 section 9 de la vie des abeilles par Maurice Meterlinck. Cet enregistrement LibriVox fait partie du domaine public. Enregistré par Christiane Johan. livre 7. Le progrès de l'espèce 1. Avant de clore ce livre, comme nous avons clôt la ruche sur le silence en gourdis de l'hiver, je veux relever une objection que manque rarement de faire ceux à qui l'on découvre la police et l'industrie surprenante, des abeilles. Oui, mais en mur-til, tout cela est prodigieux, mais immuable. Voilà des milliers d'années qu'elles vivent sous des lois remarquables, mais voilà des milliers d'années que ces lois sont les mêmes. Voilà des milliers d'années qu'elles construisent ces rayons étonnants, auxquels on ne peut rien ajouter ni retrancher, et où s'unit dans une perfection égale la science du chimiste, à celle du géomètre, de l'architecte et de l'ingénieur, mais ces rayons sont exactement pareil à ceux qu'on retrouve dans les sarcophages, ou qui sont représentés sur les pierres et les papyrus égyptiens. Citez-nous un seul fait qui marque le moindre progrès. Présentez-nous un détail où elles est inovée, un point où elles est modifiée leur routine séculaire. Nous nous inclinerons et nous reconnaîtrons qu'il n'y a pas seulement en elle un instinct admirable, mais une intelligence qui a droit de se rapprocher de celle de l'homme, et d'espérer avec elle, on ne sait quelle destinée plus haute que celle de la matière inconsciente et soumise. Ce n'est pas seulement le profane qui parle ainsi, mais des entomologistes de la valeur de Kirby-Espence ont usé du même argument pour dénier aux abeilles toute autre intelligence que celle qui s'agit de vaguement dans les trois prisons d'un instinct surprenant mais invariable. Montrez-nous, dit-il, un seul cas ou pressé par les circonstances, elles étuent l'idée de substituer l'argile, par exemple, ou le mortier, à la cire, ou à la propolisse, et nous conviendrons qu'elles sont capables de raisonner. Cet argument qu'Orman appelle the question vaguinargument, que l'on pourrait encore nommer l'argument insatiable, et des plus dangereux, et appliqué à l'homme, nous mènerait fort loin. À le bien considéré, il émane de ce simple bon sens qui fait souvent beaucoup de mal et qui répondait à Galilée, « Ce n'est pas la terre qui tourne, puisque je vois le soleil marcher dans les cieux, remonter le matin et descendre le soir, et que rien ne peut prévaloir sur le témoignage de mes yeux. » Le bon sens est excellent et nécessaire au fond de notre esprit, mais elle a condition qu'une inquiétude élevait le surveil, et lui rappelle, au besoin, l'infini de son ignorance, sinon il n'est que la routine des parties basses de notre intelligence. Mais les abeilles ont répondu elles-mêmes à l'objection de Kirby Espans. Elle était à peine formulée qu'un autre naturaliste, Andrew Knight, ayant entendu d'une espèce de ciment fait de cire et de terre et bantine, les corses malades de certains arbres, observa que ces abeilles avaient complètement renoncé à récolter la propolis, et n'usait plus que de cette matière inconnue, mais bientôt éprouvée et adoptée qu'elle trouvait toutes préparées et en abondance aux environs de leur logie. Du reste, la moitié de la science et de la pratique apicole est l'art de donner carrière à l'esprit d'initiative de l'abeille, de fournir à son intelligence entreprenante l'occasion de s'exercer et de faire de véritables découvertes, de véritables inventions. Ainsi, lorsque le pollen est rare dans les fleurs, les apiculteurs, afin d'aider à l'élevage des larves et des nymphes qui en consomment énormément, répandent d'une certaine quantité de farine à proximité du ruchet. Il est évident qu'à l'état de nature, au sein de leur forêt natale ou des vallées asiatiques où elles virent probablement le jour à l'époque tertiaire, elles n'ont jamais rencontré une substance de ce genre. Néanmoins, si l'on a soin d'en amorcer quelques-unes en les posant sur la farine répandue, elle la tâte, la goutte, reconnaissent ses qualités à peu près équivalentes à celles de la poussière désentère, retournent à la ruche, annoncent la nouvelle à leur sœur, et voilà que toutes les butineuses accourent à cet aliment inattendu incompréhensible qui, dans leur mémoire éréditaire, doit être inséparable du calice des fleurs où, depuis tant de siècles, leur vol est si voluptueusement et si somptueusement accueillie. 2. Voici cent ans à peine, c'est-à-dire depuis les travaux de Hubert, qu'on a commencé d'étudier sérieusement les abeilles et de découvrir les premières vérités importantes qui permettent de les observer avec fruit. Voici un peu plus de cinquante ans que, grâce aux rayons et aux cadres mobiles de dirson et de langues-thraux, se fondent de l'apiculture rationnelle et pratique et que la ruche cesse d'être l'inviolable maison où tout se passait dans un mystère que nous ne pouvions pénétrer qu'après que la mort l'avait mise en ruine. Enfin, voici moins de cinquante ans que les perfectionnements du microscope et du laboratoire de l'anthomologiste ont révélé le secret précis des principaux organes de l'ouvrière, de la mer et des mâles. Est-il étonnant que notre science soit aussi courte que notre expérience ? Les abeilles vivent depuis des milliers d'années et nous les observons depuis dix ou douze lustres. Alors même qu'il serait prouvé que rien n'ait changé dans la ruche depuis que nous l'avons ouverte, aurions-nous le droit d'en conclure que jamais rien ne s'y soit modifié avant que nous l'ussions interroger ? Ne savons-nous pas que dans l'évolution d'une espèce, un siècle se perd comme une goutte de pluie autour bien d'un fleuve, et que, sur la vie de la matière universelle, les millénaires passent aussi vite que les années sur l'histoire d'un peuple ? Trois. Mais il n'est pas établi que rien n'ait changé dans les habitudes de l'abeille. À les examiner sans partie prix et sans sortir du petit champ éclairé par notre expérience actuelle, on trouvera au contraire des variations très sensibles. Et que dira celle qui nous échappe ? Un observateur qui aurait environ cent cinquante fois notre hauteur et à peu près sept cent mille fois notre importance. Ce sont les rapports de notre taille et de notre poids à ceux de l'imble Mouchamiel. Qui n'entendrait pas notre langage et se réduit de sens tout différent des nôtres, se rendrait compte que d'assez curieuses transformations matérielles ont eu lieu dans les deux derniers tiers de ce siècle. Mais comment pourrait-il se faire une idée de notre évolution morale, sociale, religieuse, politique et économique ? Tout à l'heure, la plus vraisemblable des hypothèses scientifiques nous permettra de rattacher notre abeille domestique à la grande tribu des apiens, où se trouvent probablement ses ancêtres et qui comprendnt toutes les abeilles sauvages. Voici la place qu'occupe l'abeille domestique dans la classification scientifique. Classes insectes, ordres, iménopters, familles, apides, genres, apices, espèces, mélificats. Le terme mélifica est celui de la classification linéenne. Il n'est pas des plus heureux tous les apides, sauf peut-être certaines espèces parasites étant