 section 4 de la vie des abeilles par Maurice Meterlinck. Cet enregistrement LibriVox fait partie du domaine public, enregistré par Christian Johan. Livre 3. La Fondation de la Cité 1. Voyons plutôt ce que fait dans la ruche aux fertes par l'apiculteur les 5 qu'il y a recueillis. Et d'abord, rappelons-nous le sacrifice qu'ont accompli les 50 000 vierges qui, selon le mot de Ronsard, portent un genticœur dedans un petit corps. Et admirons encore le courage qu'il leur faut pour recommencer la vie dans le désert où les voiles a tombé. Elles ont donc oublié la cité opulente et magnifique où elles sont nées, où l'existence était si sûre, si admirablement organisée, où le sucre de toutes les fleurs, qui se souviennent du soleil, permettait de sourire au menace de l'hiver. Elles y ont laissé, endormis au fond de leurs berceaux, des milliers et des milliers de filles qu'elles ne reverront pas. Elles y ont abandonné, outre l'énorme trésor de cire, de propolis et de pollen accumulés par elles, plus de 120 livres de miel, c'est-à-dire 12 fois le poids du peuple entier, près de 600 000 fois le poids de chaque abeil, ce qui représenterait pour l'homme 42 000 tonnes de vivres, toute une flottie de gros navires chargés d'aliments plus précieux et plus parfaits qu'aucun de ceux que nous connaissions. Car le miel est aux abeilles une sorte de vie liquide, une espèce de kill immédiatement assimilable et presque sans déchet. Ici, dans la demeure nouvelle, n'y a rien, pas une goutte de miel, pas un jalon de cire, pas un point de repère et pas un point d'appui. C'est la nudité désolée d'un monument immense qui n'aurait que le toit et les murs. Les parois circulaires zélisses ne renferment que l'ombre, et là-haut, la vôte monstrueuse s'arrondit sur le vide. Mais l'abeille ne connaît pas les regrets inutiles, en tout cas elle ne s'y arrête point. Son ardeur, loin d'être abattu par une épreuve qui surpasserait tout autre courage et plus grande que jamais. À peine la ruche est-elle redressée et mise en place, à peine le désarroi de la chute tumultueuse commence-t-il à s'apaiser, qu'on voit s'opérer dans la multitude emmêlée une division très nette et tout à fait inattendue. La plus grande partie des abeilles, comme une armée qui obéirait à un ordre précis, se mettent à grimper en colonnes épaisse le long des parois verticales du monument. Arrivé dans la cupole, les premières qui l'atteignent s'y cramponnent par les ongles de leurs pattes antérieures. Celles qui viennent après s'accrochent au premier et ainsi de suite, jusqu'à ce que soit formé de longues chaînes qui servent de pont à la foule qui s'élève toujours. Peu à peu, ces chaînes se multipliant, se renforçant et sans la sante à l'infini, deviennent des guirlandes qui, sous l'ascension innombrable et ininterrompue, se transforment d'à leur tour en un rideau épaisse étriangulaire ou plutôt en une sorte de cône compact et renversé dont la pointe s'attache au sommet de la cupole et dont la base descend en s'évasant jusqu'à la moitié ou les deux tiers de la hauteur totale de la ruche. Alors, la dernière abeille qui se sent appelée par une voie intérieure à faire partie de ce groupe, ayant rejoint le rideau suspendu dans les ténèbres, la sanction prend fin. Tout mouvement s'est un peu à peu dans le dome et l'étrange cône renversé attend durant de longues heures dans un silence qu'on pourrait croire religieux et dans une immobilité qui paraît effrayante, l'arrivée du mystère de la cire. Pendant ce temps, sans se préoccuper de la formation du merveilleux rideau, au pli duquel un don magique va descendre sans paraître tenté de s'y joindre, le reste des abeilles, c'est-à-dire toutes celles qui sont demeurées dans le bas de la ruche, examinent l'édifice et entreprend les travaux nécessaires. Le sol est soigneusement balayé et les feuilles mortes, les brindies, les grains de sable, sont portés au loin, un à un, une à une, car la propreté des abeilles va jusqu'à la bannie. Et lorsqu'au cœur de l'hiver, les grands froids les empêchent trop longtemps d'effectuer ce qu'on appelle en apiculture leur vol de propreté, plutôt que de souiller la ruche, elles périssent en masse, victimes d'affreuses maladies d'entrailles. Seuls les mâles sont incorrigiblement insouciés et couvrent, impudamment d'ordures, les rayons qu'ils fréquentent et que les ouvrières sont obligés de nettoyer sans cesse derrière eux. Après le balayage, les abeilles du même groupe profane, du groupe qui ne se mêle pas aux cônes suspendues dans une sorte d'extase, se mettent à lutter minutieusement le pourtour inférieur de la demeure commune. Ensuite, toutes les lésardes sont passées en revue, remplies et recouvertes de propolis, et l'on commence, du haut en bas de l'édifice, le vernisage des parois. La garde de l'entrée est réorganisée et bientôt un certain nombre d'ouvrières vont au champ et en reviennent chargés de nectar et de pollen. Deux, avant de soulever les plis du rideau mystérieux, à l'abri duquel se posent les fondements de la véritable demeure, essayons de nous rendre compte de l'intelligence que devra déployer notre petit peuple démigré, de la justesse du coup d'œil, des calculs et de l'industrie nécessaires pour approprier l'asile, pour tracer dans le vide les plans de la cité. Il marquait logiquement la place des édifices qu'il s'agit d'élever le plus économiquement et le plus rapidement possible, car la reine, pressée de pondre, répand déjà ses œufs sur le sol. Il faut en outre, dans ce dédale de construction diverse, encore imaginaires et dont la forme est forcément inusité, ne pas perdre de vue les lois de la ventilation, de la stabilité, de la solidité. Considérer la résistance de la cire, la nature des vivres à emmagasiner, les ans se désaccès, les habitudes de la souveraine, la distribution en quelque sorte préétablie, parce qu'elle est organiquement la meilleure, des entrepôts, des maisons, des rues et des passages, et bien d'autres problèmes qu'ils seraient trop longs, dénumérés. Or, la forme des ruches que l'homme offre aux abeilles varie à l'infini. Depuis l'arbre creux ou le manchon de poterie, encore en usage en Afrique et en Asie, en passant par la classique cloche de paille que l'on trouve au milieu d'une touffe de tournesols, de flocs et de passe-roses, sous les fenêtres ou dans le potager de la plupart de nos fermes, jusqu'aux véritables usines de l'apiculture mobiliste d'aujourd'hui, où s'accumule parfois plus de 150 kg de miel contenu en trois ou quatre étages de rayons superposés et entourés d'un cadre qui permet de les enlever, de les manier, d'en extraire la récolte par la force centrifuge à l'aide d'une turbine et de les remettre à leur place comme on ferait d'un livre dans une bibliothèque bien rangée. Le caprice ou l'industrie de l'homme introduit un beau jour les seins d'ossiles dans l'une ou l'autre de ses habitations déroutantes. À la petite mouche de s'y retrouver, de s'orienter, de modifier des plans que la force des choses veut pour ainsi dire immuable, de déterminer dans cet espace insolite la position des magasins d'hiver qui ne peuvent dépasser la zone de chaleur dégagée par la peuplade, à demi-engourdi. À elle, en fin de prévoir le point où se concentreront les rayons du couvain, dont l'emplacement, sous peine de désastre, doit être à peu près invariable, ni trop haut, ni trop bas, ni trop près, ni trop loin de la porte. Elle sort, par exemple, du tronc d'un arbre renversé qui ne formait qu'une longue galerie horizontale, étroite et écrasée, et la voilà dans un édifice élevé comme une tour et dont le toit se perd dans les ténèbres. Ou bien, pour nous rapprocher davantage de son étonnement ordinaire, elle s'était accoutumée depuis des siècles à vivre sous le dôme de paille de nos ruches villageoises, et voici qu'on l'installe dans une espèce de grand armoire ou de grand coffre, trois ou quatre fois plus vaste que sa maison natale, et au milieu d'un enchevêtrement de cadres suspendus les uns au-dessus des autres, tantôt parallèle, tantôt perpendiculaire à l'entrée, et formant un réseau d'échafaudage qui brouille toutes les surfaces de sa demeure. Trois. N'importe. On n'a pas d'exemple qu'un essain est refusé de se mettre à la besogne. Ce soit laissé décourager ou déconcerté par la bizarrerie des circonstances, pourvu que l'habitation qu'on lui offrait ne fut pas imprégnée de mauvaises odeurs ou réellement inhabitables. Même dans ce cas, il n'est pas question de découragement, d'affolement ou de renonciation aux devoirs. Il abandonne simplement la retraite, une hospitalière, pour aller chercher meilleure fortune un peu plus loin. On ne peut dire non plus que l'on soit jamais parvenu à lui faire exécuter un travail pueril ou illogique. On n'a jamais constaté que les abeilles et perdues la tête, ni que, ne sachant à quelle partie s'arrêter, elles étaient entrepris, au hasard, des constructions à garde, et hétéroclites. Versélez dans une sphère, dans un cube, dans une pyramide, dans un panneau-val ou polygonal, dans un cylindre ou dans une spirale. Visitez-les quelques jours après, si elles ont accepté la demeure, et vous verrez que cette étrange multitude de petites intelligences indépendantes a su se mettre immédiatement d'accord pour choisir sans hésiter, avec une méthode dont les principes paraissent inflexibles, mais dont les conséquences en vivantent, le point le plus propice est souvent le seul endroit utilisable de l'habitacle absurde. Quand on les installe dans l'une de ces grandes usines à cadre dont nous parlions tantôt, elles ne tiennent compte de ces cadres qu'autant qu'ils leur fournissent un point de départ ou des points d'appui commode pour leur rayon. Et il est bien naturel qu'elles ne se soucient ni des désirs ni des intentions de l'homme. Mais si l'apiculteur a eu soin de garnir d'une étroite bande de cire la planchette supérieure de quelques-uns d'entre eux, elles saisiront tout de suite les avantages que leur offre ce travail amorcée. Elles étireront soigneusement la bandelette, et, ils soudant leur propre cire, prolongeront méthodiquement le rayon dans le plan indiqué. De même, et le cas est fréquent dans l'apiculture intensive d'aujourd'hui, si tous les cadres de la ruche, où l'on a recueilli les saints, sont garnis du haut en bas de feuilles de cire gaufré, elles ne perdront pas leur temps à construire à côté ou en travers, à produire de la cire inutile, mais, trouvant la besogne à moitié faite, elles se contenteront d'approfondir et d'allonger chacun des alvéoles esquissées dans la feuille, en rectifiant à mesure les endroits où celles-ci s'écartent de la verticale la plus rigoureuse, et de cette façon elles posséderont, en moins d'une semaine, une cité aussi luxueuse et aussi bien bâti que celle qu'elles viennent de quitter. Alors que livrées à leur seule ressource, il leur aurait fallu deux ou trois mois pour rédifier la même profusion de magasins et de maisons de cire blanche. 