 CHAPITRE 61 DÉTROIS MOUSCUETERS Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Enregistré par J. C. Gwan, les trois muscutaires par Alexandre Dumas, CHAPITRE 61, le couvent des carmilites de Bétune. Les grands criminels portent avec eux une espèce de prédestination qui leur fait surmonter tous les obstacles, qui les fait échapper à tous les dangers, jusqu'au moment que la Providence l'a sé, a marqué pour les cueilles de leur fortune impie. Il en était ainsi de mille et dix. Elle passa au travers des croiseurs des deux nations et arriva à Boulogne sans aucun accident. En débarquant à Potsmouth, Milady était une anglaise que les persécutions de la France chassaient de la Rochelle. Débarquée à Boulogne, après deux jours de traversée, elle se fit passer pour une française que les Anglais inquietaient à Potsmouth dans la haine qu'ils avaient conçue contre la France. Milady avait d'ailleurs le plus efficace des passeports, sa beauté, sa grande mine, et la générosité avec laquelle elle répandait les pistoles. A franchi des formalités d'usage par le sourire affable et les manières galantes d'un vieux gouverneur du Port qui lui baisa la main, elle ne resta à Boulogne que le temps de mettre à la poste une lettre ainsi conçue. À son éminence, mon Seigneur le Cardinal de Richelieu, en son camp devant la Rochelle, mon Seigneur, que votre éminence se rassure, sa grâce le duc de Buckingham ne partira point pour la France. Boulogne, vingt-cinq au soir, Milady deux. « PS, selon les désirs de votre éminence, je me rends au couvent des carmélites de Béthune où j'attendrai ses ordres. « Effectivement, le même soir, Milady se mit en route. La nuit l'a pris. Elle s'arrêta et coucha dans une auberge. Puis le lendemain, à cinq heures du matin, elle partit et, trois heures après, elle entra à Béthune. Elle se fit indiquer le couvent des carmélites et y entra aussitôt. La supérieure vingt-ou deux vendèles. Milady lui montra l'ordre du cardinal. La baisse lui fit donner une chambre et servir à déjeuner. Tout le passé s'était déjà effacé aux yeux de cette femme et le regard fixé vers l'avenir. Elle ne voyait que la haute fortune que lui réservait le cardinal, qu'elle avait si heureusement servi, sans que son nom fumeilait en rien à toute cette sanglante affaire. Les patients toujours nouvelles qui la consumaient, donnaient à sa vie l'apparence de ces nuages qui volent dans le ciel, reflétant tantôt l'azur, tantôt le feu, tantôt le noir-oppaque de la tempête, et qui ne laisse d'autres traces sur la terre que la dévastation et la mort. Après le déjeuner, la baisse va lui faire sa visite. Il y a peu de distraction au cloître, et la bonne supérieure avait hâte de faire connaissance avec sa nouvelle pensionnaire. Milady voulait plaire à la baisse. Or, c'était chose de facile à cette femme si réellement supérieure. Elle essaya d'être aimable. Elle fut charmante et séduisit la bonne supérieure par sa conversation si variée et par les grâces répandues dans toute sa personne. La baisse, qui était une fille de noblesse, aimait surtout les histoires de cour, qui parviennent si rarement jusqu'aux extrémités du royaume et qui, surtout, ont tant de peine à franchir les murs des couvents, aux seuils desquels viennent expirer les bruits du monde. Milady au contraire était fort au courant de toutes les intrigues aristocratiques, au milieu desquelles, depuis cinq ou six ans, elle avait constamment vécu. Elle se met donc à entretenir la bonne baisse des pratiques mondaines de la Cour de France, mêlées aux dévossions outrées du roi. Elle lui fit la chronique scandaleuse des seigneurs et des dames de la Cour, que la baisse connaissait parfaitement de nom, toucha légèrement les amours de la reine et de Buckingham, parlant beaucoup pour qu'on parla un peu. Mais la baisse se contenta d'écouter et de sourire, le tout s'en répondre. Cependant, comme Milady vit que ce genre de récit l'amusait fort, elle continue. Seulement, elle fit tomber la conversation sur le cardinal. Mais elle était fort embarrassée. Elle ignorait si la baisse était royaliste ou cardinaliste. Elle se teint dans un milieu prudent. Mais la baisse de son côté se teint dans une réserve plus prudente encore, se contentant de faire une profonde inclination de tête, toutes les fois que la voyageuse prononçait le nom de son imminence. Milady commença à croire qu'elle s'ennuerait fort dans le couvent. Elle résolue donc de risquer quelque chose pour savoir de suite à quoi s'en tenir. Voulant voir jusqu'où irait la discrétion de cette bonne abaisse, elle se mit à dire un mal, très dissimulé d'abord, puis très circonstancié du cardinal, racontant les amours du ministre avec Madame des Guillons, avec Marion de Lormes et avec quelques autres femmes gallantes. La baisse écouta plus attentivement, sanima peu à peu et sourit. Bon, dit Milady, elle prend goût à mon discours. Si elle est cardinaliste, elle n'immet pas de fanatisme, au moins. Alors elle passa aux persécutions exercées par le cardinal sur ses ennemis. La baisse se contenta de se signer, sans approuver, ni désapprouver. Cela confirme à Milady, dans son opinion que la religieuse était plutôt royaliste que cardinaliste. Milady continua, ranchérissant de plus en plus. « Je suis fort ignorante de toutes ces matières-là, dit-enfin la baisse, mais tout est loigné que nous sommes de la cour, tout en dehors des intérêts du monde où nous nous trouvons placés. Nous avons des exemples forts tristes de ce que vous nous racontez-là, et l'une de nos pensionnaires a bien souffert des vengeance et des persécutions de M. le cardinal. « Une de vos pensionnaires, dit Milady, oh mon Dieu, pauvre femme, je la plains alors. Et vous avez raison, car elle est bien à plaindre. Prison, menace, mauvais traitement, elle a tout souffert. Mais après tout, reprit la baisse, M. le cardinal avait peut-être des motifs plausibles pour agir ainsi, et quoi qu'elle ait l'air d'un ange, il ne faut pas toujours juger les gens sur la mine. — Bon, dit Milady, à elle-même, qui sait, je vais peut-être découvrir quelque chose ici, je suis en veine. Et elle s'applique à, à donner à son visage, une expression de candor parfaite. — Hélas, dit Milady, je le sais, on dit cela qu'il ne faut pas croire aux physionomies. Mais à quoi croir-a-t-on cependant, si ce n'est au plus bel ouvrage du Seigneur, quant à moi je serai trompé toute ma vie peut-être, mais je me fierai toujours à une personne dont le visage m'inspirera de la sympathie. — Vous seriez donc tenté de croire, dit la baisse, que cette jeune femme ait innocentes ? M. le cardinal ne punit pas que les crimes, dit-elle. Il y a certaines vertus qu'il poursuit plus sévèrement que certains forfaits. — Permettez-moi, madame, de vous exprimer ma surprise, dit la baisse. — Et sur quoi ? demanda Milady avec naïveté. — Mais sur le langage que vous tenez ? — Que trouvez-vous détonant à ce langage ? demanda un sourire Milady. — Vous êtes l'ami du cardinal, puisqu'il vous envoie ici. Et cependant, et cependant j'en dis du mal, reprit Milady, achevant la pensée de la supérieure. — Au moins, n'en dites-vous pas de bien. — C'est que je ne suis pas son ami, dit-elle en sous-pirant, mais sa victime. — Mais cependant, cet être par laquelle il vous recommande à moi, est un ordre à moi de me tenir dans une espèce de prison dont il me fera tirer par quelques-uns de ses satellites. — Mais pourquoi n'avez-vous pas fui ? Où irais-je ? Croyez-vous qu'il y ait un endroit de la terre où on ne puisse atteindre le cardinal, s'il veut se donner la peine de tendre la main ? — Si j'étais un homme, à la rigueur, cela serait possible encore, mais une femme, que voulez-vous que fasse une femme, cette jeune pensionnaire que vous avez ici, a-t-elle essayé de fuir elle ? — Non, c'est vrai, mais elle, c'est autre chose. Je la crois retenue en France par quelque amour. — Alors, dit Milady avec un sous-pir, si elle aime, elle n'est pas tout à fait malheureuse. — Ainsi, dit la baisse, en regardant Milady avec un intérêt croissant, c'est encore une pauvre persécuté que je vois. — Hélas, oui, dit Milady. — La baisse regarda un instant Milady avec inquiétude, comme si une nouvelle pensée surgissait dans son esprit. — Vous n'êtes pas ennemi de notre sainte foi ? dit-elle en palbutiant. — Mouin, s'écria Milady, mouin protestante. — Oh, non, j'atteste le Dieu qui nous entend que je suis au contraire fermorte catholique. — Alors, madame, dit la baisse en soriant, rassurez-vous, la maison où vous êtes ne sera pas d'une prison bien dure, et nous ferons tout ce qu'il faudra pour vous faire chérir la captivité. — Il y a plus. Vous trouverez ici cette jeune femme persécutée sans doute par suite de quelques intrigues de cour. Elle est aimable, gracieuse. — Comment la nommez-vous ? — Elle m'a été recommandée par quelqu'un de très haut placé sous le nom de Kettie. Je n'ai pas cherché à savoir son autre nom. — Kettie, s'écria Milady, quoi, vous êtes sûre ? — Qu'elle se fait appeler ainsi ? Oui, madame, la connaitriez-vous ? Milady sourit à elle-même et a l'idée qu'il lui était venu que cette jeune femme pouvait être son ancienne camérière. Il se mêlait aux souvenirs de cette jeune fille, à un souvenir de colère et un désir de vengeance avait bouleversé les traits de Milady, qui repritre tout reste presque aussitôt l'expression calme et bienveillante que cette femme, hausse en visage, leur avait momentanément fait perdre. — Et quand pourrais-je voir cette jeune dame pour laquelle je me sens déjà une si grande sympathie, demanda Milady ? — Mais ce soir, dit la baisse, dans la journée même, mais vous voyager depuis quatre jours m'avait vous dit vous-même. Ce matin vous vous êtes levé à cinq heures, vous devez avoir besoin de repos. Couchez-vous et dormez. À l'heure du dîner nous vous réveillerons. Quoique Milady eut très bien pu se passer de sommeil, soutenu qu'elle était par toutes les excitations qu'une aventure nouvelle faisait éprouver à son cœur ravi de d'intrigue, elle n'en accepta pas moins l'offre de la supérieure. Depuis douze jours elle avait passé partant d'émotions diverses que, si son corps de fer pouvait encore soutenir la fatigue, son âme avait besoin de repos. Elle prédonque congé de la baisse et se couche chat, doucement bercée par les idées de vengeance auquel elle avait tout naturellement ramené le nom de Kettie. Elle se rappelait, cette promesse presque illimitée que lui avait faite le cardinal, si elle réussissait dans son entreprise. Elle avait réussi, elle pourrait donc se venger de D'Artagnan. Une seule chose épouvanté Milady, c'était le souvenir de son mari, le compte de l'affaire qu'elle avait crue mort ou du moins expatriée et qu'elle retrouvait dans à tous le meilleur ami de D'Artagnan. Mais aussi, s'il était l'ami de D'Artagnan, il aurait dû lui prêter assistance dans toutes les menaces à l'aide d'équelles la reine avait déjoué les projets de son éminence. S'il était l'ami de D'Artagnan, il