 Chapitre 1 des tribulations d'un chinois en Chine. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Enregistré par Nadine Eckert-Boulet, les tribulations d'un chinois en Chine par Jules Verne. Chapitre 1, où la personnalité et la nationalité des personnages se dégagent peu à peu. « Il faut pourtant convenir que la vie a du bon ! » s'écria l'un des convives, accoudée sur le bras de son siège à dossier de marbre, en grignotant une racine de nénuphare au sucre. « Et du mauvais aussi ! » répondit, entre deux quintes de tout, un autre, que le pic en d'un délicat tel rond de requins avait failli étrangler. « Soyons philosophes ! » dit alors un personnage plus âgé, dont le nez supportait une énorme paire de lunettes à large vert montées sur tiges de bois. Aujourd'hui, on risque de s'étrangler, et demain tout passe comme passent les suaves gorgées de ce nectar. C'est la vie, après tout. Et cela dit, cet épicurien, d'humeur accommodante, avale à un verre d'un excellent vintiède, dont la légère vapeur s'échappe à lentement d'une théière de métal. Quant à moi, reprit un quatrième convive, l'existence me paraît très acceptable, du moment qu'on ne fait rien et qu'on a le moyen de ne rien faire. « Erreur, reposte à le cinquième, le bonheur est dans l'étude et le travail. Acquérir la plus grande somme possible de connaissance, c'est chercher à se rendre heureux. Et à apprendre que, tout qu'on le fait, on ne sait rien. N'est-ce pas le commencement de la sagesse ? Et quelle en est la fin ? « La sagesse n'a pas de fin, répondit philosophiquement l'homme lunette. Avoir le sens commun serait la satisfaction suprême. Ce fut alors que le premier convive s'adressa directement à l'Anfitrion, qui occupait le haut bout de la table, c'est-à-dire la plus mauvaise place, ainsi que l'exigèle et loi de la politesse. Indifférent et distrait, celui-ci écoutait sans rien dire toute cette discertation interpoculare. « Voyons, que pense notre hôte de ces divagations après boire ? Trouve-t-il aujourd'hui l'existence bonne ou mauvaise ? Est-il pour ou contre ? L'Anfitrion croquait nonchalamment quelques pépins de pastèques. Il se contenta, pour toute réponse, d'avancer dédénieusement les lèvres, en homme qui semble ne prendre intérêt à rien. « Peux, fit-il. C'est, par excellence, le mot des indifférents. Il dit tout et ne dit rien. Il est de toutes les langues et doit figurer dans tout l'édictionnaire du globe. C'est une mou articulée. Les cinq convives que traitait cet ennuyé le pressèrent à l'heure d'argument, chacun en faveur de sa thèse. On voulait avoir son opinion. Il se défendit d'abord de répondre et finit par affirmer que la vie n'avait ni bon ni mauvais. À son sens, c'était une invention assez insignifiante, peu réjouissante en somme. « Voilà bien, notre ami. Peux-t-il parler ainsi lorsque jamais un pli de rose n'a encore troublé son repos ? Et quand il est jeune ? « Jeûne est bien-portant. Bien-portant et riche. Très riche. Plus que très riche. Trop riche peut-être. Ses interpellations s'étaient croisées comme les pétards d'un feu d'artifice, sans même à mener un sourire sur l'impassible physionomie de l'enfitrillon. Il s'était contenté de hausser légèrement les épaules, en homme qui n'a jamais voulu feuilleter, fut s'une heure, le livre de sa propre vie, qui n'en a pas même coupé les premières pages. Et cependant, cet indifférent comptait trente et un an au plus. Il se portait à merveille. Il possédait une grande fortune. Son esprit n'était pas sans culture. Son intelligence s'est levée au-dessus de la moyenne. Il avait enfin tout ce qui manquait tant d'autre pour être un des heureux de ce monde. Pourquoi ne l'était-il pas ? Pourquoi ? La voix grave du philosophe se fit alors entendre et, parlant comme un courif et du cœur antique. « Amis, dit-il, si tu n'es pas heureux ici-bas, c'est que jusqu'ici ton bonheur n'a été que négatif. C'est qu'il en est du bonheur comme de la santé. Pour en bien jouir, il faut en avoir été privé quelquefois. Or tu n'as jamais été malade. Je veux dire, tu n'as jamais été malheureux. C'est là ce qui manquait ta vie. Qui peut apprécier le bonheur si le malheur ne l'a jamais touché ne fus qu'un instant ? Et sur cette observation emprunte de sagesse, le philosophe, le vent son verre plein d'un champagne puisé au meilleur marque, « Je souhaite un peu d'ombre au soleil de notre hôte, dit-il, et quelques douleurs à sa vie. Après quoi il vide à son verre tout d'un trait. L'enfitrion fit un geste d'acquiescement et retomba dans son apathie habituelle. Où se tenait cette conversation ? Etaise dans une salle à manger européenne, à Paris, à Londres, à Vienne, à Petersburg ? Ces six qu'on vivent devisaient-ils dans le salon d'un restaurant de l'ancien ou du nouveau monde ? Quels étaient ces gens qui traitaient ces questions, au milieu d'un repas, sans avoir plus que de raisons ? En tout cas, ce n'était pas des Français, puisqu'ils ne parlaient pas politiques. Les six qu'on vivent étaient à table et dans un salon de moyenne grandeur luxueusement décourés. À travers le lacide et vitre bleus au orangé se glissait, à cette heure, les derniers rayons du soleil. Extérieurement dans la baie des fenêtres, la brise du soir balançait des guirlandes de fleurs naturelles ou artificielles, et quelques lanternes multicolores mêlaient leur pâle lueur aux lumières mourantes du jour. Au-dessus, la crête des baies s'engolivait d'arabesques découpées, enrichies de sculptures variées, représentant des beautés célestes et terrestres, animoses ou végétaux d'une faune et d'une fleur fantaisiste. Sur les murs du salon, tendues de tapis de soie, miroîtait de larges glaces à double bisous. Au plafond, une punca, agitant ses ailes de percales peintes, rendait supportable la température ambiante. La table, c'était un vaste quadrilatère en lac noir. Pas de nappes à sa surface qui reflétaient les nombreuses pièces d'argenteries et de porcelaines, comme eu fait une tranche du plus pur cristal. Pas de serviettes, mais de simples carrées de papier, ornées de devises dont chaque invité avait près de lui une provision suffisante. Autour de la table se dressaient des sièges à dossiers de marbre, bien préférables sous cette latitude au revers capitonné de la meublement moderne. Quant au service, il était fait par des jeunes filles, fortes à venant, dont les cheveux noirs s'entremêlaient de lisse et de crise en thème, et qui portaient des bracelets d'or ou de jade, coquettement quand on est à leurs bras. Sourientes et enjouées, elles servaient ou desservaient d'une main, tandis que, de l'autre, elles agitaient gracieusement un large éventail qui ravivait les courants d'air déplacés par la ponca du plafond. Le repas n'avait rien laissé à désirer, qui imaginait de plus délicat que cette cuisine à la fois propre et sa vente. Le bignon de l'endroit, sachant qu'il s'adressait à des connaisseurs, s'était surpassé dans la confection des 150 plats dont se composait le menu du dîner. Au début et comme entrée de jeu, figurait des gâteaux sucrés, du caviar, des sauterelles frites, des fruits secs et des huîtres de Ningpo. Puis se succédèrent, à course intervalle, des oeufs pochets de cannes, de pigeons et de vannos, des nids d'irondelles aux oeufs brouillés, des fricassés de chingsengues, des oeufs et des sturgeons en compote, des nerfs de baleine sauce au sucre, des tétards de douce, des jaunes de crabe en ragout, des gessiers de moineau et des yeux de moutons piqués d'une pointe d'ail, des ravioles zolets de noyaux d'abricot, des matelottes d'holoturie, des pouces de bambou au jus, des salades sucrés de jeune radicèle, etc. Ananas de Singapore, praline d'arachide, amandesalée, mangue savoureuse, fruits du longuien à chère blanche et du lychee à pulpe pâle, châtaigne d'eau, orange de canton confite, formait le dernier service d'un repas qui durait depuis trois heures, repas largement darosé de bière, de champagne, de vin de charochigne et dont l'inévitable rie poussée entre les lèvres des convives à l'aide de petits bâtonnets, à les couronnaires au dessert la savante ordonnance. Le moment vingt-en-fins où les jeunes servantes apportèrent, non pas de ces bols à la mode européenne, qui contiennent un liquide parfumé, mais des serviettes zambibés d'eau chaude, que chacun des convives se passa sur la figure avec la plus extrême satisfaction. Ce n'était toutefois qu'un entract dans le repas, une heure de fargnenté, dont la musique allait remplir les instants. En effet, une troupe de chanteuses et d'instrumentistes entra dans le salon. Les chanteuses étaient jeunes, jolies, de tenues modestes et descentes. Mais quelle musique et quelle méthode, des mûlements, des gloussements, sans mesure et sans tonalité, s'élevant en note zégue jusqu'au dernier limite de perception du sens auditif. Quant aux instruments, violons dans les corps de sang chevêtrés dans les fils de l'archet, guitare recouverte de peaux de serpents, clarinettes criardes, harmonica ressemblant à de petits pianos portatifs, ils étaient dignes des chanteuses et des chanteuses, qu'ils accompagnaient à grand fracas. Le chef de ce charri varique orchestre avait remis en entrant le programme de son répertoire. Sur un geste de l'enfitrillon, qui lui laissait carte blanche, ses musiciens jouèrent le bouquet des dix fleurs, morceaux très à la mode alors, dont raffolait le beau monde. Puis, la troupe chantante et exécutante, bien payée d'avance, se retira, non sans emporter force bravo, dont elle alla faire encore une importante récolte dans les salons voisins. Les six convives quittèrent alors leur siège, mais uniquement pour passer d'une table à une autre, ce qu'ils furent non sans grande cérémonie et compliment de toutes sortes. Sur cette seconde table, chacun trouva une petite tasse à couvercle, agrémentée du portrait de Bodhi Dharama, le célèbre moine bouddhiste, debout sur son radeau légendaire. Chacun reçut aussi une pincée de thé qu'il mit infusée, sans sucre, dans l'eau bouillante que contenait sa tasse, et qu'il but presque aussitôt. Quel thé ! Il n'était pas à craindre que la maison jeep jeep & co, qu'il avait fourni, lui falsifié par le mélange malhonnête de feuilles étrangères, ni qu'il lui déjà subit une première infusion et ne fut plus bon qu'à balayer les tapis, ni qu'un préparateur indélical lui teinte en jaune avec la curcumine, ou en vert avec le bleu de prusse. C'était le thé impérial dans toute sa pureté. C'était ses feuilles précieuses, semblables à la fleur elle-même, ses feuilles de la première récolte du mois de mars, qui se fait rarement, car l'arbre en meurt. Ces feuilles enfin, que de jeunes enfants, aux mains soigneusement gantées, ont seul le droit de cueillir. Un européen n'aurait pas eu assez d'interjection laudative pour célébrer cette boisson, que les six qu'on vive humèdent à petite gorgée, sans s'extasir autrement, en connaisseur qui en avait l'habitude. C'est que ceci, il faut le dire, n'en était plus à apprécier les délicatesses de cet excellent breuvage, genre de la bonne société, richement vétue de la haine chaol, légère chemisette, du maquwale, courte tunique, de la haol, long robe se boutonnant sur le côté, ayant au pied babou jaunes et chaussettes piquées, aux jambes pantalons de soie que serrait à la taille une écharpe à glant, sur la poitrine le plastron de soie finement brodé, les ventailles à la ceinture, ces aimables personnages et ténés au pays même ou larbratés donnent une fois l'ance un moisson de feuilles odorantes. Ce repas, dans lequel figurait des nids d'irondelles, des eaux loturies, des nerfs de baleines, des ailerons de requins, il l'avait savouré comme il le méritait pour la délicatesse de ses préparations, mais son menu, qui eût étonné à un étranger, n'était pas pour les surprendre. En tout cas, ceux à quoi ne s'attendaient ni les uns ni les autres, ce fut la communication que leur fil en fitrions au moment où ils allaient enfin quitter la table. Pourquoi celui-ci les avait traités ce jour-là, ils l'apprirent alors ? Les tasses s'étaient encore pleines. Au moment de vider la sienne pour la dernière fois, l'indifférent, s'accoudant sur la table, les yeux perdus dans le vague s'exprima en ces termes. Mes amis, écoutez-moi sans rire. Le sort en est jeté, je vais introduire dans mon existence un élément nouveau qui en dissipera peut-être la monotonie. Seras-s'un bien, seras-s'un mal, l'avenir me la prendra. Ce dîner auquel je vous ai convié est mon dîner d'adieu à la vie de garçon. Dans quinze jours je serai mariée et, et tu seras le plus heureux des hommes, s'écria l'optimiste. Regarde, les pronostics sont pour toi. En effet, tandis que les lampes crépitaient en jetant de pas le lueur, l'épi jacassait sur les arabesques des fenêtres et les petites feuilles de thé flottaient perpendiculièrement dans les tasses, autant de représages qui ne pouvaient tromper. Aussi, tous de féliciter leur haute, qui reçut ses compliments avec la plus parfaite