 Chapitre 6 du Compte de Montécristaux Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Enregistré par J. C. Guane. Le Compte de Montécristaux par Alexandre Dumas. Chapitre 6. Le Substitut du Procureur du Roi Rue du Grand Cour, en face de la fontaine des Midus, dans une de ses vieilles maisons à l'architecture aristocratique bâti par Puget, on célébrait aussi le même jour à la même heure un repas de fiançailles. Seulement, au lieu que les acteurs de cette autre scène fussent des gens du peuple, des matelots et des soldats, ils appartenaient à la tête de la société marseillaise. C'était d'anciens magistrats qui avaient donné la démission de leurs charges sous l'usurpateur, de vieux officiers qui avaient déserté nos rangs pour passer dans ceux de l'armée de Condé. Des jeunes gens élevés par leurs familles encore mal rassurés sur leur existence, malgré les quatre ou cinq remplaçants qu'elles avaient payés, dans la haine de cet homme dont cinq ans d'exil devait faire un martyre et quinze ans de restauration un dieu. On était à table, et la conversation roulait, brûlante de toutes les passions, les passions de l'époque, passions d'autant plus terribles, vivantes et acharnées dans le midi, que depuis cinq cents ans les aines religieuses venaient en aide aux aines politiques. L'empereur, roi de l'Ildelbe après avoir été souverain d'une partie du monde, régnant sur une population de cinq à six mille hommes, après avoir entendu crier vive Napoléon par cent vingt millions de sujets et en dix langues différentes, était traité comme un homme perdu à tout jamais pour la France et pour le Trône. Les magistrats relevaient les bays vues politiques, les militaires parlaient de Moscou et de l'hypsique, les femmes, de son divorce avec Josephine. Ils semblaient à ce monde royaliste, tout joyeux et tout trienfant, non pas de la chute de l'homme, mais de l'annéantissement du principe, que la vie recommençait pour lui, et qu'il sortait d'un rêve pénible. Un vieillard, décoré de la croix de Saint-Louis, se leva et proposa la santé du roi Louis XVIII à ses convives. C'était le Marquis de Saint-Mérand. À ce toast, qui rappelait à la fois l'exilée de Hartwell et le roi pacificateur de la France, la rumeur fut grande. Les vers se levèrent à la manière anglaise, les femmes détachèrent leurs bouquets et enjonchèrent la nappe. Ce fut un enthousiasme presque poétique. « Ils en conviendraient, s'ils étaient là, dit la marquise de Saint-Mérand, femmes à l'œil sec, aux lèvres minces, à la tournure aristocratique et encore élégante, malgré ses cinquante ans. Tous ces révolutionnaires qui nous ont chassés et que nous laissons à notre tour bien tranquillement conspirer dans nos vieux châteaux qu'ils ont achetés pour un morceau de pain sous la terreur. Ils en conviendraient que le véritable dévouement était de notre côté, puisque nous nous attachions à la monarchie croulante, tandis que, au contraire, saluaient le soleil levant et faisaient leur fortune. Pendant que nous, nous perdions la nôtre. Ils en conviendraient que notre roi à nous était bien véritablement lui le bien aimé, tandis que leur usure pâtard, à eux, n'a jamais été que Napoléon le maudit. N'est-ce pas, vilfort ? « Vous dites, madame la marquise ? Pardonnez-moi, je n'étais pas à la conversation. « À laisser ces enfants marquises, reprit le vieillard qui avait porté le toast. Ces enfants vont s'épouser et, tout naturellement, ils ont à parler d'autres choses que de politique. « Je vous demande pardon ma mère, dit une jeune et belle personne, au blond cheveux, à l'œil de velours nageant dans un fluide nacreé. Je vous rends, monsieur de vilfort, que j'avais abcapé à Paris pour un instant. Monsieur de vilfort, ma mère vous parle. « Je me tiens prêt à répondre à madame, si elle veut bien renoubler sa question, que j'ai mal entendu, dit monsieur de vilfort. « On vous pardonne, Renée, dit la marquise avec un sourire de tendresse, qu'on était étonnés de voir fleurir sur cette sèche figure. Mais le cœur de la femme est ainsi fait, que si à ride qu'il devienne au souffle des préjugés et aux exigences de l'étiquette, il y a toujours un coin fertile et riant. C'est celui que Dieu a consacré à l'amour maternel. On vous pardonne. Maintenant, je disais, vilfort, que les bonapartistes n'avaient ni notre conviction, ni notre enthousiasme, ni notre dévouement. « Oh, madame, ils ont du moins quelque chose qui remplace tout cela. C'est le fanatisme. Napoléon est le maux au maître de l'Occident. C'est pour tous ces hommes vulgaire, mais aux ambitions suprêmes, non seulement un législateur et un maître, mais