mélifiques. Scopolidi kikifera. Réomure domestica. Geoffroy gregaria. Lapis ligustica, l'abeille italienne, est une variété de lapis mélifica, fin de note. Nous assisterons alors à des transformations physiologiques, sociales, économiques, industrielles et architecturales plus extraordinaires que celles de notre évolution humaine. Pour l'instant, nous nous entiendrons à notre abeille domestique proprement dite. On en compte environ 16 espèces, suffisamment distinctes. Mais au fond, qu'il s'agisse de la piste d'Orsata, la plus grande ou de la piste floréa, la plus petite que l'on connaisse. C'est exactement le même insecte, plus ou moins modifié par le climat et les circonstances auxquelles il lui a fallu s'adapter. Toutes ces espèces ne diffèrent pas beaucoup plus entre elles qu'un anglais ne diffère d'un espagnol ou un japonais, d'un européen. En bornant ainsi nos premières remarques, nous ne constaterons ici que ce que voient nos propres yeux. Et dans ce moment même, sans le secours d'aucune hypothèse, quelque vraie semblable et impérieuse qu'elle soit, nous ne passerons pas en revue tous les faits qu'on pourrait invoquer. Rapidement énuméré, quelques-uns des plus significatifs suffiront. 4. Et d'abord, l'amélioration la plus importante et la plus radicale qui correspondrait chez l'homme à d'immenses travaux. La protection extérieure de la communauté. Les abeilles n'habitent pas comme nous des villes au ciel ouvert et livrées aux caprices du vent et de l'orage, mais des cités recouvertes tout entière d'une enveloppe protectrice. Or, à l'état de nature et sous un climat idéal, il n'en va pas ainsi. Si elle n'écoutait que le fond de leur instinct, elle bâtirait leur rayon en plein air. Aux Indes, la piste d'Orsata ne recherche pas avidement les arbres creux ou les cavités des rochers. Les seins se suspendent à l'essai d'une branche et le rayon s'allonge. La reine pont, les provisions s'accumulent sans autre abri que les corps-mêmes des ouvrières. On a vu quelquefois notre abeille septentrionale, trompée par un été trop doux, revenir à cet instinct. Et on a trouvé des essains qui vivaient ainsi à l'air libre au milieu d'un buisson. Note. Le cas est même assez fréquent parmi les essains secondaires et tertiaires, car ils sont moins expérimentés et moins prudents que les seins primaires. Ils ont à leur tête une reine vierge et volage, et sont presque entièrement composés de très jeunes abeilles, en qui l'instinct primitif parle d'autant plus haut qu'elles ignorent encore la rigueur et les caprices de notre ciel barbare. Du reste, aucun de ces essains ne survit aux premières bises de l'automne. Ils vont rejoindre les innombrables victimes des lentes et obscures expériences de la nature. Fin de note. Mais, même aux Indes, cette habitude qui semble innée a des sud-facheuses. Elle immobilise un tel nombre d'ouvrières, uniquement occupées à maintenir la chaleur nécessaire autour de celles qui travaillent la cire et lèvent le couvain, que la piste d'Orsata, suspendue aux branches, ne construit qu'un seul rayon. Par contre, le moindre abri lui permet d'enédifier quatre ou cinq et davantage et renforce d'autant la population et la prospérité de la colonie. Aussi, toutes les races d'abeilles des régions froides et tempérées ont-elles presque complètement abandonné cette méthode primitive ? Il est évident que la sélection naturelle a sanctionné l'initiative intelligente de l'insecte en ne laissant survivre à nos hivers que les tribus les plus nombreuses et les mieux protégés. Ce qui n'avait été qu'une idée contraire à l'instinct est devenu peu à peu une habitude instinctive. Mais il n'est pas moins vrai que ce fut d'abord une idée audacieuse et probablement pleine d'observations, d'expériences et de raisonnements que de renoncer ainsi à la vaste lumière naturelle et adorée pour se fixer aux creux obscures d'une souche ou d'une caverne. On pourrait presque dire qu'elle fut aussi importante aux destinées de l'abeille domestique que l'invention du feu à celle du genre humain. 5. Après ce grand progrès qui tout en étant ancien et réditaire demeure néanmoins actuel, nous trouvons une foule de détails infiniment variables qui nous prouvent que l'industrie et la politique même de la ruche ne sont pas fixées en des formules infrangibles. Nous venons de parler de la substitution intelligente de la farine au pollen et d'un ciment artificiel à la propolisse. Nous avons vu avec quelle habileté elles savent d'approprier à leur besoin les demeures parfois déconcertantes où on les introduit. Nous avons vu aussi avec quelle adresse immédiate et surprenante, elles ont tiré partie des rayons de cirque gaufré qu'on imagina de leur offrir. Ici, l'utilisation ingénieuse d'un phénomène miraculeusement heureux mais incomplet et tout à fait extraordinaire, elles ont réellement compris l'homme à demi-maux. Figurez-vous que depuis des siècles nous bâtissions nos villes, non pas avec des pierres, de la chaud et des briques, mais au moyen d'une substance maléable péniblement secrétée par des organes spéciaux de notre corps. Un jour, un être tout puissant nous dépose au sein d'une cité fabuleuse. Nous reconnaissons qu'à l'effet d'une substance, pareil à celle que nous secrétons, mais pour tout le reste, c'est un rêve dont la logique même, une logique déformée et comme réduite et concentrée, est plus déroutante que ne serait l'incohérence. Notre plan ordinaire s'y retrouve toutillait selon notre attente, mais niait qu'en puissance et pour ainsi dire écrasé par une force prénatale qui l'a arrêté dans les beaux et empêchée de s'épanouir. Les maisons qui doivent compter quatre ou cinq mètres de hauteur forment de petits renflements que nos deux mains peuvent recouvrir, des milliers de murailles sont marquées par un trait qui renferme à la fois leur contour et la matière dont elles seront bâties. Ailleurs, il y a de grandes irrégularités qu'il faudra rectifier, des gouffres qu'il faudra combler et raccorder harmonieusement à l'ensemble, de vastes surfaces branlantes qu'il sera nécessaire d'éteiller. Car l'œuvre est inespérée, mais frustre et dangereuse. Elle a été conçue par une intelligence souveraine qui a deviné la plupart de nos désirs, mais qui, gênée par son énormité même, n'a pu les réaliser que fort grossièrement. Il s'agit donc de démêler tout cela, de tirer profit des moindres intentions du surnaturel donateur, d'édifier en quelques jours ce qui prend d'ordinaire des années, de renoncer à des habitudes organiques, de bouleverser de fond en comble les méthodes de travail. Il est certain que l'homme n'aurait pas trop de toute son attention pour résoudre les problèmes qui surgiraient et ne rien perdre de l'aide ainsi offerte par une providence magnifique. Pourtant, c'est à peu près ce que font les abeilles dans nos ruches modernes. Note. « Puisque nous nous occupons une dernière fois des constructions de l'abeille, signalons en passant une particularité curieuse de la piste floréa. Certaines parois de ces cellules zamales sont cylindriques au lieu d'être hexagonales. Il semble qu'elle n'est pas encore achevée de passer de l'une à l'autre forme