froideur. Mais comme il ne nomma pas la personne, destinée au rôle d'élément nouveau, dont il avait fait choix, il n'y a rien eu la discrétion de l'interroger à ce sujet. Cependant, le philosophe n'avait pas mêlé sa voix au concert général des félicitations. Les bras croisés, les yeux à demi-clos, un sourire ironique sur les lèvres, il ne semblait pas plus s'approuver les complimenteurs que le complimenter. Celui-ci se leva alors, lui mit la main sur l'épaule et, d'une voix qui semblait moins qu'elle me que d'habitude, suis-je donc trop vieux pour me marier ? lui demanda-t-il. Non. Trop jeune ? pas d'avantage. Tu trouves que j'ai tort ? peut-être. Celle que j'ai choisie et que tu connais à tout ce qu'il faut pour me rendre heureux. Je le sais. Eh bien, c'est toi qui n'as pas tout ce qu'il faut pour l'être. Sans nuire seul dans la vie, c'est mauvais. Sans nuire à deux, c'est pire. Je ne serai donc jamais heureux. Non, tant que tu n'auras pas connu le malheur. Le malheur ne peut m'atteindre. Tant pis, car alors tu es incurable. Ah, ces philosophes s'écria le plus jeune des convives. Il ne faut pas les écouter. Ce sont des machines à théorie. Ils en fabriquent de toutes sortes. Pures carmelottes qui ne vont rien alluser. Maris-toi, maris-toi, ami. J'en ferais autant si je n'avais fait vœu de ne jamais rien faire. Maris-toi et, comme disent nos poètes, puissent les deux phéniques se taper être toujours tendrement unies. Mes amis, je bois au bonheur de notre haute. Et moi, répondis le philosophe, je bois à la prochaine intervention de quelques divinités protectrices qui, pour le rendre heureux, le fassent passer par l'épreuve du malheur. Sur ce toast assez bizarre, les convives se levèrent, rapprochèrent leurs points comme eux se faisent des boxeurs en moment de la lutte. Puis, après les avoir successivement baissés et remontés en inclinant la tête, ils prirent conger les uns des autres. A la description du salon dans lequel se repas a été donné, aux menus exotiques qui le composaient, à l'habillement des convives, à leur manière de s'exprimer, peut-être aussi à la singularité de leur théorie, le lecteur a deviné qu'il s'agissait de chinois, non de ses célestials qui semblent avoir été décollés d'un par-avant ou être en rupture de potiche, mais de ses modernes habitants du céleste empire, déjà européenisés par leurs études, leur voyage, leur fréquente communication avec les civilisés de l'Occident. En effet, c'était dans le salon d'un des bateaux-fleurs de la rivière des perles à Compton que le riche Kinfo, accompagné de l'inséparable Wang, le philosophe, venait de traiter quatre des meilleurs amis de sa jeunesse, Pao Chen, un mandarin de quatrième classe à bouton bleu, Yinpeng, riche négociant en soirée de la rue des pharmaciens, Tim, le viveur endurci, et Wala, le lettré. Et cela se passait le 27e jour de la quatrième lune pendant la première de ces cinq veilles qui se partage si poétiquement les heures de la nuit chinoise. Fin du chapitre 1 Enregistré par Nadine Eckert-Poulet, en février 2010, chapitre 2 des tribulations d'un chinois en Chine par Jules Verne, cet enregistrement LibriVox fait partie du domaine public. Chapitre 2 Dans lequel Kinfo et le philosophe Wang sont posés d'une façon plus nette. Si Kinfo avait donné ce dîner d'adieu à ses amis de Compton, c'est que c'était dans cette capitale de la province de Kuang Tong qu'il avait passé une partie de son adolescence. Des nombreux camarades que doit compter un jeune homme riche et généreux, les quatre invités du bateau-fleur étaient les seuls qui lui restastent à cette époque. Quant aux autres, dispersés au hasard de la vie, ils lui venent m'en chercher à les réunir. Kinfo habitait alors Shanghai, et pour faire changer d'air à son ennui, il était venu le promener pendant quelques jours à Compton. Mais ce soir même, il devait prendre le steamer qui fait escale au point principal de la côte et revenir tranquillement à son yamen. Si Wang avait accompagné Kinfo, c'est que le philosophe ne quittait jamais son élève auquel les leçons ne manquaient pas. À vrai dire, celui-ci n'en tenait aucun compte, autant de maximes et de sentances perdues. Mais la machine a théorie, ainsi que l'avait dit ce viveur de Tim, ne se fatigait pas d'en produire. Kinfo était bien le type de ces chinois du Nord dont la race tenta de se transformer et qui ne se sont jamais ralliés au Tartar. On eut pas rencontré son pareil dans les provinces du Sud où les hautes et basses classes se sont plus intimement mélangées avec la race Manchou. Kinfo, ni par son père, ni par sa mère, dont les familles, depuis la conquête, se tenaient à l'écart, n'avaient une goutte de cent Tartars dans les veines. Grand, bien bâti, plutôt blanc que jaune, les sources il traient ces endroits te lignent, les yeux disposés suivant l'horizontale et se relevant à peine vers les Tempes, le nez droit, la face non aplatie, il eut été remarqué même auprès des plus beaux spécimens des populations de l'Occident. En effet, si Kinfo se montrait chinois, ce n'était que par son crâne soigneusement rasé, son front et son cou sans un poil, sa magnifique queue, qui, prenant naissance à l'Occipute, se déroulait sur son dos comme un serpent de jet. Très soigné de sa personne, il portait une fine moustache faisant demi-cercle autour de sa lèvre supérieure et une mouche qui figurait exactement au-dessous le point d'or que de l'écriture musicale. Ses ongles s'allongaient de plus d'un centimètre, preuve qu'il appartenait bien à cette catégorie de gens fortunés qui peuvent vivre sans rien faire. Peut-être aussi, l'annonce à lance de sa démarche, le houtain de son attitude, ajoutait-il son corps à ceux, comme il faut, qui se dégagaient de toute sa personne. D'ailleurs, Kinfo était né à Pékin, avantage dans les Chinois se montre très fier. A qui l'interrogeait, il pouvait hyperbement répondre, je suis dans haut. C'était à Pékin, en effet, que son père Chung Heu demeurait au moment de sa naissance et il avait six ans lorsque celui-ci vint se fixer définitivement à Shanghai. Ce digne chinois, d'une excellente famille du nord de l'Empire, possédait comme ses compatriotes de remarquables aptitudes pour le commerce. Pendant les premières années de sa carrière, tout ce que produit ce riche territoire s'y peuplait, papier de soix taux, soirie de sushi ou, sucre-candice de Formose, thé de Hanco et de Fucho, fer du onan, cuivre rouge au jaune de la province de Yunnan, tout fut pour lui élément de négosses et matières à trafic. Sa principale maison de commerce, son hong, était à Shanghai, mais il possédait des comptoirs à Nankah, à Tien Sin, à Macau, à Hong Kong. Très mêlé au mouvement européen, c'était les steamers anglais qui transportaient ses marchandises. C'était le câble électrique qui lui donnait le cours des soiries à Lyon et de l'Opium à Calcutta. Aucun de ses agents du progrès, vapeur ou électricité, ne le trouvait réfractaire, ainsi que le son la plupart des chinois, sous l'influence des mandarin et du gouvernement, dont ce progrès diminue peut à peu le prestige. Bref, Zhong Heu manœuvra si habilement, aussi bien dans son commerce avec l'intérieur de l'Empire, que dans ses transactions avec les maisons portugaises, françaises, anglaises ou américaines de Shanghai, de Macau et de Hong Kong, qu'au moment où qu'il ne faut venait au monde, sa fortune dépassait déjà 400 000 dollars. Or, pendant les années qui suivirent, cet épargne allait être doublé grâce à la création d'un trafic nouveau qu'on pourrait appeler le commerce des coulis du nouveau monde. On sait, en effet, que la population de la Chine est surabondante et hors de proportion avec l'étendue de ce vaste territoire, diversement mais poétiquement nommé céleste empire, empire du milieu, empire ou terre des fleurs. On ne l'évalue pas à moins de 360 millions d'habitants. C'est presque un tiers de la population de toute la terre. Or, si peu que mange le chinois pauvre, il mange, et la Chine, même avec ses nombreuses risières, ses immenses cultures de milliers et de blés, ne suffit pas à le nourrir. De là, un trop-lain qui ne demande qu'à s'échapper par ses trouées que les canons anglaises et français ont faits au murail matériel zémoral du céleste empire. C'est vers l'Amérique du Nord et principalement sur l'État de Californie que s'est déversé ce trop-lain. Mais cela s'est fait avec une telle violence que le congrès a dû prendre des mesures restrictives contre cette invasion à ces impoliments nommés la peste jaune. Ainsi qu'on l'a fait observer, 50 millions d'hémigrants chinois aux États-Unis n'auraient pas sensiblement amouadri la Chine et s'e taitait l'absorption de la race anglo-saxonne au profit de la race bongole. Quoi qu'il en soit, l'exode se fit sur une vaste échelle. Ces coulis, vivants d'une poignée de riz, d'une tasse de thé et d'une pipe de tabac, aptes à tous les métiers, s'étirent rapidement au lac Salé, en Virginie, dans l'Aurégon et surtout dans l'état de Californie où ils abaissèrent considérablement le prix de la main d'œuvre. Des compagnies se formèrent donc pour le transport de ces émigrants si peu coûteux. On en compte à cinq qui opéraient le raccollage dans cinq provinces du Céleste Empire et une sixième fixée à San Francisco. Les premières expédiaient, la dernière recevait la marchandise. Une agence annexe, celle de Ting Tong, la réexpédiait. Ceci demande une explication. Les Chinois veulent bien s'expatrier et aller chercher fortune chez les mélicains, non qu'ils donnent aux populations des États-Unis. Mais à une condition, c'est que leurs cadavres seront fidèlement ramenés à la terre natale pour y être enterrés. C'est une des conditions principales du contrat, une clause cinéquanone qui oblige les compagnies envers les migrants et rien ne saurait l'affaire éludée. Aussi, la Ting Tong, autrement dit l'Agence des Morts, disposant de fonds particuliers, est-elle chargée de frais tels et navires à cadavres qui repartent à pleine charge de San Francisco pour Shanghai, Hong Kong ou Tianjin. Nouveaux commerces, nouvelles sources de bénéfices. L'habil et entreprenant Chung He Wu sentient cela. Au moment où il mourut, en 1866, il était directeur de la compagnie de Quang Tan dans la province de Senong et sous directeur de la caisse des fonds des morts à San Francisco. Ce jour-là, qu'il ne faut, n'ayant plus ni père ni mère, héritait d'une fortune évaluée à quatre millions de francs placés en action de la centrale banque californienne qui eut le bon sens de garder. Au moment où il perdit son père, héritier, âgé de dix-neuf ans, se fut trouvé seul, s'il eut eu Wang, l'inséparable Wang, pour lui tenir lieu de mentor et d'ami. Or, qu'était ce Wang ? Depuis dix-sept ans, il vivait dans le yamen de Shanghai. Il avait été le commensal du père avant d'être celui du fils. Mais d'où venait-il ? À quel passé pouvait-on leur attacher ? Autant de questions assez obscures, auxquelles Chung He Wu qui ne faut auraient seul pu répondre. Et s'ils avaient jugé convenable de le faire, ce qui n'était pas probable, voici ce que l'on eut appris. Personne n'ignore que la Chine est, par excellence, le royaume où les insurrections peuvent durer pendant bien des années et soulever des centaines de mille hommes. Or, au dix-septième siècle, la célèbre dynastie des Ming, d'origine chinoise, régnait depuis trois cents ans sur la Chine lorsque, en 1644, le chef de cette dynastie, trop faible contre les rebelles qui menacaient la capitale, demanda secours à un roi Tartar. Le roi ne se fit pas prier, a couru, chassa les révoltés, profita de la situation pour renverser celui qui avait imploré son aide et proclama Empereur son propre fils Chung He. À partir de cette époque, l'autorité Tartar fut substituée à l'autorité chinoise et le trône occupé par des Empereurs Manchou. Peu à peu, surtout dans les classes inférieures de la population, les dorasses se confondirent. Mais chez les familles riches du Nord, la séparation entre chinoises et Tartar se maintint plus strictement. Aussi le type se distingue-t-il encore et plus particulièrement au milieu des provinces septentrionales de l'Empire. Là se contenèrent les irréconciliables qui restèrent fidèles à la dynastie des Chu. Le père de Kinh-Fo était de ses derniers et il ne démentit pas les traditions de sa famille qui avaient refusé de pactiser avec les Tartars. Un soulèvement contre la domination étrangère même après 300 ans d'exercice lui trouvait prêt à agir. Inutile d'ajouter que son fils Kinh-Fo partageait absolument ses opinions politiques. Or en 1860 régnait encore cet Empereur Sien Phong qui déclara la guerre à l'Angleterre et à la France guerre terminée par le traité de Pékin le 25 octobre de la dite année. Mais avant cette époque un formidable soulèvement menaçait déjà la dynastie régnante. Les Chiang Mao ou typing, les rebelles au long-cheveux, c'était en Paris de Nankin en 1853 et de Shanghai en 1855. Sien Phong mort son jeune fils eu fort à