 Chapitre XIII de la première partie du pays des fourrures. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Le pays des fourrures, de Jules Verne. Première partie, chapitre XIII. Le Fort Espérance. L'emplacement du Fort est étiré vocablement arrêté. Aucun autre endroit ne pouvait être plus favorable que ce terrain. Naturellement plat, situé au revers du Cap Bathurst, sur la rive orientale du Lagont. Jasper Hobson résolut donc de commencer immédiatement la construction de la maison principale. En attendant, chacun dû s'organiser un peu à sa guise. Et les traîneaux furent utilisés d'une manière ingénieuse pour former le campement provisoire. D'ailleurs, grâce à l'habileté de ces hommes, le lieutenant comptait qu'en un mois, au plus, la maison principale serait construite. Elle devait être assez vaste pour contenir provisoirement les 19 personnes qui composaient le détachement. Plus tard, avant l'arrivée des grands froids, si le temps ne manquait pas, on élèverait les communs destinés aux soldats et les magasins dans lesquels les fourrures et les pelteries devaient être déposées. Mais Jasper Hobson ne supposait pas que ces travaux puissent être achevés avant la fin du mois de septembre. Or, après septembre, les nuits déjà longues, le mauvais temps, la saison d'hiver, les premières gelées, suspendraient forcément toute besogne. Des dix soldats qui avaient été choisis par le capitaine Craventi, deux étaient plus spécialement chasseurs. Sabine et Marbre. Les huit autres maniaient la hache avec autant d'adresse que le mousquet. Ils étaient, comme des marins, propres à tout, sachant tout faire. Mais en ce moment, ils devaient être utilisés plus tôt comme ouvriers que comme soldats, puisqu'il s'agissait de l'érection d'un fort, qu'aucun ennemi encore ne songeait à attaquer. Peterson, Belcher, Ray, Gary, Pond, Hobs, Kelet, formaient un groupe de charpentiers habiles et zélés, que McNap, un écossais de Stirling, fort capable dans la construction des maisons et même des navires, s'entendait à commander. Les outils ne manquaient pas. H, Beuzegu, Egoïne, Herminette, Rabot, Siabra, Mass, Marto, Ciso, etc. L'un de ces hommes, Ray, plus spécialement forgeron, pouvait même fabriquer au moyen d'une petite forge portative toutes les chevilles, tenons, boulons, clous, vices et écrous nécessaires au charpentage. On ne comptait aucun maçon parmi ces ouvriers, et de fait, ils n'en étaient pas besoin, puisque toutes ces maisons des factoreries du Nord sont construites en bois. Très heureusement, les arbres ne manquent pas aux environs du Cabbathurst. Mais par une singularité que j'espère Hobson avait déjà remarqué, pas un rocher, pas une pierre ne se rencontrait sur ce territoire, pas même un caillou, pas même un galet. De la terre, du sable, rien de plus. Le rivage était semé d'une innombrable quantité de coquilles bivalves brisée par le ressac et de plantes marines ou de zoophytes, consistant principalement en ursins et en astéries. Mais ainsi que le lieutenant le fit observer à Mrs. Polina Barnett, il n'existait pas, aux environs du Cap, une seule pierre, un seul morceau de Sylex, un seul débris de granite. Le Cap n'était formé lui-même que par l'amensellement de terre meubles, dont quelques végétaux reliés à peine les molécules. Ce jour-là, dans l'après-midi, Jasper Hobson et maître McNap, le charpentier, allèrent choisir l'emplacement que la maison principale devait occuper sur le plateau qui s'étendait au pied du Cap Bathurst. De là, le regard pouvait embrasser le lagon et le territoire situé dans l'ouest, jusqu'à une distance de 10 à 12 000. Sur la droite, mais à 4000 au moins, s'étager des falaises assez élevées que l'éloignement noyait en partie dans la brume. Sur la gauche, au contraire, d'immense pleine, de vastes steppes, que pendant l'hiver, rien ne devait distinguer des surfaces glacées du lagon et de l'océan. Cette place ayant été choisie, Jasper Hobson et maître McNap, tracèrent au cordot le périmètre de la maison. Ce tracet formait un rectangle qui mesurait 60 pieds sur son grand côté et 30 sur son petit. La façade de la maison devait donc se développer sur une longueur de 60 pieds et être percée de quatre ouvertures. Une porte et trois fenêtres du côté du promontoire, sur la partie qui servirait de cours intérieur, et quatre fenêtres du côté du lagon. La porte, au lieu de s'ouvrir au milieu de la façade postérieure, fut reportée sur l'angle gauche, de manière à rendre la maison plus habitable. En effet, cette disposition ne permettait pas à la température extérieure de pénétrer aussi facilement jusqu'au dernier chambre, reléguée à l'autre extrémité de l'habitation. Un premier compartiment, formant anti-chambre et soigneusement défendu contre les rafales par une double porte. Un second compartiment, servant uniquement au travail de la cuisine afin que la cuisson n'introduisit aucun principe d'humidité dans les pièces plus spécialement habitées. Un troisième compartiment, vaste salle dans laquelle les repas devaient chaque jour se prendre en commun. Un quatrième compartiment, divisé en plusieurs cabines, comme le carré d'un navire. Tel fut le plan très simple, arrêté entre le lieutenant et son maître charpentier. Les soldats devaient provisoirement occuper la grande salle, au fond de laquelle serait établie une sorte de lit de camp. Le lieutenant, Mrs. Paulina Barnett, Thomas Blake, Maj, Mrs. Joliff, Mrs. McNap et Mrs. Ray devaient se loger dans les cabines du quatrième compartiment. Pour employer une expression assez juste, on serait un peu les uns sur les autres. Mais cet état de chose ne devait pas durer et, dès que le logement des soldats serait construit, la maison principale serait uniquement réservée au chef de l'expédition, à son sergent, à Mrs. Paulina Barnett, que sa fidèle Maj ne quitterait pas, et à l'astronome, Thomas Blake. Peut-être alors pour étendiviser le quatrième compartiment en trois chambres seulement, et détruire les cabines provisoires, car il est une règle que les hiverneurs ne doivent point oublier faire la guerre aux coins. En effet, les coins, les angles, sont autant de réceptacle à glace. Les cloisons empêchent la ventilation de s'opérer convenablement, et l'humidité, bientôt transformée en neige, rend les chambres inhabitables, malsaines, et provoque les maladies les plus graves chez ceux qui les occupent. Aussi certains navigateurs, lorsqu'ils se préparent à hiverner au milieu des glaces, disposent-ils à l'intérieur de leur navire une salle unique que tous l'équipage, officiers et matelots, habitent en commun. Mais Jasper Obson ne pouvait agir ainsi, pour diverses raisons, qu'il était zé de comprendre. On le voit par cette description anticipée d'une demeure qui n'existait pas encore. La principale habitation du forne se composait que d'un ray de chaussée, au-dessus duquel devait s'élever un vaste toit, dont les pentes très raides devaient faciliter l'écoulement des eaux. Quant aux neiges, elles seraient bien si fixées, et une fois tassées, elles avaient le double avantage de clorérémétiquement l'habitation et d'y conserver la température intérieure à un degré constant. La neige, en effet, est de sa nature très mauvaise conductrice de la chaleur. Elle ne permet pas à celle-ci d'entrer. Il est vrai, mais ce qui est beaucoup plus important pendant les hivers arctiques, elle l'empêche de sortir. Au-dessus du toit, le charpentier devait dresser deux cheminées, l'une correspondant à la cuisine, l'autre au poil de la grande salle, qui devait chauffer en même temps les cabines du quatrième compartiment. De cet ensemble, il ne résulterait certainement pas une œuvre architecturale, mais l'habitation serait dans les meilleures conditions possibles d'habitabilité. Que pouvait-on demander de plus ? D'ailleurs, sous ce sombre crépuscule au milieu des rafales de neige à demi-enfouis sous les glaces, blanches de la base au sommet, avec ses lignes empatées, ses fumées grisâtres, tordues par le vent, cette maison d'hiverneur présenterait encore un aspect étrange, sombre, lamentable, qu'un artiste ne serait oublié. Le plan de la nouvelle maison était conçu, restait à l'exécuter. Ce fut l'affaire de Maître McNap et de ses hommes. Pendant que les charpentiers travailleraient, les chasseurs de la troupe chargés du ravitaillement ne demeureraient pas oisifs. La besogne ne manquerait à personne. Maître McNap a là d'abord choisir les arbres nécessaires à sa construction. Il trouva sur les collines un grand nombre de ses pains qui ressemblent beaucoup aux pains écossés. Ces arbres étaient de moyenne taille et très convenables pour la maison, qu'il s'agissait d'édifié. Dans ces demeures grossières, en effet, murailles, planchées, plafonds, murs de refans, cloison, chevrons, fétages, arbalétriers, bardeaux, toutes et planches, poutres et poutrelles. On le comprend, ce genre de construction ne demande qu'une main d'œuvre très élémentaire et McNap pu procéder sommairement, ce qui ne devait nuire en rien à la solidité de l'habitation. Maître McNap choisit des arbres bien droits, qui furent coupés à un pied au-dessus du sol. Ses pains, et branchés au nombre d'une centaine, ni écorsés ni écarris, formèrent autant de poutrelles, longues de 20 pieds. La hache et la beseigne ne les entamèrent qu'à leur extrémité pour y entailler les tenons et les mortaises qui devaient les fixer les unes aux autres. Cette opération ne demanda que quelques jours pour être achevée, et bientôt tous ces bois traînés, par des chiens, furent transportés au plateau que devait occuper la maison principale. Préalablement, ce plateau avait été soigneusement nivellé. Le sol mêlé de terre et de sable fin fut battu et est assé à grands coups de pylons. Les herbes courtes et les maigres arbres rissos qui le tapissaient avaient été brûlés sur place et les cendres résultants de l'insinération formèrent à la surface une couche épaisse, absolument imperméable à toute humidité. McNap obtient ainsi un emplacement net et sec, sur lequel il put établir avec sécurité ses premiers entrecroisements. Ce premier travail terminé, à chaque angle de la maison et à l'appel on des murs de refans, se dressait verticalement les maîtresses poutres qui devaient soutenir la carcasse de la maison. Elles furent enfoncées de quelques pieds dans le sol après que leur bout eût été durci au feu. Ces poutres, un peu évidées sur leur face latérale, reçurent les poutres ailes transversales de la muraille proprement dite, entre lesquelles la baie des portes et fenêtres avaient été préalablement ménagées. A leur partie supérieure, ces poutres furent réunis par des élongis qui, étant bien encastrés dans les mortaises, consolidèrent ainsi l'ensemble de la construction. Ces élongis figuraient lentablement des deux façades et se fut alors extrémité que reposaient les hautes fermes du toit, dont l'extrémité inférieure surplombait la muraille, comme la toiture d'un chalet. Sur le carré de lentablement s'allongèrent les poutres ailes du plafond et sur la couche de cendres celles du plancher. Il va sans dire que ces poutres ailes, celles des murailles extérieures, comme celles des murs de refond, ne furent que juxtaposées. A de certains endroits, et pour en assurer la jonction, le forgeron raë les avait étarodés et liés par de longues chevilles de fer, forcées à grand coup de masse. Mais la juxtaposition ne pouvait être parfaite, et les interstices durent être hermétiquement bouchées. McNap employa avec succès le calfattage, qui rend le bordet des navires si impénétrable à l'eau et qu'un simple bouffetage ne tiendrait pas étanche. Pour ce calfattage, on employa en guise des toupes une certaine mousse sèche, dont tout le revers oriental, du cas Badhurst, était abondamment tapissé. Cette mousse fut engagée dans les interstices au moyen de fer à calfattes battu à coup de