était l'ennemi du cardinal, et sans doute elle parviendrait à l'envelopper dans la vengeance au repli de laquelle elle comptait étouffer le jeune mousquetaire. Toutes ses espérances étaient de douce pensée pour Milady. Aussi, bercée par elle, s'endormit elle bientôt. Elle fut réveillée par une voix douce qui retentit au pied de son lit. Elle ouvrit les yeux et vit la baisse accompagnée d'une jeune femme aux cheveux blonds, aux teins délicats, qui fixait sur elle un regard plein d'une bienveillante curiosité. La figure de cette jeune femme lui était complètement inconnue. Toutes deux s'examinèrent avec une scrupuleuse attention, tout en échangeant les compliments d'usage. Toutes deux étaient fort belles, mais de beauté tout à fait différente. Cependant Milady sourit en reconnaissant qu'elle emportait de beaucoup sur la jeune femme en grand air et en façon aristocratique. Il est vrai que l'avis de novice que portait la jeune femme n'était pas très avantageux pour soutenir une lutte de ce genre. La baisse les présenta l'une à l'autre. Puis, lorsque cette formalité fut remplie, comme si de voir l'appelette à l'Église, elle assa les deux jeunes femmes seules. La novice, voyant Milady coucher, voulait suivre la supérieure, mais Milady la retint. « Comment madame, lui dit-elle, à peine vous est-je aperçu et vous voulez déjà me priver de votre présence, sur laquelle je comptais cependant un peu, je vous l'avoue, pour le temps que j'ai à passer ici ? » « Non, madame, répondit la novice, seulement je craignais d'avoir mal choisi mon temps. Vous dormiez, vous êtes fatigué. « Eh bien, dit Milady, que peuvent demander les gens qui dorment ? Un bon réveil. Ce réveil vous me l'avez donné. Laissez-moi enjouir tout à mon aise. » Et lui prenant la main, elle l'attira sur un fauteuil qui était près de son lit. « La novice s'assit. — Mon Dieu, dit-elle, que je suis malheureuse. Voilà si moi que je suis ici, sans l'ombre d'une distraction. Vous arrivez ? Votre présence allait être pour moi une compagnie charmante. Et voilà que, selon toute probabilité, d'un moment à l'autre, je vais quitter le couvent. — Comment, dit Milady, vous sortez bientôt ? — Du moins, je l'espère, dit la novice, avec une expression de joie qu'elle ne cherchait pas le moins du monde à déguiser. — Je crois avoir appris que vous aviez souffert de la part du cardinal. — Continuant, Milady, s'eût été un motif de plus de sympathie entre nous. — Ce que m'a dit notre bonne mère, est donc la vérité, que vous étiez aussi une victime de ce méchant cardinal ? — Chut, dit Milady, même ici, ne parlons pas ainsi de lui. Tous mes malheurs viennent d'avoir dit à peu près ce que vous venez de dire, devant une femme que je croyais mon ami, et qui m'a trahi. — Et vous êtes aussi vous, la victime d'une trahison ? — Non, dit la novice. — Mais demandez-vous-moi à une femme que j'aimais, pour qui je se donnais ma vie, et pour qui je la donnerais encore, et qui vous a abandonné, c'est cela. — J'ai été assez injuste pour le croire, mais depuis deux ou trois jours j'ai acquis la preuve du contraire, et j'en remercie Dieu. Il m'aurait coûté de croire qu'elle m'avait oublié. — Mais vous, madame, continuez la novice, il me semble que vous êtes libre, et que si vous vouliez fuir, il ne tiendrait qu'à vous. — Où voulez-vous que j'aille, sans amis, sans argent, dans une partie de la France que je ne connais pas, ou je ne suis jamais venu ? — Oh ! s'écria la novice, quant à des amis, vous en aurez partout où vous vous montrerz. Vous paraissez si bonne, et vous êtes si belle. Cela n'empêche pas, réprime il est dit, en indoucisant son sourire de manière à lui donner une expression angélique, que je suis seule et persécutée. — Écoutez, dit la novice, il faut avoir bon espoir dans le ciel, voyez-vous. Il vient toujours à un moment où le bien que l'on a fait plaît de votre cause devant Dieu, et, tenez, peut-être un sain bonheur pour vous, tout humble et sans pouvoir que je suis, que vous meilleurs rencontrez, car si je sors d'ici, eh bien j'aurai quelques amis puissants qui, après s'être mis en campagne pour moi, pourront aussi se mettre en campagne pour vous. — Oh ! quand j'ai dit que j'étais seule, dit Milady, espérant faire parler la novice en parlant d'elle-même, ce n'est pas faute d'avoir aussi quelques connaissances au placé, mais ces connaissances tremblent elles-mêmes devant le cardinal. La reine elle-même n'ose pas soutenir contre le terrible ministre. J'ai la preuve que sa Majesté, malgré son excrélenqueur, a plus d'une fois été obligée d'abandonner à la colère de son éminence les personnes qu'il avait servies. — Croyez-moi, madame, la reine peut avoir l'air d'avoir abandonné ces personnes-là, mais il ne faut pas en croire l'apparence. Plus elles sont persécutées, plus elles pensent à elle, et souvent, au moment où elles y pensent le moins, elles ont la preuve d'un bon souvenir. — Hélas, dit Milady, je le crois, la reine est si bonne. — Oh, vous la connaissez donc, cette belle et noble reine, que vous parlez d'elle ainsi, s'écria la novice avec enthousiasme. — C'est-à-dire, repris Milady, poussée dans ses retranchements. Quelle, personnellement, je n'ai pas l'honneur de la connaître. Mais je connais bon ombre de ses amis les plus intimes. Je connais M. de Putange. J'ai connu en Angleterre M. du Jard. Je connais M. de Tréville. — M. de Tréville, s'écria la novice. Vous connaissez M. de Tréville ? — Oui, parfaitement. Beaucoup, même. — Le capitaine des mousquetaires du roi ? — Le capitaine des mousquetaires du roi. — Oh, mais vous allez voir, s'écria la novice, que tout à l'heure nous allons être des connaissances achevées, presque des amis. Si vous connaissez M. de Tréville, vous avez dû aller chez lui ? — Souvent, dit Milady, qui entrait dans cette voie, et s'apercevant que le mensonge réussissait, voulait le pousser jusqu'au bout. — Chez lui, vous avez dû voir quelques-uns de ces mousquetaires ? — Tous ceux qu'il reçoit habituellement, répondit Milady, pour laquelle cette conversation commençait à prendre un intérêt réel. — N'aimez-moi quelques-uns de ceux que vous connaissez, et vous verrez qu'ils sont de mes amis. — Mais, dit Milady, embarrassé, je connais M. de Louvigny, M. de Cour-Tivron, M. de Férussac. — La novice l'allait s'adire. — Puis, voyons quel s'arrêtait. — Vous ne connaissez pas, dit-elle, un gentil homme et à tous ? — Milady devint aussi pâle que les draps dans lesquels elle était couchée, et s'y mettraient ce qu'elle fut d'elle-même, ne puissant pêcher de pousser un cri en saisissant la main de son interlocutrice et en la dévorant du regard. — Quoi ? qu'avez-vous ? oh, mon Dieu ! demanda cette pauvre femme. — Et je dois en dire quelque chose qui vous ait blessé ? — Non, mais ce n'en m'a frappé, parce que moi aussi j'ai connu ce gentil homme, et qu'il me paraît étrange de trouver quelqu'un qui le connaisse beaucoup. — Oh, oui, beaucoup, beaucoup, non seulement lui, mais encore ses amis, mais ce Porto c'est Aramis. — En vérité, eux aussi je les connaisse, écrit à Milady, qui sentit le froid pénétrer jusqu'à son cœur. — Eh bien, si vous les connaissez, vous devez savoir qu'ils sont bons et franc-campagnons, que ne vous adressez-vous à eux si vous avez besoin d'appui. — C'est-à-dire, Balbus à Milady, que je ne suis liée réellement avec aucun d'eux. Je les connais pour en avoir beaucoup entendu parler par un de leurs amis, M. d'Artagnan. — Vous connaissez M. d'Artagnan ? s'écria la novice à son tour, en saisissant la main de Milady, et en la dévorant des yeux. — Puis, remarquant l'étrange expression du regard de Milady. — Pardon, madame, dit-elle. — Vous le connaissez à quel titre ? — Mais, repris Milady en barassée, mais à titre d'amis. — Vous me trompez, madame, dit la novice, vous avez été sa maîtresse. — C'est vous qui l'avez été, madame, s'écria Milady à son tour. — Moi, dit la novice, oui vous, je vous connais maintenant, vous êtes madame Bonacieux. — La jeune femme se reculant, pleine de surprises et de terreurs. — Oh, ne n'y est pas, répondez, reprit Milady. — Eh bien, oui, madame, je l'aime, dit la novice, sommes nos rivals. — La figure de Milady s'illumina d'un feu tellement sauvage que, dans tout autre circonstance, madame Bonacieux se fut enfui des pouvantes, mais elle était toute à sa jalousie. — Voyons-dit, madame, reprit madame Bonacieux, avec une énergie dont on lui crue incapable. — Avez-vous été ou êtes-vous sa maîtresse ? — Oh, non, s'écria Milady, avec un accent qui n'admettait pas le doute sur sa vérité. — Jamais, jamais. — Je vous crois, dit madame Bonacieux, mais pourquoi donc alors vous êtes-vous écriée ainsi ? — Comment, vous ne comprenez pas, dit Milady, qui était déjà remise de son trouble et qui avait retrouvé toute sa présence d'esprit. — Comment voulez-vous que je vous comprenne ? — Je ne sais rien. — Vous ne comprenez pas que, M. D'Artagnan étant mon ami, il m'avait prise pour confidante ? — Vraiment. — Vous ne comprenez pas que je sais tout votre enlèvement de la petite maison de Saint-Germain, son désespoir, celui de ses amis, leur recherche inutile depuis ce moment ? — Et comment ne voulez-vous pas que je m'en étagne, quand, sans m'en douter, je me trouve en face de vous, de vous dont nous avons parlé si souvent ensemble, de vous qui l'aiment de toute la force de son âme, de vous qu'il m'avait fait aimer avant que je vous eût ce vu ? — À chère constance, je vous trouve donc, je vous vois enfin. — Il Milady tendit ses bras à madame Bonacieux, qui, convaincu par ce qu'elle venait de lui dire, ne vit plus dans cette femme qu'un instant auparavant, elle avait cru sa rivole, qu'une amie sincère est dévouée. — Oh, pardonnez-moi, pardonnez-moi, s'écria-t-elle, en se laissant aller sur son épaule. Je l'aime tant. — Les deux femmes se tendrent un instant embrassées. Certes, si les forces de Milady just étaient à la hauteur de sa haine, madame Bonacieux ne fut sortie que morte de cet embracement. Mais elles ne pouvant pas l'étouffer, elles lui sourient. — Oh, cher bel, cher bonne petite, dit Milady, que je suis heureuse de vous voir, laissez-moi vous regarder. Et en disant ces mots, elle l'a dévoré, effectivement, du regard. — Oui, c'est bien vous. À d'après ce qu'il m'a dit, je vous reconnais à cette heure, je vous reconnais parfaitement. — La pauvre jeune femme ne pouvait se douter de ce qui se passait d'affreusement cruelle derrière le rempart de ce franc-pure, derrière ses yeux si brillants, où elle ne lisait que de l'intérêt et de la compassion. — Alors vous savez que j'ai souffert, dit madame Bonacieux, puisqu'il vous a dit ce qu'il souffrait. Mais souffrir pour lui, c'est du bonheur. — Milady reprit machinement. — Oui, c'est du bonheur. Elle pensait à autre chose. — Et puis, continua madame Bonacieux, mon supplice se touche à son terme. Demain, ce soir peut-être, je le reverrai, et alors le passé n'existera plus. — Ce soir, demain, s'écria Milady, tirée de sa rêverie par