faire pour repousser les typings sans le vice royalie, sans le prince Kong et surtout sans le colonel Anglais Gordon peut-être inutile pu sauver son trône. C'est que ces typings ennemis déclarés des tartars fortement organisés pour la rébellion voulaient remplacer la dynastie des Tsing par celles des Wang. Il formait quatre bandes distinctes la première à bannière noire chargée de tuer la seconde à bannière rouge chargée d'incendier la troisième à bannière jaune chargée de piller la quatrième à bannière planche chargée d'approvisionner les trois autres. Il y eut d'importantes opérations militaires dans le Qingsu. Xu Chiu et Kya Hing à cinq lieux de Shanghai tombèrent au pouvoir des révoltés et furent repris non sans peine par les troupes impériales. Shanghai, très menacé, était même attaqué le 18 août 1860 au moment où les généraux Grandes et Montauban commandant l'armée anglo-française canonnaient l'effort du payot. Or, à cette époque Chong Heu, le père de Kinshu occupait une habitation près de Shanghai, non loin du magnifique pont que les ingénieurs chinois avaient jeté sur la rivière de Xu Chiu. Ce soulèvement des typings, il n'avait pu le voir d'un mauvais œil, puisqu'il était principalement dirigé contre la dynastie Tartare. Ce fut donc dans ces conditions que, le soir du 18 août, après que les rebellures étaient rejetées hors de Shanghai, la porte de l'habitation de Chong Heu s'ouvrit brusquement. Un fuyard, ayant pu dépister ceux qui le poursuivaient, vint tomber au pied de Chong Heu. Ce malheureux n'avait plus une arme pour se défendre. Si celui auquel il venait demander Razil le livrait à la soldatesque impériale, il était perdu. Le père de Kinshu n'était pas homme à trahir un typing qui avait cherché refuge dans sa maison. Il referme à la porte et dit « Je ne veux pas savoir, je ne saurais jamais qui tuais ce que tu as fait, d'où tu viens. Tu es mon autre et, par seul à seul, en sûre t'es chez moi. » Le fugitif voulu parler pour exprimer sa reconnaissance. Il en avait à peine la force. Ton nom lui demanda Chong Heu. C'était Wang, en effet, sauvé par la générosité de Chong Heu, générosité qui aurait coûté la vie à ce dernier si l'on avait soupçonné qu'il donna Tazil a un rebelle. Mais Chong Heu était de ses hommes antiques à qui tout haute est sacré. Quelques années après, le soulèvement des rebelles était définitivement réprimé. En 1864, l'empereur typing assiégé d'un encart s'empoisonnait pour ne pas tomber aux mains des impériaux. Wang, depuis ce jour, resta dans la maison de son bienfaiteur. Jamais inulta répondre sur son passé. Personne ne l'interrogea à cet égard. Peut-être craignait-on en apprendre trop. Les atrocités commises par les révoltés avaient été, dit-on, épouvantables. Sous quelle bannière avait servi Wang, la jaune, la rouge, la noire ou la blanche ? Mieux va l'alignorer en somme et conserver l'illusion qui n'avait appartenu qu'à la colonne de ravitaillement. Wang, enchanté de son sort, d'ailleurs, demeurera donc le commensal de cette hospitalière maison. Après la mort de Chong Heu, son fils nu garde de se séparer de lui, tant il était habitué à la compagnie de cet aimable personnage. Mais en vérité, à l'époque où commence cette histoire, qui eut jamais reconnu un ancien typing un massacreur, un pillard ou un incendiaire, au choix, dans ce philosophe de 55 ans, ce moraliste à lunettes, ce chinois-chinoisant, Dieu relevé vers les temples, moustaches traditionnelles, avec sa longue robe de couleur peu voyante, sa ceinture relevé sur la poitrine par un commencement d'obésité, sa coiffure réglée suivant le décret impérial, c'est-à-dire un chapeau de fourrure au bord d'ressé le long d'une calotte, d'où s'échappait des houbes de fil et rouge. N'avait-il pas l'air d'un brave professeur de philosophie, de l'un de ces savants qui font couramment usage des 80 000 caractères de l'écriture chinoise, d'un lettre et du dialecte supérieur, d'un premier laureat de l'examen des docteurs, ayant le droit de passer sous la grande porte de Pékin, réservé aux fils du ciel ? Peut-être, après tout, oubliant un passé plein d'horreur, le rebelle s'était-il bonifié de l'honnête Chong Heu et avait-il tout doucement bifurqué sur le chemin de la philosophie spéculative ? Et voilà pourquoi ce soir-là, Kinfo et Wang, qui ne se quittaient jamais, étaient ensemble à Canton. Pourquoi, après ce dîner d'adieu, tout de s'en allait par les quais à la recherche du steamer qui devait les ramener rapidement à Shanghai ? Kinfo marchait en silence, un peu soucieux même. A gauche, philosophant à la lune, aux étoiles, passait en souriant sous la porte de l'éternel purté, qui ne trouvait pas trop haute pour lui, sous la porte de l'éternel joie, dont les bâtons lui semblaient ouvert sur sa propre existence, et il vit enfin se perdre dans l'ombre les taux de la pagode des 500 divinités. Le steamer perma a été là, sous pression. Kinfo et Wang s'installèrent dans les deux cabines retenues pour eux. Le rapide courant du fleuve des pernes, qui entraîne quotidiennement avec la fange de séberge des corps de supplicier, imprima au bateau une extrême vitesse. Le steamer passa comme une flèche entre les ruines laissées sain et la par les canons français, devant la pagode à neuf étages de halfway, devant la pointe jardine, près de Banpoa, où mouille les plus gros bâtiments entre les îlots et les estacades de bamboo des deux rives. Le steamer a été réveillé pendant des années 30 et 40 km, c'est-à-dire les 375-10 qui s'épargont de l'embouchure du fleuve, furent franchis dans la nuit. Au lever du soleil, le perma dépassait la gueule du tigre, puis les deux bars de l'estuaire. Le victoria-pique de l'île de Hong Kong, haut de 1825 pieds, apparut un instant dans la brume matinale, et, après la plus heureuse d'être traversée, refoulant les eaux jaunâtres du fleuve bleu, débarquait à Shanghai, sur le littoral de la province de Chiang Nan. Fin du chapitre 2 enregistré par Nadine Eckertboulet en février 2010. Chapitre 3 des tribulations d'un chinois en Chine par Jules Verne. Cet enregistrement LibriVox est parti du domaine public. Chapitre 3 où le lecteur pourra, sans fatigue, aller vers la ville de Shanghai. Un proverbe chinois dit quand les sabres sont rouillés et les bêches luisantes, quand les prisons sont vides et les greniers pleins, quand les degrés des temples sont usés par les pas des fidèles et les cours des tribunaux couvertes d'herbes, quand les médecins vont à pieds et les boulangers à cheval, l'Empire est bien gouverné. Le proverbe est bon. Il pourrait s'appliquer justement à tous les états de l'ancien et du nouveau monde. Si l'en est teint ou se désir à Thames, soit encore loin de se réaliser, c'est précisément le Céleste Empire. Là, ce sont les sabres qui reluisent et les bêches qui se rouillent, les prisons qui regorgent et les greniers qui se désemplissent. Les boulangers chaudent plus que les médecins et, si les pagodes attirent les fidèles, les tribunaux, en revanche, ne manquent ni de prévenus, ni de plaideurs. D'ailleurs, un royaume de 180 000 1000 carrés, qui, du nord au sud, mesure plus de 800 lieux et, de l'est à l'ouest, plus de 900, qui compte 18 vastes provinces sans parler des pays tributaires, la Mongolie, la Manchurie, le Tibet, le Tonquin, la Corée, les îles Liuchou, etc. ne peut être que très imparfaitement administrée. Si les Chinois s'endoutent bien un peu, les étrangers ne se font aucune illusion à cet égard. Seul, peut-être, l'Empereur est enfermé dans son palais dont il franchit rarement les portes, à l'abri des murailles d'une triple ville. Ce fils du ciel, père et mère de ses sujets, faisant tout défaisant les lois à son gré, ayant droit de vie et de mort sur tous, et auquel appartiennent, par sa naissance, les revenus de l'Empire, ce souverain, devant qui les fronds se traînent dans la poussière, trouve que tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes. Il ne faudrait même pas essayer de lui prouver qu'il se trompe. Un fils du ciel ne se trompe jamais. Qui ne faut avait-il eu quelques raisons de penser que mieux vaut être gouverné à l'européenne qu'à la chinoise ? On serait tenté de le croire. En effet, il demeurait, non dans Shanghai, mais en dehors, sur une portion de la concession anglaise qui se maintient dans une sorte d'autonomie très appréciée. Shanghai, la ville proprement dite, est située sur la rive gauche qui, se réunissant à Angle-Droit avec le gousson, va se mêler au Yangtzekyang ou fleuve bleue et de là se perd dans la mer jaune. C'est un ovale couché du nord au sud, en sein de haute muraille, percée de cinq portes souverants sur ses faux bours. Réseau inextricable de ruelles d'allée, que les baleilleuses mécaniques s'useraient à nettoyer, boutiques sombres sans devantures ni étalages, ou fonctionnent des boutiquiers nus jusqu'à la ceinture, pas une voiture, pas un palenquin, à peine des cavaliers. Quelques temples indigènes ou chapels étrangères, pour toute promenade, un jardin-té et un champ de parade assez maré-cageux, établi sur un sol de ramblais, comblant d'anciennes risières et sujets aux émanations paludéennes. À travers ses rues, au fond de ses maisons étroites, une population de 200 000 habitants, telle est cette cité d'une habitabilité peu enviable mais qui n'en a pas moins une grande importance commerciale. Là, en effet, après le traité de Nankha, les étrangers eut pour la première fois le droit de fonder des comptoirs. Ce fut la grande porte ouverte en Chine aux trafics européens. Aussi, en dehors de Changaï et de ses faubourgs, le gouvernement a-t-il concédé, moyennant une rente annuelle, trois portions de territoires aux Français, aux Anglais et aux Américains, qui sont au nombre de 2000 environ. De la concession française, il y a peu à dire. C'est la moins importante. Elles confinent presque à l'enceinte nord de la ville et c'est en jusqu'au ruisseau de Yang Kingpeng qu'il a sépare du territoire anglais. Là s'élèvent les églises des Lazaristes et des Jésuites qui possèdent aussi, à 4000 de Changaï, le collège de Tsikave où ils forment des bacheliers chinois. Mais cette petite colonie française n'égale pas ses voisines beaucoup près. Des 10 maisons de commerce, fondées en 1861, il n'en reste plus que trois et le comptoir d'Esconte a même préféré s'établir sur la concession anglaise. Le territoire américain occupe la partie en retour sur le Wusong. Il est séparé du territoire anglais par le Soochew Creek que traverse un pont de bois. Là se voient l'Hôtel Astor, l'Église des Missions. Là se creusent les docks installés à l'apparition des navires européens. Mais des trois concessions la plus florissante est, sans contredit, la concession anglaise. Habitation somptueuse sur les quais, maisons avérendas et à jardin, palais des princes du commerce, l'Oriental Bank, le wong de la célèbre Maison Dent avec sa raison sociale du Laochee Chang, les comptoirs des Jardines, des Brassons et autres grands négociants, les palais, le théâtre, le jeu de paume, le parc, le champ de course, la bibliothèque, tel et l'ensemble de cette riche création des Anglo-Saxons, qui a justement mérité le nom de colonie modèle. C'est pourquoi, sur ce territoire privilégié, sous le patronage d'une administration libérale, ne s'étonnera pas de trouver, ainsi que le dit M. Léon Rousset, une ville chinoise d'un caractère tout particulier et qui n'a d'analogue nulle part ailleurs. Ainsi donc, en ce petit coin de terre, l'étranger, arrivé par la route pittoresque du fleuve bleu, voyait quatre pavillons se développer au souffle de la même brise, les trois couleurs françaises et le yacht du Royaume-Uni, les étoiles américaines et la croix de Saint-André, jaune sur fond vert, de l'Empire des Fleurs. Quant aux environs de Shanghai, Pays-Pla, sans un arbre, couper des trois routes empirées et de sentiers tracés à angle droit, troués de citernes et d'arroyos, distribuant l'eau à d'immenses risières, sillonnés de canaux portant des jonques qui dérivent au milieu des champs, comme les grippanes à travers les campagnes de la Hollande, c'était une sorte de vaste tableau, très vers de tombe, auquel il manquait son cadre. Le permas, à son arrivée, avait accosté le quai du port indigène, devant le Foubourg-Est de Shanghai. C'est là que Wang and Kinfo s'entraient dans l'après-midi. Le va-et-vient des gens afférés était énorme sur la rive, indescriptible sur la rivière. Les jonques par centaines, les bateaux fleurs, les sampans, sortes de gondoles conduites à la gaudie, les gigs et autres embarcations de toute grandeur, formaient comme une ville flottante, où vivaient une population maritime qu'on ne peut évaluer à moins de 40 000 âmes, population maintenue dans une situation inférieure, et dont les pays ne peut s'élever jusqu'à la classe d'élétrées ou des mandarins. Les deux amis s'en alertent en flanant sur le quai, au milieu de la foule hétéroclite, marchant de toutes sortes, vendeurs d'arachides, d'oranges, de