4. Il semble bien que cet esprit d'appropriation excède singulièrement les bornes de l'instinct. Au reste, rien n'est plus arbitraire que ces distinctions entre l'instinct et l'intelligence proprement dite. Sir John Lubock, qui a fait sur les fourmis les guèpses et les abeilles des observations si personnelles et si curieuses, est très porté, peut-être, par une prédilection inconsciente et un peu injuste pour les fourmis, qui l'a plus spécialement observé, car, chaque observateur veut que l'insecte qu'il étudie soit plus intelligent ou plus remarquable que les autres, il est bon de se garder de ce petit travers de l'amour propre. Sir John Lubock, dis-je, est très porté à refuser à l'abeille tout discernement et toute faculté résonante dès qu'elle sort de la routine de ses travaux habituels. Il en donne, pour preuve, une expérience que chacun peut facilement répéter, introduisée dans une carafe, une demi-dousaine de mouches et une demi-dousaine d'abeilles, puis la carafe, horizontalement couchée, tournaisant le fond vers la fenêtre de l'appartement. Les abeilles s'acharneront, durant des heures, jusqu'à ce qu'elles meurent de fatigue ou d'inanition, à chercher une issue à travers le fond du cristal, tandis que les mouches, en moins de deux minutes, seront toutes sorties du côté opposé par le goulot. Sir John Lubock en conclut que l'intelligence de l'abeille est extrêmement limitée, et que la mouche est bien plus habile à se tirer d'affaires et à retrouver son chemin. Cette conclusion ne paraît pas irréprochable. Tournais alternativement vers la clarté, vingt fois de suite, si vous voulez, tantôt le fond, tantôt le goulot de la sphère transparente. Et vingt fois de suite, les abeilles se retourneront tant même temps pour faire face au jour. Ce qui les perd dans l'expérience du savant anglais, c'est leur amour de la lumière, et c'est leur raison même. Elles s'imaginent évidemment que dans toute prison, la délivrance est du côté de la clarté la plus vive. Elles agissent en conséquence et s'obstinent à agir trop logiquement. Elles n'ont jamais eu connaissance de ce mystère surnaturel qui pourrait lever cet atmosphère subitement impénétrable, qui n'existe pas dans la nature. Et l'obstacle et le mystère doivent leur être d'autant plus inadmissible, d'autant plus incompréhensible qu'elles sont plus intelligentes. Au lieu que les mouches et cervelés sont se souciées de la logique, de l'appel de la lumière, de l'énigme du cristal, tourbillons tous hasard dans le globe et, rencontrant ici la bonne fortune des simples qui parfois se sauvent là où périssent les plus sages, finissent nécessairement, par trouver sur leur passage, le bon goulot qui les délivre. Cinq. Le même naturaliste donne une autre preuve de leur manque d'intelligence. Il la trouve dans la page que voici du grand tapiculteur américain, le vénérable et paternel Langstros. « Comme la mouche, » dit Langstros, n'a pas été appelé à vivre sur les fleurs, mais sur des substances dans lesquelles elle pourrait aisément se noyer. Elle se pose avec précaution sur le bord des vases qui contiennent une nourriture liquide, et y puissent prudemment, tandis que la pauvre abeille s'y jette, tête baissée, et y pérille bientôt. Le funeste destin de leur sœur n'arrête pas un instant les autres quand elle s'approche à leur tour de la morce, car elle se pose comme des folles sur les cadavres et sur les mourantes pour partager leur triste sœur. Personne ne peut s'imaginer l'étendue de leur folie s'il n'a vu la boutique d'un confiseur assaillie par des myriades d'abeilles faméliques. J'en ai vu des milliers retirer des sirop où elles s'étaient noyées. Des milliers se posaient sur le sucre en ébullition. Le sol couvert et les fenêtres obscurci par les abeilles. Les unes se traînant, les autres volant, d'autres, enfin, si complètement engluées, qu'elles ne pouvaient ni ramper ni voler. Pas une sur dix n'était capable de rapporter à la maison le butin mal acquis, et cependant l'air était rempli de légions nouvelles d'arrivantes aussi insensées. Ceci n'est pas plus décisif que ne serait pour un observateur surhumain qui voudrait fixer les limites de notre intelligence, la vue des ravages de l'alcoolisme ou d'un champ de bataille. Moins peut-être. La situation de l'abeille, si on la compare à la nôtre, est étrange en ce monde. Aliyah était mise pour y vivre dans la nature indifférente et inconsciente, et non pas à côté d'un être extraordinaire qui bouleverse autour d'elle les lois les plus constantes et crée des phénomènes grandiose et incompréhensibles. Dans l'ordre naturel, dans l'existence monotone de la forêt natale, l'affolement décrit par l'homme straw, ne serait possible que si quelques accidents brisaient une ruche pleine de miel. Mais alors, il n'y aurait là ni fenêtres mortelles, ni sucres bouillants, ni sirop trop épais. Par conséquent, guerre de mort et pas d'autres dangers que ceux que court tout animal en poursuivant sa proie. Garderions-nous mieux qu'elle, notre sang-froid, si une puissance insolite tentait à chaque pas à notre raison. Il nous est donc bien difficile de juger les abeilles que nous-mêmes rendons folles et dont l'intelligence n'a pas été armée pour percer nos embûches. De même que la nôtre ne semble pas armée pour déjouer celle d'un être supérieur, aujourd'hui inconnue, mais néanmoins possible. Ne connaissant rien qui nous domine, nous en concluons que nous occupons le sommet de la vie sur notre terre. Mais après tout, cela n'est pas indiscutable. Je ne demande pas à croire que lorsque nous faisons des choses désordonnées ou misérables, nous tombons dans les pièges d'un génie supérieur. Mais il n'est pas un vrai semblable que cela paresse vrai, quelques jours. D'autre part, on ne peut raisonnablement soutenir que les abeilles soient dénuées d'intelligence parce qu'elles ne sont pas encore parvenues à nous distinguer du grand singe ou de l'ours, et nous traitent comme elles traiteraient ces autres ingénieux de la forêt primitive. Il est certain qu'il y a en nous et autour de nous des influences et des puissances aussi dissemblables que nous ne dissernons pas davantage. Enfin, pour terminer cette apologie où je tombe un peu dans le travers que je reprochais à Sœur John Lubock, ne faut-il pas être intelligent pour être capable d'aussi grande folie. Il en va toujours ainsi dans ce domaine incertain de l'intelligence, qui est l'état le plus précaire et le plus vacillant de la matière. Dans la même clarté que l'intelligence, il y a la passion, dont on ne saurait dire au juste si elle est la fumée ou la mèche de la flamme. Et ici, la passion des abeilles est assez noble pour excuser les vaciments de l'intelligence. Ce qui les pousse à cette imprudence, ce n'est pas l'ardeur animale à se gorger de miel. Elle le pourrait faire à loisir dans les celliers de leur demeure. Observez-les. Suivez-les dans une circonstance analogue. Voulez verrez, si tôt leur jabot plein retourner à la ruche, y verser leur butin pour rejoindre et quitter trente fois en une heure les vendanges merveilleuses. C'est donc le même désir qui accomplit en œuvres admirables. Le Zelle a rapporté le plus de biens qu'elle peuvent à la maison de leur sœur et de l'avenir. Quand les folies des hommes ont une cause aussi désintéressée, nous leur donnons souvent un autre nom. Six. Pourtant, il faut dire toute la vérité. Au milieu des prodiges de leur industrie, de leur police et de leur renoncement, une chose nous surprendra toujours et interrompera notre admiration. C'est leur indifférence à la mort et aux malheurs de leur compagnie. Il y a dans le caractère de la beille un dédoublement bien étrange. Au sein de la ruche, toutes s'aiment et s'entraident. Elles sont aussi unies que les bonnes pensées d'une même âme. Si vous en blesser une, mille se sacrifieront pour venger son injure. Or de la ruche, elles ne se connaissent plus. Mutiler, écraser, ou plutôt garder-vous dans rien faire, ce serait une cruauté inutile, car le fait est constant. Mais enfin, supposons que vous mutiliez, que vous écrasiez sur un rayon posé à quelque part de leur demeure, dix, vingt ou trente abeilles sorties de la même ruche. Celles que vous n'aurez pas touchées ne tourneront pas la tête et continueront de puiser au moyen de leur langue. Fantastique comme une arme chinoise, le liquide qui l'aurait le plus précieux que la vie. Inattentives aux agonies dont les derniers gestes les frôlent, et aux cris de détresse que l'on pousse autour d'elles. Et quand le rayon sera vide pour que rien ne se perde, pour recueillir le miel qui s'attache aux victimes, elles montront tranquillement sur les mortes et sur les blessés, sans s'émouvoir de la présence des unes et sans songeir à secourir les autres. Elles n'ont donc, dans ce cas, ni la notion du danger qu'elles courent, puisque la mort qui se répand autour d'elles ne les trouble point, ni le moindre sentiment de solidarité ou de pitié. Pour le danger, cela s'explique. La baille ne connaît pas la crainte, et rien au monde ne l'est pouvente, excepté la fumée. Au sortir de la ruche, elle aspire en même temps que l'azur, la longue animité et de condescendance. Elle s'écarte devant qui la dérange. Elle affecte d'ignorer l'existence de qui ne la sert pas de trop près. On dirait qu'elle se sait dans un univers qui appartient à tous, où chacun a droit à sa place, où il convient d'être discret et pacifique. Mais sous cette indulgence se cache paisiblement un cœur si sûr de soi qui ne songe pas à s'affirmer. Elle fait un détour si quelqu'un la menace, mais elle ne fuit jamais. D'autre part dans la ruche, elle ne se borne pas à cette passive ignorance du péril. Elle font, avec une impétiosité inouïe, sur tout être vivant, fourmis, lion ou homme, qui osent effleurer l'arche sainte. Appelons ça, selon notre disposition d'esprit, colère, acharnement stupide ou héroïsme. Mais sur son manque de solidarité hors de la ruche, et même de sympathie dans la ruche, il n'y a rien à dire. Faut-il croire qu'il y ait de ses limites imprévues dans toute espèce d'intelligence et que la petite flamme qui émane à grand peine d'un cerveau, à travers la combustion difficile de tant de matières inertes, soit toujours si incertaine qu'elle m'éclaire mieux un point qu'au détriment de beaucoup d'autres ? On peut estimer que la beille ou que la nature dans la beille a organisé d'une manière plus parfaite que nulle autre part, le travail en commun, le culte et l'amour de l'avenir. Est-ce pour cette raison qu'elle perde de vue, tout le reste ? Elles aiment en avant d'elle, et nous aimons surtout autour de nous. Peut-être suffit-il d'aimer ici pour n'avoir plus d'amour à dépenser là-bas ? Rien n'est plus variable que la direction de la charité ou de l'apitié. Nous-mêmes, autrefois, nous aurions été moins choqués qu'aujourd'hui de cette insensibilité des abeilles, et bien des anciens nusguèrent songeés à la leur reprocher. D'ailleurs, pouvons-nous prévoir tous les étonnements d'un être qui nous observerait comme nous les observons ? 