encore c'est un type, le type de légalité. « De légalité ! s'écria la marquise. Napoléon, le type de légalité. Et que feriez-vous donc de monsieur de Robespierre ? Il me semble que... Vous lui le volez sa place pour la donner au corse ? C'est cependant bien assez d'une urpation, se me semble. « Non, madame, dit vilfort. Je laisse chacun sur son pied d'estal. Robespierre place Louis XV sur son échafaud. Napoléon place Vendôme sur sa colonne. Seulement l'un a fait de légalité qui abaisse, et l'autre de légalité qui élève. L'un a ramené les rois au niveau de la guillotine. L'autre a levé le peuple au niveau du trône. Cela ne veut pas dire, ajouta vilfort Orient, que tous deux ne soient pas d'un femme révolutionnaire, et que le 9 termidor et le 4 avril 1814 ne soient pas deux jours heureux pour la France, et dignes d'être gaillement fêtés par des amis de l'ordre et de la monarchie. Mais cela explique aussi comment tout tomber qu'il est pour ne se relever jamais. Je l'espère. Napoléon a conservé ses séides. Que voulez-vous, Marquise ? Cromwell, qui n'était que la moitié de tout ce qu'a été Napoléon, avait bien les siens. Savez-vous que ce que vous dites la vilfort, sans la révolution d'une lieu ? Mais je vous pardonne. On ne peut pas être fils de Girondin et ne pas conserver un goût de terroir. Une vive rougeur passa sur le front de vilfort. « Mon père était Girondin, madame, dit-il. C'est vrai. Mais mon père n'a pas voté la mort du roi. Mon père a été proscrit par cette même terreur qui vous proscrivait, et peu s'en il fallait qu'il ne portait sa tête sur le même échafaud qui avait vu tomber la tête de votre père. « Oui, dit la Marquise, sans que ce souvenir sanglard amena la moindre altération sur ses traits. Seulement c'était pour des principes diamèltralement opposés qui diffusent monter tous deux. Et la preuve, c'est que toute ma famille est restée attachée aux princes exilées, tandis que votre père a eu hâte de se rallier au nouveau gouvernement. Et qu'après que le citoyen noir-ti a été Girondin, le comte noir-ti est devenu sénateur. « Ma mère, ma mère, dit-re-née, vous savez qu'il était convenu qu'on ne parlerait plus de ses mauvais souvenirs. Madame, reprivez-le fort. Je me joindrai à mademoiselle de Sameran pour vous demander bien oeuvrement l'oubli du passé. Aquabord est criminé sur des choses dans lesquelles la volonté de Dieu-même est impuissante. Dieu peut changer l'avenir. Il ne peut pas même modifier le passé. Ce que nous pouvons, nous autres hommes, c'est sinon le renier, du moins jeter un vol dessus. Eh bien moi, je me suis séparé non seulement de l'opinion, mais encore du nom de mon père. Mon père a été, ou est même peut-être encore bonapartiste et s'appelle noir-ti. Moi, je suis royaliste et m'appelle Devillefort. Laissez mourir dans le vieux tronc un reste de sèvres révolutionnaires. Et ne voyez, madame, que le rejeton qui s'écarte de ce tronc, sans pouvoir, et je dirai presque sans vouloir s'en détacher tout à fait. Bravo, Devillefort, dit la marquis. Bravo, bien répondu. Moi aussi j'ai toujours prêché à la marquise l'oubli du passé, sans jamais avoir pu l'obtenir d'elle. Vous serez plus heureux, je l'espère. Oui, c'est bien, dit la marquise, oublions le passé, je ne demande pas mieux, et c'est convenu. Mais qu'au moins, Devillefort soit inflexible pour l'avenir. N'oubliez pas, Devillefort, que nous avons répondu de vous à sa majesté, que sa majesté elle aussi a bien voulu oublier, à notre recommandation elle tendit la main, comme j'oublie à votre prière. Seulement, s'il vous tombe quelques conspirateurs entre les mains, songez qu'on a d'autant plus les yeux sur vous, que l'on sait que vous êtes d'une famille qui peut-être est en rapport avec des conspirateurs. Hélas, madame, Devillefort, ma profession, et surtout le temps dans lequel nous vivons, m'ordonnent d'être sévères. Je le serai. J'ai déjà eu quelques accusations politiques à soutenir, et sous ce rapport j'ai fait mes preuves. Malheureusement, nous ne sommes pas au bout. — Vous croyez, dit la marquise ? — J'en ai peur. Napoléon à l'île d'Elbe est bien près de la France. Sa présence, presque en vue de nos côtes, entretienne l'espérance de ses partisans. Marseille est plein d'interficiers à domicile, qui, tous les jours, sous un prétexte frivol, cherche querelle au royaliste, de là des duels parmi les gens de classe élevée, de là des assassinats dans le peuple. — Oui, dit le Comte de Salvieux, vieil ami de M. de Saméran, et chambélant de M. le Comte d'Artois. — Oui, mais vous savez que la Saint-Alliance le déloge. — Oui, il était