 Chapitre 28 de l'Honneur du nom, deuxième partie de M. Le Coq, cet enregistrement LibriVox fait partie du domaine public. M. Le Coq, par Émile Gaborio, deuxième partie, l'Honneur du nom, chapitre 28. La bémidon avait eu raison de se reposer sur la parole des officiers à demi-solde. Voyant que toutes leurs instances ne décideraient pas Maurice à s'éloigner de la citadelle, ces hommes de corps le saisirent chacun sous un bras et littéralement l'emportèrent. Bien leur ont pris d'être robustes, car Maurice fit, pour leur échapper, les efforts les plus désespérés. Chaque pas en avant fut le résultat d'une lutte. « Laissez-moi ! » criait-il en se débattant. « Laissez-moi aller où le devoir m'appelle ! Vous me déshonorez en prétendant me sauver ! » Et au bruit de ce qui leur paraissait être un rêve, les gens de Montaignac entrebaillaient leur volet et jetaient dans la rue un regard inquiet. « C'est, disait-il, le fils de cet honnête homme qu'on va condamner. Pauvre garçon, comme il doit souffrir. Oui, il souffrait, et comme on ne souffre pas dans les convulsions de l'agonie. Voilà donc où l'avait conduit son amour pour Marianne, ce radieux amour à qui tout jadis avait semblé sourire. Misérable fou. Il s'était jeté à corps perdu dans une entreprise insensée, et on faisait remonter à son père la responsabilité de ses actes. Il vivrait, lui, coupable, et son père innocent serait jeté au bourreau. Mais la faculté de souffrir a ses limites. Une fois dans la chambre de l'hôtel, entre sa mère et Marianne, Maurice se laisse à tomber sur une chaise, anéantie par cet invincible torpeur qui suit les douleurs trop lourdes pour les forces humaines. « Rien n'est décidé encore, » répondirent les officiers aux questions de Mme Descorval. « Monsieur le curé de Cermeuse doit accourir dès que le verdict sera rendu. Puis, comme ils avaient juré de ne pas perdre Maurice de vue, il s'assirent, sombres et silencieux. Au dehors, tout se taisait. On eut cru l'hôtel désert. Les gens de la maison s'entendaient pour ne pas troubler cette grande dénoble infortune. Il la respectait, comme on respecte le sommeil du condamné à mort, la nuit qui précède l'exécution. Enfin, un peu avant quatre heures, l'abémidon arriva, suivi de l'abocat, auquel le baron avait confié ses volontés dernières. « Mon mari », s'écria Mme Descorval en se dressant tout d'un bloc. Le prêtre baissa la tête. Elle compris. « Morts ! » Balbusia tel. « Ils l'ont condamné ! » Et, plus assommé que par un coup de maillet sur la tête, elle s'affaissa sur son fauteuil, inerte, les bras pendants. Mais cet anéantissement dura peu. Elle se releva. « À nous donc de le sauver », s'écria-t-elle, l'œil brillant de la flamme des résolutions héroïques. « À nous de la racher à l'échafaud, debout Maurice, Marianne debout, assez de lâche l'amontation, à l'œuvre. Vous aussi, messieurs, vous m'aiderai. Je peux compter sur vous, M. Lecuré. Qu'allons-nous faire ? Je l'ignore, mais il doit y avoir quelque chose à faire. La mort de ce juste serait un trop grand crime. Dieu ne le permettra pas. » Elle s'arrêta brusquement. Les mains jointes, les yeux levés au ciel, comme si une inspiration divine lui fût venue. « Et le roi ? reprit-elle. Le roi souffrira-t-il qu'un tel forfait s'accomplisse ? Non, un roi peut refuser de faire grâce, il ne saurait refuser de faire justice. Je veux aller à lui, je lui dirai tout. Comment cette idée de salut ne m'est-elle pas venue plus tôt ? Il faut partir à l'instant pour Paris sans perdre une seconde. Maurice, tu m'accompagnes. Que l'un de vous, messieurs, m'a écommandé des chevaux à la poste. » Elle pensa qu'on lui obéissait et, précipitamment, elle passa dans la pièce voisine pour faire ses préparatifs de voyage. « Pauvre femme ! murmura l'avocat à l'oreille de la bémidon. Elle ignore que les arrêts des commissions militaires sont exécutoires dans les vingt-quatre heures. Eh bien, il faut quatre jours pour aller à Paris. » Il réfléchit et ajouta. Après cela, la laisser partir serait peut-être un acte d'humanité. Né au matin de son exécution, ne parlât-il pas du roi pour éloigner la maréchale qui s'englotait à demi-évanoui au milieu de son cachot ? « La bémidon au chat la tête. « Non, dit-il. Madame Descorval ne nous pardonnerait pas de l'avoir empêché de recueillir la dernière pensée de son mari. Elle reparut en ce moment, et le prêtre rassemblait son courage pour lui apprendre la vérité cruelle, quand on frappa à la porte à coups précipités. » Un des officiers à demi-solde ouvrit. Eh ben voie, le caporal des Grenadiés entra, la main droite à son bonnet de police, respectueusement, comme si lui t'était en présence d'un supérieur. « Mademoiselle Lacheneur ? demanda-t-il ? Marianne savant ça. « C'est moi, monsieur, répondit-elle. — Que me voulez-vous ? — J'ai ordre, mademoiselle, de vous conduire à la citadelle. « Ha ! » filmorise d'un ton farouche. « On arrête les femmes aussi ? Le digne caporal se donna sur le front un énorme coup de poing. « Je ne suis qu'une vieille bête, prononça-t-il, et je m'explique mal. Je veux dire que je viens chercher mademoiselle de la part d'un des condamnés, le nommé Jean-Louineau, qui voudrait lui parler. « Impossible, mon brave, dit un des officiers. On ne laissera pas mademoiselle pénétrer près d'un condamné sans une permission spéciale. « Hé ! on l'a cette permission ! » fit le vieux soldat. Il s'assura d'un regard qu'il n'avait rien à redouter d'aucun de ses visiteurs. Et plus bas, il ajouta. Même, ce Jean-Louineau m'a glissé dans l'oreille qu'il s'agit d'une affaire que c'est bien M. Lecuré. Le hardipaisant avait-il donc réellement trouvé quelque expédient de salut ? La bémidon commençait presque à le croire. « Il faut suivre ce vieux brave, Marianne, dit-il. À la seule pensée qu'elle allait revoir Jean-Louineau, la pauvre jeune fille frissonna. Mais l'idée ne lui vint même pas de se soustraire à une démarche qui lui semblait le comble du malheur. « Partons, monsieur, dit-elle au vieux soldat. Mais le caporal restait à la même place, clignant de l'œil selon son habitude quand il voulait bien fixer l'attention de ses interlocuteurs. « Minute, fit-il. Ce Jean-Louineau qui me paraît un lapin m'a dit de vous dire comme cela que tout va bien. Si je vois pourquoi je veux être pendue. Enfin, c'est son opinion. Il m'a bien prié aussi de vous commander de ne pas bouger, de ne rien tenter avant le retour de mademoiselle qui sera revenu avant une heure. Il vous jure qu'il tiendra ses promesses. Il vous demande votre parole de lui obéir. « Nous ne tenterons rien avant une heure, dit la bémidon. Je le promets. Alors c'est tout. Salut la compagnie. Et nous mademoiselles, au pas accéléré, marche. Le pauvre diable là-bas doit être sur le grille. » Qu'on permite à un condamné de recevoir la fille du chef de la conjuration, de ce lâche-neur qui avait su se dérobérà toutes les poursuites. Il y avait là de quoi surprendre. Mais Jean-Louineau, à qui cette autorisation était indispensable, c'était ingénie à chercher le moyen de se la procurer. C'est pourquoi, dès que fut prononcé le jugement qui le condamnait à mort, il parut saisi de terreur et se mit à pleurer lamentablement. Les soldats ne revenaient pas de voir ce robuste gars, hardi tout à l'heure jusqu'à l'insolence, si défaillant qu'on du le portait jusqu'à son cachot. Là, ces lamentations redoublèrent et il supplie à ses gardiens d'aller lui chercher quelqu'un à qui parler, le duc de sermeuse ou le marquis de Courtaumieux, affirmant qu'il avait affaire des révélations de la plus haute importance. Ce gros mot, révélation, fit accourir monsieur de Courtaumieux au cachot de Jean-Louineau. Il y trouva un homme à genoux, l'estrait décomposé, suant en apparence l'agonie de la peur, qui se traîna jusqu'à lui, qui lui prit les mains et les baisas, criant grâce et pardon, jurant que, pour conserver la vie, il était prêt à tout, oui, à tout, même à livrer monsieur Lacheneur. Prendre Lacheneur, cette perspective devait t'enflammer le zèle du marquis de Courtaumieux. « Vous savez donc où se cache ce brillant ? » lui demanda-t-il. Jean-Louineau déclara qu'il l'ignorait, mais il affirma que Marianne, la fille de Lacheneur, le savait. Elle avait en lui, jurait-il, la plus entière confiance, et si on voulait lui permettre de l'envoyer chercher et le laisser seul avec elle seulement dix minutes, il se faisait fort de lui arracher le secret de la retraite de son père. Ainsi posé, le marché devait être vite conclu. La vie fut promise au condamné en échange de la vie de Lacheneur. Un soldat qui se trouva être le caporal Bavois fut expédier à Marianne, et Jean-Louineau attendit, dévoré d'anxiété. L'énergie déployée par le robuste gars jusqu'au moment de sa soudaine et incompréhensible défaillance l'avait fait traiter en prisonniers dangereux et lui avait valu, ni plus ni moins un cobaron d'escorval, l'honneur des plus minutieuses précautions et la faveur de la solitude. On l'avait séparé de ses compagnons pour l'enfermer dans le cachot réputé le plus sûr de la citadelle, qui jusqu'alors n'avait eu pour hôte que les soldats condamnés à mort. Ce cachot, situé au riz de Chaussée, au fond d'un corridor obscur, était long et étroit et a demi-conquis sur le roc. Un abajour placé à l'extérieur, devant la fenêtre, mesuré si parsimonieusement la lumière qu'à peine on y voyait assez pour déchiffrer les exclamations désespérées et les non-charbonnées sur le mur. Une botte de paille avec une mauvaise couverture, un escabeau, une cruche et un baquet infecte, ajoutait encore à l'aspect sinistre de ce séjour, bien fait pour porter le désespoir dans les âmes les plus solidement trempées. Mais qu'importait à Jean-Louis Noeux l'horreur de son cachot. Il était dans une de ses crises où les circonstances extérieures cessent d'exister. Les joliers ne gardaient que son corps. Son âme libre, se jouant des verrous et des gris, s'est lancé vers les sphères supérieures, loin, bien loin des misères, des passions, des bassesses et des rancunes humaines. Ah ! monsieur de Courtaux-Mieux, revenant tout à coup, n'eut plus reconnu le lâche qui l'instant d'avant se traînait à ses pieds, tremblant et blême, ou plutôt il eut constaté qu'il avait été dupes d'une habile et audacieuse comédie. Cet héroïque paysan, qui ne devait pas voir se coucher le soleil du lendemain, était comme transfiguré par la joie qu'il ressentait du succès de sa ruse. Jusqu'à ce moment, il avait pu craindre une de ses circonstances utiles qui, pareils aux grains de sable brisant