maillet. Et, dans chaque rainure, le maître charpentier fit étendre à chaud plusieurs couches de goudron que les pains fournir ta profusion. Les murailles et les planchers, si construits, présentaient une imperméabilité parfaite, et leur épaisseur était une garantie contre les rafales et les froids de l'hiver. La porte et les fenêtres, percées dans les deux façades, furent grossièrement mais solidement établies. Les fenêtres, à petit vitraux, nurent d'autres vitres que cette substance cornet jaunâtre, à peine diaphane, que fournit la colle de poisson séchée, mais il fallait s'en contenter. D'ailleurs, pendant la belle saison, on devait tenir ces fenêtres constamment ouvertes afin d'ahérer la maison. Pendant la mauvaise saison, comme on n'avait aucune lumière à attendre de ce ciel obscurci par la nuit arctique, les fenêtres devaient être, au contraire, toujours et hermétiquement fermés, par dépévolés, à grosses férures, capables de résister à tous les efforts de la tourmente. A l'intérieur de la maison, les aménagements furent assez rapidement exécutés. Une double porte, installée en arrière de la première, dans le compartiment qui formait anti-chambre, permettait aux entrants, comme aux sortants, de passer par une température moyenne entre la température intérieure et la température extérieure. De cette façon, le vent, tout chargé de froidures aigus et d'humidité glaciales, ne pouvait plus arriver directement jusqu'au chambre. D'ailleurs, les pompes à air qui avaient été apportées du fort reliance, furent installés ainsi que leurs réservoirs, de manière à pouvoir modifier, dans une juste proportion, l'atmosphère de l'habitation, pour le cas où des froids trop vifs, usent empêché d'ouvrir portes et fenêtres. L'une de ces pompes devait rejeter l'air du dedans, lorsqu'il serait trop chargé d'éléments de l'éther, et l'autre devait amener sans inconvénient l'air pur du dehors, dans le réservoir d'où on le distribuerait suivant le besoin. Le lieutenant Hobson donna tous ses soins à cette installation, qui, le cas écherant, devait rendre de grands services. Le principal ustensile de la cuisine fut un vaste fourneau de fonte qui avait été apporté par pièces du fort reliance. Le forgeron raé n'eut que la peine de le remonter, ce qui ne fut ni long ni difficile. Mais les tuyaux destinés à la conduite de la fumée, celui de la cuisine comme celui du poil de la grande salle, exigèrent plus de temps et d'ingéniosité. On ne pouvait se servir de tuyaux de tolles, qui n'usent pas résister longtemps au coup de vent des kinoxes, et il fallait de toutes nécessités employer des matériaux plus résistants. Après plusieurs essais qui ne réussir pas, Jasper Hobson se décida à utiliser une autre matière que le bois. S'il avait eu de la pierre à sa disposition, la difficulté eût été rapidement vaincue. Mais on l'a dit, par une étrangeté assez inexplicable, les pierres manquées, absolument, aux environs du cas Bathurst. En revanche, on l'a dit aussi, les coquillages s'accumulaient par millions sur le sable des grèves. « Et bien, dit le lieutenant Hobson, à mettre Macnap, nous ferons nos tuyaux de cheminée en coquillage. « En coquillage ? s'écria le charpentier. « Oui, Macnap, répondit Jasper Hobson, mais en coquillage écrasé, brûlé, réduit en chaud. Avec cette chaud, nous fabriquerons des espèces de plaquettes, et nous les disposerons comme des briques ordinaires. « Va pour les coquillages, répondit le charpentier. L'idée du lieutenant Hobson était bonne, et elle fut mise aussitôt en pratique. Le rivage était recouvert d'une innombrable quantité de ces coquilles calcaires qui forment l'étage inférieur des terrains tertiaires. Le charpentier Macnap en fit ramasser plusieurs tonnes, et une sorte de four fut construit afin de décomposer par la cuisson le carbonate qui entre dans la composition de ces coquillages. On obtint ainsi une chaud propre au travaux de ma sonnerie. Cette opération dure à une douzaine d'heures. Dire que Jasper Hobson et Macnap produisirent par ces procédés élémentaires une belle chaud grâce, pure de toute matière étrangère, se délitant bien au contact de l'eau, foisonnant comme les produits de bonne qualité et pouvant former une pâte liante avec un excès de liquide, ce serait peut-être exagéré. Mais tel était cette chaud, lorsqu'elle fut réduite en briquettes, qu'elle put être convenablement utilisée pour la construction des cheminées de la maison. En quelques jours, deux tuyaux coniques s'élevaient au-dessus du faitage et leur épaisseur en garantissait la solidité contre les coups de vent. Mrs. Polina Barnette félicita le lieutenant et le charpentier Macnap d'avoir mené à bien et en peu de temps cet ouvrage difficile. « Pourvu que vos cheminées ne fument pas, ajouta-t-elle, Henri-Anne. « Elles fumeront, madame, répondit philosophiquement Jasper Hobson, elles fumeront. « Gardez-vous d'en douter, toutes les cheminées fument. Le grand ouvrage fut complètement terminé dans l'espace d'un mois. Le 6 août, l'inauguration de la maison devait être faite. Mais pendant que Maître Macnap et ses hommes travaillaient sans relâche, le sergent Longue, le caporal Joliff, tandis que Mrs. Joliff organisait le service culinaire, puis les deux chasseurs, Marbre et Sabine, dirigés par Jasper Hobson, avaient battu les alentours du cap Bathurst. Ils avaient, à leur grande satisfaction, reconnu que les animaux de poils et de plumes y abondaient. Les chasses n'étaient pas encore organisées et les chasseurs cherchaient plutôt à explorer le pays. Cependant, ils parvintent à s'emparer de quelques couples de reines vivants que l'ont résolue de domestiquer. Ces animaux devaient fournir des petits et du lait. Aussi, ce ataton de l'éparquer dans une enceinte palissadée qui fut établi à une cinquantaine de pas de l'habitation. La femme du forgeron Ray, qui était une indienne, s'entendait à ce service et elle fut spécialement chargée du soin de ces animaux. Quant à Mrs. Polina Barnet, secondée par Maj, elle voulait s'occuper d'organisations intérieures. Et l'on ne devait pas tarder à sentir l'influence de cette femme intelligente et bonne dans une multitude de détails dont Jasper Hobson et ses compagnons ne se seraient probablement jamais préoccupés. Après avoir exploré le territoire sur un rayon de plusieurs milles, le lieutenant reconnut qu'il formait une vaste presqu'île d'une superficie de 150.000 carrés environ. Un isme large de 4000 au plus l'a rattaché au continent américain et s'étendait depuis le fond de la baie Wasburn, à l'Est, jusqu'à une échancure correspondante de la côte opposée. La délimitation de cette presqu'île, à laquelle le lieutenant donna le nom de presqu'île Victoria, était très nettement accusée. Jasper Hobson voulu savoir ensuite quelle ressource offrait le lagon et la mer. Il eut lieu d'être satisfait. Les eaux du lagon, très peu profondes d'ailleurs, mais fort poissonneuses, promettaient une abondante réserve de truites, de brochées et autres poissons de douces dont on devait tenir compte. La petite rivière de Nétasile a des saumons qui ont remonté aisément le cours et a des familles frétillantes de blanches et des perlons. La mer, sur ce littoral, semblait moins richement peuplée que le lagon. Mais de temps en temps, on voyait passer au large d'énormes souffleurs, des baleines, des caches à l'eau, qui fuyaient sans doute le harpon des pêcheurs de Bering, et il n'était pas impossible qu'un de ces gros mammifères vint s'échouer sur la côte. C'était à peu près le seul moyen que les colons du cas Bathurst usent de s'en emparer. Quant à la partie du rivage situé dans l'ouest, elle était fréquentée en ce moment par de nombreuses familles de foc. Mais Jasper Hobson recommanda à ses compagnons de ne point donner inutilement la chasse à ses animaux. On verrait plus tard s'ils ne conviendraient pas d'en tirer parti. Ce fut le 6 août que les colons du cap Bathurst prièrent possession de leurs nouvelles demeures. Auparavant et après discussion publique, ils lui donnaient un nom de Bonogurre, qui réunit l'unanimité des voies. Cette habitation, où plutôt ce fort, alors le poste le plus avancé de la compagnie sur le littoral américain, fut nommée Fort Espérance. Et s'il ne figure pas actuellement sur les cartes les plus récentes des régions arctiques, c'est qu'un sort terrible l'attendait dans un avenir très rapproché au détriment de la cartographie moderne. Fin du chapitre XIII de la première partie. Chapitre XIV de la première partie du pays des fourrures. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Le pays des fourrures de Jules Verne, première partie. Chapitre XIV. Quelques excursions. L'aménagement de la nouvelle demeure s'opera rapidement. Le lit de camp, établi dans la grande salle, n'attendit bientôt plus que des dormeurs. Le charpentier McNap avait fabriqué une vaste table, à gros pieds, lourde et massive, que le poids des mets, si considérable qu'il fut, ne ferait jamais gémir. Autour de cette table était disposée des bancs non moins solides, mais fixes, et par conséquent peu propres à justifier ce qualificatif de meubles, qui n'appartient qu'aux objets mobiles. Enfin, quelques sièges volants et deux vastes armoires complétaient le matériel de cette pièce. La chambre du fond était prête aussi. Des cloisons épaises la divisaient en six cabines, dont deux seulement étaient éclairés par les dernières fenêtres ouvertes, sur les façades antérieures et postérieures. Le mobilier de chaque cabine se composait uniquement d'un lit et d'une table. Mrs. Polina Barnett et Maj occupaient ensemble celles qui prenaient directement vues sur le lac. Jasper Hobson avait offert à Thomas Blake l'autre cabine éclairée sur la façade de la cour. Et l'astronome en avait immédiatement pris possession. Quant à lui, en attendant que ces hommes fessent loger dans des bâtiments nouveaux, il se contenta d'une sorte de cellule à demi sombre, à tenant à la salle à manger et qui s'éclairait tant bien que mal au moyen d'un œil de boeuf percé dans le mur de refan. Mrs. Joliff, Mrs. McNap et Mrs. Ray occupaient avec leur mari les autres cabines. C'était trois bons ménages fort unis qui l'eût été cruel de séparer. D'ailleurs, la petite colonie ne devait pas tarder à compter un nouveau membre, et maître McNap, un certain jour, n'avait pas hésité à demander à Mrs. Polina Barnett si elle voudrait lui faire l'honneur d'être marraine vers la fin de la présente année. Ce que Mrs. Polina Barnett accepta avec grande satisfaction. On avait entièrement déchargé les traîneaux et transporté la litrie dans les différentes chambres. Dans le grenier auquel on arrivait par une échelle placée au fond du couloir d'entrée, on reléga les ustensiles, les provisions, les munitions dont on ne devait pas faire un usage immédiat. Les vêtements d'hiver, bottes ou casques, fourrures et pelteries, ils trouvent vers place dans de vastes armoires à l'abri de l'humidité. Ces premiers travaux terminés, le lieutenant s'occupe à du chauffage, futur de la maison. Il fit faire sur les collines boisées une provision considérable de combustible, sachant bien que, par certaines semaines de l'hiver, il serait impossible de s'aventurer au dehors. Ils sont jamais à utiliser la présence d'éfoques sur le littoral, de manière à se procurer une abondante réserve d'huile. Le froid polaire devant être combattu par les plus énergiques moyens. D'après son ordre et sous sa direction, on établit dans la maison des condensateurs destinés à recueillir l'humidité interne, à pareille qu'il serait facile de débarrasser de la glace dont il se remplirait pendant l'hiver. Cette question du chauffage, très grave assurément, préoccupait beaucoup le lieutenant Obson. Madame, disait-il, quelquefois à la voyageuse, je suis un enfant des régions artiques, j'ai quelque expérience de ces choses et