ses paroles. — Que voulez-vous dire ? attendez-vous quelques nouvelles de lui ? — Je l'attends lui-même. — Lui-même, d'Artagnan, ici. — Lui-même. — Mais c'est impossible. Il est au siège de la Rochelle, avec le cardinal. Il ne reviendra à Paris qu'après la prise de la ville. — Vous le croyez ainsi. Mais est-ce qu'il y a quelque chose d'impossible à Mont-Dartagnan, le noble et loyal gentilhomme ? — Oh, je ne puis vous croire. — Eh bien, lisez donc, dit, dans l'excès de son orgueil et de sa joie, la malheureuse jeune femme, en présentant une lettre à Milady. — L'écriture de madame de Chevreuse, se dit-on elle-même à Milady. — Ah, j'étais sûre qu'elles avaient des intelligences de ce côté-là. Et elle l'eût avaisement ses quelques lignes. — Ma chère enfant, tenez-vous prête. Notre ami vous verra bientôt. Et il ne vous verra que pour vous arracher de la prison ou votre sûreté, exigez que vous fussiez cacher. — Préparez-vous donc au départ et ne désespérez jamais de nous. Notre charmant Gascond vient de se montrer brave et fidèle comme toujours. Dites-lui qu'on lui est bien reconnaissant quelque part de la vie qu'il a donnée. — Oui, oui, dit Milady. Oui, la lettre est précise. Saviez-vous qu'elle ait cette avis ? — Non. Je me doute seulement qu'il aura prévenu la reine de quelques nouvelles machinations du cardinal. — Oui, c'est cela sans doute. — Dis, Milady, en rendant la lettre à Mme Bonacieux et en laissant retomber sa tête poncive sur sa poitrine. En ce moment on entendit le galop d'un cheval. — Or, s'écria Mme Bonacieux en s'élançant à la fenêtre, se reste déjà lui. Milady était restée couchée dans son lit, pétrifiée par la surprise. Tant de choses inattendues lui arrivaient tout à coup que pour la première fois la tête lui manquait. — Lui ? — Lui, murmura-t-elle, serait-ce lui. — Et elle demeurait dans son lit les yeux fixes. — Hélas, non, dit Mme Bonacieux. C'est un homme que je ne connais pas et qui cependant a l'air de venir ici. — Oui, il a ralenti sa course. Il s'arrête à la porte. Il sonne. — Milady, saute à or de son lit. — Vous êtes bien sûr que ce n'est pas lui, dit-elle ? — Oh, oui, bien sûr. — Vous avez peut-être mal vu. Or, je verrai la plume de son feutre, le bout de son manteau, que je le reconnaîtrai à lui. Milady s'habillait toujours. — N'importe, cet homme vient ici, dites-vous. — Oui, il est entré. C'est ou pour vous, ou pour moi ? — Oh, mon Dieu, comme vous semblait agiter. — Oui, je l'avoue. Je n'ai pas votre confiance. Je crains tout du cardinal. — Chut, dit madame Bonassieu, on vient. Effectivement, la porte s'ouvrit et la supérieure entra. — Est-ce vous qui arrivez de Boulogne, demanda-t-elle à Milady ? — Oui, c'est moi, répondit celle-ci, et tachant de ressaisir son sang-froid. — Qui me demande ? — Un homme qui ne veut pas dire son nom, mais qui vient de la part du cardinal. — Et qui veut me parler, demande à Milady ? — Qui veut parler à une dame arrivant de Boulogne. — Alors faites entrer, madame, je vous prie. — Oh, mon Dieu, mon Dieu, dit madame Bonassieu, serait-ce quelque mauvaise nouvelle ? — J'en ai peur. Je vous laisse avec cet étranger, mais aussitôt son départ, si vous le permettez, je reviendrai. — Comment donc, je vous en prie ? — La supérieure et madame Bonassieu sortirent. Milady reste à seul, les yeux fixés sur la porte. Un instant après, on entendit le bruit des prons qui retendissaient sur les escaliers. Puis les pas se rapprochèrent, puis la porte s'ouvrit, et un homme parut. Milady jetant un cri de joie. Cet homme, c'était le comte de Rocheport, l'âme d'année de son éminence. Fin du chapitre 61 CHAPITRE 62 DÉTROIS MUSQUETAIRE Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent aux domaines publics. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Enregistré par J. C. Guane. LES TROIS MUSQUETAIRE PAR ALEXANDRE DUMAS CHAPITRE 62 DE VARIÉTÉ DE DÉMONS — Ah ! s'écrièrent ensemble Rochefort et Milady. — C'est vous. — Oui, c'est moi. — Et vous arrivez, demanda Milady, de la Rochelle, et vous, d'Angleterre, Buckingham, mort ou blessé dangereusement, comme je partais sans avoir rien pu obtenir de lui un fanatique venant de l'assassiner. — Ah ! fit Rochefort avec un sourire, voilà un hasard bien heureux et qui satisfera son éminence. L'avez-vous prévenu ? — Je lui ai écrit de Boulogne. — Mais comment êtes-vous ici ? — Son éminence inquiète m'a envoyé à votre recherche. — Je suis arrivée d'hier seulement. — Et qu'avez-vous fait depuis hier ? — Je n'ai pas perdu mon temps. — Oh ! je m'en doute bien. — Savez-vous qui j'ai rencontré ici ? — Non. — Devinez. — Comment voulez-vous ? — Cette jeune femme que la reine a tiré de prison. — La maîtresse du petit d'Artagnan ? — Oui, madame Bonassieu, dont le cardinal ignorait la retraite. — Eh bien, dit Rochefort, voilà encore un hasard qui peut aller de père avec l'autre. M. le cardinal est en vérité un homme privilégié. — Comprenez-vous mon étonnement, continua Milady, quand je me suis trouvée face à face avec cette femme. — Vous connaît-elle ? — Non. — Alors elle vous regarde comme une étrangère ? — Milady sourit. — Je suis sa meilleure amie. — Sur mon honneur, dit Rochefort, il n'y a que vous, ma chère, recontesse pour faire de ces miracles-là. — Et bien m'en a pris, dit Milady, car savez-vous ce qui se passe ? — Non. — On va la venir chercher demain ou après demain avec un ordre de la reine. — Vraiment ? Et qui cela ? — D'Artagnan et ses amis. — En vérité, ils en feront tant que nous serons obligés de les envoyer à la bastille. — Pourquoi n'est-ce point déjà fait ? — Que voulez-vous ? Parce que M. le cardinal a pour ses hommes une faiblesse que je ne comprends pas. — Vraiment ? — Oui. — Eh bien, dit-lui ceci, Rochefort, dit-lui, que notre conversation à l'auberge du Colombie-Rouge a été entendue par ces quatre hommes. — Dites-lui, qu'après son départ l'un d'eux est monté et m'a arraché par violence le sauve conduit qu'il m'avait donné. — Dites-lui, qu'ils avaient fait prévenir l'ordre de Winter de mon passage en Angleterre, que cette fois encore ils ont failli faire échouer ma mission, comme ils ont fait échouer celles d'efferré. — Dites-lui que parmi ces quatre hommes deux seulement sont à craindre, d'Artagnan et à Toss. — Dites-lui que le troisième, Aramis, est l'amant de madame de chevreuse. — Il faut laisser vivre celui-là, on sait son secret, il peut être utile. Quant au quatrième, Portos, c'est un soute, un fa, et un nier, qu'il ne s'en occupe même pas. — Mais ces quatre hommes doivent être à cette heure au siège de la Rochelle. — Je le croyais comme vous, mais une lettre que madame Bonassieu a reçue de madame de chevreuse, et qu'elle a eu l'imprudence de me communiquer, me porte à croire que ces quatre hommes, au contraire, sont en campagne pour la venir enlever. — Diable, comment faire ? Que vous a dit le cardinal à mon égard ? — De prendre vos dépêches écrites ou verbales, de revenir en poste, et quand il saura ce que vous avez fait, il avisera de ce que vous devez faire. — Je dois donc rester ici ? demanda-m'il-et-dit. — Ici, ou dans les environs ? Vous ne pouvez m'emmener avec vous ? — Non, l'ordre est formel. Aux environs du camp, vous pourriez être reconnus, et votre présence, vous le comprenez, compromettrai son imminence, surtout après ce qui vient de se passer là-bas. — Seulement ? Dites-moi d'avance où vous attendrez des nouvelles du cardinal, que je sache toujours où vous retrouvez. — Écoutez, il est probable que je ne pourrai rester ici. — Pourquoi ? Vous oubliez que mes ennemis peuvent arriver d'un moment à l'autre. — C'est vrai ? Mais alors cette petite femme va échapper à son imminence ? — Bah, dit-m'il-et-dit, avec un sourire qui n'appartenait qu'à elle. Vous oubliez que je suis sa meilleure amie. — Ah, c'est vrai ! je puis donc dire au cardinal, à l'endroit de cette femme, qu'il soit tranquille. — Voilà tout. Il saura ce que cela veut dire. — Il le devinera. — Maintenant, voyons, que dois-je faire ? — Repartir à l'instant même, il me semble que les nouvelles que vous reportez valent bien la peine que l'on fasse d'illigences. — Ma chaise s'est cassée en entrant à lier. — Ah, merveille ! — Comment, ah, merveille ? — Oui, j'ai besoin de votre chaise, moi, dit la comptesse. — Et comment partirais-je alors ? — Un franc étrier. — Vous en parlez bien à votre aise. — 180 lieux ! — Qu'est-ce que cela ? — On les fera. — Après ? — Après. En passant à lier, vous me renvoyez la chaise avec ordre à votre domestique de se mettre à ma disposition. — Bien. — Vous avez sans doute sur vous quelque ordre du cardinal ? — J'ai mon plein pouvoir. — Vous le montrez à la baisse, et vous dites qu'on viendra me chercher, soit aujourd'hui, soit demain, et que j'aurai à suivre la personne qui se présentera en votre nom. — Très bien. N'oubliez pas de me traiter durement en parlant de moi à la baisse. — À quoi bon ? — Je suis une victime du cardinal. Il faut bien que j'inspire de la confiance à cette pauvre petite madame Bonassieu. — C'est juste. Maintenant, voulez-vous me faire un rapport de tout ce qui est arrivé ? — Mais je vous ai raconté les événements. Vous avez bonne mémoire. Répétez les choses comme je vous les ai dites. — Un papy se perd. — Vous avez raison, seulement que je sache où vous retrouvez, que je n'aille pas courir inutilement dans les environs. — C'est juste. Attendez. — Voulez-vous une carte ? — Oh, je connais ce pays à merveille. — Vous ? — Quand donc, qui êtes-vous venue ? — J'ai été élevée. — Vraiment ? — C'est bon à quelque chose, vous le voyez, que d'avoir été élevée quelque part. — Vous m'attendrez donc ? — Laissez-moi réfléchir un instant. À attener, à Armentière. — Qu'est-ce que cela, Armentière ? — Une petite ville sur la Lisse. Je n'aurai qu'à traverser la rivière et je suis en pays étranger. — Ah, merveille ! Mais elle est bien entendu que vous ne traverserez la rivière qu'en cas de danger. — C'est bien entendu. — Et dans ce cas, comment je serai-je où vous êtes ? — Vous n'avez pas besoin de votre laquer ? — Non. — C'est un homme sûr ? — À l'épreuve. — Donnez-le-moi. Personne ne le connaît. Je le laisse à l'endroit que je quitte et il vous conduit où je suis. — Et vous dites que vous m'attendez à Armentière ? — À Armentière, répondit-mélédit. — Écrivez-moi ce nom-là sur un morceau de papier, de peur que je l'oublie. Ce n'est pas compromettant un nom de ville, n'est-ce pas ? — Et qui, c'est ? — N'importe, dit Mélédit, en écrivant le nom sur une demi-feuille de papier. Je me comprémais. — Bien, dit Rochefort, en prenant des mains de Mélédit le papier, qu'il plie et qu'il enfonça dans la coiffe de son feutre. D'ailleurs, soyez tranquilles, je vais faire comme les enfants. Et dans le cas où je perdrai ce papier, répétez le nom tout le long de la route. — Maintenant, est-ce tout ? — Je le crois. Cherchons bien. — Bokkingam mort ou grèvement blessé, votre entretien avec le cardinal entendu des quatre mosquetaires, l'ordre de Winter prévenu