une machine parfaite, disloquent les plans les mieux conçus. Maintenant la fortune, évidemment, se déclarait pour lui. Il venait d'en avoir la preuve. Ce soldat qu'on avait mis à sa disposition ne s'était-il pas trouvé un de ses vieux, comme à cette époque on en comptait qui portait à leur chaco la cocarde blanche de la restauration, mais qui gardait dans leur poche la cocarde aux trois couleurs et, au fond de leur cœur, le souvenir de l'autre. Il avait donc pu se confier relativement à ce soldat, et il ne doutait pas qu'il ne lui ramena Marianne. Non, il n'en doutait pas. Nul ne l'avait informé de ce qui s'était passé à Escorval, mais il le devinait, éclairé par cette merveilleuse prescience qui pressait les ténèbres éternels. Il était certain que Mme Descorval était à Montaignac. Il était sûr que Marianne y était avec elle. Il savait qu'elle viendrait. Et il attendait, comptant les secondes opalpitations de son cœur. Il attendait, s'expliquant toutes les rumeurs du dehors, recueillant avec l'étonnante acquitté des sens surexcité par la passion, des bruits qui eussent étaient insaisissables pour un autre. Enfin, tout à l'extrémité du corridor, il entendit le frôlement d'une robe contre les murs. Elle murmura-t-il. Des pas se rapprochaient. Les lourds verrous grins servent. La porte s'ouvrit et Marianne entra, soutenue par l'honnête caporal Bavois. « Monsieur de Courtaumieux m'a promis qu'on nous laisserait seul, s'écria Jean-Louis Nou. Aussi, je décampe, répondit le vieux soldat, mais j'ai l'ordre de revenir chercher mademoiselle dans une demi-heure. » La porte refermait. Jean-Louis Nou prit la main de Marianne. Et avec une violence contenue, il l'attira tout près de la fenêtre, à l'endroit où la bâjour dispensait le plus de lumière. « Merci d'être venu, disait-il. Merci. Je vous revois et il m'est permis de parler. À présent que je suis un mourant dont les minutes sont comptées, je puis laisser monter à mes lèvres le secret de mon âme et de ma vie. Maintenant, j'oserai vous dire de quel ardent amour je vous ai aimé. Je vous dirai combien je vous aime. » Instinctivement, Marianne dégage à sa main et se rejeta en arrière. L'explosion de cette passion, en ce moment, en ce lieu, avec quelque chose de lamentable et d'effrayant tout ensemble. « Vous aîtes donc offensé ? » fit tristement Jean-Louis Nou. « Pardonnez à qui va mourir. Vous ne sauriez refuser d'entendre ma voix qui demain sera éteinte pour toujours et qui, si longtemps, s'est eu. C'est qu'il y a bien longtemps que je vous aime, Marianne. Il y a plus de six ans. Avant de vous avoir vu, je n'avais aimé que la terre. Engranger de belles récoltes et amasser de l'argent me paraissait, ici-bas, le plus sublime bonheur. Pourquoi vous aîtes rencontré ? Mais j'étais si loin de vous en ce temps. Vous étiez si haut et moi si bas, comme mon espoir ne montait pas jusqu'à vous. J'allais à l'Église le dimanche. Tant que durait la messe, je vous regardais tout en extase, comme les paysanes devant la bonne vierge. Je rentrais chez moi les yeux et le cœur plein de vous. Et c'était tout. C'est le malheur qui nous a rapprochés, et c'est votre père qui m'a rendu fou, oui, fou, comme il l'était lui-même. Après les insultes des sermeuses, résolues à ce vanger de ces nobles si orgueilleuses et si dures, votre père vit en moins un complice. Il m'avait deviné. C'est en sortant de chez le baron d'Escorval. Il doit vous en souvenir un dimanche soir, que fut conclu le pacte qui me liait au projet de votre père. « Tu aimes ma fille, mon garçon, me dit-il. Eh bien, aide-moi, et je te promets que le lendemain du succès, elle sera ta femme. Seulement, ajouta-t-il, je dois te prévenir que tu joues ta tête. Mais qu'était la vie comparée à l'espérance dont il venait de m'éblouir ? De ce soir-là, je me donnais corps, âme et biens à la conspiration. D'autres s'y sont jetés par haine, pour satisfaire d'anciennes rancunes ou par ambition, pour conquérir des positions perdues. Moi, je n'avais ni ambition ni haine. Que m'importe les querelles dégrants à moi ouvriers de la terre. Je savais bien qu'il était hors du pouvoir du plus puissant de tous de donner à mes récoltes une goutte d'eau pendant la sécheresse, un rayon de soleil pendant les pluies. J'ai conspiré par ce que je vous aimais. « Ah, vous êtes cruelle ! s'écria Marianne. Vous êtes impitoyable ! » Pauvre fille, ses yeux qui avaient t'ampleuré, avaient encore des larmes qui roulaient brûlantes le long de ses joues. Il lui était donné de juger par le dénouement l'horreur du rôle que son père lui avait imposé et qu'elle n'avait pas eu l'énergie de repousser. Mais Jean-Louis Nôt n'entendit seulement pas l'exclamation de Marianne. Toutes les amertumes du passé montant à son cerveau comme les fumées de l'alcool, il perdait conscience de ses paroles. Le jour vint vite cependant. Poursuivis-t-il, ô toutes les illusions de ma folie s'envolèrent. Vous ne pouviez plus être à moi puisque vous étiez à un autre. Je devais rompre le pacte. Jean-Louis l'idée, non le courage. J'avais l'enfer en moi. Mais vous voir, entendre votre voix, être votre commensale, c'était encore une joie. Je vous voulais heureuse et honorer. J'ai combattu pour le triomphe de l'autre, de celui que vous aviez choisi. Un sanglot qui montait à sa gorge l'interrompit. Il voilà sa figure de ses mains pour dérober le spectacle de ses larmes, et pendant un moment il parut à Néanti. Mais il ne tarda pas à se redresser. Il secoue à la torpeur qu'il envahissait et d'une voix ferme. C'est assez sa tardée repassée, prononça-t-il, leur vol, l'avenir menace. Cela dit, il alla jusqu'à la porte et, appliquant alternativement son œil et son oreille au guichet, il chercha à découvrir si on l'épiait. Personne dans le corridor, pas un mouvement suspect. Il était sûr de la solitude autant qu'on peut l'être au fond d'un cachot. Il revint près de Marianne, et déchirante avec ses dents la manche de sa veste, il en tira deux lettres cachées entre la doublure et le drap. « Voici, dit-il à voix basse. Voici la vie d'un homme. Marianne ne savait rien des espérances de Jean-Louineau, et son esprit en détresse n'avait pas sa lucidité à coutumer. Elle ne comprit pas tout d'abord. — Ceci ? s'écria-t-elle. — La vie d'un homme ? Plus bas ! interrompit Jean-Louineau. — Parlez plus bas ! — Oui. Une de ses lettres peut-être le salut d'un condamné. — Malheureux ! Qu'attendez-vous alors pour l'utiliser ? — Le robuste gars secoua tristement la tête. — Est-il possible que vous méniez jamais ? — Fait-il simplement. — Non, n'est-ce pas ? Je ne souhaite donc point vivre. Le repos dans la terre est plus enviable que mes angoisses. D'ailleurs j'ai été condamné justement. Je savais ce que je faisais quand j'ai quitté la reche, un fusil double sur l'épaule, un sabre passé dans ma ceinture. Je n'ai pas le droit de me plaindre. Mais les juges ineptes ou iniques ont frappé un innocent. Le baron d'escorval. — Oui, le père de… Maurice. — Sa voie salterra en prononçant le nom de cet autre, dont il lui payait le bonheur du prix de dix existences s'il les tu. — Je veux le sauver. — Ajouta-t-il. — Je le puis. — Oh, si vous disiez vrai ! Mais vous vous abusez sans doute. — Je sais ce que je dis. Il tremblait d'être épiait et entendu du dort. Il se rapprocha encore de Marianne et d'une voix rapide. Je n'ai jamais cru au succès de la conspiration. Reprit-il. Quand je me demandais s'ouvrir une arme en cas de malheur, le marquis de sermeuse me l'a fourni. Il s'agissait d'adresser à nos complices une lettre qui fixa le jour du soulèvement. J'ai eu l'idée de prier Monsieur Martial d'en écrire le modèle. Il était sans défiance. Je lui disais que c'était pour une noce. Il fit ce que je lui demandais. Et le papier que je tiens, et le brouillon de la circulaire qui a décidé le mouvement, écrit de la main du marquis de sermeuse. Et impossible de nier, il y a une rature à chaque ligne. On croirait reconnaître le manuscrit d'un homme qui a cherché et trié ses expressions pour bien rendre sa pensée. Jean-Louis Nou ouvrit l'enveloppe et montra, en effet, la fameuse lettre qu'il avait dictée, et où la date du soulèvement était restée en blanc. Mon cher ami, nous sommes enfin d'accord, et le mariage est décidé, etc. La flamme qui s'était allumée dans l'œil de Marianne s'est aignée. « Et vous croyez, fit-elle d'un ton découragé, que cette lettre peut servir à quelque chose ? — Je ne crois pas, je suis sûre. Cependant, d'un geste, il l'interrompit. — Ne discutons pas, fit-il vivement. Écoutez-moi plutôt. Arrivant seul, ce brouillon serait sans importance. Mais j'ai préparé l'effet qu'il produira. J'ai déclaré devant la commission militaire que le marquis de sermeuse était un des chefs du complot. On arrive, et j'ai lu l'incrédulité sur la figure de tous les juges, mais une bonne calomnie n'est jamais perdue. Vienne pour le duc de sermeuse l'heure des récompenses, il lui sortira de terre des ennemis qui se souviendront de mes paroles. Il a si bien senti cela que, pendant que les autres riaient, il était bouleversé. — Calomnier, ces ennemis, est un crime ? murmura l'honnête Marianne. — Oui, mais je voulais sauver mes amis, et je n'avais pas le choix des moyens. Mon assurance était d'autant plus grande que je savais Marciale blesser. J'ai affirmé qu'il s'était battu à mes côtés contre la troupe. J'ai demandé qu'on le fie comparètre. J'ai annoncé des preuves irécusables de sa complicité. — Le marquis de sermeuse s'est donc battu ? Le plus vif étonnement se pénit sur la physionomie de Jean-Louis Nou. — Quoi ? comment s'attile ? Vous ne savez pas ? — Mais, ce ravisant. — Bête que je suis ! reprit-il. Qui, donc, a pu vous compter ce qui s'est passé ? — Vous rappelez-vous ce que nous avons fait sur la route de sermeuse, à la croix d'Arcy, après que votre père nous a eu quitter pour courir en avant ? Maurice s'est mis à la tête de la colonne, et vous avez marché près de lui. Votre frère Jean et moi sommes restés en arrière pour pousser et ramasser les trenards. Nous faisions notre besoin et en conscience, quand, tout à coup, nous entendons le galop d'Argeval. — Il faut savoir qui vient, me dit Jean. — Nous nous arrêtons. Un cheval arrive sur nous à fond de train. Nous nous jetons à l'abri, et nous le maintenons. — Savez-vous qui était le cavalier ? — Marciale de sermeuse. — Vous dire la fureur de votre frère en reconnaissant le marquis est impossible. — Enfin je te trouve noble de malheur, c'est créatif, et nous allons régler notre compte. Après avoir réduit