7. Il resterait à examiner, pour nous faire une idée plus nette de leur intelligence, de quelle façon elle communique-t-entre elle. Il est manifeste qu'elle s'entende, et qu'une République si nombreuse, et dont les travaux sont si variés et si merveilleusement concertés, ne sauraient subsister dans le silence et l'isolement spirituel de tant de milliers d'êtres. Elles doivent donc avoir la faculté d'exprimer leurs pensées ou leurs sentiments, soit au moyen d'un vocabulaire phonétique, soit plus probablement, à l'aide d'une sorte de langage tactile ou d'une intuition magnétique qui répond peut-être à des sens ou à des propriétés de la matière qui nous sont totalement inconnues. Intuition, dont le siège pourrait se trouver dans ces mystérieuses antennes qui, pas le petit comprenne, les ténèbres, et qui, d'après les calculs de Chauchary, sont formés chez les ouvrières de douze mille poils tactiles et de cinq mille cavités olfactives. Ce qui prouve qu'elles ne s'entendent pas seulement sur leurs travaux habituels, mais que l'extraordinaire a également un nom et une place dans leur langue. C'est la manière dont une nouvelle, bonne ou fâcheuse, coutumière ou surnaturelle, se répand dans la ruche. La perte ou le retour de la mer, la chute d'un rayon, l'entrée d'un ennemi, l'intrusion d'une reine étrangère, l'approche d'une troupe de pillarde, la découverte d'un trésor, etc. A chacun de ces événements, l'attitude et le murmure des abeilles sont si différents, si caractéristiques, que l'apiculteur expérimenté devine assez aisément ce qui se passe dans l'ombre en émoi de la foule. Si vous voulez une preuve plus précise, observez une abeille qui vient de trouver quelques gouttes de miel répandues sur le seuil de votre fenêtre ou sur un coin de votre table. D'abord, elle s'engorgera assis avidement que vous pourrez tout à loisir et sans crainte de la distraire, lui marquer le corselet d'une petite tâche de peinture. Mais cette glutenerie n'est qu'apparente. Ce miel ne passe pas dans l'estomac proprement dit, dans ce qu'il faudrait appeler son estomac personnel. Il reste dans le jabot, le premier estomac, qui est, si l'on peut ainsi parler, l'estomac de la communauté. Si tôt que ce réservoir est rempli, l'abeille s'éloignera, mais non pas directement et étourdiment, comme ferait un papillon ou une mouche. Au contraire, vous la verrez voler quelques instants à reculons en un va et vient attentif, dans l'embrasure de la fenêtre ou autour de votre table, la face tournée vers l'appartement. Elle reconnaît les lieux et fixe en sa mémoire la position exacte du trésor. Ensuite, elle se rentre à la ruche et dégorge son butin dans l'une des cellules du grenier pour revenir trois ou quatre minutes après reprendre une nouvelle charge sur le seuil de la fenêtre providentielle. De cinq en cinq minutes, tant qu'il y aura du miel, jusqu'au soir, s'il le faut, sans s'interrompre, sans prendre de repos, elle fera ainsi des voyages réguliers de la fenêtre à la ruche et de la ruche à la fenêtre. Huit. Je ne veux pas orner la vérité, comme beaucoup l'ont fait, qui ont écrit sur les abeilles. Des observations de ce genre n'offrent quelque intérêt que si elles sont absolument sincères. J'aurais reconnu que les abeilles sont incapables de se faire part d'un événement extérieur, que j'aurais pu trouver ce me semble en regard de la petite déception éprouvée, quelque plaisir à constater une fois de plus que l'homme est, après tout, le seul être réellement intelligent qui habite notre globe. Et puis, arrivé à un certain point de la vie, on ressent plus de joie à dire des choses vraies que des choses frappantes. Il convient ici, comme en toute circonstance, de se tenir à ce principe, que si la vérité tout tenue paraît sur le moment moins grande, moins noble ou moins intéressante que l'ornement imaginaire qu'on lui pourrait donner, la faute en est à nous qui ne savons pas encore distinguer le rapport toujours zétonnant qu'elle doit avoir à notre être encore ignoré et au loi de l'univers. Et dans ce cas, ce n'est pas la vérité qui a besoin d'être agrandi et en oblis, mais notre intelligence. J'avouerai donc que souvent les abeilles marquées reviennent seules. Il faut croire qu'il y a chez elles les mêmes différences de caractère que chez les hommes, qu'on en trouve qui sont silencieuses et d'autres bavards. Quelqu'un qui assistait à mes expériences soutenait que c'était évidemment par égoïsme ou par vanité, que beaucoup n'aiment pas à révéler la source de leur richesse ou à partager avec une de leurs amis la gloire d'un travail que la rue doit trouver miraculeux. Voilà de bien vilain vice qui n'exhalent pas la bonne odeur loyale et fraîche de la maison des mille sœurs. Quoi qu'il en soit, il arrive souvent aussi que l'abeille favorisée par le sort revient au miel accompagné de deux ou trois collaboratrices. Je sais que sœur John Lubock, dans l'appendice de son ouvrage « Ants, Bays, and the Wasps » dresse de longs et minutieux tableaux d'observation, d'où l'on peut conclure que presque jamais une autre abeille ne suit l'indicatrice. J'ignore à quelle espèce d'abeille avait à faire le savant naturaliste, ou si les circonstances étaient particulièrement défavorables. Pour moi, en consultant mes propres tables, faites avec soin et après avoir pris toutes les précautions possibles pour que les abeilles ne fussent pas directement attirées par l'odeur du miel, j'y vois qu'en moyenne, quatre fois sur dix, une abeille en a mené d'autres. J'ai même rencontré un jour une extraordinaire petite abeille italienne, dont j'avais marqué le corselet d'une tâche de couleur bleue. Dès son second voyage, elle arriva avec deux de ses soeurs. J'en prisonnais celle-ci sans la troubler. Elle repartit, puis reparut avec trois associés que j'en prisonnais encore, et ainsi de suite jusqu'à la fin de l'après-midi. Ou, comptant mes captives, je constatais qu'elle avait communiqué la nouvelle à dix-huit abeilles. Au résumé, si vous faites les mêmes expériences, vous reconnaîtrez que la communication, si elle n'est pas régulière, est à tout le moins fréquente. Cette faculté est tellement connue des chasseurs d'abeilles en Amérique qu'il l'exploite quand il s'agit de découvrir un nid. Il choisisse, dit M. Josiah Emory, cité par Roman dans l'Intelligence des Animaux, tome 1 page 117. Il choisisse pour commencer leurs opérations un champ ou un bois loin de toute colonie d'abeilles apprivoisées. Arrivé sur le terrain, il les avise quelques abeilles qui sont aboutinées sur les fleurs, les attrapent et les enferment dans une boîte à miel. Puis, lorsqu'elles se sont repues, il les lâche. Vient alors un moment d'attente dont la longueur dépend de la distance à laquelle se trouve l'arbre aux abeilles. Enfin, avec de la patience, le chasseur finit toujours par apercevoir ces abeilles qui s'en reviennent escorter de plusieurs compagnes. Il s'en empare comme avant, leur fournit un régal et les lâche chacune en un point différent, en ayant soin d'observer la direction qu'elle prenne. Le point vers lequel elle paraît se converger lui désigne, approximativement, la position du nid. 9. Vous observerez aussi dans vos expériences que les amis qui paraissent obéir au mode ordre de la bonne fortune ne volent pas toujours de conserve, et qu'il y a souvent un intervalle de plusieurs secondes entre les diverses arrivées. Il faudrait donc, au sujet de ses communications, se poser la question que Sir John Lubock a résolu pour celle déformée. Les compagnes qui viennent aux trésors découverts par la première abeille ne font-elles que la suivre, ou bien ils peuvent-elles être envoyées par celle-ci, et le trouver par elles-mêmes en suivant ses indications et la description des lieux qu'elle aurait faites. Il y a, là, on le conçoit, au point de vue de l'étendue et du travail de l'intelligence, une différence énorme. Le savon anglais, à l'aide d'un appareil compliqué, ingénieux, de passerelles, de couloirs, de fossés, plein d'eau et de ponts volants, est parvenu à établir que, dans ces cas, les fourmis suivaient simplement la piste de l'insecte indicateur. Ces expériences étaient pratiquables avec les fourmis que l'on peut obliger de passer par où l'on veut, mais à l'abeille qui a des ailes, toutes les voies sont ouvertes. Il faudrait donc imaginer quelques autres expédients. En voici un dont j'ai usé, qui ne m'a pas donné de résultats décisifs, mais qui, mieux organisé et dans des circonstances plus favorables, entraînerait, je pense, des certitudes satisfaisantes. Mon cabinet de travail à la campagne se trouve au premier étage, au-dessus d'un rez-de-chaussée assez élevé. Or, le temps que fleurissent les tilleules et les châtaignées, les abeilles ont si peu