de votre arrivée à Portsmouth, d'Artagnan et à tous à la Bastille, Aramis, l'amant de Mme de Chevreuse, Portos, Infa, Mme Bonassieux retrouvé. — Vous envoyez la chaise le plus tôt possible ? Mettre mon laquet à votre disposition, faire de vous une victime du cardinal, pour que la baisse ne prenne aucun soupçon, armentière sur les bords de la lice. — Est-ce cela ? — En vérité, mon cher Chevalier, vous êtes un miracle de mémoire. À propos, ajoutez une chose. — La quelle ? — J'ai vu de très jolies bois qui doivent toucher au jardin du couvent. Dites qu'il m'est permis de me promener dans ces bois. Qui sait ? J'aurais peut-être besoin de sortir par une porte de derrière. — Vous pensez à tout. — Et vous, vous oubliez une chose ? — La quelle ? — C'est de me demander si j'ai besoin d'argent. — C'est juste. Combien voulez-vous ? — Tout ce que vous auriez d'or. — J'ai cinq cents pistoles à peu près. J'en ai autant. Avec mille pistoles, on fait face à tout. Videz vos poches. — Voilà, contestes. — Bien, mon cher Conte, et vos partets ? Dans une heure, le temps de manger un morceau pendant lequel j'en vais rechercher un cheval de poste. À merveille, à Dieu chevalier, à Dieu contest, recommandez-moi au cardinal, dit Milady. — Recommandez-moi à Satan, réplique à Rochefort. — Milady et Rochefort échangèrent un sourire et se séparèrent. Une heure après, Rochefort partit au grand galot de son cheval. Cinq heures après, il passait à Arras. Nous, lecteurs, savent déjà comment il avait été reconnu par D'Artagnan, et comment cette reconnaissance, en inspirant des craintes aux quatre mosquetaires, avait donné une nouvelle activité à leur voyage. Fin du chapitre 62. Chapitre 63 des trois mosquetaires. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent aux domaines publiques. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Enregistré par J. C. Gwan. Les trois mosquetaires par Alexandre Dumas. Chapitre 63. Une goutte d'eau. À peine Rochefort fut-il sorti que Mme Bonassieu rentra. Elle trouva Milady le visage riant. — Eh bien, dit la jeune femme, ce que vous craignez est donc arrivé. Ce soir ou demain, le cardinal vous envoie prendre. — Oui, qui vous a dit cela, mon enfant ? demanda Milady. Je l'ai entendu de la bouche même du messager. — Venez vous asseoir ici près de moi, dit Milady. — Me voici. Attendez que je m'assure si personne ne nous écoute. Pourquoi toutes ces précautions ? — Vous allez le savoir. Milady se leva et alla à la porte, l'ouvrit, regarda dans le corridor et revint se rasseoir près de Mme Bonassieu. — Alors, dit-elle, il a bien joué son rôle. — Qui, cela ? Celui qui s'est présenté à la baisse comme l'envoyé du cardinal. — C'était donc un rôle qu'il jouait ? — Oui, mon enfant. — Cet homme n'est donc pas ? — Cet homme, dit Milady, en baissant la voix. — C'est mon frère. — Votre frère, s'écria Mme Bonassieu. — Eh bien, il n'y a que vous qui sachez ce secret, mon enfant. Si vous le confiez à qui que ce soit au monde, je serai perdu, et vous aussi peut-être. — Oh, mon Dieu ! — Écoutez, voici ce qui se passe. Mon frère, qui venait à mon secours pour m'enlever ici de force, s'il le fallait, a rencontré l'immissaire du cardinal qui venait me chercher. Il l'a suivi. Arrivé à un endroit du chemin solitaire et écarté, il a mis l'épée à la main en saumant le messager de lui remettre les papilles dont il était porteur. Le messager a voulu se défendre. Mon frère l'a tué. — Oh ! fit Mme Bonassieu en frissonant. C'était le seul moyen sans jésie. Alors mon frère a résolu de substituer la ruse à la force. Il a pris les papiers. Il s'est présenté ici, comme l'immissaire du cardinal lui-même. Et dans une heure ou deux, une voiture doit venir me prendre de la part de son éminence. — Je comprends. Cette voiture, c'est votre frère qui vous l'envoie. — Justement. Mais ce n'est pas tout. Cette lettre que vous avez reçue et que vous croyez de madame dechevreuse. — Eh bien, elle est fausse. — Comment cela ? — Oui, fausse. C'est un piège pour que vous ne fassiez pas de résistance quand on viendra vous chercher. — Mais c'est D'Artagnan qui viendra. — Des trompez-vous. D'Artagnan et ses amis sont retenus au siège de la Rochelle. — Comment savez-vous cela ? — Mon frère a rencontré des émissaires du cardinal en habils de mousquetaires. On vous aurait appelé à la porte. Vous auriez cru avoir affaire à des amis. On vous enlevait et on vous ramenait à Paris. — Oh, mon Dieu ! Ma tête se perd au milieu de ce chaos d'iniquité. Je sens que si cela durait, continuez, madame Bonacieux, en portant ses mains à son front. Je deviendrai folle. — Attendez. — Quoi ? J'entends le pas d'un cheval. C'est celui de mon frère qui repart. Je veux lui dire un dernier adieu, venez. Mélédit ouvrit la fenêtre et fit signe à madame Bonacieux de lui rejoindre. La jeune femme y alla. Rochefort passait au galop. — Adieu, frère ! s'écria Mélédit. Le chevalier leva la tête. Il vit les deux jeunes femmes et, tout courant, il fit à Mélédit un signe amicale de la main. — Ce bon George, dit-elle, en referment la fenêtre, avec une expression de visage pleine d'affection et de mélancolie. Et elle revasse asseoir à sa place, comme si elle lui était plongée dans des réflexions toutes personnelles. — Chère dame, dit madame Bonacieux, pardon de vous interrompre, mais que me conseillez-vous de faire ? — Mon Dieu, vous avez plus d'expérience que moi. Parlez, je vous écoute. — D'abord, dit Mélédit, il se peut que je me trompe, et que D'Artagnan et ses amis viennent véritablement à votre secours. — Oh, c'était trop beau, s'écria madame Bonacieux, et tant de bonheur n'est pas fait pour moi. Alors vous comprenez ? Ce serait tout simplement une question de temps, une espèce de course, à qui arrivera le premier. Si ce sont vos amis qui l'emportent en rapidité, vous êtes sauvés. Si ce sont les satellites du cardinal, vous êtes perdus. — Oh, oui, oui, perdus sans miséricorde. Que faire donc, que faire ? — Il y aurait un moyen bien simple, bien naturel. — Lequel dite ? — Ce serait d'attendre, cacher dans les environs, et de s'assurer ainsi quels sont les gens qui viendront vous demander. — Mais où attendre ? — Oh, ceci n'est point d'une question. Moi-même, je m'arrête, et je me cache à quelque lieu d'ici, en attendant que mon frère revienne me rejoindre. Eh bien, je vous emmène avec moi, nous nous cachons, et nous attendons ensemble. Mais on ne me laissera pas partir, je suis ici presque prisonnière. Comme on croit que je pars sur un ordre du cardinal, on ne vous croira pas très pressé de me suivre. Eh bien ? Eh bien, la voiture est à la porte. Vous me dites adieu ? — Je vais sur le marche-pied pour me serrer dans vos bras une dernière fois. Le domestique de mon frère qui vient me chercher est prévenu, et il fait un signe au postillon, et nous partons au galop. — Mais d'Artagnan, d'Artagnan s'il vient. — Ne le saurons-nous pas ? — Comment ? — Rien de plus facile. Nous renvoyons à Béthune ce domestique de mon frère, à qui, je vous l'ai dit, nous pouvons nous fier. Il lui prend un déguisement et se loge en face du couvent. Si ce sont les émissaires du cardinal qui viennent, il ne bouge pas. Si ce monsieur d'Artagnan et ses amis, il les amène où nous sommes ? — Il les connaît donc ? — Sans doute. — N'a-t-il pas vu monsieur d'Artagnan chez moi ? — Oh oui, oui, vous avez raison. Ainsi tout va bien, tout est pour le mieux. Mais ne nous éloignons pas d'ici. À sept ou huit lieux tout au plus. Nous nous tenons sur la frontière, par exemple, et à la première alerte nous sortons de France. — Et d'ici-là, que faire ? — Attendre. — Mais s'ils arrivent, la voiture de mon frère arrivera avantue. Si je suis loin de vous, quand on viendra vous prendre, à dîner ou à souper, par exemple. — Faites une chose. — La quelle ? — Dites à votre bonne supérieure que, pour nous quitter le moins possible, vous lui demanderez la permission de partager mon repas. — Le permettra-t-elle ? — Quel inconvénient y a-t-il à cela ? — Or, très bien. De cette façon, nous ne nous quitterons pas un instant. — Eh bien, descendez chez elle pour lui faire votre demande. Je me sens la tête lourde. Je vais faire un tour au jardin. — Allez, et où vous retrouverez-je ? — Ici, dans une heure. — Ici, dans une heure. — Oh, vous êtes bonnes, et je vous remercie. — Comment ne m'intéresse-je pas à vous ? Quand vous ne seriez pas belles et charmantes, n'êtes-vous pas l'ami d'un de mes meilleurs amis ? — Cher d'Artagnan, oh, comme il vous remercira. — Je l'espère bien. Allons, tout est convenu, descendons. — Vous allez au jardin ? — Oui. Suivez ce corridor. Un petit escalier vous y conduit. — Ah, merveille, merci. Et les deux femmes se quittèrent en échangeant un charmant sourire. Milady avait dit la vérité, elle avait la tête lourde, car ses projets mal classés s'y heurtaient comme dans un chaos. Elle avait besoin d'être seule pour mettre un peu d'ordre dans ses pensées. Elle voyait vaguement dans l'avenir, mais il lui fallait un peu de silence et de qui étude pour donner à toutes ses idées, encore confuse, une forme distincte, un plan arrêté. Ce qu'il y avait de plus pressé, c'était d'enlever Madame Bonassieu, de la mettre en lieu de sûreté, et là le cas échéant, de s'en faire un otage. Milady commençait à redouter l'issue de ce duel terrible, où ses ennemis mettait autant de persévérance qu'elle mettait, elle, d'acharnement. D'ailleurs elle sentait, comment s'en venir un orage, que cet issu était proche et ne pouvait manquer d'être terrible. Le principal pour elle, comme nous l'avons dit, était donc de tenir Madame Bonassieu entre ses mains. Madame Bonassieu, c'était la vie de d'artagnan. C'était plus que sa vie, c'était celle de la femme qui l'aimait. C'était, en cas de mauvaise fortune, un moyen de traiter et d'obtenir sûrement de bonnes conditions. Or ce point était arrêté. Madame Bonassieu, sans défiance, la suivait. Une fois cachée avec elle à Armentier, il était facile de lui faire croire que d'artagnan n'était pas venu à Béthune. Dans quinze jours ou plus, Rochefort serait de retour. Pendant ses quinze jours d'ailleurs, elle aviserait à ce qu'elle aurait à faire pour se venger des quatre amis. Elle ne s'ennuirait pas. Dieu merci, car elle aurait le plus doux pastan que les événements puissent s'accorder à une femme de son caractère. Une bonne vengeance a perfectionné. Tout en rêvant, elle jetait les yeux autour d'elle et classait dans sa tête la topographie du jardin. Milady était comme un bon général, qui prévoit tout ensemble la victoire et la défaite, et qui est tout près, selon les chances de la bataille, à marcher en avant ou à battre en retraite. Au bout d'une heure, elle entendit une douce voix qui l'appelait. C'était celle de Mme Bonassieu. La bonne abesse avait naturellement consenti à tout, et pour commencer, elles allaient souper ensemble. En arrivant dans la cour, elles entendirent le bruit d'une voiture qui s'arrêtait à la porte. « Entendez-vous ? dit-elle. Oui, le roulement de nos voitures. C'est celle que mon frère nous envoie. Oh mon Dieu ! voyons du courage ! On s'en a à la porte du couvent. Milady ne s'était pas trompée. « Montez dans votre chambre, dit-elle à Mme Bonassieu. Vous avez bien quelques bijoux que vous désirez emporter. « Je sais l'être, dit-elle. Eh bien, allez les chercher et venez me rejoindre chez moi. Nous souperons à la hâte. Peut-être voyagerons-nous une partie de la nuit. Il faut prendre des forces. « Grand Dieu ! dit Mme Bonassieu, en mettant la main sur sa poitrine. Le cœur m'étouffe. Je ne puis marcher. « Du courage ! allons du courage ! Pensez que dans un quart d'heure vous êtes sauvés, et sangez que ce que vous allez faire, c'est pour lui que vous le faites. « Oh oui, tout pour lui. Vous m'avez rendu mon courage par un seul mot. Allez, je vous rejoins. » Milady monta vivement chez elle. Elle y trouva le laquet de Rochefort et donna ses instructions. Il devait attendre à la porte. Si, par hasard, les mousquetaires passaient, la voiture partait au galop, faisait le tour du couvent, et allait attendre Milady à un petit village qui était situé de l'autre côté du bois. Dans ce cas, Milady traversait le jardin et gagnait le village à pied. Nous l'avons déjà dit. Milady connaissait à merveille cette partie de la France. Si les mousquetaires ne paraissaient pas, les choses allaient comme il était prévu. Mme Bonassieu montait dans la voiture sous prétexte de lui dire adieu, et Milady enlevait Mme Bonassieu. Mme Bonassieu entra et, pour lui ôter tout soupçon si elle en avait, Milady répéta devant elle au laquet toute la dernière partie de ses instructions. Milady fit quelques questions sur la voiture. C'était une chaise atelée de trois chevaux, conduite par un postillon. Le laquet de Rochefort devait le précéder en courrier. C'était à tort que Milady craignait que Mme Bonassieu nu des soupçons. La pauvre jeune femme était trop pure pour soupçonner dans une autre femme une telle perfidie. D'ailleurs, le nom de la conteste de Winter, qu'elle avait entendue prononcée par la baisse, lui était parfaitement inconnue, et elle ignorait même qu'une femme eût une part si grande et si fatale au malheur de sa vie. Vous le voyez, dit Milady, lorsque le laquet fut sorti, tout est prêt. La baisse ne se doute de rien et croit qu'on m'ait bien cherché de la part du cardinal. Cet homme va donner les derniers ordres. Prenez la moindre chose, buvez un doigt de vin et partons. — Oui, dit machinalement Mme Bonassieu. Oui, partons. Milady le fit signe de sa soeur devant elle. Lui versa un petit verre de vin d'Espagne et lui servit un blanc de poulet. — Voyez, lui dit-elle, si tout ne nous seconde pas. Voici la nuit qui vient. Au point du jour, nous serons arrivés dans notre retraite, et le nul ne pourra se douter où nous sommes. Voyons du courage. Prenez quelque chose. Mme Bonassieu mangea machinalement quelque boucher et trempe à ses lèvres dans son verre. — Allons donc, allons donc, dit Milady, portant le sien à ses lèvres, faites comme moi. Mais au moment où elle l'approchait de sa bouche, sa main resta suspendue. Elle venait d'entendre sur la route comme le roulement lointain d'un galop qui allait s'approchant. Puis, presque en même temps, il lui semblait entendre des hénissements de chevaux. Ce bruit l'attira de sa joie, comme un bruit d'orage réveil au milieu d'un beau rêve. Elle pallie et courute à la fenêtre, tandis que Mme Bonassieu se levant toute tremblante, s'appuyer sur sa chaise pour ne point tromper. On ne voyait rien encore. Seulement, on entendait le galop qui allait toujours se rapprochant. — Oh, mon Dieu ! dit Mme Bonassieu. Qu'est-ce que ce bruit ? Celui de nos amis ou de nos ennemis. Dix mille et dix, avec son sang froid terrible. Restez où vous êtes, je vais vous le dire. Mme Bonassieu demeurera debout, muette, immobile, et pâle comme une statue. Le bruit devenait plus fort. Les chevaux ne devaient pas être à plus de cent cinquante pas. Si on ne les apercevait point encore, c'est que la route faisait un coude. Toutefois, le bruit devenait si distinct qu'on eût pu compter les chevaux par le bruit saccadé de leur fer. Milady regardait de toute la puissance de son attention. Il faisait juste assez clair pour qu'elle pu reconnaître ceux qui venaient. Tout à coup, au détour d'un chemin, elle lui reluire des chapeaux galonnées et flottait des plumes. Elle compta deux, puis cinq, puis huit cavaliers. L'un deux précédait ou les autres de deux longueurs de cheval. Milady poussant un rugissement étouffé. Dans celui qui tenait la tête, elle reconnut d'Artagnan. — Oh, mon Dieu ! mon Dieu ! s'écria Mme Bonassieu. Qu'y a-t-il donc ? — C'est l'uniforme des gardes de M. le Cardinal. Pas un instant à perdre, s'écria Milady. Fuyons ! fuyons ! — Oui, oui, fuyons ! Répéta Mme Bonassieu. Mais sans pouvoir faire un pas, clouée qu'elle était à sa place par la terreur. On entendit les cavaliers qui passaient sous la fenêtre. — Venez donc ! mais venez donc ! s'écria Milady, en essayant de traîner la jeune femme par le bras. Grâce au jardin, nous pouvons fuir encore. J'ai la clé, mais à ton eau. Dans cinq minutes, il serait trop tard. Mme Bonassieu essaya de marcher. Fie de pas et tombe à sur ses genoux. Milady essaya de la soulever et de l'emporter. Mais elle ne put en venir à bout. En ce moment, on entendit le roulement de la voiture, qui, à la vue des mousquetaires, partait au galop. Puis trois ou quatre coups de feu retentir. Une dernière fois, voulez-vous venir s'écria Milady ? — Oh, mon Dieu ! mon Dieu ! Vous voyez bien que les forces me manquent. Vous voyez bien que je ne puis marcher. Fuyez seul. Fuir seul, vous laissez récit. Oh, non, jamais ! s'écria Milady. Tout à coup, on éclaire Olivier de jaillis de ses yeux. D'un bon et perdu, elle courut à la table. Versa dans le verre de Mme Bonassieu le contenu d'un chaton de bagues qu'elle ouvrit avec une promptitude singulière. C'était un grain rougeâtre qui se fondit aussitôt. — Puis, prenons le verre d'une main ferme. — Buvez, dit-elle, ce vin vous donnera des forces. Buvez. Et elle approcha le verre des lèvres de la jeune femme qui buit machinalement. — Ah, ce n'est pas ainsi que je voulais me venger, dit Milady, en reposant avec un sourire infernal le verre sur la table. Mais ma foi, on fait ce qu'on peut. Et elle s'élança hors de l'appartement. Mme Bonassieu la regarde à fuir sans pouvoir la suivre. Elle était comme ces gens qui rêvent, qu'on les poursuit et qui essaient de vêtements de marcher. Quelques minutes se passèrent, un bruit affreux retentissait à la porte. À chaque instant Mme Bonassieu s'attendait à voir reparaître Milady, qui ne reparaissait pas. Plusieurs fois, de terreur sans doute, Lassieu refroid de monta à son front brûlant. Enfin, elle entendit le grincement des grilles qu'on ouvrait, le bruit des bottes et des éprons retentis par les escaliers. Il se faisait un grand murmure de voix qui allait se rapprochant, et au milieu desquels il lui semblait entendre prononcer son nom. Tout à coup, elle jeta un grand cri de joie et s'élança vers la porte. Elle avait reconnu la voix de D'Artagnan. « D'Artagnan ! D'Artagnan s'écria-t-elle. Est-ce vous ? Par ici, par ici ! « Constance ! Constance ! répondit le jeune homme. Où êtes-vous, mon Dieu ? » Au même moment, la porte de la cellule s'éda au choc plutôt qu'elle ne s'ouvrit. Plusieurs hommes se précipitèrent dans la chambre. Mme Bonassieu était tombée dans un fauteuil sans pouvoir faire un mouvement. D'Artagnan jetant un pistolet encore fumant qu'il tenait à la main et tomba à genoux devant sa maîtresse. À tous repassa le sien à sa ceinture, pour tous et à Ramis, qui tenaient leurs épais nus, les remirent au fourreau. « Oh ! D'Artagnan ! Mon bien-aimé D'Artagnan ! Tu viens donc enfin. Tu ne m'avais pas trompé, c'est bien toi. Oui, oui, Constance, réunis ! Oh ! elle avait beau dire que tu ne viendrais pas. J'espérais sûrement. Je n'ai pas voulu fire. Oh ! comme j'ai bien fait. Comme je suis heureuse ! » À ce mot, elle, à tous, qui s'était assez tranquillement, se leva tout à coup. « Elle, qui elle ? » demanda D'Artagnan. « Mais ma compagne, celle qui, par amitié pour moi, voulait me soustraire à mes persécuteurs, celle qui, vous prenant pour des gardes du cardinal, vient de s'enfuir. « Votre compagne s'écria D'Artagnan, devinant plus pâle que le voile blanc de sa maîtresse. De quelle compagne voulez-vous donc parler ? « De celle dont la voiture était à la porte, d'une femme qui se dit votre ami D'Artagnan, d'une femme à qui vous avez tout raconté. « Son nom, son nom s'écria D'Artagnan. Mon Dieu, ne savez-vous donc pas son nom ? « Ses fêtes, on l'a prononcé devant moi. Attendez. « Mais c'est étrange. Ah, mon Dieu, ma tête se trouble. Je n'y vois plus. « À moi, mes amis, à moi, ses mains sont glacées, s'écria D'Artagnan. « Elles se trouvent mal. Grand Dieu, elle perd connaissance. « Tandis que Portos appelait au secours de toute la puissance de sa voix, Aramis se courut à la table pour prendre un verre d'eau. « Mais il s'arrêta en voyant l'horrible altération du visage d'Athos, qui, debout devant la table, les cheveux hérissés, les yeux glacés de stupeur, regardaient l'un des verres et semblaient en proie, au doute, le plus terrible. « Oh ! disait Atos. Oh, non, c'est impossible. Dieu ne permettrait pas un pareilleux crime. « De l'eau, de l'eau ! criait D'Artagnan. De l'eau ! « Pauvre femme, pauvre femme, murmurerait Atos d'une voix brisée. « Madame Bonassieu rouvrit les yeux sous les baisers de D'Artagnan. « Elle revient à elle, s'écria le jeune homme. « Oh, mon Dieu ! mon Dieu, je te remercie. « Madame dit Atos, Madame, au nom du ciel, à qui se vervide ? « À moi, monsieur, répondit la jeune femme d'une voix mourante. « Mais qui vous aversait ce vin qui était dans ce verre ? « Elle. Mais qui donc, elle ? « Oh, je me souviens, dit Madame Bonassieu, la comtesse de Winter. « Les quatre amis poussaient un seul et même cri, mais celui d'Atos domina tous les autres. « En ce moment, le visage de Madame Bonassieu devint l'évide. « Une douleur sort de la terrassa. « Elle tomba à la tente dans les bras de Portos et d'Aramis. « D'Artagnan saisit les mains d'Atos avec une angoisse difficile à décrire. « Et quoi, dit-il, tu crois ? « Sa voix s'est énie dans un sanglou. « Je crois tout, dit Atos, en se mordant les lèvres jusqu'au sang. « D'Artagnan, d'Artagnan, s'écria Madame Bonassieu. « Où es-tu ? Ne me quitte pas. « Tu vois bien que je vais mourir. « D'Artagnan lâcha les mains d'Atos, qu'il tenait encore entre ses mains crispées et courues à elle. « Son visage si beau était tout bouleversé. « Ses yeux vitreux n'avaient déjà plus de regard. « Un tremblement convulsif agitait son corps. « La sueur coulait sur son front. « Au nom du ciel, couru et appelé, Porto, Saramis demandait du secours. « Inutile, dit Atos, inutile. « Au poison qu'elle verse, il n'y a pas de contrepoison. « Oui, oui, du