 CHAPITRE 18 DE LA PREMIER PARTY DU PAYE DES FOURURES Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. LE PAYE DES FOURURES DE JULVERNE PREMIER PARTY CHAPITRE 18 LA NUIE POLAIRE Cette longue nuit débuta par une violente tempête. Le froid était peut-être un peu moins vif, mais l'humidité de l'atmosphère fut extrême. Malgré toutes les précautions prises, cette humidité pénétrait dans la maison, et chaque matin, les condensateurs que l'on vidait renfermaient plusieurs livres de glace. Au dehors, les drifts passaient en tourbillon comme des trombes. La neige ne tombait plus verticalement mais presque horizontalement. Jasper Hobson du interdire d'ouvrir la porte, car il se produisait un tel envahissement que le couloir eût été comblé en un instant. Les hiverneurs n'étaient plus que des prisonniers. Les volets des fenêtres avaient été hermétiquement rabattus. Les lampes étaient donc continuellement allumées pendant les heures de cette longue nuit que l'on ne consacrait pas au sommeil. Mais si l'obscurité régnait au dehors, le bruit de la tempête avait remplacé le majestueux silence des hautes latitudes. Le vent qui s'engageait entre la maison et la falaise n'était plus qu'un long mugissement. L'habitation qu'il prenait d'écharpe tremblait sur ses pilotis. Sans la solidité de sa construction, elle n'eut certainement pas résisté. Très heureusement, la neige en s'amoncelant autour de ses murs amortissait le coup des rafales. McNap ne craignait que pour les cheminées, dont le tuyau extérieur, en chaud briqueté, pouvait céder à la pression du vent. Elle résistère cependant, mais on du fréquemment en dégager l'orifice, obstruée par la neige. Au milieu des sifflements de la tourmente, on entendait parfois des fracas extraordinaires, dont Mrs. Polina Barnett ne pouvait se rendre compte. C'étaient des chutes d'Heißberg qui se produisaient au large. Les écours hépercutaient ses bruits, semblables à des roulements de tonnerre. Des crépitations incessantes accompagnaient la dislocation de quelque partie de l'Heißfield. Écrasés par ces chutes de montagne, il fallait avoir l'âme singulièrement ta guéris, aux violences de ses apres climats, pour ne point éprouver une impression sinistre. Le lieutenant Hobson et ses compagnons y étaient faits. Mrs. Polina Barnett et Maj s'y habituèrent peu à peu. Elle n'était point, d'ailleurs, sans avoir éprouvé, pendant leur voyage, quel qu'attaque de ces vents terribles qui font jusqu'à quarante lieues à l'heure et déplacent des canons de vingt-quatre. Mais ici, à ce cap Bathurst, le phénomène s'accomplissait avec les circonstances aggravantes de nuits et de neiges. Ce vent, s'il ne démolissait pas, il enterrait, il ensevelissait, et il était probable que, douze heures après le début de la tempête, la maison, le chenile, le hangar, l'enceinte auraient disparu sous une égale épaisseur de neige. Pendant cet emprisonnement, la vie intérieure s'était organisée. Tous ces brave gens s'entendaient parfaitement entre eux, et cette existence commune, dans un si étroit espace, n'entraîna ni gêne, ni récrimination. N'était-il pas, d'ailleurs, accoutumé à vivre dans ces conditions, au fort entreprise comme au fort reliance ? Mrs. Polina Barnette ne s'étonna donc pas de les trouver de si facile composition. Le travail, d'une part, la lecture et les jeux de l'autre, occupait tous les instants. Le travail, c'était la confection des vêtements, leur accommodage, l'entretien des armes, la fabrication des chaussures, la mise à jour du journal quotidien, tenu par le Lieutenant Hobson, qui notait les moindres événements de l'hivernage, tels que le temps, la température, la direction des vents, l'apparition des météors si fréquents dans les régions polaires, etc. C'était aussi l'entretien de la maison, le balayage des chambres, la visite journalière des pèlteries en magasinée, que l'humidité aurait pu altérer. C'était encore la surveillance des feux et du tirage des poêles, et cette chasse incessante faite aux molécules humides qui se glissaient dans les coins. Chacun avait sa part dans ses travaux, suivant les prescriptions d'un règlement affiché dans la grande salle. Sans être occupé outre mesure, les autres du fort n'étaient jamais sans rien faire. Pendant ce temps, Thomas Blake, vissait et dévissait ses instruments, revoyait ses calculs astronomiques. Presque toujours enfermé dans sa cabine, il maugrait contre la tempête qui lui défendait toute observation nocturne. Quant aux trois femmes mariées, Mrs. McNap s'occupait de son bébé qui venait à Merveil, tandis que Mrs. Joliff, aidée de Mrs. Ray, est allonné par le tatillon de Caporal, présidé aux opérations culinaires. Les distractions se prenaient en commun, à certaines heures, et le dimanche pendant toute la journée. C'était avant tout la lecture. La Bible et quelques livres de voyage composaient uniquement la bibliothèque du fort. Mais ce menu suffisait à ces braves gens. Le plus ordinairement, Mrs. Polina Barnette faisait la lecture, et ses auditeurs éprouvaient véritablement un grand plaisir à l'entendre. Les histoires bibliques, comme les récits de voyage, prenaient un charme tout particulier, lorsque sa voix pénétrante, convaincu, lisait quelques chapitres des livres saints. Les imaginaires personnages, les héros légendaires s'animaient et vivaient alors d'une vie surprenante. Aussi était sain contentement général, lorsque l'aimable femme prenait son livre à l'heure accoutumée. Elle était, d'ailleurs, l'âme de ce petit monde, s'instruisant et instruisant les autres, donnant un avis et demandant un conseil, prête partout et toujours à rendre service. Elle réunissait en elle toutes les grâces d'une femme, toutes ses bontées jointes à l'énergie morale d'un homme. Double qualité, double valeur aux yeux de ces rues de soldats qui ont rafolé et usent donner leur vie pour elles. Il faut dire que Mrs. Polina Barnet partageait l'existence commune, qu'elle ne se confinait point dans sa cabine, qu'elle travaillait au milieu de ses compagnons d'hivernage, et qu'enfin, par ses interrogations, par ses demandes, elle provoquait chacun à se mêler à la conversation. Rien ne chômait donc aux fortes espérances, ni les mains, ni les langues. On travaillait, on causait, et, il faut ajouter, on se portait bien, de là une bonne humeur qui entretenait la bonne santé et triomphait des ennuis de cette longue séquestration. Cependant, la tempête ne diminuait pas, depuis trois jours les hiverneurs étaient confinés dans la maison, et le chasse-neige se déchaînait toujours avec la même intensité. J'espère Hobson s'impatienter. Il devenait urgent de renouveler l'atmosphère intérieur, trop chargé d'acides carboniques, et déjà les lampes palissées dans ce milieu malsain. On voulait alors mettre en jeu les pompes à air, mais les tuyaux étaient naturellement engorgés de glace, et elles ne fonctionnaient pas, n'étant destinées à agir que dans le cas où la maison n'eût pas été ensevelie sous de telle masse de neige. Il fallut donc aviser. Le lieutenant prit conseil du sergent Longue, et il fut décidé, le 23 novembre, qu'une des fenêtres percées sur la façade antérieure à l'extrémité du couloir serait ouverte, le vendonnant avec moins de violence de ce côté. Ce ne fut point une petite affaire. Les bâtons furent facilement rabattus à l'intérieur, mais le volet, pressé par les blocs durcis, résista à tous les efforts. On fut obligé de le démonter de ses gonds, puis la couche de neige fut attaquée à coup de pique et de pelle. Elle mesurait au moins dix pieds d'épaisseurs. Il fallut donc creuser une sorte de tranchée qui donna à bientôt accès à l'air extérieur. J'espère Hobson, le sergent, quelques soldats, Mrs. Polina Barnet elle-même, s'aventurèrent aussitôt à travers cette tranchée, non sans peine, car le vent s'y engoufrait avec une fougue extraordinaire. Quel aspect que celui du cabat-hurst est de la pleine environnante. Il était alors midi, et c'est à peine si quelques lueurs crépusculaires nuancées l'horizon du sud. Le froid n'était pas aussi vif qu'on l'eût pu croire, et le thermomètre n'indiqua que quinze degrés Fahrenheit au-dessous de zéro, neuf degrés centigrades au-dessous de glace. Mais le chasse-neige se déchaînait toujours avec une incomparable violence, et le lieutenant, ses compagnons, la voyageuse aurait été immanquablement renversée, si la couche neigeuse dans laquelle ils étaient entrés, jusqu'à mi-corps, ne les eût maintenus contre la poussée du vent. Il ne pouvait parler, il ne pouvait regarder sous la verse de flocons qui les aveuglaient. En moins d'une demi-heure ils eussent été enlisés. Tout était blanc autour d'eux, l'enceinte était comblée, le toit de la maison et ses murs se confondait dans un égal enfouissement, et sans deux tourbillons de fumée bleuâtre qui se tordait dans l'air, un étranger n'aurait pu soupçonner en cet endroit l'existence d'une maison habité. Dans ces conditions la promenade fut très courte, mais la voyageuse avait jeté un coup d'œil rapide sur cette scène désolée. Elle avait entrevue cet horizon polaire, battu par les neiges, et la sublime horreur de cette tempête arctique. Elle rentra donc, emportant avec elle un impérissable souvenir. L'air de la maison avait été renouvelé en quelques instants, et les mauvaises vapeurs se dissipèrent, sous l'action d'un courant atmosphérique pur et revivifiant. Le lieutenant et ses compagnons se atterrent à leur tour d'y chercher un refuge. La fenêtre fut refermée, mais chaque jour on eut soin d'en déblayer l'ouverture dans l'intérêt même de la ventilation. La semaine entière s'écoula ainsi. Très heureusement, les reines et les chiens avaient une nourriture abondante, et il ne fut pas nécessaire de les visiter. Pendant huit jours, les hiverneurs se virent ainsi séquestrés. C'était long pour des hommes habitués aux grands terres, des soldats, des chasseurs. Aussi, avouera-t-on que, peu à peu, la lecture y perdit quelques charmes, et que le cribage finit par sembler monotone. On se couchait avec l'espoir d'entendre, au réveil, les derniers mugissements de la rafale. Mais on vint. La neige s'amensselait toujours sur les vitres de la fenêtre, le vent urbionné, les Isbères se fracassaient avec un roulement de tonnerre, la fumée se rabattait dans les chambres provoquant des touts incessantes, et non seulement la tempête ne finissait pas, mais elle ne paraissait pas devoir finir. Enfin, le 28 novembre, le baromètre anéroïde, placé dans la grande salle, annonçait une modification prochaine dans l'état atmosphérique. Il remonta d'une manière sensible. En même temps, le thermomètre, placé extérieurement, tombait presque subitement à moins de quatre degrés au-dessous de zéro, vingt degrés centigrades au-dessous de glace. C'était là des symptômes auxquels on ne pouvait se tromper, et, en effet, le 29 novembre, les habitants du Fort Espérance puent reconnaître au calme du dehors que la tempête avait cessé. Chacun alors de sortir au plus vite, l'emprisonnement avait assez duré. La porte n'était pas practicable, on dû passer par la fenêtre et la déblayer des derniers amas de neige, mais cette fois il ne s'agissait plus de percer une couche molle. Le froid, intense, avait solidifié toute la masse, et il fallut l'attaquer à coups de pique. Ce fut l'ouvrage d'une demi-heure, et bientôt tous les hiverneurs, à l'exception de Mrs. McNap, qui ne se levait pas encore, a repanté la cour intérieure. Le froid était extrêmement vif, mais le vent étant entièrement tombé, il fut supportable. Cependant, au sortir d'une chaud de demeure, chacun dû prendre quelques précautions pour affronter une différence de température de 54 degrés environ, trente degrés centigrades. Il était viteur du matin, des constellations d'une admirable pureté restent lundissées depuis le zénite, où brillaient la polaire, jusqu'au dernier limite de l'horizon. L'œil eut cru les compter par millions, bien que le nombre des étoiles visibles, à l'œil nu, ne dépasse pas à cinq milles sur toute la sphère céleste. Thomas Blake s'échappait en interjection admirative. Il applaudissait ce firmament tout constellé, que pas une vapeur, pas une brume ne voilait. Jamais plus beau ciel ne s'était offert au regard d'un astronome. Pendant que Thomas Blake s'extasiait, indifférent aux choses de la Terre, ses compagnons se portaient jusqu'à la limite de l'enceinte fortifiée. La couche de neige avait la dureté du roc, mais elle