au désespoir mon père qui venait de te rendre une fortune, tu as prétendu faire de ma sœur ta maîtresse ? — Cela se paie, marquis. — Allons, en bas, il faut se battre. Avoir Marianne, on lui dit qu'elle doutait si elle rêvait ou si elle veillait. — Mon frère ? murmurait-elle. — Provoquez-le, marquis. — Est-ce possible ? — Jean-Louis No poursuivait. — Dame, si audacieux que soit monsieur Marciale, il restait tout pantois. Il balbussiait comme cela. — Vous êtes faux, vous plaisantez. — N'étions-nous pas amis ? Qu'est-ce que cela signifie ? — Jean grincait des dents de rage. — Cela signifie, répondit-il, que j'ai assez longtemps enduré les outrages de ta familiarité, et que si tu ne descends pas de cheval pour te battre en duel avec moi, je te casse la tête. — Votre frère, en disant cela, magnète un pistolet si terriblement que le marquis est descendu et s'est adressé à moi. — Voyons, Jean-Louis No, me dit-il, est-ce un duel ou un assassinat ? — Si Jean me tue, tout est dit, mais si je le tue, qu'arrivera-t-il ? — Je lui jurais qu'il serait libre de s'éloigner après toutefois qu'il m'aurait donné sa parole de ne pas rentrer à Montaignac avant deux heures. — Alors, fit-il, j'accepte le combat, donnez-moi une arme. — Je lui donnais mon sabre, votre frère avait le sien, et il tombera en garde au milieu de la grande route. — Le robuste paysan s'arrêta pour reprendre à l'Aine, et plus lentement il dit. — Marianne, votre père, vous et moi, nous avons mal jugé votre frère. Il a une chose terrible contre lui, ce pauvre Jean. Sa figure. Il a l'air faux comme un jeton. Il a le sourire bas et l'œil fuyant des lâches. Nous nous sommes défiers de lui. Nous avons à lui en demander pardon. — Un homme qui se bat comme je l'ai vu se battre, à le cœur haut et bien placé. On peut lui donner sa confiance. Car c'était terrible ce combat sur cette route dans la nuit. Il s'attaquait furieusement sans un mot. On entendait que leur respiration alletante de plus en plus et des sabres qui se choquaient. Il jaissait des gerbes d'éteincelles. À la fin, Jean tomba. — Ah ! mon frère est mort ! — s'écria Marianne. — Non, répondit Jean-Louis No. — On peut espérer que non. Les soins, en tout cas, ne lui auront pas manqué. Ce duel avait un autre témoin, un homme que vous devez connaître, nommé Poignot, qui a été le métier de votre père. Il a emporté Jean en me promettant de le garder dans sa maison. Pour ce qui est du marquis, il m'a montré qu'il était blessé et il est remonté à cheval en me disant, c'est lui qui l'a voulu. Marianne maintenant comprenait. — Donnez-moi la lettre, dit-elle à Jean-Louis No. J'ai retrouvé le duc de sermeuse, j'arriverai à tout prix jusqu'à lui et Dieu m'inspira. L'héroïque paysant en dit à la jeune fille cette fragile feuille de papier qui eût pu être son salut à lui. Et surtout, prononça-t-il, ne laissez pas soupçonner au duc que vous avez apporté avec vous la preuve dont vous le menacez. Qui sait ce dont il serait capable ? Il vous répondra d'abord qu'il ne peut rien, qu'il ne voit nul moyen de sauver le baron d'escorpales. Vous lui répondrez que c'est cependant à lui de trouver un moyen, s'il ne veut pas que la lettre soit envoyée à Paris, à un de ses ennemis. Il s'arrêta, les verroues grinçaient, le caporal bavois reparut. « La demi-heure est passée depuis dix minutes, fit-il tristement, j'ai ma consigne. Allons, murmera-chanduineau, tout est fini. Et remettant à Marianne la seconde lettre, celle-ci est pour vous, ajouta-t-il. Vous l'allirez quand je ne serai plus. De grâce, ne pleurez pas ainsi, il faut du courage. Vous serez bientôt la femme de Maurice. Et quand vous serez heureuse, pensez quelquefois à ce pauvre paysan qui vous a tant aimé. Quand il se fut agi de sa vie et de celle de tous les siens, Marianne n'eût pu prononcer une parole. Mais elle avance à son visage vers celui de chanduineau. « Ha ! je nous ai voulu demander ! » s'écria-t-il. Et pour la première fois, il sera Marianne entre ses bras et de ses lèvres et fleura ses joues palies. « Allons, adieu ! » dit-il encore. « Ne perdez plus une minute. Adieu ! » Fin du chapitre 28 de l'Honneur du Non, enregistré par Ézois, en Belgique, en avril 2009. Chapitre 29 de l'Honneur du Non, deuxième partie de M. Le Coq. Cet enregistrement LibriVox fait partie du domaine public. M. Le Coq, par Émile Gaborio, deuxième partie, l'Honneur du Non, chapitre 29. La perspective de s'emparer de l'Honneur, le chef du mouvement, émoustillait si fort, M. le Marquis de Courtaumieux, qu'il n'avait pas quitté la citadelle, encore que l'heure de son dîner eût sonné. Posté à l'entrée de l'obscur corridor qui conduisait au cachot de chanduineau, il gaitait la sortie de Marianne. En la voyant passer aux dernières clartés du jour, rapide et toute vibrante d'énergie, il douta de la sincérité du soi-disant révélateur. — Ce misérable paysan, ce serait-il joué de moi ? — pensa-t-il. Si Aigu fut le soupçon, qu'il s'élança sur les traces de la jeune fille, résolue à l'interroger, à lui arracher la vérité, à la faire arrêter au besoin. Mais il n'avait plus son agilité de vingt ans. Quand il arriva au poste de la citadelle, le factionnaire lui répondit que mademoiselle Lachenor venait de passer le pont le vie. Il le franchit lui-même, regarda de tout côté, n'a perçu personne et rentra furieux. — Allons toujours visiter chanduineau, se dit-il. — Demain, il fera jour pour demander cette Péronelle et la questionner. — Cette Péronelle, ainsi que le disait le noble Marquis, remontait alors la longue rue mal pavée qui mène à l'Hôtel de France. Un soucieuse de soie et de la curiosité des rares passants, uniquement préoccupé d'abriger des angoisses mortelles. Avec quelle palpitation devait attendre son retour Mme Descorval et Maurice, la bémidon et les officiers à demi-sol d'eux-mêmes. — Tout n'est peut-être pas perdu, s'écria-t-elle en entrant. — Mon Dieu ! murmura la baronne, vous avez donc entendu mes prières. — Mais saisis aussitôt d'une appréhension terrible, elle ajouta. — Ne me trompez-vous pas, ne cherchez-vous pas à m'abuser d'irréalisables espérances ? Ce serait une pitié cruelle. — Je ne vous trompe pas, madame. — Jean-Louis Nou vient de me confier une arme qui, je l'espère, mettra M. de Cermeuse à notre absolue discrétion. Il est tout puissant à Montaignac, le seul homme qui pourrait traverser ses dessins, M. de Courtaumieux, et son ami. — Je crois que M. Descorval peut être sauvé. — Parlez ! s'écria Maurice. — Que faut-il faire ? — Priez et attendre, Maurice. Je dois agir seul. — Mais soyez sûr que tout ce qui est humainement possible, je le ferai moi, la cause unique de vos malheurs, moi que vous devriez m'eau dire. Tout entière à la tâche qu'elle s'était imposée, Marianne ne remarquait pas un étranger survenu pendant son absence, un vieux paysan à cheveux blanc. La bémidon le lui montra. — Voici un courageux ami, lui dit-il, qui depuis ce matin vous demandez vous cherche partout, pour vous donner des nouvelles de votre père. Le saisissement de Marianne fut tel qu'à peine on distingua les remerciements qu'elle balbucia. — Oh, il n'y a pas à me remercier, fit le brave paysan. Je me suis dit comme ça. Elle doit être terriblement inquiète, la pauvre fille. Il s'agit de la tirée de peine. Et je suis venue. C'est pour vous dire que M. Lacheneur se porte bien, sauf une blessure à la jambe qui le fait beaucoup souffrir, mais qui sera guéri en moins de trois semaines. Mon gendre qui chasse hier dans la montagne l'a rencontré près de la frontière en compagnie de deux déconjurés. Maintenant ils doivent être en pieds monds, à l'abri des gendarmes. — Espérons, filabémidon, que nous saurons bientôt ce qu'est devenu Jean. — Je le sais, M. Lecuré, répondit Marianne. Mon frère a été grèvement blessé et de brave gens l'ont recueillie. Elle baisse à la tête, près de défaillir sous le fardeau de ses tristesses. Mais bientôt, se redressant. — Que fais-je ? s'écria-t-elle. Et je le dois de penser aux miens quand de ma promptitude et de mon courage dépend la vie d'un innocent faulement compromis par eux. Maurice, l'abémidon et les officiers à demi-solde entouraient la vaillante jeune fille. Encore voulait-il savoir ce qu'elle allait tenter, et si elle ne courait pas au-devant d'un danger inutile. Elle refusa de répondre aux plus pressantes questions. On voulait au moins l'accompagner ou la suivre de loin. Elle déclara qu'elle irait seule. — Avant deux heures, je serai revenu et nous serons fixés, dit-elle en s'élançant dehors. Obtenir une audience de M. Le Duc de Cermeuse était certes difficile. Maurice et l'abémidon ne l'avaient que trop éprouver l'avant veille. Aciergé par des familles éplorées, il se scellait, craignant peut-être de faiblir. Marianne savait cela, mais elle ne s'en inquietait pas. Jean-Louis Nou lui avait donné un mot, celui dont il s'était servi, qui, aux époques néfastes, ouvre les portes les plus sévèrementes et les plus obstinément fermées. Dans le vestibule de la Maison du Duc de Cermeuse, trois ou quatre valets flanènt et causaient. — Je suis la fille de M. Lacheneur, leur dit Marianne. Il faut que je parle à M. Le Duc, à l'instant même, au sujet de la conspiration. — M. Le Duc est absent. Je viens pour des révélations. — L'attitude des domestiques changea brusquement. — En ce cas, suivez-moi, moi-demoiselle, dit un valet de pied. Elle le suivit le long de l'escalier et à travers deux ou trois pièces. Enfin, il ouvrit la porte d'un salon en disant « Entrez ». Elle entra. Ce n'était pas le Duc de Cermeuse qui était dans le salon, mais son fils, Martial. Étant dû sur un canapé, il lisait un journal à la lueur des six bougies d'un candé labre. À la vue de Marianne, il se dressa tout d'une pièce, plus pas les plus troublés que si la porte lui livrait passage à un spectre. — Vous ? bégé a-t-il ? — Mais il maîtrisa vite son émotion. Et en une seconde, son esprit alerte eut parcouru tous les possibles. — L'acheneur est arrêté, s'est créa-t-il, et vous, sachant quelle sort lui réserve la Commission militaire, vous vous êtes souvenus de moi. — Merci, cher Marianne. Merci de votre confiance. Je ne la tromperai pas. Que votre cœur se rassure, nous sauverons votre père. Je vous le promet. Je vous le jure. Comment ? — Je ne le sais pas encore. Qu'importe. Il faudra bien que je le sauve. Je le veux. Il s'exprimait avec l'accent de la passion la plus vive, laissant déborder la joie qu'il ressentait, sans songer à ce qu'elle avait d'insultant et de cruelle. — Mon père n'est pas arrêté, dit froidement