j'ai surtout lu et relu bien des récits d'hivernage. On ne serait prendre trop de précautions quand il s'agit de passer la saison du froid dans ses contrées. Il faut tout prévoir, car un oubli, un seul, peut amener d'irréparables catastrophes pendant les hivernages. Je vous crois, M. Obson, répondait Mrs. Polina Barnett, et je vois bien que le froid aura en vous un terrible adversaire. Mais la question d'alimentation ne vous paraît-elle pas aussi importante ? Tout autant, Madame, et je compte bien vivre sur le pays pour économiser nos réserves. Aussi, dans quelques jours, dès que nous serons à peu près installés, nous organiserons des chasses de ravitaillement. Quant à la question des animaux à fourrures, nous verrons à la résoudre plus tard et à remplir les magasins de la compagnie. D'ailleurs, ce n'est pas le moment de chasser la mâtre, l'ermine, le renard et autres animaux à fourrures. Ils n'ont pas encore le pelage d'hiver, et les peaux perdraient 25% de leur valeur, si on les emmagasinait en ce moment. Non, bornons-nous d'abord à approvisionner l'office du Fort Espérance. Les rennes, les élan, les wapiti, si quelques-uns se sont avancés jusqu'à séparage, doivent seuls attirer nos chasseurs. En effet, 20 personnes à nourrir et une soixantaine de chiens, cela vaut la peine que l'on s'en préoccupe. On voit que le lieutenant était un homme d'ordre. Il voulait agir avec méthode, et si ses compagnons le secondaient, il ne doutait pas de mener à bonne fin sa difficile entreprise. Le temps à cette époque de l'année était presque invariablement beau. La période des neiges ne devait pas commencer avant cinq semaines. Lorsque la maison principale lui était achevée, Jasper Hobson fit donc continuer les travaux de charpentage en construisant un vaste chenille destiné à abriter les atelages de chiens. Cette doghouse fut bâti au pied même du promantoir et s'appuia sur le tel lui-même, à une quarantaine de pas sur le flanc droit de la maison. Les futurs communs, appropriés pour le logement des hommes, devaient faire face aux chenilles, sur la gauche, tandis que les magasins et la poudrière occuperaient la partie antérieure de l'encente. C'est enceinte, par une prudence peut-être exagérée, Jasper Hobson résolut de l'établir avant l'hiver. Une bonne balissade, solidement plantée, faite de poutres pointues, devait garantir la factorie non seulement de l'attaque des gros animaux, mais aussi contre l'agression des hommes, au cas où quelques partis ennemis, indiens ou autres, se présenteraient. Le lieutenant n'avait point oublié ses traces, qu'une troupe quelconque avait laissé sur le littoral, à moins de 200 000 du fort espérance. Il connaissait les procédés violents de ses chasseurs nomades, et il pensait que mieux valer, en tout cas, se mettre à l'abri d'un coup de main. La ligne de circonvallation fut donc tracée de manière à entourer la factorie, et aux deux angles antérieurs, qui couvraient le côté du lagon, maître McNap se chargea de construire deux petites poivrières en bois, très convenables pour abriter des hommes de garde. Avec un peu de diligence, et ses braves ouvriers travaillaient sans relâche, il était possible d'achever ses nouvelles constructions avant l'hiver. Pendant ce temps, Jasper Hobson organisa diverses chasses. Il remit à quelques jours l'expédition qu'il méditait contre les fogues du littoral, et il s'occupe à plus spécialement des ruminants, dont la chair séchée et conservée devait assurer l'alimentation du fort pendant la mauvaise saison. Donc, à partir du 8 août, Sabine est marbre, quelquefois seule, quelquefois suivie du lieutenant et du sergent Long, qui s'y entendait, bâtir chaque jour le pays dans un rayon de plusieurs milles. Souvent aussi, l'infatigable messise Polina Barnett les accompagnait, ayant à la main un fusil qu'elle maniait droitement, et elle ne restait pas en arrière de ses compagnons de chasse. Pendant tout ce mois d'août, ses expéditions furent très fructueuses, et le grenier aux provisions se remplit à vue d'œil. Il faut dire que marbre et Sabine n'ignorait aucune des ruses qu'ils conviennent d'employer sur ces territoires, particulièrement avec les rennes, dont la défiance est extrême. Aussi, quelle patience il mettait à prendre le vent pour échapper au subtil odorat de ses animaux. Parfois, il les a tirés en agitant au-dessus des buissons de boulot nains, quelques magnifiques enduyés, trophées des chasses précédentes, et ses rennes, ou plutôt ses caribous, pour le restituer leur nom indien. Trompés par l'apparence, s'approchait à porter des chasseurs, qui ne les manquaient point. Souvent aussi, un oiseau d'élateur, bien connu de Sabine et de marbre, un petit bout de jour, gros comme un pigeon, trahissait la retraite des caribous. Il appelait les chasseurs en poussant comme un cri aigu d'enfant, et justifiait ainsi le nom de moniteur, qui lui a été donné par les indiens. Une cinquantaine de ruminants furent abattus. Leur chair, découpée en longue lanière, forma un approvisionnement considérable, et leur peau, une fois tannée, devait servir à la convection des chaussures. Les caribous ne contribuèrent pas seul à accroître la réserve alimentaire. Les lièvres polaires, qui s'étaient prodigeusement multipliés sur ce territoire, y concoururent pour une part notable. Ils se montraient moins fuyards que leurs congénères d'Europe, et se laissaient tuer assez stupidement. C'était de grands rongeurs à longues oreilles, aux yeux bruns, avec une fourrure blanche comme un duvet de signe, et qui pesait de dix à quinze livres. Les chasseurs abattirent un grand nombre de ces animaux, dont la chair est véritablement succulente. C'est par centaines qu'on les prépara en les fumant, sans compter ce qui, sous la main habile de Mrs. Joliff, se transformait en pâté fort à l'échant. Mais, tandis que les ressources de l'avenir s'amassaient ainsi, l'alimentation quotidienne n'était point négligée. Beaucoup de ces lièvres polaires servirent au repas du jour, et les chasseurs, comme les travailleurs de maître McNap, n'étaient pas gens à dédaigner un morceau de venaison fraîche et savoureuse. Dans le laboratoire de Mrs. Joliff, ces rongeurs subissaient les combinaisons culinaires les plus variées, et la droite petite femme se surpassait au grand enchantement du caporal, qui quittait, incessamment pour elle, des éloches qu'on ne lui marchandait pas, d'ailleurs. Quelques oiseaux aquatiques variaient aussi, fort agréablement, le menu quotidien. Sans parler des canards qui foisonnaient sur les rives du lagon, il convient de citer certains oiseaux qui s'abattaient par bancs de nombreuses dans les endroits où poussaient quelques maigres saules. C'était dévolatile appartenant à l'espèce des pèrdries et auxquelles les dénominations zoologiques ne manquent pas. Aussi lorsque Mrs. Polina Barnette demanda pour la première fois à Sabine quel était le nom de ces oiseaux. Madame lui répondit le chasseur. Les Indiens les appellent des tetras de sol, mais pour nous autres chasseurs européens, ce sont de véritables coques de brouillères. En vérité on eut dit des pèrdries blanches avec de grandes plumes mouchetées de noir à l'extrémité de la queue. C'était un gibier excellent qui n'exigeait qu'une cuisson rapide devant un feu clair et pétillant. A ces diverses sortes de venaisons, les eaux du lac et de la petite rivière ajoutaient encore leur contingent. Personne ne s'entendait mieux à pêcher que le calme et paisible sergent longue. Soit qu'il laissa le poisson mordre à son âme son à morcer, soit qu'il singla les eaux avec sa ligne armée d'âme son vide. Personne ne pouvait rivaliser avec lui d'habileté et de patience. Si ce n'était la fidèle Maj, la compagne de Mrs. Polina Barnette. Pendant des heures entières, ces deux disciples du célèbre Isaac Walton restaient assis l'un près de l'autre, la ligne à la main, guettant leur proie, ne prononçant pas une parole. Mais grâce à eux, la marée ne manquait jamais, et le lagon ou la rivière leur livrait journalement de magnifiques échantillons de la famille des Salmonés. Pendant ces excursions qui se poursuivirent presque quotidiennement jusqu'à la fin du mois d'août, les chasseurs eurent souvent à faire à des animaux forts dangereux. Jasper Hobson constata, non sans une certaine appréhension, que les ours étaient nombreux sur cette partie du territoire. Il était rare, en effet, qu'un jour ce passa, sans qu'un couple de ces forminables carnassiers ne fût signalé. Bien des coups de fusil furent adressés à ces terribles visiteurs. Tantôt c'était une bande de ces ours bruns qui sont fort communs sur toute la région de la terre modite. Tantôt une de ces familles d'ours polaires, d'une taille gigantesque, que les premiers froids amèneraient sans doute en plus grand nombre aux environs du Cap Bathurst. Et, en effet, dans les récits d'hivernage on peut observer que les explorateurs ou les balaigniers sont plusieurs fois par jour exposés à la rencontre de ces carnassiers. Marbre et Sabine aperçurent aussi, à plusieurs reprises, des bandes de loups qui, à l'approche des chasseurs, détalaient comme une vague mouvante. On les entendait aboyer, surtout quand ils étaient lancés sur les talons d'un reine ou d'un wapity. C'était de grands loups gris, haut de trois pieds, à longues queues, dont la fourrure devait blanchir aux approches de l'hiver. Ce territoire, très peuplé, le referait une nourriture facile et ils y abondaient. Il n'était pas rare de rencontrer, en de certains endroits boisés, des trous à plusieurs entrées dans lesquels ces animaux se terraient à la façon des renards. À cette époque, bien repus, ils fuyaient les chasseurs, du plus loin qu'ils les apercevaient, avec cette couardise qui distingue leur race. Mais, aux heures de la fin, ces animaux pouvaient devenir terribles par leur nombre, et, puisque leurs terriers étaient là, c'est qu'ils ne quittaient point la contrée, même pendant la saison d'hiver. Un jour, les chasseurs rapportèrent au fort espérance un animal assez hideux, que n'avait encore vu ni Mrs. Polina Barnett, ni l'astronome Thomas Blake. Cet animal était un plantigrade qui ressemblait assez au glouton d'Amérique. Un affreux carnacier, ramassé de torse, cours de jambes, armés de griffres courbés et de mâchoires formidables, les yeux durs et féroces. La croupe souple comme celle de tous les félins. Quel est cette horrible bête, demanda Mrs. Polina Barnett ? Mme, répondit Sabine, qui était toujours un peu dogmatique dans ses réponses. Un écocier vous dirait que c'est un quick-hatch. Un indien que c'est un ochel-cu-ho-gu. Un canadien que c'est un carcajou. Et pour vous autres, demanda Mrs. Polina Barnett, c'est... C'est un Wolverine, madame, répondit Sabine, évidemment enchanté de la tournure qu'il avait donné à sa réponse. En effet, Wolverine était la véritable dénomination zoologique de ce singulier cadrupedre, redoutable rodeur nocturne, qui jitte dans les trous d'arbre ou les rochers creux, grands destructeurs de castor, de ramusqués et autres rongeurs, ennemis déclarés du renard et du loup auquel ils ne craint pas de disputer leurs proies. Animales très rusées, très forts de muscles, très fins d'odorats, qui se rencontrent jusque sous les latitudes les plus élevées, et dont la fourrure, à poil court, presque noire pendant l'hiver, figure pour un chiffre assez important dans les exportations de la compagnie. Pendant ces excursions, la flore du pays avait été observée avec autant d'attention que la faune, mais les végétaux étaient nécessairement moins variés que les animaux, n'ayant point comme ceci la faculté d'aller chercher pendant la mauvaise saison des climats plus doux. C'était le pain et le sapin qui se multipliaient le plus abondamment sur les collines, qui formaient la lisière orientale du lagon. Jasper Hobson remarqua aussi quelques