coutume de voler à cette hauteur que durant plus d'une semaine avant l'observation, j'avais laissé sur la table un rayon de miel désoperculé, c'est-à-dire dont les cellules étaient ouvertes, sans qu'une seule fût attirée par son parfum et le vin visité. Je prise alors dans une ruche vitrée, placée non loin de la maison, une abeille italienne. Je l'emportais dans mon cabinet, l'a mis sur le rayon de miel et la marquait tandis qu'elle se régalait. Repus, elle prit son vol, retourna à la ruche et, l'ayant suivi, je l'ivis se attaire à la surface de la foule, plongeait la tête dans une cellule vide, dégorgeait son miel et se disposait à sortir. Je la guêtais et m'en saisis lorsqu'elle reparut sur le seuil. Je répétais vingt fois de suite l'expérience, prenant des sujets différents et supprimant à chaque fois l'abeille amorcée afin que les autres ne puissent la suivre à la piste. Pour le faire plus commodément, j'avais placé à la porte de la ruche une boîte vitrée, divisée par une trappe en deux compartiments. Si l'abeille marquait et sortait seule, je l'emprisonnais simplement comme j'avais fait de la première et j'allais attendre dans mon cabinet l'arrivée des butineuses auxquelles elle aurait pu communiquer la nouvelle. Si elle sortait et accompagnée d'une ou deux abeilles, je la retenais prisonnière dans le premier compartiment de la boîte, la séparant ainsi de ses amis, et après avoir marqué celle-ci d'une autre couleur, je leur donnais la liberté en les suivant des yeux. Il est évident que si une communication verbale ou magnétique était faite, comprenant une description des lieux, une méthode d'orientation, etc., j'aurais dû retrouver dans mon cabinet un certain nombre de ses abeilles ainsi renseignés. Je dois reconnaître que je n'en veux venir qu'une. Suive-t-elle les indications reçues dans la ruche, était-ce pur hasard ? L'observation était insuffisante, mais les circonstances ne me permirent pas de la continuer. Je délivrais les abeilles amorcées, et bientôt mon cabinet de travail fut envahi par la foule bourdonnante à laquelle elles avaient enseigné, selon leur méthode habituelle, le chemin du trésor. Note. Je recommençais l'expérience au premier soleil de ce printemps ingrat. Elle m'a donné le même résultat négatif. D'autre part, un apiculteur de mes amis, observateur très habile et très sincère, à qui j'avais soumis le problème, m'écrit qu'il vient d'obtenir en usant du même procédé quatre communications irécusables. Le fait demande à être vérifié, et la question n'est pas résolu. Mais je suis convaincu que mon ami se laissait induire en erreur par son désir très naturel de voir réussir l'expérience. Fin de la section 4. Section 5. De la vie des abeilles par Maurice Metterlinck. Cet enregistrement LibriVox fait partie du domaine public. Enregistré par Christian Johan. 10. Sans rien conclure de cette expérience incomplète, bien d'autres très curieux nous obligent d'admettre qu'elles sont entre elles des rapports spirituels qui dépassent la portée d'un oui ou d'un non ou de ses relations élémentaires qu'un geste ou l'exemple détermine. On pourrait citer, entre autres, la mouvante harmonie du travail dans la ruche, la surprenante division de la besogne, le roulement régulier qu'on y trouve. Par exemple, j'ai souvent constaté que les butineuses que j'avais marquées le matin s'occupaient l'après-midi, à moins que les fleurs ne fessent très abondantes, à réchauffer ou à éventer le couvain, ou bien je les découvrais parmi la foule qui forme ces mystérieuses chaînes endormies au milieu desquelles travaillent les siriaires et les sculpteuses. J'ai observé aussi que les ouvrières que je voyais recueillir le pollen durant un jour ou deux n'ont rapporté point le lendemain et sortait à la recherche exclusive d'une hectare et réciproquement. On pourrait citer, encore, au point de vue de la division du travail, ce que le célèbre apiculteur français, Georges Deleyens, appelle la répartition des abeilles sur les plantes millifères. Chaque jour, dès la première heure de soleil, dès la rentrée des exploratrices de l'horreur, la ruche qui s'éveille apprend les bonnes nouvelles de la terre. Aujourd'hui fleurissent les tiolles qui bordent le canal. Le trèfle blanc éclaire l'herbe des routes. Le millilot et la sauge des prêts vont s'ouvrir. L'hélice, les résédats ruient seuls de pollen. Vite, il faut s'organiser, prendre des mesures, répartir la besogne. Cinq mille des plus robustes iront jusqu'aux tiolles. Trois mille des plus jeunes animeront le trèfle blanc. Celle-ci aspirait hier le nectar des corolles. Aujourd'hui, pour reposer leurs langues et les glandes de leurs jabots, elles iront recueillir le pollen rouge du résédat. Celle-là, le pollen jaune des grands lices. Car vous ne verrez jamais une abeille récoltée ou mêlée des pollènes de couleurs ou d'espèces différentes. Et l'assortiment méthodique dans les greniers, suivant les nuances et l'origine de la belle farine parfumée, est une des grandes préoccupations de la ruche. Ainsi sont distribués les ordres par le génie caché. Aussitôt, les travailleuses sortent en longue file, et chacune d'elles volent droit à sa tâche. Ils semblent, dit de la Yens, que les abeilles soient parfaitement renseignées sur la localité, la valeur mélifère relative et la distance de toutes les plantes qui sont dans un certain rayon autour de la ruche. Si on note avec soin les diverses directions que prennent les butineuses, et si l'on va observer en détail la récolte des abeilles sur les diverses plantes d'alentours, on constate que les ouvrières se distribuent sur les fleurs proportionnellement à la fois au nombre des plantes d'une même espèce et à leur richesse mélifère. Il y a plus. Elles estiment chaque jour la valeur du meilleur liquide sucré qu'elles peuvent récolter. Si, par exemple, au printemps, après la floraison des saules, au moment où rien n'est encore fleurie dans les champs, les abeilles n'en guèrent pour ressources que les premières fleurs des bois. On peut les voir visiter activement les anémones, les pulmonaires, les agences et les violettes. Quelques jours plus tard, des champs de choux et de colza viennent-ils à fleurir en assez grand nombre ? On verra les abeilles abandonnées presque complètement la visite des plantes des bois, encore en pleine floraison, pour se consacrer à la visite des fleurs de choux ou de colza. Chaque jour, elles réglent ainsi leur distribution sur les plantes de manière à récolter le meilleur liquide sucré dans le moins de temps possible. On peut donc dire que la colonie d'abeilles, aussi bien dans ces travaux de récolte que dans l'intérieur de la ruche, s'est établir une distribution rationnelle du nombre d'ouvrières, tout en appliquant le principe de la division du travail. 11. Mais, dira-t-on, que nous importe que les abeilles soient plus ou moins intelligentes ? Pourquoi peser ainsi, avec tant de soin, une petite trace de matière presque invisible, comme s'il s'agissait d'un fluide, dont dépendissent les destinées de l'homme ? Sans rien exagérer, je crois que l'intérêt que nous y avons est des plus appréciables. A trouver, hors de nous, une marque réelle d'intelligence, nous éprouvons un peu de l'émotion de Robinson, découvrant l'empreinte d'un pied humain sur la grève de son île. Il semble que nous soyons moins seuls que nous ne croyons l'être. Quand nous essayons de nous rendre compte de l'intelligence des abeilles, c'est en définitive le plus précieux de notre substance que nous étudions en elle. C'est un atome de cette matière extraordinaire qui, partout où elle s'attache, à la propriété magnifique de transfigurer les nécessités aveugles, d'organiser, d'embellir et de multiplier la vie, de tenir en suspens, d'une manière plus frappante, la force obstinée de la mort et le grand flot inconsideré qui roule presque tout ce qui existe dans une inconscience éternelle. Si nous étions seuls à posséder et à maintenir une parcelle de matière en cet état particulier de floraison ou d'incandéissance que nous nommons l'intelligence, nous aurions quelque droit de nous croire privilégié, de nous imaginer que la nature atteint en nous une sorte de but. Mais voilà toute une catégorie d'être, les hymènes optaires, où elle atteint un but à peu près identique. Cela ne décide rien, si l'on veut, mais le fait n'en occupe pas moins un rang honorable parmi la foule des petits faits qui contribuent à éclairer notre situation sur cette terre. Il y a là, d'un certain point de vue, une contre-épreuve de la partie la plus indéchiffrable de notre être. Il y a là des superpositions de destinée que nous dominons d'un lieu plus élevé qu'aucun de ceux que nous atteindrons pour contempler les destinées de l'homme. Il y a là en raccourcis de grandes et simples lignes que nous n'avons jamais l'occasion de démêler ni de suivre jusqu'au bout dans notre sphère des mesurés. Il y a là l'esprit et la matière, l'espèce et l'individu, l'évolution et la permanence, le passé, l'avenir, la vie et la mort, accumulés dans un réduit que notre main soulève et que nous embrassons d'un coup d'œil. Et l'on peut se demander si la puissance des corps et la place qu'ils occupent dans le temps et l'espace modifie autant que nous le croyons l'idée secrète de la nature, que nous nous efforçons de saisir dans la petite histoire de la ruche, séculaire, en quelques jours, comme dans la grande histoire des hommes dans trois générations des bords d'un long siècle. 12. Reprenons donc où nous l'avions laissé l'histoire de notre ruche pour écarter, autant que possible, un dépli du rideau de Guirland au milieu duquel les saints commencent à éprouver cet étrange sueur presque aussi blanche que la neige et plus légère que le duvet d'une aile, car la cire qui naît ne ressemble pas à celle que nous connaissons tous. Elle est immaculée, impondérable, elle paraît vraiment l'âme du miel qui est lui-même l'esprit des fleurs, évoquée dans une incantation immobile, pour devenir plus tard entre nos mains en souvenir sans doute de son origine où il y a tant d'azur, de parfums, d'espace cristallisé, de rayons sublimés, de pureté et de magnificence, la lumière odorante de nos derniers hôtels. 