question de cela lors de notre départ de Paris, dit M. de Saméran. — Et où l'envoitant ? — À Saint-Hélène. — À Saint-Hélène. — Qu'est-ce que cela ? — Le mandat la marquise. — Une île située à deux mille lieux d'ici. Au-delà de l'équateur, répondit le Comte. — À la bonne heure, comme le dit Villefort, c'est une grande folie que d'avoir laissé un pareillum entre la Corse, où il est né, et nable, où règne encore son beau-frère, et en face de cette Italie dont il voulait faire un royaume à son fils. — Malheureusement, dit Villefort, nous avons les traités de 1814, et l'on ne peut toucher à Napoléon sans manquer à ces traités. — Eh bien, on y manquera, dit M. de Salvieux. Y a-t-il regardé de si près, lui, lorsqu'il s'est agi de faire fusiller le malheureux Duke d'Angain ? — Oui, dit la marquise, c'est convenu. — La Saint-Alliance débarasse l'Europe de Napoléon, et Villefort débarasse Marseille de ses partisans. Le roi règne ou ne règne pas. Si le règne, son gouvernement doit être fort, et ses agents inflexibles. C'est le moyen de prévenir le mal. — Malheureusement, madame, dit-en souriant Villefort, un substitut du procureur du roi arrive toujours quand le mal est fait. — Alors, c'est à lui de le réparer. — Je pourrais vous dire encore, madame, que nous ne réparons pas le mal, mais que nous le vengeons, voilà tout. — Oh, M. de Villefort, dites-tu une jeune et jolie personne, fille du compte de sale vieux et amie de mademoiselle de Saint-Méran, tâchez donc d'avoir un beau procès. Tandis que nous serons à Marseille, je n'ai jamais vu une cour d'assises, et l'on dit que c'est fort curieux. — Fort curieux en effet, mademoiselle, dit le substitut. — Car au lieu d'une tragédie factice, c'est un drame véritable. Au lieu de douleurs jouées, ce sont des douleurs réelles. Cet homme qu'on voit là, au lieu, la toile baissée, de rentrer chez lui, de souper en famille et de se coucher tranquillement pour recommencer le lendemain, rentre dans la prison où il trouve le bourreau. — Vous voyez bien que, pour les personnes nerveuses qui cherchent les émotions, il n'y a pas de spectacle qui vaille celui-là. Soyez tranquille, mademoiselle, si la circonstance se présente, je vous la procurerai. — Il nous fait frissonner et il rit, dit René, toute palissante. — Que voulez-vous, c'est un duel. J'ai déjà requis cinq ou six fois la peine de mort contre des accusés politiques ou d'autres. Eh bien, qui sait combien de poignards à cette heure s'aguisent dans l'ombre, ou sont déjà dirigés contre moi. — Oh, mon Dieu, dit René, en s'assombrissant de plus en plus. Parlez-vous donc sérieusement, M. de Villefort. — On ne peut plus sérieusement, mademoiselle, reprit le jeune magistrat, sourire sur les lèvres. Et avec ces beaux procès que désire mademoiselle pour satisfaire sa curiosité, et que je désire moi pour satisfaire mon ambition, la situation ne fera que s'aggraver. Tous ces soldats de Napoléon, habitués à aller en aveugle à l'ennemi, croyez-vous qu'ils réfléchissent en brûlant une cartouche ou en marchant à la baïennette. Eh bien, réfléchiront-ils davantage pour tuer un homme qu'ils croient leur ennemi personnel, que pour tuer un russe, un autrichien ou un ongrand qui n'ont jamais vu. D'ailleurs, il faut cela, voyez-vous, sans quoi notre métier n'aurait point d'excuse. Moi-même, quand je vois l'huile dans l'œil de l'accusé, les clairs lumineux de la rage, je me sens tout encouragé. Je m'excite. Ce n'est plus un procès, c'est un combat. Je lutte contre lui, il reposte, je redouble, et le combat finit, comme tous les combats, par une victoire ou une défaite. Voilà ce que c'est que de plaider. C'est le danger qui fait les locances. Un accusé qui me sourirait après ma réplique me ferait croire que j'ai mal parlé, que ce que j'ai dit est pâle, sans vigueur, insuffisant. Songez donc à la sensation d'orgueil qui prouve un procureur du roi convaincu de la culpabilité de l'accusé, lorsqu'il voit blémir et s'encliner son coupable, sous le poids des preuves et sous les foudres de son éloquence. Cette tête se baisse, elle tombera. René jeta un léger cri. Voilà qui est parlé, dit un déconvive. Voilà l'homme qu'il fout dans des temps comme les nôtres, dit un second. Aussi, dit un troisième, dans votre dernière affaire, vous avez été superbe, mon cher Villefort. Vous savez cet homme qui avait assassiné son père. Eh bien, littéralement, vous l'aviez tué avant que le bourreau y toucha. « Ah, pour les paricides, » dit René, « ah, peu mal porte, il n'y a pas de supplice assez grand pour de parais hommes, mais pour les malheureux accusés politiques. Mais c'est pire