était fort glissante, et il eut quelques chutes sans conséquences. Il va sans dire que la cour était entièrement comblée. Le toit seul de la maison excédait la masse blanche qui présentait une horizontalité parfaite, car le vent avait promené son rue de niveau à sa surface. De la palissade, il ne restait que le sommet des pieds, et dans cet état, elle n'eût pas arrêté le moins souple des rongeurs. Mais qui faire ? On en pouvait s'enger à déblayer dix pieds de neige durci sur un si large espace. Tout au plus, et s'arrêtons de dégager la partie antérieure de l'enceinte, de manière à former un fossé dont la contrescarpe protégerait encore la palissade. Mais l'hiver ne faisait que commencer, et on devait craindre qu'une nouvelle tempête ne combla ce fossé en quelques heures. Pendant que le lieutenant examinait les ouvrages qui ne pouvaient plus défendre la maison principale, tant qu'un rayon de soleil n'aurait pas fondu cette contenégeuse, mais six gelifs s'écriaient « Et nos chiens et nos reines ! » et en effet il fallait se préoccuper de l'état de ses animaux. La dog house et l'étable moins élevés que la maison devaient être entièrement en sevlits, et il était possible que l'air y eût manqué. On se précipita donc qui vers le chenille, qui vers l'étable des reines. Mais toute crainte fut immédiatement dissipée. La muraille de glace qui reliait l'angle nord de la maison à la falaise avait protégé en partie les deux constructions, autour desquelles la hauteur de la couche de neige ne dépassait pas quatre pieds. Les jours ménagés dans les parois n'étaient donc points obstrués. On trouva les animaux en bonne santé, et la porte ayant été ouverte, les chiens s'échappèrent en jetant de longs aboiements de satisfaction. Cependant, le froid commençait à piquer vivement, et après une promenade d'une heure, chacun s'enja au poêle bien faisant qui ronflait dans la grande salle. Il n'y avait rien à faire au dehors en ce moment. Les trappes enfouies sous dix pieds de neige ne pouvaient être visitées. On rentra donc. La fenêtre fut fermée, et chacun prit sa place à table, car l'heure du dîner était arrivée. On pense bien que, dans la conversation, il fut question de ce froid subi qui avait si rapidement solidifié l'épaisse couche des neiges. C'était une circonstance regrettable, qui compromettait jusqu'à un certain point la sécurité du fort. Mais M. Hobson demanda Mrs. Polina Barnette, ne pouvons-nous compter sur quelques jours de dégels qui réduiront en eau toute cette glace ? « Non, madame, répondit le lieutenant. Un dégel à cette époque de l'année n'est pas probable. Je crois plutôt que l'intensité du froid s'accroîtra encore, et il est fâcheux que nous n'ayons pu enlever cette neige quand elle était molle. « Quoi ? Vous pensez que la température subira un abaissement plus considérable ? « Sans aucun doute, madame, quatre degrés au-dessous de zéro, vingt degrés centigrades au-dessous de glace, qu'est-ce cela pour une latitude aussi élevée ? Mais que serait-ce donc si nous étions au pôle ? demanda Mrs. Polina Barnette. Le pôle, madame, n'est pas très probablement le point le plus froid du globe, puisque la plupart des navigateurs s'accordent pour y placer la mer libre. Il semble même que par suite de certaines dispositions géographiques et hydrographiques, l'endroit où la moyenne de la température est la plus basse est située sur le 95e méridien et par 78 degrés de latitude, c'est-à-dire sur les côtes de la géorgie septentrionale. Là, cette moyenne serait seulement de deux degrés au-dessous de zéro, 19 degrés centigrades au-dessous de glace, pour l'année entière. Aussi, ce point est-il connu sous le nom de Paul du Froid. Mais, M. Hobson, répondit Mrs. Polina Barnette, nous sommes à plus de huit degrés en latitude de ce point redoutable. Aussi, répondit Jasper Hobson, je compte bien que nous ne serons pas éprouvés au cas Bathurst comme nous le serions dans la géorgie septentrionale. Mais si je vous parle du pôle du froid, c'est pour vous dire qu'il ne faut point le confondre avec le pôle proprement dit, quand il s'agit de l'abaissement de la température. Remarquons d'ailleurs que de grands foires ont été éprouvés sur d'autres points du globe, seulement ils ne dureraient pas. Et, en quel point M. Hobson, demanda Mrs. Polina Barnette, je vous assure qu'en ce moment, cette question du froid m'intéresse particulièrement. Autant qu'il m'en souvient, répondit le Lionel Hobson, les voyageurs arctiques ont constaté qu'à l'île Melville, la température s'est étabessée jusqu'à 61° au-dessous de zéro et jusqu'à 65° au port Félix. C'est-il Melville et ce port Félix ? Ne sont-ils pas plus élevés en latitude que le cas Bathurst ? Sans doute, madame, mais dans une certaine limite, la latitude ne prouve rien. Il suffit du concours de diverses circonstances atmosphériques pour amener des froids considérables. Et si j'ai bonne mémoire, en 1845, sergent Longue, à cette époque, n'étiez-vous pas au fort reliance ? Oui, mon lieutenant, répondit le sergent Longue. Eh bien, cette année-là, est-ce qu'en janvier, nous n'avons pas constaté un froid extraordinaire ? En effet, répondit le sergent. Et je me rappelle fort bien que le thermomètre marquait à 70° au-dessous de zéro, 50° centigrades au-dessous de zéro. Quoi ? s'écria Mrs. Polina Barnet, 70° au fort reliance sur le grand lac de l'esclave. Oui, madame, répondit le lieutenant, et par 65° de latitude seulement, un parallèle qui n'est que celui de Christiania ou de Saint Petersburg. Alors, monsieur Obson, il faut s'attendre à tout. Oui, à tout, en vérité, quand on hiverne dans les contrées arctiques. Pendant les journées du 29 et du 30 novembre, l'intensité du froid ne diminua pas, et il fallut chauffer les poêles à grand feu, car l'humidité se fut certainement changée en glace dans tous les coins de la maison. Mais le combustible était abondant et on ne l'épargnia pas. La moyenne de 52°, 10° centigrades au-dessus de zéro, fut maintenue au-dedans en dépit des menaces du dehors. Malgré l'abaissement de la température, Thomas Blake, tenté par ce ciel si pur, voulu faire des observations d'étoiles. Il espérait dédoubler quelques-uns de ses astres magnifiques qui rayonnaient aux énites. Mais il dû renoncer à toute observation. Ses instruments lui brûlaient les mains. Brûlaient le seul mot qui puisse rendre l'impression produite par un corps métallique soumis à un tel froid. Physiquement, d'ailleurs, le phénomène est identique, que la chaleur soit violemment introduite dans la chair par un corps brûlant ou qu'elle en soit violemment retirée par un corps glacé. L'impression est la même. Et le digne savant l'éprouva si bien que la peau de ses doigts reste à coller à sa lunette, aussi suspendit-il ses observations. Mais le ciel le dédommagea en lui donnant, vers cette époque, le spectacle indescriptible de ses plus beaux météores. Un parascellène d'abord, une auror boreal ensuite. Le parascellène, ou halo-lunaire, formait sur le ciel un cercle blanc, bordé d'une teinte rouge pâle autour de la lune. Cet exergue lumineux, dû à la réfraction des rayons lunaires à travers les petits cristaux prismatiques de glace, qui flottait dans l'atmosphère, présentait un diamètre de quarante-cinq degrés environ. L'astre des nuits brillait du plus vif éclat au centre de cette couronne, semblable à ses bandes laiteuses et diaphanes des arcs en ciel lunaires. Quinze heures après, une magnifique auror boreal, décrivant un arc de plus de cent degrés géographiques, se déploya au-dessus de l'horizon du Nord. Le sommet de l'arc se trouvait placé sensiblement dans le méridien magnétique, et, par une bizarrerie quelquefois observée, le météor était paré de toutes les couleurs du prisme, entre lesquelles rouge s'accusait plus nettement. En de certains endroits du ciel, les constellations semblaient être noyées dans le sang. De cette agglomération brumeuse disposait à l'horizon et qui formait le noyau du météor, s'y radiait des effluves ardentes, dont quelques-unes dépassaient le zénite et faisaient pallire la lumière de la Lune, submergée dans ses ondes électriques. Ces rayons tremblotaient comme si quelques courandaires eut agiter leurs molécules. Aucune description ne saurait rendre la sublime magnificence de cette gloire, qui rayonnait dans toute sa splendeur au pôle boreal du monde. Puis, après une demi-heure d'un incomparable éclat, sans qu'il se fût resserré ni concentré, sans un amoindrisement même partiel de sa lumière, le splendide météor s'était ni soudain, comme si quelqu'un visible main eut subitement tari les sources électriques qui le vivifiaient. Il n'était que temps pour Thomas Blake. Cinq minutes encore et l'astronome eut été gelé sur place. Fin du chapitre 18 de la première partie. Chapitre 19 de la première partie du pays des fourrures. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Le pays des fourrures de Jules Verne. Première partie. Chapitre 19. Une visite de voisinage. Le 2 décembre, l'intensité du froid avait diminué. Ces phénomènes de parascellaine étaient un symptôme auquel un météorologiste n'aurait pu se méprendre. Il constatait la présence d'une certaine quantité de vapeur d'eau dans l'atmosphère et, en effet, le baromètre baissa légèrement. En même temps que la colonne thermométrique se relevait à 15 degrés au-dessus de zéro. Moins 90 centigrades. Bien que ce froid eût encore paru rigoureux en toute région de la zone tempérée, des hiverneurs de profession le supportaient aisément. D'ailleurs, l'atmosphère était calme. Le lieutenant Hobson ayant observé que les couches supérieures de neige glacées s'étaient ramollies, ordonnaient de déblayer les abords extérieurs de l'Enceinte. McNap et ses hommes entreprirent cette besogne avec courage, et en quelques jours elles fût menées à bonne fin. En même temps ont mis à découvert les trabes enfouies et elles furent tendues de nouveau. De nombreuses empreintes prouvaient que le gibier à fourrure se massait aux environs du cap et, la terre lui refusant toute nourriture, il devait aisément se laisser prendre à la morce des pièges. D'après les conseils du chasseur-marbre, on construisit aussi un traquenard à reine, suivant la méthode des esquimaux. C'était une fausse large en tout sens d'une dizaine de pieds et creuse d'une douzaine. Une planche formant bascule et pouvant se relever par son propre poids, la recouvrait de manière à la dissimuler entièrement. L'animal, attiré par les herbes et branches déposées à l'extrémité de la planche, était inévitablement précipité dans la fausse, dont il ne pouvait plus sortir. On comprend que, par ce système de bascule, le traquenard se retendait automatiquement et qu'un reine pris d'autre pouvait s'y prendre à leur tour. Marbre n'éprouva d'autres difficultés, en établissant son traquenard, qu'a percée un sol très dur, mais il fut assez surpris, et j'espère Obson ne le fut pas moins. Quand la pioche, après avoir traversé quatre à cinq pieds de terre et de sable, rencontra en dessous une couche de neige, dure comme du roc, et qui paraissait être très épaisse. « Il faut, dit le lieutenant Hobson, après avoir observé cette disposition géologique, il faut que cette partie du littoral ait été soumise il y a bien des années à un froid excessif et pendant un laps de temps très long. Puis les sables, la terre, auront peu à peu recouvert la masse glacée, vraisemblablement étendu sur un lit de granite. « En effet, mon lieutenant, répondit le chasseur, mais cela ne rendra pas notre traquenard plus mauvais. Au contraire même, les reines, une fois emprisonnées, trouveront une paroi glissante sur laquelle ils n'auront aucune prise. Marbre avait raison, et l'événement justifia ses prévisions. Le 5 décembre, Sabine et lui étaient allés visiter la fausse, entendir de sourds grondement qui s'en échappaient. Ils s'arrêtèrent. « Ce n'est point le bramement du reine, dit Marbre, et je nommerai bien la bête qui s'est fait prendre à notre traquenard. « Un ours, répondit Sabine. « Oui, fit Marbre, dont les yeux brillèrent de satisfaction. « Eh bien, répliqua Sabine, nous ne perdrons pas au change. Le biftec d'ours vaut le biftec de reine, et on a la fourrure en plus. Allons. Les deux chasseurs étaient armés. Ils coulairent une balle dans leur fusil déjà chargé à plomb et s'avancèrent vers le traquenard. La bascule s'était remise en place, mais la morse avait disparu, ayant été probablement entraînée