 Deuxième partie, chapitre 16, de 20 milieux sous les mers. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Enregistré par Nathalie Mussart, 20 milieux sous les mers par Jules Verne. Deuxième partie, chapitre 16, faute d'air. Ainsi, autour du notilus, au-dessus, au-dessous, un impénétrable mur de glace. Nous étions prisonniers de la banquise. Le Canadien avait frappé une table de son formidable point. Conseil se taisait. Je regardais le capitaine. Sa figure avait repris son impassibilité habituelle. Il s'était croisé les bras. Il réfléchissait. Le notilus ne bougeait plus. Le capitaine prit alors la parole. « Messieurs, dit-il d'une voix calme, il y a deux manières de mourir dans les conditions où nous sommes. Cet inexplicable personnage avait l'air d'un professeur de mathématiques qui fait une démonstration à ses élèves. La première, reprit-il, c'est de mourir écrasé. La seconde, c'est de mourir asphyxié. Je ne parle pas de la possibilité de mourir de faim, car les approvisionnements du notilus dureront certainement plus que nous. Préoccupons-nous donc des chances d'écrasement ou d'asphyxie. Quant à l'asphyxie capitaine répondige, elle n'est pas à craindre car nos réservoirs sont pleins. Juste, reprit le capitaine Némo, mais ils ne donneront que deux jours d'air. Or voilà 36 heures que nous sommes enfouis sous les eaux. Et déjà l'atmosphère alourdi du notilus demande à être renouvelé. Dans 48 heures, notre réserve sera épuisée. Eh bien capitaine, soyons délivrés avant 48 heures. Nous le tenterons, du moins, en perçant la muraille qui nous entoure. De quel côté, demandège ? C'est ce que la sonde nous apprendra. Je vais échouer le notilus sur le banc inférieur, et mes hommes revêtus de scaphondres attacheront l'Asber par sa parois la moins épaisse. Peut-on ouvrir les panneaux du salon ? Sans inconvénient, nous ne marchons plus. Le capitaine Némo sortit. Bientôt, des sifflements m'apprirent que l'eau s'introduisait dans les réservoirs. Le notilus s'abessa lentement et reposa sur le fond de glace par une profondeur de 350 mètres, profondeur à laquelle était immergé le banc de glace inférieur. Mes amis, dis-je, la situation est grave, mais je compte sur votre courage et votre énergie. Monsieur, me reprit le canadien, ce n'est pas dans ce moment que je vous ennuerai de mes récriminations. Je suis prêt à tout faire pour le salut commun. Bien, Ned, dis-je, en tendant la main au canadien. J'ajouterai, reprit-il, Kaby l'a maniée le pic comme le harpon, si je pu être utile au capitaine, il peut disposer de moi. Il ne refusera pas votre aide, venez, Ned. Je conduisais le canadien à la chambre où les hommes du notilus se revêtaient les scaphondres. Je fit part au capitaine de la proposition de Ned qui fut acceptée. Le canadien endossa son costume de mère et fut aussitôt prêt que ses compagnons de travail. Chacun d'e portait sur son dos l'appareil rouquerole auxquels les réservoirs avaient fourni un large continent d'air pur. Emprunt considérable, mais nécessaire, fait à la réserve du notilus. Quant aux lampes rum-corphe, elles devenaient inutiles au milieu de ces eaux lumineuses et saturées de rayons électriques. Lorsque Ned fut habillé, je rentrais dans le salon dont les vitres étaient découvertes et posté près de conseils, j'examinais les couches ambiantes qui supportaient le notilus. Quelques instants après, nous voyons une douzaine d'hommes de l'équipage prendre pied sur le banc de glace. Et parmi eux, Ned land reconnaissable à sa haute taille. Le capitaine Nemo était avec eux. Avant de procéder au creusement des murailles, il fit pratiquer des sondages qui devaient assurer la bonne direction des travaux. De longues sondes furent enfoncées dans les parois latérales. Mais après 15 mètres, elles étaient encore arrêtées par l'épaisse muraille. Il était inutile de s'attaquer à la surface plafonnante, puisque c'était la banquise elle-même qui mesurait plus de 400 mètres de hauteur. Le capitaine Nemo fit alors sonder la surface inférieure. Là, 10 mètres de parois nous séparaient de l'eau. Telle était l'épaisseur de cette ice field. Dès lors, il s'agissait d'en découper un morceau égal en superficie à la ligne de flottaison du nautilus. C'était environ 6 500 mètres cubes à détacher. Afin de creuser un trou par lequel nous descendrions au-dessous du champ de glace. Le travail fut immédiatement commencé et conduit avec une infatigable opiniatreté. Au lieu de creuser autour du nautilus, ce qui eut entraîné le plus grande difficulté, le capitaine Nemo fit dessiner l'immense fausse à 8 mètres de sa hanche de bas bord. Puis, ses hommes la tarodaire simultanément sur plusieurs points de sa circonférence. Bientôt, le pic attaqua vigoureusement cette matière compacte et de gros blocs furent détachés de la masse. Par un curieux effet de pesanteur spécifique, ces blocs, moins lourds que l'eau, s'envolaient pour ainsi dire à la voûte du tunnel, qui s'épaisissait par le haut de ce dont ils diminuaient vers le bas. Mais peu importait du moment que la parois inférieure s'amincissait d'autant. Après deux heures d'un travail énergique, Ned Land rendra épuisé. Ses compagnons et lui furent remplacés par de nouveaux travailleurs auxquels nous nous joignîmes. Conseillez-moi. Le second du nautilus nous dirigeait. L'eau me parut singulièrement froide, mais je me réchauffais promptement en maniant le pic. Mes mouvements étaient très libres, bien qu'ils se produisissent sous une pression de 30 atmosphères. Quand je rentrais après deux heures de travail pour prendre quelques nourritures et quelques repos, je trouvais une notable différence entre le fluide pur que me fournissait l'appareil Rookeroll et l'atmosphère du nautilus déjà chargé d'acide carbonique. L'air n'avait pas été renouvelé depuis 48 heures et ses qualités vivifiantes étaient considérablement affaiblies. Cependant, en un laps de 12 heures, nous n'avions enlevé qu'une tranche de glace épaisse d'un mètre sur la superficie dessinée, soit environ 600 m3. En admettant que le même travail fut accompli par 12 heures, il fallait encore cinq nuits et quatre jours pour mener à bonne fin cette entreprise. « Cinq nuits et quatre jours », dit jamais compagnon, « et nous n'avons que deux jours d'air dans les réservoirs. Sans compter, » réplique Annette, « qu'une fois sorti de cette damnée prison, nous serons encore emprisonnés sous la banquise et sans communication possible avec l'atmosphère. » réflexions justes qui pouvaient alors prévoir le minimum de temps nécessaire à notre délivrance. La succie ne nous aurait-elle pas étouffée avant que le nautilus eût pu revenir à la surface des flots ? était-il destiné à périr dans ce tombeau de glace avec tout ce qui le renfermait ? La situation paraissait terrible, mais chacun l'avait envisagé en face et tous étaient décidés à faire leur devoir jusqu'au bout. Suivant mes prévisions pendant la nuit, une nouvelle tranche d'un mètre fut enlevée à l'immense alvéole. Mais le matin, quand revêtu de mon scaffoldre, je parcourus la masse liquide par une température de 6 à 7 degrés au-dessous de zéro, je remarquais que les murailles latérales se rapprochaient peu à peu. Les couches d'eau éloignées de la fausse que n'échauffaient pas le travail des hommes et le jeu des outils marquaient une tendance à se solidifier, en présence de ce nouveau et imminent danger, que devenaient nos chances de salut et comment empêcher la solidification de ce milieu liquide qui eût fait éclater comme du verre les parois du nautilus. Je ne fit point connaître ce nouveau danger à mes compagnons, à quoi bon risquer d'abattre cette énergie qu'ils employaient au pénible travail du sauvetage. Mais lorsque je suis revenue à bord, je suis observée au capitaine Nemo cette grave complication. Je le sais, me dit-il, de ce ton calme que ne pouvait modifier les plus terribles conjointures. C'est un danger de plus, mais je ne vois aucun moyen d'y parer. La seule chance de salut, c'est d'aller plus vite que la solidification. Il s'agit d'arriver premier, voilà tout. Arriver premier. Enfin, j'aurais dû être habituée à ces façons de parler. Cette journée pendant plusieurs heures, je maniais le pic avec opinion attretée. Ce travail me soutenait. D'ailleurs, travailler, c'était quitter le nautilus. C'était respirer directement cet air pur emprunté au réservoir et fourni par les appareils. C'était abandonner une atmosphère appauvrie et vicier. Vers le soir, la fausse s'était encore creusée d'un mètre. Quand je rentrais à bord, je faillis être asphyxiée par l'acide carbonique dont l'air était saturé. Ah, que n'avions-nous les moyens chimiques qui usent permis de chasser ce gaz d'élétaire ? L'oxygène ne nous manquait pas, toute cette haune en contenait une quantité considérable, et en la décomposant par nos puissantes piles, elle nous aurait situé le flux de vivifiant. J'y avais bien songé, mais à quoi bon puisque l'acide carbonique produit de notre respiration avait envahi toutes les parties du navire. Pour l'absorber, il du fallu remplir des récipients de potasques caustiques et les agiter insaisamment. Or, cette matière manquait à bord et rien ne pouvait la remplacer. Ce soir-là, le capitaine Nemo dû ouvrir les robinets de ses réservoirs et lancer quelques colons d'air pur à l'intérieur du nautilus. Sans cette précaution, nous ne nous serions pas réveillés. Le lendemain, 26 mars, je repris mon travail de mineur en entamant le cinquième mètre. Les parois latérales et la surface inférieure de la banquise s'épaississaient visiblement. Il était évident qu'elle se rejoindrait avant que le nautilus fut parvenu à se dégager. Le désespoir me prit un instant. Mon pic fut près de s'échapper de mes mains. À quoi bon creuser, si je devais périr étouffé, écrasé par cette eau qui se faisait pierre, un supplice que la férocité des sauvages n'e pas même inventé. Il me semblait que j'étais entre les formidables mâchoires d'un monstre qui se rapprochait irrésistiblement. En ce moment, le capitaine Nemo, dirigeant le travail, travaillant lui-même, passait près de moi. Je le touchais de la main et lui montrait les parois de notre prison. La muraille de Tribor s'était avancée à moins de 4 mètres de la coque du nautilus. Le capitaine me comprit et me fit signe de le suivre. Nous rentrons à ma bord. Mon scaphandre Haute, je l'accompagnais dans le salon. « Monsieur Aronax, me dit-il, il faut tenter quelque héroïque moyen où nous allons être scellés dans cette eau solidifiée comme dans du ciment. Oui, dis-je, mais que faire ? Ah ! c'est créatif. Si mon nautilus était assez fort pour supporter cette pression sans être écrasé. Eh bien, demandais-je, ne saisissant pas l'idée du capitaine. Ne comprenez-vous pas ? reprit-il que cette congélation de l'eau nous viendrait en aide ? Ne voyez-vous pas que par sa solidification elle ferait éclater ces champs de glace qui nous emprisonnent, comme elle fait en se gelant, éclater les pieds les plus durs, ne sentez-vous pas qu'elle serait un agent de salut au lieu d'être un agent de destruction ? Oui, capitaine, peut-être. Mais quelques résistances à l'écrasement que possède le nautilus, il ne pourrait supporter cette épouvantable pression et s'applâtirait comme une feuille de tôle. Je le sais, monsieur. Il ne faut donc pas compter sur les secours de la nature mais sur nous-mêmes. Il faut s'opposer à cette solidification. Il faut l'enrayer. Non seulement les parois latéral se resserrent, mais il ne reste pas dix pieds d'eau à l'avant et à l'arrière du nautilus. La congélation nous gagne de tous les côtés. « Combien de temps ? » demandait-je. « L'air des réservoirs nous permettra-t-il de respirer à bord ? » Le capitaine me regarda en face. « Après demain, » dit-il, « les réservoirs seront vides. » Une surfroidement vaillie. Et cependant devais-je m'étonner de cette réponse ? Le 22 mars, le nautilus s'était plongé sous les eaux libres du pôle. Nous étions au 26. Depuis cinq jours, nous vivions sur les réserves du bord. Et ce qui restait d'air respirable, il fallait le conserver aux travailleurs. Au moment où j'écris ces choses, mon impression est tellement vive encore qu'une terreur involontaire s'empare de tout mon être, et que l'air semble manquer à mes poumons. Cependant, le capitaine Nemo réfléchissait. Silencieux, immobile. Visiblement, une idée lui traversait l'esprit. Mais il paraissait la repousser. Il se répondait négativement à lui-même. Enfin, ses mots s'échappèrent de ses lèvres. « L'eau bouillante, » me murmura-t-il. « L'eau bouillante ? » m'écriai-je. « Oui, monsieur. » Nous sommes renfermés dans un espace relativement restreint. « Est-ce que des jets d'eau bouillantes, constamment injectés par les pompes du nautilus, n'élèveraient pas la température de ce milieu et ne retarderaient pas sa congélation ? « Il faut l'essayer, » dis-je résolument. « Essayons, monsieur le professeur. » Le thermomètre marquait alors moins 7 degrés à l'extérieur. Le capitaine Nemo me conduisit aux cuisines où fonctionnait de vastes appareils distillatoires qui fournissaient le potable par évaporation. Il se chargeait à l'eau et toute la chaleur électrique des piles fut lancée à travers les serpentins baignés par le liquide. En quelques minutes, ces taux avaient atteint 100 degrés. Elle fut dirigée vers les pompes pendant que nos nouvelles la remplacaient au fur et à mesure. La chaleur développée par les piles était-elle que l'eau froide, puisée à la mer, après avoir seulement traversé les appareils, arrivait bouillante au corps de pompe. L'injection commençait et, 3 heures après, le thermomètre marquait extérieurement 6 degrés au-dessous de zéro. C'était un degré de gagné. Deux heures plus tard, le thermomètre n'en marquait que quatre. « Nous réussirons ! » dit Jo capitaine, après avoir suivi et contrôlé par de nombreuses remarques les progrès de l'opération. « Je le pense, me répondit-il. Nous ne serons pas écrasés, nous n'avons plus que l'asphyxie à craindre. Pendant la nuit, la température de l'eau remonta à un degré au-dessous de zéro. Les injections ne purent la portée à un point plus élevé. Mais comme la congélation de l'eau de mer ne se produit qu'à moins 2 degrés, je fais enfin rassurer contre les dangers de la solidification. Le lendemain, 27 mars, 6 mètres de glace avaient été arrachés de la levée holle. 