noix d'arrêques ou de pomple mousse, marins de toute nation, porteurs d'eau, dix heures de bonne aventure, bonnes, lamas, prêtres catholiques, vétues à la chinoise avec quets et ventailles, soldats indigènes, tippaos, les sergents de villes de l'endroit, et compradors, sortes de commis courtiers qui font les affaires des négociences européens. Qu'il ne faut, son éventail à la main, promenait sur la foule son regard indifférent, et ne prenait aucun intérêt à ce qui se passait autour de lui. Ni le son métallique des piastres mexicaines, ni celui des tailles d'argent, ni celui des sapecs de cuivre que vendeurs et chalons échangaient avec bruit n'aurait plus le distraire. Il en avait de quoi acheter et payer content le faubourg tout entier. Wang, lui, avait déployé son vaste parapluie jaune, décorée de monstres noirs, et, sans cesse orientée, comme d'olètre un chinois de race, il cherchait partout matière à quelques observations. En passant devant la porte de l'est, son regard s'accrochât, par hasard, à une douzaine de cages en bambou, une grimacette et tête de criminel qui avait été exécutée la veille. « Peut-être, dit-il, y aurait-il mieux à faire que d'abattre des têtes ? Ce serait de les rendre plus solides ? Qu'il ne faut, n'entendissant doute pas la réflexion de Wang, qu'il eut certainement étonné de la part d'un ancien typing. Tout deux continuèrent à suivre le quai en tournant les burrailles de la ville chinoise. À l'extrémité du faubourg, au moment où ils allaient mettre le pied sur la concession française, un indigène vêtut d'une longue ronde bleue, frappant d'un petit bâton une corne de buffle qui rendait un sens trident, venait d'attirer la foule. « Un Xian Cheng, dit le philosophe. Que nous importe ? répondit Qin Fou. Amis, reprit Wang. Demande lui donc la bonne aventure. C'est une occasion, au moment de te marier. Qin Fou voulait continuer sa route. Wang le retint. Le Xian Cheng est une sorte de prophète populaire qui, pour quelque sapec, fait métier de prédire l'avenir. Il n'a d'autres ustensiles professionnelles qu'une cage, renfermant d'un petit oiseau, cage qui l'accroche à l'un des boutons de sa robe et un jeu de 64 cartes représentant des figures de Dieu, d'hommes ou d'animaux. Les chinois de toute classe, généralement superstitieux, ne font point-fi des prédictions du Xian Cheng qui, probablement, ne se prend pas au sérieux. Sur un signe de Wang, celui-ci est à la terre un tapis de cotonade. Il déposa sa cage, tira son jeu de cartes, le bâti et le disposa sur le tapis, de manière que les figures fustent invisibles. La porte de la cage fut alors ouverte. Le petit oiseau sorti choisit une des cartes et rentra, après avoir reçu un grain de riz pour récompense. Le Xian Cheng retourna la carte. Elle portait une figure d'homme et une devise, écrite en Kunadrima, cette langue mandarine du Nord, langue officielle qui est celle des gens instruits. Et alors, s'adressant à Kinfo, le Diseur de Bonaventure lui prédit ce que ses confrères de tout pays prédisent invariablement sans se compromettre, à savoir, qu'après quelques preuves prochaines, il jouirait de dix mille années de bonheur. Une répondit Kinfo, une seulement, et je te tiendrai quitte du reste. Puis il jeta à terre un taille d'argent, sur lequel le prophète se précipita comme un chien affamé sur un os à moelle. De pareil'saubaine, ne lui était pas ordinaire. Cela fait, Wang et son élève se dirige vers la colonie française. Le premier est songeant à cette prédiction qui s'accordait avec ses propres théories sur le bonheur. Le second sachant bien qu'aucune épreuve ne pouvait atteindre. Il passait ainsi devant le consulat de France, remontait jusqu'au ponceau jeté, traversait le ruisseau, prièret obliquement à travers le territoire anglais, de manière à gagner le quai du port européen. Midi sonnait alors. Les affaires très actives pendant la matinée s'essèrent comme par enchantement. La journée commerciale était pour ainsi dire terminée, et le calme allait succéder au mouvement, même dans la ville anglaise, devenu chinoise sous ce rapport. En ce moment, quelques navires étrangers arrivaient au port, la plupart sous le pavillon du Royaume-Uni. 9 sur 10, il faut bien le dire, sont chargés d'opium. Cette abrutissante substance, ce poison dans l'Angleterre encombre la Chine, produit un chiffre d'affaires qui dépasse 260 millions de francs et rapporte 300 % de bénéfices. En vain, le gouvernement chinois a-t-il voulu empêcher l'importation de l'opium dans le Céleste Empire. La guerre de 1841 et le traité de Nankin ont donné libre entrée à la marchandise anglaise et gain de cause au prince marchand. Il faut, d'ailleurs, ajouter que si le gouvernement de Pékin a été jusqu'à édicter la peine de mort contre tout chinois qui vendrait de l'opium, il est des accommodements moyennants finance avec les dépositaires de l'autorité. On croit même que le mandat à un gouverneur de Shanghai encaisse 1 million annuellement, rien qu'enfermant les yeux sur les agissements de ces administrés. Il va sans dire que Nikinfo ni Wang ne s'adonnaient à cette détestable habitude de fumer l'opium qui détruit tous les ressorts de l'organisme et conduit rapidement à la mort. Aussi, jamais une once de cette substance n'était-elle entrée dans la riche habitation où les deux admises arrivaient une heure après avoir débarqué sur le quai de Shanghai. Wang, ce qui aurait encore surpris de la part d'un ex-typing, n'a pas manqué de dire peut-être y aurait-il mieux à faire que d'importer l'abraudissement à tout un peuple ? Le commerce, c'est bien, mais la philosophie, c'est mieux. Soyons philosophes avant tout. Soyons philosophes. Fin du chapitre 3 Enregistré par Nadine Eckert-Boulet en février 2010 Chapitre 4 Détribulation Chinon en Chine par Jules Verne Cet enregistrement LibriVox fait partie du domaine public. Dans lequel Kinfo reçoit une importante lettre qui a déjà 8 jours de retard. Un Yamen est un ensemble de constructions variées, rangées suivant une ligne parallèle, qu'une seconde ligne de kiosques et de pavillons vient couper perpendiculairement. Le plus ordinairement, le Yamen sert d'habitation au mandat rindarant élevé et appartient à l'empereur, mais il n'est point interdit qu'à un aptueux hôtel qu'habitait l'opulent Kinfo. Wang et son élève s'arrêtèrent à la porte principale, ouverts au front de la baste enceinte qui entourait les diverses constructions du Yamen, ses jardins et ses cours. Si, au lieu de la demeure d'un simple particulier, suite était celle d'un magistrat mandarin, un gros tempore aurait occupé la première place sous l'auvent découpé et peinturluré de la porte. Là, de nuit comme de jour, s'est-ce de ces administrés qui auraient-tu à réclamer justice ? Mais, au lieu de ce tambour des plaintes, de vastes jars en porcelaine ornaient l'entrée du Yamen et contenaient du thé froid, incessamment renouvelé par les soins de l'intendant. Ces jars étaient à la disposition des passants, générosités qui faisaient honneur à Kinfo. Aussi était-il bien vu, comme on dit, de ses voisins de l'Est et de l'Ouest. À l'arrivée du maître, les gens de la maison auraient pu être à la porte pour le recevoir. Valais de chambres, valais de pieds, portiers, porteurs de chaise, palafonniers, cochers, servants, veilleurs de nuit, cuisiniers, tout ce monde qui compose la domesticité chinoise fit la haie sous les ordres de l'intendant. Une dizaine de coulis, engagées au mois pour les gros ouvrages, se tenaient un peu en arrière. L'intendant souhaita la bienvenue au maître du logis. Celui s'y fit à peine un signe de la main et passa rapidement. « Soon ? » dit-il seulement. « Soon ? » répondit Wang en souriant. « Si soon était là, ce ne serait plus soon. « Où est soon ? » répéta Kinfo. L'intendant du tabou est que ni lui ni personne ne savait ce qui était devenu soon. Or, soon n'était rien moins que le premier Valais de chambres, spécialement attaché à la personne de Kinfo et dont celui-ci ne pouvait en aucune façon se passer. « Soon était-il donc un domestique modèle ? » « Non. » Impossible de faire plus mal son service. Distrait, incohérent, maladroit de ses mains et de sa langue, foncièrement gourmand, légèrement poltron, un vrai chinois de part avant celui-là, mais fidèle en somme, et le seul, après tout, qui eut le don d'émouvoir son maître. Kinfo trouvait vingt fois par jour de se fâcher contre Soon, et, s'il ne le corrigeait que dix, c'était autant de prix sur sa nonchalance habituelle et de quoi mettre sa bille en mouvement. Un serviteur hygiénique, on le voit. D'ailleurs, soon, ainsi que font la plupart des domestiques chinois, venait de lui-même au-devant de la correction quand il l'avait mérité. Son maître ne l'a lui épargné pas. Les coups de rotin plevaient sur ses épaules, ce dont Soon se préoccupait peu. Mais, à quoi il se montrait infiniment plus sensible, c'était aux ablations successives que Kinfo faisait subir à la quenatée qui lui pendait sur le dos, lorsqu'il s'agissait de quelques fautes graves. Personne n'ignore, en effet, combien le chinois tient à ce bizarre appendice. La perte de la queue, c'est la première punition qu'on applique au criminel. C'est un déshonneur pour la vie. Aussi le malheureux valet ne redoutait-il rien tant que ne se condamnait à en perdre un morceau. Il y a quatre ans, lorsque Soon entra au service de Kinfo, sa queue, une des plus belles du Céleste Empire, mesurait un maître vingt-cinq. À l'heure qu'il est, il n'en restait plus que cinquante-sept centimètres. À continuer ainsi, Soon, dans deux ans, serait entièrement chauve. Cependant, Mwang et Kinfo suivi respectueusement des gens de la maison, traversèrent les jardins, dont les arbres, encaissés pour la plupart dans des vases en tercuites, étayés avec un art surprenant, mais regrettable, affectaient des formes d'animaux fantastiques. Puis, ils contournèrent le bassin, peuplé de gourami et de poissons rouges, dont l'eau limpide disparaissait sous les larges fleurs rouge-pâles du Né l'Oombo, le plus beau des nénuffars originaire de l'Empire des fleurs. Ils saluèrent un hieroglyphique quadruped, peint en couleur sur un mur ad hoc, comme une fresque symbolique, et ils arrivent enfin à la porte de la principe à l'habitation du yamen. C'était une maison composée d'un ray de chaussée et d'un étage, élevée sur une terrasse à laquelle six gradins de marbre donnaient accès. Des clés de bamboo étaient tendus comme des ovans devant les portes et les fenêtres, afin de rendre supportable la température déjà excessive, en favorisant la aération intérieure. Le toit plat, contrasté avec le faitage fantaisiste des pavillons, se met sa hélade en enceinte du yamen, et dont les créneaux, les tuiles multicolores, les briques découpées en fines arabesques, amusaient le regard. Au-dedans, à l'exception des chambres spécialement réservées au logement de Wang et de Kinfo, ce n'était que salons entourés de cabinelles à cloison transparentes sur lesquelles couraient des guirlandes de fleurs peintes de montance morale dont les célestials ne sont points avares. Partout, des sièges bizarrement contournés, en terre cuite ou en porcelaine, en bois ou en marbre, sans oublier quelques douzaines de coussins d'un moelleux plus engageant. Partout, des lampes ou des lanternes aux formes variées, au verre nuancé de couleurs tendres et plus anachées de glan, de franges et de houpes qu'une mule espagnole. Partout aussi de ces petites tables atées qu'on appelle chakis, complément indispensables d'un mobilier chinois. Quant aux ciselures d'ivoires et décailles aux bronzes nielées, aux brûles parfums aux lacs agrémentés de filigrandeur en relief, aux jades blancs laiteux et verts emrode, aux vaserons ou prismatiques de la dynastie des Ming et des Tsing, aux porcelaines plus recherchées encore de la dynastie des Yen, aux émocloisonnées roses jaunes translucides, dont le secret est introuvable aujourd'hui, on eut non pas perdu, mais passé des heures à les compter. Cette luxueuse habitation offrait toute la fantaisie chinoise alliée au confort européen. En effet, qu'il ne faut, on l'a dit et ses goûles prouvent, était un homme de progrès. Aucune invention moderne des occidentaux ne le trouvait réfractaire à leur importation. Il appartenait à la catégorie de ses fils du ciel, trop rares encore, que séduisent les sciences physiques et chimiques. Il n'était donc pas de ces barbares qui coupèrent les premiers fils électriques que la maison Reynolds voulait établir jusqu'au Boussong dans le but d'apprendre plus rapidement l'arrivée des mals anglaises et américaines, ni de ses mandats rins arriérés, qui, pour ne pas laisser le câble sous-marin de Shanghai à Hong Kong s'attachera à un point quelconque du territoire, obligèrent les électriciens à le fixer sur un bateau flottant en pleine rivière. Non. Qu'il ne faut se joigner à ceux de ses compatriotes qui approuvaient le gouvernement d'avoir fondé les arsenaux et les chantiers de Fuchao sous