au fond de la fausse. Marbre et Sabine, arrivés près de l'ouverture, regardèrent jusqu'au fond du trou, les grognements redoublèrent. C'était en effet ce d'un ours. Dans un coin de la fausse, était blottie une masse gigantesque, un véritable paquet de fourrures blanches, à peine visibles dans l'ombre, au milieu de laquelle brillaient deux yeux étincellants. Les parois de la fausse étaient profondément labourrés à coups de griffes, et certainement, si les murs justes étaient faits de terre, l'ours aurait pu se frayer un chemin au dehors. Mais sur cette glace glissante, ces pattes n'avaient pas eu prise. Et si sa prison s'était élargie sous ses coups, du moins n'avait-il pu la quitter. Dans ces conditions, la capture de l'animal n'offrait aucune difficulté. Deux balles ajustées avec précision vers le fond de la fausse eurent raison du vigoureux animal, et le plus gros de la besogne fut de l'en tirer. Les deux chasseurs revinrent aux forts espérances pour y chercher du renfort. Une dizaine de leurs compagnons munis de cordes les suivirent jusqu'au traquenard, et ce ne fut pas sans peine que la bête fût extraite de la fausse. C'était un gigantesque animal, haut de six pieds, pesant au moins 600 livres, et dont la vigueur devait être prodigieuse. Il appartenait au sous-genre des ours blancs par son crâne aplatie, son corps allongé, ses ongles courts et peu recourbés, son museau fin et son pelage entièrement blanc. Quant au parti comestible de l'individu, elle fure soigneusement rapporté à Mrs. Joliff, et figurent avantageusement comme plat de résistance au dîner du jour. Dans la semaine qui suivit, les trabes fonctionnairent assez heureusement. On prit une vingtaine de martres, alors dans toute la beauté de leurs vêtements d'hiver. Mais seulement deux ou trois renards, ces sagaces animaux devinaient le piège qui leur était tendu, et le plus souvent, creusant le sol près de la trappe, il parvenait à s'emparer de la pas et à se débarrasser ensuite de la trappe abattue assureux. Résultat qui mettait sa bine hors de lui. Le chasseur déclarant un tel subterfuge indigne d'un renard honnête. Vers le 10 décembre, le vent ayant passé dans le sud-ouest, la neige se reprit à tomber, mais non par flecon épée. C'était une neige fine, en somme peu abondante, mais elle se glacait aussitôt, car un froid vif se faisait sentir, et comme la brise était forte, on le supportait difficilement. Il fallut donc se caserner de nouveau et reprendre les travaux de l'intérieur. Par précaution, Jasper Hobson distribua à tout son monde des pastilles de chaud et du jus de citron. L'emploi de ces anti-scorbutiques étant réclamé par la persistance de ce froid humide. Du reste, aucun symptôme de scorbut ne s'était encore manifesté parmi les habitants du fort espérance. Grâce aux précautions hygiéniques prises, la santé générale n'avait point été altérée. La nuit polaire était profonde, alors. Le solstice d'hiver approché, époque à laquelle l'astre du jour se trouve à son maximum d'abaissement au-dessous de l'horizon pour l'hémisphère boréale. Au crépuscule de minuit, le bord méridional des longues plaines blanches se teintait à peine de nuances moins sombres. Une réelle impression de tristesse se dégagait de ce territoire polaire, que les ténèbres enveloppés de toutes parts. Quelques jours se passèrent dans la maison commune. Jasper Hobson était plus rassuré contre l'attaque des bêtes fauves, depuis que les abords de l'Anseinte avaient été déblayés. Fort heureusement, car on entendait de sinistres grognements sur la nature desquelles on ne pouvait se méprendre. Quant à la visite de chasseurs indiens ou canadiens, elles n'étaient pas à craindre à cette époque. Cependant, un incident se produisit. Ce qu'on pourrait appeler un épisode dans ce long hivernage, et qui prouvait que même au cœur de l'hiver, ces solitudes n'étaient pas entièrement dépeuplées. Des êtres humains parcouraient encore ce littoral, chassant les morses et campant sous la neige. Ils appartenaient à la race des mangeurs de poissons crues, qui sont répandus sur le continent du Nord améric, depuis la mer de Bafin jusqu'au détroit de Bering, et dont le lac de l'esclave semble former la limite méridionale. Un matin du 14 décembre, ou plutôt à 9 heures avant midi, le sergent Long, revenant d'une excursion sur le littoral, terminat son rapport au lieutenant en disant que si ses yeux ne l'avaient point trompé, une tribu de nomades devait être campée à quatre mille du fort, près d'un petit cap qui se projetaient en cet endroit. — Quelles sont ces nomades ? — demanda jaspé Robson. — Ce sont des hommes ou des morses, répondit le sergent Long. — Pas de milieux. — On aurait bien étonné le brave sergent en lui apprenant que certains naturalistes ont précisément admis ce milieux que lui, Long, ne reconnaissait pas. — Et en effet, quelques savants ont plus ou moins plaisamment regardé les esquibaux comme une espèce intermédiaire entre l'homme et le vaumarin. Aussitôt, le lieutenant Robson, Mrs. Plina Barnett, Maj et quelques autres, d'aller constater la présence de ses visiteurs. Bien vêtus, se tenant en garde contre les gelés subites, armés de fusils et de haches, chaussées de bottes fourrées auxquelles la neige glacée prêtait un point d'appui solide, ils sortirent par la potterne et suivirent le littoral dont les glaçons encombraient la lisière. La lune, dans son dernier quartier, jetait de vagues lueurs sur l'ice-field, à travers les brumes du ciel. Après une marche d'une heure, le lieutenant dû croire que son sergent s'était trompé, ou tout au moins qu'il n'avait vu que des morses, lesquelles avaient sans doute regagné leur élément par ces trous qu'ils tiennent constamment pratiquables au milieu des champs de classe. Mais le sergent Long montrant un tourbillon grisâtre qui sortait d'une extumescence conique élevé à quelques centaines de pas sur l'ice-field, se contenta de répondre tranquillement. Voilà donc une fumée de morses. En ce moment, des êtres vivants sortir de la hutte, se traînant sur la neige, c'était des esquimaux. Mais s'ils étaient hommes ou femmes, c'est ce qu'un indigène seul eût pu dire, tant leur accoutrement permettait de les confondre. En vérité et sans approuver en quoi que ce soit l'opinion des naturalistes, c'était plus haut, on eût dit d'éfoques de véritables amphibies, velues, poilues. Ils étaient au nombre de six, quatre grands et deux petits, larges des pôles pour leurs tailles, médiocres, le nez épaté, les yeux abrités sous d'énormes paupières, la bouche grande, la lèvre épaisse, les cheveux noirs, longs, rudes, la face dépourvue de barbes. Pour vêtements, une tunique ronde en peau de morse, un capuchon, des bottes, des mitaines de même nature. Ces êtres, à demi-sauvage, s'étaient approchés des européens et les regardaient en silence. Personne ne c'est les esquimaux, demanda Jasper Hobson à ses compagnons. Personne ne connaissait cet idiome. Mais aussitôt, une voix suffit d'entendre qui souhaitait la bienvenue en anglais. C'était un esquimo, ou plutôt, comme on ne tarda pas à l'apprendre, une esquimode, qui, s'avançant vers Mrs. Polina Barnett, lui fit un salut de la main. La voyageuse surprise répondit par quelques mots que l'indigène parut comprendre facilement, et une invitation fut faite à la famille de suivre les européens jusqu'au fort. Les esquimaux semblèrent se consulter du regard, puis, après quelques instants d'hésitation, ils accompagnèrent le lieutenant Hobson, marchant en groupe serré. Arrivé à l'Enceinte, la femme indigène, voyant cette maison dont elle ne soupçonnait pas l'existence, s'écria à « house, house, snow house ». Elle demandait si c'était une maison de neige, et pouvait le croire, car l'habitation se perdait alors dans toute cette masse blanche qui couvrait le sol. On lui fit comprendre qu'il s'agissait d'une maison de bois. L'esquimode dit alors quelques mots à ses compagnons, qui firent un signe approbatif. Tous passèrent alors par la potterne, et un instant après ils étaient introduits dans la salle principale. Là leur capuchon fut retiré, et l'ont pu reconnaître les sexes. Il y avait deux hommes de quarante à cinquante ans, au teint jaune rougeâtre, au dent aigu, au pommet saillante, ce qui leur donnait une vague ressemblance avec des carnivores. Deux femmes, encore jeunes, dont les cheveux natés étaient tornés de dents et de griffes d'ours polaires. Enfin deux enfants de cinq à six ans, pauvres petits êtres à mine éveillée, qui regardaient en ouvrant de grands yeux. « On doit supposer que des esquimaux ont toujours faim, dit Jasper Hobson. Je pense donc qu'un morceau de venaison ne déplaira pas à nos autres. » Sur l'ordre du lieutenant Hobson, le caporal Joliff importa quelques morceaux de reine, sur lesquels ces pauvres gens se jetèrent avec une sorte d'avidité bestiale. Seul, la jeune esquimode qui s'était exprimée en anglais, montra une certaine réserve. Regardant sans l'équité des yeux, missise Polina Barnett et les autres femmes de la factorerie. Puis, apercevant le petit enfant que missise McNap tenait sur ses bras, elle se leva, couru à lui et, lui parlant d'une voix douce, se mit à le caresser le plus gentiment du monde. Cette jeune indigène semblait être, sinon supérieure, du moins plus civilisée que de ses compagnons, et cela apparu surtout quand, ayant été prise d'un légère accès de tout, elle mit sa main devant sa bouche, d'après les règles les plus élémentaires de la civilité. Ce détail n'échappe pas à personne. Missise Polina Barnett, causant avec l'esquimode et employant les mots anglais les plus usités, a pris en quelques phrases que cette jeune indigène avait servi pendant un an chez le gouverneur danois, du Pernavik, dont la femme était anglaise. Puis, elle avait quitté le Groenland pour suivre sa famille sur les territoires de Chasse. Les deux hommes étaient ses deux frères, l'autre femme, mariée à l'un d'eux et mère des deux enfants, était sa belle-sœur. Il revenait tous de l'île Melbourne, située dans l'est, sur le littoral de l'Amérique anglaise. L'un des capes de la géorgie occidentale de l'Amérique russe, où vivaient leurs tribus, et c'était un sujet d'étonnement pour eux de trouver une factorerie installée au cas Bathurst. Les deux esquimos se couèrent même la tête en voyant cet établissement. Des approuvait-il la construction d'un fort sur ce point du littoral ? Trouveait-il l'endroit mal choisi ? Malgré toute sa patience, le Ljodnar Hobson ne parvint point à les faire s'expliquer à ce sujet, ou, du moins, il ne comprit pas leur réponse. Quant à la jaune esquimaude, elle se nommait Caluma, et elle parut prendre en grande amitié Mrs. Polina Barnett. Cependant, la pauvre créature, toute sociable qu'elle était, ne regrettait point à la position qu'elle avait autrefois chez le gouverneur de Pleur-Navik. Et elle se montrait très attachée à sa famille. Après s'être restaurée, après avoir partagé une demi-painte de bran de vin, dont les petits eurent leur part, les esquimos prirent congé de leurs hautes, mais, avant de partir, la jeune indigène invitait la voyageuse à visiter leur hut de neige. Mrs. Polina Barnett promit de s'y rendre le lendemain, si le temps le permettait. Le lendemain, en effet, accompagné de Maj, du lieutenant Hobson et de quelques soldats armés, non contre ces pauvres gens, mais pour le cas où les oursus rodaient sur le littoral, Mrs. Polina Barnett se transporta au cap esquimau, non qui fut donnée à la pointe près de laquelle se dressait le campement indigène. Caluma a couru au devant de son ami, de la veille, et lui montra la hute d'un air satisfait. C'était un gros cône de neige, percée d'une étroite ouverture à son sommet, qui donnait issue à la fumée d'un foyer intérieur, et dans lequel ces esquimos avaient creusé leur demeure passagère. C'est Snow Houses qu'ils établissent avec une extrême rapidité, ce nomme Igloo, dans la langue du pays. Elles sont merveilleusement appropriées au climat, et leurs habitants y supportent, même sans feu et sans trop souffrir, des froids de quarante degrés au-dessous de zéro. Pendant l'été, les esquimos campent sous des tentes de peaux de reine et de foc qui portent le nom de tupique. Pénétrer dans cette hute n'était point une opération facile. Elles n'avaient qu'une entrée, au ras du sol, et il fallait se glisser par une sorte de couloir long de trois à quatre pieds, car les parois de neige mesuraient au