et d'adopter définitivement la meilleure. » 6. La politique même des abeilles, et je dis, n'est probablement pas immobile. C'est le point le plus obscur et le plus difficile à constater. Je ne m'arrêterai pas à la manière variable dont elles traitent leur reine, au loi de laisser ma hache propre à chaque ruche et qui paraissent se transmettre de générations en génération, etc. Mais à côté de ces faits qui ne sont pas assez déterminés, il en est d'autres, constants et précis, qui montrent que toutes les races de l'abeille domestique ne sont pas arrivées au même degré de civilisation politique. Qu'on en trouve où l'esprit public t'attone encore et cherche peut-être une autre solution au problème royal. La beille syrienne, par exemple, élève d'ordinaire 120 reines et souvent d'avantage, au lieu que notre apisme élifika en élève au plus dix ou douze. Chechay nous parle d'une ruche syrienne nulment anormale où l'on découvrit vingt et une reine mère morte et quatre-vingt-dix reines vivantes et libres. Voilà le point de départ d'arriver d'une évolution sociale assez étrange et qu'il serait intéressant d'étudier à fond. Ajoutons que sous le rapport de l'élevage des reines, la beille chipriote se rapproche beaucoup de la syrienne. Est-ce un retour encore incertain à l'oligarchie après l'expérience monarchique à la maternité multiple après l'unique ? Toujours est-il que la beille syrienne et chipriote très proche parente de l'égyptienne et de l'italienne sont probablement les premières que l'homme est domestiqué. Enfin, une dernière observation nous fait voir plus clairement encore que les Meurs, l'organisation prévoyante de la ruche, ne sont pas le résultat d'une impulsion primitive mécaniquement suivie à travers les âges et les climats divers, mais que l'esprit qui dirige la petite République s'est remarqué les circonstances nouvelles, si pliées et entirées parties comme il avait appris apparaît aux dangers des anciennes. Transporter en Australie ou en Californie, notre abeil noir change complètement ses habitudes. Dès la seconde ou la troisième année ayant constaté que l'été est perpétuelle, que les fleurs ne font jamais défaut, elles vitent au jour le jour, se contentent de récolter le miel et le pollen nécessaires à la consommation de quotidiennes, et son observation récente et raisonnée, l'important sur son expérience héréditaire, elle ne fait plus de provisions pour l'hiver. Note. Fait analogue signalé par Bucner et prouvant l'adaptation aux circonstances non pas lente, séculaire, inconsciente et fatale, mais immédiate et intelligente. À la barbade, au milieu des raffineries, où durant toute l'année elle trouve le sucre en abondance, elle cesse complètement de visiter les fleurs. Fin de note. On ne parvient même à entretenir son activité qu'en lui enlevant à mesure le fruit de son travail. 7. Voilà ce que nous pouvons voir de nos yeux. On conviendra qu'il y a là quelques faits topiques et propres à ébranler l'opinion de ceux qui se persuadent que toute intelligence est immobile et toute avenir immuable, hormis l'intelligence et l'avenir de l'homme. Mais si nous acceptons un instant l'hypothèse du transformisme, le spectacle s'étend et sa lueur douteuse et grandiose atteint bientôt nos propres destinées. Il n'est pas évident, mais à qui l'observe attentivement, il est difficile de ne pas reconnaître qu'il y a dans la nature une volonté qui tente à élever une portion de la matière à un état plus subtil et peut-être meilleur. À pénétrer peu à peu sa surface d'un fluide plein de mystères que nous appelons d'abord la vie, ensuite l'instinct et peu après l'intelligence. À assurer, à organiser, à faciliter l'existence de tout ce qui s'anime pour un but inconnu. Il n'est pas certain, mais beaucoup d'exemples que nous voyons autour de nous nous invitent à supposer que, si l'on pouvait évaluer la quantité de matière qui depuis l'origine s'est ainsi élevée, on trouverait qu'elle n'a cessé d'accroître. Je le répète, la remarque est fragile, mais c'est la seule que nous ayons pu faire sur la force cachée qui nous mène, et c'est beaucoup dans un monde où notre premier devoir est la confiance à la vie, alors même qu'on y découvrirait aucune clarté encourageante, étant qu'il n'y aura pas de certitude contraire. Je sais tout ce que l'on peut dire contre la théorie du transformisme. Elle a des preuves nombreuses et des arguments très puissants, mais qui à la rigueur ne portent pas conviction. Il ne faut jamais se livrer sans arrière pensée aux vérités de l'époque où l'on vit. Peut-être que, dans cent ans, bien des chapitres de nos livres qui sont imprégnés de celles-ci en paraîtront vieillis, comme le sont aujourd'hui les œuvres des philosophes du siècle passé, pleines d'un homme trop parfait et qui n'existe pas, étant de page du XVIIe siècle qu'à moindre la pensée du Dieu apre et mesquin de la tradition catholique, déformée par tant de vanité et de mensonges. Néanmoins, lorsqu'on ne peut savoir la vérité d'une chose, il est bon qu'on accepte l'hypothèse qui, dans le moment où le hasard nous fait naître, s'impose le plus impérieusement à la raison. Il y a à parier qu'elle est fausse, mais tant qu'on la croirait, elle est utile. Elle aranime les courage et pousse les recherches dans une direction nouvelle. À première vue, pour remplacer ses suppositions ingénieuses, il semblerait plus sage de dire simplement la vérité profonde, qui est qu'on ne sait pas. Mais cette vérité ne serait salutaire que s'il était prouvé qu'on ne saura jamais. En attendant, elle nous maintiendrait dans une immobilité plus funeste que les plus fâcheuses illusions. Nous sommes ainsi faits que rien ne nous entraîne plus loin ni plus haut que les bons de nos erreurs. Au fond, le peu que nous avons appris, nous le devons à des hypothèses toujours zazardeuses, souvent absurdes, et pour la plupart moins circonspects que celles d'aujourd'hui. Elles étaient peut-être insensées, mais elles ont entretenu l'ardeur de la recherche. Que celui qui veille au foyer de l'hôtellerie humaine soit aveugle ou très vieux, qui importe aux voyageurs qui affroient et vient s'asseoir à ses côtés. Si le feu ne s'est pas éteint sous sa garde, il a fait ce qu'aurait pu faire le meilleur. Transmettant cet ardeur, non pas intacte, mais accru, et rien ne peut la croître davantage que cette hypothèse du transformisme, qui nous force à interroger avec une méthode plus sévère et une passion plus constante, tout ce qui existe sur la terre, dans ses entrailles, dans les profondeurs de la mer et l'étendue des cieux. Que lui oppose-t-on, et qu'avant nous amètre à sa place, si nous la rejetons, le grand aveu de l'ignorance savante qui se connaît, mais qui pour l'ordinaire est inactive et décourage la curiosité, plus nécessaire à l'homme que la sagesse même, ou bien l'hypothèse de la fixité des espèces et de la création divine, qui est moins démontrée que la nôtre, qui éloigne à jamais les parties vives du problème, et se débarrasse de l'inexplicable en s'interdisant de l'interroger. 