Takama haks, sortes de peupliers, beaumiers, d'une grande hauteur dont les feuilles jaunes quant à elles poussent, prennent dans l'arrière saison une teinte verdoyante. Mais ces arbres étaient rares, ainsi que quelques melaises assez éthiques que les obliques rayons du soleil ne parvenaient pas à vivifier. Certains sapins noirs réussissaient mieux, surtout dans les gorges abrités contre les vents du nord. La présence de cet arbre fut accueillie avec satisfaction, car on fabrique avec ses bourgeons une bière estimée, connue dans le North Amérique sous le nom de bière de sapin. On fit une bonne récolte de ses bourgeons qui fut transportée dans le cellier du Fort Espérance. Les autres végétaux consistentaient en boulot nains, arbres brisseaux hauts de deux pieds, qui sont particuliers au climat très froid, et en bouquets de cèdre qui fournissent un bois excellent pour le chauffage. Quant aux végétaux sauvages qui poussaient spontanément sur cette terre avare et pouvaient servir à l'alimentation, ils étaient extrêmement rares. Mrs. Joliff, que la botanique positive intéressait fort, n'avait rencontré que deux plantes dignes de figurer dans sa cuisine. L'une, racine bullebeuse, difficile à reconnaître, puisque ses feuilles tombent précisément au moment où elle entre dans la période de floraison, n'était autre que le poireau sauvage. Ce poireau fournissait une ample récolte d'oignons, gros comme un oeuf, qui furent judicieusement employés en guise de légumes. L'autre plante, connue dans tout le nord de l'Amérique sous le nom de thé du Labrador, poussait en grande abondance sur les bords du lagon, entre les bouquets de sol et d'arbousier, et elle formait la nourriture favorite des lièvres polaires. Ce thé, infusé dans l'eau bouillante et additionnée de quelques gouttes de brandy ou de jean, composait une excellente boisson. Et cette plante, mise en conserve, permit d'économiser la provision de thé chinois apporté de fort reliance. Mais pour obvier à la pénurie des végétaux alimentaires, Jasper Hobson s'était muni d'une certaine quantité de graines qu'il comptait semer quand le moment en serait venu. C'était principalement des graines d'oseille et de coqueléarias, dont les propriétés anti-scorbutiques sont très appréciées sous ces latitudes. On pouvait espérer qu'en choisissant un terrain abrité contre les brises aigus qui brûlent toutes végétations comme une flamme, ces graines réussiraient pour la saison prochaine. Où surplus, la pharmacie du nouveau fort n'était pas dépourvue d'anti-scorbutiques. La compagnie avait fourni quelques caisses de citrons et de lime juice, précieuses substances dont aucune expédition polaire ne saurait se passer. Mais il importait d'économiser cette réserve, comme bien d'autres, car une série de mauvais temps pouvait compromettre les communications entre le fort espérance et les factoreries du Sud. Fin du chapitre 14, première partie Chapitre 15 de la première partie du pays des fourrures Ceci est un enregistrement LibriVox, tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org Le pays des fourrures de Jules Verne Première partie, chapitre 15, à 15 000 du cap Bathurst Les premiers jours de septembre étaient arrivés. Dans trois semaines, même en admettant les chances les plus favorables, la mauvaise saison allait nécessairement interrompre les travaux. Il fallait donc se hâter. Très heureusement, les nouvelles constructions avaient été rapidement conduites. Maître McNap et ses hommes faisaient des prodiges d'activité. La Doghouse n'attendit bientôt plus qu'un dernier coup de marteau et la Palissade se dressait presque en entier déjà sur le périmètre assigné au fort. On s'occupe alors d'établir la paterne qui devait donner accès dans la cour intérieure. Cette enceinte faite de gros pieux pointus, haut de quinze pieds, formait une sorte de demi-lune ou de cavalier sur sa partie antérieure. Mais afin de compléter le système de fortification, il fallait couronner le sommet du cap Bathurst qui commandait la position. On le voit, le lieutenant Jasper Hobson a admetté le système de l'enceinte continue et des forts détachés, grand progrès dans l'art des vaubants et des corps montagnes. Mais en attendant le couronnement du cap, la Palissade suffisait à mettre les nouvelles constructions à l'abri d'un coup de pâte, sinon d'un coup de main. Le 4 septembre Jasper Hobson décida que ce jour serait employé à chasser les amphibies du littoral. Il s'agissait, en effet, de s'approvisionner à la fois en combustible et en luminaire, avant que la mauvaise saison ne fut arrivée. Le campement d'effort qui était éloigné d'une quinzaine de mille. Jasper Hobson proposa à Mrs. Polina Barnet de suivre l'expédition. La voyageuse accepta. Non pas que le massacre projeté fut très attrayant par lui-même, mais voir le pays observer les environs du cap Bathurst et précisément cette partie du littoral que bordait de haute falaise, il y avait de quoi tenter sa curiosité. Le lieutenant Hobson désigna pour l'accompagner, le sergent Longue et les soldats Peterson, Hope et Kellett. On partit à huit heures du matin. Deux traîneaux attelaient chacun de six chiens, suivés la petite troupe, afin de rapporter au fort le corps des amphibies. Ces traîneaux étant vides, le lieutenant, Mrs. Polina Barnet et leurs compagnons y prirent place. Le temps était beau, mais les basses brumes de l'horizon t'a misé les rayons du soleil, dont le disque jaunâtre à cette époque de l'année disparaissait déjà pendant quelques heures de la nuit. Cette partie du littoral, dans l'ouest du cas Bathurst, présentait une surface absolument plane, qui s'élevait à peine de quelques mètres au-dessus du niveau de l'océan polaire. Or, cette disposition du sol attira l'attention du lieutenant Hobson, et voici pourquoi. Les marées sont assez fortes dans les mers arctiques, où, du moins, elles passent pour telle. Bien des navigateurs qui les ont observés, Paris, Franklin, les deux Rosses, McClure, McClintock, ont vu la mer, à l'époque des Cisigies, monter de 20 à 25 pieds au-dessus du niveau moyen. Si cette observation était juste, et il n'existait aucune raison de mettre en doute la véracité des observateurs, le lieutenant Hobson devait forcément se demander comment il se faisait que l'océan, gonflé sous l'action de la Lune, n'envahit pas ce littoral peu élevé au-dessus du niveau de la mer. Puisque aucun obstacle, ni dune, ni extumescence, quelconque du sol, ne s'opposait à la propagation des eaux. Comment il se faisait que ce phénomène des marées n'entraîna, par la submersion complète du territoire jusqu'au limite les plus reculés de l'horizon, et ne provoca pas la confusion des eaux du lac et de l'océan glacial. Or, il était évident que cette submersion ne se produisait pas, et ne s'était jamais produite. Jasper Hobson ne put donc s'empêcher de faire cette remarque, ce qui amena sa compagne, à lui répondre que, sans doute, quoi qu'on en eut dit, les marées étaient insensibles dans l'océan glacial arctique. « Mais au contraire, madame, répondit Jasper Hobson, tous les rapports des navigateurs s'accordent sur ce point, que le flux et le reflux sont très prononcés dans les mers polaires, et il n'est pas admissible que leur observation soit fausse. Alors, M. Hobson, repris Mrs. Polina Barnett, veuillez m'expliquer pourquoi les flots de l'océan ne couvrent point ce pays, qui ne s'élève pas à dix pieds au-dessus du niveau de la basse mer. « Et madame, répondit Jasper Hobson, voilà précisément mon embarras, je ne sais comment expliquer ce fait. Depuis un mois que nous sommes sur ce littoral, j'ai constaté, et à plusieurs reprises, que le niveau de la mer s'est levé d'un pied à peine en temps ordinaire. Et j'affirmerai presque que dans quinze jours, au 22 septembre, en plein equinoxe, c'est-à-dire au moment même où le phénomène atteindra son maximum, le déplacement des eaux ne dépassera pas un pied et demi sur les rivages du cas Bathurst. Du reste, nous le verrons bien. Mais enfin, l'explication, M. Hobson, l'explication de ce fait, car tout s'explique en ce monde. « Et bien, madame, répondit le lieutenant, de deux choses l'une, où les navigateurs ont mal observé, ce que je ne puis admettre, quand il s'agit de personnes telles que Franklin, Perry, Ross et autres, ou bien les marais sont nuls, spécialement sur ce point du littoral américain, et peut-être pour les mêmes raisons qu'il les rende insensibles dans certaines mères resserrées, la Méditerranée, entre autres, où le rapprochement des continents riverains et l'étroite thèse des Pertuits ne donne pas un accès suffisant aux eaux de l'Atlantique. « Admettons cette dernière hypothèse, M. Jasper, répondit Mrs. Paulina Barnett. « Il le faut bien, répondit le lieutenant, secouant la tête, et pourtant elle ne me satisfait pas, et je sens là, quelques singularités naturelles dont je ne puis me rendre compte. « À neuf heures, les deux traîneaux, après avoir suivi un rivage constamment plat et sablonneux, étaient arrivés à l'abbé ordinairement fréquenté par les focs. « On laissa les atlages en arrière afin de ne point effrayer ces animaux, qu'il importait de surprendre sur le rivage. « Combien cette partie du territoire différait de celles qui confinaient au cas Bathurst ? « Au point où les chasseurs s'étaient arrêtés, le littoral capricieusement échancré et rongé sur sa lisière, « bizarrement convulsionnée sur toute son étendue, trahissait de la façon la plus évidente une origine plutonienne. « Bien distincte, en effet, des formations sédimentaires qui caractérisaient les environs du cap. « Le feu des époques géologiques, et non l'eau, avait évidemment produit ces terrains. « La pierre, qui manquait au cas Bathurst, particularité, pour le dire en passant, non moins inexplicable que l'absence de marée, « reparaissait ici sous forme de blocs zératiques, de roches profondément encastrées dans le sol. « De tout côté, sur un sable noirâtre, au milieu de lave vésiculaire, s'éparpillait des cailloux appartenant à ces silicates allumineux, « compris sous le nom collectif de Feldspatt, et dont la présence démontrait irréfutablement que ce littoral n'était qu'un terrain de cristallisation. « À sa surface, scintillait d'innombrables labradorites, galets variés aux reflets vifs et changeants, bleus, rouges, verts, puis saella, des pierres-pons et des obsidiennes. « En arrière s'étageait de hautes falaises, qui s'élevaient de deux cents pieds au-dessus du niveau de la mer. « J'espère Hobson résolu de gravir ses falaises jusqu'à l'heure sommée, afin d'examiner toute la partie orientale du pays. « Il avait le temps, car l'heure de la chasse aux focs n'était pas encore venue. « On voyait seulement quelques couples de ces amphibies qui prenaient leurs ébats sur leur rivage, « et ils convenaient d'attendre qu'ils se fussent réunis en plus grand nombre afin de les surprendre pendant leur sieste, « ou plutôt pendant ce sommeil que le soleil de midi provoque chez les mammifères marins. « Le Lieutenant Hobson reconnut, d'ailleurs, que ces amphibies n'étaient point des focs proprement dits, ainsi que ces gens le lui avaient annoncé. « Ces mammifères appartenaient bien au groupe des pinipèdes, mais c'étaient des chevaux marins et des vaches marines, « qui forment dans la nomenclature zoologique le genre des morts et sont reconnaissables à leur canine supérieure, longues défenses dirigées de haut en bas. « Les chasseurs tournent alors la petite B, que semblait affectionner ces animaux, et à laquelle ils donnaient le nom de B des morts, « c'est le vert sur la falaise du littoral. « Peterson, Hope et Kelet demeuraient sur un petit promontoire afin de surveiller les amphibies, « tandis que Mrs. Polina Barnet, Jasper Hobson et le sergent, « gagnaient le sommet de la falaise de manière à dominer, de 150 à 200 pieds, le pays