4 mètres seulement restaient à enlever. C'était encore 48 heures de travail. L'air ne pouvait plus être renouvelé à l'intérieur d'une autilusse. Aussi cette journée, à la telle toujours en empérant. Une lourdeur intolérable macabla vers 3 heures du soir. Ce sentiment d'angoisse fut porté en moi à un degré violent. Des baillements me disloquaient les mâchoires. Mes poumons alentaient en cherchant ce fluide, comburant indispensable à la respiration et qui se rarefiaient de plus en plus. Une torpeur morale s'empara de moi. J'étais étendue sans force, presque sans connaissance. Mon brave conseil, pris des mêmes symptômes, souffrant des mêmes souffrances, ne me quittait plus. Il me prenait la main, il m'encouragait et je l'entendais encore murmurer. Ah, si je pouvais ne pas respirer pour laisser plus d'air à monsieur. Les larmes me venaient aux yeux de l'entendre parler ainsi. Si notre situation à tous était intolérable à l'intérieur, avec quel hâte, avec quel bonheur, nous revêtions nos scaffandres pour travailler à notre tour. Les piques résonnaient sur la couche glacée. Les bras se fatiguaient, les mains s'écorchaient. Mais qu'était ces fatigues qu'importaient ces blessures ? L'air vital arrivait au poumon. On respirait, on respirait. Et cependant, personne ne prolongait au-delà du temps qu'on voulait son travail sous les eaux. Sa tâche accomplit, chacun remettait à ses compagnons à le temps le réservoir qui devait lui verser la vie. Le capitaine Nemo donnait l'exemple et se soumettait le premier à cette sévère discipline. L'heure arrivait, il s'aidait, son appareil à un autre et rentrait dans l'atmosphère vicier du bord, toujours calme, sans une défaillance, sans un murmure. Ce jour-là, le travail habituel fut accompli avec plus de vigueur encore. Deux mètres seulement restaient à enlever sur toute la superficie. Deux mètres seulement nous séparaient de la mer libre. Mais les réservoirs étaient presque vides d'air. Le peu qui restait devait être conservé aux travailleurs pas un atome pour le nautilus. Lorsque je rentrais à bord, je fus à demi-suffoqué. Quelle nuit, je ne saurais la peindre. De telles souffrances ne peuvent être décrites. Le lendemain, ma respiration était oppressée. Au douleur de tête se mêlait des tourdisants vertiges qui faisaient de moins un homme ivre. Mes compagnons éprouvaient les mêmes symptômes. Quelques hommes de l'équipage rallaient. Ce jour-là, le sixième de notre emprisonnement, le capitaine Nemo, trouvant trop lors la pioche et le pic, résolu d'écraser la couche de glace qui nous séparait encore de la nappe liquide. Cet homme avait conservé son sang froid et son énergie. Il donbtaient par sa force morale les douleurs physiques. Il pensait, il combinait, il agissait. D'après son ordre, le bâtiment fut soulagé, c'est-à-dire soulevé de la couche glacée par un changement de pesanteur spécifique. Lorsqu'il flotta, on le alla de manière à l'amener au-dessus de l'immense fausse, dessinée suivant sa ligne de flottaison. Puis, ses réservoirs d'eau s'amplissant, ils descendient et s'emboitent à dans l'alvéole. En ce moment, tout l'équipage rentra à bord et la double porte de communication fut fermée. Le notilus reposait alors sur la couche de glace qui n'avait pas un mètre d'épaisseur et que les sondes avaient troué en mille endroits. Les robinets des réservoirs furent alors ouverts en grands. Et cent mètres cubes d'eau, si précipitaires, a croissant de cent mille kg le poids du notilus. Nous attendions, nous écoutions, oubliant nos souffrances, espérant encore. Nous jouions notre salut sur un dernier coup. Malgré les bourdonnements qui emplissaient ma tête, j'entendis bientôt des frémissements sous la coque du notilus. Un dénivellement se produisit. La glace cracka avec un fracas singulier, pareil à celui du papier qui se déchire. Et le notilus s'abessa. « Nous passons, mur mura conseil à mon oreille. » Je ne puis lui répondre. Je saisis sa main, je la pressais dans une convulsion involontaire. Tout à coup, emporté par son effroyable surcharge, le notilus s'enfonça comme un boulet sous les eaux, c'est-à-dire qu'il tomba comme il lui fait dans le vide. Avec toute la force électrique fumée sur les ponts, qui aussitôt commençaient à chasser l'eau des réservoirs. Après quelques minutes, notre chute fut enrayée. Bientôt même, le manomètre indiqua un mouvement ascensionnel. L'élice marchant à toute vitesse, fitrait saillir la coque de tôle jusque dans ses boulons et nous entraîna vers le nord. Mais que devait durer cette navigation sous la banquise jusqu'à la mer libre ? Un jour encore, je serais mort avant. À demi-étendue sur un divan de la bibliothèque, je suffoqué. Ma face était violette, mes lèvres bleues, mes facultés suspendues. Je ne voyais plus, je n'entendais plus. La notion du temps avait disparu de mon esprit. Mes muscles ne pouvaient se contracter. Les heures qui s'écoulèrent ainsi, je ne saurais les évaluer. Mais j'eus la conscience de mon agonie qui commençait. Je compris que j'allais mourir. Soudain, je revins à moi. Quelques bouffées d'air pénétraient dans mes poumons. Etions-nous remontés à la surface des flots ? Avions-nous franchi la banquise ? Non, c'était naît des conseils, mes deux braves amis, qui se sacrifiaient pour me sauver. Quelques atomes d'air restaient encore au fond d'un appareil. Au lieu de le respirer, il l'avait consacré pour moi. Etant dit qu'il suffoquait, il me versait la vie goutte à goutte. Je voulais repousser l'appareil. Il me teint les mains et pendant quelques instants, je respirais avec volupté. Mes regards se portaient vers l'horloge. Il était 11h du matin. Nous devions être au 28 mars. Le Nautilus marchait avec une vitesse effrayante de 40 000 à l'heure. Il se tordait dans les eaux. Où était le capitaine Nemo ? Avez-il succombé ? Ses compagnons étaient-ils morts avec lui ? En ce moment, le manomètre indiqua que nous n'étions plus qu'à 20 pieds de la surface. Un simple champ de glace nous séparait de l'atmosphère. Ne pouvait-on le briser ? Peut-être. En tout cas, le Nautilus allait le tenter. Je sentis en effet qu'il prenait une position oblique, abaissant son arrière et relevant son épron. Une introduction d'eau avait suffi pour rompre son équilibre. Puis, poussé par sa puissante hélice, il attaqua l'ice-field par en dessous comme un formidable bélier. Il le crevait peu à peu, se retirait, donnait à toute vitesse contre le champ qui se déchirait. Et enfin, emporté par un élan suprême, il s'élança sur la surface glacée qu'il écrasa de son poids. Le panneau fut ouvert. On pourrait dire arraché. Et l'air pur s'introduisit à flot dans toutes les parties du Nautilus. Fin du chapitre 16 de la deuxième partie, enregistré par Nathalie Mussart. Deuxième partie, chapitre 17 de 20 milieux sous les mers. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent de domaines publics. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Enregistré par Caroline Sophie. 20 milieux sous les mers par Jules Verne. Deuxième partie, chapitre 17 du Cap Horn à l'Amazon. Comment étais-je sur la plateforme ? Je ne saurais le dire. Peut-être le Canadien m'y avait-il transporté. Mais je respirais. Je humais l'air vivifiant de la mer. Mes deux compagnons s'enivraient près de moi de ces fraîches molécules. Les malheureux, trop longtemps privés de nourriture, ne peuvent se jeter inconsidérément sur les premiers éléments qu'on leur présente. Nous, au contraire, nous n'avions pas à nous modérer. Nous pouvions aspirer à plein poumon les atomes de cette atmosphère, et c'était la brise, la brise elle-même, qui nous versait de cette voluptueuse ivresse. Ah ! faisait conseil, que c'est bon l'oxygène, que monsieur ne craigne pas de respirer. Il y en a pour tout le monde. Quant à Nedland, il ne parlait pas, mais il ouvrait des mâchoires à effrayer un requin. Et quelle puissante aspiration ! Le Canadien tirait comme un poil en pleine combustion. Les forces nous revins reprontement, et lorsque je regardais autour de moi, je vis que nous étions seuls sur la plateforme. Aucun homme de l'équipage, pas même le capitaine Nemo, les étranges marins d'une autilus, se contentaient de l'air qui circulait à ta n'intérieur. Aucun n'était venu se délecter en pleine atmosphère. Les premières paroles que je prononçais furent des paroles de remerciement et de gratitude pour mes deux compagnons. Ned et Conseil avaient prolongé mon existence pendant les dernières heures de cette longue agonie. Toute ma reconnaissance ne pouvait payer trop un tel d'immouvement. — Bon, monsieur le professeur ! — me répondit Nedland, cela ne vaut pas la peine d'en parler. — Quelles mérites avons-nous eu à cela ? — Aucun. — Ce n'était qu'une question d'arithmétique. — Votre existence valait plus que la nôtre. — Donc il fallait la conserver ? — Non, Ned, répondis-je, elle ne valait pas plus. Personne n'est supérieur à un homme généreux et bon, et vous l'êtes ? — C'est bien, c'est bien. — Répétez le Canadien, embarrassé. — Et toi, mon brave Conseil, tu as bien souffert ? — Mais pas trop, pour tout dire à monsieur. Il me manquait bien quelque gorgédère, mais je crois que je m'y serai fait. D'ailleurs, je regardais monsieur qui se pas amais et cela ne me donnait pas la moindre envie de respirer. Cela me coupait, comme on dit, la respire. Conseil, qu'on fûle cette jetée dans la banalité, n'achevera pas. — Mes amis, répondis-je, vivement ému. Nous sommes liés les uns nos autres pour jamais, et vous avez sur moi des droits dont j'abuserai, rispota le Canadien, hein ? fit Conseil. — Oui, reprit Nedland, le droit de vous entraîner avec moi quand je quitterai cet affernal nôtidus. — Au fait, dit Conseil, allons-nous du bon côté ? — Oui, répondis-je, puisque nous allons du côté du Soleil, et ici le Soleil, c'est le Nord. — Sans doute, reprit Nedland, mais il reste à savoir si nous rallions le Pacifique ou l'Atlantique, c'est-à-dire les mères fréquentées ou désertes. À cela je ne pouvais répondre, et je craignais que le capitaine Nemo ne nous remmena plutôt vers ce vaste océan qui baigne à la fois les côtes de l'Asie et de l'Amérique. Il compléterait ainsi son tour du monde sous-marin et reviendrait vers ses mères, où le nôtidus trouvait la plus entière indépendance. Mais si nous retournions au Pacifique, loin de toute terre habitée, que devenaient les projets de Nedland ? — Nous devions, avant peu, être fixés sur ce point important. Le nôtidus marchait rapidement. Le cercle polaire fut bientôt franchi et le cap mit sur le promontoire de Orne. Nous étions par le travers de la pointe américaine le 31 mars à 7 heures du soir. Alors toutes nos souffrances passées étaient oubliées. Le souvenir de cet emprisonnement dans les glaces s'effacait de notre esprit. Nous ne songeions qu'à l'avenir. Le capitaine Nemo ne paraissait plus, ni dans le salon, ni sur la plateforme. Le point reporté chaque jour sur le planisphère et fait par le second me permettait de relever la direction exacte du nôtidus. Or, ce soir-là, il devint évident, à ma grande satisfaction, que nous revenions au Nord, par la route de l'Atlantique. J'apprise au Canadien et a conseil le résultat de mes observations. — Bonne nouvelle, répondit le Canadien. Mais où va le nôtidus ? — Je ne saurais le dire, Ned. — Son capitaine voudrait-il, après le Pôle Sud, affronter le Pôle Nord et revenir au Pacifique par le fameux passage du Nord-Ouest ? — Il ne faudrait pas l'endiffier, répondit le conseil. — Eh bien, dit le Canadien, nous lui fosserons compagnie auparavant. — En tout cas, ajoute à conseil, c'est un maître-homme que ce capitaine Nemo, et nous ne regretterons pas de l'avoir connu. — Surtout quand nous l'aurons quitté, — rispota Nedlande. Le lendemain, 1er avril, lorsque le nôtidus remonta la surface des flots, quelques minutes avant midi, nous eût connaissance d'une côte à l'ouest. C'était la Terre de Feu, à laquelle les premiers navigateurs donnaient ce nom, en voyant les fumées nombreuses qui s'élevaient des huites indigènes. Cette Terre de Feu forme une vaste agglomération d'île, qui s'étend sur 30 lieux de longs et 80 lieux de larges, entre 53 degrés et 56 degrés de latitude