moins cet épaisseur. Mais une voyageuse de profession, une loréate de la société royale, ne pouvait hésiter, et Mrs. Polina Barnett n'hésita pas. Suivi de Maj, elle s'en fourna bravement dans les trois boyaux à la suite de la jeune indigène. Quant aux lieutenants Hobson et à ses hommes, ils se dispensèrent de cette visite. Mrs. Polina Barnett comprit bientôt que le plus difficile n'était pas de pénétrer dans cette hute de neige, mais d'y rester. L'atmosphère échauffée par un foyer sur lequel brûlaient des eaux de morse, infectées par l'huile fétide d'une lampe imprégnée des émanations de vêtements gras et de la chair d'anphibie qui forme la nourriture principale des esquimos, cette atmosphère était écurente. Maj ne puis y tenir et sortit presque aussitôt. Mrs. Polina Barnett montra un courage surhumain pour ne point chagriner la jeune indigène et prolonga sa visite pendant cinq grandes minutes, cinq siècles. Les deux enfants et leurs mères étaient là. Quant aux deux hommes, la chasse aux morse les avait entraînées à quatre ou cinq mille de leurs campements. Mrs. Polina Barnett, une fois sorti de la hute, aspira avec ivresse l'air froid du dehors, qui ramena les couleurs sur sa figure un peu pallie. « Eh bien, madame, lui demanda le lieutenant, que dites-vous des maisons esquimaudes ? » « La hération, il essaie d'ésirer, répondit simplement Mrs. Polina Barnett. » Pendant huit jours, cette intéressante famille indigène demeura campé en cet endroit. Sur vingt-quatre heures, les deux esquimauds ont passé douze à la chasse aux morse. Ils allaient, avec une patience que les hutiers pourront seuls comprendre, guetter les amphibies sur le bord de ses trous, par lesquels ils venaient respirer à la surface de l'ice-field. Le morse apparaissait-il, une corde anneux coulant lui était jetée autour des pectorales, et, non sans peine, les deux indigènes le hissaient sur le champ et le tuaient à coup de hache. Véritablement, c'était plutôt une pêche qu'une chasse, puis le grand régal consistait à boire le son chaud des amphibies dont les esquimos s'enivrent avec volupté. Chaque jour, Kalluma, malgré la basse température, se rendait au fort espérance. Elle prenait un extrême plaisir à parcourir les différentes chambres de la maison, regardant en coudre suivant tous les détails des manipulations culinaires de Missis Joliff. Elle demandait le nom anglais de chaque chose et causait pendant des heures entières avec Missis Polina Barnett. Si le mot « causer » peut s'employer quand il s'agit d'un échange de mots longtemps cherchés de part et d'autre. Quand la voyageuse faisait la lecture à haute voie, Kalluma l'écoutait avec une extrême attention, bien qu'elle ne l'a compris certainement point. Kalluma chantait aussi, d'une voix assez douce, des chansons d'un rythme singulier, chansons froides, glaciales, mélancoliques et d'une coupe étrange. Missis Polina Barnett eut la patience de traduire une de ses sagas groënlandaises curieuses échantillons de la poésie hyperboréenne, auquel un air triste, entrecoupé de pause, procédant par intervalles bizarres, prêtait une indéfinissable couleur. Voici d'ailleurs un spécimen de cette poésie, copiée sur l'album même de la voyageuse. Chansons groënlandaises Le ciel est noir et le soleil se traîne à peine De désespoir ma pauvre âme incertaine est pleine. La blonde enfant se rit de mes tendres chansons et sur son cœur l'hiver promène ses glaçons. Ange rêvé, ton amour qui fait vivre mon livre, et j'ai bravé pour te voir pour te suivre le livre. Hélas sous mes baisers et leurs douces chaleurs, je n'ai pu dissiper les neiges de ton cœur. Ah ! que demain à ton âme convienne la mienne, et que ma main amoureusement tienne la tienne. Le soleil brillera là-haut dans notre ciel, et de ton cœur l'amour forcera le dégel. Le 20 décembre, la famille des skimos vint aux forts espérances prendre congé de ses habitants. Caluma s'était attaché à la voyageuse, qui lui volontiers conservait près d'elle. Mais la jeune indigène ne voulait pas abandonner les siens. D'ailleurs, elle promit de revenir pendant l'été prochain aux forts espérances. Ces adieux furent touchants, et elle remit à Mrs. Polina Barnet une petite bague de cuivre et reçut en échange un collier de g, dont elle se para aussitôt. Jasper Hobson ne laissa à point partir ses pauvres gens sans une bonne provision de vivre, qui fût chargé sur leurs traîneaux, et après quelques paroles de reconnaissance prononcées par Caluma, l'intéressant de famille, se dirigea vers l'ouest, disparu au milieu des épaises brumes du littoral. Fin du chapitre 19 de la première partie, chapitre 20 de la première partie du pays des fourrures. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Le pays des fourrures, de Jules Verne, première partie, chapitre 20, où le mer cure gèle. Le temps sec et le calme de l'atmosphère favorisèrent encore les chasseurs pendant quelques jours. Toutefois, ils ne s'éloignaient pas du fort. L'abondance du gibier leur permettait d'ailleurs d'opérer dans un rayon restreint. Le Lieutenant Hobson ne pouvait donc que se féliciter d'avoir fondé son établissement sur ce point du continent. Les trappes prirent un grand nombre d'animaux à fourrures de toutes sortes. Sabine et Marbre tuèrent une certaine quantité de lièvres polaires. Une vingtaine de loups affamés furent abattus à coups de fusil. Ces carnassiers se montraient fort agressifs et, réunis par bandes autour du fort, ils remplissaient l'air de leurs rocs-aboiements. Du côté de l'ice-field, entre les humoques, passaient fréquemment de grands ours, dont la broche était surveillée avec le plus grand soin. Le 25 décembre, il fallut de nouveau abandonner tout projet d'excursion. Le vent s'aute à au nord et le froid reprit avec une extrême vivacité. On ne pouvait rester en plein air sans risquer d'être instantanément Frostbitten. Le thermomètre Fahrenheit descendit à 18°C au-dessous de zéro, 28°C au-dessous de glace. La brise s'iflait comme une volée de mitraille. Avant de s'emprisonner, Jasper Hobson eut soin de fournir aux animaux une nourriture assez abondante pour les sustenter pendant quelques semaines. Le 25 décembre était ce jour de Noël, cette fête du foyer domestique si cher aux Anglais. Elle fut célébrée avec un zèle tout religieux. Les hiverneurs remercièrent la providence de les avoir protégés jusqu'alors. Puis les travailleurs ayant chemé pendant ce jour sacré du Christmas se retrouvèrent tous réunis devant un splendide festin dans lequel figurait deux gigantesques poudingues. Le soir, un ponche flambant sur la grande table au milieu des verres. Les lampes furent éteintes, et la salle illuminée par la flamme livide du brand de vin prit un aspect fantastique. Toutes ces bonnes figures de soldats s'animèrent, assez reflées tremble au temps, d'une animation que l'absorption du brûlant liquide, elle est encore à croître. Puis la flamme se modéra, elle s'éparpilla autour du gâteau national en petite langue bleueâtre et s'évanouit. Phénomène inattendu, bien que les lampes n'eusent pas encore été rallumées, cependant la salle ne redevint pas obscure, une vive lumière y pénétrée par sa fenêtre, lumière rougeâtre que l'éclat des lampes avait empêché de voir jusqu'alors. Tous les convives se levèrent extrêmement surpris et s'interrogèrent du regard. « Un incendie ? s'écrièrent quelques-uns. Mais, à moins que la maison eût elle-même brûlée, aucun incendie ne pouvait éclater dans le voisinage du cas Bathurst. Le lieutenant se précipita vers la fenêtre et il reconnut aussitôt la cause de cette réverbération. C'était une éruption volcanique. En effet, par-delà les falaises de l'ouest, au-delà de la baie des morts, l'horizon était en feu. On ne pouvait apercevoir le sommet des collines ignivomes, situés à trente mille du cas Bathurst. Mais la gerbe de flammes, s'épanouissant à une prodigieuse hauteur, couvrait tout le territoire de ses faubres flés. « C'est encore plus beau qu'une auror boreal, s'écria Mrs. Polina Barnett. » Thomas Blake protesta contre cette affirmation. Un phénomène terrestre plus beau qu'un météor. Mais au lieu de discuter cette thèse, malgré le froid intense, malgré la bise aiguë, chacun quitte à la salle et à la contempler l'admirable spectacle de cette gerbe étinsolante qui se développait sur le fond noir du ciel. Si Jasper Hobson, ses compagnes, ses compagnons, n'avait-tu les oreilles et la bouche en mailloté dans d'épaisse fourrure, ils auraient pu entendre les bruits sourds de l'éruption qui se propageaient à travers l'atmosphère. Ils auraient pu se communiquer les impressions que ce sublime spectacle faisait naître en eux. Mais ainsi, en capuchonnée, ils ne leur étaient permis ni de parler ni d'entendre. Ils durent se contenter de voir. Mais quels scènes imposantes pour leurs yeux, quels souvenirs pour leur esprit. Entre l'obscurité profonde du firmament et la blancheur de l'immense tapis de neige, l'épanouissement des flammes volcaniques produisaient des effets de lumière qu'aucune plume, qu'aucun pinceau ne saurait rendre. L'intense réverbération s'étendait jusqu'au-delà du zénite, éteignant graduellement toutes les étoiles. Le sol blanc revêtait des teintes d'or. Les humoques de l'ice-field et, en arrière-plan, les énormes icebergs réfléchissaient les lueurs diverses, comme autant de miroirs ardents. Ces fessos lumineux venaient se briser ou se rétracter à tous ces angles. Et les plans, diversement inclinés, les renvoyaient avec un éclat plus vif et une teinte nouvelle. Choc de rayons véritablement magique. On eut dit l'immense décor de glace d'une féérie, dressée tout exprès pour cette fête de la lumière. Mais le froid excessif obligea bientôt les spectateurs à rentrer dans leur chaud d'habitation. Et plus d'un nez faillit payer cher, ce plaisir que les yeux venaient de prendre à son détriment par une pareille température. Pendant les jours qui suivirent, l'intensité du froid redoubla. On pu croire que le thermomètre à mercure ne suffirait pas à remarquer les degrés, et qu'il faudrait employer un thermomètre à alcool. En effet, dans la nuit du 28 au 29 décembre, la colonne s'abaissa à 32 degrés au-dessous de zéro, 37 degrés centigrades au-dessous de glace. Les poils furent bourrés de combustibles, mais la température intérieure ne put être maintenue au-dessus de 20 degrés, 7 degrés centigrades au-dessous de zéro. On souffrait du froid jusque dans les chambres, et sur un rayon de dix pieds autour du poêle, la chaleur s'anilait complètement. Aussi, la meilleure place appartenait-elle au petit enfant, dont le berceau était bercé par ceux qui s'approchaient tout à tour du foyer. Défense absolue fut faite d'ouvrir porte ou fenêtre. Car la vapeur concentrée dans les salles se fut immédiatement changée en neige. Déjà, dans le couloir, la respiration des hommes produisait un phénomène identique. On entendait de toute part des détonations sèches qui surprirent les personnes inacoutumées aux phénomènes de ces climats. C'était les troncs d'arbres, formant les parois de la maison, qui craquaient sous l'action du froid. La provision de liqueur, brand de vin et jean, déposait dans le grenier du tête-tre descendu dans la salle commune, car tout l'esprit se concentrait au fond des bouteilles sous la forme d'un noyau. La bière, fabriquée avec les bourgeons de sapin, faisait en gelant éclater les barils. Tous les corps solides, comme pétrifiés, résistaient à la pénétration de la chaleur. Le bois brûlé difficilement est Jasper Hobson du sacrifier une certaine quantité d'huile de morse pour en activer la combustion. Très heureusement, les cheminées tiraient bien et empêchait toute émanation désagréable à l'intérieur. Mais extérieurement, le four espérance devait se trahir au loin par l'odeur hacre et fêtide de ses fumées et méritait d'être rangé parmi les établissements insalubres. Un symptôme a remarqué, c'était l'extrême soif dont chacun était dévoré par ce froid intense. Or, pour se rafraîchir, il fallait constamment déjeler les liquides auprès du feu, car, sous la forme de glace, ils ustétaient impropres à désaltérer. Un autre symptôme contre lequel le lieutenant Hobson engagait ses compagnons à réagir, c'était une somnolence opiniâtre que quelques-uns ne parvenaient pas à vaincre. Mrs. Polina Barnette, toujours vaillante par ses conseils, sa conversation, son va et vient réagissait à la fois pour son propre compte et encouragé tout