la direction d'ingénieur français. Aussi possédait-il des actions de la compagnie de ses steamers chinois qui font le service entre Tianjin et Shanghai dans un intérêt purement national et était-il intéressé dans ces bâtiments à grande vitesse, qui depuis Singapore gagne 3 ou 4 jours sur la malle anglaise. On a dit que le programme matériel s'était introduit jusque dans son intérieur. En effet, des appareils téléphoniques mettaient en communication les divers bâtiments de son yamen. Des sonnettes électriques liaient les chambres de son habitation. Pendant la saison froide, il faisait du feu et se chauffait sans honte, plus avisé en cela que ses concitoyens, qui gêlent devant l'attre vide sous leurs quadruples vêtements. Il s'éclairait au gaz, tout comme l'inspecteur général des douanes de Pékin, tout comme le richissime M. Yang, principal propriétaire des mondes pietés de l'Empire du milieu. Enfin, dédaignant l'emploi surané de l'écriture dans sa correspondance intime, le progressif qu'il ne faut, on le verra bientôt, avait adopté le phonographe récemment porté par Edison au dernier degré de la perfection. Si donc, l'élève du philosophe Wang avait, dans la partie matérielle de la vie, autant que dans sa partie morale, tout ce qu'il fallait pour être heureux. Et il ne l'était pas. Il avait Sun pour détendre son apathie quotidienne, et Sun même ne suffisait pas à lui donner le bonheur. Il est vrai que, pour le moment du moins, Sun, qui n'était jamais où il aurait dû être, ne se montrait guère. Il devait sans doute avoir quelque faute grave à se reprocher, quelque grosse maladresse commise en l'absence de son maître, et s'il ne craignait pas pour ses épaules, habitués aux rotins domestiques, tout portait à croire qu'il tremblait surtout pour sa queue. Sun avait dit qu'il ne faut, en entrant dans le vestibule, sur lequel s'ouvraient les salons de droite et de gauche, et sa voix indiquait une impatience mal contenue. Sun avait répété Wang, dont les bons conseils et les objugations étaient faits sur l'incorrigible valet. Que l'on découvre Sun et qu'on me l'amène, dit Kinfo, en s'adressant à l'intendant, qui mit tout son monde à la recherche de l'introuvable. Wang et Kinfo restèrent seuls. La sagesse, dit alors le philosophe, commande au voyageur qui rentre à son foyer de prendre quelques repos. Soyons sages, répondit simplement l'élève de Wang, et, après avoir serré la main du philosophe, il se dirige à son appartement, tandis que Wang regagnait sa chambre. Kinfo, une fois seule, s'étendit sur un de ses mouets-le-divants de fabrication européenne, dont un tapissier chinois n'eut jamais su disposer le confortable capitonnage. Là, il se prit à songer. Fus à son mariage avec l'aimable et jolie femme, dont il allait faire l'accompagne de sa vie. Oui, et cela ne peut surprendre, puisqu'il était à la veille d'aller la rejoindre. En effet, cette gracieuse personne ne demeurait pas à Shanghai. Elle habitait Pékin, et Kinfo se dit même qu'il serait convenable de lui annoncer, en même temps que son retour à Shanghai, son arrivée prochaine dans la capitale du Céleste Empire. Si même il marquait un certain désir, une légère impatience de la revoir, cela ne serait pas déplacé. Très certainement, il éprouvait une véritable affection pour elle. Wang le lui avait bien démontré d'après les plus indiscutables règles de la logique, et cet élément nouveau introduit dans son existence pourrait peut-être en dégager l'inconnu, c'est-à-dire le bonheur qui... que... Kinfo rêvait déjà les yeux fermés, et il se fut tout doucement endormi, s'il nous sentit une sorte de chatouillement à sa main droite. Instinctivement, ses doigts se refermaient et saisirent un corps cylindrique légèrement de raisonnables grosseurs qu'ils avaient certainement l'habitude de manier. Kinfo ne pouvait s'y tromper, c'était un rotin qui s'était glissé dans sa main droite, et en même temps ses mots, prononcés d'un ton résigné, se faisaient entendre. Quand monsieur voudra Kinfo se redressa et, par un mouvement bien naturel, il brandit le rotin correcteur. Sun était devant lui à la demi-courbée dans la posture d'un patient présentant ses épaules. Appuyez d'une main sur le tapis de la chambre, de l'autre il tenait une lettre. « Enfin te voilà, dit Kinfo. Aiaia, répondit Sun, je n'attendais mon maître qu'à la troisième veille. Quand monsieur voudra Kinfo jeta le rotin à terre. Sun, si jaune qu'il fut naturellement, parvint cependant à pallir. Si tu offres ton dos sans autre explication, dis le maître, c'est que tu mérites mieux que cela. Qui a-t-il ? Cette lettre. Parle donc, s'écria Kinfo, en saisissant la lettre que lui présentait Sun. J'ai bien maladroitement oublié de vous la remettre avant votre départ pour canton. Huit jours de retard, coquin. J'ai eu tort, mon maître. Viens ici. Je suis comme un pauvre crabe sans pat qui ne peut marcher. Aiaia ! Ce dernier cri était un cri de désespoir. Kinfo avait saisi Sun par sa natte et, d'un coup de ciseau bien affilé, il venait d'entrancher l'extrême bout. Il faut croire que les patres poussèrent instantanément au malencontre crabe car il déta la presse de ment, non sans avoir ramassé sur le tapis le morceau de son précieux appendice. De 57 centimètres, la queue de Sun se trouvait réduite à 54. Kinfo redevenu parfaitement calme, s'était rejeté sur le divan et examinait en homme que rien ne presse la lettre arrivée depuis huit jours. Il n'en voulait assoune que de sa négligence, non du retard. En quoi une lettre quelconque pouvait-elle l'intéresser ? Elle ne serait la bienvenue que si elle lui causait une émotion. Une émotion à lui. Il la regardait donc, distraitement. L'enveloppe, faite d'une toile empeusée, montrait à l'adresse et, au dos, divers timbres postes de couleurs vineuses et chocolats, portant en exergue au-dessous d'un portrait d'homme les chiffres de 2 et de 6 cents. Cela a indiqué qu'elle venait des États-Unis d'Amérique. Bon. Kinfo en haussant les épaules. Une lettre de mon correspondant de son francisco. Et il rejeta la lettre dans un coin du divan. En effet, que pouvait lui apprendre son correspondant ? Que les titres qui composaient presque toute sa fortune dormait tranquillement dans les caisses de la centrale banque californienne, que ses actions avaient monté de 15 ou 20%, que les dividendes a distribué des passerelles de l'année précédente, etc. Quelques milliers de dollars de plus ou de moins n'étaient vraiment pas pour les mouvoirs. Toutefois, quelques minutes après, Kinfo reprit la lettre et en déchire un machine allemand l'enveloppe. Mais, au lieu de la lire, ses yeux n'en cherchèrent d'abord que la signature. C'est bien une lettre de mon correspondant, dit-il. Il ne peut que me parler d'affaires. À demain les affaires. Et, une seconde fois, Kinfo allait rejeter la lettre lorsque son regard fut tout à coup frappé par un mot souligné plusieurs fois au recto de la deuxième page. C'était le mot passif sur lequel le correspondant de San Francisco avait évidemment voulu attirer l'attention de son client de Shanghai. Kinfo reprit alors la lettre à son début et l'allu de la première à la dernière ligne, non sans un certain sentiment de curiosité qui devait surprendre de sa part. Un instant, ses sourcils se froncèrent, mais une sorte de dédénieux sourire se dessina sur ses lèvres lorsqu'il lui t'a chevé sa lecture. Kinfo se leva alors fit une vingtaine de pas dans sa chambre, s'approche à un instant du tuyau acoustique qui le mettait en communication direct avec Wang. Il porta même le cornet à sa bouche et fut sur le point de faire raisonner le sifflet d'appel. Mais il se ravisa, laissa retomber le serpent de caoutchouc et revint s'étendre sur le divan. « Peu ! fit-il. Tout Kinfo était dans ce mot. « Et elle, murmura-t-il, elle est vraiment plus intéressée que moi dans tout cela. Il s'approcha alors d'une petite table de lac sur laquelle était posée une boîte oblong précieusement s'isoler. Mais au moment de l'ouvrir, sa main s'arrêta. « Que me disait sa dernière lettre, murmura-t-il ? Et, au lieu de lever le couvercle de la boîte, il poussa un ressort fixé à l'une des extrémités. Aussitôt, une douce voie de se faire entendre. « Mon petit frère Rénais, ne suis-je plus pour vous comme la fleur Mayowa à la première lune, comme la fleur de l'abricotier à la deuxième, comme la fleur du péché à la troisième ? Mon cher cœur de pierre précieuse, à vous mille, à vous dix mille bonjour. C'était la voix d'une jeune femme, dont le phonographe répétait les tendres paroles. « Pauvre petite soeur cadette, dit Kinfo. Puis, ouvrant la boîte, il retira de l'appareil le papier, zébré de rainure, qui venait de reproduire toutes les inflexions de la lointaine voix, et le remplaça par un autre. Le phonographe était alors perfectionné à un point qu'il suffisait de parler à voix haute, pour que la membrane fut impressionnée et que le rouleau, mu par un mouvement dans l'ongerie, enregistra les paroles sur le papier de l'appareil. Kinfo parle donc pendant une minute environ. À sa voix, toujours calme, on eût pu reconnaître sous quelle impression de joie ou de tristesse il formulait sa pensée. Trois ou quatre phrases, pas plus, ce fut tout ce que dit Kinfo. Cela fait, il suspendit le mouvement du phonographe, retira le papier spécial sur lequel l'aiguille, actionné par la membrane, avait tracé des rainures obliques correspondant aux paroles prononcées. Puis, plaçant ce papier dans une enveloppe qu'il cacheta, il écrivit de droite à gauche l'adresse que voici. Mme Léou a venu de Chacois, Pékin. Un timbre électrique fit aussitôt accourir celui des domestiques qui était chargé de la correspondance. Ordre lui fut donné de porter immédiatement cette lettre à la poste. Une heure après, Kinfo dormait paisiblement, en pressant dans ses bras son chou fougène, sorte d'oreiller de bambou stressé, qui maintient dans les lits chinois une température moyenne très appréciable sous ses chaudes l'attitude. Fin du chapitre 4 Enregistré par Nadine Eckert-Boulet en mars 2010 Chapitre 5 des tribulations d'un chinois en Chine par Jules Verne cet enregistrement LibriVox fait partie du domaine public. Chapitre 5, dans lequel Léou reçoit une lettre qu'elle eût préférée ne pas recevoir. « Tu n'as pas encore de lettres pour moi ? Et non, madame ? Que le temps me paraît long, vieille mère ? » Ainsi, pour la dixième fois de la journée, parlait la charmante Léou dans le boudoir de sa maison de l'avenue Chacoa à Pékin. La vieille mère qui lui répondait et à laquelle elle donnait cette qualification usitée en Chine pour les servantes d'un âge respectable, c'était la grogne et désagréable Mademoiselle Nan. Léou avait épousé à dix-huit ans de son progrades, qui collaborait aux fameux s'écoutesuanshu. Ce savant avait le double de son âge et mourut trois ans après cette union disproportionnée. La jeune veuve s'était donc trouvée seule au monde lorsqu'elle n'avait pas encore vingt et un. Qu'il ne faut la vie dans un voyage qu'il fit à Pékin vers cette époque. Wang, qui la connaissait, attira l'attention de son indifférent élève sur cette charmante personne. Qu'il ne faut se laisser à aller tout doucement à l'idée de modifier les conditions de sa vie en devenant le mari de la jolie veuve. Léou ne fut point insensible à la proposition qui lui fut faite. Et voilà comment le mariage, décidé pour la plus grande satisfaction du philosophe, devait être célébré dès que qu'il ne faut, après avoir pris à Shanghai les dispositions nécessaires, serait de retour à Pékin. Il n'est pas commun, dans le Céleste Empire, que les veuves se remarient. Non qu'elles ne le désirent autant que leurs similaires des contrées occidentales, mais parce que ce désir trouve peu de co-partagents. Si qu'il ne faut fit exception à la règle, c'est que qu'il ne faut, on le sait, et tête à l'original. Léou remarié, il est vrai, n'aurait plus le droit de passer sous les pas et loups, arcs commémoratifs que l'empereur fait quelquefois élevé en l'honneur des femmes célèbres par leur fidélité à l'époux des fins. Tel, la veuve Song, a quitté le tombeau de son mari. La veuve Kong Kang, qui se coupe à un bras. La veuve Yen Chiang, qui se défigura en signe de douleur conjugale. Mais Léou pensa qu'il y avait mieux à faire de ses vingt ans. Elle allait reprendre cette vie d'obéissance, qui est tout le rôle de la femme dans la famille chinoise, renoncée à parler des choses du dehors, se conformer au précepte du livre Lin-Hun sur les vertus domestiques et du livre Néi Tzu-Pien sur les devoirs du mariage. Retrouver enfin cette considération dont jouit l'épouse, qui, dans les classes s'est levée, n'est point une esclave, comme on le croit généralement. Aussi Léou, intelligente, instruite, comprenant quelle place elle aurait à tenir dans la vie du riche ennuyer et se sentant attiré vers lui par le désir de lui prouver que le bonheur existe ici-bas, était toute résignée à son nouveau sort. Le savant, à sa mort, avait