secours, du secours, murmura Madame Bonassieu, du secours. « Puis, rassemblant toutes ses forces, elle prit la tête du jeune homme entre ses deux mains, le regarda un instant, comme si toute son âme était passée dans son regard, et avec un cri sangletton, elle appuie à ses lèvres sur les siennes. « Constance, constance ! s'écria D'Artagnan. « Un soupir s'échappe pas, de la bouche de Madame Bonassieu, y fleurant celle de D'Artagnan. « Ce soupir, c'était cette âme si chaste et si aimante qui remontait au ciel. « D'Artagnan ne serait plus qu'un cadavre entre ses bras. « Le jeune homme a poussé un cri et tomba près de sa maîtresse, aussi pâle et aussi glacée qu'elle. Porto se pleura. Aramis montra le point au ciel. Atos fit le signe de la croix. « En ce moment, un homme apparu sur la porte, presque aussi pâle que ceux qui étaient dans la chambre, et regarda tout autour de lui, vit Madame Bonassieu morte et D'Artagnan évanouie. Il apparaissait juste à cet instant de soupir qui suit les grands de catastrophe. « Je ne m'étais pas trompée, dit-il. « Voici-là, M. D'Artagnan, et vous êtes ses trois amis, M. Atos, Portos et Aramis. « Ceux dont les noms venaient d'être prononcés, regardaient l'étranger avec étonnement. Ils leur semblaient à tout trois le reconnaître. « Messieurs, repris le nouveau venu, vous êtes comme moi à la recherche d'une femme qui, ajouta-t-il avec un sourire terrible, a dû passer par ici, car j'y vois un cadavre. « Les trois amis restèrent muets, seulement la voix comme le visage leur appelait un homme qu'ils avaient déjà vu. Cependant ils ne pouvaient se souvenir d'en cas de circonstance. « Messieurs, continua l'étranger, puisque vous ne voulez pas reconnaître un homme qui probablement vous doit la vie deux fois, il faut bien que je me nomme. Je suis l'ordre de Winter, le beau-frère de cette femme. « Les trois amis, je terre d'un cri de surprise. À tous se leva et lui tendit la main. « Soyez le bienvenu, mes l'ordre, dit-il, vous êtes des nôtres. « Je suis parti cinq heures après elle de Portsmouth, dit l'ordre de Winter. Je suis arrivé trois heures après elle à Boulogne. Je l'ai manqué de vingt minutes à Saint-Homère. Enfin, à Lyé, j'ai perdu sa trace. J'allais au hasard m'informant à tout le monde, je vous ai vu passer au galop. J'ai reconnu M. D'Artagnan. Je vous ai appelé, vous ne m'avez pas répondu. J'ai voulu vous suivre, mais mon cheval était trop fatigué pour aller du même train que les vôtres. Et cependant, il paraît que malgré la diligence que vous avez faite, vous êtes encore arrivé trop tard. « Vous voyez, dit Atos, en montrant à l'ordre de Winter Mme Bonassie Mort et d'Artagnan, que Portos et Aramis essayaient de rappeler à la vie. « Sont-ils donc mortes ou deux ? demanda froidement l'ordre de Winter. « Non heureusement, répondit Atos. M. D'Artagnan n'est qu'évanoui. « Ah tant mieux, dit l'ordre de Winter. En effet, en ce moment, D'Artagnan rouvrit les yeux. Il s'arracha des bras de Portos et d'Aramis et se jota comme un insensé sur le corps de sa maîtresse. Atos se leva, marcha vers son ami d'un pâle lent et solenel, l'embrassa tendrement et, comme il éclatait en sanglot, lui dit de sa voix si noble et si persuasive. « Amis, sois homme. Les femmes pleurent, les morts, les hommes l'évanjent. « Oh oui, dit D'Artagnan, oui, si c'est pour l'avanger, je suis prêt à te suivre. Atos profita de ce moment de force que l'espoir de la vengeance rendait à son malheureux ami pour faire saignes à Portos et à Aramis d'aller chercher la supérieure. Les deux amis, la rencontraire dans le corridor, encore toutes troublées et toutes éperdues de temps d'événement. Elle appela quelques religieuses qui, contre toutes les habitudes monastiques, se trouvèrent en présence de cinq hommes. « Madame, dit Atos, en passant le bras de D'Artagnan sous le sien, nous abandonnons à vos soins pieux le corps de cette malheureuse femme. Ce fut un ange sur la terre avant d'être un ange au ciel. Traitez-la comme une de vos soeurs, nous reviendrons un jour a prier sur sa tombe. D'Artagnan cacha sa figure dans la poitrine d'Atos et éclata en sanglot. « Pleure, dit Atos, pleure, cœur plein d'amour, de jeunesse et de vie. Hélas, je voudrais bien pouvoir pleurer comme toi. Et il entraîna son ami, affectueux comme un père, consolant comme un prêtre, grand comme l'homme qui a beaucoup souffert. Tous cinq, suivés de leur valet, tenant leur chauveau par la bride, s'avancèrent vers la ville de Bethune, dont on apercevait le faux-bours, et ils s'arrêtèrent devant la première au berge qu'ils rencontraient. Mais dit D'Artagnan, ne poursuivons-nous pas cette femme ? « Plus tard, dit Atos, j'y démesure à prendre. Elle nous échappera, reprit le jeune homme. Elle nous échappera à tous, et ce sera ta faute. Je réponde elle, dit Atos. D'Artagnan avait une telle confiance dans la parole de son ami, qu'il baisse à la tête et entra dans l'auberge sans rien répondre. Portos et Aramis se regardaient, ne comprenant rien à l'assurance d'Atos. L'ordre de Winter croyait qu'il parlait ainsi pour engourdir la douleur de D'Artagnan. « Maintenant, messieurs, dit Atos, lorsqu'il se fut assuré qu'il y avait cinq chambres de libre dans l'outel, returons-nous chacun chez soi. D'Artagnan a besoin d'être seul pour pleurer, et vous pour dormir. Je me charge de tout. Soyez tranquille. « Il me semble cependant, dit l'ordre de Winter, que s'il y a quelque mesure à prendre contre la comptesse, cela me regarde, c'est ma belle sœur. — Et moi, dit Atos, c'est ma femme. D'Artagnan trissaillit, car il comprit qu'Atos était sûr de sa vengeance, puisqu'il révélait un pareil secret. Portos et Aramis se regardèrent en pallissant. L'ordre de Winter pensa, qu'Atos était fou. — Retirez-vous donc, dit Atos, et laissez-moi faire. Vous veuillez bien quand ma qualité de Marie cela me regarde. Seulement d'Artagnan, si vous ne l'avez pas perdu, remettez-moi ce papier qui s'est échappé du chapeau de cet homme, et sur lequel est écrit le nom de la ville. — Ah, dit D'Artagnan, je comprends. Ce nom est écrit de sa main. — Tu vois bien, dit Atos, qu'il y a un Dieu dans le ciel. Fin du chapitre 63. Chapitre 64 des trois muscutaires. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Enregistré par J. C. Gwan. Les trois muscutaires par Alexandre Dumas. Chapitre 64. L'homme au manteau rouge. Le désespoir d'Atos avait fait place à une douleur concentrée, qui rendait plus lucide encore les brillantes facultés d'esprit de cet homme. Tout entier à une seule pensée, celle de la promesse qu'il avait faite et de la responsabilité qu'il avait prise, il se retira le dernier dans sa chambre, pris à l'autre de lui procurer une carte de la province, se court bas-dessus, interrogea les lignes tracées, reconnues que quatre chemins différents se rendaient de bétonnes à armentière, et fit appeler les valets. Plancher, grimo, muscuton et basin se présentèrent et reçurent les ordres clairs, ponctuels et graves d'Atos. Ils devaient partir au point du jour, le lendemain, et se rendre à armentière, chacun par une route différente. Plancher, le plus intelligent des quatre, devait suivre celle par laquelle avait disparu la voiture sur laquelle les quatre amis avaient tiré, et qui était accompagnée, on se le rappelle, du domestique de Rochefort. Atos mis les valets en campagne d'abord, parce que, depuis que ses hommes étaient à son service et à celui de ses amis, il avait reconnu en chacun d'eux des qualités différentes et essentielles. Puis, des valets qui interrogent inspirent aux passants moins de défiance que leurs maîtres, et trouvent plus de sympathies chez ceux auxquels ils s'adressent. Enfin, Milady connaissait les maîtres, tandis qu'elles ne connaissaient pas les valets. Au contraire, les valets connaissaient parfaitement Milady. Tous quatre devaient se trouver réunis le lendemain, à onze heures, à l'endroit indiqué. Ils avaient découvert la retraite de Milady, trois resteraient à la garder, le quatrième reviendrait à Béthune pour prévenir Atos et servir de guide aux quatre amis. Ces dispositions prises, les valets se retirèrent à leur tour. Atos alors se leva de sa chaise, s'ennuie son épée, s'envela pas dans son manteau et est sorti de l'hôtel. Il était dix heures à peu près. Pour du soir, on le sait, en province les rues sont peu fréquentées. Atos cependant cherchait visiblement quelqu'un à qui il eût pu t'adresser une question. Enfin, il rencontra un passant attardé, s'approcha de lui, lui dit quelques paroles. L'homme auquel il s'adressa recula avec terreur. Cependant il répondit aux paroles du mosquetaire par une indication. Atos offrit à cet homme une demi-pistole pour l'accompagner, mais l'homme refusa. Atos s'enfonça dans la rue que l'indicateur avait désigné du doigt. Mais arrivé à un carrefour, il s'arrêta de nouveau, visiblement embarassé. Cependant, comme plus qu'aucun autre lieu, le carrefour lui offrait la chance de rencontrer quelqu'un. Il s'y arrêta. En effet, au bout d'un instant, un veilleur de nuit passa. Atos lui répéta la même question qu'il avait déjà faite à la première personne qu'il avait rencontrée. Le veilleur de nuit laissa apercevoir la même terreur, refusa à son tour d'accompagner Atos et lui montra de la main le chemin qu'il devait suivre. Atos marcha dans la direction indiquée et atteignit le fougour situé à l'extrémité de la ville opposée à celle par laquelle lui et ses compagnons étaient entrés. Là, il parut de nouveau un pied et embarassé, et s'arrêta pour la troisième fois. Heureusement, un mendiant passa, qui s'approcha d'Atos pour lui demander l'homone. Atos lui proposa un écu pour l'accompagner où il allait. Le mendiant hésita un instant, mais à la vue de la pièce d'argent qui brillait dans l'obscurité, il se décida et marcha devant Atos. Arrivé à l'angle d'une rue, il lui montra de loin une petite maison isolée, solitaire, triste. Atos s'en approcha, tandis que le mendiant, qui avait reçu son salaire, s'en éloignait à toute jambe. Atos en fit le tour avant de distinguer la porte au milieu de la couleur rougeâtre dont cette maison était peinte. Aucune lumière ne passait à travers les gersures des contrevents, aucun bruit ne pouvait faire supposer qu'elle fut habitée. Elle était sombre et muette comme un tombeau. Trois fois, Atos se fera pas sans qu'on lui répondit. Au troisième coup, cependant, des pains intérieurs se rapprochèrent. Enfin, la porte s'entrebailla et un homme de haute taille, haute un pâle, au cheveu et à la barbe noire, parut. Atos et lui échangèrent quelques mots à voix basse, puis l'homme à la haute taille fissing au muscutaire qu'il pouvait entrer. Atos se profita à l'instant même de la permission et la porte se referma derrière lui. L'homme Atos était venu chercher si loin et qu'il avait trouvé avec tant de peine le fit entré dans son laboratoire, où il était occupé à retenir avec des fils de fer les eaux cliquetants d'un squelette. Tout le corps était déjà ajusté. La