son monde. Souvent, elle lisait quelques livres de voyage ou chantait quelques vieux refrain d'Angleterre, et tous le répétait en cœur avec elle. Ses champs réveillés, bongré et malgré, les en dormit, qui bientôt faisaient corus à leur tour. Les longues journées s'écoulaient ainsi dans une séquestration complète, et Jasper Hobson, consultant à travers les vitres, le thermomètre placé extérieurement, constatait que le froid s'accroissait sans cesse. Le 31 décembre, le mercure était entièrement gelé dans la cuvette de l'instrument. Il y avait donc plus de quarante-quatre au-dessous de glace, quarante degrés centigrades au-dessous de zéro. Le lendemain, 1er janvier 1860, le lieutenant Jasper Hobson présenta ses compliments de nouvelles années à Mrs. Polina Barnette, et la félicité du courage et de la bonne humeur avec laquelle elle supportait les misères de l'hivernage. Même compliment à l'adresse de l'astronome, qui, lui, ne voyait qu'une chose dans ce changement du millésime de 1859 pour celui de 1860, c'est qu'il entrait dans l'année de sa fameuse eclipse solaire. Des souhaits furent échangés entre tous les membres de cette petite colonie, si unis entre eux et dont la santé, grâce au ciel, continuait d'être excellente. Si quelques symptômes de scorebut s'étaient montrés, ils avaient promptement cédé à l'emploi opportun du lime juice et des pastilles de chaud. Mais il ne fallait pas se réjouir trop vite. La mauvaise saison devait durer trois mois encore. Sans doute le soleil ne tarderait pas à reparaître au-dessus de l'horizon, mais rien ne prouvait que le froid eût atteint son maximum d'intensité, et, généralement, sous toutes les zones boréales, c'est dans le mois de février que s'observe les plus extrêmes abaissements de température. En tout cas, la rigueur de l'atmosphère ne diminua pas pendant les premiers jours de l'année nouvelle, et le 5 janvier, le thermomètre à alcool, placé à l'extérieur de la fenêtre du couloir, accusa à 66 degrés au-dessous de zéro, 50 degrés centigrades au-dessous de glace. Encore quelques degrés, et les minima de température relevés au fort Reliance en 1835 seraient atteints et peut-être dépassés. Cette persistance d'un froid aussi violent inquietait de plus en plus Jasper Hobson. Il craignait que les animaux à fourrures ne fust obligés de chercher au sud un climat moins rigoureux, ce qui eût contrarié ses projets de chasse au printemps nouveau. En outre, il entendait à travers les couches souterraines certains roulements sourds qui se rattachaient évidemment à l'éruption volcanique. L'horizon occidental était toujours embrasé des feux de la terre et certainement un formidable travail plutonien s'accomplissait dans les entrailles du globe. Ce voisinage d'un volcan en activité ne pouvait-il être dangereux pour la nouvelle factorerie ? C'est à quoi s'onger le lieutenant, Hobson, quand il surprenait quelques-uns de ses grandements intérieurs, mais ses appréhensions, très vagues d'ailleurs, il les garda pour lui. Comment le pense bien, par un tel froid, personne ne s'ongait à quitter la maison ? Les chiens et les reines étaient abondamment pourvus, et ces animaux, habitués d'ailleurs à de longs jeunes pendant la saison d'hiver, n'auraient clamé point les services de leurs maîtres. Il n'existait donc aucun motif pour s'exposer au rigueur de l'atmosphère. C'était assez déjà de subir, au-dedans, une température que la combustion du bois et de l'huile parvenait à peine à rendre supportable. Malgré toutes les précautions prises, l'humidité se glissait dans les salles inaérées, et déposait sur les poutres de brillantes couches de glace qui s'épécissaient chaque jour. Les condensateurs étaient engorgeés, et même l'un d'eux éclata sous la pression de l'eau solidifiée. Dans ces conditions, le lieutenant Hobson ne songait point à ménager le combustible. Il le produguait même afin de relever cette température qui, dès que les feux du poêle et du fourneau baissaient tant soit peu, tombaient quelquefois à quinze degrés Fahrenheit, neuf degrés centigrades. Aussi, des hommes de quart, se relayant d'heure en heure, avaient-ils ordre de surveiller et d'entretenir les feux ? Le bois nous manquera bientôt, dit un jour le sergent long au lieutenant. « Nous manquer ? s'écria Jaspère Hobson. Je veux dire, reprit le sergent, que l'approvisionnement de la maison s'épuise, et qu'il faudra avant peu nous ravitailler au hangar. Or, je le sais par expérience, s'exposer à l'air avec un froid pareil s'est risqué sa vie. « Oui, répondit le lieutenant, c'est une faute que nous avons commise d'avoir construit un bûcher non contigué à la maison, et sans communication direct avec elle. Je m'en aperçois un peu tard. J'aurais dû ne pas oublier que nous allions hiverner au-delà du soixante-dixième parallèle. Mais enfin, ce qui est fait, fait. « Dites-moi, Long, quelle quantité de bois reste-t-il dans la maison ? De quoi alimenter le poil et le fourneau pendant deux ou trois jours au plus ? répondit le sergent. « Espérons que d'ici là, reprit Jaspère Hobson, la rigueur de la température aura quelque peu diminué, et qu'on pourra sans danger traverser la cour du fort. « J'en doute, mon lieutenant, répliqua le sergent Long en secouant la tête. L'atmosphère est pure, les étoiles sont brillantes, le vent se maintient au nord, et je ne serai pas étonné que ce froid dure à quinze jours encore, jusqu'à la Lune Nouvelle. « Et bien, mon brave Long, reprit le lieutenant Hobson, nous ne nous laisserons certainement pas mourir de froid, et le jour où il faudra s'exposer et... « On s'exposera, mon lieutenant, répondit le sergent Long. Jaspère Hobson sert à la main du sergent dont le dévouement lui était bien connu. On pourrait croire que Jaspère Hobson est le sergent Long exagéré. Quand il regardait, comme pouvant causer la mort, la subite impression d'un tel froid sur l'organisme. Mais habitué aux violences des climats polaires, ils avaient pour eux une longue expérience. Ils avaient vu, dans des circonstances identiques, des hommes robustes tombés évanouis sur la glace, dès qu'ils s'exposaient au dehors. La respiration leur manquait, et on les relevait à se fixier. Ces faits, si incroyables qu'ils paraissent, se sont reproduits maintes fois pendant certains hivernages. Lors de leur voyage sur les rives de la Bédobson, en 1746, William Moore et Smith ont cité plusieurs accidents de ce genre, et ils ont perdu quelques-uns de leurs compagnons, foudroyés par le froid. Il est incontestable que ces s'exposaient à une mort subite, que d'affronter une température dont la colonne mercurielle ne peut même plus mesurer l'intensité. Telle était la situation assez inquiétante des habitants du fort espérance, quand un incident vint encore l'aggraver. Fin du chapitre 20 de la première partie Chapitre 21 de la première partie du pays des fourrures Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org Le pays des fourrures, de Jules Verne, première partie, chapitre 21, les grands ours polaires. La seule des quatre fenêtres, qui permit de voir la cour du fort, était celle qui s'ouvrait au fond du couloir d'entrée, dont les volets extérieurs n'avaient pas été rabattus. Mais pour que le regard puit traverser les vitres, à leur doubler d'une épaisse couche de glace, il fallait préalablement les laver à l'eau bouillante. Ce travail, d'après les ordres du lieutenant, se faisait plusieurs fois par jour, et en même temps que les environs du Cap Bathurst ont observé soigneusement l'état du ciel et le thermomètre à alcool placé extérieurement. Or, le 6 janvier, vers onze heures du matin, le soldat Kellet, chargé de l'observation, a place soudain le sergent et lui montra certaines masses qui se mouvaient confusément dans l'ombre. Le sergent long, s'étant approché de la fenêtre, dit simplement, ce sont des ours. En effet, une demi-dousaine de ces animaux étaient parvenus à franchir l'enceinte palissadée et, attirée par les émanations de la fumée, il s'avançait vers la maison. J'espère Hobson, dès qu'il fut averti de la présence de ces redoutables carnassiers, donna à l'ordre de barricader à l'intérieur la fenêtre du couloir. C'était la seule issue qui fut practicable, et cette ouverture, une fois bouchée, il semblait impossible que les ours parvincent à pénétrer dans la maison. La fenêtre fut donc close, au moyen de fortes bars, que le charpentier Macknapp a sujet-ti solidement. Après avoir ménagé toutefois une étroite ouverture qui permettait d'observer au dehors les manœuvres de ces incomodes visiteurs. Et maintenant, dit le maître charpentier, ces messieurs n'entreront pas sans notre permission. Nous avons donc tout le temps de tenir un conseil de guerre. — Eh bien, M. Hobson, dit Missus Polina Barnett, rien n'aura manqué à notre hivernage. Après le froid, les ours ? — Non pas après, répondit le lieutenant Hobson, mais ce qui est plus grave pendant le froid, et un froid qui nous empêche de nous hasarder au dehors. Je ne sais donc pas comment nous pourrons nous débarrasser de ces mal-faisantes bêtes. — Mais elles perdront patience, je suppose, répondit la voyageuse, et elles s'en diront comme elles sont venues. — J'espère Hobson, ce quoi la tête en homme peu convaincu. — Vous ne connaissez pas ces animaux, madame ? répondit-il. Ce rigoureux hiver les a affamés, et ils ne quitteront point à la place à moins qu'on ne les y force. — Êtes-vous donc inquiets, M. Hobson ? demanda Missus Polina Barnett. — Oui et non, répondit le lieutenant. — Ces ours, je sais bien qu'ils n'entreront pas dans la maison. Mais nous, je ne sais pas comment nous en sortirons, si cela devient nécessaire. — Cette réponse faite, j'espère Hobson, retourna près de la fenêtre. — Pendant ce temps, Missus Polina Barnett, Maj et les autres femmes réunis autour du sergent, écoutez ce brave soldat qui traité cette question des ours en homme d'expérience. Meinte fois, le sergent Long avait eu affaire à ses carnassiers, dont la rencontre est fréquente, même sur les territoires du Sud, mais c'était dans des conditions où l'on pouvait les attaquer avec succès. Ici les assiégés étaient bloqués, et le froid les empêchait de tenter aucune sortie. Pendant toute la journée, on surveillait attentivement les allées et venues des ours. De temps en temps, l'un de ces animaux venait poser sa grosse tête près de la vitre, et on entendait un sourd grognement de colère. Le lieutenant Hobson et le sergent Long teint leur conseil, et ils decidèrent que si les ours n'abandonnaient pas la place, on pratiquerait quelques meurtriers dans les murs de la maison, afin de les chasser à coups de fusil. Mais il fut décidé aussi qu'on attendrait un jour ou deux avant d'employer ce moyen d'attaque. Car Jasper Hobson ne se soucie pas d'établir une communication quelconque entre la température extérieure et la température intérieure de la chambre, si basse déjà. L'huile de Morse que l'on introduisait dans les poêles était solidifiée en glaçons tellement dures qu'il fallait briser ces glaçons à coups de hache. La journée s'achevera sans autre incident. Les ours allaient, venaient, faisant le tour de la maison, mais notant en aucune attaque directe. Les soldats veillèrent toute la nuit, et vers quatre heures du matin ont pu croire que les assaillants avaient quitté la cour. En tout cas, ils ne se montraient plus. Mais vers sept heures, marbre étant monté dans le grenier afin d'en rapporter quelques provisions, redescendis aussitôt, disant que les ours marchaient sur le toit de la maison. Jasper Hobson, le sergent, McNap, deux ou trois autres de leurs compagnons, saisissant des armes, s'élancèrent sur l'échelle du couloir qui communiquaient avec le grenier au moyen d'une trappe. Dans ce grenier, l'intensité du froid était telle qu'après quelques minutes, le lieutenant Hobson et ses compagnons ne pouvaient même plus tenir à la main le canon de leur fusil. Les rhumides, rejetés par leur respiration, retombaient en neige autour d'eux. Marbre ne s'était point trompé. Les ours occupaient le toit de la maison. On les entendient courir et grenier. Parfois, leurs ongles traversant la couche de glace s'incrustaient dans les lattes de la toiture et on pouvait craindre qu'ils fustent assez vigoureux pour les arracher. Le lieutenant et ses hommes, bientôt gagnés par l'étourdissement que provoqué ce froid insoutenable, redescendirent. Jasper Hobson fit connaître la situation. « Les ours, dit-il, sont