environnant. « Ils ne devaient point perdre de vue leurs trois compagnons, chargés de les prévenir par un signal, dès que la réunion des morts se serait suffisamment nombreuse. « En un quart d'heure, le lieutenant s'accompagne et le sergent hurte atteint le plus haut sommet. « Ce point, il puretaisément observait tout le territoire qui se développait sous leurs yeux. « À leur pied s'étendait la mer immense, que fermait au nord l'horizon du ciel. « Nul terre en vue, nul banquise, nul iceberg. « L'océan était libre de glace, même au-delà des limites du regard, « et, probablement, sous ce parallèle, cette portion de la mer glacial restait ainsi navigable jusqu'au détroit de Bering. « Pendant la saison d'été, les navires de la compagnie pourraient donc facilement atterrir au Cap Bathurst, par la voie du nord-ouest. « En se retournant vers l'ouest, Jasper Hobson découvrit une contrée toute nouvelle, « et eut alors l'explication de ses débris volcaniques, dont le littoral était véritablement encombré. « À une dizaine de milles s'étageaient des collines ignivommes, à cônes tronquées, « qu'on ne pouvait apercevoir du Cap Bathurst, parce qu'elles étaient cachées par la falaise. « Et se profilait assez confusément sur le ciel, comme si une main tremblante en eût tracé la ligne terminale. « Jasper Hobson, après les avoir observés avec attention, les montra de la main au sergent et à Mrs. Polina Barnette. « Puis, sans rien dire, il porta ses regards vers le côté opposé. « Dans l'est, c'était cette longue lisière de rivage, sans une irrégularité, sans un mouvement de terrain, qui se prolongeait jusqu'au Cap Bathurst. « Des observateurs munis d'une bonne lorniette auraient pu reconnaître le fort espérance et même la petite fumée bleuâtre qui, à cette heure, devait s'échapper des fourneaux de Mrs. Joliff. « En arrière, le territoire offrait deux aspects bien tranchés. « Dans l'est et au sud, une vaste plaine confinée au Cap, sur une étendue de plusieurs centaines de mille carrés. « Au contraire, en arrière-plan des Falaises, depuis la baie des Morses jusqu'au montagne volcanique, le pays effroyablement convulsionné, indiquait clairement qu'il devait son origine à un soulèvement irruptif. « Le lieutenant observait ce contraste, si marqué entre ces deux parties du territoire, et il faut l'avouer, cela lui semblait presque étrange. « Pensez-vous, M. Hobson, demanda alors le sergent Long, que ces montagnes qui ferment l'horizon à l'ouest soient des volcans ? « Sans aucun doute, sergent, répondit Jasper Hobson, ce sont elles qui ont lancé jusqu'ici ces pierre-pons, ces obsidiennes, ces innombrables labradorites, et nous n'aurions pas trois mille à faire pour fouler du pied des laves et des cendres. « Et croyez-vous, mon lieutenant, que ces volcans soient encore en activité ? demanda le sergent. « À cela, je ne puis vous répondre. Cependant, nous n'apercevons à ce moment aucune fumée à leur sommet. « Ce n'est pas une raison, sergent Long. Est-ce que vous avez toujours la pipe à la bouche ? « Non, M. Hobson. « Eh bien Long, c'est exactement la même chose pour les volcans. Il ne fume pas toujours. « Je vous comprends, M. Hobson, répondit le sergent Long, mais ce que je comprends moins, en vérité, c'est qu'il existe des volcans sur les continents polaires. « Ils n'y sont pas très nombreux, dit Mrs. Polina Barnett. « Non, madame, répondis le lieutenant, mais on en compte cependant un certain nombre. « À l'île de Jean Mayin, aux îles aléousiennes, dans le Kamchatka, dans l'Amérique russe, en Islande, puis dans le Sud, à la terre de Feu, sur les contrées australes. « Ces volcans ne sont que les cheminées de cette vaste usine centrale, où s'élaborent les produits chimiques du globe, « et je pense que le créateur de toute chose a percé ses cheminées partout où elles étaient nécessaires. « Sans doute, M. Hobson, répondit le sergent, mais au pôle, sous ses climats glacés. « Et qu'importe, sergent, qu'importe que ce soit au pôle ou à l'équateur. « Je dirais même plus, les sous-pirots doivent être plus nombreux aux environs des pôles qu'en aucun autre point du globe. « Et pourquoi, M. Hobson, demanda le sergent qui paraissait fort surpris de cette affirmation ? « Parce que si ces sous-papes se sont ouvertes sous la pression des gaz intérieurs, c'est précisément aux endroits où la croûte terrestre était moins épaisse. « Or, par suite de l'applâtissement de la terre, au pôle, il semble naturel que — mais j'aperçois un signal de Calette, dit le lieutenant — interrompant son argumentation. « Voulez-vous nous accompagner, madame ? « Je vous attendrai ici, M. Hobson, répondit la voyageuse. « Ce massacre de mors n'a vraiment rien qui m'attire. « C'est entendu, madame, répondit Jasper Hobson, et si vous voulez nous rejoindre dans une heure, nous reprendrons ensemble le chemin du fort. « Mrs. Polina Barnett resta donc sur le sommet de la falaise, contemplant le panorama si varié qui se déroulait sous ses yeux. « Un quart d'heure après, Jasper Hobson et le sergent Long arrivaient sur le rivage. « Les morts s'étaient alors en grand nombre, on pouvait en compter une centaine. « Quelques-uns rompaient sur le sable au moyen de leurs pieds courts et palmés, mais, pour la plupart, groupés par famille, ils dormaient. « Un ou deux des plus grands, mâles longs de trois mètres, appelages peu fournis, de couleur roussâtres, semblaient veillés comme des sentinelles sur le reste du troupeau. « Les chasseurs durent s'avancer avec une extrême prudence, en profitant de l'abri des rochers et des mouvements de terrain, « de manière à cerner quelques groupes de mors et à leur couper la retraite vers la mer. « Sur terre, en effet, ces animaux sont lourds, peu mobiles, gauches. « Ils ne marchent que par petits sauts ou en produisant avec leur échine un certain mouvement de réptation. « Mais dans l'eau, leur véritable élément, ils redeviennent des poissons agiles, des nageurs redoutables, « qui souvent mettent en péril les chaloupes qui les poursuivent. « Cependant les grands mâles se défiaient, ils sentaient un danger prochain, leurs têtes se redressaient, leurs yeux se portaient de tout côté. « Mais avant qu'ils ustulent le temps de donner le signal d'alarme, Jasper Hobson et Kélett s'élançant d'une part, le sergent Petersen et Hop, se précipitant de l'autre, frappèrent cinq morts de leur balle, puis ils les achevèrent à coup de pique, pendant que le reste du troupeau se précipitait à la mer. « La victoire avait été facile, les cinq amphibies étaient de grande taille, l'ivoire de leur défense, quoique un peu grenu, paraissait être de première qualité. « Mais ce que le lieutenant Hobson appréciait davantage, leur corps gros et gras promettait de fournir une huile abondante. « On se atta de les placer sur les traîneaux et les atelages de chien enurent leurs charges suffisantes. « Il était une heure alors, à ce moment Mrs. Polina Barnet rejoignait ses compagnons et tous reprirent en côtoyant le littoral, la route du Fort Espérance. « Il va sans dire que ce retour se fit à pied, puisque les traîneaux étaient à pleine charge. « Ce n'était qu'une dizaine de milles à franchir, mais en ligne droite. « Or, rien n'est plus long qu'un chemin qui ne fait pas de coude, dit le proverbe anglais, et ce proverbe a raison. « Aussi, pour tromper les ennuis de la route, les chasseurs causèrent-ils de choses et d'autres ? « Mrs. Polina Barnet se mêlait fréquemment à leur conversation et s'instruisait ainsi en profitant des connaissances spéciales à ces brave gens. « Mais, en somme, on n'allait pas vite. « C'était un lourd fardeau pour les atelages, que ces masses charnues, et les traîneaux glissaient mal. « Sur une couche de neige bien durci, les chiens auraient franchi en moins de deux heures la distance qui séparait la baie des morses du Fort Espérance. « Plusieurs fois, le lieutenant Hobson du fer Halt pour donner quelques instants de repos à ces chiens qui étaient à bout de force. « Ce qui amena le sergent Long à dire, ces morses, dans notre intérêt, auraient bien dû établir plus près du Fort, leur campement habituel. « Il n'y aurait point trouvé d'emplacement favorable, répondit le lieutenant secouant la tête. « Pourquoi donc, M. Hobson ? demanda Mrs. Polina Barnet, assez surprise de cette réponse, parce que ces amphibies ne fréquentent que les rivages à pente douce, sur lesquelles ils peuvent ramper en sortant de la mer. « Mais le littoral du cap ? « Le littoral du cap, répondit Jasper Hobson, et est accord comme un mur de courtine. « Ce rivage ne présente aucune déclivité. Il semble qu'il était coupé à pique. « C'est encore là, madame, une inexplicable singularité de ce territoire, « et quand nos pêcheurs voudront pêcher sur ces bords, leurs lignes ne devront pas avoir moins de 300 brasses de fond. « Pourquoi cette disposition ? Je l'ignore, mais je suis porté à croire qu'il y a bien des siècles, « une rupture violente, due à quelque action volcanique, aura séparé du littoral « une portion du continent, maintenant engloutie dans la mer glacial. « Fin du chapitre 15 de la première partie. « Chapitre 16 de la première partie du pays des fourrures. « Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. « Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. « Le pays des fourrures de Jules Verne. « Première partie, chapitre 16, deux coups de feu. « La première moitié du mois de septembre s'est été coulée. « Si le Fort Espérance y était situé au Pôle même, c'est-à-dire 20 degrés plus haut en latitude, « le 21 du présent mois, la nuit polaire l'aurait déjà enveloppée de ténèbres. « Mais sur ce 70e parallèle, le soleil allait se traîner circulairement au-dessus de l'horizon pendant plus d'un mois encore. « Déjà, pourtant, la température se refroidissait sensiblement. « Pendant la nuit, le thermomètre tombait à 31°F, 1°C au-dessous de zéro. « De jeunes glaces se formaient, ça et là, que les derniers rayons solaires dissolvaient pendant le jour. « Quelques brasques de neige passaient au milieu des rafales de pluie et du vent. « La mauvaise saison était évidemment prochaine. « Mais les habitants de la factorerie pouvaient l'attendre sans crainte. « Les approvisionnements actuellement emmagasinés devaient suffire, et au-delà. « La réserve de Venaison sèche, c'était accrue. « Une vingtaine d'autres morses avaient été tuées. « McNap avait eu le temps de construire une étable bien close, destinée aux reines domestiques, « et en arrière de la maison, un vaste hangar qui renfermait le combustible. « L'hiver, c'est-à-dire la nuit, la neige, la glace, le froid pouvait venir. « On était prêt à le recevoir. « Mais après avoir pourvu aux besoins futurs des habitants du fort, « Jasper Hobson selonja aux intérêts de la compagnie. « Le moment arrivé où les animaux, revêtant la fourrure hivernale, devenaient une proie précieuse. « L'époque était favorable pour les abattre à coup de fusil, « en attendant que la terre, uniformément couverte de neige, permit de leur tendre des trappes. « Jasper Hobson organisa donc les chasses. « Sous cette haute latitude, on ne pouvait compter sur le concours des Indiens, « qui sont habituellement les fournisseurs des factoreries, « car ces indigènes fréquentent des territoires plus méridionnaux. « Le lieutenant Hobson, Marbre, Sabine et deux ou trois de leurs compagnons, « dure donc chasser pour le compte de la compagnie, « et on le pense, il ne manquera pas de besoins. « Une tribu de Castor avait été signalée sur un affluent de la petite rivière, « à 6000 environ dans le sud du fort. « Ce fut là que Jasper Hobson dirige à sa première expédition. « Autrefois, le duvet de Castor valait jusqu'à 400 francs le kilogramme, « autant où la chapellerie l'employait communément. « Mais si l'utilisation de ce duvet a diminué, « cependant les pots sur les marchés de