8. Ce matin d'avril, au milieu du jardin, qui renaît sous une divine rosée verte, devant des plate-bandes de roses étramblantes, primules, bordées de claspies blancs, qu'on nomme encore Alice, ou corbeilles d'argent, j'ai revu les abeilles sauvages, aïeul de celles qui s'essoumise à nos désirs, et je me suis rappelée les leçons du vieil amateur des ruches de Zélande. Plus d'une fois, il me promena parmi ses parterres multicolores, dessinées et entretenues comme autant du percate, le bon poète hollandais prosaïque et intarissable. Il formait des rosaces, des étoiles, des guirlandes, des pendelocs et des girendoles au pied du nobepine ou d'un arbre fruitier, taillé en boule, en pyramide ou en canouille, et le buit, vigilant comme un chien de berger, courait le long des bords pour empêcher les fleurs d'envahir les allées. J'ai appris les noms et les habitudes des indépendantes butineuses que nous ne regardons jamais, les prenant pour des mouches vulgaires, des gâpes malfaisantes ou des collées optaires stupides. Et pourtant, chacune d'elles porte sous la double perdelle qui la caractérise au pays des insectes, un plan de vie, les outils et l'idée d'un destin différent et souvent merveilleux. Voici d'abord les plus proches parents de nos abeilles domestiques, les bourdons, irsuttes et trapues, parfois minuscules, presque toujours énormes et couverts comme les hommes primitifs d'un informe séion que cercle des anneaux de cuivre ou de cinnabre. Ils sont encore à demi-barba, violentes les calices, les déchires s'ils résistent, et pénètre sous les voiles satinées des corolles comme lourdes des cavernes, entreraient sous la tente, toutes de soie et de perne. D'une princesse Byzantine. À côté, plus grand que le plus grand d'entre eux, passe un monstre vêtue de ténèbres. Il brûle d'un fond sombre, vert et violacé. C'est la Xilocope, rouge bois, la géante du monde mélifique. À sa suite, parents de taille viennent les funèbres calicodômes ou abeilles masonnes qui sont habillées de dranoirs et construisent avec de l'argile et des graviers des demeures aussi dures que la pierre. Puis, pelmèles volent les dazibodes et les halictes qui ressemblent aux guêpes. Les Andréennes, souvent temps proie à un parasite fantastique, le Stilops, qui transforme complètement l'aspect de la victime qui la choisit. Les panurgues, presque nains, et toujours accablées de lourdes charges de pollen. Les osmilles multiformes qui ont 100 industries particulières. L'une d'elles, l'osmilla papa Huéris, ne se contente pas de demander aux fleurs le pain et le vin nécessaire. Elle est taille à même les corolles du pavo et du coquelicot, de grands lambeaux de pourpre, pour en tapisser royalement le palais de ses filles. Une autre abeille, la plus petite de toutes, un grain de poudre qui plane sur quatre ailes électriques, la mégaquille centinculaire, découpe dans les feuilles du rosier des demi-cercles parfaits, qu'on croire est enlevée à l'emporte-pièce. Les plois, les ajustes, et en forme un étui composé d'une suite de petits désacoudres admirablement réguliers, dans chacun est la cellule d'une larve. Mais un livre entier suffirait à peine à énumérer les habitudes et les talents d'hiver de la foule altérée de miel, qui s'agit en tout sens sur les fleurs à vie de sépassives, fiancées et enchaînées qui attendent le message d'amour que des autres distraient leur apporte. 9. On connaît environ 4 500 espèces d'abeilles sauvages. Il va de soi que nous ne les passerons pas en revue. Peut-être qu'un jour, une étude approfondit des observations et des expériences qu'on n'a pas faites jusqu'ici et qui demanderaient plus d'une vie d'homme éclaireront, d'une lumière décisive, l'histoire de l'évolution de la beille. Cette histoire n'a pas encore, que je sache, été méthodiquement entreprise. Il est à souhaiter qu'elle le soit, car elle troucherait à plus d'un problème aussi grand que ceux de bien des histoires humaines. Pour nous, sans plus rien affirmer, puisque nous entrons dans la région voilée des suppositions, nous nous contenterons de suivre dans sa marche vers une existence plus intelligente, vers un peu de bien-être et de sécurité, une tribu déminoptera et nous marquerons d'un simple trait les points saillants de cette ascension plusieurs fois millénaire. La tribu en question est, nous le savons déjà, celle des apiens. Note, il importe de ne pas confondre les trois termes, apiens, apides et apites, que nous emploierons tour à tour et que nous empruntons dans la classification de M. Émile Blanchard. La tribu apienne comprend toutes les familles d'abeille. Les apides forment la première de ces familles et se subdivisent en trois groupes, les meliponites, les apites et les bombites, bourdons. Enfin, les apites renferment les diverses variétés de nos abeilles domestiques. Fin de note. Dans les traits essentiels sont si bien fixés et si distinctes qu'il n'est pas défendu de croire que tous ces membres descendent d'un ancêtre unique. Les disciples de Darwin, Hermann Muller, entre autres, considèrent une petite abeille sauvage répandue par tout l'univers et appelé prosopis, comme la représente actuelle de l'abeille primitive dont seraient nées toutes les abeilles que nous connaissons aujourd'hui. L'infortuné prosopis est à peu près à l'habitante de nos ruches, ce que serait l'homme des cavernes aux heureux de nos grandes villes. Peut-être sans y prendre garde et sans vous douter que vous aviez devant vous la vénérable ayol à laquelle nous devons probablement la plupart de nos fleurs et de nos fruits. On estime en effet que plus de cent mille espèces de plantes disparaîtraient si les abeilles ne les visitaient point. Et qui sait, notre civilisation même, car tous enchaînent dans ces mystères, peut-être l'avez-vous vu plus d'une fois dans un coin abandonné de votre jardin où elle s'agitait autour des broussailles. Elle est jolie et vive. La plus abondante en France est élégamment achetée de blanc sur fond noir, mais cette élégance cache un dénument incroyable. Elle mène une vie familique. Elle est presque nue alors que toutes ses sœurs sont vêtues de toisons chaudes et somptueuses. Elles ne possèdent aucun instrument de travail. Elles n'a pas de corbeilles pour récolter le pollen comme les apides, ou, à leur défaut, la hoop coxale des endraines ou la brosse ventrale des gastrilégides. Il faut qu'elle ramasse péniblement à l'aide de ce petit griffe, la poudre des calices, et quelle laval pour la porter dans sa tannière. Elle n'a d'autres outils que sa langue, sa bouche et ses pattes, mais sa langue est trop courte, ses pattes sont débiles et ses mandibules s'enforcent. Ne pouvant produire la cire ni creuser le bois, ni fouir le sol, elle pratique de maladroite galerie dans la mois le tendre des ronds se sèche. Il installe quelques cellules grossièrement agencées, les pourvoits d'un peu de nourriture destinée à des enfants qu'elle ne verra jamais, puis sa pauvre tâche accomplie pour une faim qu'elle ne connaît point et que nous ne connaissons pas davantage, elle s'en va mourir dans un coin, seul au monde, comme elle avait vécu. Dix. Nous passerons sur bien des espèces intermédiaires où nous pourrions voir peu à peu la langue s'allonger pour puiser le nectar au creux