en ce moment sur le toit. C'est une circonstance fâcheuse. Cependant, nous n'avons rien encore à redouter pour nous-mêmes, car ces animaux ne pourront pénétrer dans les chambres, mais il est à craindre qu'ils ne forcent l'entrée du grenier et ne dévorent les fourrures qui y sont déposées. Or, ces fourrures appartiennent à la compagnie, et notre devoir est de les conserver intactes. Je vous demande donc, mes amis, de m'aider à les mettre en lieu sûr. Aussitôt, tous les compagnons du lieutenant s'échelonèrent dans la salle, dans la cuisine, dans le couloir, sur l'échelle, deux ou trois se relayant, car ils n'auraient pu faire un travail soutenu, affronter la température du grenier et, en une heure, les pelteries étaient emmagasinés dans la grande salle. Pendant cette opération, les ours continuaient leur manœuvre et cherchaient à soulever les chevrons de la toiture. En quelques points, on pouvait voir les lattes fléchir sous leur poids. Maître McNap ne laissait pas d'être inquiet. En construisant ce toit, il n'avait pu prévoir une telle surcharge, et il craignait qu'il ne vint à t'accéder. Cette journée se passa, cependant, sans que les assaillants usent fait irruption dans le grenier. Mais un ennemi non moins redoutable s'introduisait peu à peu dans les chambres. Le feu baissé dans les poêles, la réserve de combustible était presque épuisée. Avant douze heures, le dernier morceau de bois serait dévoré. Le poêle éteint. Ce serait la mort, la mort par le froid, la plus terrible de toutes les morts. Déjà ces pauvres gens serraient les uns contre les autres, entourant ce poêle qui se refroidissait, sentaient leur propre chaleur les abandonner aussi. Mais ils ne se plaignaient pas. Les femmes elles-mêmes supportaient héroïquement ces tortures. Mrs. McNap pressait convulsivement son petit enfant sur sa poitrine glacée. Quelques-uns des soldats dormaient ou plutôt l'anguisser dans une sombre torpeur qui ne pouvait être du sommeil. À trois heures du matin, Jasper Hobson consulta le thermomètre à mercure, suspendu intérieurement au mur de la grande salle, à moins de dix pieds du poêle. Il marquait quatre degrés Fahrenheit, au-dessous de zéro, vingt degrés centigrades au-dessous de classe. Le lieutenant passa sa main sur son front. Il regarda ses compagnons, qui formaient un groupe compact et silencieux, et il demeura pendant quelques instants immobiles. La vapeur a demi-condensé de sa respiration l'entouré d'un nuage blanchâtre. En ce moment, une main se posa sur son épaule. Il tréçaillit et se retourna, mais si Splina Barnett était devant lui. « Il faut faire quelque chose, » lieutenant Hobson lui dit l'énergie femme. « Nous ne pouvons mourir ainsi sans nous défendre. « Oui, » répondit le lieutenant, sans temps se réveillait en lui l'énergie morale. « Il faut faire quelque chose. » Le lieutenant appela le sergent Longue, McNap et Rahé le forgeron, c'est-à-dire les hommes les plus courageux de sa troupe. Accompagné de Missus Polina Barnett, il se rendire près de la fenêtre, et là, par la vitre qu'il l'avert à l'eau bouillante, il consulter le thermomètre extérieur. « Soixante-douze degrés, quarante degrés centigrades au-dessous de zéro. » S'écria Jasper Hobson. « Mes amis, nous n'avons plus que deux parties à prendre, ou risquer notre vie pour renouveler la provision de combustibles, ou brûler peu à peu les bancs, les lits, les cloisons, tout ce qui, dans cette maison, peut alimenter nos poêles. Mais c'est un expédient suprême, car le froid peut durer et rien ne fait présager un changement de temps. « Riscons-nous ? » répondit le sergent Longue. Ce fut aussi l'opinion de ces deux camarades, aucune autre parole ne fut prononcée, et chacun se mit en mesure d'agir. « Voici ce qui fut convenu, et quelle précaution on dû prendre, pour sauvegarder, autant que possible, la vie de ceux qui allaient se dévouer au salut commun. » Le hangar, dans lequel le bois était renfermé, s'élevait à cinquante pas environ sur la gauche et en arrière de la maison principale. On décida que l'un des hommes est serré, en courant, de gagner ce hangar. Il devait emporter une longue corde roulée autour de lui et entraîner une autre, dont l'extrémité resterait entre les mains de ses compagnons. Une fois arrivé dans le hangar, il jetterait sur l'un des traîneaux remisés en cet endroit une charge de combustible, puis fixant l'une des cordes à l'avant du traîneau, ce qui permettrait de le aller jusqu'à la maison. Attachant l'autre à l'arrière, ce qui permettrait de le ramener au hangar. Il établirait ainsi un va et vient entre le hangar et la maison, ce qui permettrait de renouveler sans trop de danger la provision de bois. Une secousse imprimée à l'une ou l'autre corde indiquerait que le traîneau était ou chargé dans le hangar ou déchargé dans la maison. Ce plan était sagement imaginé, mais deux circonstances pouvaient le faire échouer. D'une part, il était possible que la porte du hangar, obstruée par la glace, fut très difficile à ouvrir. De l'autre, on pouvait craindre que les ours, abandonnant la toiture, ne vincent s'interposer entre la maison et le magasin. C'était deux chances à courir. Le sergent Long, McNap et Ray, offrirent tous les trois de se risquer, mais le sergent fit observer que ces deux camarades étaient mariés, et il insista pour accomplir personnellement cette tâche. Quant au lieutenant qui voulait tenter l'aventure. « Monsieur Jasper, lui dit Mrs. Polina Barnett, vous êtes notre chef, vous êtes utile à tous et vous n'avez pas le droit de vous exposer. Laissez faire le sergent Long. » Jasper Hobson comprit les devoirs que lui imposait sa situation, et, étant appelé à décider entre ces trois compagnons, il se prononça pour le sergent. « Mrs. Polina Barnett sert à la main du brave Long. » Les autres habitants du fort, endormis ou assoupis, ignorent la tentative qui allait être faite. Deux longues cordes furent préparées. L'une, le sergent leur roula autour de son corps, par-dessus de chauds de fourrures dont il se revêtit, et dont il avait, pour une valeur de plus de mille livres posterling sur le dos. L'autre, il l'attacha à sa ceinture, à laquelle il suspendit un briquet et un révolver chargé. Puis, au moment de partir, il avala un demi-verre de bronze vin, ce qui l'appelait boire un bon coup de combustible. » Jasper Hobson, Long, Raë et McNap, sortirent alors de la salle commune. Ils passèrent dans la cuisine, dont le fourneau venait de s'éteindre, et ils arrivent vers dans le couloir. De là, Raë montant jusqu'à la trappe du grenier, et l'entrouverant, s'assura que les ours occupaient toujours le toit de la maison. C'était donc le moment d'agir. La première porte du couloir fut ouverte. Jasper Hobson et ses compagnons, malgré leur épaisse fourrure, se sentirent gelés jusqu'à la moelle des eaux. La seconde porte, qui donnait directement sur la cour, s'ouvrit alors devant eux. Ils reculèrent un instant, suffoqué. Instantanément, la vapeur humide, tenue en suspension dans le couloir, se condensa, et une neige fine en couvrit les murs et le plancher. Le temps, au dehors, était extraordinairement sec. Les étoiles restent londissées avec un éclat extraordinaire. Le sergent Long s'entardait un instant, s'élança au milieu de l'obscurité, entraînant dans sa course l'extrémité de la corde, dans ses compagnons conservés l'autre bout. La porte extérieure fut alors repoussée contre le chambrand, et Jasper Hobson, McNap et Raë, rentraient dans le couloir, dont ils fermèrent hermétiquement la seconde porte. Puis ils attendirent. Si Long n'était pas revenu après quelques minutes, on devait supposer que son entreprise avait réussi, et qu'installer dans le hangar, il formait le premier train de bois. Mais dix minutes au plus devait suffire à cette opération, si toutefois la porte du magasin n'avait pas résisté. Pendant ce temps, Raë surveillait le grenier et les ours. Par cette nuit noire, on pouvait espérer que le rapide passage du sergent leur eût échappé. Dix minutes après le départ du sergent, Jasper Hobson, McNap et Raë rentraient dans l'étroit espace compris entre les deux portes du couloir, et là ils attendirent que le signal de aller le traîneau leur fût fait. Cinq minutes s'écoulèrent. La corde dont ils tenaient le bout ne remuea pas. Que l'on juge leur anxiété. Le sergent était parti depuis un quart d'heure, l'abs de temps plus que suffisant pour le chargement du traîneau, et aucun avertissement n'était donné. Jasper Hobson attendit quelques instants encore, puis, rédissant l'extrémité de la corde, il fit signe à ses compagnons de aller avec lui. Si le train de bois n'était pas prêt, le sergent saurait bien arrêter le halage. La corde fut tirée vigoureusement. Un objet lourd vint en glissant peu à peu sur le sol. En quelques instants, cet objet arrivait à la porte extérieure. C'était le corps du sergent attaché par la ceinture. L'un fortunet long n'avait pas même pu atteindre le hangar. Il était tombé en route, foudroyé par le froid. Son corps, exposé pendant près de vingt minutes à cette température, ne devait plus être qu'un cadavre. McNap et Rahé, poussant un cri de désespoir, transportèrent le corps dans le couloir. Mais, au moment où le lieutenant voulait refermer la porte extérieure, il sentit qu'elle était violemment repoussée. En même temps, un horrible grognement suffit d'entendre. « À moi ! s'écria Jasper Hobson. McNap et Rahé allaient se précipiter à son secours, une autre personne les précéda. Ce fut Mrs. Polina Barnett qui vint joindre ses efforts à ceux du lieutenant pour refermer la porte. Mais la monstrueuse bête, s'y appuyant de tout le poids de son corps, la repoussée peu à peu et allait forcer l'entrée du couloir. Mrs. Polina Barnett saisissons alors un des pistolets passés à la ceinture de Jasper Hobson, attendis avec sans froid l'instant où la tête de l'ours s'introduisait entre le chambre-on et la porte, et elle le déchargea dans la gueule ouverte de l'animal. L'ours se tomba en arrière, frappée à mort sans doute, et la porte refermée put être barricadée solidement. Aussitôt le corps du sergent fut apporté dans la grande salle et étendu près du poêle. Mais les derniers charbons s'étaient niers alors. Comment leur animer est-ce malheureux ? Comment rappeler en lui cette vie dont tout symptôme semblait disparue ? « Girez-moi, girez ! s'écria le forgerment Rahé. Girez chercher ce bois, ou ? Oui, Rahé, dit une voix près de lui, et nous irons ensemble. C'était sa courageuse femme qui parlait ainsi. « Non, mes amis, non ! s'écria Jasper Hobson. Vous n'échapperiez ni au froid ni aux ours. Brûlons tout ce qui peut être brûlé ici, et ensuite que Dieu nous sauve. » Et alors, tous ces malheureux à demi-geler se relevèrent. La hache à la main, comme des fous, les bancs, les tables, les cloisons, tout fut démolie, brisé, réduit en morceaux, et le poêle de la grande salle, le fourneau de la cuisine, ronflèrent bientôt sous une flamme ardente, que quelques gouttes d'huile de morce activaient encore. La température intérieure remonta d'une douzaine de degrés. Les soins les plus empressés furent prodigués aux sergents, ont le frotta de bran de vin chaud, et peu à peu la circulation du sang se rétablie en lui. Les tâches blanchâtres dont certaines parties de son corps étaient couvertes commencent à disparaître. Mais l'infortuné avait cruellement souffert, et plusieurs heures s'écoulèrent avant qu'il pu articuler une parole. On le coucha dans un lit brûlant, et Mrs. Polina Barnet et Maj le veillèrent jusqu'au lendemain. Cependant, Jasper Hobson, Mackna Pérae, cherchaient un moyen de sauver la situation si effroyablement compromise. Il était évident que, dans deux jours au plus, ce nouveau combustible embrunté à la maison même, manquerait aussi. Que deviendrait alors tout ce monde, si ce froid extrême persévéré ? La Lune était nouvelle depuis quarante-huit heures, et sa réapparition n'avait provoqué aucun changement de temps. Le vent du Nord couvrait le pays de son souffle glacé. Le baromètre restait au beau sec, et de ce sol qui ne formait plus qu'un immense high-field, aucune vapeur ne se dégagait. On pouvait donc craindre que le froid ne fût pas prêt de cesser. Mais alors, quelle partie prendre ? Devait-on renouveler la tentative de retourner au bûcher, tentative que l'éveil donné aux ours se rendait plus périlleuse encore ? Eétait-il possible de combattre ces animaux en