Marianne. Alors, fit martial d'une voix hésitante, c'est donc Jean qui est prisonnier ? Mon frère est en sûreté, et il échappera à toutes les recherches, s'il survit à ses blessures. De blème qu'il était, le marquis de sermeuse de main rouge comme le feu. Au ton de Marianne, il compris qu'elle connaissait le duel. Il n'essayait pas de nier. Il voulu se disculper. « C'est Jean qui m'a provoqué, dit-il. Je ne voulais pas. Je n'ai fait que défendre ma vie dans un combat loyal à armes égales. Marianne l'interrompit. Je ne vous reprocherai à M. le marquis. Prenons-ça tel. — Eh bien, moi, je suis plus sévère que vous. Jean a eu raison de me provoquer. Il avait deviné mes espérances. Oui, je m'étais dit que vous seriez ma maîtresse. C'est que je ne vous connaissais pas, Marianne. Je vous croyais comme toutes les autres, vous aussi chastes et si pures. Il cherchait à lui prendre les mains. Elle le repoussa avec horreur et éclata en sanglots. Après tant de coups qu'il a frappé sans relâche, celui-ci, le dernier, était le plus terrible et le plus douloureux. Quel épouvantable humiliation que cette louange passionnée et qu'elle honte, ha, maintenant la mesure était comble. Chastes et pures, disait-il, ha, maire d'hérision. Le matin même, elle avait cru sentir son enfant très sair dans son sein. Mais Marciale devait se méprendre à la signification du geste de cet infortuné. Ho, je comprends votre indignation. Repris-t-il avec une exaltation croissante. Mais si je vous ai dit l'injure, c'est que je veux vous offrir la réparation. J'ai été un fou, un misérable vaniteux, car je vous aime. Je n'aime et je ne puis aimer que vous. Je suis marquée de sermeuses, j'ai des millions. Marianne, voulez-vous être ma femme ? Marianne écoutait et perdu de stupeur. Et perdu de stupeur. Le vertige à la fin s'emparait d'elle, et il lui semblait que sa raison vacillait au souffle furieux de toutes ses passions. Tout à l'heure, c'était Jean-Louis Nou, qui, du fond de son cachot, lui criait qu'il mourrait pour elle. C'était Marciale, maintenant, qui prétendait lui sacrifier ses ambitions et son avenir. Et le pauvre paysan condamné à mort, et le fils du tout puissant duc de sermeuse, enflammé d'un délire semblable, arrivait pour le traduire à des expressions pareilles. Marciale cependant s'était arrêté. Tout en fieverait d'espérance, il attendait une réponse, un mot, un signe. Mais Marianne demeurait muette, immobile et glacée. « Vous vous taisez ? reprit-il avec une véhémence nouvelle. Douteriez-vous de ma sincérité ? Non, c'est impossible. Pourquoi donc ce silence ? Ouriez-vous peur de l'opposition de mon père ? Je saurais lui arracher son consentement. Que nous importe d'ailleurs sa volonté, et je besoin de lui ? Ne suis-je pas mon maître ? Ne suis-je pas riche ? Immensément riche ? Je ne serai qu'un misérable saut si j'hésitais entre des préjugés stupides et le bonheur de ma vie. Il s'efforçait, évidemment, de prévoir toutes les objections, afin de les combattre et de les détruire. « Est-ce votre famille qui vous inquiète ? Continue-t-il. Votre père et votre frère sont poursuivis, et la France leur est fermée. Eh bien, nous quitterons la France et ils viendront vivre près de nous. Jean ne m'en voudra plus quand vous serez ma femme. Nous nous fixerons dans l'Angleterre ou en Italie. Maintenant, oui, je bénis ma fortune qui me permettra de vous créer une existence enchantée. Je vous aime. Je serai bien à force de tendresse vous faire oublier toutes les amertumes du passé. Marianne connaissait assez le marquis de sermeuse, pour bien comprendre tout ce que révélé de passion ses propositions inouïe. Mais pour cela précisément, elle l'hésitait à lui dire qu'il avait inutilement dompté les révoltes de son orgueil. Elle se demandait avec épouvantes, àquelles extrémité le porterait l'hérage de son amour propre offensé, et si elle n'allait pas trouver en lui un ennemi qui ferait échouer toutes ses tentatives. « Vous ne répondez pas ? » interrogea Martial, dont l'anxiété était visible. Elle sentait bien qu'il fallait répondre en effet, parler, dire quelque chose. Mais elle le pouvait desserrer les lèvres. « Je ne suis qu'une pauvre fille, monsieur le marquis. » murmura-t-elle enfin. « Je vous préparerai, si j'acceptais, des regrets éternels. » « Jamais ! » « D'ailleurs, vous avez perdu le droit de disposer de vous-même. Vous avez donné votre parole. Mademoiselle Blanche de Courte-Mieux est votre fiancée. « Ah, dites un mot, un sol, et ces engagements que je déteste sont rompues. Elle se tue. Il était clair que son parti était pris irrévocablement, et qu'elle refusait. « Vous me haïssez donc ? » fit Tristement Martial. Si lui-ut était permis de dire toute la vérité, Marianne lui répondu « Oui ». Le marquis de sermeuse lui inspirait une aversion presque insurmontable. « Je ne m'appartiens pas plus que vous nous appartenez, monsieur. Prenons-ça-t-elle. Un éclair de haine, aussitôt éteint, brilla dans l'œil de Martial. « Toujours Maurice, dit-il. Toujours. Elle s'attendait à une explosion de colère. Il reste à calme. « Allons, reprit-il avec un sourire contraint. Il faut que je me rende à l'évidence. Il faut que je reconnaisse et que j'avoue que vous m'avez fait jouer à la reche un personnage affreusement ridicule. Jusqu'ici, je doutais. La pauvre fille baissa la tête, rouge de honte jusqu'à la racine des cheveux. Mais elle n'essaya pas de nier. « Je n'étais pas maîtresse de ma volonté. Balbusia-t-elle. Mon père commandait et menaçait. J'obéissais. Peu importe, interrompit-il. Votre rôle n'a pas été celui d'une jeune fille. Ce fut son seul reproche. Et encore il le regretta. Soit qu'il crut de sa dignité de ne pas laisser deviner la blessure saignante de son orgueil. Soit que, véritablement, ainsi qu'il le déclarait plus tard, il ne put prendre sur lui d'en vouloir à Marianne. « Maintenant, reprit-il, je m'explique votre présence ici. Vous venez demander la grâce de M. Descorval. « Grâce ? Non. Mais justice ? Le baron est innocent. Martial se rapprochât de Marianne et baissant la voix. « Si le père est innocent, murmura-t-il. C'est donc le fils qui est coupable. Elle recula, terrifiée. Il tenait le secret que les juges n'avaient pas su ou n'avaient pas voulu pénétrer. Mais lui, voyant son angoisse, en eut pitié. « Raison de plus, dit-il, pour essayer de sauver le baron. Son sang versé sur l'échafaud creuserait entre Maurice et vous un abîme que rien ne comblerait. Je joindrai mes efforts aux vôtres. « Rouge, embarrassé, Marianne n'osa pas remercier Martial. Comment allait-elle reconnaître sa générosité ? En le calomniant audieusement. Ha ! mille fois elle eut préféré affronter sa colère. Sans nul doute, il allait donner d'utiles indications quand un valet ouvrit la porte du salon, et monsieur le duc de sermeuse, toujours en grande uniforme, entra. « Par ma foi, s'écria-t-il dès le seuil, il faut avouer que ce chupin est un limier incomparable. Grâce à lui, il s'interrompit brusquement. Il venait de reconnaître Marianne. « La fille de ce coquin de la chenore ? fit-il de l'air le plus surpris. Que vaut-elle ? » Le moment décisif était arrivé. La vie du baron allait dépendre de l'adresse et du courage de Marianne. La conscience de sa terrible responsabilité lui rendit comme par magie tout son sang froid, et même quelque chose de plus. « On m'a chargé de vous vendre une révélation, monsieur, dit-elle résolument. Le duc l'examina curieusement, et c'est en riant du meilleur coeur qu'il se laisse à tomber et s'étendit sur un canapé. « Vendez, la belle ! » répondit-il. « Vendez. Je ne puis traiter que si je suis seul avec vous, monsieur. Sur un signe de son père, Martial se retira. « Vous pouvez parler, maintenant, mames-elles, dit le duc. Elle n'eut pas une seconde d'hésitation. Vous devez avoir lu, monsieur, comment s'attelle, la circulaire qui convoquait tous les conjurés. « Certes, j'en ai une douzaine d'exemplaires dans ma poche. Par qui pensez-vous qu'elle a été rédigée ? Par le sœur Escorval, évidemment, ou par votre père. « Vous vous trompez, monsieur. Cette lettre est l'œuvre du marquis de sermeuse, votre fils. Le duc de sermeuse se dressa, l'œil flamboyant, plus rouge que son pantalon garance. « Je n'y bieux ! » s'écria-t-il. « Je vous engage la fille à brider votre langue. La preuve existe de ce que j'avance. « Silence, Coquine, sinon ! » La personne qui m'envoie, monsieur le duc, possède le brouillon de cette circulaire. Écrit en entier de la main de monsieur Martial, et je dois vous dire, elle n'achevera pas. Le duc bondit jusqu'à la porte, et d'une voix de tonnerre appela son fils. Dès que Martial rentra. « Répétez ! » dit le duc à Marianne. « Répétez devant mon fils ce que vous venez de me dire. Audacieusement, le front haut, d'une voix ferme, Marianne répéta. Elle s'attendait de la part du marquis à des dénégations indignées, à des reproches cruelles, à des explications violentes. Point ! Il écoutait d'un air nonchalant, et même elle croyait lire dans ses yeux comme un encouragement à poursuivre et des promesses de protection. Dès que Marianne eût achevée. « Et bien ? » demanda violemment monsieur de sermeuse à son fils. « Avant tout, » répondit Martial d'un ton léger, « je voudrais voir un peu cette fameuse circulaire. Le duc lui entendit un exemplaire. « Tonnerre, lisez ! » Martial n'y jeta qu'un regard. Il éclate à de rire et s'écria. « Bien joué ! Que dites-vous ? Je dis que Jean-Louineau est un rusé-compère. Qui, diable, jamais se serait attendu à tant d'astuces en voyant la façonnette de ce gros gars ? Fiez-vous donc à presse à la mine des gens ? » De sa vie, le duc de sermeuse n'avait été soumis à une épreuve sirude. « Jean-Louineau ne mentait donc pas ? » dit-il à son fils d'une voie étranglée. « Vous étiez donc un désinstigateur de la rébellion ? » La physionomie de Martial s'assombrit, et d'un ton de dédénieuse auteur. « Voici quatre fois déjà, monsieur, fit-il, que vous m'adressiez cette question, et quatre fois que je vous réponds, non. Cela devrait suffire. Si la fantaisie m'eût prie de me mêler de ce mouvement, je vous l'avouerai le plus ingénuement du monde. Quelle raison aurais-je de me cacher de vous ? « Au feu ! » interrompit furieusement le duc. « Au feu ! » « Eh bien ? » répondit Martial, reprenant son ton léger. « Le fait est qu'un brouillon de cette circulaire existe, écrit de ma plus belle écriture sur une grande feuille de mauvais papiers. Je me rappelle que, cherchant l'expression juste, j'ai raturet et surchargé plusieurs