d'un plus grand nombre de corolles, l'appareil collecteur de pollen, poil, hoop, brosse tubiale, tarciennes et ventrales, poindres et se développer. Les pattes et les mandibules se fortifient, des sécrétions utiles se formaient et le génie qui préside à la construction des demeures cherchait et trouvait en tout sens des améliorations surprenantes. Une telle étude exigerait un livre. Je n'en veux exquisser qu'un chapitre, moins qu'un chapitre, une page qui nous montre à travers les tentatives hésitantes de la volonté de vivre et d'être plus heureux, la naissance, l'épanouissement et l'affermissement de l'intelligence sociale. Nous avons révolté la malheureuse prosopisse qui porte en silence dans ce vaste univers plein de forces effrayantes son petit destin solitaire. Un certain nombre de ses sœurs appartenant à des races déjà mieux outillées et plus habiles, par exemple les collettes bien vêtues, où la merveilleuse coupeuse des feuilles du rosier, la mégaquille de Saint-Anculaire, vive dans un isolement aussi profond. Et si par hasard quelqu'un s'attache à elle et vient partager leur demeure, c'est un ennemi ou plus souvent un parasite. Car le monde des abeilles est peuplé de fantômes, plus étrange que les nôtres, et maintes espèces a ainsi une sorte de double mystérieux et inactif exactement pareil à la victime qu'il choisit, à ce l'après que s'apparaît si mémorial lui a fait perdre à un tous ses instruments de travail, et qu'il ne peut plus subsister qu'au dépend du type laborieux de sa race. Note. Exemple, les bourdons qui ont pour parasite les p'titirs, les stélides, qui vivent au détriment des antidi, on est obligé d'admettre, dit fort justement J. Perez, les abeilles, à propos de l'identité fréquente du parasite et de sa victime, on est obligé d'admettre que les deux genres ne sont que de forme d'un même type, et sont unis entre eux par la plus étroite affinité. Pour les naturalistes qui adhèrent à la doctrine du transformisme, cette parenté n'est pas purement idéale, elle est réelle. Le genre parasite ne serait qu'une lignée issu du genre récoltant, ayant perdu les organes de récoltes par suite de son adaptation à la vie parasitique. Fin de note. Cependant, parmi les abeilles qu'on a appelé d'un nom un peu trop catégorique les apides solitaires, pareil à une flamme écrasée sous l'âma de matière qui étouffe toute vie primitive, couvent déjà l'instinct social. Ça et là, dans des directions inattendues, par éclats timides et parfois bizarres, comme pour le reconnaître, il parvient à percer le bûcher qui l'oprime et qui un jour nourrira son triomphe. Si tout est matière en ce monde, on surprend ici le mouvement le plus immatériel de la matière. Il s'agit de passer de la vie égoïste, précaire et incomplète à la vie fraternelle, un peu plus sûre et un peu plus heureuse. Il s'agit d'unir idéalement par l'esprit, ce qui est réellement séparé par le corps, d'obtenir que l'individu se sacrifie à l'espèce et de substituer ce qui ne se voit pas aux choses qui se voient. Et il est onnant que les abeilles ne réalisent pas du premier coup ce que nous qui nous trouvons au point privilégié, tout l'instinct rayonne de toute part dans la conscience, n'avons pas encore démêlé. Aussi est-il curieux, presque touchant, de voir comme l'idée nouvelle est atone d'abord dans les ténèbres qui enveloppent tout ce qui naît sur cette terre. Elle sort de la matière, elle est encore toute matérielle. Elle n'est que du froid, de la faim, de la peur, transformée en une chose qui n'a pas encore de figure. Elle rampe confusément autour des dangers, autour des longues nuits de l'approche de l'hiver, la sommeil équivoque qui est presque la mort. 11. L'exilococ, nous l'avons vu, sont de puissantes abeilles qui tarotent de leur nid dans le bois sec. Elles vivent toujours solitaires. Pourtant, vers la fin de l'été, ils arrivent qu'on trouve quelques individus d'une espèce particulière, exilocopa canescans, groupés frileusement dans une tige d'asphodel pour passer l'hiver en commun. Cette fraternité tardive est exceptionnelle chez l'exilocope, mais chez leurs plus proches parentes, les sératines, l'habitude est déjà invariable. Voilà l'idée qui point. Elle s'arrête aussitôt et jusqu'ici, chez l'exilocopide, elle n'a pu dépasser cette première ligne obscure de l'amour. Chez d'autres apiens, l'idée qui se cherche prend d'autres formes. Les calicodhomes, des hongars, qui sont des abeilles maçonnes, les d'asipodes et les halictes, qui creusent des terriers, se réunissent en colonie nombreuse pour construire leur nid. Mais c'est une foule illusoire formée de solitaire, nulle entente, nulle action commune. Chacun, profondément isolé dans la multitude, bâtit sa demeure pour soi seul, sans s'occuper de son voisin. C'est, dit M. J. Perez, un simple concours d'individus que les mêmes goûts, les mêmes aptitudes rassemblent au même endroit où la maximum de chacun pour soi se pratique dans toute sa rigueur. Enfin, une cahue de travailleurs rappelant les saints d'une ruche uniquement par le nombre et l'ardeur. De telles réunions sont donc la simple conséquence du grand nombre d'individus habitant la même localité. Mais chez les panurgues, cousines des d'asipodes, un petit trait de lumière jaillie soudain éclaire la naissance d'un sentiment nouveau dans l'agglomération fortuite. Elles se réunissent à la manière de précédente et chacune fouille pour son compte sa chambre souterraine. Mais l'entrée, le couloir qui de la surface du sol conduit aux terriers séparés est commun. Ainsi, dit-en comme M. Perez, pour ce qui est du travail des cellules, chacune se comporte comme si elle était seule. Mais toutes utilisent la galerie d'accès. Toutes, en ceci, profitent du travail d'une seule et s'épanquent ainsi le temps et la peine d'établir chacune une galerie particulière. Il y aurait intérêt à s'assurer si ce travail préliminaire lui-même ne s'exécuterait pas en commun et si plusieurs femelles ne se relayeraient pas pour y prendre part à tour de rôle. Quoi qu'il en soit, l'idée fraternelle vient de percer la paroi qui séparait de monde. Ce n'est plus l'hiver, la fin ou l'horreur de la mort qui la râche à l'instinct affolé et méconnésable. C'est la vie active qui la suggère. Mais cette fois encore, elle s'arrête court, elle ne parvient pas à s'étendre davantage dans cette direction. N'importe, elle ne perd pas courage, elle tente d'autres chemins. Et voici qu'elle pénètre chez les bourdons. Il murie, il prend corps dans une atmosphère différente et opère les premiers miracles décisifs. 