fourrures « conservent encore un prix élevé dans une certaine proportion, « parce que cette race de rongeurs impitoyablement traquées « tentent à disparaître. « Les chasseurs se rendirent sur la rivière, à l'endroit indiqué. « Là, le lieutenant fit admirer à Mrs. Polina Barnett « les ingénieuses dispositions prises par ces animaux « pour aménager convenablement leur cité sous-marine. « Il y avait une centaine de Castors qui occupaient par couple « des terriers creusés dans le voisinage de la Fluent. « Mais déjà ils avaient commencé la construction de leur village d'hiver « et ils y travaillaient assiduement. « En travers de ce ruisseau aux eaux rapides et assez profondes « pour ne poingeler dans leurs couches inférieures, « même pendant les hivers les plus rigoureux, « les Castors avaient construit une digue, un peu archée en amont. « Cette digue était un solide assemblage de pieux planté verticalement « entre la cée de branches flexibles et d'arbres et branchés « qui s'y appuyait transversalement. « Le tout était lié, maçonné, cimenté avec de la terre argileuse, « que les pieds du rongeur avaient gâché d'abord, « puis sa queue et d'an, une queue large et presque ovale, « aplati horizontalement et recouverte de poils et cailleux. « Cette argile, disposée en pelote, « avait uniformément revêtue toute la charpente de la digue. « Cette digue, madame, dit Jasper Hobson, « a eu pour but de donner à la rivière un niveau constant « et elle a permis aux ingénieurs de la tribu « d'établir en amont ses cabanes de forme ronde « dont vous apercevez le sommet. « Ce sont de solides constructions que s'éutent. « Leur paroi de bois est d'argile mesure deux pieds d'épaisseur « et elle n'offre d'accès à l'intérieur que par une étroite porte « située sous l'eau, ce qui oblige chaque habitant à plonger « quand il veut sortir de chez lui ou y rentrer, « mais ce qui assure par la même la sécurité de la famille. « Si vous démolissiez une de ces huttes, « vous la trouveriez composée de deux étages, « un étage inférieur qui sert de magasin « et dans lequel sont entassés les provisions divers « tels que branche et corse racines « et un étage supérieur que l'eau n'atteint pas « et dans lequel le propriétaire vit avec sa petite maisonée. « Mais je n'aperçois aucun de ces industriux animaux, dit Mrs. Polina Barnett. « Est-ce que la construction du village serait déjà abandonnée ? « Non, madame, reprit le lieutenant Hobson, « mais en ce moment les ouvriers se reposent et dorment, « car ces animaux ne travaillent que la nuit « et c'est dans leur terrier que nous allons les surprendre. « Et en effet, la capture de ces rongeurs « ne présenta aucune difficulté. « Une centaine furent saisies dans l'espace d'une heure « et parmi eux, on en comptait quelques-uns « d'une grande valeur commerciale, « attendus que leur fourrure était absolument noire. « Les autres représentaient un pelage soyeux, long, luisant, « mais d'une nuance rouge mêlée de marron, « et sous ce pelage, un duvé fin, serré et gris d'argent. « Les chasseurs revinrent au fort très satisfait « du résultat de leur chasse. « Les pots de castor furent emmagasinés « et enregistraient sous la dénomination de parchemins « ou de jeunes castors suivant leur prix. « Pendant tout le mois de septembre et jusqu'à la mi-octobre, « à peu près, ces expéditions se poursuivirent « et produisirent des résultats favorables. « Des blaireaux furent pris, mais en petite quantité. « On les recherchait pour leur peau, « qui sert à la garniture des colliers de chevaux de trés « et pour leurs poils dont ont fait des brosses et des pinceaux. « Ces carnivores, ce ne sont véritablement « que de petits ours, appartenaient à l'espèce des blaireaux carcajous « qui sont particuliers à l'Amérique du Nord. « D'autres échantillons de la tribu des rongeurs « et presque aussi industrieux que le castor « comptèrent pour un très haut chiffre dans les magasins de la factorerie. « C'étaient des ramusqués, long de plus d'un pied que des duites « et dont la fourrure est assez estimée. « On les priotériait et sans peine, « car ils pululaient avec cette abondance spéciale à leur espèce. « Quelques animaux de la famille des félins, les lynx, exigèrent l'emploi des armes à feu. « Ces animaux souples, agiles, appelages rous, clairs, « est acheté de mouchetures noirâtre, redoutables, « même oraines, ne sont à vrai dire que des loups serviers « qui se défendent bravement. « Mais ni marbre ni sabine n'en étaient à leur premier lynx, « et ils tuèrent une soixantaine de ces animaux. « Quelques volvéraines assez beaux, de fourrure, « furent abattues aussi dans les mêmes conditions. « Les ermines se montraient rarement. « Ces animaux, qui font partie de la tribu des martres, « comme les putois, ne portaient pas leur belle robe d'hiver, « qui est entièrement blanche, sauf un point noir, au bout de la queue. « Leur pelage était encore roux en-dessus et d'un gris jaunâtre en-dessous. « Jasper Hobson avait donc recommandé à ses compagnons « de les épargner momentanément. « Il fallait attendre et les laisser murir pour employer l'expression du chasseur Sabine, c'est-à-dire blanchir sous la froideur de l'hiver. « Quant aux putois, dont la chasse est forte désagréable, « à cause de l'odeur fêtide que ces animaux répandent « et qui leur avaluent le nom qu'ils portent, « on en prit un assez grand nombre, « soit en les traquant dans les trous d'arbre « qu'ils leur servent de terriers, soit en les abattant à coup de fusil « quand ils se glissaient entre les branches. « Les martres proprement dites furent l'objet « d'une chasse toute spéciale. « On sait combien la peau de ces carnivores est estimée, « quoique à un degré inférieur à l'azibeline, « dont la riche fourrure est noireâtre en hiver. « Mais cette zibeline ne fréquente que les régions « septentrionales de l'Europe et de l'Asie « jusqu'au Kamchaka, « et ce sont les cibériens qui lui font la chasse la plus active. « Néanmoins, sur le littoral américain « de la mer arctique, se rencontraient d'autres martres, « dont les peaux ont encore une très grande valeur, « tels que le vison et le pécan, « autrement dit, « martre du Canada. « Ces martres et ces visons, pendant le mois de septembre, « ne fournir à la factorerie qu'un petit nombre de fureurs. « Ce sont des animaux très vifs, très agiles, « au corps long et souple, « qui leur a valu la dénomination de vermi-formes. « Et en effet, ils peuvent s'allonger comme un verre « et conséquemment se faux filer par les plus étroites ouvertures. « On comprend donc qu'ils puissent échapper aisément « au poursuite des chasseurs. « Aussi, pendant la saison d'hiver, « les prendons plus facilement au moyen de trappes. « Marbre et Sabine n'attendaient que le moment favorable « de se transformer en trapeurs, « et ils comprenaient bien qu'au retour du printemps, « ni les visons, ni les martres « ne manqueraient dans les magasins de la compagnie. « Pour achever les numérations des pèles-terries, « dont le fort espérant se s'enrichit pendant ces expéditions, « il convient de parler des renards bleus et des renards argentés, « qui sont considérés sur les marchés de Russie et d'Angleterre « comme les plus précieux des animaux à fourrure. « Au-dessus de tous se place le renard bleu, « connu zoologiquement sous le nom d'Izatis. « Ce joli animal et noir de museaux, « cendré ou blond foncé de poils, « et nulement bleu, comme on pourrait le croire. « Son pelage très long, très épais, « très moelleux et admirable, « et possède toutes les qualités « qui constituent la beauté d'une fourrure. « Douceur, solidité, longueur du poil, « épaisseur et couleur. « Le renard bleu est incontestablement « le roi des animaux à fourrure. « Aussi sa peau votait-elle six fois « le prix de toute autre peau, « et un manteau appartenant à l'empereur de Russie « fait tout entier avec des peaux du cou de renards bleus, « qui sont les plus belles, fut-il estimé « à l'exposition de Londres en 1851, « 3 400 livres Sterling. « Quelques-uns de ces renards « avaient paru aux environs du Cap Bathurst. « Mais les chasseurs n'avaient pu s'en emparer, « ces carnivores sont rusées, agile, « difficiles à prendre. « Mais on réussit à tuer une douzaine de renards argentés, « dont le pelage d'un noir magnifique « est pointillé de blanc. « Quoique la peau de ces derniers « ne vaille pas celle des renards bleus, « c'est encore une riche des pouilles « qui trouve un haut prix sur les marchés « de l'Angleterre et de la Russie. « L'un de ces renards argentés « était un animal superbe, « dont la taille surpassait un peu « celle du renard commun. « Il avait les oreilles, les épaules, « la queue d'un noir de fumée. « Mais la fine extrémité « de son appendice codale « et le haut de ses sourcils « étaient blancs. « Les circonstances particulières « dans lesquelles ce renard fut tué « méritent d'être rapportés avec détail. « Car elles justifiaient certaines appréhensions « du Lieutenant Hobson, ainsi que certaines précautions défensives « qu'il avait cru devoir prendre. « Le 24 septembre, « dans la matinée, « deux traîneaux avaient amené Mrs. Polina Barnet, « le Lieutenant, « le Sergent Longue, « Marbre et Sabine « à la baie des Morses. « Des traces de renards avaient été reconnues, « la veille, « par quelques hommes du détachement, « au milieu de roches entre lesquels « poussait de maigres arbrisseaux, « et certains indices indiscutables avaient trahi leur passage. « Les chasseurs, mis en appétit, « s'occupèrent de retrouver une piste « qui leur promettait une dépouille « de haut prix, « et, en effet, « les recherches ne furent point veines. « Deux heures après leur arrivée, « un assez beau renard argenté « gisait sans vie sur le sol. « Deux ou trois autres de ces carnivores « furent encore entrevues. « Les chasseurs se divisèrent alors. « Tandis que Marbre et Sabine se lançaient sur les traces d'un renard, le lieutenant Hobson, Mrs. Polina Barnett et le sergent Long essayaient de couper la retraite à un autre bel animal qui cherchait à se dissimuler derrière les roches. Il fallait naturellement ruser avec ce renard qui, se laissant à peine voir, n'exposer aucune partie de son corps au choc d'une balle. « Pendant une demi-heure, cette poursuite continua sans amener de résultats. « Cependant, l'animal était serné sur trois côtés et la mer lui fermait le quatrième. Il comprit bientôt le désavantage de sa situation, et il résolu d'en sortir par un bon prodigieux qui ne laissait d'autres chances aux chasseurs que de le tirer en vol. Il s'élança donc, franchissant une roche, mais Jasper Hobson le guettait, et au moment où l'animal passait comme une ombre, il le salua d'une balle. Au même instant, un autre coup de feu éclatait, et le renard, mortellement frappé, tombait à terre. « Oura, ouura ! s'écria, Jasper Hobson, il est à moi. Et à moi ! répondit un étranger qui posa le pied sur le renard à l'instant où le lieutenant Jasper Hobson stupéfait, recula. Il avait cru que la seconde balle était partie du fusil du sergent, et il se trouvait en présence d'un chasseur inconnu, dont le fusil fumait encore. Les deux rivaux se regardèrent. Mrs. Polina Barnet et son compagnon arrivaient alors et étaient bientôt rejoints par marbre et sabine, tandis qu'une douzaine d'hommes tournant la falaise de l'étranger, qui s'inclina poliment devant la voyageuse. C'était un homme de haute taille, offrant le type parfait de ses voyageurs canadiens, dont Jasper Hobson redoutait si particulièrement la concurrence. Ce chasseur portait encore ce costume traditionnel dont le romancier américain, Washington-Hierving, a fait exactement la description. Couverture, disposée en forme de capote, chemise de coton arrêt, large culotte de draps, guêtre de cuir, moccasin de peau de dain, ceinture de laine bigarrée supportant le couteau, le