laissé la jeune veuve dans une situation de fortune aisée, quoique médiocre. La maison de l'avenue Chacoa était donc modeste. L'insupportable Nan en composait tout le domestique, mais Léou était faite à ses regrettables manières qui ne sont pas spéciales aux servantes de l'Empire des Fleurs. C'était dans son boudoir que la jeune femme se tenait de préférence. L'amablement en aurait semblé fort simple, nus était les riches présents qui, depuis deux grands mois, arrivait de Shanghai. Quelques tableaux apprendaient au mur entre autres un chef d'œuvre du vieux peintre Wanzhenen qui aurait apparaît l'attention des connaisseurs au milieu d'aquarelles très chinoises, à chevaux verts, chiens violets et arbres bleus, dues à quelques artistes modernes du cru. Sur une table de lacs se déployait, comme de grands papillons, elles étendues, des éventailles venus de la célèbre école de Soato. D'une suspension de porcelaine s'échappait d'élégants festons de ces fleurs artificielles, si admirablement fabriquées avec la moelle de l'Arabia papiriferra de l'île de Formose et qui rivalisait avec les blancs des nuphars, les jaunes grises en thème et les lices rouges du Japon dont regorgeaient des jardinières en bois finement fouillés. Sur tout cet ensemble, les nates de bamboutrés et des fenêtres ne laissaient passer qu'une lumière adouci étamisait, en les égrenant, pour ainsi dire, les rayons solaires. Un magnifique écran fait de grandes plumes déperviées dont les tâches, artistement disposées, figurait une large pivoine, cet emblème de la beauté dans l'Empire des Fleurs, deux volières en forme de pagodes, véritable caléidoscopes des plus éclatants oiseaux de l'Inde, quelque tieé mahole et hoolien, dont les plaques de verre vibraient sous la brise, mille objets enfin auxquels se rattachaient une pensée de l'absence, complétaient la curieuse ornamentation de ce boudoir. Pas encore de lettres, Nan, et non, madame, pas encore. C'était une charmante jeune femme que cette jeune Léo. Jolie, même pour des yeux européens, blanche et non jaune, elle avait de douze yeux se relevant à peine vers les Tempes, des cheveux noirs zornés de quelques fleurs de péchés fixés par des épingles déjà de verre, des dents petites et blanches, des sourcils à peine estompés d'une fine touche d'encre de Chine. Elle ne mettait ni crépies de miel et de blanc d'Espagne sur ses joues, ainsi que le fond généralement les beautés du Céleste Empire, ni rond de carmain sur sa lèvre inférieure, ni petit trait vertical entre les deux yeux, ni aucune couche de ce phare, dont la cour impériale dépense annuellement pour dix millions de sa paix. La jeune veuve n'avait que faire de ses ingrédients artificiels. Elle sortait peu de sa maison de Chacois et, dès lors, pouvait dédaigner ce masque dont toute femme chinoise fait usage hors de chez elle. Quant à la toilette de Léo, rien de plus simple et de plus éléquant. Une longue robe à quatre fentes urlée d'un large galon brodé, sous cette robe, une jupe plissée, à la taille, un plastron agrémenté de soutage d'or, un pantalon rattaché à la ceinture et ce nouant sur la chaussette de soins nanquins, de jolies pantouffes lornées de perles. Il n'en fallait pas plus à la jeune veuve pour être charmante, s'il on ajoute que ses mains étaient fines et qu'elle conservait ses ongles longs et rousées, dans de petits étuits d'argent s'isoler avec un art exquis. Et ses pieds? Eh bien, ses pieds étaient petits, non par suite de cette coutume de son barbare qui tente heureusement à se perdre, mais parce que la nature les avait fait tels. Cette mode dure depuis 700 ans déjà et elle est probablement due à quelques princesses et stropiers. Dans son application la plus simple, opérant la flexion de quatre orteils sous la plante, tout en laissant le calcané homme intact, elle fait de la jambe une sorte de tron de cône, gêne absolument la marche, prédispose à l'anémie de son être, comme on a pu le croire, la jalousie des époux. Aussi s'en va-t-elle de jour en jour, depuis la conquête à Tartar. Maintenant on ne compte pas trois chinoises sur dix, ayant été soumises dès le premier âge à cette suite d'opérations douloureuses qui entraînent la déformation du pied. Il n'est pas possible qu'une lettre n'arrive pas aujourd'hui, dit encore Léo. Voyez donc, vieille mère, c'est tout vu, répondit fort irrespectueusement mademoiselle Nan, qui sortit de la chambre en gros melan. Léo voulait alors travailler pour se distraire un peu. C'était encore pensée Rakinfo, puisqu'elle lui brodait une paire de ses chaussures des toffes, dont la fabrication est presque uniquement réservée à la femme dans les ménages chinois à quelques classes qu'elle appartienne. Mais l'ouvrage lui tomba bientôt des mains. Elle se leva, prie dans une pomponnière deux ou trois pastèques, sous ses petites dents, puis elle ouvrit un livre, le Nouchoun, ce code d'instruction dont toute honnête épouse doit faire sa lecture habituelle. De même que le printemps est pour le travail la saison favorable, de même l'aube est le moment le plus propice de la journée. Levez-vous de bonheur, ne vous laissez pas aller au douceur du sommeil. Soignez le murier et le chambre, filez avec elle la soie et le coton. La vertu des femmes est dans l'activité et l'économie. Les voisins feront votre éloge. Le livre se ferma bientôt. L'attendre Léo ne songeait même pas à ce qu'elle lisait. Où est-il ? se demanda-t-elle. Il a dû aller à canton. Est-il de retour à Shanghai ? Quand arrivera-t-il à Pékin ? La mère lui a-t-elle été propice ? Que la déesse Coannine lui vienne en aide. Ainsi disait l'inquiète jeune femme. Puis, ses yeux se portaient à distraitement sur un tapis de table, artistement fait de mille petits morceaux rapportés, une sorte de mosaïque d'étoffe à la mode portugaise, où se dessinaient le canard mandarin et sa famille, symboles de la fidélité. Enfin elle s'approcha d'une jardinière et cueillit une fleur au hasard. Ah, dit-elle, ce n'est pas la fleur du sol vert, emblème c'est de la joie, c'est le jaune grisantème, emblème de l'automne et de la tristesse. Elle voulait réagir contre l'anxieté qui, maintenant, l'envaillissait tout entière. Son lutte était là, ses doigts enfirs raisonnaient les cordes, ses lèvres murmurèrent les premières paroles du champ des mains unies, mais elles ne puent continuer. Ces lettres, pensait-elle, n'avaient pas de retard autrefois. Je les lisais, l'aimais plus. Ou bien, au lieu de ces lignes qui ne s'adressaient qu'à mes yeux, c'était sa voix même que je pouvais entendre. Là, cet appareil me parlait comme s'il lui était près de moi. Et Léo regardait un phonographe posé sur un guéridon de lac en tout semblable à celui dont qu'info se servait à Shanghai. Tous deux pouvaient ainsi s'entendre ou plutôt entendre leurs voix malgré la distance qui les séparait. Mais, aujourd'hui encore, comme depuis quelques jours, l'appareil restait muet et ne disait plus rien des pensées de l'absent. En ce moment, la vieille mère rentra. « La voilà votre lettre, » dit-elle. Et Nan sortit, après avoir remis à Léo une enveloppe timbrée de Shanghai. Un sourire se dessina sur les lèvres de la jeune femme. Ses yeux brillèrent d'un plus vif éclat. Elle déchira l'enveloppe rapidement sans prendre le temps de la contempler, ainsi qu'elle avait l'habitude de le faire. Ce n'était point une lettre que contenait cette enveloppe, mais un de ses papiers a rénu leurs obliques, qui, ajusté dans l'appareil phonographique, reproduise toutes les inflexions de la voix humaine. « Ah, j'aime encore mieux cela ! s'écria joyeusement Léo. Je l'entendrai, au moins. Le papier fut placé sur le rouleau du phonographe, qu'un mouvement d'horlogerie fit aussitôt tourner approchant son oreille, entendie d'une voix bien connue qui disait, « Petite sœur Cadette, la ruine a emporté mes richesses comme le vent d'est en porte les feuilles jaunies de l'automne. Je ne veux pas faire une misérable en l'associant à ma misère. Oubliez celui que dix mille malheurs ont frappé. Votre désespérie qui ne fout. Quel coup pour la jeune femme, une vie plus amer que la mère gentiane l'attendait maintenant. Oui, le vent d'or emportait ses dernières espérances avec la fortune de celui qu'elle aimait. L'amour que Kinfo avait pour elle s'était-il donc à jamais envolé ? Son amie ne croyait-il qu'au bonheur que donne la richesse ? Ah, pauvre Léo ! Elle ressemblait maintenant au serre volant dont le fil casse et qui retombe brisé sur le sol. Nan, appelé, entra dans la chambre, ossa les épaules et transporta sa maîtresse sur son angle. Bien que ce fut un de ces lits poils chauffés artificiellement, combien s'accouche parut froide à l'infortuné Léo. Que les cinq veilles de cette nuit sans sommeil lui semblèrent longues à passer. Fin du chapitre 5 enregistré par Nadine Eckert-Boulet en mars 2010. Chapitre 6 Détribulation d'un chino en Chine par Jules Verne Cet enregistrement LibriVox fait partie du domaine public. Chapitre 6 Qui donnera peut-être au lecteur l'envie d'aller faire un tour dans les bureaux de la centenaire. Le lendemain, qui ne faut, dont le dédain pour les choses de ce monde ne se démentit pas un instant, quitte à seul son habitation. De son pas toujours égal, il descendit la rive droite du creek. Arrivé au pont de poids qui met la concession anglaise en communication avec la concession américaine, il traversa la rivière et se dirigea vers une maison d'apparence élevée entre l'église des missions et le consulat des États-Unis. Au fronton de cette maison se développaient une large plaque de cuivre sur laquelle apparaissaient cette inscription en lettres tumulaires, la centenaire, compagnie d'assurance sur la vie. Capitale de garantie, 20 millions de dollars. À genre principale, William J. Bidov qui ne faut poussa la porte que défendait un second bâton capitonné et se trouva dans un bureau, divisé en deux compartiments par une simple balustrade à hauteur d'appui. Quelques cartonniers, des livres à fermoir de nickel, une caisse américaine à secret se défendant d'elle-même, deux ou trois tables ou travailler les commis de l'agence, un secrétaire compliqué réservé à l'honorable William J. Bidov, tel et tel amoeblement de cette pièce qui semblait appartenir à une maison du Broadway et non à une habitation William J. Bidov était l'agent principal en Chine de la compagnie d'assurance contre l'incendie et sur la vie dont le siège social se trouvait à Chicago. La centenaire, un bon titre qui devait attirer les clients, la centenaire très renommée aux États-Unis possédaient des sucursales et des représentants dans les cinq parties du monde. Elle faisait des affaires énormes et excellentes grâce à ses statuts libéralement constitués qu'il autorisait à assurer tous les risques. Aussi, les célestials commençaient-ils à suivre ce moderne courant d'idée qui remplit les caisses des compagnies de ce genre. Grand nombre de maisons de l'Empire du milieu était garantie contre l'incendie et les contrats d'assurance en cas de mort avec les combinaisons multiples qu'ils comportent ne manquaient pas de signatures chinoises. La plaque de la centenaire s'écartelait déjà au fronton des portes changaïennes et, entre autres, sur les pilastres du riz Chiamen de Kinfo. Ce n'était donc pas dans l'intention de s'assurer contre l'incendie que l'élève de Wang venait rendre visite à l'honorable William J. Bedorf. Monsieur Bedorf demanda-t-il en entrant. William J. Bedorf était là, en personne, comme un photographe qui opère lui-même toujours à la disposition du public. Un homme de 50 ans, correctement vêtue de l'air en abîme, en cravate blanche, toute sa barbe moins les moustaches, l'air bien américain. A qui est-ce l'honneur de parler, demanda William J. Bedorf à Monsieur Kinfo de Shanghai. Monsieur Kinfo, un des clients de la centenaire, police numéro 27200, lui-même, serait-je assez heureux, Monsieur, pour que vous usiez besoin de mes services ? Je désirerais vous parler en particulier, mais vous n'avez pas répondu Kinfo. La conversation entre ces deux personnes devait se faire autant plus facilement que William J. Bedorf parlait aussi bien le chinois que Kinfo parlait l'anglais. Le riche client fut donc introduit, avec les égards qui lui étaient dus, dans un cabinet tendu de sourds de tapisseries fermés de double portes où l'on eut pu comploter le renversement de la dynastie des Tsing sans crainte d'être entendue des plus fins tipaos du Céleste Empire. Monsieur, dit Kinfo dès qu'il se fut assis dans une chaise à bascule devant une cheminée chauffée au gaz, je désirerais traiter avec votre compagnie et faire assurer à mon décès le paiement d'un capital dont je vous indiquerai tout à l'heure le montant. Monsieur, répondit William J. Bedorf, rien de plus simple. Deux signatures, la vôtre et la mienne, au bas d'une police, et l'assurance sera faite après quelques formalités préliminaires. C'était-moi cette question. Vous avez donc le désir de ne mourir qu'à un