mots. « Est-ce daté ce brouillon ? Je crois que oui, mais je n'en jurerai pas. « Consiliez donc cela avec votre dénégation ? s'écria monsieur De Sermeuse. « Parfaitement. Ne viens-je pas de vous dire que Jean-Louis Naud s'était moqué de moi ? Le duc ne savait plus que croire. Mais ce qui l'exaspérait plus que tout, c'était l'imperturbable tranquillité de son fils. « Avouez donc plus tôt, » dit-il en montrant le point à Marianne, « que vous vous êtes laissé englué par votre maîtresse. Mais c'est un jure, Martial ne voulu pas la tolérer. « Mademoiselle Lacheneur n'est pas ma maîtresse, » déclara-t-il d'un ton impérieux jusqu'à la menace. « Il est vrai qu'il ne tient qu'à elle d'être demain la marquise de Sermeuse. Laisse-on les récriminations, elles n'avancent en rien nos affaires. Une lueur de raison qui éclairait encore le cerveau de monsieur De Sermeuse arrêta sur ses lèvres la plus outrageante réplique. Tout frémissant de rage contenu, il arpenta trois ou quatre fois le salon. Puis, revenant à Marianne, qui restait à la même place, roi de comme une statue. « Voyons la belle, » commanda-t-il. « Donnez-moi ce brouillon. Je ne l'ai pas, monsieur. Où est-il ? Entre les mains d'une personne qui ne vous le rendra que sous certaines conditions. Quelle est cette personne ? C'est ce qu'il m'est défendu de vous dire. Il y avait de l'admiration et de la jalousie dans le regard que Marcial attachait sur Marianne. Il était tébaillie de son sang froid et de sa présence d'esprit. Où donc puisait-elle cette audace virile, elle autrefois si craintive et qui pour un rien rougissait ? Ha ! elle devait être bien puissante, la passion qui donnait à sa voix cette sonorité, cette flamme à ses yeux, tant de précision à ses réponses. Et si je n'acceptais pas les conditions qu'on pritant m'imposait ? interrogea monsieur De Sermeuse. On utilisera le brouillon de la circulaire. Qu'entendez-vous par là ? Je veux dire, monsieur, que demain, de bon matin, partirez pour Paris un homme de confiance, chargé de mettre ce document sous les yeux de divers personnages, connus pour n'être pas précisément de vos amis. Il le montrerait à monsieur Lénez, par exemple, ou à monsieur Le Duc de Richelieu, et, comme de juste, il leur en expliquerait la signification et la valeur. Cet écrit prouve-t-il, oui ou non, la complicité de monsieur Le Marquis De Sermeuse ? Avez-vous, oui ou non, osé juger et condamner à mort des infortunés qui n'étaient que les soldats de votre fils ? Ah, misérable ! interrompit Le Duc. Célérote ! Coquine ! Viper ! Toutes les injures qui lui vintent à la mémoire, il les égraina comme un chaplet. Il était tort de soi, il écumait, les yeux lui sortaient de la tête, il ne savait plus ce qu'il disait. Voilà ! criait-il avec des gestes furibonds. Voilà ce qu'il fallait craindre ! Oui, j'ai des ennemis acharnés, oui, j'ai des envieux qui donneraient leur petit doigt pour cette exécrable lettre. Ah, s'il la tenait, ils obtiendraient une enquête, et alors, adieu, les récompenses éclatantes d'usa mes services. Qu'on nous envoie de paris quelques coquins intéressés à notre perte, et il saura vite marquer vos relations avec l'acheneur. Il criera sur les toits que Jean-Louis Nou en plein tribunal vous déclarait son complice et son chef. Il vous fera déshabiller par des médecins qui, voyant une cicatrice fraîche, vous demanderont tout vous avez reçu une blessure, et pourquoi vous l'avez caché. Après cela, de quoi ne m'accuserait-on pas ? On dirait que j'ai brusqué la procédure pour étouffer les voies qui s'élevaient contre mon fils. Peut-être irait-on jusqu'à insinuer que je favorisais sous mal le soulèvement. Je serai vilipendé dans tous les journaux. Et qui aurait s'il vous plaît renverser la fortune de notre maison quand j'allais l'apporter si haut ? Vous seuls, Marquis. Mais c'est ainsi. On se targue de diplomatie, de profondeur, de pénétration. On joue au talerrand, et on se laisse jouer par le premier paysan venu. On ne croit à rien, on doute de tout. On est froid, sceptique, dédaigneux, frondeur, rayeur, usé, blasé. Mais qu'un cotillon paresse, pst, on s'enflamme comme un séminariste, et on est prêt à toutes les sautises. C'est à vous que je m'adresse, Marquis. Entendez-vous ? Parlez. Qu'avez-vous à dire ? Marciel avait écouté d'un air froidement rayeur, sans même essayer d'interrompre. Il répondit lentement. Je pense, monsieur, que si mademoiselle Lacheneur avec quelques doutes sur la valeur du document qu'elle possède, elle ne les a plus. Cette réponse devait tomber comme un saudeau glacé sur la colère du duc de sermeuse. Il vite est compris sa folie, et tout est pouvanté de ce qu'il venait de dire. Il demeura stupide d'étonnement, bouche béante, les yeux écarquillés. Sans dénir ajouter un mot, le Marquis se retourna vers Marianne. Voulez-vous nous dire, mademoiselle, demanda-t-il, ce qu'on exige de mon père en échange de cette lettre ? La vie est la liberté du baron d'Escorval, monsieur. Cela secoie le duc comme une décharge électrique, s'écria-t-il. Je savais bien qu'on me demanderait l'impossible. À son exaltation, un profond tabattement succédait. Il se laissa tomber sur un fauteuil, et le front entre ses mains, il se recueillit, cherchant évidemment un expédient. Pourquoi n'être pas venue me trouver avant le jugement ? murmurait-il. Alors je pouvais tout. Maintenant j'ai les mains liées. La commission a prononcé. Il faut que le jugement s'exécute. Il se leva, édu-t-on d'un homme résigné à tout ? Décidément, fit-il. Je risquerais à essayer seulement de sauver le baron. Il lui rendait son titre tant il était troublé. Mil fois plus que je n'ai à craindre de mes ennemis. Ainsi, mademoiselle, il ne disait plus la belle, vous pouvez utiliser votre document. Le Duc se disposait à quitter le salon. Martial le retint d'un signe. « Réfléchissons encore, dit-il, avant de jeter le manche après la cognée. Notre situation n'est pas sans précédent. Il y a quatre mois de cela, le comte de la valette venait d'être condamné à mort. Le roi souhaitait vivement faire grâce, mais son entourage, des ministres, les gens de la cour s'y opposaient de toutes leurs forces. Que fit le roi, qui était le maître, cependant ? Il parut rester sourd à toutes les supplications. On dressa les chafots. Et cependant la valette fut sauvée, et il n'y eut personne de compromis. Pourtant, un jolié perdit sa place. Il vit de ses rentes, maintenant. Marianne devait saisir avidement l'idée si habilement présentée par Martial. « Oui ! s'écria-t-elle. Le comte de la valette, protégé par une royale connivance, réussit à s'échapper. La simplicité de l'expédient, l'autorité de l'exemple, surtout, devait frapper vivement le duc de sermeuse. Il garda un moment le silence, et Marianne, qui l'observait, cruvoire peu à peu s'effacer les plis de son front. « Une évasion, murmurait-il. C'est encore bien chanceux. Cependant, avec un peu d'adresse, si on était sûr du secret. « Oh ! le secret sera religieusement gardé, M. le Duc, un thérompi Marianne. D'un coup d'œil, Martial lui recommanda le silence. « On peut toujours, reprit-il, étudier l'expédient et calculer ses conséquences. Cela n'engage à rien. Quand doit-être exécuté le jugement ? M. de sermeuse répondit, « Demain ». Cette terrible réponse n'arracha pas un très saillement à Marianne. Les angoisses du Duc lui avaient donné la mesure de ce qu'elle pouvait espérer, et elle voyait que Martial embrassait franchement sa cause. « Nous n'avons donc que la nuit devant nous, reprit le jeune Marquis. Par bonheur, il n'est que sept heures et demie, et jusqu'à dix heures, mon père peut se montrer à la citadelle sans éveiller le moindre soupçon. Il s'interrompit. Ses yeux, où éclaté la plus absolue confiance, se voilaient. Il venait d'apercevoir une difficulté imprévue, et dans sa pensée, presque insurmontable. « Avons-nous des intelligences dans la citadelle ? murmura-t-il ? Le concours d'un subalterne, d'un jolié ou d'un soldat nous est indispensable. Il se retourna vers son père, et brusquement. Avez-vous, lui demanda-t-il, un homme sur qui on puisse compter absolument ? « J'ai trois ou quatre espions. On pourrait les tâter. » « Jamais ! Le misérable qui trahit ses camarades pour quelques sous nous trahirait pour quelques louis. Il nous faut un honnête homme, partageant les idées du baron d'Escorval, un ancien soldat de Napoléon, s'il est possible. Il tomba dans une rêverie profonde, en proie, évidemment, aux pires perplexités. « Qui veut agir doit se confier à quelqu'un, murmurait-il, et ici une indiscretion perd tout. De même que Martial, Marianne se torturait l'esprit, quand une inspiration qu'elle jugea divine lui vint. « Je connais l'homme que vous demandez, s'écria-t-elle. Vous ? Oui, moi, à la citadelle. Prenez garde, songez bien qu'il nous faut un brave capable de se débouer et de risquer beaucoup. Il est clair que l'évasion venant à être découverte, les instruments seraient sacrifiés. Celui dont je vous parle est tel que vous le voulez, je réponds de lui. Et c'est un soldat ? C'est un humble caporal, mais par la noblesse de son cœur il est digne des plus hauts grades. Croyez-moi, M. le Marquis, nous pouvons nous confier à lui sans crainte. Si elle parlait ainsi, elle qui eût donné sa vie pour le salut du baron, c'est que sa certitude était complète, absolue. Ainsi pense à Martial. « Je m'adresserai donc à cet homme, fit-il. Comment le nommez-vous ? » Il s'appelle Bavoie et il est caporal à la première compagnie des Grenadiés de la Légion de Montaignac. « Bavoie, répéta Martial, comme pour se bien fixer ce nom dans la mémoire. Bavoie, mon père trouvera bien quelques prétextes pour le faire appeler. « Oh, le prétexte est tout trouvé, M. le Marquis. C'est ce brave soldat qui avait été laissé en observation à Escorval après la visite domicilière. Tout va donc bien de ce côté, fit Martial. Poursuivons. Il s'est élevé et il était allé s'adosser à la cheminée, se rapprochant ainsi de son père. « Je suppose, monsieur, commença-t-il, que le baron d'Escorval a été séparé des autres condamnés. En effet, il est seul dans une chambre spacieuse et fort convenable. Où est-elle située, je vous prie ? Au second étage de la tour plate. Mais Martial n'était pas aussi bien que son père au fait des êtres de la citadelle de Montaignac. Il fut un moment à chercher dans ses souvenirs. « La tour plate, fit-il, n'est-ce pas cette tour si grosse qu'on aperçoit de si loin, et qui est construite à un endroit où le rocher est presque à pique ? Précisément. À