sac à tabac, la pipe et quelques ustensiles de campement. En un mot, un habitement moitié civilisé, moitié sauvage. Quatre de ses compagnons étaient vêtus comme lui, moins élégamment. Les huit autres qui lui servaient d'escorte étaient des Indiens Chippeways. Jasper Hobson ne s'y méprie point. Il avait devant lui un Français, ou tout au moins un descendant des Français du Canada, et peut-être un agent des compagnies américaines, chargé de surveiller l'établissement de la nouvelle factorerie. « Ce renard m'appartient, monsieur » dit le lieutenant Hobson. Pendant lequel son adversaire et lui s'étaient regardés dans le blanc des yeux. « Il vous appartient si vous l'avez tué, » répondit l'inconnu en bon anglais, mais avec un légère accent étranger. « Vous vous trompez, monsieur » répondit assez vivement Jasper Hobson. « Cet animal m'appartient même au cas où votre balle l'aurait tué et non la mienne. Un sourire dédénieux accueillit cette réponse, grosse de toutes les prétensions que la compagnie s'attribuait sur les territoires de la Bédardsson de l'Atlantique au Pacifique. Ainsi, monsieur, reprit l'inconnu, en s'appuyant avec grâce sur son fusil, vous regardez la compagnie de la Bédardsson comme étant maîtresse absolue de tout ce domaine du nord de l'Amérique. « Sans aucun doute » répondit le lieutenant Hobson. « Et si vous, monsieur, comme je le suppose, vous appartenez à une association américaine, à la compagnie des pêltiers de Saint-Louis, dit le chasseur en s'inclinant. Je crois, continuant le lieutenant, que vous seriez fort empêché de montrer l'acte qui lui accorde un privilège sur une partie quelconque de ce territoire. Acte privilège, fidénieusement le canadien, ce sont là des mots de la vieille Europe qui raisonnent mal en Amérique. « Aussi, n'êtes-vous point en Amérique, mais sur le sol même de l'Angleterre ? » répondit Jasper Hobson avec fierté. « Monsieur le lieutenant » répondit le chasseur en s'inclinant un peu. « Ce n'est point le moment d'engager une discussion à ce sujet. Nous connaissons quels sont les prétentions de l'Angleterre en général et de la compagnie de la Bédardsson en particulier au sujet des territoires de chasse. Mais je crois que, tôt ou tard, les événements me diffieront cet état de choses et que l'Amérique sera américaine depuis le détroit de Magellan jusqu'au Pôle Nord. « Je ne le crois pas, monsieur, » répondit sèchement Jasper Hobson. « Quoi qu'il en soit, monsieur, repris le canadien, je vous proposerai de laisser de côté la question internationale. Quel que soit les prétentions de la compagnie, il est bien évident que dans les portions les plus élevées du continent et principalement sur le littoral, le territoire appartient à qui l'occupe. Vous avez fondé une factorerie au cas Bathurst, et bien nous ne chasserons pas sur votre terre et de votre côté vous respecterez les nôtres quand les pêletiers de Saint Louis auront créé quelque fort en un autre point sur les limites septentrionales de l'Amérique. Le front du lieutenant Cerida. Jasper Hobson savait bien que dans un avenir peu éloigné la compagnie de la Bedotson rencontrerait de redoutables rivaux jusqu'au littoral. Que ces prétentions appossédaient tout les territoires du Nord Amérique ne seraient pas respectés et qu'un échange de coups de fusil se ferait entre les concurrents. Mais il compris aussi, lui, que ce n'était point le moment de discuter une question de privilège et il vit sans déplaisir que le chasseur très poli d'ailleurs transportait le débat sur un autre terrain. Quant à l'affaire qui nous divise, dit le voyageur canadien, et les deux médiocs importants, monsieur, et je pense que nous devons la trancher en chasseur. Votre fusil et le mien ont un calibre différent et nos balles seront aisément reconnaissables. Que ce renard appartienne donc à celui de nous deux qui l'aura véritablement tué. La proposition était juste. La question de propriété touchant l'animal abattu pouvait être ainsi résolu avec certitude. « Cet animal est à vous, monsieur » dit Jasper Hobson, dissimulant mal son dépit de voir cette magnifique dépouille passer à des mains étrangères. Le voyageur prit le renard et au moment où l'on pouvait croire qu'il allait le charger sur son épaule et l'emporter, s'avançant vers Mrs. Polina Barnett. « Les dames aiment les belles fourrues, lui dit-il. Peut-être si elle savait au prix de quelle fatigue et souvent de quel danger on les obtient, peut-être on serait tellement friandes. Mais enfin, elle les aime. « Permettez-moi donc, madame, de vous offrir celle-ci en souvenir de notre rencontre. Mrs. Polina Barnett hésitait à accepter. Mais le chasseur canadien avait offert cette magnifique fourrure avec tant de grâce et de si bons cœurs qu'un refus était blessant pour lui. La voyageuse accepta et remercie à l'étranger. Aussitôt celui-ci s'inclina devant Mrs. Polina Barnett. Puis il salue à les Anglais et ses compagnons le suivant, il disparut bientôt entre les roches du littoral. Le lieutenant et les siens reprirent la route du fort espérance. Mais Jasper Hobson s'en alla tout pensif. La situation du nouvel établissement fondée par ses soins était maintenant connu d'une compagnie rivale. Et cette rencontre du voyageur canadien lui laissait entrevoir de grosses difficultés pour l'avenir. Fin du chapitre 16 de la première partie. Chapitre 17 de la première partie du pays des fourrures. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org Le pays des fourrures de Jules Verne. Première partie Chapitre 17 L'approche de l'hiver. On était au 21 septembre. Le soleil passait alors dans l'équinoxe d'automne. C'est-à-dire que le jour et la nuit avaient une durée égale pour le monde entier. Et qu'à partir de ce moment les nuits allaient être plus longues que les jours. Ces retours successifs de l'ombre et de la lumière avaient été accueillis avec satisfaction par les habitants du fort. Ils n'endormaient que mieux pendant l'hiver sombre. L'œil, en effet, se délasse et se refait dans les ténèbres, surtout lorsque quelques mois d'un soleil perpétuel, l'ont obstinément fatigué. Pendant l'équinoxe, on sait que les marées sont ordinairement très fortes. Car lorsque le soleil et la lune se trouvent en conjonction, leur double influence s'ajoute et accroît ainsi l'intensité du phénomène. C'était donc le cas d'observer avec soin la marée qui allait se produire sur le littoral du cap Bathurst. J'espère Hobson, quelques jours avant avait établi des points de repère une sorte de marée grave afin d'évaluer exactement le déplacement vertical des eaux entre la basse et la haute mer. Or, cette fois encore, il constata, quoi qu'il en eut, et malgré tout ce qui avait pu rapporter les observateurs, que l'influence solaire et lunaire se faisaient à peine sentir dans cette portion de la mer glacial. La marée y était à peu près nulle. Ce qui contredisait les rapports des navigateurs. Il y a là quelque chose qui n'est pas naturel, se dit le lieutenant. Et véritablement, il ne savait que penser. Mais d'autres soins le réclamèrent et ils ne cherchent pas plus longtemps à s'expliquer cette particularité. Le 29 septembre, l'état de l'atmosphère se modifia sensiblement. Le thermomètre tomba à 41°F 5°C au-dessus de zéro. Le ciel était couvert de brume qui ne tardèrent pas à se résoudre en pluie. La mauvaise saison arrivait. Mrs. Joliff, avant que la neige couvrit le sol, s'occupe pas de ses semailles. On pouvait espérer que les graines vivaces, d'oseilles et de coqueléarias abritées sous les couches négeuses résisteraient à la proté du climat et lèveraient au printemps. Un terrain de plusieurs accres, cachés derrière la falaise du cap, avait été préparé d'avance, et il fut ensemencé pendant les derniers jours de septembre. Jasper Opson ne voulait pas attendre l'arrivée des grands froids pour faire revêtir à ses compagnons leurs habits divers. Aussi tous ne tardèrent pas à être convenablement vêtus, portant de la laine sur tout le corps, des capotes de peau de dain, des pantalons de cuir de foc, des bonnets de fourrure et des bottes imperméables. On peut dire que l'on fie également la toilette des chambres. Les murs de bois furent tapissées de pelteries. Afin d'empêcher, par certains abaissements de la température, les couches de glace se formaient à leur surface. Maître Raë établit vers ce temps-là, les condensateurs destinaient à recueillir la vapeur d'eau suspendue dans l'air et qui durent être vidés deux fois par semaine. Quant au feu du poil, il fut réglé suivant les variations de la température extérieure, de manière à maintenir le thermomètre des chambres à cinquante degrés Fahrenheit, dix degrés centigrades au-dessus de zéro. D'ailleurs, la maison allait être bientôt recouverte d'une épaisse couche de neige, qui empêcherait toutes des perditions de la chaleur interne. Par ces divers moyens, on espérait combattre victorieusement ces deux redoutables ennemis des hivernures, le froid et l'humidité. Le 2 octobre, la colonne thermométrique s'étant encore abaissée, les premières neiges envahirent tout le territoire La brise étant molle, ne forma point un de ces tourbillons si communs dans les régions polaires, auxquels les anglais ont donné le nom de Drift. Un vaste tapis blanc uniformément disposé, confondi bientôt dans une même blancheur le cap, l'enceinte du fort et la longue lisière du littoral. Seule, les eaux du lac et de la mer, qui n'étaient pas encore prises, contrastèrent par leurs teintes grisâtres, ternes et salles. Cependant, à l'horizon du nord, on apercevait les premiers icebergs qui se profilaient sur le ciel brumeux. Ce n'était pas encore la banquise, mais la nature amassait les matériaux que le froid allait bientôt cimenter pour former cette impénétrable barrière. D'ailleurs, la jeune glace ne tarda pas à solidifier les surfaces liquides de la mer et du lac. Le lagon se prit le premier. De large tâche d'un blanc gris apparure Sahela, indice d'une gelée prochaine que favoriser le calme de l'atmosphère. Et en effet, le thermomètre s'est en main tenu pendant une nuit à 15 degrés Fahrenheit, 9 degrés centigrade au-dessous de zéro, le lac présenta le lendemain une surface unie qui eut satisfait les plus difficiles patineurs de la serpentine. Puis, à l'horizon, le ciel revêtit une couleur particulière que les baléniers désignent sous le nom de bling, qui était produite par la réverbération des champs de glace. La mer je la bientôt sur un espace immense, un vaste ice-field, se forma peu à peu par l'agrégation des glaçons épar et ce soudat au littoral. Mais cette ice-field océanique, ce n'était plus le miroir unis du lac. L'agitation des flots avait altéré sa pureté. Sahela ont du lait de longues pièces solidifiées, imparfaitement réunies par leur bord. Quelques-unes de ces glaces flottantes connues sous la dénomination de Drift Isis et en maintes endroits des protubérances, des extumescences souvent très accusées, produites par la pression et que les baléniers appellent des humoques. En quelques jours, l'aspect du cas Badhurst et de ces environs fut entièrement changé. Mrs. Polina Barnette dans un perpétuel ravissement assistait à ce spectacle nouveau pour elle. De quelle souffrance, de quelle fatigue, son âme de voyageuse n'ut-elle pas payé la contemplation de telle chose ? Rien de sublime comme cet envahissement de la saison hivernale, de cette prise de possession des régions hyperboréennes par le froid de l'hiver. Aucun des points de vue, qu'un des sites que Mrs. Polina Barnette avait observé jusqu'alors n'était reconnaissable. La contrée se métamorphosait. Un pays nouveau naissait devant ses regards, pays en print d'une tristesse grandiose. Les détails disparaissaient et la neige ne laissait plus au paysage que ses grandes lignes à peine estompées dans les brumes. C'était un décor qui succédait à un autre