tête seule était posée sur une table. Tout le reste de l'ameublement indiquait que celui chez lequel on se trouvait s'occupait de sciences naturelles. Il y avait des beaux couplins de serpents étiquetés selon les espèces, des lésards des séchés reluisés comme des émeraux de taillet dans de grands cadres de bois noir. Enfin des bottes d'herbes sauvages odoriférantes et sans doute vouées de vertus inconnus au vulgaire des hommes étaient attachés au plafond et descendaient dans les angles de l'appartement. Du reste, pas de famille, pas de serviteur, l'homme à la haute taille habitait seul cette maison. Atos jetant un coup d'œil froid et indifférent sur tous les objets que nous venons de décrire et sur l'invitation de celui qu'il venait chercher, il s'assit près de lui. Alors il lui expliquait la cause de sa visite et le service ce qu'il réclamait de lui. Mais à peine ut-il exposé sa demande que l'inconnu, qui était resté de vous devant le muscutaire, reculait de terreur et refusant. Alors Atos tirait de sa poche un petit papier sur lequel était écrite deux lignes accompagnées d'une signature et d'un saut et le présentant à celui qui donnait trop prématurément ses signes de répugnance. L'homme à la grande taille eut à peine lu ses deux lignes, vu la signature et reconnu le saut, qu'il s'inclina en signe qu'il n'avait plus aucune objection à faire et qu'il était prêt à obéir. Atos n'en demanda pas davantage. Il se leva, s'allua, sortit, reprit en s'en allant le chemin qu'il avait suivi pour venir, rentra dans l'hôtel et s'enferma chez lui. Au point du jour, D'Artagnan entra dans sa chambre et demanda ce qu'il fallait faire. « Attendre ! » répondit Atos. Quelques instants après, la supérieure du couvent fit prévenir les muscutaires que l'enterrement de la victime de Milady aurait lieu à Midi. Quant à l'empoisonneuse, on n'en avait pas eu de nouvelles, seulement elle avait dû fuir par le jardin sur le sable duquel on avait reconnu la trace de ses pas et dont on avait retrouvé la porte fermée, quant à la clé, elle avait disparu. À l'heure indiquée, l'ordre de Winter et les quatre amis se rendirent au couvent. Les cloches sonnaient à toutes voilées, la chapelle était ouverte, la grille du cœur était fermée. Au milieu du cœur, le corps de la victime, revêtue de ses amis de novice, était exposé. De chaque côté du cœur et derrière des grilles s'ouvrant sur le couvent était toute la communauté des carmelites, qui écoutait de là le service divin et mêlait son champ au champ des prêtres, sans voir les profanes et sans être vus d'eux. À la porte de la chapelle, D'Artagnan sentit son courage, qui fuyait de nouveau. Il se retourna pour chercher Atos, mais Atos avait disparu. Fidèle à sa mission de vengeance, Atos s'était fait conduire au jardin et là, sur le sable, suivant les pas légers de cette femme qui avait laissé une trace sanglante partout où elle avait passé, il s'avança jusqu'à la porte qui donnait sur le bois, se la fit ouvrir et s'enfonça dans la forêt. Alors, tous ces doutes se confirmaient, le chemin, par lequel la voiture avait disparu, contournait la forêt. Atos suivait le chemin quelque temps, les yeux fixés sur le sol, de légères taches de sang, qui provenaient d'une blessure faite ou à l'homme qui accompagnait la voiture en courrier, ou à l'un des chevaux, piquetaient le chemin. Au bout de trois quarts de lus à peu près, à cinquante pas de fesses d'hubères, une tache de sang plus large apparaissait. Le sol était piétiné par les chevaux. Entre la forêt et cet endroit des donciateurs, un peu en arrière de la terre écorché, on retrouvait la même trace de petit pas que dans le jardin. La voiture s'était arrêtée. En cet endroit, millé di était sorti du bois et était montée dans la voiture. Satisfait de cette découverte qui confirmait tous ces soupçons, Atos revint à l'hôtel et trouva plancher qui l'attendait avec impatience. Tout était comme elle avait prévu Atos. Plancher avait suivi la route, avait, comme Atos remarquait, les taches de sang. Comme Atos, il avait reconnu l'endroit où les chevaux s'étaient arrêtés, mais il avait poussé plus loin qu'Atos. De sorte qu'au village de fesses d'hubères, en buvant dans une auberge, il avait, sans avoir eu besoin de questionner, après que l'aveil, à huit heures et demi du soir, un homme blessé, qui accompagnait une dame, qui voyageait dans une chaise de poste, avait été obligé de s'arrêter, ne pouvant aller plus loin. L'accident avait été mis sur le compte de voleurs qui auraient arrêté la chaise dans le bois. L'homme était resté dans le village, la femme avait relayé et continuait son chemin. Plancher se mit en quête du postillon, qui avait conduit la chaise, et le retrouva. Il avait conduit la dame jusqu'à fromel, et de fromel, elle était partie pour armentière. Plancher pris la traverse, et à cette heure du matin il était à armentière. Il n'y avait qu'un seul hôtel, celui de la poste. Plancher alla s'y présenter, comme à la caisse en place, qui cherchait une condition. Il n'avait pas causé dix minutes avec les gens de l'auberge, qu'il savait qu'une femme seule était arrivée à onze heures du soir, avait pris une chambre, avait fait venir le maître d'hôtel, et lui avait dit qu'elle désirerait demeurer quelque temps dans les environs. Plancher n'avait pas besoin d'en savoir davantage, et le couru d'au rendez-vous trouva les trois laquets exacts à leur poste, les plaça en sentinelle à toutes les usues de l'hôtel, et va trouver à tous, qui achevait de recevoir les renseignements de Plancher, lorsque ses amis rentraient. Tous les visages étaient sombres et crispés, même le doux visage d'Aramis. — Que faut-il faire ? demanda D'Artagnan. — Attendre, répondit Atos. — Chacun se retira chez soi. À huit heures du soir, Atos se donne à l'ordre de saler les chevaux, et fit prévenir l'ordre de Winter et ses amis, qui les usaient à se préparer pour l'expédition. En un instant tout ça que fut repris. Chacun visita ses armes et les mit en état. Atos descendit le premier, et trouva D'Artagnan, déjà à cheval, et s'impatientant. — Patience, dit Atos, il nous manque encore quelqu'un. Les quatre cavaliers regardèrent autour d'eux avec étonnement, car ils cherchaient inutilement dans leur esprit quel était ce quelqu'un qui pouvait leur manquer. En ce moment, Plancher amena le cheval d'Atos, le muscutaire sauta légèrement en salle. — Attendez-moi, dit-il, je reviens. — Et il partit au galop. Un quart d'heure après, il revint effectivement accompagné d'un homme masqué et enveloppé d'un grand manteau rouge. L'ordre de Winter et les trois muscutaires s'interrogèrent du regard. Nul d'entre eux ne purent ni les autres, car tout signorait ce qu'était cet homme. Cependant, ils pensèrent que cela devait être ainsi, puisque la chose se faisait par l'ordre d'Atos. Un oeuvre, guidé par Plancher, la petite cavalcade se mit en route, prenant le chemin qu'avait suivi la voiture. C'était un triste aspect que celui de ses six hommes, courant en silence, plongeait chacun dans sa pensée, morne comme le désespoir, sombre comme le châtiment, fin du chapitre 64, chapitre 65 des trois muscutaires. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Enregistré par J. C. Gwon, les trois muscutaires par Alexandre Dumas, chapitre 65, le jugement. C'était une nuit orageuse et sombre, de gros nuages courait au ciel, voilant la clarté des étoiles. La lune ne devait se lever qu'à minuit. Parfois, à la lueur d'un éclair qui brillait à l'horizon, on apercevait la route qui se déroulait, blanche et solitaire. Puis, l'éclair éteint, tout rentrait dans l'obscurité. À chaque instant, atos invitait d'Artagnan, toujours à la tête de la petite troupe, à reprendre son rang qu'au bout d'un instant il abandonnait de nouveau. Il n'avait qu'une pensée. C'était d'aller en avant et il allait. On traversa en silence le village de Festuber, où était resté le domestique blessé. Puis on longa le bois de Richbourg, arrivés à Erlie, planché, qui dirigeait toujours la colonne, pris ta gauche. Plusieurs fois, l'ordre de Winter, soit Portos, soit Aramis, avait essayé d'adresser la parole à l'homme au monde rouge. Mais à chaque interrogation qui lui avait été faite, il s'était incliné sans répondre. Les voyageurs avaient alors compris qu'il y avait quelques raisons pour que l'inconnu garda le silence et ils avaient cessé de lui adresser la parole. D'ailleurs, l'orage grossissait. Les éclairs se succédaient rapidement, le tonnerre commençait à gronder et le vent, précurseur de l'ouragan, s'y flait dans la plaine, agitant les plumes des cavaliers. La cavalcade prit le grand trou. Un peu au-delà de fromel, l'orage éclata. On déploya les mentaux. Il restait encore trois lieues à faire. On les fit, sous des torrents de pluie. D'Artagnan avait ôté son feutre et n'avait pas mis son manteau. Il trouvait plaisir à laisser ruix seul et l'eau sur son front brûlant et sur son corps agité de frissons fièvreux. Au moment où la petite troupe avait dépassé grosses cales et allait arriver à la poste, un homme abrité sous un arbre se détacha du tronc avec lequel il était resté confondu dans l'obscurité et s'avançant jusqu'au milieu de la route, mettant son doigt sur ses lèvres. Atos, reconnu Grimo. « Qu'est-il donc, s'écria D'Artagnan? Aurait-elle quitté armentière? Grimo fit de sa tête un signe affirmatif. D'Artagnan grince à des dents. « Silence d'Artagnan, dit Atos. C'est moi qui me suis chargé de tout. C'est donc à moi d'interroger Grimo. — Où est-elle? — demanda Atos. Grimo étendit la main dans la direction de l'Alice. — Loin d'ici? — demanda Atos. Grimo présenta à son maître son index plié. — Seul? — demanda Atos. — Grimo fit signe que oui. — M. dit Atos, elle est seule à une demi-lieue d'ici dans la direction de la rivière. — C'est bien, dit D'Artagnan. — Condue-nous, Grimo. Grimo prit à travers champ et est servi de guide à la cavalcade. Au bout de cinq cents pas à peu près, on trouva un ruisseau que l'on traversa à guay. À la lueur d'Honne-Éclair, on aperçut le village d'Erkingham. — Est-ce là? — demanda D'Artagnan. Grimo secoue la tête en signe de négation. — Silence donc, dit Atos. Et la troupe continue à son chemin. Un autre éclair brilla. Grimo, étendu le bras et à la lueur bleueâtre du serpent de feu, on distingua une petite maison isolée, au bord de la rivière, à cent pas d'un bac. Une fenêtre était éclairée. — Nous y sommes, dit Atos. En ce moment, un homme couché dans le fossé se leva. C'était mousqueton. Il montra du doigt la fenêtre éclairée. — Elle est là, dit-il. — Et Bazin? — demanda Atos. — Tandis que je gardais la fenêtre, il gardait la porte. — Bien dit Atos, vous êtes tous de fidèle serviteur. — Atos sauta à bas de son cheval, dont il remit la bride au main de Grimo. Et s'avança vers la fenêtre, après avoir faissing au reste de la troupe de tourner du côté de la porte. La petite maison était entourée d'une haie vive, de deux ou trois pieds de haut. Atos se franchit la