12. Les bourdons, ces grosses abeilles velues, sonores et frayantes mais pacifiques et que nous connaissons tous, sont d'abord solitaires. Dès les premiers jours de mars, la femelle fait gonder qui a survécu à l'hiver commence la construction de son lit. Soit souter, soit dans un buisson selon l'espace à laquelle elle appartient. Elle est seule au monde dans le printemps qui se veille. Elle est déblée, creuse, tapisse le lieu choisi. Elle façonne ensuite d'assez un forme cellule de cire. Les garnis de miel et de pollen, pont, couvent les oeufs, soignent et nourrissent les larves qui éclosent et bientôt elle est entourée d'une troupe de fille qui l'assiste dans tous ses travaux du dedans et du dehors et donc quelques unes se mettent à pondre à leur tour. Le bien-être augmente, la construction des cellules s'améliore, la colonie s'accroît. La fondatrice en demeure l'âme et la mère principale. Et se trouve à la tête d'un royaume qui est comme l'ébauche de celui de notre abeil mélifique. Ébauche d'ailleurs à ses grossières. La prospérité y est toujours limitée, les lois sont mal définies et mal obéis. Le cannibalisme, l'infanticide prémitif reparaissent par intervalle. L'architecture est informe et dispendieuse, mais ce qui, plus que tout, différencie les deux cités, c'est que l'une est permanente et l'autre est femmère. En effet, celle des bourdon périra tout entière à l'automne. Ces trois ou quatre cents habitants mourront sans laisser trace de leur passage. Tout cet effort sera dispersé et il n'y survivra qu'une seule femelle qui, au printemps prochain, recommencera dans la même solitude et le même dénument que sa mère, le même travail inutile. Il n'en reste pas main que cette fois l'idée a pris conscience de sa force. Nous ne la voyons pas excéder cette borne chez les bourdon, mais à l'instant, fidèle à sa coutume, par une sorte de méta psychose infatigable, elle va s'incarner toute frémissante encore de son dernier triomphe, toute puissante et presque parfaite, dans un autre groupe, l'avant dernier de la race, celui qui précède immédiatement notre travail domestique qui la couronne. J'entends le groupe des mélyponites, qui comprend les mélypones et les trigones tropicaux. 13. Ici tout est organisé comme dans nos ruches. Il y a une mère probablement unique. Note. Il n'est pas certain que le principe de la royauté ou de la maternité unique soit rigoureusement respecté chez les mélyponites. Blanchard pense avec raison qu'eux, étant dépourvus des guillons et ne pouvant par conséquence entretuer aussi facilement que les reines abeilles, plusieurs femelles vivent probablement dans la même ruche. Mais le fait n'a pu être vérifié jusqu'ici à cause de la grande ressemblance entre femelles et ouvrières et de l'impossibilité d'élever les mélypones sous notre climat. Fin de note. Des ouvrières stériles et des mâles. Même certains détails y sont mieux réglés. Les mâles, par exemple, ne sont pas complètement voisifs. Ils s'écrètent de la cire. L'entrée de la cité est plus soigneusement défendue. Durant les nuits froides, une porte la ferme. Dans les nuits chaudes, une sorte de rideau qui laisse passer l'œil. Mais la République est moins forte. La vie générale moins assurée. La prospérité plus bornée que chez nos abeilles. Et partout où l'on introduit celle-ci, les mélypones tendent à disparaître devant elle. L'idée fraternelle, c'est également et magnifiquement épanouie dans les deux races. Excepté sur un point où chez l'une, elle n'a guère de passer ce qu'elle avait déjà réalisé dans les trois de famille des bourdons. Ce point, c'est l'organisation mécanique du travail en commun. L'économie précise de l'effort. En un mot, l'architecture de la cité qui est manifestement inférieure. Il suffira de rappeler ce que j'en ai dit au livre 3, chapitre 18 de ce volume. En y ajoutant que dans les ruches de nos apites, toutes les cellules sont indifféremment propres à l'élevage du couvain et à l'emmagasinage des provisions et durent aussi longtemps que la cité même au lieu que chez les milliponites, elles ne peuvent servir qu'à une fin et celles qui forment les berceaux des jeunes naves sont détruites après l'éclosion de celles-ci. C'est donc chez nos abeilles domestiques que l'idée a pris sa forme la plus parfaite. Et voilà un tableau rapide et incomplet des mouvements de cette idée. Ces mouvements sont-ils fixés une fois pour toutes dans chaque espèce et la ligne qui les relie n'existe telle que dans notre imagination, ne bâtissons pas encore de système dans cette région mal explorée. N'allons qu'à des conclusions provisoires et, si nous le voulons, penchons plutôt vers les plus pleines d'espérance, car s'il fallait absolument choisir, quelques lieux en nous indiquent déjà que les plus désirés seront les plus certaines. Du reste, reconnaissons encore que notre ignorance est profonde. Nous apprenons à ouvrir les yeux, mais l'expérience qu'on pourrait faire n'ont pas été tentés. Par exemple, les prosopices, prisonnières et forcés de cohabiter avec leurs semblables, pourraient-elles à la longue franchir le seuil de fer de la solitude absolue, prendre plaisir à se réunir comme les d'Azipode et faire un effort fraternel pareil à celui des Panurgues. Les Panurgues, à leur tour, dans des circonstances imposées et anormales, passeraient-ils du couloir commun à la chambre commune ? Les maires des Bourdon, hivernées ensemble, élevées et nourrées en captivité, arriveraient-elles à s'entendre et à diviser le travail ? Et les Méliponites, leur attendonnaient des rayons de cirque au frais, leur attendent au fer des enforces artificielles pour remplacer leurs curieuses enforces à miel. Les accepteraient-elles ? En tireraient-elles partie ? Et comment adapteraient-elles leurs habitudes à cette architecture insolite ? Question qui s'adresse à de bien petits êtres et qui pourtant renferment le grand mot de nos plus grands secrets. Nous n'y pouvons répondre car notre expérience date d'hier. En comptant depuis Réaumur, voici à peu près un siècle et demi qu'on observe les mœurs de certaines abeilles sauvages. Réaumur n'en connaissait que quelques-unes, nous en avons étudié quelques autres. Mais des centaines, des milliers et peut-être, n'ont été interrogés jusqu'ici que par des voyageurs ignorantes ou pressés. Celles que nous connaissons depuis les beaux travaux de l'auteur des mémoires n'ont rien changé à leurs habitudes. Et les Bourdon qui vers 1730 se poudraient d'or, vibraient comme le délectable murmure du soleil et se gorgaient de miel dans les jardins de Charantan, étaient tout pareils à ceux qui, l'avril revenu, bourdonneront demain à quelques pas de là dans le bois de Vincennes. Mais de Réaumur à nos jours, c'est un clin d'œil du temps que nous examinons. Et plusieurs vies d'hommes bout à bout ne forment qu'une seconde dans l'histoire d'une pensée de la nature. 