âge très avancé, désiré bien naturel, d'ailleurs. Pourquoi ? demanda Kinfo. Le plus ordinairement, l'assurance sur la vie indique chez assurer la crainte qu'une mort trop prochaine. Oh, Monsieur, répondit William J. Bedorf le plus sérieusement du monde, cette crainte ne se produit jamais chez les clients de la centenaire. Son nom ne l'indique-t-il pas ? S'assurer chez nous, c'est prendre un brevet de longue vie. Je vous demande pardon, mais il est rare que nos assurés ne dépassent pas la centaine. Très rare, très rare. Dans leur intérêt, nous devrions leur arracher la vie. Aussi faisons-nous des affaires superbes. Donc, je vous préviens, Monsieur, s'assurer à la centenaire, c'est la quasi certitude d'en devenir un soi-même. Ah, fit tranquillement Kinfo, en regardant de son oeil froid William J. Bedorf. L'agent principal, sérieux comme un ministre, n'avait aucunement l'air de plaisanter. Quoi qu'il en soit, après Kinfo, je désire me faire assurer pour 200 000 $. Nous disons un capital de 200 000 $, répondit William J. Bedorf. Et il inscrivit sur un carnet ce chiffre dont l'importance ne le fit pas même sourciller. Vous savez, ajouta-t-il, que l'assurance est de nulle effet et que toutes les primes payées, quel qu'en soit le nombre, demeurent acquises à la compagnie de laquelle repose l'assurance perd la vie par le fait du bénéficiaire du contrat. Je le sais. Et quel risque prétendez-vous assurer, mon cher monsieur ? Tous. Les risques de voyages par terre ou par mer et ceux de séjour hors des limites du Céleste Empire ? Oui. Les risques de condamnation judiciaire ? Oui. Les risques de duelle ? Oui. Les risques de service militaire ? Oui. Alors, les surprimes seront fortes ? Je paierai ce qu'il faudra. Soit. Mais, ajouta-t-il qu'il faut, il y a un autre risque très important dont vous ne parlez pas. Lequel ? Le suicide. Je croyais que les statuts de la centenaire l'autorisait assurer aussi le suicide ? Parfaitement, monsieur, parfaitement, répondit William J. Bidorf, qui se frotte à les mains. C'est même là une source de superbes bénéfices pour nous. Vous comprenez bien que les clients sont généralement des gens qui tiennent à la vie et que ceux qui, par une prudence exagérée, assurent le suicide ne se tuent jamais. N'importe, répondit qu'il ne faut. Pour des raisons personnelles, je désire assurer aussi ce risque. À vos soins, mais la prime sera considérable. Je vous répète que je paierai ce qu'il faudra. Entendu. Nous disons donc, dit William J. Bidorf, en continuant d'écrire ce son carnet, de mer, de voyage, de suicide. Et, dans ces conditions, quel sera le montant de la prime à payer ? demanda qu'il ne faut. Mon cher monsieur, répondit l'agent principal, nos primes sont établies avec une justesse mathématique qui est toute à l'honneur de la compagnie. Elles ne sont plus basées, comme elles l'étaient autrefois, sur les tables de Duvillard. Connaissez-vous Duvillard ? Je ne connais pas Duvillard. Un statisticien remarquable mais déjà ancien, tellement ancien même, qu'il est mort. À l'époque où il établit ses fameux tables, qui servent encore à l'échelle, de primes de la plupart des compagnies européennes, très arriérées, la moyenne de la vie était inférieure à ce qu'elle ait présentement, grâce au progrès de toute chose. Nous nous basons donc sur une moyenne plus élevée, et par conséquent en plus favorable à l'assurer, qui paie moins cher et vit plus longtemps. Quel sera le montant de ma prime ? Repris qu'il ne faut, désireux d'arrêter son argent, qui ne négligeait aucune occasion de placer ce boniment en faveur de la centenaire. Monsieur, répondit William J. B. Dorff, j'aurai la discrétion de vous demander quel est votre âge. Trente et un an ? Eh bien, à trente et un an, s'il ne s'agissait que d'assurer les risques centinaires, vous périez dans toute compagnie de 83 %, mais à la centenaire, ce ne sera que deux soixante-dix, ce qui fera annuellement, pour un capital de 5 400 $. Et dans les conditions que je désire, dit qu'il ne faut, en assurant tous les risques, y compris le suicide ? Le suicide surtout. Monsieur, répondit d'un ton aimable William J. B. Dorff, après avoir consulté une table imprimée à la dernière page de son carnet, nous ne pouvons pas vous passer cela à moins de 25 %, ce qui fera 50 000 $. Et comment la prime doit-elle être versée ? Tout entière ou fractionnée par mois, au gré de l'assurer. Ce qui donnerait pour les deux premiers mois, 8 332 $ qui, s'ils étaient versés aujourd'hui 30 avril, mon cher Monsieur, vous couvrirait jusqu'au 30 juin de la présent année. Monsieur, dit qu'il ne faut, ces conditions me conviennent. Voici les deux premiers mois de la prime. Et il déposa sur la table une épaisse liasse de dollars papier qu'il tira de sa poche. Bien, Monsieur, très bien, répondit William J. B. Dorff, mais avant de signer la police, il y a une formalité à remplir. Laquelle ? Vous devez recevoir la visite du médecin de la compagnie. À quel propos cette visite ? Afin de constater si vous êtes solidement constitué, si vous n'avez aucune maladie organique qui soit de nature à abriger votre vie, si vous nous donnez des garanties de longues existences. À quoi bon, puisque j'assure que même le duel est le suicide, vite observé qu'il ne faut. Eh bien, mon cher Monsieur, répondit William J. B. Dorff, toujours souriant, une maladie dont vous auriez le germe et qui vous emporterait dans quelques mois nous coûterait bel et bien 200 000 dollars. Mon suicide vous les coûterait aussi, je suppose. Cher Monsieur, répondit le gracieux âge en principal en prenant la main de qu'il faut qu'il tapota doucement. J'ai déjà eu l'honneur de vous dire que beaucoup de nos clients m'aident, mais qu'il ne se suicide jamais. D'ailleurs, il ne nous est pas défendu de les faire surveiller. Oh, avec la plus grande discrétion. Ah, fille qu'il faut. J'ajoute, comme une remarque qui m'est personnelle, que de tous les clients de la centenaire ce sont précisément ceux-là qui lui paient le plus longtemps leur prime. Voyons entre nous pourquoi le riche Monsieur qu'il faut se suiciderait-il. Et pourquoi le riche Monsieur qu'il faut s'assurerait-il ? Oh, répondit William Jaybedov, pour avoir la certitude de vivre très vieux, en sa qualité de client de la centenaire. Il n'y avait pas à discuter plus longuement avec l'agent principal de la célèbre compagnie. Il était tellement sûr de ce qu'il disait. Et maintenant, ajouta-t-il, au profit de qui sera faite cette assurance de cent mille dollars, quel sera le bénéficiaire du contraint ? Il y aura deux bénéficiaires, répondit qu'il ne faut. A part égal ? Non, à part inégal. L'un pour 50 mille dollars, l'autre pour cent 50 mille. Nous disons pour 50 mille, Monsieur Wang, le philosophe Wang, lui-même, et pour les cent cinquante mille, Madame Léou, de Pékin. De Pékin, ajouta William Jaybedov, en finissant d'inscrire les noms des ayants droits. Puis il reprit quel est l'âge de Madame Léou, 21 ans, répondit qu'il ne faut. Oh, fillagent, voilà une jeune dame qui sera bien vieillée quand elle touchera le montant du capital assuré. Pourquoi, s'il vous plaît ? Parce que vous vivrez plus de 100 ans, mon cher Monsieur. Quant au philosophe Wang, 55 ans. Et bien, cet émable homme est sûr, lui, de ne jamais rien toucher. On le verra bien, Monsieur. Monsieur, répondit William Jaybedov, si j'étais à 55 ans quand l'héritier d'un homme de 31, qui doit mourir centenaire, je n'aurais pas la simplicité de compter sur son héritage. Votre serviteur, Monsieur, dit Kinfo, en se dirigeant vers la porte du cabinet. Bien le vôtre, répondit l'honorable William Jaybedov, qui s'inclina devant le nouveau client de la centenaire. Le lendemain, le médecin de la compagnie avait fait à Kinfo la visite réglementaire. Cor de fer, muscle d'acier, poumons en souffle d'orgues, disait le rapport. Rien ne s'opposait à ce que la compagnie traita avec un assuré aussi solidement détaveli. La police fut donc signée à cette date par Kinfo d'une part, au profit de la jeune veuve et du philosophe Wang, et, de l'autre, par William Jaybedov, représentant de la compagnie. Ni Léou, ni Wang, à moins de circonstances improbables, ne devait jamais apprendre ce que Kinfo venait de faire pour eux un jour où la centenaire serait mise en demeure de leur versée ce capitale, dernière générosité de l'ex-millionnaire. Fin du chapitre 6 Chapitre 7 Des tribulations d'un chino-angine par Jules Verne Cet enregistrement LibriVox fait partie du domaine public, enregistré par Nadine Gogb-Boulet. Chapitre 7 Qui serait fort triste s'il ne s'agissait du sécoutume particulier au céleste empire ? Quoi que pu dire et penser l'honorable William Jaybedov, la caisse de la centenaire était très sérieusement menacée dans ses fonds. En effet, le plan de Kinfo n'était pas de ce don, réflexion faite, on remet indéfiniment l'exécution. Complètement ruiné, l'élève de Wang avait formellement résolu d'en finir avec une existence qui, même autant de sa richesse, ne lui laissait que tristesse et ennuie. La lettre remise par Sun huit jours après son arrivée, venait de San Francisco. Elle mandait la suspension de paiement de la centrale banque Californienne. Or, la fortune de Kinfo se composait en presque totalité, on le sait, d'actions de cette banque célèbre si solide jusque-là. Mais il n'y avait pas à douter, si invraisemblable que pu paraître cette nouvelle, elle n'était malheureusement que trop vrai. La suspension de paiement de la centrale banque Californienne venait d'être confirmée par les journaux arrivés à Shanghai. La faillite avait été prononcée et ruinait Kinfo de fond en comble. En effet, en dehors des actions de cette banque, que lui restait-il ? Rien, ou presque rien. Son habitation de Shanghai, dont la vente, presque irréalisable, ne lui eut procuré que d'insuffisantes ressources. Les huit mille dollars reversés en prime dans la caisse de la Centenaire, quelques actions de la compagnie des bateaux de Tianjin, qui, vendu le jour même, lui fournir ta peine de quoi faire convenablement les choses in extremis, s'était maintenant toute sa fortune. Un occidental, un français, un anglais, lui peut être pris philosophiquement cette existence nouvelle et cherchée à refaire sa vie dans le travail. Un célestial devait se croire en droit de penser et d'agir tout autrement. C'était la mort volontaire que Kinfo, en véritable chinois, allait, sans trouble de conscience, prendre comme moyen de se tirer d'affaires et avec cette typique indifférence qui caractérise la race jaune. Le chinois n'a qu'un courage passif, mais ce courage il le possède au plus haut degré. Son indifférence pour la mort est vraiment extraordinaire. Malade, il la voit venir sans faiblesse. Condamné, déjà entre les mains du bourreau, il ne manifeste aucune crainte. Les exécutions publiques si fréquentes, la vue des horribles supplices que comporte l'échelle pénale dans le Céleste Empire, ont de bonheur familiarisé les Fils du ciel avec l'idée d'abandonner sans regret les choses de ce monde. Aussi ne s'étonnera-t-on pas que, dans toutes les familles, cette pensée de la mort soit à l'ordre du jour et face le sujet de bien des conversations. Elle n'est absente d'aucun des actes les plus ordinaires de la vie. Le culte des ancêtres se retrouve jusque chez les plus pauvres gens. Pas une habitation riche où l'on est réservé une sorte de sanctuaire domestique, pas une cabane misérable où un coin n'était gardé sur le relique des aïeux dont la fête se célèbre au deuxième mois. Voilà pourquoi on trouve, dans le même magasin ou ce vent de délis d'enfants nouveau-nés et des corbeilles de mariage, un assortiment varié de cercueils qui forment un article courant du commerce chinois. L'achat d'un cercueil est, en effet, une des constantes préoccupations des Célestials. Le mobilier serait incomplet si la bière manquait d'offrir de son vivant à son père. C'est une touchante preuve de tendresse. Cette bière est déposée dans une chambre spéciale. On l'orne, on l'entretient, et, le plus souvent, quand elle a déjà reçu la dépouille mortelle, elle est conservée pendant de longues années avec un soin pieux. En somme, le respect pour les morts fait le fond de la religion chinoise et contribue à rendre plus étoile les liens de la famille. Donc, qui ne faut plus que tout autre, grâce à son tempérament, devait envisager avec une parfaite tranquillité la pensée de mettre fin à ses jours. Il avait assuré le sort des deux êtres auxquels revenait son affection. Que pouvait-il regretter maintenant ? Rien. Le suicide ne devait même pas lui causer un remord. Ce qui est un crime dans les pays civilisés d'Occident n'est plus qu'un acte légitime, pour ainsi dire, au milieu de cette civilisation bizarre de l'Asie orientale. Le parti de Kinfo était donc bien pris et aucune influence n'aurait pu le détourner de mettre son projet à exécution, pas même l'influence du philosophe Wang. Au surplus, celui-ci ignore absolument les dessins de son