encore, René, car le roi est le père de la nation et vouloir renverser ou tuer le roi si vouloir tuer le père de 32 millions d'hommes. « Ah, c'est égal, M. de Villefort, » dit René. « Vous me permettez d'avoir de l'indulgence pour ceux que je vous recommanderai ? Soyez tranquille, dit Villefort, avec son plus charmant sourire. Nous ferons ensemble mes réquisitoires. « Ma chère, » dit la marquise, « mêlez-vous donc de vos calibris, de vos épingules et de vos chiffons, et laissez votre futur époux faire son état. Aujourd'hui, les armes se reposent et la robe est en crédit. Il y a là-dessus un mot latin d'une grande profondeur. « Codant, arme à toguer, » dit en s'inclinant Villefort. « Je n'osais pas parler latin, » répondit la marquise. « Je crois que j'aimerais mieux que vous fuciez médecin, » reprit René. « L'ange exterminateur, tout ange qu'il est, m'a toujours épouvanté. Bonne René, » murmurent Villefort en couvant la jeune fille d'un regard d'amour. « Ma fille, » dit la marquise, « monsieur de Villefort sera le médecin moral et politique de cette province. Croyez-moi, c'est un beau rôle à jouer. Et ce sera un moyen de faire oublier celui qui a joué son père, reprit l'incorrigible marquise. Madame, repris Villefort avec un triste sourire, j'ai déjà eu l'honneur de vous dire que mon père avait, je l'experte du moins. Abjurait les erreurs de son passé, qu'il était devenu un ami zélé de la religion et de l'ordre, meilleur royaliste que moi peut-être, car lui, c'était avec repentir. Et moi, je ne le suis qu'avec passion. Et après cette phrase arrondie, Villefort, pour juger de l'effet de sa faconde, regarda les convives, comme après une phrase équivalente, il aurait au parquet regardé l'auditoire. Eh bien, mon cher Villefort, reprit le compte de sa vieux. C'est justement ce coutulerie, je répondais avant-terre au ministre de la Maison du Roi, qui m'a demandé un peu compte de cette singulaire alliance entre l'office d'un Girondin et la fille d'un officier de l'armée de Condé. Et le ministre a très bien compris. Ce système de fusion est celui de Louis XVIII. Aussi le roi, qui sent que nous nous en doutations, écoutait notre conversation, nous a-t-il interropt, puis en disant, Villefort, remarquait que le roi n'a pas prononcé le nom de Noirty, et au contraire, a appuyé sur celui de Villefort. Villefort, a donc dit le roi, fera un bon chemin. C'est un jeune homme déjà mur, et qui est de mon monde. J'ai vu avec plaisir que le marquis et la marquise de Saint-Mérand le prient ce pour gendre. Et je leur usse conseiller cette alliance s'il n'était venu les premiers à me demander la permission de la contracter. Le roi a dit cela, compte, s'écria Villefort ravi. Je vous rapporte de ses propres paroles, et si le marquis veut être franc, il avouera que ce que je vous rapporte à cette heure s'accorde parfaitement avec ce que le roi lui a dit à lui-même quand il lui a parlé. Il est à six mois d'un projet de mariage entre sa fille et vous. — C'est vrai, dit le marquis. — Oh, mais je lui devrais donc tout à ce digne prince. Aussi que ne ferais-je pas pour le servir ? — À la veneur, dit la marquise. — Voilà comme je vous en. Vienne un conspirateur dans ce moment, et il sera le bienvenue. — Et moi, ma mère, dit René, je prie Dieu qu'il ne vous écoute point, et qu'il n'envoie à monsieur de Villefort que de petits voleurs, de faibles banqueroutiers et de timides escros. Moyenant cela, je dormirai tranquille. — C'est comme si, dit Henri en Villefort, vous souhaitiez aux médecins des migraines, des rouges joles et des piqueurs de guêpes, toutes choses qui ne comprenaient que l'épiderme. Si vous voulez me voir procureur du roi, au contraire, souhaitez-moi de ces terribles maladies dont la cure fait honneur aux médecins. En ce moment, et comme si le hasard n'avait entendu que l'émission du souhait de Villefort pour que ce souhait fut exaucé, un valet de chambre entra et lui dit quelques mois à l'oreille. Villefort quitta alors la table en s'excusant, et remarque quelques instants après, le visage ouvert et les lèvres s'ourient. René le regarda avec amour, car vu ainsi, avec ses yeux bleus, son tâma et ses favoris noirs qui encadraient son visage, c'était véritablement un élégant et beau jeune homme. Aussi l'esprit tout entier de la jeune fille semblait-il suspendu à ses lèvres, en attendant qu'il expliqua la cause de sa disparition momentanée. — Eh bien, dit Villefort, vous ambitionni tout à l'heure, mademoiselle, d'avoir pour Marie un médecin. J'ai au moins avec les disciples de Scalpe, on parlait, encore ainsi en 1815 de cette ressemblance, que