14. Si l'idée que nous avons suivi des yeux a pris sa forme suprême chez nos abeilles domestiques, ce n'est pas à dire que tout soit irréprochable dans la ruche. À chez d'œuvre, la cellule hexagonale y atteint, à tous les points de vue, la perfection absolue. Il serait impossible à tous les génies assemblées d'y améliorer rien. Aucun être vivant, pas même l'homme, n'a réalisé au centre de sa sphère ce que l'abeille a réalisé dans la sienne. Et si une intelligence étrangère à notre globe venait demander à la terre l'objet le plus parfait de la logique de la vie, il faudrait lui présenter l'imble rayon de miel. Mais tout n'est pas égal à ce chez d'œuvre. Déjà, nous avons noté à la rencontre quelques fautes et quelques erreurs, parfois évidentes, parfois mystérieuses. La surabondance est loisifter ruineuse des mâles, la part ténogénèse, les risques du vol nuptial, les sémages excessifs, le manque de pitié, le sacrifice presque monstrueux de l'individu à la société. Ajoutons-y une propension étrange à emmagasiner d'énormes masses de pollen qui, inutilisées, ne tardent pas à rancir, à durcir et à encombrer les gâteaux, le long inter-raignes stériles qui va du premier sémage à la fécondation de la seconde reine, etc., etc. De ces fautes, la plus grave, la seule qui sous nos climats soit presque toujours fatale, c'est les sémages répétés. Mais n'oublions pas que sous ce rapport, la sélection naturelle de l'abeille domestique est, depuis des milliers d'années, contrariée par l'homme. De l'Egyptien du temps des pharaons, à nos paysans d'aujourd'hui, l'éleveur a toujours agi à contres biais des désirs et des avantages de l'espèce. Les ruches les plus prospères sont celles qui ne jettent qu'un essain dès le commencement de l'été. Elles remplissent ainsi leur désir maternel, assurent le maintien de la souche, le renouvellement nécessaire des rennes et l'avenir de les saints, qui, nombreux et précausses, à le temps de bâtir des demeures solides est bien approvisionné avant la venue de l'automne. Il est certain que, livrées à elle-même, ces ruches et leurs ochetons, survivant seuls aux épreuves de l'hiver, qui usent presque régulièrement à néantir les colonies animées d'un stint différent, la règle de l'essémage restreint se fut peu à peu fixée dans nos races septentrionales. Mais ce sont précisément ces ruches prudentes, opulentes et acclimatées que l'homme a toujours détruite pour s'emparer de leurs trésors. Ils ne laissaient et ne laissent encore, dans la pratique routinière, survivre que les colonies, souches épuisées, et saint secondaires ou tertiaires qui ont à peu près de quoi passer l'hiver, ou auquel ils donnent quelques déchets de miel pour compléter leur misérable provision. Il en est résulté que l'espèce s'est probablement affaiblie, que la tendance à l'essémage excessif s'est héréditairement développée et aujourd'hui presque toutes nos abeilles, surtout nos abeilles noires et sems trop. Depuis quelques années, les méthodes nouvelles de l'amiculture mobiliste sont venues combattre cette habitude dangereuse. Et quand on voit avec quelle rapidité la sélection artificielle agit sur la plupart de nos animaux domestiques, sur les beux, les chiens, les moutons, les chevaux, les pigeons, pour ne les pas citer tous, il est permis de croire qu'avant peu nous aurons une race d'abeilles qui renoncera presque entièrement à l'essémage naturel et tournera toute son activité à la récolte du miel et du pollen. 15. Mais les autres fautes, une intelligence qui prendrait plus clairement conscience du but, la vie commune ne pourrait-elle s'en affranchir ? Il y aurait beaucoup à dire sur ces fautes qui tantôt émanent de l'inconnu de la ruche, tantôt ne sont qu'une suite de l'essémage et de ses erreurs, nous avons pris part. Mais d'après ce qu'il a vu jusqu'ici, chacun peut, à son gré, accorder ou dénier toute intelligence aux abeilles. Je ne tiens pas à les défendre. Il me semble qu'en main de circonstance, elle montre de l'entendement, mais Elphor est aveuglément tout ce qu'elle font que ma curiosité n'en serait pas un moindrie. Il est intéressant de voir un cerveau trouver en soi des ressources extraordinaires pour lutter contre le froid, la faim, la mort, le temps, l'espace, la solitude, tous les ennemis de la matière qui s'animent. Mais qu'un être parvienne à maintenir sa petite vie compliquée et profonde sans excéder l'instinct, sans rien faire que de très ordinaires. Cela est bien intéressant et bien extraordinaire aussi. L'ordinaire et le merveilleux se confondent et se valent quand on les met à leur place véritable au sein de la nature. Ce n'est plus eux qui portent des noms usurpés. C'est l'incompris et l'inexpliqué qui doivent arrêter nos regards, réjouir notre activité et donner une forme nouvelle et plus juste à nos pensées, à nos sentiments et à nos paroles. Il y a sa geste à ne point s'attacher à autre chose. XVI Au surplus, nous n'avons guère qualité pour juger au nom de notre intelligence les fautes des abeilles. Ne voyons-nous points parmi nous la conscience et l'intelligence vivrent longtemps au milieu des erreurs et des fautes, sans les apercevoir, plus longtemps encore sans y porter remède. S'il existe un être que sa destinée appelle spécialement, presque organiquement, apprendre conscience, à vivre et organiser la vie commune, selon la raison pure. C'est bien l'homme. Pourtant, voyez ce qu'il en fait et comparez les fautes de la ruche à celle de notre société. Si nous étions des abeilles qui observent des hommes, notre étonnement serait grand à examiner, par exemple, l'illogique et injuste organisation du travail dans une tribu d'êtres qui, par ailleurs, nous semblerait douée d'une raison éminente. Nous verrions la surface de la terre une excource de toute la vie commune, péniblement et insuffisamment cultivée par deux ou trois dixièmes de la population totale. Un autre dixième, absolument oisif, absorbait la meilleure part des produits de ce premier travail. Les sept derniers dixièmes, condamnés à une demi-fin, perpétuelle, s'épuisait sans relâche en efforts étranges et stériles, dont il ne profite jamais et qui ne paraît servir qu'à rendre plus compliqué et plus inexplicable l'existence des oisifs. Nous en induirions que la raison et le sens moral de ces êtres appartiennent à un monde tout différent d'une autre et qu'ils obéissent à des principes que nous ne devons pas espérer de comprendre, mais ne poussons pas plus loin cette revue de nos fautes. Aussi bien, sont-elles toujours présentes à notre esprit ? Il est vrai que, présentes, elles y font peu de choses. Ce n'est guère que de siècle en siècle que l'une d'elles se lève, secoue un instant sans sommeil, pousse un cri de stupeur et tire le bras en dolorie qui soutenait sa tête, change de position, se recouche, se rendort, jusqu'à ce qu'une nouvelle douleur née des morts ne fatigues du repos la réveille. 17. L'évolution des apiens, où tout au moins des apites étant admises, puisqu'elle est plus vraisemblable que leur fixité, quelle est donc la direction constante et générale de cette évolution ? Elles paraissent suivre la même courbe que la nôtre. Elles tendent visiblement à amoindrir l'effort, l'insécurité, la misère, à augmenter le bien-être, les chances favorables et l'autorité de l'espèce. À cette fin, elles n'hésitent pas à sacrifier l'individu, en compensant par la force et le bonheur commun l'indépendance, d'ailleurs illusoire et malheureuse, de la solitude. On dirait que la nature estime, comme Périclès d'Antucydides, que les individus, alors même qu'elles y souffrent, sont plus heureuses au sein d'une ville dont ensemble prospèrent que si l'individu prospère et l'état dépéris. Elles protègent l'esclave laborieux dans la cité puissante et abandonnent aux ennemis sans forme et sans nom, qui habitent toutes les minutes du temps, tous les mouvements de l'univers, toutes les infractiosités de l'espace, le passant sans devoir dans l'association précaire. Ce n'est pas le moment de discuter