élève. Sun n'en savait pas davantage et n'avait remarqué qu'une chose, c'est que, depuis son retour, Kinfo se montrait plus endurant pour ses sautises quotidiennes. Décidément, Sun revenait sur son compte, il n'aurait pu trouver un meilleur maître et, maintenant, sa précieuse que frétillaient sur son dos dans une sécurité toute nouvelle. Un dicton chinois a dit, « Pour être heureux sur terre, il faut vivre à Canton et mourir à Liaochéou ». C'est à Canton, en effet, que l'on trouve toutes les opulences de la vie, et c'est à Liaochéou que se fabrique les meilleurs cercueils. Kinfo ne pouvait manquer de faire sa commande dans la bonne maison de manière que son dernier lit de repos arrive à t'attendre. Être correctement couché pour le suprême sommeil est la constante préoccupation de tout célestial qui s'est vivre. En même temps, Kinfo fit acheter un coque blanc dont la propriété, comme on sait, est de s'incarner les esprits qui voltigent et saisirait au passage un des sept éléments dont se compose une âme chinoise. On voit que si l'élève du philosophe Wang se montrait indifférent au détail de la vie, il l'était moins pour ceux de la mort. Cela fait, il n'avait plus qu'à rédiger le programme de ses funérailles. Donc, ce jour-même, une belle feuille de ce papier, dit papier de riz, à la confection duquel le riz est parfaitement étranger, reçut les dernières volontés de Kinfo. Après avoir légué à la jeune veuve sa maison de Shanghai et à Wang un portrait de l'Empereur typing que le philosophe regardait toujours avec complaisance, le tout sans préjudice des capitaux assurés par la centenaire, Kinfo trassa d'une main ferme l'ordre et la marge des personnages qui devaient assister à ces obsèques. D'abord, à défaut de parents qu'il n'avait plus, une partie des amis qu'il avait encore devaient figurer en tête du cortège, tous vêtus de blanc, qui est la couleur de deuil dans le Céleste Empire. Le long des rues, jusqu'aux tombos élevés depuis longtemps dans la campagne de Shanghai, se déplorent une double rangée de valets d'enterrements portant différents attributs, parasols bleus, albardes, mains de justice, écrans de soie, écrits tôt avec le détail de la cérémonie, Lady Valèse habillait d'une tunique noire à ceinture blanche et coiffait d'un feutre noir à aigrette rouge. Derrière le premier groupe d'amis marcheraient un guide et carlattent des pieds à la tête, battant le gong et précédant le portrait du défaim, couchés dans une sorte de chasse richement décorée. Puis viendrait un second groupe d'amis de ceux qui doivent s'évanouir à un terval régulier sur des coussins préparés pour la circonstance. Un dernier groupe de jeunes gens, abrités sous un déu bleu et or, s'aimerait le chemin de petits morceaux de papier blanc, percés d'un trou comme des sapecs et destinés à distraire les mauvais esprits qui seraient tentés de se joindre au convoi. Alors apparaîtraient le cataphalque énorme palenquin tendu d'une soie violette, brodée de dragons d'or, que cinq ans de valets porteraient sur leurs épaules au milieu d'un double rang de bonze. Les prêtres chasublés de robes grises rouges et jaunes, récitant les dernières prières, alterneraient avec le tonnerre des gongues, le glapissement des flûtes et l'éclatant de fanfares des trompes longues de six pieds. À l'arrière, enfin, les voitures de deuil, drapées de blanc, fermeraient ce somptueux convoi dont les frais devraient absorber les dernières ressources de l'opulent des fins. En somme, ce programme ne ferait rien d'extraordinaire. Bien désenterrement de cette classe circule dans les rues de canton, de Shanghai ou de Pékin, et les célestiales n'y voient qu'un hommage naturel rendu à la personne de celui qui n'est plus. Le 20 octobre, une caisse, expédie de Liaochew, arriva à l'adresse de Kinfo en son habitation de Shanghai. Elle contenait, soigneusement emballé, le cercueil commandé pour la circonstance. Ni Wang, ni Sun, ni aucun des domestiques du yamen n'eut lieu d'être surpris. On le répète, pas un chinois qui ne tient à posséder de son vivant le lit dans lequel on le couchera pour l'éternité. Ce cercueil, un chef d'œuvre du fabricant de Liaochew, fut placé dans la chambre des ancêtres. Là, brossé, siré, astiqué, il lutte attendu longtemps, sans doute, le jour où l'élève du philosophe Wang l'aurait utilisé pour son propre compte. Il n'en devait pas être ainsi. Les jours de Kinfo étaient comptés et l'heure était proche qui devait le reléguer dans la catégorie des aïeux de la famille. En effet, c'était le soir même que Kinfo avait définitivement résolu de qui t'il a vie. Une lettre de la désolée Liu arriva dans la journée. La jeune veuve mettait à la disposition de Kinfo le peu qu'elle possédait. La fortune n'était rien pour elle. Elle saurait s'en passer. Elle l'aimait. Que lui fallait-il de plus ? Ne saurait-il être heureux dans une situation plus modeste ? Cette lettre emprunte de la plus sincère affection ne pu modifier les résolutions de Kinfo. Ma mort seule peut l'origir, pensa-t-il. Reste est à décider où et comment s'accomplirait cet acte suprême. Kinfo éprouvait une sorte de plaisir à régler ses détails. Il espérait bien qu'au dernier moment une émotion, si passager à quel luttêtre lui ferait battre le cœur. Dans l'enceinte du Yamen s'élevait quatre jolies kiosques décorées avec toute la fantaisie qui distingue le talent des ornomanistes chinois. Il portait des noms significatifs, le pavillon du bonheur ou Kinfo n'entrait jamais, le pavillon de la fortune qui ne regardait qu'avec le plus profondédin, le pavillon du plaisir dont les portes étaient depuis longtemps fermées pour lui, le pavillon de longue vie qu'il avait résolu de faire à battre. Ce fut celui-là que son instinct le portait à choisir. Il est enfermé à la nuit tombante. C'est là qu'on le retrouverait le lendemain, déjà heureux dans la mort. Ce point décidé, comment mourrait-il ? Se fendre le ventre comme un japonais, s'étrangler avec la ceinture de soie comme un mandarin, s'ouvrir les veines dans un bain parfumé comme un épicurien de la romantique ? Non. C'est procédé au rétut tout d'abord quelque chose de brutal, de désobligant pour ses amis et pour ses serviteurs. Le soleil d'un poison subtil devait suffire à le faire passer de ce monde à l'autre sans qu'il en eut même conscience emporté peut-être dans un de ses rêves qui transforme le sommeil passager en sommeil éternel. Le soleil commençait déjà à s'abaisser sur l'horizon qui ne faut n'avait plus que quelques heures à vivre. Il voulu revoir dans une dernière promenade la campagne de Shanghai et ses rives du Wang Pu seul, sans avoir même entrevu Wang pendant cette journée, il quitte à le Yamen pour y entrer une fois encore et n'en plus jamais sortir. Le territoire anglais, le petit pont jeté sur le creek, la concession française, fut traversé par lui de ce pas indolent qui n'éprouvait même pas le besoin de presser à cette heure suprême. Par le quai qui longe le port indigène, il contourna la muraille de Shanghai jusqu'à la cathédrale catholique romaine dont la couple domine le faubourg méridional. Alors, il incline vers la droite et remonte à tranquillement le chemin qui conduit à la pagode de Long Hao. C'était la vaste et plate campagne, se développant jusqu'à ces hauteurs embragées qui limitent la vallée d'humine immense pleine marécageuse, dont l'industrie agricole a fait des risières. Ici et là, un lacie de canaux qui remplissait la haute mer, quelques villages misérables dont les huts de l'eau étaient apicées d'une bouche au nâtre, deux ou trois champs de blé sur-élevés pour être à l'abri des eaux. Le long des étroits sentiers, un grand nombre de chiens, de chevaux blancs, de canards et doigts s'enfuiaient à toute patte ou attire d'elles lorsque quelques passants venaient troubler leurs ébats. Cette campagne, richement cultivée, dont l'aspect ne pouvait étonner un indigène, aurait cependant attiré l'attention et peut-être provoqué la répulsion de la campagne. Partout, en effet, des cercueils s'y montraient par centaines. Sans parler des monticules dont le tertre recouvrait les morts définitivement d'enterrer, on ne voyait que des piles de boîtes au blong, des pyramides de bière étagés comme les madriers d'un chantier de construction. La pleine chinoise, aux abords des villes, n'est qu'un vaste cimetière. Les morts encombrent le territoire aussi bien que les vivants. On prétend qu'il est interdit d'enterrer ces cercueils tant qu'une même dynastie occupe le trône du Fils du ciel et ces dynasties durent des siècles. Que l'interdiction soit vraie ou non, il est certain que les cadavres, couchés dans leur bière, celles-ci peintes de vives couleurs, celles-là sombres et modestes, les unes neuves et peintes, les autres tombant déjà en poussière, attendent pendant des années le jour de la sépulture. Qu'il faut n'en était plus assétonné de cet état de choses. Il allait, d'ailleurs, en homme qui ne regarde pas autour de lui. Deux étrangers, vétus à l'européenne, qu'il avait suivi depuis sa sortie du Yamen, n'attirèrent même pas son attention. Il ne l'évit pas, bien que ceux-ci semblent ne point vouloir le perdre de vue. Il se tenait à quelques distances, suivant qu'il ne faut quand celui-ci marchait, s'arrêtant dès qu'il suspendait sa marche. Parfois, il les échangeait entre eux certains regards, deux ou trois paroles, et, bien certainement, ils étaient là pour les pieds. De taille moyenne, n'ayant pas dépassé trente ans, l'est, bien découplé, on eudit deux chiens d'arrêts à l'oeil vif aux jambes rapides. Qu'il ne faut, après avoir fait une lieu environ dans la campagne, revain sur ses pas afin de regagner les rives du Wangpu. Les deux limiers reboussèrent tout si tôt chemin. Qu'il ne faut, en revenant, contre à deux ou trois menduents du plus misérable aspect et leur fil au monde. Plus loin, quelques chinoises chrétiennes, de celles qui ont été formées à ce métier de dévouement par les sœurs de charité française, croisèrent la route. Elles allaient, une hote sur le dos, et dansées autres rapportaient à la maison des crèches, de pauvres êtres abandonnées. On les a justement nommées les chiffonnières d'enfants. Et ces petits malheureux sont-ils autre chose que des chiffons jetés au coin des bornes. Qu'il ne faut, vide à sa bourse dans la main de ses charitables sœurs. Les deux étrangers parurent assez surpris de cet acte de la part d'un Célestial. Le soir était venu. Qu'il ne faut, de retour au mur de Shanghai, repris la route du Caix. La population flottante ne dormait pas encore. Cris et chants éclataient de toute part. Qu'il ne faut, écouta. Il lui plaisait de savoir qu'elle serait les dernières paroles qui lui seraient données d'entendre. Une jeune tankadaire, conduisant son sempan à travers les sombres eaux du wangpu, chantait ainsi. Ma barre couvre fraîche couleur éparée de mille et dix mille fleurs. Je t'attends l'âme enivrée. Il doit revenir demain double veille que ta main son retour le protège et fait que son long chemin s'abrège. Il reviendra demain. Et moi, où serai-je demain ? Pense à qu'il ne faut en secouant la tête. La jeune tankadaire reprit. Il est allé loin de nous, j'imagine, jusqu'au pays des Manchus, jusqu'au mur ailleux de Chine. Ah, que mon cœur souvent très saillait lorsque le vent se déchaînant, faisait rage et qu'il s'en allait pravant l'orage. Qui ne vous écoutait toujours et ne dit rien cette fois. La tankadaire finit ainsi. Qu'as-tu besoin de courir la fortune ? Loin de moi veux-tu mourir ? Voici la troisième lune vient Le bon se nous attend Pour unir au même instant Les deux Phoenix nous emblèment. Viens, reviens, je t'aime tant et tu m'aimes. Oui, peut-être, murmura qu'il ne faut. La richesse n'est-elle pas tout en ce monde. Mais la vie ne vaut pas qu'on essaie. Une demi-heure après, qu'il ne faut rentrer à son habitation. Les deux étrangers qui l'avaient suivi jusque-là durent s'arrêter. Qu'il ne faut tranquillement se diriger vers le kiosque de long vie, en ouvrir la porte, la referma et se trouva seul dans un petit salon doucement éclairé par la lumière d'une lanterne à vers des polis. Sur une table, faite d'un seul morceau de jade, se trouvait un coffret contenant quelques grains d'opium, mélangé d'un poison mortel, un encarque le riche ennuillé avait toujours sous la main. Qu'il ne faut, au prix de ses grains, les introduisit dans d'une de ses pips de terre rouge dont se servent habituellement les fumeurs d'opium, puis ils se disposaient à l'allumer. « Hé, quoi, dit-il, pas même une émotion au moment de m'endormir pour ne plus me réveiller ? » Il hésita un instant. « Non ! s'écria-t-il, en jetant la pipe qui se brisa sur le parquet. Je la veux cette supprême émotion. Ne fues que celle de l'attente. Je la veux, je l'aurai. Et, quittant le kiosque, qu'il ne faut, d'un pas plus pressé que d'ordinaire, se dirigea vers la chambre de Wang. Fin du chapitre 7 enregistré par Nadine et Kurt Boulet à Copenhague en avril 2010