jamais l'heure présente n'est à moi, et qu'on me vient déranger, même à côté de vous, même au repas d'un méfianceil. — Et pour quelle cause vous dérange-t-on, monsieur, demanda la belle jeune fille avec une légère inquiétude. — Hélas, pour un malade qui serait, s'il faut en croire ce que l'on m'a dit, à toute extrémité, cette fois c'est un cas grave, et la maladie prise l'irchafau. — Oh, mon Dieu, s'écria René en palissant, en vérité, dit toute une voix l'assemblée. Il paraît qu'on vient tout simplement de découvrir un petit complot bonapartiste. — Est-il possible, dit la marquise ? — Voici la lettre de nénonciation. Éville Forlut M. le procureur du roi est prévenu, par un ami du trône et de la religion, que le nommé Edmond Dantes, second du navire Le Pharaon, arrivé ce matin de Smyrne après avoir touchi à Naples et à Porto-Ferraro, a été chargé par Murat d'une lettre pour l'usurpateur et par l'usurpateur d'une lettre pour le comité bonapartiste de Paris. On aura la preuve de son crime en l'arrêtant, car on trouvera cette lettre, ou sur lui, ou chez son père, ou dans sa cabine à Porte du Pharaon. — Mais, dit René, cette lettre, qui n'est qu'une lettre anonyme d'ailleurs, est adressée à M. le procureur du roi et non à vous. — Oui, mais le procureur du roi est absent. En son absence, l'épître est parvenu à son secrétaire, qui avait mission d'ouvrir les lettres. Il a donc couvert celle-ci, et m'a fait chercher, et ne me trouvant pas, à donner des ordres pour l'arrestation. — Ainsi, le coupable est arrêté, dit la marquise. — C'est-à-dire l'accusé, reprit René. — Oui, madame, dit Ville Fort, et, comme j'avais l'honneur de le dire tout à l'heure à mademoiselle René, si l'on trouve la lettre en question, le malade est bien malade. — Et où est-ce malheureux, demanda René, il est chez moi. — Allez, mon ami, dit le marquis, ne manquez pas vos devoirs pour demeurer avec nous, quand le service du roi vous attend ailleurs. — Allez donc, où le service du roi vous attend. — Oh, M. de Ville Fort, dit René, en joignant les mains, soyez un d'une j'en. C'est le jour de vos fiances ailles. Ville Fort fit le tour de la table, et, en s'approchant de la chaise de la jeune fille, sur le dossier de laquelle est s'appuya, pour vous épargner une inquiétude, dit-il. — Je ferai tout ce que je pourrai, chère René, mais si les indices se sont sûrs, si l'accusation est vraie, il faudra bien couper cette mauvaise herbe bonne appartiste. René frissonna à ce mot « couper », car cet herbe qu'il s'agissait de couper avait une tête. — Bah, bah, dit la marquise, n'écoutez pas cette petite fille Ville Fort, elle s'y fera. — Et la marquise tondit à Ville Fort une main sèche qu'il baisa, tout en regardant René, et en lui disant des yeux, c'est votre main que je baises, ou du moins que je voudrais baiser en ce moment. — Triste auspice, murmura René. — En vérité, mademoiselle, dit la marquise, vous êtes d'un enfantillage désespérant. Je vous demande un peu ce que le destin de l'État peut avoir à faire avec vos fantasies de sentiments et vos sensibileries de cœur. — Oh, ma mère, murmura René. — Grâce pour la mauvaise royaliste, madame la marquise, dit de Ville Fort, je vous promets de faire mon métier de substitut du procureur du roi en conscience, c'est-à-dire d'être horriblement sévère. Mais, en même temps que le magistrat adressait ses paroles à la marquise, le fiancé jetait à la dérobée un regard à sa fiancée, et se regard disait, soyez tranquille René, en faveur de votre amour, je serai indulgent. René répondit à ce regard par son plus doux sourire, et Ville Fort sortit avec le paradis dans le cœur. Fin du chapitre 6. Chapitre 7 du Comte de Montécristaux Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Enregistré par J. C. Guane. Le Comte de Montécristaux par Alexandre Dumas. Chapitre 7. L'interrogatoire A peine de Ville Fort fut-il hors de la salle à manger qu'il quitta son masque joyeux pour prendre l'air grave d'un homme appelé à cette suprême fonction de prononcer sur la vie de son semblable. Or, malgré la mobilité de sa physionomie, mobilité que le substitut avait, comme doit faire un habilateur, plus d'une fois étudié devant sa glace, ce fut cette fois un travail pour lui que de froncer son sourcil et d'assombrir ses traits. En effet, à part le souvenir de cette ligne politique suivie par son père et qui pouvait, s'il ne s'en éloignait complètement, faire dévier son avenir, Gérard de Ville Fort était en ce moment aussi heureux qu'il est donné à un homme de le devenir. Déjà riche par lui-même, il occupait à vingt-sept ans une place