plein air ? Non, c'eût été un acte de folie qui aurait eu pour conséquence la perte de tous. Toutefois, la température des chambres était redevenue plus supportable. Ce matin-là, Missis Joliff servit un déjeuner composé de viandes chaudes et de thé. Les grogues brûlants ne furent pas épargnés, et le brave sergent Long pu en prendre sa part. Ce feu bienfaisant des poêles qui relevaient la température, ranimait en même temps le moral de ces pauvres gens. Il n'attendait plus que les ordres de Jasper Hobson pour attaquer les ours. Mais le lieutenant ne trouvant pas la partie égale ne voulu pas risquer son monde. La journée semblait donc devoir s'écouler sans incident. Quand, vers trois heures après-midi, un grand bruit se fit entendre dans les combles de la maison. « Les voilà ! s'écrièrent deux ou trois soldats, sarmant à la hâte de hache et de pistolet. Il était évident que les ours après avoir arraché un des chevrons de la toiture avaient forcé l'entrée du grenier. « Que personne ne quitte sa place, » dit le lieutenant d'une voie calme. « Raë, la trappe ! » Le forgeron s'est lancé vers le couloir, gravit l'échelle et a sujé-t-il la trappe solidement. On entendait un bruit épouvantable dessus du plafond, qui semblait fléchir sous le poids des ours. C'était des grognements, des coups de pâtes, des coups de gris formidables. Cette invasion changeait-elle la situation ? Le mal était-il aggravé ou non ? Jasper Hobson et quelques-uns de ses compagnons se consultèrent à ce sujet. La plupart pensaient que leur situation s'était améliorée. Si les ours se trouvaient tous réunis dans ce grenier, ce qui paraissait probable, peut-être était-il possible de les attaquer dans cet étroit espace sans avoir à craindre que le froid n'asphyxiale est combattant ou ne leur arracha les armes de la main. Certes, une attaque corps à corps avec ses carnaissiers était extrêmement périlleuse. Mais enfin, il n'y avait plus impossibilité physique à la tenter. Restait donc à décider si l'on irait ou non combattre les assaillants dans le poste qu'ils occupaient. Opération difficile est d'autant plus dangereuse que, par l'étroit de trappe, les soldats ne pouvaient pénétrer qu'un à un dans le grenier. On comprend donc que Jasper Opson hésita à commencer l'attaque. Toute réflexion faite et de la vie du sergent et autre dont la bravoure était indiscutable, il résolut d'attendre. Peut-être un incident se produirait-il qui accroîtraient les chances. Il était presque impossible que les ours puissent déplacer les poutres du plafond, bien autrement solides que les chevrons de la toiture. Donc, impossibilité pour eux de descendre dans les chambres durées de chaussée. On attendit. La journée s'achevera. Pendant la nuit, personne ne put dormir, tant ses enragés firent de tapage. Le lendemain vers neuf heures, un nouvel incident vint compliquer la situation et obliger le Lion Opson à agir. On sait que les tuyaux des cheminées du poêle et du fourneau de la cuisine traversaient le grenier dans toute sa hauteur. Ces tuyaux, construits en briques de chaud et imparfaitement cimentés, pouvaient difficilement résister à une pression latérale. Or, il arriva que les ours soient en s'attaquant directement à cette masonnerie, soit en s'y appuyant pour profiter de la chaleur des foyers, la démolir peu à peu. On entendit des morceaux de briques tombés à l'intérieur, et bientôt les poêles et le fourneau ne tirèrent plus. C'était un irréparable malheur qui, certainement, eût désespéré des gens moins énergiques. Il se compliqua encore. En effet, en même temps que les feux baissés, une fumée noire, acre, nozéabonde, produit de la combustion du bois et de l'huile, se répandit dans toute la maison. Les tuyaux étaient crevés au-dessous du plafond. En quelques minutes, cette fumée fut si épaisse que la lumière des lampes disparu. Jasper Hobson se trouvait donc dans la nécessité de quitter la maison sous peine d'être asphyxiée dans cette atmosphère irrespirable, et quitter la maison, c'était périr de froid. Quelques cris de femmes se firent entendre. « Mes amis ! s'écria le lieutenant, en s'emparons d'une hache. » C'était le seul parti à prendre. Il fallait exterminer ces redoutables animaux, tous sans exception, se pressépitèrent vers le couloir. Ils s'élancèrent sur l'échelle, Jasper Hobson en tête. La trappe fut soulevée, des coups de feu éclatèrent au milieu des noirs tourbillons de fumée. Il y eût des cris mêlés à des hurlements, du sang répandu. On se battait au milieu de la plus profonde obscurité. Mais en ce moment, quelques grondements terribles se firent entendre. De violente secousse agitèrent le sol, la maison s'inclina comme si elle eût été arrachée de ses pilotis. Les poutres des murs se disent joignir, et, par ses ouvertures, Jasper Hobson et ses compagnons stupéfaits, puirent voir les ours épouvantés comme eux, s'enfuirent en hurlant au milieu des ténèbres. Fin du chapitre 21 de la première partie Chapitre 22 de la première partie du pays des fourrures Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Le pays des fourrures de Jules Verne, première partie, chapitre 22 Pendant cinq mois, un violent tremblement de terre venait d'ébranler cette portion du continent américain. De telle secousse devait certainement être fréquente dans ce sol volcanique. La connexité qui existe entre ce phénomène et les phénomènes éruptifs était une fois de plus démontrée. Jasper Hobson compris ce qui s'était passé. Il a étendu avec une inquiétude poignante. Une fracture du sol pouvait engloutir ses compagnons et lui. Mais une seule secousse se produisit, qui fut plutôt un contre-coup qu'un coup direct. Elle fit incliner la maison du côté du lac et en disse joignir les parois. Puis le sol reprit sa stabilité et son immobilité. Il fallait s'enger au plus pressé. La maison, quoique déjetée, était encore habitable. On boucha rapidement les ouvertures produites par la disse jonction des poutres. Les tuyaux des cheminées furent aussitôt réparés tant bien que mal. Les blessures que quelques-uns des soldats avaient reçues pendant leur lutte avec les ours étaient heureusement légères et n'exigèrent qu'un simple pencement. Ces pauvres gens passèrent dans ces conditions deux jours pénibles, brûlant le bois des lits, la planche des cloisons. Pendant ce laps de temps, McNap et ses hommes furent intérieurement les réparations les plus urgentes. Les pilotis, solidement encastrés dans le sol, n'avaient point cédé et l'ensemble tenait bon. Mais il était évident que le tremblement de terre avait provoqué une dénivellation étrange de la surface du littoral et que des changements s'étaient produits sur cette portion de ce territoire. J'espère Hobson avait hâte de connaître ses résultats qui, jusqu'à un certain point, pouvaient compromettre la sécurité de la factorie, mais l'impitoyable froid défendait à qui conque de se résarder au dehors. Cependant certains symptômes furent remarqués qui indiquaient un changement de temps assez prochain. À travers la vitre, on pouvait observer une diminution d'éclats des constellations. Le 11 janvier le baromètre baissa de quelques lignes. Des vapeurs se formaient dans l'air et leur condensation devait relever la température. En effet, le 12 janvier, le vent s'auta au sud-ouest, accompagné d'une neige intermittente. Le thermomètre extérieur remonta presque subitement à 15 degrés au-dessus de zéro, neuf degrés centigrades au-dessous de glace. Pour ces hiverneurs, si cruellement éprouvés, c'était une température de printemps. Ce jour-là, à 11h du matin, tout le monde fut dehors. On eût dit une bande de captifs rendus inopinément à la liberté. Mais défense absolue fut faite de quitter l'enceinte du fort, dans la crainte des mauvaises rencontres. À cette époque de l'année, le soleil n'avait pas encore reparu, mais il s'approchait assez de l'horizon pour donner un long crépuscule. Les objets se montraient distinctement dans un rayon de deux mille. Le premier regard de Jasper Hobson fut donc pour ce territoire que le tremblement de terre avait sans doute modifié. En effet, divers changements s'étaient produits. Le promontoire qui terminait le Cap Bathurst était en partie découronné, et de larges morceaux de la falaise avaient été précipités du côté du rivage. Il semblait aussi que toute la masse du Cap s'était inclinée vers le lac, déplaçant ainsi le plateau sur lequel reposait l'habitation. Une façon générale, tout le sol s'était abaissé vers l'ouest et relevé vers l'est. Ce dénivellement devait entraîner cette conséquence grave que les eaux du lac et de la Polina River, dès que le dégel les aurait rendus libres, se déplacerait horizontalement suivant le nouveau plan, et il était probable qu'une portion du territoire de l'ouest serait inondée. Le ruisseau sans doute se creuserait en autre lit, ce qui compromettrait le port naturel formé à son embouchure. Les collines de la rive orientale semblaient s'être considérablement abaissées. Mais quand aux falaises de l'ouest, on ne pouvait en juger, vu leur éloignement. On somme l'importante modification provoquée par le tremblement de terre consistée en ceci. C'est que sur un espace de quatre à cinq mille au moins, l'horizontalité du sol était détruite, et que la pente s'accusait en descendant de l'est à l'ouest. — Eh bien, monsieur Hobson, dit-on riant la voyageuse, vous aviez eu l'amabilité de donner mes noms au port et à la rivière, et voilà qu'il n'y a plus ni Polina River ni Port Barnet. Il faut avouer que je n'ai pas de chance. — En effet, madame, en répondit le lieutenant, mais si la rivière est partie, le lac est resté, lui, et si vous le permettez, nous l'appellerons désormais le lac Barnet. J'aime à croire qu'il vous sera fidèle. — Monsieur et Mrs. Joliff, aussitôt sortis de la maison, s'étaient rendus l'un au chenil, l'autre à l'étable des rennes. Les chiens n'avaient point trop souffert de leurs longues séquestrations, et ils s'élancèrent en gambadant dans la cour intérieure. Un renne était mort depuis peu de jours. Quant aux autres, quoique un peu amigri, il semblait être dans un bon état de conservation. — Eh bien, madame, dit le lieutenant à Mrs. Polina Barnet, qui accompagnait Jasper Hobson, nous voilà tirés d'affaires, et mieux que nous ne pouvions l'espérer. — Je n'ai jamais désespéré, monsieur Hobson, répondit la voyageuse. Des hommes tels que vos compagnons et vous ne se laisseraient pas vaincre par les misères d'un yvernage. — Madame, depuis que je vis dans les contrées polaires, reprit le lieutenant Hobson, je n'ai jamais éprouvé un pareil froid. Et pour tout dire, s'il eut persévéré quelques jours encore, je crois que nous étions véritablement perdus. — Alors, ce tremblement de terre est venu à propos pour chasser ces modisours, dit la voyageuse, et peut-être a-t-il contribué à modifier cette excessive température ? — Cela est possible, madame. — Très possible, en vérité, répondit le lieutenant. Tous ces phénomènes naturels se tiennent et s'influencent l'un à l'autre. Mais, je vous l'avoue, la composition volcanique de ce sol m'inquiète. Je regrette pour notre établissement le voisinage de ce volcan en activité. Si ces laves ne peuvent l'atteindre, ils provoquent du moins des secousses qui le compromettent. Voyez à quoi ressemble maintenant notre maison. — Vous la ferez réparer, monsieur Obson, dès que la belle saison sera venue, répondit Mrs. Polina Barnette, et vous profiterai de l'expérience pour l'étayer plus solidement ? — Sans doute, madame, mais telle qu'elle est à présent, et pendant quelques mois encore, je crains qu'elle ne vous paraisse plus assez confortable. — À moi, monsieur Obson, répondit en rire, Mrs. Polina Barnette, à moi, une voyageuse. — Je me figurerai que j'habite la cabine d'un matiment qui donne la bande, et du moment que votre maison ne tangue ni ne roule, je n'ai rien à craindre du mal de mer. — Bien, madame, bien, répondit Jasper Hobson, je n'en suis plus à apprécier votre caractère. Il est connu de tous. — Par votre énergie morale, par votre humeur charmante, vous avez contribué à nous soutenir pendant ces dures épreuves, mes compagnons et moi, et je vous en remercie en leur nom et au mien. — Je vous assure, monsieur Hobson, que vous exagérez. — Non, non, et ce que je vous dis là, tous sont prêts à vous le redire, mais permettez-moi de vous faire une question. — Vous savez qu'au mois de juin prochain, le capitaine Craventy doit