australes, et 67 degrés, 50 minutes, et 77 degrés, 15 minutes de longitude ouest. La côte me parut basse, mais au loin se dressait de haute montagne. Je crue même entrevoir le Mont Sarmiento, élevé de 2070 mètres au-dessus du niveau de la mer, bloc pyramidal de schiste, à sommets très aigus, qui, suivant qu'il est voilé ou dégagé de vapeur, annonce le beau ou le mauvais temps, me dit Nedlande. — Un fameux baromètre, mon ami. — Oui, monsieur, un baromètre naturel qui ne m'a jamais trompé quand je naviguais dans les passes d'une étroite de Magellan. En ce moment, ce pic nous parut nettement découpé sur le fond du ciel. C'était un présage de beau temps, il se réalisa. L'autilus, rentré sous les eaux, sera approchat de la côte, qu'il prolonga à quelques milles seulement. Par les vitres du salon, je vis de longs guliannes et les fucuses gigantesques, ces varèques porte-poir, dont la mer libre du peau leur enfermet quelques échantillons Avec leurs filaments visqueux et polis, ils mesuraient jusqu'à 300 mètres de longueur. Véritable câble, plus gros que le pouce, très résistant. Ils servent souvent d'amar au navire. Une autre herbe, connue sous le nom de Velpe, à feuilles longues de quatre pieds, empatées dans des concrétions coralligènes, tapissait les fonds. Elles servaient de nits et de nourritures à des myriades de crustacées et de molusques, des crabes, des sèches. Là, les focs et les loutres se livraient de splendides repas, mélangeant la chair du poisson et les légumes de la mer suivant la méthode anglaise. Sur ces fonds gras et luxuriants, l'autilus passait avec une extrême rapédité. Vers le soir, il se rapprochât de l'archipel des Malouines, dont j'ai pu, l'an demain, reconnaître les apres sommets. La profondeur de la mer était médiocre. Je pensais donc non sans raison que ces deux îles, entourés d'un grand nombre d'îleaux, faisaient autrefois partie des terres magélaniques. Les Malouines furent probablement découvertes par le célèbre John Davies, qui leur imposât le nom de Davies Sousson Islands. Plus tard, Richard Hawkins les appela « Maiden Islands », île de la Vierge. Elles furent ensuite nommées « Malouines » au commencement du XVIIIe siècle par des pêcheurs de Saint Malo, et enfin « Falkland » par les Anglais, auxquels elles appartiennent aujourd'hui. Sur ces parages, nos filets rapportèrent de beaux spécimens d'algues, et particulièrement à certains fucus, dont les racines étaient chargées de moules qui sont les meilleurs du monde. Des oies et des canards s'abattirent par douzaines sur la plateforme et prirent place bientôt dans les offices du bord. En fait de poissons, j'observais spécialement des oseux appartenant au genre Gobi et surtout des bouleuraux, longs de deux décimètres, tout parsemés de tâches blanchâtres et jaunes. J'admirais également de nombreuses méduses et les plus belles du genre, les crises à or particulières aux mères des Malouines. Tanto, elle figurait une ombrelle domisphérique très lisse, rayée de lignes d'un rouge brun et terminée par douze festons réguliers. Tanto, c'était une corbeille renversée, doux échappées gracieusement de larges feuilles et de longues ramilles rouges. Elles n'agaient en agitant leurs quatre bras foliacées et laissaient pendre à la dérive leurs opulentes chevelures de tentacule. J'aurais voulu conserver quelques échantillons de ces délicats zoophytes. Mais ce ne sont que des nuages, des ombres, des apparences, qui fondent et s'évaporent hors de leur élément natal. Lorsque les dernières hauteurs des Malouines eurent disparus sous l'horizon, le Nautilus s'immergea entre vingt et vingt-cin-mètres et suivit la côte américaine. Le capitaine Nemo ne se montrait pas. Jusque au 3 avril, nous ne quittâmes pas l'éparage de la Patagonie, Tanto sous l'océan, Tanto à sa surface. Le Nautilus dépassa le large estuaire formé par l'embouchure de la Plata et se trouva le 4 avril par le travers de l'Uruguay mais à cinquante mille aux larges. Sa direction se maintenait au nord et suivait les longues sinuosités de la mérite comme méridionale. Nous avions fait alors 16 mille lieux depuis notre embarquement dans les mers du Japon. Véronze heures du matin, le tropique du Capricorn fut coupé sur le 37e méridien et nous passâmes au large du Cap Friot. Le capitaine Nemo, au grand déplaisir de Nedland, n'émet pas le voisinage de ses côtes habitées du Brésil car il marchait avec une vitesse vertigineuse. Pas un poisson, pas un oiseau, des plus rapides qu'il soit, ne pouvait nous suivre et les curiosités naturelles de ses mères échappèrent à toute observation. Cette rapidité se soutenait pendant plusieurs jours et le 9 avril, au soir, nous avions connaissance de la pointe la plus orientale de l'Amérique du Sud qui forme le Cap Saint-Roch. Mais alors le Nautilus s'écarta de nouveau et il alla chercher à de plus grande profondeur une vallée sous-marine qui se creuse entre ce Cap et Sierra Leone sur la côte africaine. Cette vallée se bifure qu'à la hauteur des Antilles et se termine au nord par une énorme dépression de 9000 mètres. En cet endroit, la coupe géologique de l'océan figure jusqu'aux petites Antilles une falaise de 6 km, taillée à pic et, à la hauteur des îles du Cap Verre, une autre muraille non moins considérable qui enferme ainsi tout le continent immergé de l'attentide. Le fond de cette immense vallée est accidenté de quelques montagnes qui ménagent depuis torresques aspects à ces fonds sous-marins. J'en parle surtout d'après les cartes manuscrites que contenait la bibliothèque du Nautilus, carte évidemment due à la main du capitaine Nemo élevée sur ses observations personnelles. Pendant deux jours, ces eaux désertes et profondes furent visités au moyen des plans inclinés. Le Nautilus fournissait de longues bordées diagonales qui le portaient à toutes les hauteurs. Mais le 11 avril, il se releva subitement, et la terre n'aurait apparu à l'ouvert du fleuve des Amazones, vastes et suaires, dont le débit est si considérable qu'il dessalle la mer sur un espace de plusieurs lieux. L'équateur était coupé. À 20 000 dans l'ouest restaient les Guyanes, une terre française, sur laquelle nous eussions trouver un facile refuge, mais le vent soufflait en grande brise et les lames furieuses n'auraient pas permis un simple canot de les affronter. Nedlan le compris sans doute, car il ne me parla de rien. De mon côté, je ne fit aucune allusion à ces projets de fuite, car je ne voulais pas le pousser à quelques tentatives qui euaient infailliblement avortées. Je me dédommageais facilement de ce retard par d'intéressantes études. Pendant ces deux journées des 11 et 12 avril, le lotilus ne quita pas la surface de la mer, et son chalut lui ramena toute une pêche miraculeuse en zoophyte, en poisson et en reptile. Quelques zoophytes avaient été draguées par la chaîne des chalus. C'était, pour la plupart, de belles fictalines, appartenant à la famille des actinidiens, et entre autres espèces, le fictalis protesta, originaire de cette partie de l'océan, petit tronc cylindrique, agrémenté de lignes verticales, est acheté de points rouges, que couronne un merveilleux épanouissement de tentacule. Quant au moulusque, il consistait en produits que j'avais déjà observé, des turitels, des olives porphyres à lignes régulièrement entrecoisées, dont les tâches rousses se relevaient vivement sur un fond de chair, des ptérosers aux fantaisistes, semblables à des scorpions pétrifiés, des yales translucides, des argonautes, des sèches excellentes à manger, et certaines espèces de calmar que les naturalistes de l'antiquité classaient parmi les poissons volants et qui servent principalement d'apa pour la pêche de l'amouru. Des poissons de séparage que je n'avais pas encore eu l'occasion d'étudier, je notais diverses espèces. Parmi les cartilagineux, des pétromisons prikas, sortent d'anguilles, longues de quinze pouces, têtes verdâtres, nageoires violettes, dos gris bleuâtre, ventres brins argentés, semées de tâches vives, iris, des yeux, cerclés d'or, curieux animaux que le courant de l'Amazon avait dû entraîner jusqu'en mer, car ils habitent les odousses. Des raies tuberculées amusent au pointu à que l'ongue est déliée, armée d'un long aiguillon dentelée, de petits squales d'un mètre gris et blancchâtre de peau, dont les dents disposés sur plusieurs rangs se recourent en arrière et qui sont vulgèrement connues sous le nom de pantouflier, des lofis vespertilion, sorte de triangle isocèle rougeâtre d'un demi-mètre auquel les pectorales tiennent par des prolongations charnues qui leur donnent l'aspect de chauve-souris, mais que leur appendice corné situé près des narines a fait surnommé l'icorne de mer. Enfin, quelques espèces de baptistes, le cura savien, dont les flancs pointillés brillent d'une éclatante couleur d'or, et le caprisque violet clair à nuances chatoillantes comme la gorge d'un pigeon. Je termine là cette nomenclature un peu sèche, mais très exacte, par la sirée des poissons osseux que j'observais, passant, appartenant au genre des apléronotes, dont le musou est très obtue et blanc de neige, le corps peint d'un beau noir et qui sont munis d'une lanière charnue très longue et très déliée, aux dontaniates aigillonnées, longue sardigne de trois décimètres, resplandissant d'un vif éclat argenté, ce qu'on regarde pour vue de deux nageoires annales, centre-nautes neigres, atteintes noires, que l'on pêche avec des brandons, long poisson de deux mètres, à chair grasse, blanche, ferme, qui, frais, ont le goût de langueil et sec, le goût du saumon fumé, labre demi-rouge, revêtu des cailles seulement à la base des nageoires dorsales et d'un anal, crise optère sur lesquelles l'or et l'argent mêle leur éclat à ceux du rubis et de la topaz, spare que d'or, dont la chair est extrêmement délicate et que leurs propriétés phosphorescentes trahissent au milieu des eaux, spare pob, à langue fine, atteinte orange, sienne coro, à caudal d'or, à canture noireau, à nablep de suriname, etc. Cette, etc., ne serait empêchée de citer encore un poisson dont Conseil se souviendra longtemps et pour cause. Un de nos filets avait rapporté une sorte de ray très aplatie qui, la queue coupée, eût formé un disque parfait et qui pesait une vingtaine de kilogrammes. Elle était blanche en dessous, rougeâtre en dessus, avec de grandes taches rondes d'un pleu foncé et cerclé de noir, très lisse de peau, et terminée par une ajoueur bilobée. Étant dû sur la plateforme, elle se débattait, essayait de se retourner par des mouvements convulsifs et faisait tant d'efforts qu'un dernier soubre-saut allait la précipiter à la mer. Mais Conseil, qui tenait à son poisson, se précipita sur lui et, avant que je ne puisse l'en empêcher, il le saisit à deux mains. Aussitôt, le voie l'a renversé, les jambes en l'air, paralysée d'une moitié du corps écriant, « Ah ! mon maître, mon maître, venez à moi ! » C'était la première fois que le pauvre garçon ne me parlait pas à la troisième personne. Le Canadien et moi, nous l'avions relevé, nous le frictionnions à bras raccourcis, et quand il reprit ses sens, cet éternel classificateur murmura d'une voie entrecoupée, classe des cartilles la gineux, ordre des chondroptérygiens, abranchis, fixe, sous ordre des sélasiens, famille, des rês, genre des torpilles. « Oui, mon ami, répondis-je, c'est une torpille qui t'a mis dans ce déplorable état. « Ah ! monsieur, peu m'en croire, repose ta Conseil, mais je me vengerai de cet animal. Et comment ? En le mangeant. Ce qu'il fit le soir même, mais par pur représailles, car franchement, c'était couriasse. L'infortuné Conseil s'était attaqué à une torpille de la plus dangereuse espèce, la Cumana. Ce bizarre animal, dans un milieu conducteur tel que l'eau, fout droit les poissons à plusieurs mètres de distance, tentait grand de la puissance de son organe électrique, dont les deux surfaces principales ne mesurent pas moins de 27 pieds carrés. Le lendemain, 12 avril, pendant la journée, l'autilus s'approcha de la côte hollandaise vers l'embouchure de Maroni. Là vivait en famille plusieurs groupes de l'amantin. C'étaient des manates qui, comme le dugong et le stellaire, appartiennent à l'ordre des siréniens. Ces beaux animaux, paisibles et inoffensifs, long de six à sept mètres, devaient peser au moins quatre mille kilogrammes. J'appris à Nedland et à Conseil que la prévoyante nature avait assigné à ses mammifères un rôle important. Ce sont eux, en effet, qui, comme les focs, doivent pêtrer les prairies sous-marines et détruire ainsi les agglomérations d'herbes qui obstruent l'embouchure des fleuves tropicaux. Et, savez-vous, ajoutait-je, ce qui s'est produit depuis que les hommes ont presque entièrement anéantis ces races utiles, c'est que les herbes putréfiées ont empoisonné l'air, et l'air empoisonné, c'est la fièvre jaune qui désole ses admirables contrées. Les végétations vénéneuses se sont multipliées sous les mers tourides, et le mal s'est irrésistiblement développé depuis l'embouchure du rio de la Plata jusqu'au Floride. Et s'il faut en croire tout se nèle, ce fléau n'est rien encore auprès de celui qui frappera nos descendants, lorsque les mers seront dépeuplés de baleines et de focs. Alors, encombrés de poules, de méduses, de