l'été, liquide l'hiver, bordée pour la plupart de maisons misérables et basses, entre lesquelles s'élèvent quelque hôtel de grande unitère, ombragés de beaux arbres. Puis, à travers les avenues encombrés, ce sont des chiens errants, des chamos mongoles chargés de charbon de terre, des palanques à quatre porteurs, ou à huit, suivant le rendu fonctionnaire, des chaises, des voitures amulées, des chariots, des pauvres, qui, suivant M. Shoutsé, forment une truandrie indépendante de soixante-dix mille gueux, et, dans ses rues envasées d'une boue puante et noire, dit M. P. Arene, roule-coupée de flac d'eau, où l'on s'enfonce jusqu'à mi-jambe, il n'est pas rare que quelquement du raveugle se noie. Par bien des côtés, la ville chinoise de Pékin, dont le nom est Vaicheng, ressemble à la ville Tartar, mais elle s'en distingue, cependant, en quelques-uns. Deux temples célèbres occupent la partie méridionale, le temple du ciel et celui de l'agriculture, auquel il faut ajouter les temples de la déesse Koanine, du génie de la terre, de la purification, du dragon noir, des esprits du ciel et de la terre, les étangs aux poissons d'or, le monastère de Faewansé, les marchés, les théâtres, etc. Ce parallélogramme rectangle est divisé, du nord au sud, par une importante artère, nommée Grand Avenue, qui va de la porte de Hongting, au sud, à la porte de Tienne, au nord. Transversalement, il est desservi par une autre artère plus longue, qui coupe la première à angle droit, et va de la porte de Chacoa, à l'est, à la porte de Koansu, à l'ouest. Elle a non avenu de Chacoa, et s'était à 100 pas de son point d'intersection avec la Grande Avenue, que demeurait la future Madame Kinfo. On se rappelle que, quelques jours après avoir reçu cette lettre qui lui annonçait sa ruine, la jeune veuve en avait reçu une seconde, annulant la première, et lui disant que la septième lune ne s'achèverait pas, sans que son petit frère Cadet fut de retour près d'elle. Si Léou, depuis cette date, 17 mai, compte à les jours et les heures, il est inutile d'y insister. Mais Kinfo n'avait plus donné de ses nouvelles pendant ce voyage insensé, dont il ne voulait, sous aucun prétexte, indiquer le fantaisiste itinéraire. Léou avait écrit à Shanghai. Ses lettres étaient restées sans réponse. On conçoit donc qu'elle devait être son inquiétude, lorsqu'à cette date du 19 juin, aucune lettre ne lui était encore arrivée. Aussi, pendant ses longs jours, la jeune femme n'avait-elle pas quitté sa maison de l'avenue de Chacoa. Elle attendait, inquiète. La désagréable nade n'était pas pour charmer sa solitude. Cette vieille mère se faisait plus quinteuse que jamais et méritaient d'être mise à la porte cent fois par l'une. Mais que d'interminables et anxieuses heures encore, avant le moment où Kinfo arriverait à Pékin, Léou les comptait et le compte lui en semblait bien long. Si la religion de l'Autsi est la plus ancienne de la Chine, si la doctrine de Confucius, promulguée vers la même époque, cinq cents ans environ avant Jésus-Christ, et suivi par l'Empereur, les lettrés et Léou mandarin, c'est le bouddhisme ou religion de faux qui compte le plus grand nombre de fidèles, près de 300 millions, à la surface du globe. Le bouddhisme comprend deux sectes distincts, dont l'une a pour ministre les bonnes, vêtue de gris et coiffée de rouge, et l'autre les lamas vêtues et coiffées de jaunes. Léou était une bouddhiste de la première secte. Les bonnes la voyaient souvent venir au temple de Cointimiao, consacrée à la déesse Coannine. Là elle faisait des vœux pour son ami, et brûlait des patonnets parfumés, le front prosterné sur le parvis du temple. Ce jour-là, elle eut la pensée de revenir implorer la déesse Coannine et de lui adresser des vœux plus ardents encore. Un pressentiment lui disait que quelques graves dangers menaçaient celui qu'elle attendait avec une si légitime impatience. Léou appela donc la vieille mère et lui