l'empressement que M. de Sermes mettait à répondre, en pressement bien loin de son caractère si fier, il était taisé de comprendre qu'il était prêt à tenter beaucoup pour la délivrance du condamné à mort. « Comment est la fenêtre de la chambre du baron ? continue Martial. « Assez grande, haute surtout. Elle n'a pas d'abajours comme les fenêtres des cachots, mais elle est garnie de deux rangs de barre de fer croisée et s'est l'est profondément dans le mur. Bast, on vient taisément à bout d'une barre de fer avec une bonne lime. — De quel côté ouvre cette fenêtre ? — Elle donne sur la campagne. — C'est-à-dire sur le précipice. Diable, c'est une difficulté, cela. Il est vrai que d'un autre côté c'est un avantage. Place-t-on des factionnaires au pied de cette tour ? — Jamais. À quoi bon ? Entre la masonnerie et le rocher à pique, il n'y a pas la place de trois hommes de front. Les soldats, même en plein jour, ne se hasardent pas sur cette banquette qui n'a ni parape, ni gaire de fous. Martial s'arrêta, cherchant s'il n'oubliait rien. — Encore une question importante, reprit-il. À quelle hauteur est la fenêtre de la Chambre de M. Descorval ? — Elle est à quarante pieds environ de l'entablement. — Bon. Et de cet entablement au bas du rocher, combien y a-t-il ? — Ma foi, je ne sais pas trop. Une soixantaine de pieds au moins. — Ah, c'est haut. C'est terriblement haut. — Le baron par bonheur est encore lest et vigoureux. Puis il n'y a pas d'autre moyen. — Il était temps que l'interrogatoire finit. M. de Cermeuse commençait à s'impatienter. — Maintenant, dit-il à son fils, me ferais-vous l'honneur de m'expliquer votre plan ? — Après avoir mis, en commençant, une certaine apreté à ces questions, Martial, insensiblement, était revenu à ce ton railleur et léger qui avait le don d'exaspérer si fort, M. de Cermeuse. — Il est sûr du succès, pensa Marianne. — Mon plan, disait Martial, est la simplicité même. Soixante et quarante font cent. Il s'agit de se procurer cent pieds de bonne corde. Cela fera un volume énorme, je le sais bien, mais peu importe. Je roule tout ce chanvre autour de moi, je m'enveloppe d'un large manteau et je vous accompagne à la citadelle. Vous demandez le caporal Bavois, vous me laissez seul avec lui dans un endroit obscur. Je lui expose nos intentions. M. de Cermeuse ossez les épaules. — Et comment vous procurez-vous cent pieds de corde ? — Dit-il. — À cette heure, à Montagnac, allez-vous courir de boutique en boutique, autant publier votre projet à son de trompe. — Ce que je ne puis faire, monsieur, les amis de la famille d'Escorval le feront. Le duc, elle, est élevée de nouvelles objections. Il l'interrompit. — De grâce, monsieur, fit-il avec vivacité. N'oubliez pas quelle danger nous menace et combien peu de temps nous avons. J'ai commis la faute. Laissez-moi la réparer. — Et, se tournant vers Marianne, vous pouvez considérer le baron comme sauvé. Poursuivez-t-il. — Mais il faut que je m'entende avec un de vos amis. Retournez vite à l'Hôtel de France, et envoyez le curé de Cermeuse me rejoindre sur la Place d'Armes, où je vais l'attendre. Fin du chapitre 29 de l'Honneur du Non, enregistré par Hésois, en Belgique, en mai 2009. Arrêter des premiers au moment de la panique déconjurée devant Montagnac, le baron d'Escorval n'avait pas eu une seconde d'illusion. — Je suis un homme perdu. — Pensa-t-il. Et envisageant d'une âme sereine la mort toute proche, il ne songea plus qu'au péril qu'il me lassait son fils. Son attitude devant ses juges fut le résultat de cette préoccupation. Il ne respira vraiment qu'après avoir vu Maurice traîner hors de la salle par la bémidon et les officiers à demi-solde. Il avait compris que son fils voulait se livrer. C'est donc le front haut, le maintien assuré, le regard droit et clair que le baron écouta la sentence fatale. D'avance, son sacrifice était fait. Mais bien lui en prie d'avoir déjà confié à son courageux défenseur l'expression de ses volontés dernières. Les soldats chargés de reconduire les condamnés à leur prison envahirent la salle. La sortie devait prendre du temps. Tous ces pauvres paysans qui venaient d'être frappés en étaient encore à comprendre les événements dont la vertigineuse rapidité les conduisait à l'échafaud. Et stupide d'étonnement, plus que des froids, il se pressait à la porte trop étroite de la chapelle comme des beaux auries qui se serrent les uns contre les autres à la porte de la batoire. Si grande fut la confusion que M. Descorval se trouva refoulée près de Jean-Louis Noeux, qui commença la comédie de sa défaillance. « Du courage donc, lui dit-il, indigné de cet accès de l'acheter. Ah ! c'est facile à dire ! génie le robuste gars. Et personne ne l'observant, il se pencha vers le baron et, tout bas, d'une voix brève. C'est pour vous que je travaille. Fait-il rassembler vos forces pour cette nuit ? Le regard flamboyant de Jean-Louis Noeux surprit M. Descorval, mais il attribue à ses paroles au délire de la peur. Ramener à sa chambre, il se jeta sur sa maigre couchette, et eut cette vision terrible et sublime de la dernière heure qui est l'espérance ou le désespoir de qui va mourir. Il savait quelle loi terrible régissent les tribunaux d'exception. Le lendemain, dans quelques heures, au point du jour peut-être, on viendrait, on le tirerait de sa prison, on le conduirait devant un peloton de soldats, un officier l'évrait son épée. Et tout serait fini, il tomberait sous les balles. Alors que deviendrait sa femme et son fils ? Ha ! son cœur se brisait en songeant à ses êtres chers et adorés. Il était seul. Il pleura. Mais soudain il se redressa, épouvanté de son attendrissement. Si son âme allait s'amolir à ses désolantes pensées, s'il allait être trahi par son énergie, manquerait-il de courage tout à coup ? Le verrait-on donc lui, pas lire et défaillir devant le peloton d'exécution ? Il voulu secouer cette torpeur douloureuse qu'il envahissait, et il se mit à marcher dans sa prison, s'efforçant d'occuper son esprit aux choses extérieures. La chambre qu'on lui avait donnée était très vaste, carlée et extrêmement haute d'étages. J'a dit, s'elle communiquait avec la pièce voisine, mais la porte de communication avait été murée depuis longtemps. Même le ciment qui reliait entre elle les pierres larges et peu épaisse était tombé, et il en résultait des jours par où on pouvait, avec un peu d'applications, voir d'une pièce dans l'autre. Machinalement, M. Descorval cola son œil à un de ses interstices. Peut-être avait-il pour voisin quelque condamné ? Il ne vit personne. Il appela, tout bas d'abord, puis plus haut. Aucune voix ne répondit à la sienne. « S'il j'abattait cette main-scloison, pensa-t-il. Il tressaillit, puis osa les épaules. Et après, cette cloison renversée, il se trouvrait dans une chambre pareille à la sienne, ouvrant comme la sienne sur un corridor plein de factionnaires dont il entendait le pas monotone. Cependant, c'était une pensée d'évasion qui lui était venue. Quel folie ! Il devait bien savoir que toutes les précautions étaient prises. Oui, il le savait. Et pourtant, il le put s'empêcher d'aller examiner la fenêtre. Deux rangs de barre de fer la défendait. Elles étaient scellées de telle sorte qu'il était impossible d'avancer la tête et de se rendre compte de la hauteur à laquelle on se trouvait du sol. Cette hauteur devait être considérable à en juger par l'étendue de la vue. Le soleil se couchait, et dans les brumes violettes du lointain, le baron découvrait une ligne onduleuse de collines dont le point culminant ne pouvait être que la lampe de la reche. Les grandes masses sombres qu'il apercevait sur la droite étaient probablement les hautes fûtées de sermeuses. Enfin, sur la gauche, dans le pli de Cotto, il devinait la vallée de Loiselle et Escorval. Son âme s'envolait vers cette retraite riyante où il avait été si heureux, où il avait été aimé, où il espérait mourir de la mort calme et sereine du juste. Et aux souvenirs des félicités passées, en songeant aux rêves évanouis, ses yeux, encore une fois, s'amplissaient de l'arme. Mais ils laissaient vite ces larmes, on l'ouvrait la porte de sa prison. De soldats parurent. L'un d'eux avait à la main un flambeau allumé, l'autre tenait un de ses longs paniers à compartiment qui servent à porter le repas des officiers de garde. Ces hommes étaient visiblement très émus, et cependant, obéissant à un sentiment de délicatesse instinctive, ils affectaient une sorte de guété. « C'est votre dîner, monsieur, que nous vous apportons, dit l'un d'eux. Il doit être très bon, car il vient de la cuisine du commandant de la citadelle. Monsieur d'Escorval sourit tristement. Certaines attentions des jolies ont une signification sinistre. Cependant, lorsqu'il s'assit devant la petite table qu'on venait de lui préparer, il se trouva qu'il avait réellement faim. Il mangea de bon appétit, et cousa presque gaiement avec les soldats. « Il faut toujours espérer, monsieur, lui disait ces braves garçons, qui sait, on en a vu revenir de plus loin. Ayant fini, le baron demanda qu'on lui laissa la lumière et qu'on lui apporta du papier de l'encre et des plumes. Il fut fait selon ses désirs. Il se trouvait seul de nouveau, mais la conversation des soldats lui avait été utile. La défaillance de son esprit était passée, le sang froid lui était revenu, il pouvait réfléchir. Alors il s'étonna d'être sans nouvelle de madame d'Escorval et de Maurice. Leur aurait-on donc refusé l'accès de sa prison ? Non, il ne pouvait le croire. Il ne pouvait imaginer qu'il exista des hommes assez cruelles pour empêcher un malheureux de presser contre son cœur dans une supprême étreinte avant de mourir sa femme et son fils. C'était donc ni la baronne, ni Maurice n'avait essayé d'arriver jusqu'à lui. Comment cela se faisait-il ? Certainement, il était survenu quelque chose. Quoi ? Son imagination lui représentait les pires malheurs. Il voyait sa femme agonisante, morte peut-être. Il voyait Maurice fou de douleur à genoux devant le lit de sa mère. Mais il pouvait encore venir. Il consulta sa montre, elle marquait cette heure. Mais il attendit vénement. Les tambours bâtir la retraite, puis, une demi-heure plus tard, l'appel du soir. Rien. Personne. Mourir ainsi, pensait cet homme si malheureux. C'est mourir deux fois. Il se disposait pour tenter à écrire, quand des pâres tentirent dans le corridor nombreux, bruyants. Des éprons sonnaient sur les dalles, où n'entendaient le bruit sec du fusil des factionnaires présentant les armes. Tout