calmar, elles deviendront de vastes foyers d'infection, puisque leurs flots ne posséderont plus ces vastes estomats que Dieu avait chargé d'écumer la surface des mers. Cependant, sans dédaigner ces théories, l'équipage Nautilus s'empéra d'une demi-dousaine de manades. Il s'agissait, en effet, d'approvisionner les cambuses d'une chair excellente, supérieure à celle du bœuf et du veau. Cette chasse ne fut pas intéressante. Les manades se laissaient frapper sans se défendre. Plusieurs milliers de kilos de viande destinés à être séchés furent enmagasinés à bord. Ce jour-là, une pêche, singulièrement pratiquée, vint encore à te croître les réserves du Nautilus, tant ses mers se monteraient jiboyeuses. Le chaluit avait rapporté dans ses mailles un certain nombre de poissons dont la tête se terminait par une plaque ovale à rebord charnu. C'étaient des écénéides de la troisième famille des malacopes tériguiens subraquiens. Leur disque à platis se compose de l'âme cartilagineuse transversale, mobile, entre lesquels l'animal peut opérer le vide, ce qui lui permet d'adhérer aux objets à la façon d'une ventouse. Le rhémora que j'avais observé dans la Méditerranée appartient à cette espèce. Mais celui dont il s'agit ici, c'était l'écénéide austéochère, particulier à cette mer. Nos marins, à mesure qu'ils les prenaient, les déposaient dans des bailles pleines d'eau. La pêche terminée, le Nautilus se rapprochât de la côte. En cet endroit, un certain nombre de tortues marines dormaient à la surface des flots. Il lui était difficile de s'emparer de ses pressures reptiles, car le moindre bruit les éveille, et leur solide carapace est à l'épreuve du harpon. Mais l'écénéide devait opérer cette capture avec une sureté et une précision extraordinaire. Cet animal, en effet, est un âme son vivant qui ferait le bonheur et la fortune du naïf bêcheur à la ligne. Les hommes du Nautilus attachèrent à la queue de ses poissons un anneau assez large pour ne pas gêner leur mouvement et, à cet anneau, une longue corde amarrée à bord par l'autre bout. Les écénéides, jetés à la mer, commençaient à retoussiter leurs rôles et allèrent se fixer au plastron des tortues. Leur ténacité était telle qu'ils se fessent déchirer plutôt que de lâcher prise. On les allait à bord et avec eux les tortues auxquels ils adhéraient. On prie ainsi plusieurs cacouanes, larges d'un mètre, qui pesaient 200 kilos. Leur carapace, couverte de plaques cornées, grandes, minces, transparentes, brunes, avec moustures blanches et jaunes, les rendaient très précieuses. En outre, elles étaient excellentes au point de vue comestibles ainsi que les tortues franches qui sont d'un goût exquis. Cette pêche termina notre séjour sur les parages de l'Amazon, et, la nuit venue, le nautilus regagna la haute mer, fin du chapitre 17 de la Deuxième Partie. Deuxième Partie, chapitre 18 de 20 000 lieux sous les mères. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent de mènes publiques. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Enregistré par Caroline Sophie, 20 000 lieux sous les mères, par Jules Verne. Deuxième partie, chapitre 18, les Poulpes. Pendant quelques jours, le nautilus s'écarta constamment de la côte américaine. Il ne voulait pas, évidemment, fréquenter les flots du golfe du Mexique ou de la mer des Antilles. Cependant, l'eau n'eût pas manquée sous sa quille, puisque la profondeur moyenne de ses mères est de 1800 mètres, mais probablement séparage, ce medile et si on est de steamer, ne convenait pas aux capitaines Némo. Le 16 avril, nos humes connaissances de la Martinique et de la Guadeloupe, à une distance de 30 000 environ. J'aperçus un instant leurs pitons élevés. Le canadien, qui comptait mettre ses projets à exécution dans le golfe, soit en gagnant une terre, soit en accostant un des nombreux bateaux qui font le cabotage d'une île à l'autre, fut très décontenancé. La fuite, eût été praticable si Ned Land fut parvenu à s'emparer du canot à l'institue du capitaine, mais en plein océan, il ne fallait plus y songer. Le canadien, conseil et moi, nous hume une assez longue conversation à ce sujet. Depuis six mois, nous étions prisonniers à bord d'une autilusse. Nous avions fait 17 000 lieux et, comme le disait Ned Land, il n'y avait pas de raison pour que cela finit. Il me fit donc une proposition à laquelle je ne m'attendais pas. Ce fut de poser catégoriquement cette question au capitaine Némo. Le capitaine comptait-il nous garder indéfiniment à son bord ? Une semblable démarche me répugnait. Suivant moi, elle ne pouvait aboutir. Il ne fallait rien espérer du commandant du nautilusse, mais tout de nous seuls. D'ailleurs, depuis quelque temps, cet homme devenait plus sombre, plus retiré, moins sociable. Il paraissait m'éviter. Je ne le rencontrais qu'à de rares intervalles. Autrefois, il se plaisait à m'expliquer les merveilles sous-marines. Maintenant, il m'abandonnait à mes études et ne venait plus au salon. Quel changement s'était opéré en lui ? Pour quelle cause ? Je n'avais rien ne me reprocher. Peut-être notre présence à bord lui pesait-elle. Cependant, je ne devais pas espérer qu'il fût homme à nous rendre la liberté. Je priais donc Ned de me laisser réfléchir avant d'agir. Si cette démarche n'obtenait aucun résultat, elle pouvait raviver ses soupçons, rendre notre situation pénible et nuire au projet du Canadien. J'ajouterais que je ne pouvais en aucune façon harguer de notre santé. Si l'on accepte la rue des preuves de la banquise du Pôle Sud, nous ne nous étions jamais mieux portés, ni Ned, ni Conseil, ni moi. Cette nourriture saine, cette atmosphère salubre, cette régularité d'existence, cette uniformité de température ne donnait pas prise aux maladies. Et pour un homme auquel les souvenirs de la Terre ne laissaient aucun regret, pour un capitaine Nemo qui est chez lui, qui va où il veut, qui part des voies mystérieuses pour les autres, non pour lui-même, marche à son but. Je comprenais une telle existence. Mais nous, nous n'avions pas rompu avec l'humanité ? Pour mon compte, je ne voulais pas en se vélir avec moi mes études si curieuses, si nouvelles. J'avais maintenant le droit d'écrire le vrai livre de la mer. Et ce livre, je voulais que, plus tôt que plus tard, il pu voir le jour. Là encore, dans ces eaux des Antilles, à dix mètres au-dessous de la surface des flots, par les panneaux ouverts que de produits intéressants j'usent à signaler sur mes notes quotidiennes, c'était, entre autres eaux offites, des galères reconnues sous le nom de physalispect tragiques, sortes de grosses vessies oblongues, à reflet nacre, tendant leurs membranes au vent et laissant flotter leurs tentacules bleues comme des fils de soi. Charmante méduse à l'œil, véritable sorties aux touchés qui distillaient à liquide corrosif. C'était, parmi les articuliers, des années lits de l'onde d'un mètre et demi armées d'une trompe rose et pourvues de dix-sept cents organes locaux moteurs qui serpentaient sous les eaux et jetaient en passant toutes les lueurs du spectre solaire. C'était, dans l'embranchement des poissons, des rails au molubar, énorme cartilage uneux, l'onde dix pieds et pesant six en livres, la nageoire pectorale triangulaire, le milieu du dos un peu bombé, les yeux fixés aux extrémités de la face antérieure de la tête et qui, flottant comme une épave de navire, s'appliquait parfois comme un opal violet sur notre vitre. C'était des ballistes américains pour lesquels la nature n'abroyait que du blanc et du noir, des bobilles plumillées, allongées et charnues, au nageoire jaune, à la mâchoire proéminente, des scombres de seize décimètres, à dents courtes et aigus, couverts de petites écailles appartenant à l'espèce des albicors. Puis, par nuée, apparaissaient des surmulets, corsetés de ray d'or de la tête à la queue, agitant le resplendissant de nageoire. Véritable chet d'œuvre de bisouterie consacrée autrefois à Dianne, particulièrement recherchée des riches romains, et dont le proverbe disait, ne les mange pas qu'il les prend. Enfin, des pommes à cante dorées, ornées de bandelettes zémeraudes, habillées de velours et de soie, passées devant nos yeux comme des seigneurs de véronaises. Des spars aux épéronés se dérobaissent sur le rapide nageoire thoracine. Des clupanes au don de quinze pouces s'enveloppaient de leurs lueurs phosphorescentes. Des mûges battaient la mer de leurs grosses queue charnues. Des corégones rouges semblaient fauchées les flots avec leurs pactorales tranchantes, et des scellènes argentées, dignes de leur nom, se levaient sur l'horizon des eaux, comme autant de lunes au reflet blanchâtre. Que d'autres échantillants merveilleux et nouveaux juste encore observés, si le nautilus ne se fut peu à peu abaissé vers les couches profondes, ses plans inclinés l'entraînèrent jusqu'à des fonds de 2 000 et 3 500 mètres. Alors, la vie animale n'était plus représentée que par des ancrines, des étoiles de mer, de charmantes pantacrines, têtes de méduses, dont la tige droite supportait un petit calice, des trocs, des canottes sanglantes et des filles sur elles, molusques littoraux de grandes espèces. Le 20 avril, nous étions remontés à une hauteur moyenne de 15 cent mètres. La terre la plus rapprochée était alors cette archipel des îles du Quai, dissimulée comme un tas de pavés à la surface des eaux. Là, c'est le veil de haute falaise sous-marine, muraille droite faite de blocs frustres, disposés par de larges assises, entre lesquels se creusaient des trous noirs que nos rayons électriques n'éclairaient pas jusqu'au fond. Ces roches étaient tapissées de grandes herbes, de laminaires géants, de fucusses gigantesques, un véritable espalier d'hydrophite, digne d'un monde de titans. De ces plantes colossales dont nous parions, Conseil, Ned et moi, nous fument naturellement à mener à citer les animaux gigantesques de la mer. Les unes sont évidemment destinées à la nourriture des autres. Cependant, par les vitres du nautilus presque immobile, je n'apercevais encore sur ces longs filaments que les principaux articulés de la division des branches chiures, des lembres à longue pâte, des graves violacées, des clis aux particuliers, aux mers, des antilles. Il était environ 11 heures quand Ned Land attira mon attention sur un formidable fourmignement qui se produisait à travers les grands des algues. « Eh bien, dis-je, ce sont là de véritables cavernes à poules, et je ne serais pas étonnée d'y voir quelques-uns de ces monstres. « Quoi ? » fit Conseil, des calmarres, de simples calmarres, de la classe des sévalopodes. « Non, dis-je, des poules de grande dimension. Mais l'ami Land s'est trompée sans doute, car je n'aperçois rien. Je le regrette, réplique à Conseil. Je voudrais contempler face à face l'un de ces poules dont j'ai tant entendu parler, et qui peuvent entraîner des navires dans le fond des abîmes. Ces bêtes-là, ça se nomme des craques. « Crac, suffit ! » répondit ironiquement le Canadien. « Krakenz, » rispota Conseil, achovant son mot sans se soucier de la plaisanterie de son compagnon. « Jamais on me fera croire, dit Ned Land, que de tels animaux existent. « Pourquoi pas ? » disait Conseil. « Nous avons bien cru au narval de Monsieur. « Nous avons eu tort, Conseil. « Sans doute, mais d'autres y croient sans doute encore. « C'est probable, Conseil, mais pour mon compte, je suis bien décidé à Ned mettre des distances de ces monstres que lorsque je le dirais disséquer de ma propre main. « Ainsi, » me demanda Conseil, « Monsieur ne croit pas aux poules peu gigantesques. « Qui diable, il n'y a jamais cru, » s'écrit à le Canadien. « Beaucoup de gens a mis Ned. « Pas des pêcheurs, des savants, peut-être. « Pardon, Ned, des pêcheurs et des savants, mais moi qui vous parle, dit Conseil de l'air le plus sérieux du monde, je me rappelle parfaitement avoir vu une grande embarcation entraînée sous les flots par les bras d'un séphalopode. « Vous avez vu cela ? » demanda le Canadien. « Oui, Ned, de vos propres yeux, de mes propres yeux. « Où, s'il vous plaît, à Saint-Malo repartit imperturbablement Conseil. « Dans le port, dit Ned Land, ironiquement. « Non, dans une église, répondit Conseil. « Dans une église, s'écrit à le Canadien. « Oui, à Ned. C'était un tableau qui représentait le poule en question. « Bon ! » fit Ned, éclatant de rire. « Monsieur Conseil, qui me fait poser. « Au fait, il a raison, dis-je. J'ai entendu parler de ce tableau, mais le sujet qu'il représente est tiré d'une légende, et vous savez ce qu'il faut penser des légendes en matière d'histoire naturelle. D'ailleurs, quand il s'agit de monstres, l'imagination ne demande qu'à s'égarer. « Non seulement, on a prétendu que ces poulpes pouvaient entraîner des navires, mais un certain Olaos Magnus parle d'un séphalopode long d'un mille qui ressemblait plutôt à une île qu'un animal. « On raconte aussi que l'évêque de Nydros dressait un jour à nôtel sur un rocher immense. « Sa messe finit, le rocher se mit en marche et retourna à la mer. « Le rocher était un poulpe. « Et c'est tout ? demanda le Canadien. « Non, répondis-je. « Un autre évêque, Pontobidan de Bergheim, parle également d'un poulpe sur lequel pouvait manœuvrer un régiment de cavalerie. « Ils allaient bien, les