13. Il est fort difficile de suivre les diverses phases de la sécrétion et de l'emploi de la cire dans un essai qui commence à bâtir. Tout se passe au profond de la foule, dont l'agglomération de plus en plus dense doit produire la température favorable à cette exudation qui est le privilège des plus jeunes abeilles. Hubert, qui les étudiait le premier avec une patience incroyable et au prix de danger parfois sérieux, consacre à ces phénomènes plus de 250 pages intéressantes mais forcément confuses. Pour moi, qui ne fait pas un ouvrage technique, je me bornerai en m'aidant au besoin de ce qui l'a si bien conservé à rapporter ce que chacun peut voir qui recueille un essain dans une ruche vitrée. A vous, on d'abord, qu'on ne sait pas encore par quels alchimies le miel se transforme en cire dans le corps plein d'énigmes de nos mouches suspendues. On constate seulement qu'au bout de 18 à 24 heures d'attente, dans une température si élevée qu'on croirait qu'une flamme couvre aux creux de la ruche, des écailles blanches et transparentes apparaissent à l'ouverture de quatre petites poches situées de chaque côté de l'abdomen de l'abeille. Quand la plupart de celles qui forment le cône renversé ont ainsi le ventre galonné de la mêle d'ivoire, on voit tout à coup l'une d'elles, comme prise d'une inspiration subite, se détaché de la foule, grimper rapidement le long de la multitude passive jusqu'au fait intérieur de la coupole où elle s'attache solidement tout en écartant à coup de tête les voisines qui gènent ces mouvements. Elle s'hésite alors avec les pattes et la bouche l'une des huit plaques de son ventre. La rogne, la rabote, la ductilise, la pétrie dans sa salive, la ploi et la redresse, l'écrase et la reforme avec l'abilité d'un menuisier qui manierait un panneau maléable. Enfin, lorsque la substance mal axée de la sorte lui paraît avoir les dimensions et la consistance voulue, elle l'applique au sommet du dôme, posant ainsi la première pierre ou plutôt la clé de voûte de la cité nouvelle, car il s'agit ici d'une ville à l'envers qui descend du ciel et ne s'élève pas du sein de la terre comme une vie l'humaine. Cela fait, elle ajuste cette clé de voûte suspendue dans le vide d'autres fragments de cire qu'elle prend à mesure sous ses anneaux de corne. Elle donne à l'ensemble un dernier coup de langue, un dernier coup d'antenne. Puis aussi brusquement qu'elle est venue, elle se retire et se perd dans la foule. Immédiatement, une autre la remplace, reprend le travail au point où elle l'avait laissé, y ajoute le sien, redresse qui ne paraît pas conforme au plan idéal de la tribu, disparaît à son tour, tandis qu'une troisième, une quatrième, une cinquième lui succède, en une série d'apparitions inspirées et subites, aucune nachevant l'œuvre, toutes apportant leur part au labeur unanime. 14. Un petit bloc de cire encore informe pan alors au sommet de la voûte. Quand il paraît de grosseur suffisante, on voit surgir de la grappe une autre abeille, dont l'aspect diffère sensiblement de celles des fondatrices qui l'ont précédée. On pourrait croire avoir la certitude de sa détermination et l'attente de celles qui l'entourent, que c'est une sorte d'ingénieur illuminé qui tout à coup désigne dans le vide la place que doit occuper la première cellule, dont dépendront, mathématiquement, celles de toutes les autres. En tout cas, cette abeille appartient à la classe des ouvrières sculeuses ou cisleuses, qui ne produisent pas de cire et se contentent de mettre en œuvre les matériaux qu'on leur fournit. Elle choisit donc l'emplacement de la première cellule, creuse un moment dans le bloc en ramenant vers les bords qui s'élèvent autour de la cavité la cire qu'elle haute dans le fond. Ensuite, comme l'avait fait les fondatrices, elle abandonne soudain son ébauche, une ouvrière impatiante la remplace et reprend son œuvre qu'une troisième achèvera, pendant que d'autres entament, autour d'elles, selon la même méthode de travail interrompu et successif, le reste de la surface est le côté opposé de la paroi de cire. On croirait qu'une loi essentielle de la ruche y divise l'orgueil de la besogne et que tout œuvre y doit être commune et anonyme pour qu'elle soit plus fraternelle. 15 Bientôt, le rayon naissance devine. Il est encore l'anticulaire, car les petits tubes prismatiques qui le composent, inégalement prolongés, s'accoursissent en une dégradation régulière du centre aux extrémités. A ce moment, il a à peu près l'apparence et l'épaisseur d'une langue humaine formée sur ses deux faces de cellules hexagones juxtaposées et adossées. Dès que les premières cellules sont construites, les fondatrices fixent à la voûte un deuxième, puis à mesure un troisième et un quatrième bloc de cire. Ces blocs s'échelonnent à intervalles réguliers et calculées de telle sorte que lorsque les rayons auront acquis toute leur force, ce qui n'a lieu que beaucoup plus tard, les abeilles auront toujours l'espace nécessaire pour circuler entre les parois parallèles. Il faut donc que dans leur plan, elle prévoit l'épaisseur définitive de chaque rayon, qui est de 22 ou 23 mm, et en même temps la largeur des rues qui les séparent et qui doivent avoir environ 11 mm de large. C'est-à-dire le double de la hauteur d'une abeille, puisque entre les rayons elles auront à passer dos à dos. D'ailleurs elles ne sont pas infaillibles et leur certitude ne paraît pas machinale. Dans des circonstances difficiles, elles commettent parfois d'assez grosses erreurs. Il y a souvent trop d'espace entre les rayons ou trop peu. Elles y remédient alors du mieux qu'elles peuvent, soit en faisant obliquer le rayon trop rapproché, soit en intercalant dans le vide trop grand un rayon irrégulier. Il leur arrive parfois de se tromper, dit à ce propos ré au mur, et c'est encore un des faits qui semblent prouver qu'elles jugent. XVI On sait que les abeilles construisent quatre espèces de cellules. D'abord les cellules royales, qui sont exceptionnelles et ressemblent à un gland de chêne. Ensuite les grandes cellules réservées à l'élevage des mâles et à l'âme en gazinage des provisions, quand les fleurs surabondent. Puis les petites cellules qui servent de berceaux aux ouvrières et de magasins ordinaires, et normalement occupent à peu près les huit dixièmes de la surface bâti de la ruche. Enfin, pour relier sans désordre les grandes aux petites, elles édifient un certain nombre de cellules de transition. À part l'inévitable irrégularité de ces dernières, les dimensions du deuxième et du troisième type sont si bien calculées qu'au moment de l'établissement du système décimal, lorsqu'on chercha dans la nature une mesure fixe qui puisse servir de point de départ et d'étalons incontestables, ré au mur proposa l'alvéole de l'abeille. Note, on rejeta non sans motif cet étalon. Le diamètre des alvéoles est d'une régularité admirable, mais, comme tout ce qui est produit par un organisme vivant, il n'est pas mathématiquement invariable dans la même ruche. En outre, comme le fait remarqué M. Maurice Girard, les diverses espèces d'abeille ont un apothème d'alvéoles distincts, de sorte que les talons seraient différents d'une ruche à l'autre suivant l'espèce d'abeille qu'on y trouve. Fin de note. Chacun de ces alvéoles est un tuyau hexagone posé sur une base pyramidal, et chaque rayon est formé de deux couches de ces tuyaux opposés par la base de telle manière que chacun des trois rombes sous l'osange, qui constitue la base pyramidal d'une cellule de la verre, forme en même temps la base également pyramidal de trois cellules du revers. C'est dans ces cellules prismatiques qu'est enmagasiné le miel. Pour éviter que ce miel s'en échappe pendant le temps de sa maturation, ce qui arriverait inévitablement s'il était strictement horizontaux, comme il paraît s'être, les abeilles les relèvent légèrement selon un angle de quatre ou cinq degrés. Outre les pargnes de cire, dirait au mur, en considérant l'ensemble de cette merveilleuse construction, outre les pargnes de cire qui résultent de la disposition des cellules, outre qu'au moyen de cet arrangement les abeilles remplissent le gâteau sans qu'il y reste aucun vide, il en revient encore des avantages par rapport à la solidité de l'ouvrage. L'angle du fond de chaque cellule, le sommet de la cavité pyramidal, est arc bouté par l'arrête que font ensemble deux pans de l'exagone d'une autre cellule. Les deux triangles, ou prolongement des pans exagones qui remplissent un des angles rentrant de la cavité renfermée par les trois rombes, forment ensemble un angle plan par le côté où ils se touchent. Chacun de ces angles, qui concavent en dedans de la cellule, soutient du côté de sa convexité une des lames employées à former l'exagone d'une autre cellule. Et cette lame, qui s'appuie sur cet angle, tient contre la force qui tendrait à les pousser en dehors. C'est ainsi que les angles se trouvent fortifiés. Tous les avantages que l'on pouvait demander par rapport à la solidité de chaque cellule lui sont procurés par sa propre figure et par la manière dont elles sont disposées les unes par rapport aux autres. 