palpitant, le baron se dressa en disant, c'est eux. Il se trompait, l'épace éloignière. Une ronde murmura-t-il. Mais au même moment, deux objets lancés par le juda de la porte roulairent au milieu de la chambre. M. Descorval se précipita. On venait de lui jeter deux limes. Son premier sentiment fut tout de défiance. Il savait qu'il est des joliers qui mettent leur amour propre à déshonorer leurs prisonniers avant de les livrer à l'exécuteur. Qui lui assurait qu'on n'espérait pas l'embarquer dans quelle caventure au bout de laquelle ne serait pas le salut, mais où il laisserait, sinon l'honneur, au moins la renommée de l'honneur ? Et était-elle ami ou ennemi la main qui lui faisait parvenir ses instruments de délivrance et de liberté ? Les paroles de Jean-Louis Noé, les regards dont elles étaient accompagnées, se représentaient bien à sa mémoire. Mais il n'en était que plus perplexe. Il restait donc debout, le front plissé par l'effort de sa pensée, tournant et retournant ses limes fines et bien trempées, lorsqu'il aperçut à terre, plier menu, un papier qu'il n'avait pas remarqué tout d'abord. Il le ramassa vivement, le déplia, élu. Vos amis veillent, tout est prêt pour votre évasion. Hâtez-vous de ciller les barreaux de votre fenêtre. Maurice et sa mère vous embrassent, espoir, courage. Au-dessous de ces quelques lignes, pas de signature, un M. Mais le baron n'avait pas besoin de cet initial pour être rassuré. Il avait reconnu l'écriture de l'abbé midon. « Ah ! celui-là est un véritable ami ! » murmura-t-il. Puis, le souvenir des déchirements de son âme lui revenant. « Voilà donc ! » pensa-t-il. « Pourquoi, ni ma femme, ni mon fils ne venait veiller ma dernière veille ? Et je doutais de leur énergie, et je me plaignais de leur abandon. Une joie immense le pénétrait. Il porta à ses lèvres cette lettre qui lui annonçait la vie, la liberté, et résolument il se dit « À l'œuvre, à l'œuvre ! ». Il avait choisi la plus fine des deux limes, et il allait attaquer les énormes barreaux. Quand il lui sembla qu'on ouvrait la porte de la chambre voisine, on l'ouvrait positivement. On la referma, mais non à la clé. Puis on marcha avec une certaine précaution. « Qu'est-ce que cela voulait dire ? Et est-ce quelque nouvelle accusée qu'on emprisonnait ou mettait-on là un espion ? Prétend l'oreille. Le baron entendait un bruit absolument inconnu, et dont il lui était absolument impossible d'expliquer la cause. Inquiait, il s'avant ça à pas muet jusqu'à l'ancienne porte de communication, sa genouya, et appliqua son œil à l'un des interstices de la légère masonnerie. Ce qu'il vit dans l'autre chambre, faillit lui arracher un cri de stupeur. Dans un des angles, un homme était debout, éclairé par une grosse lanterne d'écurie placée à ses pieds. Il tournait sur lui-même très vite, et par ce mouvement dévidait une longue corde roulée autour de son corps comme du fil sur une bobine. M. Descorval se tatait pour s'assurer qu'il était bien éveillé, qu'il n'était pas le jouet d'un de ses rêves décevant, si cruelle aux réveils qui berce les prisonniers de promesses de liberté. Evidemment, cette corde lui était destinée. C'était tel qu'il attacherait à un des tronçons de ses barreaux brisés. Mais comment cet homme se trouvait-il là seul ? De quelle autorité jouissait-il donc dans la citadelle qu'il avait pu, en dépit de la consigne des sentinels et des rondes, s'introduirent dans cette pièce ? Il n'était pas soldat, ou du moins il ne portait pas l'uniforme. Malheureusement, la fente de la cloison était disposée de telle façon que le rayon lumineux n'arrivait pas à hauteur d'homme. Et quelques efforts que fit le baron, il lui était impossible d'apercevoir le visage de cet ami. Il le jugait-elle, dont la bravoure touchait à la folie. Cet homme, cependant, continuait son mouvement giratoire et la corde sur le carreau près de lui s'amonselait en cercle. Il prenait pour ne la pointe emmêler les plus grandes précautions. Incapable de résister à la curiosité qui le poignait, M. Descorval était sur le point de frapper à la cloison pour interroger quand la porte de la chambre était celui qui l'appelait déjà son sauveur, s'ouvrite avec fracas. Un homme y pénétra, dont la figure était également hors du champ de l'œil et qui s'écria avec l'accent de la stupeur. « Malheureux, que faites-vous ? » Le baron, fou de royer, faillit tomber en arrière à la renverse. « Tout est découvert, pensait-il. » Point. Celui que M. Descorval nommait déjà son ami n'interrompit seulement pas son opération de dévidage et c'est de la voix la plus tranquille qu'il répondit. « Comme vous le voyez, je me débarrasse de tout ce chambre qui me gênait extraordinairement. Il y en a bien soixante livres, n'est-ce pas ? Et quel volume ? Je tremblais qu'on ne le devinât sous mon manteau. « Et pourquoi ces cordes ? » interrogea le survenant. « Je vais les faire passer à M. Descorval, à qui j'ai déjà jeté une limpe. Il faut qu'il s'évade cette nuit. Si invraisemblable était cette scène, que le baron n'en voulait pas croire ses oreilles. « Il est clair que tout en me croyant fort éveillé, je rêve, se disait-il. Cependant, le nouveau venu avait à demi étouffé un terrible juron, et d'un ton presque menaçant il poursuivait. « C'est ce qu'il faudra voir ! Ton Dieu merci ! Je ne permettrai pas… Pardon ! interrompit froidement l'homme à la corde. Vous permettrez. Ceci est le résultat de votre crédulité. C'est qu'en chant Louis-nous, vous demandez à recevoir la visite de Marianne qu'il fallait dire, je ne permet pas. Savez-vous ce qu'il voulait, ce garçon ? Simplement remettre à M. Lacheneur une lettre de moi, si compromettante que si jamais elle arrivait entre les mains de tel personnage que je sais, mon père et moi n'aurions plus qu'à retourner à Londres. Alors adieu les projets d'union entre nos deux familles ! Le dernier venu eut un gros soupir accompagné d'une exclamation chagrine, mais déjà l'autre poursuivait. Vous-même, Marquis, seriez sans doute compromis. N'avez-vous pas été quelque peu chambélande Bonaparte, du vivant de votre seconde ou de votre troisième femme ? Ha, Marquis, comment un homme de votre expérience pénétrant et subtile a-t-il pu se laisser prendre au s'immagrer d'un grossier paysan ? Maintenant M. Descorval comprenait. Il ne dormait pas. C'était le Marquis de Courtaumieux et Martial de Cermeuse qui causait de l'autre côté du mur. Même ce pauvre M. de Courtaumieux avait été si prestement et si habilement écrasé par Martial qu'il ne discutait plus. — Et cette terrible lettre ? soupira-t-il. Marianne l'a remise à l'abémidon qui est venue me trouver en disant où le baron s'évadera, où cette lettre sera portée à M. le Duc de Richelieu. J'ai opté pour l'évasion. L'abbé s'est procuré tout ce qui était nécessaire. Il m'a donné rendez-vous dans un endroit écarté sur le rempart. Il m'a entorti et toute cette corde autour du cou et me voici. — Ainsi, vous pensez que si le baron s'échappe, on vous rendra la lettre ? — Par bleu. — Pauvre jeune homme, détrompez-vous. Le baron sauvé, on vous demandera la vie d'un autre condamné avec les mêmes menaces. — Point. — Vous verrez. — Je ne verrai rien par une raison fort simple. C'est que j'ai cette lettre dans ma poche. L'abbé midon me l'a restituée en échange de ma parole d'honneur. Le cri de M. de Courtaumieux prouva qu'il tenait le curé de sermeuse pour un peu plus simple qu'il ne convient. — Quoi ? — Fait-il. — Vous tenez la preuve et… mais c'est de la démence. Brûlisez la flamme de cette lanterne ce papier maudit. Laissez le baron où il est et allez dormir un bon somme. Le silence de Martial trahit une sorte de stupeur. — Feriez-vous donc cela, vous, M. le Marquis ? — Demanda-t-il. — Certes, et sans hésiter ? — Eh bien, je ne vous en fais pas mon compliment. — L'impertinence était si forte que M. de Courtaumieux eût comme une vélaïté de colère et presque l'envie de se fâcher. Mais ce n'était pas un homme de premier mouvement, cet ancien chambéland de l'empereur devenu grand prévo de la restauration. Il réfléchit. Devait-il, pour un mot piquant, se brouiller avec Martial, avec ce prétendant inespéré qu'avait agréé sa fille ? Une rupture. Plus de gendre. Le ciel lui en enverrait-il un autre ? Et quelle ne serait pas la fureur de M. Blanche ? Il avala donc la mer pilule, et c'est avec l'accent d'une indulgence toute paternelle qu'il dit. — Vous êtes jeune, mon cher Martial ! Toujours zagenouillé contre la porte murée, retenant son haleine, l'œil et l'oreille au gai, toutes les forces de son esprit tendues jusqu'à la souffrance, le baron d'Escorval respira. — Vous n'avez que vingt ans, mon cher Martial ! poursuivez, M. de Courtaumieux, d'un ton paterne. — Vous avez l'ardon de générosité de votre âge. Achever donc votre entreprise, je n'y mettrai pas obstacle. Seulement songez que tout peut être découvert, et alors rassurez-vous, M. interrompis le jeune homme. Toutes mes mesures sont bien prises. Avez-vous rencontré un soldat le long des corridors ? — Non. C'est que mon père, sur ma prière, a réuni tous les hommes de garde, même les factionnaires, sous prétexte de prescrire des précautions exceptionnelles. Il leur parle en ce moment. — Voilà comment j'ai pu monter ici sans être aperçu. Nul ne me verra quand je sortirai. Qui donc après l'évasion oserait me soupçonner ? — Si le baron s'évade, la justice se demandera qu'il a aidé. — Martial riait. — Si la justice cherche, répondit-il, elle trouvera incoupable de ma façon. — Allez, j'ai tout prévu. Je n'avais qu'une personne à craindre. — Vous. Un homme sûr vous a prié de ma part de me rejoindre ici. Vous êtes venu. Vous avez vu. Vous me promettez de rester neutre. Je suis tranquille. Le baron sera en pied-mont, respirant l'air à plein poumon quand le soleil se lèvera. — Il avait fini d'arranger les cordes. Il prit la lanterne et continua d'un ton léger. — Mais sortons. Mon père ne peut éternellement arranger les soldats. — Cependant, insista M. de Courtaumieux, — Vous ne m'avez pas dit. Je vous dirai tout, mais ailleurs. Venez, venez. Il sortirait. La serrure et les verroues grinsèrent, et alors le baron se redressa. — Toutes sortes d'idées contradictoires, de suppositions bizarres, de doutes et de conjectures se pressaient dans son esprit. Que contenait donc cette lettre ? Comment Jean-Louis Nou ne s'en était-il pas servi pour son propre salut ? Qui jamais eut cru martial si fidèle à une parole arrachée par des menaces ? Il s'inquiétait surtout de la façon dont lui parviendrait les cordes. — Mais