évêques d'autrefois, « dit Nedland. « Enfin, les naturalistes de l'Antiquité citent des monstres dont la gueule ressemblait à un golfe et qui étaient trop gros pour passer par le détroit de Gibraltar. « À l'abonneur, fil de Canadien. « Mais dans tous ces récits, « qui a-t-il de vrai ? demanda conseil. « Rien, mes amis. « Rien du moins de ce qui passe la limite de la vraie semblance pour monter jusqu'à la fable ou à la légende. « Toutefois, à l'imagination des compteurs, « il faut, sinon une cause, « du moins un prétexte. « On ne peut nier qu'il existe des poulpes « et des calmarres de très grandes espèces, « mais inférieures, cependant, oscétacées. « Aristote a constaté les dimensions « d'un calmarre de 5 coudées, « soit 3,10 mètres. « Nos pêcheurs envoient fréquemment « dont la longueur dépasse 1,80 m. « Les musées de Trieste et de Montpellier « conservent des squelettes de poulpes « qui mesure 2 mètres. « D'ailleurs, suivant le calcul des naturalistes, « un de ces animaux, long de 6 pieds seulement, « auraient des tentacules longs de 27, « ce qui suffit pour en faire un monstre formidable. « Empêchent-on de nos jours ? « demanda le Canadien. « S'il n'empêche pas, « les marins envoient du moins. « Un de mes amis, le capitaine Paul Bosse, « du Havre, m'a souvent affirmé « qu'il avait rencontré un de ces monstres « de taille colossale dans les mers de l'Inde. « Mais le fait le plus étonnant « et qui ne permet plus de nier l'existence « de ces animaux gigantesques, « s'est passé il y a quelques années, « en 1861. « Quel est ce fait ? « demanda-t-on de l'Inde. « Le voici. « En 1861, « dans le nord-est de Ténérif, « à peu près par la latitude où nous sommes en ce moment, « l'équipage de l'Aviso Lattelepton « aperçut un monstrueux calmar qui nageait dans ses eaux. « Le commandant Bouguet s'approcha de l'animal « et il attaqua à coups de harpons et à coups de fusil « sans grand succès. « Car Ballet et harpons traversaient ces chers molles « comme une gelée sans consistance. « Après plusieurs tentatives infructueuses, « l'équipage parvint à passer un noeud coulant « autour du corps du mollusque. « Ce noeud glissat jusqu'au nageoire codale et ci arrêta. « On essayait alors de aller des monstres à bord, « mais son poids était si considérable « qu'il se sépara de sa queue sous la traction de la corde « et, privé de cet ornement, il disparut sous les eaux. « Enfin, voilà un fait, dit Nedland. « Un fait indiscutable, mon brave Ned, « aussi à ton proposé de nommer ce pulpe calmar de Bouguet. « Et quelle était sa longueur ? « demanda le Canadien. « Ne mesurait-il pas six mètres environ ? dit Conseil, qui, posté à la vitre, « examinait de nouveau les infractiosités de la falaise. « Récisément, répondis-je. « Sa tête, reprit Conseil, « n'était-elle pas couronnée de huit tentacules « qui s'agitait sur l'eau comme une nichée de serpent ? « Précisément. « Ses yeux, placés à fleurs de tête, « n'avaient-ils pas un développement considérable ? « Oui, Conseil, « et sa bouche n'était-ce pas un véritable bec de perroquet « mais un bec formidable ? « En effet, Conseil. « Eh bien, n'en déplaise à monsieur, « répondit tranquillement Conseil, « si ce n'est pas le calmar de Bougey, « voici, du moins, un de ses frères. « Je regardais Conseil. « Netgan se précipita vers la vitre. « L'épouvantable bête ! « s'écria-t-il. « Je regardais à mon tour « et je ne pus réprimer un mouvement de répulsion. « Devant mes yeux s'agitait un monstre horrible « dignes de figurer dans les légendes thératologiques. « C'était un calmar de dimension colossale « ayant huit mètres de longueur. « Il marchait à reculon avec une extrême vélocité « dans la direction du Nautilus. « Il regardait de ses énormes yeux fixes, atteintes, glauques, « ses huit bras, ou plutôt ses huit pieds, « implantés sur sa tête, « qui ont valu à ses animaux le nom de Céphalopode, « avait un développement double de son corps « et se tordait comme la chevelure des furies. « On voyait distinctement les 250 ventous « disposés sous la face interne des tentacules « sous forme de capsules semisphériques. « Parfois ces ventous s'appliquaient sur la vitre du salon « en y faisant le vide. « La bouche de ce monstre, un bec de cornes « fait comme le bec d'un perroquet, « s'ouvrait et se refermait verticalement. « Sa langue, substance cornée, « armée elle-même de plusieurs rangées de dents aigus, « sortait en frémissant de cette véritable scisaille. « Quelle fantaisie de la nature, « un bec d'oiseau, un molusque. « Son corps, fusiforme et renflé dans sa partie moyenne, « formait une masse charnue qui devait peser 20 à 25 000 kg. « Sa couleur inconstante, « changeant avec une extrême rapidité « suivant l'irritation de l'animal, « passait successivement du gris livide au brin rouge àâtre. « De quoi s'irritait ce molusque, « sans doute de la présence de ce nautilus, « plus formidable que lui « et sur lequel ses bras suceurs, « ou ses mandibules n'avaient aucune prise. « Et cependant, « quels monstres que ces poulpes, « quels vitalités le créateur leur a départies, « quels vigueurs dans leur mouvement, « puisqu'ils possèdent trois coeurs. « Le hasard nous avait mis en te présence de ce calmar « et je ne voulais pas laisser perdre l'occasion d'étudier soigneusement « cet échantillon de ces fallopodes. « Je surmontais l'horreur que m'inspirait cet aspect « et, prenant un crayon, je commençais à le dessiner. « C'est peut-être le même que celui de la lecton, « dit conseil. « Non, répondit le canadien, « puisque celui-ci est entier et que l'autre a perdu sa queue. « Ce n'est pas une raison, répondis-je. « Les bras et la queue de ces animaux se reforment parer d'intégration « et depuis sept ans, la queue du calmar de Bougey « a sans doute eu le temps de repousser. « D'ailleurs, rispaut à n'aide, « si ce n'est pas celui-ci, c'est peut-être un de ceux-là. « En effet, d'autres poulpes apparaissaient à la vitre de Tribor. « J'en comptais sept. « Ils faisaient cortège au Nautilus « et j'entendis les grains seulement de leur bec « sur la côque de Taule. « Nous étions servi à souhait. « Je continuais mon travail. « Ces monstres se maintenaient dans nos eaux « avec une telle précision qu'ils semblaient immobile « et j'aurais pu les décalquer en raccourcis sur la vitre. « D'ailleurs, nous marchions sous une allure modérée. « Tout à coup, le Nautilus s'arrêta, « un choc le fitrait saillir dans toute sa membreur. « Est-ce que nous avons touché ? « demandait-je. « En tout cas, répondit le Canadien, « nous serions déjà dégagés, car nous flottons. « Le Nautilus flottait sans doute, mais il ne marchait plus. « Les branches de son hélice ne battaient pas les flots. « Une minute se passa. « Le capitaine Nemo, suivi de son second, « entra dans le salon. « Je ne l'avais pas vu depuis quelque temps. « Il me paraît sombre, sans nous parler, sans nous voir peut-être. « Il est là au panneau, regarde à les poulpes, « et dit quelques mois à son second. « Celui-ci sorti, bientôt les panneaux se refermer, « le plafond s'illumina. « J'allais vers le capitaine. « Une curieuse collection de poulpes, « lui dis-je, du temps dégagé que prendrait un amateur « devant le cristal d'un aquarium. « En effet, M. le naturaliste, me répondit-il, « et nous allions les combattre corps à corps. « Je regardais le capitaine. « Je croyais n'avoir pas bien entendu. « Cor à corps, répétais-je. « Oui, monsieur. « L'élice est arrêtée. « Je pense que les bandits bulles au cornet de l'un de ses calmar « se sont engagés dans ses branches, « ce qui nous empêche de marcher. « Et qu'allez-vous faire ? « Remonter à la surface et massacrer toute cette verre mine. « Entreprise difficile. « En effet, les balles électriques « sont impuissantes contre cette chair molle, « ou elles ne trouvent pas assez de résistance pour éclater. « Mais nous les attaquerons à la hache. « Et au harpon, monsieur, dit le canadien, « si vous ne refusez pas mon aide. « Je l'accepte, maître Land. « Nous vous accompagnerons, dis-je, « et, suivant le capitaine Nemo, « nous nous dirigeons vers l'escalier central. « Là, une dizaine d'hommes, armés de haches d'abordage, « se tenaient prêts à l'attaque. « Conseillez-moi, nous primes deux haches. « Nedlan, saisit un harpon. « Le nautilus était alors revenu à la surface des flots. « Un des marins, placés sur les derniers échelons, « dévisaient les boulons du panneau. « Mais les écrous étaient à peine dégagés, « que le panneau se releva avec une violence extrême, « évidemment tiré par la ventouse d'un bras de pulpe. « Aussitôt, un de ses longs bras « se glissa comme un serpent par l'ouverture « et 20 autres sagesitaires au-dessus. « D'un coup de hache, le capitaine Nemo « coupe à ce formidable tentacule « qui glissa sur les échelons en se tordant. « Au moment où nous nous pressions les uns sur les autres « pour atteindre la plateforme, « deux autres bras, singles en l'air, « s'abattirent sur le marin placé devant le capitaine Nemo « et l'enlever avec une violence irrésistible. « Le capitaine Nemo pousse à un cri « et s'élança au-dehors. « Nous nous étions précipités à sa suite. « Quelle scène ! « Le malheureux, saisi par le tentacule « et collé à ses ventouses, « étaient balancés dans l'air au caprice de cette énorme trompe. « Il rallait, il étouffait, il criait « À moi ! À moi ! » Ses mots, prononcés en français, me causèrent une profonde supereur. « J'avais donc à compatriotes, à bord, « plusieurs peut-être, cet appel déchirant, « je l'entendrais, toute ma vie. « L'infortuné était perdu, « qui pouvait l'arracher à cette puissante étreinte. « Cependant, le capitaine Nemo « s'était précipité sur le pulpe « et d'un coup de hache, « il lui avait abattu encore un bras. « Son second luttait avec rage contre d'autres monstres « qui rampaient sur les flancs du nautilus. « L'équipage se battait à coup de hache. « Le canadien, conseillez-moi, « nous enfoncions nos armes dans ces masses charnues. « Une violente odeur de muscles pénétrait l'atmosphère. « C'était horrible. « Un instant, je cru que le malheureux, « enlacé par le pulpe, « serait arraché à sa puissante susion. « Cette bras sous-huite avait été coupée, « un seul, brandissant la victime comme une plume, « se tordait dans l'air. « Mais, au moment où le capitaine Nemo et son second « se précipitaient sur lui, « l'animal lança une colonne d'un liquide noirâtre, « sécrété par une bourse située dans son abou domaine. « Nous en fume aveugler. « Quand ce nuage se fut dissipé, « le calmar avait disparu, « et avec lui mon infortuné compatriote. « Quel rage nous poussa alors contre ces monstres. « On ne se possédait plus. « 10 ou 12 pulpes avaient envahi la plateforme « et les flancs du nautilus. « Nous relions pelmèles au milieu de ces tronçons de serpents « qui très sautaient sur la plateforme « dans des flots de sang et d'encre noire. « Il semblait que ces visques tentacules « renaissaient comme les têtes de l'hydr. « Le harpon de Nedland, à chaque coup, « se plongeait dans les yeux glocs des calmar et les crevait. « Même un audacieux compagnon « fut soudain renversé par les tentacules d'un monstre « qu'il n'avait pu éviter. « « Ah ! Comment mon cœur ne s'est-il pas brisé d'émotion et d'horre ! « Le formidable pec du calmar s'était ouvert sur Nedland, « ce malheureux allait être coupé en deux. « Je me précipitai à son secours, « mais le capitaine Nemo m'avait devancé. « Sa hache disparut entre les deux énormes mandibules « et miracleusement sauvée. « Le canadien, se relevant, « plongea son harpon tout entier jusqu'au triple cœur du poulepe. « « Je me devais être revanche, dit le capitaine Nemo au canadien. « Ned s'inclina sans lui répondre. « Ce combat avait duré un quart d'heure. « Les monstres vaincus, mutilés, frappés à mort, « nous laissèrent enfin la place et disparurent sous les flots. « Le capitaine Nemo rouge de sang, immobile, près du final, « regardait la mère qui avait englouti l'un de ses compagnons, « et de grosses larmes coulaient de ses yeux. « Fin du chapitre 18 de la deuxième partie. « Deuxième partie, chapitre 19 de 20 000 lieux sous les mers. « Ceci est un enregistrement LibriVox. « Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. « Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, « rendez-vous sur LibriVox.org. « Enregistré par Nadine Eckert-Boulet, « 20 000 lieux sous les mers par Jules Verne. « Deuxième partie, chapitre 19, Le Gulf Stream. « Cette terrible scène du 20 avril, « aucun de nous ne pourra jamais l'oublier. « Je l'ai écrite sous l'impression d'une émotion violente. « Depuis, j'en ai revu le récit. « Je l'élu à Conseil et au Canadien. « Ils l'ont trouvé exacte comme fait, mais insuffisant comme effet. « Pour peindre de pareilles tableaux, « il faudrait la plume du plus illustre de nos poètes, « l'auteur des travailleurs de la mer. « J'ai dit que le capitaine Nemo pleurait en regardant les flots. « Sa douleur fut immense. « C'était le second compagnon « qu'il perdait depuis notre arrivée à bord. « Et quel mort ! « Cet ami, écrasé, étouffé, « brisé par le formidable bras d'un poulep, « broyé sous ses mandibules de fer, « ne devait pas reposer avec ses compagnons « dans les paisibles eaux du cimetière de Corail. « Pour