17. « Les géomètres savent, dit le Dr. Raid, qu'il n'y a que trois sortes de figures que l'on puisse adopter pour diviser une surface en petits espaces semblables, de forme régulière et de même grandeur, sans interstice. Ce sont le triangle éculatéral, le carré et l'exagone régulier, qui, en ce qui concerne la construction des cellules, l'emportent sur les deux autres figures au point de vue de la commodité et de la résistance. Or, c'est justement la forme exagone que les abeilles adoptent, comme si elles en connaissaient les avantages. De même, le fond des cellules se compose de trois plans qui se rencontrent en un point et il a été démontré que ce système de construction permet de réaliser une économie considérable en fait de travail et de matériaux. Encore la question était-elle de savoir quel angle d'inclinaison des plans correspond à l'économie la plus grande, problème de haute mathématique qui a été résolu par quelques savants, entre autres Maclaurin, dont en trouvera la solution dans le compte rendu de la société royale de Londres. Note, Réaumur avait proposé au célèbre mathématicien Conig le problème suivant, entre toutes les cellules hexagonales à fond pyramidal, composées de trois rombes semblables et égaux, déterminées celles qui peut être construite avec le moins de matière. Conig trouva qu'une telle cellule avait son fond fait de trois rombes, dont chaque grand angle était de 109°26 minutes et chaque petit de 70°34 minutes. Or, un autre savant, Maraldi, ayant mesuré aussi exactement que possible les angles des rombes construits par les abeilles, fixa les grands à 109°28 minutes et les petits à 70°32 minutes. Il n'y avait donc entre les deux solutions qu'une différence de deux minutes. Il est probable que l'erreur s'il y en a une doit être imputée à Maraldi plutôt qu'aux abeilles, car aucun instrument ne permet de mesurer avec une précision infaillible les angles des cellules qui ne sont pas assez nettement définies. Un autre mathématicien, Kramer, à qui l'on avait soumis le même problème, donna d'ailleurs une solution qui se rapproche encore davantage de celles des abeilles, soit 109°28 minutes et demi pour les grands et 70°31 minutes et demi pour les petits. Maclorine, rectifiant Koenig, donne 70°32 minutes et 109°28 minutes. Monsieur Léon Lalanne, 109°28 minutes 16 secondes et 70°81 minutes 44 secondes. Voir sur cette question discutée, Maclorine, Philosophie Trans of London, 1743, Brugham, recherche anatomique expérimentale sur les alvéoles des abeilles, Lalanne, note des abeilles, etc., fin de note. Or, l'angle ainsi déterminé par le calcul correspond à celui que l'on mesure au fond des cellules. 18. Certes, je ne crois pas que les abeilles se livrent d'assez calculs compliqués, mais je ne crois pas davantage que le hasard ou la seule force des choses produit ses résultats étonnants. Pour les guêpes, par exemple, qui construisent comme les abeilles des gâteaux à cellules hexagones, le problème était le même et elles l'ont résolu d'une manière bien moins ingénieuse. Leur rayon n'ont qu'une couche de cellules et ne possèdent pas le fond commun qui sert à la fois aux deux couches opposées du gâteau de l'abeille. De là, moins de solidité, plus d'irregularité et une perte de temps, de matière et d'espace, que l'on peut estimer au quart de l'effort et au tiers de l'espace nécessaire. Pareillement, les trigones et les melipones, qui sont de véritables abeilles domestiques mais d'une civilisation moins avancée, ne construisent leurs cellules d'élevage que sur un rang et appuient leurs gâteaux horizontaux et superposés sur d'informes et dispendieuses colonnes de cire. Quant à leurs cellules à provision, ce sont de grandes outres, assemblées sans ordre, et là où elles pourraient s'intersecter, par conséquent réaliser l'économie de substances et d'espace dont profitent les abeilles, les melipones, sans s'aviser de cette économie possible, insèrent maladroitement entre les sphères des cellules à paroi-plan. Aussi, quand on compare un de leurs nits à la cité mathématique de nos mouches-amielles, on croirait voir une bourgade de huites primitives à côté d'une de ces villes implacablement régulières, qui sont le résultat peut-être sans charme, mais logique, du génie de l'homme qui lutte plus appremment qu'autrefois, contre le temps, l'espace et la matière. 19. La théorie courante, d'ailleurs renouvelée de buffon, soutient que les abeilles n'ont pas du tout l'intention de faire des hexagones à base pyramidal. Qu'elles veulent simplement creuser dans la cire des alvéoles ronds, mais que leurs voisines, et celles qui travaillent sur d'autres faces du gâteau, creusant en même temps avec les mêmes intentions, les points où les alvéoles se rencontrent prennent forcément une forme hexagonale. C'est, ajoute-t-on, ce qui arrive pour les cristaux, pour les écailles de certains poissons, pour les bulles de savon, etc. C'est encore ce qui arrive dans l'expérience suivante que propose Buffon, qu'on remplisse, dit-il, un vaisseau de poids ou de quelques autres graines cylindriques, et qu'on le ferme exactement après y avoir versé autant d'eau que les intervalles entre les graines peuvent en recevoir, qu'on fasse bouillir ces taux. Tous ces cylindres deviendront des colonnes à six pans. On en voit clairement la raison qui est purement mécanique. Chaque graine, dont la figure est cylindrique, tant par son renflement, a occupé le plus d'espace possible dans un espace donné. Elles deviennent donc toutes nécessairement hexagones par la compression réciproque. Chaque abeille cherche à occuper de même le plus d'espace possible dans un espace donné. Il est donc nécessaire aussi, puisque le corps des abeilles est cylindrique, que leurs cellules soient hexagones par la même raison des obstacles réciproques. 20. Voilà des obstacles réciproques qui produisent une merveille, comme les vices des hommes par la même raison produisent une vertu général qui est suffisante pour que l'espace humaine, souvent odieuse dans ses individus, ne le soit pas dans son ensemble. On pourrait d'abord objecter, comme l'on fait Bruckham, Kirby et Spence et d'autres savants, que l'expérience des bulles de savants et des pois ne prouve rien, car dans l'un et l'autre cas, l'effet de la pression n'a bouti qu'à des formes très irrégulières et n'explique pas la raison d'être du fond prismatique des cellules. On pourrait surtout répondre qu'il y a plus d'une manière de tirer parti des nécessités aveugles, que la guêpe cartonnière, le bourdon velu, les millipones et les trigones du Mexique et du Brésil, bien que les circonstances et le but soient pareils, arrivent à des résultats forts différents et manifestements inférieurs. On pourrait dire encore que si les cellules de la veille obéissent à la loi des cristaux, de la neige, des bulles de savon ou des pois bouillis de buffon, elles obéissent en même temps par leur symétrie générale, par leur disposition sur deux couches opposées, par leur inclinaison calculée, etc., à bien d'autres lois qui ne se trouvent pas dans la matière. On pourrait ajouter que tout le génie de l'homme est aussi dans la façon dont il tire partie de nécessités analogues, et que si cette façon nous semble la meilleure possible, c'est qu'il n'y a pas de juge au-dessus de nous. Mais il est bon que les raisonnements s'effacent devant les faits et pourraient carter une objection tirée d'une expérience, rien ne vaut une autre expérience. Afin de m'assurer que l'architecture hexagonale était réellement inscrite dans l'esprit de la veille, j'ai découpé et enlevé un jour, au centre d'un rayon, à un endroit où il y avait à la fois du couvin et des cellules pleines de miel, un disque de la grandeur d'une pièce de sans-sous. Coupant ensuite le disque par le milieu de sa tranche ou de l'épaisseur de sa circonférence, au point où se joignaient les bases pyramidales des cellules, j'appliquais sur les bases de l'une des deux sections ainsi obtenues une rondelle d'étain de même dimension et assez résistante pour que les abeilles ne puissent la déformer ni la faire fléchir, puis je remis où je l'avais prise, la section munie de la rondelle. L'une des phases du rayon n'offrait donc rien d'anormal puisque le dommage était ainsi réparé, mais sur l'autre se voyait une sorte de grand trou dont le fond était formé par la rondelle d'étain et qui tenait la place d'une trentaine de cellules. Les abeilles furent d'abord déconcertées, elles vinrent en fou, l'examiner et étudier l'abîme, invraisemblable, puis plusieurs jours durant s'ajutèrent tout autour et délibérairent sans prendre de décision. Mais comme je les nourrissais abondamment chaque soir, ils vinent un moment où elles nurent plus de cellules disponibles pour emmagasiner leur provision. Il est probable qu'alors les grands ingénieurs, les sculpteurs, les sirières d'élites reçurent l'ordre de tirer parti du gouffre inutile. Une lourde guirlande de sirières l'enveloppât pour entretenir la chaleur nécessaire. D'autres abeilles descendirent dans le trou et commençaient par fixer solidement la rondelle de métal à l'aide de petits griffes de sir régulièrement échelonnés sur son pourtour et qui s'attachaient aux arrêtes des cellules environnantes. Elles entrepirent alors, en les reliant à ces griffes, la construction de trois ou quatre cellules dans le demi-cercle supérieur de la rondelle. Chacune de ces cellules de transition ou de réparation avaient son dessus plus ou moins déformé pour se souder à l'alvéole contigu du rayon. Mais sa moitié inférieure dessinait toujours sur l'étain trois angles très nettes, d'où sortait déjà trois petites lignes droites qui embauchaient régulièrement la première moitié de la cellule suivante. Au bout de 48 heures, et bien que trois ou quatre abeilles, au plus puissent travailler en même temps dans l'ouverture, toute la surface de l'étain était couverte d'alvéoles esquissées. Ces alvéoles étaient certes moins réguliers que ceux d'un rayon ordinaire. C'est pourquoi la reine, les ayant parcourues, sagement refusa d'y pondre, car il n'en serait sorti qu'une génération atrophiée, mais tous étaient parfaitement hexagonaux. On n'y trouvait pas une ligne courbe, pas une forme, pas un angle arrondi. Pourtant, toutes les conditions habituelles étaient changées. Les cellules n'étaient pas creusées dans un bloc selon l'observation de Hubert, ou dans un capuchon de Cyre, selon celle de Darwin, circulaire d'abord et ensuite hexagonisée par la pression de leurs voisines. Il ne pouvait être question d'obstacle réciproque, attendu qu'elle naissait une à une et projetait librement, sur une sorte de table rase, les petites lignes d'amorçage. Il paraît donc bien certain que l'hexagone n'est pas le résultat de nécessité mécanique, mais qu'il se trouve véritablement dans le plan, dans l'expérience, dans l'intelligence et la volonté de la beille. Un autre très curieux de leur sagacité que je note à la rencontre, c'est que les godets qu'elle bâtir sur la rondelle n'avaient pas d'autre fond que le métal même. Les ingénieurs de l'escouade présumaient évidemment que l'étain suffirait à retenir les liquides, et avaient jugé inutile de l'enduire de Cyre. Mais peu après quelques gouttes de miel ayant été déposées dans deux de ces godets, il remarquait probablement qu'il salterait plus ou moins au contact du métal. Il se ravisèrent alors et recouvrirent d'une sorte de vernis diaphane toute la surface de l'étain. 