c'était le moment d'agir. Non de réfléchir. Les barreaux étaient énormes, et il y en avait deux rangés. M. Descorval se mit à la besogne. Il avait jugé sa tâche difficile. Elle l'était mille fois plus qu'il ne l'avait soupçonné. Il le reconnut tout d'abord. C'était la première fois qu'il se servait d'une lime, et il ne savait comment la manœuvrer. Elle mordait, il est vrai, elle entamait le fer, mais avec une lenteur désespérante et bien plus en surface qu'en profondeur. Il ne se n'était pas tout. Quelque précaution que prit le baron, chaque coup de lime rendait un son aigre strident qui glacait son sang dans ses veines. Si on allait entendre ce bruit, il lui paraissait impossible qu'on ne l'entendit pas tant il lui semblait formidable. Il distinguait bien, par moment, le pas des factionnaires qui avaient repris leur poste dans le corridor. Si faible, après vingt minutes, était le résultat que le baron se sentit tan vaillis par un affreux découragement. Aurait-il seulement scié le premier rang de barreaux qu'on paraitrait le jour ? De toute évidence, non. Dès lors, Aquabon s'épuisait à un travail inutile. Pourquoi ternir la dignité de sa mort par le ridicule d'une évasion manquée ? Il hésitait qu'on n'ait pas nombreux s'arrêtèrent devant sa prison. Il courut s'asseoir devant sa table. La porte s'ouvrit et un soldat entra, auquel un officier restait sur le seuil dit, « Vous savez la consigne caporal, défense de fermer l'œil. Si le prisonnier a besoin de quelque chose, appelez. » Le cœur de M. Descorval battait à rompre sa poitrine. « Qui arrivait là ? Les conseils de M. de Courtaumieux l'avaient-il donc emporté ? Marcia, au contraire, lui envoyait une aide. « Il s'agit de ne pas moisir ici, prononça le caporal dès que la porte fut refermée. M. Descorval bondit sur sa chaise. Cet homme, c'était un ami, c'était un secours, c'était la vie. « Je suis bavois, poursuivit-il, caporal des grenadiers. On m'a dit comme cela, il est un ami de l'autre qui est dans une fichue situation. Veux-tu lui donner un coup de main ? J'ai répondu présent, il me voilà. Celui-là, à coup sûr, était un brave. Le baron lui serra la main et d'une voix émue. « Merci, lui dit-il. Merci à vous qui, sans me connaître, vous exposez pour me sauver au plus terrible danger. Bavois, osa dédaigneusement les épaules. Positivement, fit-il, ma vieille peau ne vaut pas en ce moment plus cher que la vôtre. Si nous ne réussissons pas, on nous lavera la tête avec le même plomb. Mais nous réussirons. La dessus, assez causée. Ayant dit, il tira de-dessous sa longue capote une forte pince de fer et un litre d'eau de vie qu'il déposa sur le lit. Il prit ensuite la bougie et, à cinq ou six reprises, il l'a fit passer rapidement devant la fenêtre. « Que faites-vous ? » demanda le baron surpris. « Je préviens vos amis que tout va bien. Ils sont là-bas à nous attendre et tenez. Voici qu'ils répondent. Le baron regarda et, en effet, par trois fois ils vibrièrent une petite flamme très vive, comme celle que produite une pincée de poudre. Maintenant, reprit le caporal, nous sommes des bons. Reste à savoir où en sont les barreaux. Je n'ai guère avancer la besogne, murmura monsieur Descorval. Le caporal s'approcha. « Vous pouvez même dire que vous ne l'avez pas avancé du tout, fit-il. Mais rassurez-vous, j'ai été armurier et je sais manier une lime. » Le baron eut souhaité quelques éclaircissements. Un laconique, silence dans les rangs, fut tout ce qu'il obtint de son compagnon. Expensif en face d'une bouteille, l'honnête Bavoie devenait dans les grandes occasions fort ménagé de sa salive. C'était son expression. S'il se taisait, c'est qu'il étudiait la situation, le fort et le faible de l'entreprise, en homme qui sait que tout dépend de son sang froid. Il s'agit de n'être ni vu ni entendu des camarades, grommelait-il en tourmentant sa moustache grise. C'était plus aisé à concevoir qu'à réaliser. Et cependant, après un moment de réflexion, il ajouta « cela se peut ». C'est qu'il avait plus d'un expédient dans son sac le caporal. Ayant retiré le bouchon du litre d'eau de vie qu'il avait apporté, il le fixa à l'extrémité d'une délime et il envlopa ensuite d'un linge mouillé le manche de l'outil. C'est ce qu'on appelle mettre une sourdine à son instrument, fit-il. Déjà, il avait reconnu les barreaux. Il se mit à les attaquer énergiquement. Alors, on peut reconnaître qu'il n'avait exagéré ni son savoir-faire ni l'efficacité de ses précautions pour assourdir l'opération. Le fer, sous sa main habile et pronte, s'émiaitait et s'entaillait à miracle, et la limaille pleuvait sur l'appui de la fenêtre. Et nul bruit, aucun de ces aigres grincements qui avaient tenté pouvanté le baron. À peine eût-on dit le frottement de deux morceaux de bois durs l'un contre l'autre. N'ayant rien à redouter des plus habiles oreilles, Bavois avait songé à se mettre à l'abri des regards. La porte de la chambre était percée d'un guichet, et à tout moment quelques factionnaires pouvaient y mettre l'œil. Intercepté ce judat en accrochant tout-dessus un vêtement, eût éveillé des soupçons. Le caporal avait trouvé mieux. Déplaçant la petite table de la prison, il y avait posé la lumière de telle sorte que la fenêtre restait totalement dans l'ombre. De plus, il avait commandé au baron de sa soir et, lui remettant un journal, il lui avait dit, « Lisez, monsieur, à haute voix, sans interruption, lisez jusqu'à ce que vous me voyiez cesser ma besogne. » Comme cela, on pouvait défier les factionnaires du Corridor. Il n'avait qu'à venir. Quelques invins, qui ensuite dirent à leur camarade, nous avons vu le condamner à mort. Il est très pâle, et ses yeux brillent terriblement. Il lit tout haut pour se distraire. Le caporal Bavois est accoudé à la fenêtre. Il ne doit pas s'amuser. La voix du baron avait encore cet avantage de masquer un grincement suspect s'il lui en eut eu un. Et pendant que travaillait Bavois, monsieur Descorval l'isait, lisez. Déjà il avait lu entièrement le journal, et il venait de le recommencer, quand le vieux soldat, quittant la fenêtre, lui fit signe de se reposer. « La moitié de la besogne est faite, prononça-t-il tout bas. Les bars de la première rangée sont coupés. Comment reconnaitrait-je jamais tant de dévouement ? » murmura le baron. « La dessus, Mautus, interrompibavois d'un ton fâché. Quand j'aurai filé avec vous, je serai condamné à mort et je ne saurais où aller, car le régiment, voyez-vous, c'est tout ce que j'ai de famille. Eh bien, vous me donnerai chez vous place au feu et à la chandelle, et je serai très content. » Il dit, avala une large lampe d'eau de vie, et se remit à l'œuvre avec une hardeur nouvelle. Déjà le caporal avait fortement entamé un débaro de la seconde rangée quand il fut interrompu par M. Descorval qui, sans discontinuer sa lecture à haute voie, s'était approché de lui et le tirait par un pan de sa longue capote. Vivement il se retourna. Qui a-t-il ? J'ai entendu un bruit singulier. Où ? Dans la pièce à côté, où sont les cordes ? Le digne bavois n'est tout facademi un terrible juron. « N'ont d'un tonnerre ! » fit-il. « Voudrait-on nous tricher ? Je joue ma peau. On m'a promis de jouer frangeux. » Il appuie à son oreille contre une fente de la cloison, et longuement il écouta. « Rien, pas un mouvement. — C'est quelque ras que vous avez entendue, dit-il au baron. Reprenez le journal. » Et lui-même reprit la lime. Ce fut d'ailleurs la seule alerte. Un peu avant quatre heures, tout était prêt pour l'évasion. Les barreaux étaient sillés, et les cordes apportés par un trou pratiqué à la cloison étaient roulés au bas de la fenêtre. L'instant décisif venu, bavois avait placé la couverture du lit devant le guichet de la porte et enclué la serrure. « Maintenant, dit-il au baron, du même ton qu'il prenait pour réciter la théorie à ses recrues, à l'ordre, monsieur, et attention au commandement. » Et aussitôt, avec une parfaite liberté d'esprit, en décomposant bien, comme il le disait, les temps et les mouvements, il expliqua comment l'évasion présentait deux opérations distinctes, consistantes à gagner d'abord les trois tentablements situés au bas de la tour plate pour descendre de là jusqu'au pied du rocher à pique. L'abémidon, qui avait fort bien prévu cette circonstance, avait remis à martial deux cordes, dont l'une, celle qui devait servir pour le rocher, était bien plus longue que l'autre. « Je vous attacherai donc sous les bras, monsieur, poursuivé bavois, avec la plus courte des cordes, et je vous descendrai jusqu'alentablement. Quand vous y serez, je vous ferai passer la grosse corde et la pince, et ne lâchez rien. Si nous nous trouvions démunis sur ce bout de rocher, il faudrait nous rendre ou nous précipiter. Je ne serai pas long à vous aller rejoindre. Êtes-vous prêt ? » Monsieur Descorval le valet bras. La corde fut attachée, et il se laissa glisser entre les barreaux. D'où il était, la hauteur paraissait immense. En bas, dans les terrains vagues qui entourent la citadelle, huit personnes qui avaient recueilli le signal de bavois attendaient, silencieuses, émus, toutes palpitantes. C'était madame Descorval et Maurice, Marianne, l'abémidon et quatre officiers à demi-solde. La nuit, bien que sans lune, était fort clair. Et d'où ils étaient, ils pouvaient voir quelque chose. Donc, lorsque quatre heures sonnaires, ils aperçurent fort bien une forme noire qui glissait lentement le long de la tour plate. C'était le baron. Peu après, une autre forme suivit très rapidement. C'était bavois. La moitié du périlleux trajet était accomplie. D'en bas, on voyait confusément deux ombres se mouvoir sur l'étroite plateforme. Le caporal et le baron réunissaient leur force pour ficher solidement la pince dans une fente du rocher. Mais au bout d'un moment, une des ombres émergea du saillant, et tout doucement, le long du rocher glissa. Ce ne pouvait être que M. Descorval. Transporté de bonheur, sa femme s'avançait les bras ouverts pour le recevoir. Malheureuse. Un cri effroyable déchira la nuit. M. Descorval tombait d'une hauteur de cinquante pieds. Il était précipité. Il s'écrasait au bas de la citadelle. L'accord de s'était rompu. C'était-elle naturellement rompu ? Maurice, qui en avait examiné le bout, s'écriait avec d'horribles imprécations de vengeance et de haine qu'ils étaient trahis, qu'on s'était arrangés pour ne leur livrer qu'un cadavre, que l'accord d'enfin avait été coupé. Fin du chapitre 30 de l'Honneur du non, enregistré par Hésois en Belgique en septembre 2009.