donna l'ordre d'aller chercher une chaise à porteur au carrefour de la grande avenue. Nanosa les épaules, suivant sa détestable habitude, est sortie pour exécuter l'ordre qu'elle avait reçu. Pendant ce temps, la jeune veuve, seule dans son boudoir, regardait tristement l'appareil muet qui ne lui faisait plus entendre la lointaine voix de l'absin. « Ah ! disait-elle, il faut au moins qu'il sache que je n'ai cessé de penser à lui, et je veux que ma voix le lui répète à son retour. » Et Léou, poussant le ressort qui mettait en mouvement le coulo phonographique, prononça à vote les plus douces phrases que son cœur lui put inspirer. Nan, entrant brusquement, interrompit ce tendre monologue. La chaise à porteur attendait madame, qui aurait bien pu rester chez elle. Léou n'écouta pas. Elle sortit aussitôt, laissant la vieille mère mogrer à son aise, et elle s'installa dans la chaise, après avoir donné ordre de la conduire au coin de Timiao. Le chemin était tout droit pour y aller. Il n'y avait qu'à tourner l'avenue de Chacoa, au carrefour, et à remonter la grande avenue jusqu'à la porte de Tienne. Mais la chaise n'avant sa passe en difficulté. En effet, les affaires se faisaient encore à cette heure, et l'encombrement a été toujours considérable dans ce quartier, qui est un des plus populeux de la capitale. Sur la chaussée, des baraques de marche en forin donnaient à l'avenue la spaine un champ de foire avec ses mille fracas et ses mille clameurs. Puis, des orateurs en plein vent, des lecteurs publics, des dix heures de bonne aventure, des photographes, des caricaturistes, assez respectueux pour l'autorité mandarine, criaient et mettaient leurs notes dans le brouhaha général. Ici passait un enterrement à grande pompe qui enrayait la circulation. Là, un mariage moins gaie peut-être que le convoi funèbre, mais tout aussi encombrant. Devant le yamen d'un magistrat, il y avait rassemblement. Un plaignant venait frapper sur le timbre des plaintes pour réclamer l'intervention de la justice. Sur la pierre, les hooping étaient agenouillés à un malfaiteur qui venait de recevoir la bastonade et que gardaient des soldats de police avec le bon aimant chou à gland rouge, la courte pique et les deux sabres au même fourreau. Plus loin, quelques chinois récalcitrant, nous ais ensemble par leur queue, étaient conduits aux postes. Plus loin, un pauvre diable, la main gauche et le pied droit engagés dans les deux trous d'une planchette marchaient en cloupinant comme un animal bizarre. Puis c'était un voleur, encagé dans une caisse de bois, sa tête passant par le fond et abandonnée à la charité publique. Puis, d'autres portant la cangue, comme des beaux courbés sous le jou. Ces malheureux cherchaient évidemment les endroits fréquentés, dans l'espoir de faire une meilleure recette, spéculant sur la piété des passants, au détriment démandiant de toutes sortes, manchots, boiteux, paralytiques, fils d'aveugles conduits par un borne et les mille variétés d'infirmes vrais ou fous qui fourmillaient dans les cités de l'Empire des Fleurs. La chaise avançait donc lentement. L'encombrement était d'autant plus grand qu'elle se rapprochait du boulevard extérieur. Elle y arriva, cependant, et s'arrêta à l'intérieur du bastion qui défend la porte près du temple de la déesse Coannine. Léou descendit de la chaise, entra dans le temple, s'agenouillant d'abord et se prosterna ensuite devant la statue de la déesse, puis elle se dirige à vers un appareil religieux qui porte le nom de moulin à prière. C'était une sorte de dévitoire dont les huit branches pincèdent à leur extrémité de petites banderoles ornées de sentances sacrées. Un bon os attendait gravement, près de l'appareil, les dévaux et surtout le prix des dévouchions. Léou remit au serviteur de Bouddha quelque taelle, destinée à subvenir au frais du culte. Puis, de sa main droite, elle saisit la manivelle du dévitoire et lui imprima un léger