nous expédier un convoi de ravitaillement qui, à son retour, emportera nos provisions de fourrure aux forts reliances. Il est probable que notre ami Thomas Blake, après avoir observé son eclipse, retournera en juillet avec ce détachement. — Me permettez-vous de vous demander, madame, si votre intention est de l'accompagner ? — Est-ce que vous me renvoyez, monsieur Hobson ? — demandant, souriant la voyageuse — Oh, madame ! — Eh bien, mon lieutenant répondit Mrs. Polina Barnet, en tendant la main à Jasper Hobson. — Je vous demanderai la permission de passer encore un hiver aux forts espérances. L'année prochaine, il est probable que quelques navires de la compagnie viendra mouiller au cabat Hearst et j'en profiterai, car je ne serai pas fâché après être venu par la voie de terre, demandant aller par le détroit de Bering. Le lieutenant fut enchanté de cette détermination de sa compagne. Il l'avait jugé et apprécié. Une grande sympathie l'unissait à cette vaillante femme qui le tenait elle pour un homme bon et brave. Véritablement l'un et l'autre n'eusent pas vus venir sans regret l'heure de la séparation. Qui sait d'ailleurs si le ciel ne leur réservait pas encore de terribles épreuves, pendant lesquelles leur double influence devrait s'unir pour le salut commun. Le 20 janvier, le soleil reparu, pour la première fois, est terminé à la nuit polaire. Il ne demorera que quelques instants au-dessus de l'horizon et fut salué par les joyeux Hurra des Iverneurs. À compter de cette date, la durée du jour allait toujours croissant. Pendant le mois de février et jusqu'au 15 mars, il y eut encore des successions très brusques de beaux et de mauvais temps. Les beau temps furent très froids, les mauvais et très neigeux. Pendant cela, le froid empêchait les chasseurs de sortir. Et pendant ceci, c'étaient les tempêtes de neige qui les obligeaient à rester à la maison. Il n'eut donc que par les temps moyens que certains travaux pûrent être exécutés au dehors, mais aucune longue excursion ne fut tentée. D'ailleurs, à quoi bon s'éloigner du fort, puisque les trabes fonctionnaient avec succès. Pendant cette fin d'hiver, des martres, des renards, des ermines, des volvéraines et autres précieux animaux se firent prendre en grand nombre. Et les trapeurs ne chomèrent pas, tout en restant aux environs du Cabbathurst. Une seule excursion, faite en mars, à la Bédemors, fit reconnaître que le tremblement de terre avait beaucoup modifié la forme des falaises qui s'étaient singulièrement abaissées. Au-delà, les montagnes ignivomes, couronnées d'une légère vapeur, semblaient momentanément apaisées. Vers le 20 mars, les chasseurs signalèrent les premiers signes qui émigraient des territoires méridionnaux et s'envolaient vers le nord, en poussant d'aigre sifflement. Quelques bruyants de neige et des faux cons hiverneurs firent aussi leur apparition. Mais une immense couche blanche couvrait encore le sol, et le soleil ne pouvait fondre la surface solide de la mer et du lac. La débâcle n'arriva que dans les premiers jours d'avril. La rupture des glaces s'opérait avec un fracas extraordinaire, comparable parfois à des décharges d'artilleries. De brusques changements se produisirent dans la banquise. Plus d'un iceberg ruiné par les chocs, rongé à sa base, culbuta avec un bruit terrible par suite du déplacement de son centre de gravité. De là, des éboulements qui activaient le bruit de l'ice-field. À cette époque, la moyenne de la température était de trente-deux degrés au-dessus de zéro, zéro degré centigrade. Aussi les premières glaces du rivage ne tardèrent pas à se dissoudre, et la banquise, entraînée par les courants polaires, recula peu à peu dans les brumes de l'horizon. Au quinze avril, la mer était libre, et certainement un navire venu de l'océan pacifique par le détroit de Bering, après avoir longé la côte américaine, aurait pu atterrir au Cabathurst. En même temps que l'océan arctique, le lac Barnett se délivra de sa cuirasse glacée, à la grande satisfaction des milliers de canards et autres volets illes aquatiques qui pululaient sur ses bords. Mais, ainsi que l'avait prévu le Lyotin Hobson, le périmètre du lac avait été modifié par la nouvelle pente du sol. La portion du rivage, qui s'étendait devant l'enceinte du fort, est que, bornés à l'est, les collines boisées, s'élargient considérablement. J'espère Hobson estima à cent cinquante pas le recul des eaux du lac sur sa rive orientale. À l'opposé, ces eaux durent se déplacer d'autant vers l'ouest et inonder le pays, si quelques barrières naturelles ne les contenaient pas. En somme, il était fort heureux que la dénivellation du sol se fût faite de l'est à l'ouest, car si elle se fut produite en sens contraire, la factorerie eût été inévitablement submergée. Quant à la petite rivière, elle se tarie, aussitôt, que le déjet lui rétablit son courant. On peut dire que ces eaux remontèrent vers leurs sources. La pente s'étend établi en cet endroit du nord au sud. — Voilà, dit J'espère Hobson, au sergent, une rivière à rayer de la carte des continents polaires. Si nous n'avions eu que ce ruisseau pour nous fournir d'eau potable, nous aurions été fort embarrassés. Très heureusement, il nous reste le lac Barnett, et j'aime à penser que nos buveurs ne l'épiseront pas. — En effet, répondit le sergent Long, le lac, mais ces eaux sont-elles restées douces ? — J'espère Hobson regarda fixement son sergent. Et ces sourcils se contractèrent. Cette idée ne lui était pas encore venue, qu'une fracture du sol avait pu établir une communication entre la mer et le lagon. Malheur irréparable, qui eût forcément entraîné la ruine et l'abandon de la nouvelle factorerie. Le lieutenant et le sergent Long coururent en toute hâte vers le lac. Les eaux étaient douces. Dans les premiers jours de mai, le sol nettoyé de neige en deux certains endroits commença à revertir sous l'influence des rayons solaires. Quelques mousses, quelques graminés, montraient tibidement leur petite pointe hors de terre. Les graines d'oseille et de coquelets Arias semaient par Missis et Joliff, le vert aussi. La couche de neige les avait protégées contre ce rudiver, mais il fallut les défendre du bec des oiseaux et de la dent des rongeurs. Cet important de besoins fut dévolu aux dignes caporales qui s'en acquittaient avec la conscience et le sérieux d'un mannequin accroché dans un potager. Les longs jours étaient revenus, les chasses furent reprises. Le lieutenant Hobson voulait compléter l'approvisionnement de fourrures dont les agents du Fort Reliance devaient prendre livraison dans quelques semaines. Marbre, Sabine et autres chasseurs se mirent en campagne. Leurs excursions ne furent ni longs ni fatigantes. Jamais ils ne s'écarteraient de plus de deux mille du Kabbat Hearst. Jamais ils n'avaient rencontré de territoires aussi jiboyeux. Ils en étaient à la fois très surpris et très satisfaits. Les martres, les rennes, les lièvres, les caribous, les renards, les ermines venaient au-devant des coups de fusil. Une seule observation à faire au grand regret des hiverneurs qui leur tenaient roncune, c'est qu'on ne voyait plus d'ours, pas même leurs traces. On eut dit qu'en fuyant, les assaillants avaient entraîné tous leurs congénères avec eux. Peut-être ce tremblement de terre avait-il plus particulièrement effrayé ces animaux, dont l'organisation est très fine et même très nerveuse. Si, toutefois, ce qualificatif peut s'appliquer à un simple cadruped. Le mois de mai fut assez plus vieux, la neige et la pluie alternées, la moyenne de la température ne donnaient que 41 degrés au-dessus de zéro, 5 degrés centigrades au-dessus de classe. Les brouillards furent fréquents et tellement épais parfois qu'il eut été imprudent de s'écarter du fort. Peterson et Calette égaraient pendant 48 heures causèrent les plus vives inquiétudes à leurs compagnons. Une erreur de direction qu'ils ne pouvaient rectifier les avait entraînés dans le sud quand ils se croyaient aux environs de la Bédemors. Ils ne revinrent donc que qu'exténué et à demi-mort de faim. Joins arriva et avait connu le beau temps, et parfois une chaleur véritable. Les hiverneurs avaient quitté leurs vêtements divers. On travaillait activement à réparer la maison, qu'il s'agissait de reprendre en sous-œuvre. En même temps, Jasper Hobson faisait construire un vaste magasin à l'angle sud de la cour. Le territoire se montrait assez giboyeux pour justifier l'opportunité de cette construction. L'approvisionnement de fourrure était considérable, et il devenait nécessaire d'établir un local spécialement destiné à l'emmagasinage des pelteries. Cependant, Jasper Hobson attendait de jour en jour le détachement que devait lui envoyer le capitaine Craventy. Bien des objets manquaient encore à la nouvelle factorerie. Les munitions étaient à renouveler. Si ce détachement avait quitté le fort reliance dès les premiers jours de mai, il devait atteindre vers la mi-juin le Cab at Hearst. On se souvient que c'était le point de ralliement convenu entre le capitaine et son lieutenant. Or, comme Jasper Hobson avait précisément établi le nouveau fort au Cap même, les agents envoyés à sa rencontre ne pouvaient manquer de l'y trouver. Donc, à partir du 15 juin, le lieutenant fit surveiller les environs du Cap. Le pavillon britannique avait été arboré au sommet de la falaise et devait s'apercevoir de loin. Il était présumable, d'ailleurs, que le convoi de ravitaillement suivrait à peu près l'itinéraire du lieutenant et longerait le littoral depuis le golfe du couronnement jusqu'au Cap at Hearst. C'était la voie la plus sûre, sinon la plus courte, à une époque de l'année où la mer, libre de glace, délimitait nettement le rivage et permettait d'en suivre le contour. Cependant, le mois de juin s'achevera sans que le convoi eut apparu. Jasper Hobson ressentit quelques inquiétudes, surtout quand les brouillards vinrent enveloppés de nouveau le territoire. Il craignait pour les agents aventurés sur ce désert et auxquels ces bruits me persistantes pouvaient opposer de sérieux obstacles. Jasper Hobson s'entretint souvent avec Mrs. Polina Barnet, le sergent, McNap, Ray, de cet état de chose. L'astronome Thomas Blake ne cachait point ses appréhensions car, l'éclipse, une fois observé, il comptait bien s'en retourner avec le détachement. Or, si le détachement ne venait pas, il se voyait réserver à un second hivernage. Perspectif qui lui souriait peu. Ce brave savant s'attache accompli, ne demandait qu'à s'en aller. Il faisait donc part de ses craintes au lieutenant Hobson, qui ne savait en vérité que lui répondre. Au 4 juillet, rien encore. Quelques hommes envoyés en reconnaissance à 3000 sur la côte, dans le sud-est, n'avaient découvert aucune trace. Il fallut admettre alors où que les agents du fort Reliance n'étaient point partis ou qui s'étaient égarés en route. Malheureusement, cette dernière hypothèse devenait la plus probable. J'espère Hobson connaissait le capitaine Cravanti, et il ne mettait point en doute que le convoi n'eut quitter le fort Reliance à l'époque convenue. On conçoit donc combien ses inquiétudes devaient revivre. La belle saison s'écoulait, encore deux mois, et l'hiver arctique, c'est-à-dire les apres brisent, les tourbillons de neige, les nuits longues, s'abattraient sur cette portion du continent. Le lieutenant Hobson n'était point homme à rester dans une telle incertitude. Il fallait prendre un parti, et voici celui auquel il s'arrêta après avoir consulté ses compagnons. Il va sans dire que l'astronome l'appuie de toutes ses forces. On était au 5 juillet, dans 14 jours, le 18 juillet, l'éclipse solaire devait se produire. Dès le lendemain, Thomas Blake pouvait quitter le fort espérance. Il fut donc décidé que si, d'ici là, les agents attendus n'étaient point à arriver, un convoi composé de quelques hommes et de quatre ou cinq traîneaux quitterait la factorerie pour se rendre l'âgue de l'esclave. Ce convoi emporterait une partie des fourrures les plus précieuses, et en six semaines au plus, c'est-à-dire vers la fin du mois d'août, pendant que la saison le permettait encore, il pouvait atteindre le fort reliance. Ce point décidé, Thomas Blake redevint l'homme absorbé qu'il était, n'attendant plus que le moment où la lune exactement interposait entre l'astre radieux et lui, éclipse serait totalement le disque du soleil. Fin du chapitre 22 de la première partie.