haie parvin jusqu'à la fenêtre privée de contrevent, mais dont les demi-ridots étaient exactement tirés. Il monta sur le rebord de Pierre, afin que son œil pu dépasser la hauteur des rideaux. À la lueur d'une lampe, il vit une femme enveloppée d'une menthe de couleur sombre assise sur un escabeau près d'un feu mourant. Ses coudes étaient posées sur une mauvaise table et elle appuyait sa tête dans ses deux mains blanches comme l'ivoire. On ne pouvait distinguer son visage, mais un sourire sinistre passa sur les lèvres d'Atos. Il n'y avait pas assis trompé, c'était bien seul qu'il cherchait. En ce moment, un cheval est n'y. Milédie releva la tête, vit, collée à la vitre, le visage parle d'Atos et poussa un cri. Atos compris qu'il était reconnu, poussa la fenêtre du genou et de la main, la fenêtre s'éda, les carreaux se rompirent. Et Atos, pareil au spectre de la vengeance, sauta dans la chambre. Milédie, courute à la porte et l'ouvrit, plus pas les plus menaçants encore qu'Atos, d'Artagnan était sur le seuil. Milédie recula en poussant un cri. d'Artagnan, croyant qu'elle avait quelques moyens de fire et craignant qu'elle ne le richa pas, tirait un pistolet de sa ceinture, mais Atos le va la main. « Remets cette arme à sa place, d'Artagnan, dit-il. Il importe que cette femme soit jugée et non assassinée. Attends encore un instant, d'Artagnan, et tu seras satisfait. Entrez, messieurs. » d'Artagnan obéit, car Atos avait la voix solennelle et le geste puissant d'un juge envoyé par le Seigneur lui-même. Aussi, derrière d'Artagnan, entrait Reportos, Aramis, l'ordre de Winter et l'homme au manteau rouge. Les quatre valets gardaient la porte et la fenêtre. Milady était tombée sur sa chaise, les mains étendues, comme pour conjurer cette terrible apparition. En apercevant son beau-frère, elle jette un cri terrible. « Que demandez-vous ? s'écria Milady. « Nous demandons, dit Atos, Charlotte Baxon, qui s'est appelé d'abord la conteste de l'affaire, puis Lady de Winter, Baron de Sheffield. — C'est moi, c'est moi, murmura-t-elle, au comble de la terreur. — Que me voulez-vous ? — Nous voulons vous juger selon vos crimes, dit Atos. Vous serez libre de vous défendre, justifiez-vous si vous pouvez. — M.D'Artagnan, à vous d'accuser le premier. — D'Artagnan s'avance ça. — Devant Dieu et devant les hommes, dit-il, j'accuse cette femme d'avoir empoisonné Constance Bonassieu, morte hier soir. Il se retourna vers Portous et vers Aramis. — Nous attestons, dire d'un seul mouvement, les deux muscutaires. — D'Artagnan continua. — Devant Dieu et devant les hommes, j'accuse cette femme d'avoir voulu m'empoisonner moi-même, dans du vin qu'elle m'avait envoyé de Ville-Roy, avec une fausse lettre, comme si le vin venait de mes amis. Dieu m'a sauvé, mais un homme est mort à ma place, qui s'appelait brisement. — Nous attestons, dire de la même voie, Portous et Aramis. — Devant Dieu et devant les hommes, j'accuse cette femme de m'avoir poussé au meurtre du Baron de Ward. Et comme personne n'est là pour attester la vérité de cette accusation, je la teste moi. — J'ai dit. — Et D'Artagnan passa de l'autre côté de la chambre avec Portous et Aramis. — À vous, Milord, dit Atos. Le Baron s'approcha à son tour. — Devant Dieu et devant les hommes, dit-il, j'accuse cette femme d'avoir fait assassiner le duc de Buckingham. — Le duc de Buckingham assassiné ? s'écrière d'un seul cri tous les assistants. — Oui, dit le Baron, assassiné. — Je sais que vous m'aviez écrite. J'avais fait arrêter cette femme. Et je l'avais donné en garde à un loyal serviteur. Elle a corrompu cet homme. Elle lui a mis le poignard dans la main. Elle lui a fait tuer le duc. Et dans ce moment peut-être fait le ton de paix de sa tête le crime de cette furie. Un frémissement couru parmi les juges à la révélation de ces crimes encore inconnus. Mon frère, qui vous avait fait son héritaire et mort en trois heures d'une étrange maladie qui laisse des tâches levides sur tout le corps. Ma sœur, comment votre mari est-il mort ? — Horreur ! s'écrière Portos et Aramis. Assassins de Buckingham, assassins de Felton, assassins de mon frère, je demande justice contre vous. Et je déclare que si on ne me la fait pas, je me la ferai. Et l'ordre de Winter, à la sorongie près de D'Artagnan, laissant la place libre à un autre accusateur. Milady laisse attendre son front dans ses deux mains et essaye de rappeler ses idées confondues par un vertige mortel. À mon tour, dit Atos, tremblant lui-même, comme le lion tremble à l'aspect du serpent. À mon tour, j'épousais cette femme quand elle était jeune fille. Je l'épousais, malgré toute ma famille. Je lui donnais mon bien, je lui donnais mon nom. Et un jour, je m'aperçus que cette femme était flétrie. Cette femme était marquée d'une fleur de lice sur les peaux le gauche. Or, dit Milady en se levant, je défais de retrouver celui qui l'a exécuté. Silence, dit une voix. À ceci, c'est à moi de répondre. Et l'homme, au manteau rouge, s'approcha à son tour. Quel est cet homme ? Quel est cet homme ? s'écria Milady, suffoqué par la terreur et dont les cheveux se dénouèrent et se dressèrent sur sa tête livid, comme s'ils eux s'étaient vivants. Tous les yeux se tournèrent sur cet homme, car à tous, acceptés à à tous, il était inconnu. Encore, à tous le regardait-il avec autant de stupéfaction que les autres, car il ignorait comment il pouvait se trouver mêlé en quelque chose à l'horrible drame qui se dénouait en ce moment. Après s'être approché de Milady, d'un pâle lent et solonnel, de manière que la table seule le s'éparadelle, l'inconnu haute à son masque. Milady regarda quelque temps avec une terreur croissante ce visage pas à l'encadrée de cheveux et de favoris noirs, dont la seule expression était une impassibilité glacée. Puis tout à coup « Oh ! non ! non ! dit-elle en se levant et en reculant jusqu'au mur. Non ! non ! c'est une apparition infernale. Ce n'est pas lui. À moi ! à moi ! s'écria-t-elle, d'une voix rouque en se retournant vers la muraille comme si elle eût pu s'y ouvrir un passage avec ses mains. Mais qui êtes-vous donc ? s'écria-t-out les témoins de cette scène. Demandez-le à cette femme, dit l'homme au manteau rouge, car vous voyez bien qu'elle m'a reconnu elle. Le bourreau de Lille, le bourreau de Lille, s'écria Milady en proie à une terre rincensée et se cramponne en des mains à la muraille pour ne pas tomber. Tout le monde s'écarta. Et l'homme au manteau rouge reste à seul, debout, au milieu de la salle. « Oh ! grâce ! grâce ! pardon ! s'écria la misérable en tombant à genoux. L'inconnu laissa le silence se rétablir. Je vous le disais bien qu'elle m'avait reconnu, reprit-il. Oui, je suis le bourreau de la ville de Lille. Et voici mon histoire. Tous les yeux étaient fixés sur cet homme, dont on attendait les paroles avec une avis d'anxiété. Cette jeune femme était autrefois une jeune fille aussi belle qu'elle est belle aujourd'hui. Elle était religieuse au couvent des bénédictines de temples marres. Elle était simple et croyant, desservait l'Église de ce couvent. Elle entrepris de le séduire et y réussit. Elle y séduit un saint. Leur vœu à tous deux était sacré, irrévocable. Leur liaison ne pouvait durer longtemps sans les perdre tous deux. Elle obtint de lui qu'il quitterait le pays. Mais pour quitter le pays, pour fuir ensemble, fut une autre partie de la France où il puisse vivre tranquille parce qu'il serait inconnu. Il fallait de l'argent. Ni l'un ni l'autre n'en avait. Le prêtre voilà les vases de sacré, les vendis. Mais comme ils s'apprêtaient à partir ensemble, ils furent arrêtés tous deux. Huit jours après, elle avait séduit le fils du jolié et s'était sauvée. Le jeune prêtre fut condamné à dix ans de fer et à la flétrisure. J'étais le bourreau de la ville de Lille, comme dit cette femme. Je fut obligé de marquer le coupable. Et le coupable, messieurs, c'était mon frère. Je jurais alors que cette femme qu'il avait perdu, qui était plus que s'accomplisse puisqu'elle avait poussé au crime, partagerait au moins le châtiment. Je me doutais du lieu où elle était cachée. Je la poursuivis, je la ténis, je la garotais et lui imprimer la même flétrisure que j'avais imprimée à mon frère. Le lendemain de mon retour à Lille, mon frère reparvint à s'échapper à son tour. On m'accusa de complicité et l'on me condamna à rester en prison à sa place tant qu'il ne se serait pas constitué prisonnier. Mon pauvre frère ignorait ce jugement. Il avait rejoint cette femme. Ils avaient fui ensemble dans le béry. Et là, il avait obtenu une petite cure. Cette femme passait pour sa soeur. Le Seigneur de la terre sur laquelle était situé l'église du curé, vit cette prétendue soeur et en devint amoureux, amoureux au point qui lui proposa de l'épouser. Alors elle quitta celui qu'elle avait perdu pour celui qu'elle devait perdre et est devant la conteste de l'affaire. Tous les yeux se tourneront vers à tous dont c'était le véritable nom et équifient signe de la tête que tout ce qu'avait dit le bourreau était vrai. Alors reprit celui-ci. Fou, désespéré, décédé à se débarrasser d'une existence à laquelle elle avait tout enlevé, honneur et bonheur, mon frère revint à l'île et apprenant l'arrêt qui m'avait condamné à sa place, se constitua prisonnier et pendit le même soir au sous-piraille de son cachot. Au reste c'est une justice à leur rendre ceux qui m'avaient condamné me ten repareul. A peine l'identité du cadavre fut-elle constatée qu'on me rendit ma liberté. Voilà le crime dont je l'accuses. Voilà la cause pour laquelle je l'ai marquée. M. D'Artagnan dit à tous qu'il est la peine que vous réclamez contre cette femme. La peine de mort répondit d'Artagnan. Milord de Winter continue à tous qu'il est la peine que vous réclamez contre cette femme. La peine de mort reprit Lord de Winter. M. Portos et Aramis reprit à tous vous qui êtes ces juges qu'il est la peine que vous portez contre cette femme. La peine de mort répondir d'une voix sourde que terre. Milédi poussa un hurlement affreux et fit quelque pas vers ses juges en se traînant sur ses genoux. À tous étendit la main vers elle. Arne de Breuil conteste de l'affaire. Milédi de Winter dit-il vos crimes ont lassé les hommes sur la terre et Dieu dans le ciel. Si vous savez quelques prières, dites-là, car vous êtes condamnés et vous allez mourir. À ses paroles qui ne lui laissaient aucun espoir, Milédi se releva de toute sa hauteur et voulu parler, mais les forces lui manquèrent. Elle sentit qu'une main puissante et implacable la saisissait par les cheveux et l'entraînait aussi irrévocablement que la fatalité entraîne un homme. Elle ne tenta donc même pas de faire résistance et sortie de la chaumière. Lord de Winter, d'Artagnan, Athos, Portos et Aramis sortirent derrière elles. Les valets suivirent leurs maîtres et la chambre resta solitaire avec sa fenêtre brisée, sa porte ouverte et sa lampe fumeuse qui brûlait tristement sur la table. Fin du chapitre 65.