mouvement de rotation après avoir appuyé sa main gauche sur son cœur. Sans doute, le moulin ne tournait pas assez rapidement pour que la prière fut efficace. « Plus vite, lui dit le bonze, en l'encourageant du geste, et la jeune femme de dévider plus vite. Cela dura près d'un quart d'heure, après quoi le bonze affirma que les veux de la postulante seraient exaucés. Léou se prosterna de nouveau devant la statue de la déesse Koanine, sortie du temple, et remonte à dans sa chaise pour reprendre le chemin de la maison. Mais, au moment d'entrée dans la grande avenue, les porteurs durent se ranger précipitamment. Des soldats faisaient brutalement écarté le populaire. Les boutiques se fermaient par ordre. Les rues transversales se barraient de tendures bleues sous la gare de Titi Pao. Un nombre cortège occupait une partie de l'avenue, et s'avançait bruyamment. C'était l'empereur Koanine, dont le nom signifie continuation de gloire, qui rentrait dans sa bonne ville d'artar, et devant lequel la porte centrale allait s'ouvrir. Derrière les deux vedettes de tête venait un peloton d'éclaireur, suivi d'un peloton de piqueur, disposé sur deux rangs et portant un bâton en bandoulière. Après eux, un groupe d'officiers de hauts rangs déployait le parasol jaune à volant, orné du dragon, qui est l'emblème de l'empereur comme le phénix et l'emblème de l'impératrice. Le palenquin, dont la hausse de soie jaune était relevée, parut ensuite, soutenue par 16 porteurs à robes rouges, semées de roses blanches, et cuiracées de gilets de soie piquées. Des princes du sang, des dignitaires, sur des chevaux zarnachés de soie jaune, en signe de haute noblesse, escortaient l'impérial véhicule. Dans le palenquin, était à demi-couché le fils du ciel, cousin de l'empereur Tangché et neveu du prince Kong. Après le palenquin venait des palfronniers et des porteurs de rechange, puis, tout se cortège sans gloutis sous la porte de tiennes, à la satisfaction des passants, marchants, mendiant, qui purent reprendre leurs affaires. La chaise de Léou continue à donc sa route, et la déposa chez elle, après une absence de deux heures. Ah, quelle surprise la bonne déesse Koani n'avait ménagé à la jeune femme ! Au moment où la chaise s'arrêtait, une voiture toute poussireuse, atelée de deux mules, venait se ranger près de la porte. Kinfo, suivie de Craig Fry et de Soon, en descendait. « Vous ! vous ! s'écria Léou, qui ne pouvait en croire ses yeux. « Cher petite sœur Cadette, répondit Kinfo, vous ne doutiez pas de mon retour. Léou ne répondit pas. Elle prit la main de son ami et l'entraîna dans le boudoir, devant le petit appareil phonographique, discret convidant de ses peines. « Je n'ai pas cessé un seul instant de vous attendre, cher cœur brodé de fleurs de soie, dit-elle. Et, déplaçant le rouleau, elle pousse à le ressort, qui le remit en mouvement. Kinfo put alors entendre une voix douce puis répétée, ce que l'attendre Léou disait quelques heures auparavant. « Reviens, petit frère bien aimé, reviens près de moi, que nos cœurs ne soient plus séparés comme le son les deux étoiles, du pasteur et de la lire. Toutes mes pensées sont pour ton retour. L'appareil se tue d'une seconde, rien qu'une seconde. Puis il reprit, mais d'une voix criarde cette fois. Ce n'est pas assez d'une maîtresse, il faut encore avoir un maître dans la maison, que le prince sienne les étrangers tous deux. Cette seconde voix n'était que trop reconnaissable. C'était celle de Nan. La désagréable vieille mère avait continué de parler après le départ de Léou, tandis que l'appareil fonctionnait encore et enregistrait, sans qu'elle s'en douta, ses imprudentes paroles. Servantes et valets, défiez-vous des phonographes. Le jour même, Nan recevait son congé, et, pour la mettre à la porte, on n'attendit même pas les derniers jours de la septième lune. Fin du chapitre XIV, enregistré par Nathalie Niqueurt-Boulais à Copenhague en juin 2010.