moi, au milieu de cette lutte, « c'était ce cri de désespoir poussé par l'infortuné « qui m'avait déchiré le cœur. « Ce pauvre Français, « oublié en son langage de convention, « c'était repris à parler la langue de son pays « et de sa mère pour jeter un suprême appel. « Parmi cet équipage d'une autilus, « associé de corps et d'âme au capitaine Nemo, « fuyant comme lui le contact des hommes, « j'avais donc un compatriote. « était-il seul à représenter la France « dans cette mystérieuse association, « évidemment composée d'individus de nationalité diverse ? « C'était encore un de ces insolubles problèmes « qui se dressait sans cesse devant mon esprit. « Le capitaine Nemo rendra dans sa chambre « et je ne le vis plus pendant quelque temps. « Mais qu'il devait être triste, désespéré, « irrésolu si j'en jugais par ce navire « dont il était l'âme et qui recevait toutes ses impressions. « Le nautilus ne gardait plus de direction déterminée. « Il allait, venait, flottait comme un cadavre au gré des lames. « Son élise avait été dégagée « et cependant il s'en servait à peine. « Il naviguait au hasard. « Il ne pouvait s'arracher du théâtre de sa dernière lutte « de cette mère qui avait dévoré l'indécien. « Dix jours se passèrent ainsi. « Ce fut le premier mai seulement « que le nautilus reprit franchement sa route au Nord après s'apparu connaissance des lukailles « à l'ouvert du canal de Bahama. « Nous suivions alors le courant du plus grand fleuve de la mer « qui asserive ses poissons et sa température propre. « J'ai nommé le Gulfstream. « C'est un fleuve en effet « qui coule libremente au milieu de l'Atlantique « et dont les eaux ne se mélangent pas aux eaux océaniennes. « C'est un fleuve salé plus salé que la mer ambiante. « Sa profondeur moyenne est de 3000 pieds, « sa largeur moyenne de 60 000. « En de certains endroits, « son courant marche avec une vitesse de 4 km à l'heure. « L'invariable volume de ces eaux est plus considérable « que celui de tous les fleuves du globe. « La véritable source du Gulfstream, « reconnue par le commandant Maury, « son point de départ, si l'on veut, « est situé dans le Golfe de Gascogne. « Là, ces eaux, encore faibles de température et de couleur, « commencent à se former. « Ils descendent au sud, « longent l'Afrique équatoriale, « échauffent ses flots au rayon de la zone tauride, « traversent l'Atlantique, « atteint le cap sans roc sur la côte brésilienne « et se bifurquent en deux branches « dont l'une va se saturer encore « des chaudes molécules de la mer des Antilles. « Alors le Gulfstream, « chargé de rétablir l'équilibre entre les températures « et de mêler les eaux des tropiques aux eaux boréales, « commencent son rôle de pondérateur. « Chauffé à blanc dans le Golfe du Mexique, « il s'élève au nord sur les côtes américaines, « s'avance jusqu'à Terre-Neuve, « dévie sous la poussée du courant froid du détroit de Davis, « reprend la route de l'océan, « en suivant sur un des grands cercles du globe, « la ligne l'Oxodromique se divise en deux bras « vers le 43e degré, « dont l'un, aidé par la lise et du Nord-Est, « revient au Golfe de Gascogne et aux Açores, « et dont l'autre, « après avoir attiédi les rivages de l'Irlande « et de la Norvège, « va jusqu'au-delà du Spitzberg, « où sa température tomba quatre degrés, « formée la mer libre du Pôle. « C'est sur ce fleuve de l'océan « que le Nautilus naviguait alors, « à sa sortie du canal de Bahama, « sur 14 lieux de large « et sur 350 mètres de profondeur, « le Gulfstream marche à raison de 8 km à l'heure. « Cette rapidité décroît régulièrement « à mesure qu'il s'avance vers le Nord, « et il faut souhaiter que cette régularité persiste, « car, si, comme on a cru le remarquer, « sa vitesse et sa direction viennent à se modifier, « les climats européens seront soumises à des perturbations « dont on ne saurait calculer les conséquences. « Vers midi, j'étais sur la plateforme avec conseil. « Je lui faisais connaître les particularités relatives au Gulfstream. « Quand mon explication fut terminée, « je l'invitais à plonger ses mains dans le courant. « Conseil obéit, « et fut très étonné de n'éprouver « aucune sensation de chaud ni de froid. « Cela vient, lui dis-je, « de ce que la température des eaux du Gulfstream « en sortant du Golfe du Mexique « et peu différente de celle du sang. « Ce Gulfstream est un vaste calorifère « qui permet aux côtes d'Europe « de se parer d'une éternelle verdure. « Et, s'il faut en croire mauri, « la chaleur de ce courant, totalement utilisée, « fournirait assez de calorique « pour tenir en fusion un fleuve de fer fondu « aussi grand que l'Amazon ou le Missouri. « En ce moment, la vitesse du Gulfstream « était de 2,25 mètres par seconde. « Son courant est tellement distinct de la mer ambiante « que ses eaux comprimées font saillies sur l'océan « et qu'un dénivellement s'opère entre elles et les eaux froides. « Sombre, d'ailleurs, est très riche en matière saline, « elle tranche par leur pur indigo sur les fleaux verts qui les environnent. « Telle est même la netteté de leur ligne de démarcation « que le nautilus, à la hauteur des Carolines, « trancha de son épeuron, les fleaux du Gulfstream, « tandis que son hélice battait encore ceux de l'océan. « Ce courant entraînait avec lui tout un monde d'êtres vivants. « Les Argonautes, si communs dans la Méditerranée, « ils voyagaient par troupes nombreuses. « Parmi les cartilagineux, « les plus remarquables étaient des raies dont la queue très déliée « formait à peu près le tiers du corps « et qui figurait de vastes losanges longs de vingt-cinq pieds, « puis de petits squales d'un mètre, « à tête grande, à museaux courts et arrondis, « à dents pointues disposées sur plusieurs rangs « et dont le corps paraissait couvert des cailles. « Parmi les poissons osseux, « je notais des labres grisons particuliers à ces mers, « des spars sinagres dont l'iris brillait comme un feu, « des siennes longues d'un mètre « à larges gueules hérisses et de petites dents « qui faisaient entendre un léger cri, « des centronautes nègres dont j'ai déjà parlé, « des chorifènes bleues relevées d'or et d'argent, « des perroquets vrais arc-en-ciel de l'océan, « qui peuvent rivaliser de couleurs « avec les plus beaux oiseaux des tropiques, « des blémi-bosquins à tête triangulaire, « des rombes bleues-âtre dépourvues des cailles, « des batracoïdes recouverts d'une bande jaune et transversale « qui figurent un thé grec, « des fourmillements de petits goï-hocs pointillés de tâches brunes, « des dipterodons à tête argentée et à queue jaune, « divers échantillons de salmones, « des mugilaux morts, svelte de taille brillant d'un éclat doux, « que l'acépède a consacré à l'aimable compagne de sa vie, « enfin un beau poisson, le chevalier américain, « qui, décoré de tous les ordres et chamarré de tous les rubans, « fréquente les rivages de cette grande nation « où les rubans et les ordres sont si médiocrement estimés. « J'ajouterais que, pendant la nuit, « les eaux phosphorescentes du Gulfstream rivalisaient « avec l'éclat électrique de notre fanale, « surtout par ces temps orageux qui nous menaçaient fréquemment. « Le 8 mai, nous étions encore en travers du Cap Aterras, « à la hauteur de la Caroline du Nord. « La largeur du Gulfstream est là de 75 000 et sa profondeur de 210 mètres. « Le Nautilus continuait d'érir à l'aventure. « Toute surveillance semblait banni du bord. « Je conviendrai que, dans ces conditions, une évasion pouvait réussir. « En effet, les rivages habités offraient partout de faciles refuges. « La mer était insécemment sillonnée de nombreux steamers, « qui font le service entre New York ou Boston et le Gulf du Mexique, « et nuit et jour parcourues par ces petites goélettes chargées du capotage « sur les divers points de la Côte américaine. « On pouvait espérer d'être recueillis. « C'était donc une occasion favorable, « malgré les 30 000 qui séparaient le Nautilus des côtes de l'Union. « Mais une circonstance fâcheuse contrariait absolument les projets du Canadien. « Le temps était fort mauvais. « Nous approchions de ces parages où les tempêtes sont fréquentes, « de cette patrie des trombes et des cyclones, « précisément engendrées par le courant du Gulfstream. « À frontir une mer souvent démontée sur un frais-le-cano, « c'était courir à une perte certaine. « Nadeland en convenait lui-même. « Aussi rongait-il son frein, « pris d'une furieuse nostalgie que la fuite seule eût pu guérir. « Monsieur, me dit-il ce jour-là, il faut que cela finisse. « Je veux en avoir le cœur net. « Votre nemo s'écarte des terres et remonte vers le Nord. « Mais je vous le déclare, j'ai assez du Pôle Sud, « et je ne le suivrai pas au Pôle Nord. « Que fait Arnaid, puisqu'une évasion est impraticable en ce moment ? « Je reviens à mon idée. « Il faut parler au capitaine. « Vous n'avez rien dit quand nous étions dans les mers de votre pays. « Je veux parler maintenant que nous sommes dans les mers du mien. « Quand je songe qu'avant quelques jours, « le Nautilus va se trouver à la hauteur de la Nouvelle Écosse, « et que là, vers Terre-Neuve, s'ouvre une large baie, « que dans cette baie se jette le Saint-Laurent, « et que le Saint-Laurent s'émo fleuve à moi, « le fleuve de Québec, ma ville natale. « Quand je songe à cela, « la fureur me monte au visage, « mes cheveux se hérissent. « Tenez, monsieur, je me jeterai plutôt à la mer. « Je ne resterai pas ici. « J'y étouffe. « Le Canadien était évidemment à bout de patience. « Sa vigoureuse nature ne pouvait s'accommoder « de cet emprisonnement prolongé. « Sa physionomie s'altérait de jour en jour. « Son caractère devenait de plus en plus sombre. « Près de sept mois s'était écoulé, « sans que nous eussions eues aucune nouvelle de la Terre. « De plus, l'isolement du capitaine Nemo, « son humeur modifié, « surtout depuis le combat des poulpes, « sa taciturnité, « tout me faisait apparaître les choses « sous un aspect différent. « Je ne sentais plus l'enthousiasme des premiers jours. « Il fallait être un flamant comme conseil « pour accepter cette situation « dans ce milieu réservé aux cetacés « et autres habitants de la mer. « Véritablement, si ce brave garçon, « au lieu de poumons avait eu des branches, « je crois qu'il aurait fait un poisson distingué. « « Eh bien, monsieur, reprit Ned Land, « voyant que je ne répondais pas. « Eh bien, Ned, vous voulez que je demande au capitaine Nemo « quels sont ses intentions à notre égard ? « Oui, monsieur. « Et cela, à quoi qu'il les ait déjà fait connaître ? « Oui, je désire être fixé une dernière fois, « parler pour moi seul, en mon seul nom, si vous voulez. « Mais je le rencontre rarement. « Il m'évite, même. « C'est une raison de plus pour aller voir. « Je l'interrogerai, Ned. « Quand ? » demanda le canadien en insistant. « Quand je le rencontrerai. « Monsieur Aronax, voulez-vous que j'aille le trouver, moi ? « Non, laissez-moi faire, demain. « Aujourd'hui, dit Ned Land, « soit, aujourd'hui je le verrai. « Répondis-je au canadien, « qui, en agissant lui-même, « eu certainement tout compromis. « Je restais seul. « La demande décidée, je résolue d'en finir immédiatement. « J'aime mieux chose faite que chose à faire. « Je rentrais dans ma chambre. « De là, j'entendis marcher dans celle du capitaine Nemo. « Il ne fallait pas laisser réchapper cette occasion de le rencontrer. « Je frappais à sa porte, je n'obtins pas de réponse. « Je frappais de nouveau, puis je tournais le bouton. « La porte s'ouvrit. « J'entrais. « Le capitaine était là. « Courbé sur sa table de travail, il ne m'avait pas entendu. « Résolue à ne pas sortir sans l'avoir interrogé, « je m'approchais de lui. « Il releva la tête brusquement, « fronce à les sourcils, et me dit d'un ton assez rude. « Vous ici, comme voulez-vous ? « Vous parlez capitaine. « Mais je suis occupée, monsieur, je travaille. « Cette liberté que je vous laisse de vous isoler, « ne puis-je la voir pour moi ? « La réception était peu encourageante. « Mais j'étais décidée à tout entendre pour tout répondre. « Monsieur, dit-je froidement, « j'ai à vous parler d'une affaire qu'il ne m'ait pas permis de retarder. « Laquelle, monsieur ? répondit-il ironiquement. « Avez-vous fait quelques découvertes qui m'aient échappée ? « La mère vous a-t-elle livrée de nouveaux secrets ? « Nous étions loin du compte. « Mais avant que je suis répondu, « me montrant un manuscrit ouvert sur sa table, « il me dit d'un ton plus grave. « Voici, monsieur Aronax, « un manuscrit écrit en plusieurs langues. « Il contient le résumé de mes études sur la mer, « et, s'il plait à Dieu, « il ne périra pas avec moi. « Ce manuscrit, signé de mon nom, « complété par l'histoire de ma vie, « sera renfermé dans un petit appareil insubmersible. « Le dernier survivant de nous tous à bord du Nautilus « jettera cet appareil à la mer « et il ira où les flots le porteront. « Le nom de cet homme, « son histoire écrite par lui-même, « son mystère serait donc un jour dévoilé ? « Mais, en ce moment, « je ne vis dans cette communication qu'une entrée en matière. « Capitaine, répondis-je, « je ne puis qu'approuver la pensée qui vous fait agir. « Il ne faut pas que le fruit de vos études soit perdu, « mais