décor avec une rapidité féerique. Plus de mers, là où naguère s'étendait le vaste océan, plus de sols aux couleurs variées, mais un tapis éblouissant, plus de forêts d'essence diverses, mais un fouillis de silhouette grimaçante poudrée par les frimas. Plus de soleil radieux, mais un disque palis, se traînant à travers le brouillard, traçant un arc rétréci pendant quelques heures à peine. Enfin, plus d'horizon de mers, nettement profilés sur le ciel, mais une interminable chaine d'Eisberg, capricieusement ébréchée, formant cette banquise infranchissable que la nature adressait entre le pôle et ses audacieux chercheurs. Que de conversations, que d'observations, les changements de cette histoire ? Thomas Blake fut le seul peut-être qui reste insensible au sublime beauté de ce spectacle. Mais que pouvait-on attendre d'un astronome si absorbé, et qui jusqu'ici ne comptait véritablement pas dans le personnel de la petite colonie ? Ce savant exclusif ne vivait que dans la contemplation des phénomènes célestes. Il ne se promenait que sur les routes azurées du firmament. Il n'était pas un étoile que pour aller à une autre. Et précisément voilà que son ciel se bouchait, que les constellations se dérobaitent à sa vue. Qu'un voile brumeux, impénétrable, s'étendait entre le zénite et lui. Il était furieux. Mais Jasper Hobson, le consoleur lui promettant avant peu de belles nuits froides, très propices aux observations astronomiques. Des horreurs boréales, de l'eau, des parasselaines et autres phénomènes des contrées polaires, dignes de provoquer son admiration. Cependant, la température était supportable. Il ne faisait pas de vent, et c'est le vent surtout qui rend les picures du froid plus aigus. On continue à donc les chasses pendant quelques jours. De nouvelles fourrures sont assez dans les magasins de la factorerie, de nouvelles provisions alimentaires remplir ses offices. Les pèrdries, les ptards migances, fuyant vers des régions plus tempérées, passaient en grand nombre, et fournirent une viande fraîche et saine. Les lièvres polaires pululées, et déjà ils portaient leur robe hivernale. Une centaine de ces rongeurs dont la passée se reconnaissait aisément sur la neige, grossirent bientôt les réserves du fort. Il y eut aussi de grands vols de signes cifleurs, l'une des belles espèces de l'Amérique du Nord. Les chasseurs en tuèrent quelques couples. C'était de magnifiques oiseaux, long de quatre à cinq pieds, blanc de plumage, mais cuivrés à la tête et à la partie supérieure du cou. Ils allaient chercher sous une zone plus hospitalière les plantes aquatiques et les insectes nécessaires à leur alimentation, volant avec une rapidité extrême. Car l'air et l'eau sont leurs véritables éléments. D'autres signes, dit signes trompettes, dont le cri ressemble à un appel de clérons, furent aperçus aussi, et migrants par troupes nombreuses. Ils étaient blancs comme les cifleurs, ayant à peu près leurs tailles, mais noirs de pâtes et de becs. Ni marbre, ni sabine, ne furent assez heureux pour abattre quelques-uns de ces trompettes. Mais ils les saluaient d'un revoir, très significatif. Ces oiseaux devaient revenir, en effet, avec les premières brises du printemps. Et c'est précisément à cette époque qu'ils se font prendre avec le plus de facilité. Leurs peaux, leurs plumes, leurs duvées, les font particulièrement rechercher des chasseurs et des indiens, de certaines années favorables, c'est par dizaines de mille que les factoreries expédient sur les marchés de l'ancien continent, ces signes, qui se vendent une demi-guinée la pièce. Pendant ces excursions, qui ne duraient plus que quelques heures et que le mauvais temps interrompait souvent, des bandes de loups furent fréquemment rencontrées. Ils n'étaient pas nécessaires d'aller loin, car ces animaux, plus audacieux qu'en la fin les aiguillones, se rapprochaient déjà de la factorerie. Ils ont le nez très fin et les émanations de la cuisine les a tirées. Pendant la nuit, on les entendait hurler d'une façon sinistre. Ces carnassiers, peu dangereux individuellement, pouvaient le devenir par leur nombre. Aussi les chasseurs ne s'aventuraient-ils que bien armés, en dehors de l'enseinte du fort. En outre, les ours se montraient plus agressifs. Pas un jour ne se passait sans que plusieurs de ces animaux fusent signaler. La nuit venu, ils s'avançaient jusqu'au pied même de l'enseinte. Quelques-uns furent blessés à coup de fusil et s'éloignèrent tachant la neige de leur sang. Mais à la date du 10 octobre, aucun n'avait encore abandonné sa chaude et précieuse fourrure aux mains des chasseurs. Du reste, Jasper Hobson ne permettait point à ces hommes d'attaquer ces formidables bêtes. Avec elles, il valait mieux rester sur la défensive. Et peut-être le moment approchait-il où, poussé par la fin, ces carnivores tenteraient qu'elles catacent contre le fort espérance. On verrait alors à se défendre et à s'approvisionner tout à la fois. Pendant quelques jours, le temps demeurera sec et froid. La neige présentait une surface dure, très favorable à la marche. Aussi fit-on quelques excursions sur le littoral et au sud du fort. Le lieutenant Hobson désirait savoir si les agents des pêletiers de Saint-Louis ayant quitté le territoire ont retrouvré aux environs quelques traces de leur passage. Mais les recherches furent vaines. Il était supposable que les Américains avaient dû redescendre vers quelques établissements plus méridionnels afin d'y passer les mois d'hiver. Ces quelques beaux jours ne durèrent pas. Et pendant la première semaine de novembre, le vent ayant sauté au sud, bien que la température se fut à doucy, la neige tomba en grande abondance. Elle couvrit bientôt le sol sur une hauteur de plusieurs pieds. Il fallut chaque jour déblayer les abords de la maison et ménager une allée qui conduisait à la potterne, à l'étable des rennes de l'île. Les excursions devinrent plus rares et il fallut employer les rackettes ou chaussures à neige. En effet, quand la couche neigeuse est durcie par le froid, elle supporte sans céder le poids d'un homme et laisse au pied un appui solide. La marche ordinaire n'est donc pas entravée. Mais quand cette neige est molle, il serait impossible à un marcheur de faire un pas sans y enfoncer ces non-sets circonstances que les indiens font usage des rackettes. Le lieutenant Hobson et ses compagnons étaient habitués à se servir de ces snao-choues. Et sur la neige friable, il courait avec la rapidité d'un patineur sur la glace. Mrs. Polina Barnett s'était déjà accoutumé à ce genre de chaussures et bientôt elle fut rivalisée de vitesse avec ses compagnons. Elle était aussi bien sur le lac glacé que sur le littoral. On pu même s'avancer pendant plusieurs milles à la surface solide de l'océan car la glace mesurait alors une épaisseur de plusieurs pieds. Mais ce fut une excursion fatiguante car Lice Field était raboteux. Partout des glaçons superposées, des humoques qu'il fallait tourner. Plus loin, la Schendaisberg de la banquise, présentant un infranchissable obstacle, car s'accrête s'élevait à une hauteur de 500 pieds. Ces icebergs pittoresquement entassés étaient magnifiques. Ici on eut dit les ruines blanchies d'une ville, avec ses monuments, ses colonnes, ses courtines abattues. Là une contrée volcanique au sol convulsionné, un entassement de glaçons et des chaînes de montagne avec leurs lignes de fête, leurs contreforts, leurs vallées, toute une suisse de glace. Quelques oiseaux retardatères, des pétrels, des guillemots, des pufins, animaient encore cette solitude et jetaient des cris persants. De grands ours blancs apparaissaient entre les humoques et se confondaient dans leurs blancheurs éblouissantes. En vérité, les impressions, les émotions ne manquèrent pas à la voyageuse. Sa fidèle Maj, qui l'accompagnait, les partageait avec elle. Qu'elles étaient loin, toutes deux, des zones tropicales de l'Inde ou de l'Australie. Plusieurs excursions furent faites sur cet océan glacé, dont l'épaisse croute eut supportée sans s'effondrer, des parcs d'artilleries ou même des monuments. Mais bientôt ces promenades devinrent si pénibles qu'il fallut absolument les suspendre. En effet, la température s'abaissait sensiblement et le moindre travail, le moindre effort produisait chez chaque individu un essoufflement qui le paralysait. Les yeux étaient aussi attaqués par l'intense blancheur des neiges et il était impossible de supporter longtemps cette vive réverbération qui provoque de nombreux cas d'hélicité chez les esquimaux. Enfin, par un singulier phénomène dû à la réfraction des rayons lumineux, les distances, les profondeurs, les épaisseurs n'apparaissaient plus tels qu'elles étaient. C'était cinq ou six pieds à franchir entre deux glaçons quand l'oeil n'en mesurait qu'un ou deux. De là, par suite de cette illusion d'optique, des chutes très nombreuses et douloureuses, fort souvent. Le 14 octobre, le thermomètre accusa 3 degrés Fahrenheit au-dessous de zéro. 16 degrés centigrades au-dessous de glace. Rue de température a supporté. D'autant plus que la bise était forte. L'air semblait fait et déguille. Il y avait danger sérieux pour qui qu'on restait en dehors de la maison, d'être Frostbitten, c'est-à-dire gelé instantanément, s'il ne parvenait à réétablir la circulation du sang dans la partie attaquée au moyen de frictions de neige. Plusieurs des hautes du fort se laissaient reprendre de congélations subites. Entre autres, Gary, Belcher, Hop, mais frictionnés à temps, ils échappèrent au danger. Dans ces conditions, on le comprend, tout travail manuel devint impossible. À cette époque, d'ailleurs, les journées étaient extrêmement courtes. Le soleil ne restait au-dessus de l'horizon que pendant quelques heures. Un long crépuscule lui succédait. Le véritable hivernage, c'est-à-dire la séquestration, allait commencer. Déjà, les derniers oiseaux polaires avaient fui le littoral assombris. Il ne restait plus que quelques couples de ces faux courts mouchetés auxquels les indiens donnent précisément le nom d'hiverneur, parce qu'ils s'attardent dans les régions glacées jusqu'au commencement de la nuit polaire, et bientôt ils allaient eux-mêmes disparaître. Le lieutenant Hobson atteint donc l'achèvement des travaux, c'est-à-dire des trappes et pièges qui devaient être tendues pour l'hiver aux environs du Cap Bathurst. Ces trappes consistaient uniquement en lourds madriers supportés sur un quatre formés du morceau de bois disposé dans un équilibre instable, et dont le moindre attouchement provoqué la chute. C'était, sur une grande échelle, la trappe même que les oiseaux leur tendent dans les champs. L'extrémité du morceau de bois horizontal était amorcée au moyen de débris de venaison, et tout animal de moyenne taille, renard ou martre, qui portait la pâte ne manquait d'être écrasé. Tels sont les trappes que les fameux chasseurs, dont Cooper a si poétiquement raconté la vie aventureuse, tendent pendant l'hiver et sur un espace qui comprend souvent en plusieurs milles. Une trentaine de ces pièges furent établis autour du Fort Espérance, et ils durent être visités à des intervalles de temps assez rapprochés. Ce fut le 12 novembre que la petite colonie s'accrue d'un nouveau membre. Mrs. McNap a couchat d'un gros garçon bien constitué, dont le maître charpentier se montra extrêmement fier. Mrs. Polina Barnette fut marraine du bébé, qu'on nomma Michel Espérance. La cérémonie du baptême s'accomplit avec une certaine solanité, et ce jour-là fut jour de fête à la factorerie. En l'honneur du petit-être qui venait de naître, au-delà du 70e parallèle de l'attitude septandrionale. Quelques jours après, le 20 novembre, le soleil se cachait au-dessous de l'horizon, et ne devait plus reparaître avant deux mois. La nuit polaire avait commencé. Fin du chapitre 17 de la première partie.