cette pensée de la nature, ni de se demander s'il convient que l'homme la suive, mais il est certain que partout où la masse infinie nous permet de saisir l'apparence d'une idée, l'apparence prend ce chemin dont on ne connaît pas le terme. Pour ce qui nous regarde, il suffira de constater le soin avec lequel la nature s'attache à conserver et à fixer dans la race qui évolue tout ce qui a été conquis sur l'inertie hostile de la matière. Elles marquent un point à chaque effort heureux et mettent en travers du recul qui serait inévitable après l'effort, on ne sait quelle loi spéciale est bienveillante. Ce progrès qu'il serait difficile de nier dans les espèces les plus intelligentes n'a peut-être d'autres buts que son mouvement même et ignore où il va. En tout cas, dans un monde où rien, sinon quelque fait de ce genre, n'indique une volonté précise, il est assez significatif de voir certains êtres s'élever ainsi graduellement et continuement depuis le jour où nous avons ouvert les yeux. Et quand les abeilles ne nous auraient révélé autre chose que cette mystérieuse spirale de lueur dans la nuit toute puissante, s'en serait assez qu'on ne pas regrettait le temps consacré à l'étude de leurs petits gestes et de leurs humbles habitudes, s'y éloigner et pourtant si proche de nos grandes passions et de nos destins orgueilleux. 18. Il se peut que tout cela soit vain et que notre spirale de lueur aussi bien que celle des abeilles ne s'éclaire que pour amuser les ténèbres. Il se peut encore qu'un énorme incident provenu du dehors d'un autre monde ou d'un phénomène nouveau donne tout à coup un sens définitif à cet effort ou définitivement le détruisent. Cependant suivons notre route comme si rien d'anormal ne devait survenir. Nous saurions que demain une révélation, par exemple une communication avec une planète plus ancienne et plus lumineuse, dû bouleverser notre nature, supprimer les passions, les lois et les vérités radicales de notre être. Le plus sage serait de consacrer tout cet aujourd'hui à s'intéresser à ces passions, à ces lois et à ces vérités, à les accorder en notre esprit, à demeurer fidèle à notre destiné, qui est d'asservir et d'élever quelques degrés en nous-mêmes et autour de nous les forces obscures de la vie. Il est possible que rien n'en subsiste dans la révélation nouvelle, mais il est impossible que ceux qui auront accompli jusqu'au bout la mission qui est par excellence la mission humaine ne se trouvent pas au premier rang pour accueillir cette révélation. Et alors même qu'elle leur apprendrait que le seul devoir véritable fut l'incuriosité et la résignation à l'inconnaissable, mieux que les autres, ils sauront comprendre cette incuriosité et cette résignation définitive et en tirer parti. 19. Et puis, ne poussons pas nos rêves de ce côté. Que la possibilité d'un anéantissement général n'entrepoint dans le calcul de nos besoins, non plus que l'assistance miraculeuse d'un hasard. Jusqu'ici, malgré les promesses de notre imagination, nous avons toujours été livrés à nous-mêmes et à nos seuls ressources. C'est par nos efforts les plus imbles que nous avons réalisé tout ce qui a été fait d'utile et de durable sur cette terre. Libre à nous d'attendre le mieux ou le pire de quelques accidents étrangers, mais à la condition que cette attente ne se mêle pas à notre tâche humaine. Ici encore, les abeilles nous donnent une leçon excellente comme toute le son de la nature. Pour elles, il y eut vraiment une intervention prodigieuse. Elles sont livrées plus manifestement que nous aux mains d'une volonté qui peut anéantir ou modifier leurs races et transformer leurs destinées. Elles n'en suivent pas moins leurs devoirs primitifs et profonds. Et ce sont précisément celles d'entre elles qui obéissent le mieux à ce devoir qui se trouvent le mieux préparés à profiter de l'intervention surnaturelle qui élève aujourd'hui le sort de leur espèce. Or, il est moins difficile qu'on ne croit de découvrir le devoir invincible d'un être. On peut toujours le lire dans l'organe qui le distingue et auquel sont subordonnées tous les autres. Et de même qu'il est inscrit sur la langue, dans la bouche et dans l'estomac des abeilles qu'elles doivent produire le miel, il est inscrit dans nos yeux, dans nos oreilles, dans nos moines, dans tous les lobes de notre tête, dans tout le système nerveux de notre corps, que nous sommes créés pour transformer ce que nous absorbons des choses de la terre. En une énergie particulière et d'une qualité unique sur ce globe, nul être que je sache n'a été agencé pour produire comme nous ce flux d'étranges que nous appelons pensée, intelligence, entendement, raison, âme, esprit, puissance cérébrale, vertu, bonté, justice, savoir, car il possède mille noms, bien qu'il n'ait qu'une essence. Tout en nous lui fut sacrifié, nos muscles, notre santé, l'agilité de nos membres, l'équilibre de nos fonctions animales, la quétude de notre vie porte la peine grandissante de sa prépondérance. Il est l'État le plus précieux et le plus difficile où l'on puisse élever la matière. La flamme, la chaleur, la lumière, la vie même, puis l'instinct plus subtil que la vie, et la plupart des forces insaisissables qui couronnaient le monde avant notre venue, ont pali au contact de les flux nouveaux. Nous ne savons où ils nous mènent, ce qu'ils feraient de nous, ce que nous en ferons. Ce sera à lui de nous l'apprendre quand il régnera dans la plénitude de sa force. En attendant, ne pensons qu'à lui donner tout ce qui nous demande, à lui sacrifier tout ce qui pourrait retarder son épanouissement. Il n'est pas douteux que c'est là, pour l'instant, le premier et le plus clair de nos devoirs. Il nous enseignera les autres par surcroît. Il les nourrira et les prolongera, selon qu'il les nourrit lui-même, comme l'eau des hauteurs, nourrit et prolonge les ruisseaux de la plaine selon l'aliment mystérieux de sa cime. Ne nous tourmentons pas de connaître qui tirera partie de la force qui s'accumule ainsi à nos dépens. Les abeilles ignorent si elles mangeront le miel qu'elles récolte. Nous ignorons également qui profitera de la puissance spirituelle que nous introduisons dans l'univers. Comme elles vont, de fleurs en fleurs, recueillir plus de miel qu'ils n'en faute à elles-mêmes et à leurs enfants. Allons aussi de réalités en réalité chercher tout ce qui peut fournir un aliment à cette flamme incompréhensible, afin d'être presse à tout événement dans la certitude du devoir organique accompli. Nous risons là de nos sentiments, de nos passions, de tout ce qui se voit, se sentant, se touche, de sa propre essence qui est l'idée qu'elle tire des découvertes, des expériences, des observations qu'elle rapporte de tout ce qu'elle visite. Il arrive alors à un moment où tout se tourne si naturellement à bien pour un esprit qui s'est soumis à la bonne volonté du devoir réellement humain, que le soupçon même que les efforts où il s'évertit sont peut-être sans but rend encore plus clair, plus pur, plus désintéressé, plus indépendante et plus noble l'ardeur de sa recherche. Fin de la section 9 Fin de la vie des abeilles par Maurice Metterlinck