le moyen que vous employez me paraît primitif. « Qui sait où les vents pousseront cet appareil « en quelle main zile tombera ? « Ne soyez-vous trouvé mieux ? « Vous ou l'un des vôtres ne peut-il ? « Jamais, monsieur, « dit vivement le capitaine en m'interrompant. « Mais moi, mes compagnons, « nous sommes prêts à garder ce manuscrit en réserve « et si vous nous rendez la liberté ? « La liberté ! « fit le capitaine Nemo en se levant. « Oui, monsieur, « et c'est à ce sujet que je voulais vous interroger. « Depuis sept mois nous sommes à votre bord « et je vous demande aujourd'hui, « au nom de mes compagnons comme au mien, « si votre intention est de nous y garder toujours. « Monsieur Aronax, dit le capitaine Nemo, « je vous répondrai aujourd'hui « ce que je vous ai répondu il y a sept mois. « Qui, entre dans le nautilus, « ne doit plus le quitter ? « C'est l'esclavage même que vous nous imposez. « Donnez-lui le nom qu'il vous plaira. « Mais partout l'esclave garde le droit « de recouvrer sa liberté, « quel que soit les moyens qui s'offrent à lui, « il peut les croire bon. « Ce droit, répondit le capitaine Nemo. « Qui vous le dénit ? « Est-ce jamais pensé à vous enchaîner par un serment ? « Le capitaine me regardait en se croisant les bras. « Monsieur, lui dis-je, « revenir une seconde fois sur ce sujet « ne serait ni de votre goût ni du mien, « mais puisque nous l'avons entamé, « épuisons-le. « Je vous le répète, « ce n'est pas seulement de ma personne qu'il s'agit. « Pour moi, l'étude est un secours, « une diversion puissante, « un entraînement, « une passion qui peut me faire tout oublier. « Comme vous, je suis homme à vivre ignorée, « obscure, dans le fragile espoir « de l'égir un jour à l'avenir le résultat de mes travaux, « au moyen d'un appareil hypothétique « confié au hasard des flaws et des vents. « En un mot, je puis vous admirer, « vous suivre sans des plaisirs « dans un rôle que je comprends sur certains points. « Mais il est encore d'autres aspects de votre vie « qui me la font entrevoir entourées de complications « et de mystères auxquels seuls ici, « mes compagnons et moi, nous n'avons aucune part. « Et même quand notre cœur a pu battre pour vous, « ému par quelques-unes de vos douleurs « ou remués par vos actes de génie ou de courage, « nous avons dû refouler en nous « jusqu'au plus petit témoignage de cette sympathie « que fait naître la vue de ce qui est beau et bon, « que cela vienne de l'ami ou de l'ennemi. « Et bien c'est ce sentiment que nous sommes étrangers « à tout ce qui vous touche, « qui fait de notre position quelque chose d'inacceptable, « d'impossible, même pour moi, « mais d'impossible pour Ned Land surtout. « Tout homme, par cela seul qu'il est homme, « vaut qu'on songe à lui. « Vous êtes-vous demandé ce que l'amour de la liberté, « la haine de l'esclavage, « pouvait faire naître de projets de vengeance « dans une nature comme celle du canadien, « ce qu'il pouvait penser, tenter, essayer ? « Je m'étais tu. « Le capitaine Nemo se leva. « Que Ned Land pense, tente, essaye tout ce qu'il voudra, « que m'importe. « Ce n'est pas moi qui l'ai été cherché. « Ce n'est pas pour mon plaisir que je le garde à mon bord. « Quant à vous, M. Aronax, « vous êtes de ceux qui peuvent tout comprendre, « même le silence. « Je n'ai rien de plus à vous répondre, « que cette première fois où vous venez de traiter ce sujet « soit aussi la dernière, « car une seconde fois, je ne pourrai même pas vous écouter. « Je me retirai. « À compter de ce jour, notre situation fut très tendue. « Je rapportais ma conversation à mes deux compagnons. « Nous savons maintenant, dit Ned, « qu'il n'y a rien à attendre de cet homme. « Le Nautilus se rapproche de Longaïland, « nous fuirons, quel que soit le temps. « Mais le ciel devenait de plus en plus menaçant. « Des symptômes d'ouragan se manifestaient. « L'atmosphère se faisait blanchâtre et l'éteuse. « Aux cirusses agerves déliées, « succédaient à l'horizon des couches de nimbocumulus. « D'autres nuages bas fuyaient rapidement. « La mer grossissait et se gonflait en longues houles. « Les oiseaux disparaissaient, « à l'exception des satanicles, « amis des tempêtes. « Le baromètre baissait notablement « et indiquait dans l'air une extrême tension des vapeurs. « Le mélange du storm-glace se décomposait sous l'influence de l'électricité qui saturait l'atmosphère. « La lutte des éléments était prochaine. « La tempête éclata dans la journée du 18 mai, « précisément lorsque le Nautilus flottait à la hauteur de Longaïland, « à quelques milles des passes de New York. « Je puis décrire cette lutte des éléments « car au lieu de la fuir dans les profondeurs de la mer, « le capitaine Nemo, par un inexplicable caprice, « voulu l'abraver à sa surface. « Le vent soufflait du Sud-Ouest, d'abord en grand frais, « c'est-à-dire avec une vitesse de 15 mètres à la seconde, « qui fut portée à 25 mètres vers trois heures du soir. « C'est le chiffre des tempêtes. « Le capitaine Nemo, inébranlable sous les rafales, « avait pris place sur la plateforme. « Il s'était amarré à micor pour résister aux vagues monstrueuses qui déferlaient. « Je m'y étais hissée et attachée aussi, « partageant mon admiration entre cette tempête « et cet homme incomparable qui lui tenait tête. « La mer démontée était balayée par de grandes loques de nuages « qui trempaient dans ses flots. « Je ne voyais plus aucune de ces petites lames intermédiaires « qui se forment au fond des grands creux. « Rien que de longues andulations fuligineuses, « dont la crête ne déferle pas tant elles sont compactes. « Leur hauteur s'accroissait, elle s'excitait entre elles. « Le nautilus, tantôt couché sur le côté, tantôt dressé comme un ma, roulait étangué épouvantablement. « Vers cinq heures, une pluie torrentielle tomba « qui n'a bâti ni le vent ni la mer. « L'uracan se déchaîna avec une vitesse de 45 mètres à la seconde, « soit près de quarante lieues à l'heure. « C'est dans ces conditions qu'il renverse des maisons, « qu'il enfonce des tuiles de toit dans des portes, « qu'il ronde des grilles de fer, « qu'il déplace des canons de vingt-quatre. « Et pourtant le nautilus, au milieu de la tourmente, « justifiait cette parole d'un savant ingénieur, « il n'y a pas de coques bien construites « qui ne puissent défier à la mer. « Ce n'était pas un roc résistant, « que ces lames usdémolies, « c'était un fuseau d'acier, « obéissant des mobiles, « sangrément, sans matures, « qui bravaient impunément leur fureur. « Cependant j'examinais attentivement ces vagues déchaînées. « Elles mesuraient jusqu'à quinze mètres de hauteur « sur une longueur de 150 à 175 mètres « et leur vitesse de propagation, « moitié de celle du vent, « était de quinze mètres à la seconde. « Leur volume et leur puissance s'accroissaient « avec la profondeur des eaux. « Je comprise alors le rôle de ces lames « qui emprisonnent l'air dans leur flanc « et le refoult au fond des mères « où elles portent la vie avec l'oxygène. « Leur extrême force de pression, « on la calculait, « peut s'élever jusqu'à 3 000 kg « par pied carré de la surface qu'elles contrebattent. « Ce sont de tels lames qui, « aux ébrides, « ont déplacé un bloc pesant 84 000 livres. « Ce sont tels qui, « dans la tempête du 23 décembre 1864, « après avoir renversé une partie de la ville de Yedo, « au Japon, faisant 700 km à l'heure, « à l'air se brise et le même jour « sur les rivages de l'Amérique. « L'intensité de la tempête s'accrute avec la nuit. « Le baromètre, comme en 1860, « à la réunion, pendant un cyclone, « tomba à 710 mm. « À la chute du jour, je vis passer à l'horizon « un grand navire qui luttait péniblement. « Il capéiait sous petite vapeur « pour se maintenir debout à la lame. « Ce devait être un des steamers des lignes « de New York à Liverpool ou au Havre. « Il disparut bientôt dans l'ombre. « À dix heures du soir, le ciel était en feu. « L'atmosphère fut zébrée d'éclairs violents. « Je ne pouvais en supporter l'éclat, « tandis que le capitaine Nemo, les regardant en face, « semblait aspirer en lui l'âme de la tempête. « Un bruit terrible emplissait les airs, « bruit complexe, fait des hurlements des vagues égrasées, « des mugissements du vent, des éclats du tonnerre. « Le vent sautait à tous les points de l'horizon, « et le cyclone, partant de l'est, « y revenait en passant par le nord, l'ouest et le sud, « en sens inverse des tempêtes tournantes de l'hémisphère australe. « Ha ! ce Gulfstream ! « Il justifiait bien son nom de roi des tempêtes. « C'est lui qui crée ses formidables cyclones « par la différence de température des couches d'air « superposées à ses courants. « À l'appui avait succédé une averse de feu. « Les gouttolettes d'eau se changeaient en aigrettes fulminantes. « On eudit que le capitaine Nemo, « voulant une mort digne de lui, « cherchait à se faire foudroyer. « Dans un effroyable mouvement de tangage, « le nautilus dressa en l'air son épeuron d'acier, « comme la tige d'un paratonnerre, « et j'envie jaillir de longues étincelles. « Prisé, à bout de force, « je me coulais à plaventre vers le panneau. « Je l'ouvris et je redescendis au salon. « L'orage atteignait alors son maximum d'intensité. « Il était impossible de se tenir debout « à l'intérieur du nautilus. « Le capitaine Nemo rentra vers minuit. « J'entendis les réservoirs se remplir peu à peu, « et le nautilus s'enfonça doucement « au-dessous de la surface des flots. « Par les vitres ouvertes du salon, « je vis de grands poissons effarés « qui passaient comme des fantômes dans les eaux en feu. « Quelques uns furent foudroyés sous mes yeux. « Le nautilus descendait toujours. « Je pensais qu'il retrouverait le calme « à une profondeur de quinze mètres. « Non. Les couches supérieures étaient trop violemment agitées. « Il fallut aller chercher le repos « jusqu'à cinquante mètres dans les entrailles de la mer. « Mais là, quelle tranquillité, « quelle silence, « quel milieu paisible. « Qui eût dit qu'un ouragant terrible « se déchaînait alors à la surface de cet océan. Fin du chapitre 19 de la deuxième partie. Deuxième partie, chapitre 20 de 20 milieux sous les mers. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. 20 milieux sous les mers par Jules Verne. Deuxième partie, chapitre 20. Par 47 degrés 24 minutes de latitude et de 17 degrés 28 minutes de longitude. A la suite de cette tempête, nous avions été rejetés dans l'est. Tout espoir de s'évader sur les atterraches de New York ou du Saint-Laurent s'évanouissait. Le pauvre net désespéré s'isola comme le capitaine Némo. Conseillez-moi, nous ne nous quittions plus. J'ai dit que le notilus s'était écarté dans l'est. J'aurais dû dire plus exactement dans le nord-est. Pendant quelques jours, il erra tantôt à la surface des flots, tantôt au-dessous, au milieu de ces brumes si redoutables aux navillateurs. Elles sont principalement dues à la fonte des glaces qui entretient une extrême humidité dans l'atmosphère. Que de navires perdus en séparage lorsqu'ils allaient reconnaître les faisins certains de la côte. Que de sinistres dusent à ces brouillards opaque. Que de chocs sur ces écueils dont le ressac est éteint par le bruit du vent. Que de collisions entre les bâtiments, malgré leurs feux de position, malgré les avertissements de leurs siflés et de leurs cloches d'alarme. Aussi, le fond de ces mers offrait-il l'aspect d'un champ de bataille où j'isait encore tous ces vaincus de l'océan. Les invieux ayant bâté déjà, les autres jeunes, et réfléchissant l'éclat de notre fanale sur leurs férures et leurs carènes de cuivre. Parmi eux que de bâtiments perdus, corps et biens, avec leurs équipages, leur monde des migrants, sur ces points dangereux signalés dans les statistiques, le Cap Race, l'Île Saint-Paul, le Détroit de Belle-Île, l'estuaire du Saint-Laurent. Et depuis quelques années seulement, que de victimes fournis à ces funèbres anales par les lignes du Royal Mail, Dyneman, de Montréal, le Solway, l'Isis, le Paramata, l'Hungarian, le Canadien, l'Anglosaxon, le Humboldt, l'United States, tous échoués. L'article, le Lyonnais, coulé par abordage, le Président, le Pacifique, le City of Glasgow, disparu, pour des causes ignorées, sombres débris au milieu desquelles naviguait le Nautilus, comme s'il lui passait une revue des morts. Le 15 mai, nous étions sur l'extrémité méridionale du banc de Terre-Neuve. Ce banc est un produit des alluvions marines, un amas considérable de ces détritus organiques, amenés soit de l'équateur par le courant du Gulfstream, soit du pôle Boreal, par ce contre-courant d'eau froide qui longe la Côte américaine. Là aussi, s'avoncèlent les blocs zératiques, chariées par la débâcle des glaces. Là, c'est formé un vaste haussière de poissons, de mollusques, ou de zoophytes qui y périssent par milliard. La profondeur de la mer n'est pas considérable au banc de Terre-Neuve, quelques centaines de brasses au plus, mais vers le sud se creuse subitement une dépression profonde, un trou de 3000 mètres. Là, s'élargit le Gulfstream. C'est un épanouissement de ces eaux. Il perd de sa vitesse et de sa température, mais il devient une mer. Parmi les poissons que le nautilus s'effaroucha à son passage, je citerai le cyclopterre