21. Si nous voulions éclairer tous les secrets de cette architecture géométrique, nous aurions encore à examiner plus d'une question intéressante. Par exemple, la forme des premières cellules qui s'attachent au toit de la ruche, et qui est modifiée de manière à toucher ce toit par le plus grand nombre de points possibles. Il faudrait remarquer aussi, non pas tant l'orientation des grandes rues, déterminées par le parallélisme des rayons, que la disposition des ruelles et passages ménagées, ça et là, au travers ou autour des gâteaux, pour assurer le trafic et la circulation de l'air, et qui sont habilement distribués de manière à éviter de trop long des tours et un encombrement probable. Il faudrait enfin étudier la construction des cellules de transition, l'instinct unanime qui pousse les abeilles à augmenter à un moment donné les dimensions de leur demeure, soit que la récolte extraordinaire demande de plus grand vase, soit qu'elle juge la population assez forte ou que la naissance des mâles devienne nécessaire. Il faudrait admirer en même temps l'économie ingénieuse et l'harmonieuse certitude avec laquelle elle passe, dans ces cas, du petit au grand, ou du grand au petit, de la symétrie parfaite à une asymmétrie inévitable, pour revenir dès que le permette à les lois d'une géométrie animée à la régularité idéale, sans qu'une cellule soit perdue, sans qu'il y ait dans la suite de leurs édifices un quartier sacrifié, enfantin, hésitant et barbare, ou une zone inutilisable. Mais déjà je crains de m'être égaré dans bien des détails dénuits d'intérêt pour un lecteur qui n'a peut-être jamais suivi des yeux à vol d'abeilles, ou qui ne s'y est intéressé qu'en passant, comme nous nous intéressons tous en passant à une fleur, à un oiseau, à une pierre précieuse, sans demander autre chose qu'une distrait de certitude superficielle, et sans nous dire assez que le moindre secret d'un objet que nous voyons dans la nature, qui n'est pas humaine, participe peut-être plus directement à l'énigme profonde de nos fins et de nos origines, que le secret de nos patients les plus passionnantes et le plus complaisamment étudiés. 22. Pour ne pas allourdir cette étude, je passe également sur l'instinct à ces surprenants qui les fait parfois amassir et démolir l'extrémité de leurs rayons quand elles veulent prolonger ou élargir ceux-ci. Et cependant, on conviendra que démolir pour reconstruire des fers ce qu'on a fait pour le refaire plus régulièrement suppose un singulier dédoublement de l'aveugle instinct de bâtir. Je passe encore sur des expériences remarquables que l'on peut faire pour les forcer de construire des rayons circulaires, ovales, tubulaires ou bizarrement contournés et sur la manière ingénieuse dont elles parviennent à faire correspondre les cellules élargies des parties convexes aux cellules rétrécies des parties concaves du gâteau. Mais avant de quitter ce sujet, arrêtons-nous ne serait-ce qu'une minute à considérer la façon mystérieuse dont elles concertent leur travail, et prennent leurs mesures lorsqu'elles excultent en même temps et sans se voir les deux faces opposées d'un rayon. Regardez par transparence un de ces rayons, et vous apercevrez, dessinés par des ombres aigus dans la cire diaphane, tout un réseau de prismes, aux arrêtes sinettres, tout un système de concordance si infaillible qu'on les croirait estampé dans la cire. Je ne sais si ceux qui n'ont jamais vu l'intérieur d'une ruche se représentent suffisamment la disposition et l'aspect des rayons, qu'ils se figurent pour prendre la ruche de nos paysans, où l'abeille est livrée à elle-même, qu'ils se figurent une cloche de paille ou dosier. Cette cloche est divisée de haut en bas par cinq, six, huit et parfois dix tranches de cire parfaitement parallèles et assez semblables à de grandes tranches de pain qui descendent du sommet de la cloche et épousent strictement la forme ovoïde de ses parois. Entre chacune de ces tranches est ménagé un intervalle d'environ onze millimètres, dans lequel se tiennent et circulent les abeilles. Au moment où commencent dans le haut de la ruche la construction d'une de ces tranches, le mur de cire qui en est les bauches, et qui sera plus tard à main-ci est tiré, est encore fort épais et isole complètement les cinquante ou soixante abeilles qui travaillent sur la face antérieure, des cinquante ou soixante, qui s'isèlent en même temps sa face postérieure, en sorte qu'il est impossible qu'elles se voient mutuellement, à moins que leurs yeux naient le don de percer les corps les plus opaques. Néanmoins, une abeille de la face antérieure ne creuse pas un trou, n'ajoute pas un fragment de cire qui ne correspond exactement à une saillie ou à une cavité de la face postérieure et réciproquement. Comment s'y prennent-elles ? Comment se fait-il que l'une ne creuse pas trop avant et l'autre pas assez ? Comment tous les angles des losanges coïncident-ils toujours si magiquement ? Qu'est-ce qui leur dit de commencer ici et de s'arrêter là ? Il faut nous contenter une fois de plus de la réponse qui ne répond pas. C'est un des mystères de la ruche. Hubert a essayé d'expliquer ce mystère en disant qu'à certains intervalles, par la pression de leurs pattes ou de leurs dents, elle provoquait peut-être une légère saillie sur la face opposée du rayon, ou qu'elle se rendait compte de l'épaisseur plus ou moins grande du bloc par la flexibilité, l'élasticité ou quelque autre propriété physique de la cire, ou encore que leurs antennes semblent se prêtèrent à l'examen des parties les plus déliées et les plus contournées des objets, et leur servent de compas dans l'invisible, ou enfin que le rapport de toutes les cellules dérive mathématiquement de la disposition et des dimensions de celle du premier rang, sans qu'il y ait besoin d'autres mesures. Mais on voit que ces explications ne sont pas suffisantes. Les premiers sont des hypothèses invérifiables. Les autres déplacent simplement le mystère. Et s'il est bon de déplacer le plus souvent possible les mystères, encore faut-il ne pas se flatter qu'un changement de place suffise à les détruire. Vingt-trois. Quittons enfin les plateaux monotones et le désert géométrique des cellules. Voilà donc les rayons commencés et qui deviennent habitables. Bien que l'infiniment petit s'ajoute sans espoir apparent à l'infiniment petit et que notre œil qui voit si peu de choses regarde sans rien voir, l'œuvre de cire qui ne s'arrête ni de jour ni de nuit s'étente avec une rapidité extraordinaire. La reine, impatiente, a déjà parcouru plus d'une fois les chantiers qui blanchissent dans l'obscurité, et maintenant que les premières lignes des demeurs sont achevées, elle en prend possession, avec son cortège de gardiennes, de conseillères ou de servantes, car on ne saurait dire si elle est conduite ou suivie, vénérée ou surveillée. Arrivé à l'endroit qu'elle juge favorable ou que ses conseillères lui imposent, elle bombe le dos, se recourbe et introduit l'extrémité de son long abdomen fuselé, dans l'un des gos de vierges, pendant que toutes les petites têtes attentives, les petites têtes aux énormes yeux noires des gardes de son escorte, l'encerre d'un cercle passionné lui soutienne les pattes, lui caresse les ailes et agite sur elle leurs fibrils antennes, comme pour l'encourager, l'appresser et la féliciter. On reconnaît aisément l'endroit où elle se trouve, à cette espèce de coquarde étoilée, ou plutôt à cette broche ovale dont elle est la topase centrale et qui ressemble assez aux imposantes broches que portaient nos grand-mères. Il est d'ailleurs remarquable, puisque s'offre l'occasion de le remarquer, que les ouvrières évitent toujours de tourner le dos à la reine. S'itôt qu'elle s'approche d'un groupe, toute s'arrange de façon à lui présenter invariablement les yeux et les antennes, et marche devant elle à reculons. C'est un signe de respect ou plutôt de sollicitude qui, pour un vrai semblable qu'il paraisse, n'en est pas moins constant et tout à fait général. Mais revenons à notre souveraine. Souvent, pendant le léger spasme qui accompagne visiblement l'émission de l'œuf, une de ses filles assaisit dans ses bras et, front contre front, bouche contre bouche, semble lui parler bas. Elle, assez indifférente, à ses témoignages un peu effrénées, prend son temps, ne s'émeugère, tout à sa mission, qui paraît être pour elle une volupté amoureuse plutôt qu'un travail. Enfin, au bout de quelques secondes, elle se redresse avec calme, se déplace d'un pas, fait un quart de tour sur elle-même, et, avant d'y introduire la pointe de son ventre, plonge la tête dans la cellule voisine afin de s'assurer que tout y est en ordre, et qu'elle ne pompe à deux fois dans le même alvéole. Tandis que deux ou trois abeilles de l'escorte empressées que le but successivement dans la cellule abandonnée pour voir si l'œuvre est accomplie et entourer de leur soin ou mettre en bonne place le petit œuf bleuâtre qu'elle vient d'y déposer. À partir de ce moment jusqu'au premier froid de l'automne, elle ne s'arrête plus, pondant pendant qu'on la nourrit et dormant, citant qu'elle dorme, en pondant. Elle représente dès lors la puissance dévorante de l'avenir qui envahit tous les coins du royaume. Elle suit pas à pas les malheureuses ouvrières qui s'épuissent à construire les berceaux que sa fécondité réclame. On assiste ainsi à un concours de deux instants puissants dont les péripéties éclairent pour les montrer, sinon pour les résoudre plusieurs énigmes de la ruche. Il arrive, par exemple, que les ouvrières gagnent une certaine avance. Obéissante à leur souci de bonnes ménagères qui s'engent aux provisions des mauvais jours, elles s'empressent de remplir de miel les cellules conquises sur la vidité de l'espèce. Mais la reine s'approche, il faut que les biens matériels reculent devant l'idée de la nature et les ouvrières affolent des ménages tant hâte le trésor important. Il arrive aussi que leur avance soit d'un rayon entier. Alors, n'ayant plus sous les yeux celles qui représentent la tyrannie des jours que personne ne verra, elles en profitent pour bâtir aussi vite que possible une zone de grandes cellules, de cellules amales, dont la construction est beaucoup plus facile et plus rapide. Arrivé à cette zone ingrate, la reine y dépose à regret quelques-eux, la franchis, et vient sur ses bords exiger de nouvelles cellules d'ouvrières. Les travailleuses obéissent, rétrécisent graduellement les alvéoles et la poursuite recommence jusqu'à ce que l'insatiable maire, fléau, fécond et adoré, ramenez des extrémités de la ruche aux cellules du début, abandonnées dans l'entretemps par la première génération qui vient des clores, et qui bientôt, de ce coin d'ombre où elle est née, va se répandre sur les fleurs des environs, peupler les rayons du soleil et animer les heures bienveillantes pour se sacrifier à son tour à la génération qui déjà la remplace dans les berceaux. 24. Et la reine abeille, à qui obéit-elle ? La nourriture qu'on lui donne, car elle ne prend pas elle-même ses aliments. Elle est nourrie comme un enfant par les ouvrières mêmes que sa fécondité harasse. Et cette nourriture à son tour, que lui mesurent les ouvrières, est proportionnée à l'abondance des fleurs et au butin que rapportent les visiteuses des calices. Ici donc, comme partout en ce monde, une portion du cercle plonge dans les ténèbres. Ici donc, comme partout, c'est dû dehors d'une puissance inconnue que vient l'ordre suprême. Et les abeilles se soumettent comme nous au maître anonyme de la roue qui tourne sur elle-même en écrasant les volontés qui la font mouvoir. Quelqu'un à qui je montrais dernièrement, dans une de mes ruches de verre, le mouvement de cette roue aussi visible que la grande roue du Norloge, quelqu'un qui voyait à nu l'agitation innombrable des rayons, le trait moussement perpétuel, énigmatique et fou des nourrisses sur la chambre à couvins, les passerelles et les échelles animées que forment les Syrières, les spirales envahissantes de la reine, l'activité diverse et incessante de la foule, les forts impitoyables et inutiles, les allées évenues à câblée d'ardeur, le sommeil ignoré hormis dans des berceaux que déjà guettent le travail de demain, le repos même de la mort éloigné d'un séjour qui n'admet ni malade ni tombeau, quelqu'un qui regardait ces choses l'étonnement passé ne tardait pas à détourner ses yeux ou se lisait je ne sais qu'à l'effroi à trister. Il y a en effet dans la ruche, sous l'allée grèce du premier abord, sous les souvenirs éclatants des beaux jours qui l'amplissent et en fond la cassette des joyaux de l'été, sous le va-et-vient enivré qu'il a relié aux fleurs, aux ovives, à l'azur, à l'abondance si paisible de bonheur, il y a en effet sous toutes ces délices extérieures un spectacle qui est un des plus tristes qu'on puisse voir et nous autres aveugles qui nous verront que des yeux obscursis, quand nous regardons ces innocents condamnés, nous savons bien que ce n'est pas elle seule que nous sommes prêts de plaindre, que ce n'est pas elle seule que nous ne comprenons point, mais une forme pitoyable de la grande force qui nous anime et nous dévore aussi. Oui, cela est triste, comme tout est triste dans la nature quand on la regarde de près. Il en sera ainsi tant que nous ne saurons pas son secret, ou si elle en a un. Et si nous apprenons un jour qu'elle n'en a point ou que ce secret soit horrible, alors naîtrons d'autres devoirs qui peut-être n'ont pas encore de nom. En attendant que notre cœur répète si le désir, cela est triste mais que notre raison se contente de dire, cela est ainsi. Notre devoir de l'heure est de chercher s'il n'y a rien derrière ces tristesses et pour cela il ne faut pas en détourner les yeux, mais les regarder fixement et les étudier avec autant d'intérêt et de courage que si c'était des joies. Il est juste qu'avant de nous plaindre, qu'avant de juger la nature nous achevions de l'interroger. 25. Nous avons vu que les ouvrières dès qu'elles ne se sentent plus serrées de près par la menaçante fécondité de la mer, soient de bâtir des cellules à provision, dont la construction est plus économique et la capacité plus grande. Nous avons vu d'autre part que la mer préfère pondre dans les petites cellules et qu'elle en réclame sans cesse. Néanmoins, à leur défaut et en attendant qu'on lui en fournisse, elle se résigne à déposer ses œufs dans les larges cellules qu'elle trouve sur son passage. Les abeilles qui en aîtront seront des mâles ou faux bourdon, bien que les œufs soient en tout pareil à ceux dont naissent les ouvrières. Or, au rebours de ce qui a lieu dans la transformation d'une ouvrière en reine, ce n'est pas la forme ou la capacité de l'alvéole qui détermine ici le changement, car d'un œuf pondu dans une grande cellule et transporté ensuite dans une cellule d'ouvrière sortira, j'ai réussi à opérer quatre ou cinq fois le transfert qui est assez difficile à cause de la petitesse microscopique et de l'extrême fragilité de l'œuf, un mâle plus ou moins atrofié mais incontestable. Il faut donc que la reine en pondant ait la faculté de reconnaître ou de déterminer le sexe de l'œuf qu'elle dépose et de l'approprier à l'alvéole sur lequel elle s'accroupit. Il est rare qu'elle se trompe. Comment fait-elle ? Comment, parmi des myriades d'œufs que contiennent ces deux ovaires, sépartèlent les mâles des femelles ? Et comment descend-t-il à son gré dans l'auviduct unique ? Nous voici encore en présence d'une des énigmes de la ruche et d'une des plus impénétrables. On ignore pas que la reine vierge n'est point stéril, mais qu'elle ne peut pondre que des eaux de mâle. Ce n'est qu'après la fécondation du vol nuptial qu'elle produit à son choix des ouvrières ou des faux bourdons. A la suite du vol nuptial, elle est définitivement en possession, jusqu'à sa mort, des spermatozoaires arrachés à son malheureusement. Ces spermatozoaires, dont le docteur le Carte estime le nombre à 25 millions, sont conservés vivants dans une glande spéciale située sous les ovaires, à l'entrée de l'auviduct commun et appelée spermatec. On suppose donc que les trois thèses de l'horifice des petites cellules et la manière forme de cet orifice oblige la reine de se courber et de s'accroupir exerce sur la spermatec une certaine pression, à la suite de laquelle les spermatozoaires enjaillissent et fécondent l'œuf au passage. Cette pression n'aurait pas lieu sur les grandes cellules, et la spermatec ne s'en trouverait point. D'autres, au contraire, sont d'avis que la reine commande réellement au muscle qui ouvre ou ferme la spermatec sur le vagin, et de fait les muscles sont extrêmement nombreux, puissants et compliqués. Sans vouloir décider laquelle de ces deux hypothèses est la meilleure, car plus on va, plus on observe, mieux on voit que l'on est qu'un offragé sur l'océan jusqu'ici très inconnu de la nature, mieux on apprend qu'un fait est toujours prêt à surgir du sein d'une vague subitement plus transparente qui détruit en un instant tout ce que l'on croyait savoir. J'avouerai cependant que je penche pour la seconde. D'abord, les expériences d'un apiculteur bordelais, M. Drury, montrent que si toutes les grandes cellules ont été enlevées de la ruche, la mer, le moment venu de pondre des oeufs de mâle, n'hésite pas à les déposer dans des cellules d'ouvrière. Et inversement, elle pondra des oeufs d'ouvrière dans des cellules de mâle si l'on n'en a pas laissé d'autre à sa disposition. Ensuite, les belles observations de M. Fabre sur les osmits, présent des abeilles sauvages et solitaires de la famille des gastrilégides prouvent à l'évidence que non seulement l'osmi connaît d'avance le sexe de l'oeuf qu'elle pondra mais que ce sexe est facultatif pour la mer qui le détermine suivant l'espace dont elle dispose. Espace fréquemment fortuit et non modifiable établissant ici un mâle la une femelle. Je n'entrerai pas dans le détail des expériences du grand automologiste du français. Elles sont extrêmement minutieuses et nous entraîneraient trop loin. Mais quelle que soit l'hypothèse acceptée, l'une ou l'autre expliquerait fort bien, en dehors de toute intelligence de l'avenir, la propension de la reine à pondre dans des cellules d'ouvrière. Il est probable que cette mère esclave que nous sommes portés à plaindre, mais qui est peut-être une grande amoureuse, une grande voluptueuse, éprouve dans l'union du principe mâle et femelle dans son être, une certaine jouissance comme un arrière-gout de l'ivresse du vol nuptial unique dans sa vie. Ici encore, la nature, qui n'est jamais si ingénieuse ni si sournoisement prévoyante et diverse que lorsqu'il s'agit des pièges de l'amour aurait eu soin d'éteiller d'un plaisir l'intérêt de l'espèce. Au reste, entendons-nous et ne soyons pas dupes de notre explication. Attribuer ainsi une idée à la nature que cela suffit, c'est jeter une pierre dans un de ces gouffres inexplorables que l'on trouve au fond de certaines grottes. Et s'imaginer que le bruit qu'elle produira en y tombant répondra à toutes nos questions et nous révèlera autre chose que l'immensité de l'abîme. Quand on répète, la nature veut ceci, organise cette merveille, s'attache à cette fin, cela revient à dire qu'une petite manifestation de vie réussite à se maintenir, tandis que nous nous en occupons, sur l'énorme surface de la matière qui nous semble inactive et que nous appelons évidemment à tort le néant ou la mort. A concours de circonstances qui n'avaient rien de nécessaire a maintenu cette manifestation entre mille autres. Peut-être aussi intéressante, aussi intelligente, mais qui nure pas la même chance et disparure ta jamais sans avoir eu l'occasion de nous émerveiller. Il serait éméré d'affirmer autre chose et tout le reste, nos réflexions, notre téléologie obstinée, nos espoirs et nos admirations, c'est au fond de l'inconnu, que nous choquons contre du moins connu encore. Pour faire un petit bruit qui nous donne conscience du plus haut degré de l'existence particulière que nous puissions atteindre sur cette même surface mouette et appénétrable, comme le champ du Rossignol et le vol du Condor, le révèlent aussi le plus haut degré d'existence propre à leur surface. Il n'en reste pas moins qu'un de nos devoirs les plus certains et de produire ce petit bruit chaque fois que l'occasion s'en présente, sans nous décourager parce qu'il est vraisemblablement inutile. Fin de la section 5