d'un mètre, adonoirâtre, avant-orange, qui donne à ses congénères un exemple peu suivi de fidélité conjugale. Un unarnaque de grande taille, sorte de muraine, amoureux d'un goût excellent, des caracques à gros yeux, dont la tête a quelques ressemblances avec celle du chien, des blénis, ovaux vivis par, comme les serpents, des gobis bouleaux ou goujons noirs de 2-6 mètres, des macrures à longs queues, brillants d'un éclat argenté, poissons rapides aventurés loin des mers hyperboréennes. Les filières amassèrent aussi un poisson hardi, audacieux, vigoureux, bien musclé, armés de piquant à la tête et d'aiguillon à joie, véritable scorpion de 2 à 3 mètres, et une mi-acharnée des blénis, des gâdes et des saumons, c'était le cote des mers septentrionales, au corps tuberculeux, brin de couleur, rouge au nageoir. Les péchères du nautilus eurent quelques peines à s'emparer de cet animal, qui grâce à la conformation de ses opercules, préserve ses organes respiratoires, du contact des séchants de l'atmosphère et peut vivre quelques temps hors de l'eau. Je cite maintenant pour mémoire des bosquiens, petits poissons qui accompagnent longtemps les navires, dans les mers boréales, des arbres oxirinques, spéciaux à l'Atlantique Septentrionales, des rascasses, et j'arrive aux gades, principalement à l'espèce morue, que je surpris dans ces eaux de prédilection sur cet inépuisable banc de terre neuve. On peut dire que ces morues sont des poissons de montagne, car terre neuve n'est qu'une montagne sous-marine. Lorsque le nautilus s'ouvrit un chemin à travers leur phalange pressé, conseil ne put retenir cette observation. «Ca, des morues, dit-il. Mais je croyais que les morues étaient plate comme des limandes ou des sols. Naïf, m'écriai-je. Les morues ne sont plate que chez l'épicier, où on les montre ouverte et étalée. Mais dans l'eau, ce sont des poissons fusiformes, comme les mulets, et parfaitement conformés pour la marche. «Je veux croire, monsieur, » répondit conseil. «Quel nuet, quel faux miliaire ! Hé, mon ami ! Il y en aurait bien davantage sans leurs ennemis, les rascasses et les hommes. C'est-tu combien on a compté deux dans une seule femelle ? Faisons bien les choses, » répondit conseil. «500 000 ? 11 millions, mon ami. 11 millions ? Voilà que je n'en aimerai jamais, à moins de les compter moi-même. Conte-les, conseil. Mais tu auras plus vite fait de me croire. D'ailleurs, c'est par millier que les Français, les Anglais, les Américains, les Danois, les Norvégiens pêchent les morues. On les consomme en quantité prodigieuse, et sans l'étonnante fécondité de ces poissons, les mères en seraient bientôt dépeuplées. Ainsi, en Angleterre et en Amérique seulement, 5000 navires montés par 75 000 marins sont employés à la pêche de la morue. Chaque navire en rapporte 40 000 en moyenne, ce qui fait 25 millions, sur les côtes de la Norvège, même résultat. «Bien » répondit conseil. «Je me rapporte à monsieur, je ne les contrais pas. Quoi donc ? Les 11 millions deux ? Mais je ferai une remarque, laquelle ? C'est que si tous les oeufs éclosés, il suffirait de quatre morues pour alimenter l'Angleterre, l'Amérique et la Norvège. Pendant que nous efflerions les fonds du banc de terre neuve, je vis parfaitement ces longues lignes, armées de 200 hameçons, que chaque bateau tend par douzaines. Chaque ligne, entrainée par un bout au moyen d'un petit grappin, était retenue à la surface par un orain fixé sur une bouée de liège. Je notileuse du manœuvré adroitement au milieu de ce réseau sous-marin. D'ailleurs, il ne demeurera pas longtemps dans ses parages fréquentés. Il s'éleva jusque vers le 42e degré de l'attitude. C'était à la hauteur de Saint-Jean de terre neuve et de Hart's content, ou a bouti l'extrémité du câble transatlantique. Le notileuse, au lieu de continuer à marcher au nord, prédirection vers l'est, comme s'il voulait suivre ce plateau télégraphique sur lequel repose le câble, et dont les sondages multipliés ont donné leur relief avec une extrême exactitude. Ce fut le 17 mai, à 500 000 environ de Hart's content, par 2800 mètres de profondeur que j'aperçus le câble gisant sur le sol. Conseil que je n'avais pas prévenu, le pris d'abord pour un gigantesque serpent de mer et s'apprêté à le classer suivant sa méthode ordinaire. Mais je désabusais le digne garçon, et pour le consoler de son déboire, je lui a appris diverses particularités de la pose de ce câble. Le premier câble fut établi pendant les années 1857 et 1858, mais après avoir transmis 400 télégrammes environ, il cessa de fonctionner. En 1863, les ingénieurs construisirent un nouveau câble, mesurant 3400 km et pesant 4500 tonnes, qui fut embarquée sur le Great Eastern. Cette tentative échouait encore. Or, le 25 mai, le notileuse, immergée par 3836 mètres de profondeur, se trouvait précisément en cet endroit où se produisit la rupture qui ruina l'entreprise. C'était à 638 000 de la côte d'Irlande. On s'aperçut, à 2h après-midi, que les communications avec l'Europe venaient de s'interrompre. Les électriciens du bord résolurent de couper le câble avant de le repêcher. Et à 11h du soir, ils avaient ramené la partie à varier. On refiait un joint et une épissure, puis le câble fut immergé de nouveau. Mais quelques jours plus tard, il se rompit et ne put être ressaisi dans les profondeurs de l'océan. Les Américains ne se découragèrent pas. L'audacieux Cyrus Feed, le promoteur de l'entreprise qui risquait toute sa fortune, provoca une nouvelle souscription. Elle fut immédiatement couverte. Un autre cas fut établi dans de meilleures conditions. Le faisceau de fil conducteur, isolé dans une enveloppe de gouttes à percha, était protégé par un matelas de matière textile contenu dans une armature métallique. Le Great Eastern reprit la mer le 13 juillet 1866. L'opération marcha bien, cependant un incident arriva. Plusieurs fois, en déroulant le câble, les électriciens observèrent que des clous y avaient été récemment enfoncés dans le but d'en détériorer l'âme. Le capitaine Anderson, ses officiers, ses ingénieurs, se réunir, délibérer, est fier d'afficher que si le coupable était surpris à bord, il serait jeté à la mer sans autres jugements. Depuis lors, la criminelle tentative ne se reproduisit plus. Le 23 juillet, le Great Eastern était plus qu'à 800 km de Terre-Neuve, lorsqu'on lui télégraphia d'Irlande la nouvelle de l'armistice conclue entre la Prusse et l'Autriche après sa doua. Le 27, il relevé au milieu des burumes le port de Harzkontent. L'entreprise était heureusement terminée, et par sa première dépêche, la jeune Amérique adressait à la vieille Europe ses sages paroles si rarement comprises. Loire adieu dans le ciel et paie aux hommes de bonne volonté sur la Terre. Je ne m'attendais pas à trouver le câble électrique dans son état primitif, tel qu'il était en sortant des ateliers de fabrication. Le long serpent recouvert de débris, de coquilles, éricée de foras mini-faires était encrouté dans un empathement pierreux qui le protégeait contre les molusques perforants. Il reposait tranquillement à l'abri des mouvements de la mer et sous une pression favorable à la transmission de l'étincelle électrique qui passe de l'Amérique à l'Europe en 32 centièmes de seconde. La durée de ce câble sera infinie sans doute car on a observé que l'enveloppe de Guta Percha s'améliore par son séjour dans l'eau de mer. D'ailleurs, sur ce plateau si heureusement choisi, le câble n'est jamais immergé à des profondeurs telles qu'il puisse se rompre. Le Nautilus se suivit jusqu'à son fond le plus bas, situé par 4 431 mètres et là, il reposait encore sans aucun effort de traction. Puis, nous nous approchâmes de l'endroit où avait eu lieu l'accident de 1863. Le fond océanique formait alors une vallée large de 120 km sur laquelle on eût pu poser le mont blanc sans que son sommet émergea de la surface des flots. Cette vallée est fermée à l'est par une muraille apique de 2000 m. Nous y arrivions le 28 mai et le Nautilus n'était plus qu'à 150 km de l'Irlande. Le capitaine Nemo allait-il remonter pour atterrir sur les îles Britanniques ? Non. À ma grande surprise, il redescendit au sud et revint vers les mers européennes. En contournant l'île d'Emmrod, j'aperçus un instant le cap clear et le feu de Fastnet qui éclaire des milliers de navires sorties de Glasgow ou de Liverpool. Une importante question se posait alors à mon esprit. Le Nautilus aux Rétis, engagé dans la manche, n'a de l'aine qui avait reparu depuis que nous rallions la terre, ne cessait de m'interroger. Comment lui répondre ? Le capitaine Nemo de me réinvisible. Après avoir laissé entrevoir au Canadiens les rivages d'Amérique, allait-il donc montrer les côtes de France ? Cependant, le Nautilus s'abaissait toujours vers le sud. Le 30 mai, il passait en vue du Lens End, entre la pointe extrême de l'Angleterre et les Sorlingues, qu'il laissa sur Tribord. S'il voulait entrer en manche, il lui fallait prendre franchement à l'Est. Il ne le fit pas. Pendant toute la journée du 31 mai, le Nautilus décrivit sur la mer une série de cercles qui m'intriguent vivement. Il semblait chercher un endroit qu'il avait quelque peine à trouver. À midi, le capitaine Nemo va faire son point lui-même. Il ne m'adressa pas la parole. Il me parut plus sombre que jamais. Qui pouvait la trister ainsi, était-ce sa proximité des rivages européens ? S'entait-il quelque ressouvenir de son pays abandonné ? Qu'éprouvait-il alors ? Des remords ou des regrets ? Longtemps cette pensée occupa mon esprit. Et jus comme un pressentiment que le hasard trahirait avant peu les secrets du capitaine. Le lendemain, 1er juin, le Nautilus conserva les mêmes allures. Il était évident qu'il cherchait à reconnaître un point précis de l'océan. Le capitaine Nemo va en prendre la hauteur du soleil, ainsi qu'il avait fait la veille. La mer était belle, le ciel pur. À 8000 dans l'est, un grand navire à vapeur se dessinait sur la ligne de l'horizon. Aucun pavillon ne batait à sa corne. Et je ne pure reconnaitre sa nationalité. Le capitaine Nemo, quelques minutes avant que le soleil passa au Méridien, prit son sextant et observa avec une précision extrême. Le calme absolu des flots facilitait son opération. Le Nautilus immobile ne ressentait ni roulis ni tangages. J'étais en ce moment sur la plateforme. Lorsque son relèvement fut terminé, le capitaine prononça ses seuls mots. C'est ici. Il redescendit par le panneau. Avez-tu vu le bâtiment qui modifiait sa marche et semblait se rapprocher de nous ? Je ne saurais le dire. Je revins au salon. Le panneau se ferma. Et j'entendis les sifflements de l'eau dans les réservoirs. Le Nautilus commença de s'enfoncer, suivant une ligne verticale, car son hélice entravait ne lui communiqué plus aucun mouvement. Quelques minutes plus tard, il s'arrêta une profondeur de 833 mètres et reposait sur le sol. Le plafond lumineux du salon s'était nié alors. Les panneaux s'ouvrirent, et à travers les vitres, j'aperçus la mer vivement éliminée par les rayons du fanal dans un rayon d'un demi-mille. Je regardais à bas bord et je ne vis rien que l'immensité des eaux tranquilles. Par tribore, sur le fond, apparaissait une forte extumescence qui attira mon attention. On eut dit des ruines en ceveli sous un empatement de coquilles blanchâtres comme sous un manteau de neige. En examinant attentivement cette masse, je cru reconnaitre les formes épécies d'un navire, rasées de sémas qui devaient avoir coulé par l'avant. Ce sinistre datait certainement d'une époque reculée. Cette épave, pour être ainsi encoutée dans le calcaire des eaux, comptait déjà bien des années passées sur ce fond de l'océan. Quel était ce navire ? Pourquoi le Nautilus venait-il visiter sa tonde ? N'est-elle donc pas un offrage qui avait entraîné ce bâtiment sous les eaux ? Je ne savais que penser, quand, près de moi, j'entendis le capitaine Nemo dire d'une voilante. Autrefois, ce navire se nommait le Marseillais. Il portait 74 canons et fut lancé en 1762. En 1778, le 13 août, commandé par la poive vertrieuse, il se battait audacieusement contre le Preston. En 1779, le 4 juillet, il assistait avec l'escadre de l'Amiral destin à la prise de Grenade. En 1781, le 5 septembre, il prenait part au combat du Comte de Grasse dans la baie de la chez Zappé. En 1794, la République française lui changeait son nom. Le 16 avril de la même année, il rejoignait à Brest l'escadre de Villarée Joyeuse, chargé d'escorter un convoi de blé qui venait d'Amérique sous le commandement de l'Amiral Van Schtabel. Le 11 et le 12 prairieale en deux, cet escadre se rencontrait avec les vaisseaux anglais. Monsieur, c'est aujourd'hui le 13 prairieale, le 1er juin 1868. Il y a 74 ans, jour pour jour, à cette place même, par 47°24 minutes de latitude et 17°28 minutes de longitude, ce navire, après un combat héroïque, dématté de ses trois mâts, l'eau dans ses soutes, le tiers de son équipage hors de combat, aima mieux s'engloutir avec ses 356 marins que de se rendre. Éclouant son pavillon à sa poupe, il disparut sous les flots au cri de Vive la République. Le Vengeur m'écriait-je. Oui, monsieur, le Vengeur, un beau nom, murmura le capitaine Nemo en se croisant les bras. Fin du chapitre 20 de la 2e partie.