élevée dans la magistrature. Il épousait une jeune et belle personne qui l'aimait, non pas passionnément, mais avec raison, comme un substitut du procureur du roi peut aimer. Et, outre sa beauté, qui était remarquable, mademoiselle de Saint-Mérand, sa fiancée, appartenait à une des familles les mieux en cours de l'époque. Et, outre l'influence de son père et de sa mère, qui, n'ayant point d'autres enfants, pouvait la conserver tout entière à leur gendre, elle apportait encore à son mari une dotte de cinquante mille écus, qui, grâce aux espérances, ce mot atroce inventé par les entremetteurs de mariage, pouvait s'augmenter un jour d'un héritage d'un demi-million. Tous ces éléments réunis composait donc pour Villefort un total de félicités éblouissants, à ce point qui lui semblait voir des tâches au soleil, quand il avait longtemps regardé sa vie intérieure avec la vue de l'âme. À la porte, il trouva le commissaire de police qui l'attendait. La vue de l'âme, noire, le fut aussitôt retombé des hauteurs du troisième ciel sur la terre matérielle où nous marchons. Il composa son visage, comme nous l'avons dit, et s'approchant de l'officier de justice. « Me voici, monsieur, lui dit-il. J'ai lu la lettre, et vous avez bien fait d'arrêter cet homme. Maintenant, donnez-moi sur lui et sur la conspiration tous les détails que vous avez recueillis. De la conspiration, monsieur, nous ne savons rien encore. Tous les papiers saisus sur lui ont été enfermés en une seule liasse et déposés cachetés sur votre bureau. Quant aux prévenus, vous l'avez vu par la lettre même qui le dénonce, c'est un nommé Edmond Dantes, second à bord du Trois-Mas-le-Faraon, faisant le commerce de coton avec Alexandrie et Smirne, et appartenant à la maison Morel et Fils de Marseille. Avant de servir dans la marie de Marchand, avait-il servi dans la marie de militaire ? « Oh non, monsieur, c'est un tout jeune homme. Quel âge ? 19 ou 20 ans, au plus. En ce moment, et comme Vilfort, en suivant la Grande-Rue, était arrivé au coin de la rue des Conseils, un homme qui semblait l'attendre au passage, l'abordat. C'était monsieur Morel. « Ah, monsieur de Vilfort ! s'écria le brave homme, en apercevant le substitut. Je suis bien heureux de vous rencontrer. Imaginez-vous, qu'on vient de commettre la méprise la plus étrange, la plus inouïe, on vient d'arrêter le second de mon bâtiment Edmond Dantes. « Je le sais, monsieur, dit Vilfort, et je viens pour l'interroger. Oh, monsieur, continua monsieur Morel, emporté par son amitié pour le jeune homme. Vous ne connaissez pas celui qu'on accuse, et je le connais, moi. Imaginez-vous l'homme le plus doux, l'homme le plus proble, et j'oserai presque dire l'homme qui sait le mieux son état de toute la marie de Marchand. Oh, monsieur de Vilfort, je vous le recommande bien sincèrement et de tout mon cœur. Vilfort, comme on a pu le voir, appartenait au parti noble de la ville, et monsieur Morel au parti plébéien. Le premier était royaliste ultra, le second était soupçonné de sourd bonapartisme. Vilfort regarda dédaigneusement Morel et lui répondit avec froideur. Vous savez, monsieur, qu'on peut être doux dans la vie privée, proble dans ses relations commerciales, savant dans son état, et n'en être point moins un grand coupable, politiquement parlant. Vous le savez, n'est-ce pas, monsieur ? Et le magistrat appuia sur ces derniers mots comme s'il en voulait faire l'application à l'armateur lui-même, tandis que son regard scrutateur semblait vouloir pénétrer jusqu'au fond du cœur de cet homme assez hardi d'interceder pour un autre, quand il devait savoir que lui-même avait besoin d'indulgence. Morel rougit, car il ne se sentait pas la conscience bien nette à l'endroit des opinions politiques. Et, d'ailleurs, la confidence que lui avait faite d'Antèse à l'endroit de son entrevue avec le grand Maréchal, et des quelques mots que lui avait adressé l'empereur lui troublait quelque peu l'esprit. Il l'ajouta toutefois, avec l'accent du plus profond intérêt. Je vous en supplie, monsieur de Vilfort, soyez juste comme vous devez l'être, bon comme vous l'êtes toujours, et rendez-nous bien vite ce pauvre d'Antèse. Le rendez-nous s'en a révolutionnairement à l'oreille du substitut du procureur du roi. — Et, et, se dit-il tout le bas, rendez-nous, ce d'Antèse serait-il affilié à quelques celtes de cabonnerie, pour que son protecteur emploie ainsi, sans y songer, la formule collective ? — On l'a arrêté dans un cabaret, m'a-t-on dit, je crois, le commissaire, en nombreuse compagnie, a-t-il ajouté. — Ce sera quelque vente. — Puis, tout haut ? — Monsieur, répondit-il, vous pouvez être parfaitement tranquille. — Et vous n'aurez pas fait un appel inutile à ma justice, si le prévenu est innocent. Mais si, au contraire, il est coupable, nous vivons dans une époque et difficile, monsieur, où l'impunité serait un fatal exemple. Je serai donc forcé de faire mon devoir. Et sur ce, comme il était arrivé à la porte de sa maison adossée au palais de justice, il entra majestueusement après avoir salué avec une politesse de glace le malheureux armateur, qui resta comme pétrifié à la place où l'avait quitté Vilfort. L'anti-chambre était pleine de gendarmes et d'agents de police. Au milieu d'eux, gardé à vue, enveloppé de regards flamboyants de haine, se tenait debout, calme et immobile, le prisonnier. Vilfort traversa l'anti-chambre, jeta un regard oblique sur dentesse, et, après avoir pris une aliace que lui remit un agent, disparu en disant, qu'on amène le prisonnier. Si rapide qu'il était sur regard, il avait suffi à Vilfort pour se faire une idée de l'homme qu'il allait avoir à interroger. Il avait reconnu l'intelligence dans ce front large et ouvert, le courage dans cet œil fixe et ce sourcil français, et la franchise dans ses lèvres épices et à demi-ouvertes, qui laissait voir une double rangée de dents blanches comme l'hiver. La première impression avait été favorable à dentesse. Mais Vilfort avait entendu dire si souvent, comme un mot de profonde politique, qu'il fallait se défier de son premier mouvement, attendu que c'était le bon, qu'il appliquait à la maximum l'impression, sans tenir compte de la différence qu'il y avait entre les deux mots. Il étouffa donc les bons instants qui voulaient envahir son cœur pour livrer de là à sous à son esprit, arrangant devant la glace sa figure des grands jours et sa scie sombrée menaçante devant son bureau. Un instant après lui, dentesse entra. Le jeune homme était toujours pâle, mais calme et souriant. Il s'alluit à son juge avec une politesse aisée, puis chercha des yeux un siège, comme s'il lui était dans le salon de l'armateur Moral. Ce fut alors seulement qu'il rencontra ce regard terne de Vilfort, ce regard particulier aux hommes de palais, qui ne veulent pas qu'on lise dans leur pensée et qui font de leur œil un verre des polis. Ce regard lui a pris qu'il était devant la justice, figure aux sombres façons. « Qui êtes-vous et comment vous nommez-vous ? » demanda Vilfort, en feuilletant ses notes que l'agent avait remise en entrant, et qui, depuis une heure, était déjà devenu volumineuse, dans la corruption des espionnages s'attache vite à ce corps malheureux qu'on nomme les prévenus. « Je m'appelle Edmond Dentesse, monsieur, » répondit le jeune homme, d'une voix calme et sonore. « Je suis second, à bord du navire Le Pharaon, qui appartient à M. Moral et Fils. Votre âge, continuez à Vilfort. « 19 ans, » répondit Dentesse. « Que faisiez-vous au moment où vous avez été arrêtés ? « Je assistais au repas de mes propres fiançailles, monsieur, » dit Dentesse, d'une voix légèrement émue, tant le contraste était douloureux de ses moments de joie avec la lugubre cérémonie qui s'accomplissait, tant le visage sombre de M. de Vilfort faisait briller de toute sa lumière la rayonnante figure de Mercedes. « Vous assistiez au repas de vos fiançailles ? » dit le substitut entré saillant malgré lui. « Oui, monsieur, je suis sur le point d'épouser une femme que j'aime depuis trois ans. » Vilfort, tout impassible qu'il était d'ordinaire, fut cependant frappé de coïncidence, et cette voix émue de Dentesse surprit au milieu de son bonheur à la éveiller une fibre sympathique au fond de son âme. Lui aussi se mariait, lui aussi était heureux, et on venait détruire son bonheur pour qu'il contribua à détruire la joie d'un homme qui, comme lui, touchait déjà au bonheur. Ce rapprochement philosophique, pensa-t-il, fait un grand effet à mon retour dans le salon de M. de Saint-Méran, et il arrangea d'avance dans son esprit, et pendant que Dentesse attendait de nouvelles questions, les mots antithétiques à l'aide desquels les orateurs construisent ces phrases ambitieuses d'applaudissement qui parfois font croire à une véritable éloquence. Lorsque son petit speech intérieur fut arrangé, Villefort sourit à son effet, et revenant à Dentesse, « Continuez, monsieur, » dit-il. « Que voulez-vous que je continue ? Déclairez la justice. Que la justice me dise sur quel point elle veut être éclairée, et je lui dirai tout ce que je sais. Seulement, ajoutat-il à son tour avec un sourire, je la préviens que je n'essaye pas grand chose. Avez-vous servi sous l'usurpateur ? J'allais être incorporé dans la marine militaire lorsqu'il est tombé. On dit vos opinions politiques exagérées, dit Villefort, à qui l'on n'avait pas soupluie un mot de cela, mais qui n'était pas fâché de poser la demande comme on pose une accusation. Mes opinions politiques à moi, monsieur ? Et là, c'est presque on tue à dire, mais je n'ai jamais eu ce qu'on appelle une opinion. J'ai dix-neuf ans à peine, comme j'ai eu l'honneur de vous le dire. Je ne sais rien. Je ne suis destinée à jouer aucun rôle. Le peu que je suis et que je serai, si l'on m'accorde à la place que j'ambitionne, c'est à monsieur Morel que je le devrais. Aussi, toutes mes opinions, je ne dirai pas politiques, mais privées, se bornent-elles à ces trois sentiments. J'aime à mon père, je respecte monsieur Morel et j'adore Mercedes. Voilà, monsieur, tout ce que je puis dire à la justice. Voyez-vous que c'est peu intéressant pour elle. À mesure que Dantes parlait, Pilphor regardait son visage à la fois si doux et si ouvert, et se sentait revenir à la mémoire les paroles de René, qui, sans le connaître, lui avait demandé son indulgence pour le prévenu. Avec l'habitude qu'avait déjà le substitut du crime et des criminels, il voyait, à chaque parole de Dantes, surgir la preuve de son innocence. En effet, ce jeune homme, on pourrait presque dire cet enfant, simple, naturel, et le camp de cet éloquence du cœur qu'on ne trouve jamais quand on la cherche, pleine d'affection pour tous, parce qu'il était heureux, et que le bonheur rend bon les méchants eux-mêmes. Perçait jusque sur son juge la douce affabilité qui débordait dans son cœur. Edmond avait dans le regard, dans la voix, dans le geste, tout rude et tout sévère qu'avait été Pilphor envers lui, que caresse s'est monté pour celui qui l'interrogeait. Par Dieu se dit Pilphor, voici un charmant garçon, et je n'aurai pas grand peine, je l'espère, à me faire bien voir de René en accomplissement la première recommandation qu'elle m'a faite. Cela me voudra un bon serment de main devant tout le monde et un charmant basé dans un coin. Et à cette douce expérience, la figure de Pilphor s'épanouit, de sorte que, lorsqu'elle reporta ses regards de sa pensée à Dantes, Dantes qui avait suivi tous les mouvements de physionomie de son juge, souriaient comme sa pensée. Monsieur, dit Pilphor, vous connaissez-vous quelques ennemis ? Des ennemis à moi, dit Dantes, j'ai le bonheur d'être trop peu de choses pour que ma position m'en ait faite. Quant à mon caractère, un peu vif peut-être, j'ai toujours essayé de l'adoucir envers mes subords donnés. J'ai dix ou douze mantelots sous mes ordres, qu'on les interroge, monsieur, et ils vous diront qu'ils m'aiment et me respectent. Non pas comme un père, je suis trop jeune pour cela, mais comme un frère René. Mais à défaut d'ennemis, peut-être avez-vous des jaloux ? Vous allez être nommé capitaine à dix-neuf ans, ce qui est un poste élevé dans votre état. Vous allez épouser une jolie femme qui vous aime, ce qui est un bonheur rare dans tous les états de la terre. Ces deux préférences du destin ont pu vous faire des envieux. Oui, vous avez raison, vous devez mieux connaître les hommes que moi, et c'est possible. Mais si ces envieux devaient être parmi mes amis, je vous avoue que je me mieux ne pas les connaître pour ne pas être forcé de les haïr. Vous avez tort, monsieur. Il faut toujours, autant que possible, voir clair autour de soi. Et en vérité, vous me paraissez un signe, signe, jeune homme, que je vais m'écarter pour vous des règles ordinaires de la justice et vous aider à faire jaillir la lumière en vous communiquant la dénonciation qui vous amène devant moi. Voici le papier accusateur. Reconnaissez-vous l'écriture ? Et Villefort tira la lettre de sa poche et la présenta à Dantes. Dantes regarda, élue. Un nuage passa sur son front et dit, « Non, monsieur, je ne connais pas cette écriture, elle est déguisée, et cependant, elle est d'une forme assez franche. En tout cas, c'est une main habile qui l'a tracé. Je suis bien heureux, ajoutat-il en regardant, avec reconnaissance Villefort, d'avoir affaire à un homme tel que vous, car en effet mon envieux est un véritable ennemi. Et à l'éclair qui, passant dans les yeux du jeune homme, en prononçant ses paroles, Villefort puis distinguer tout ce qu'il y avait de violente énergie cachée sous cette première douceur. — Et maintenant, voyons, dit le substitut, répondez-moi franchement, monsieur, non pas comme un prévenu à son juge, mais comme un homme dans une fausse position, répond à un autre homme qui s'intéresse à lui. Qui a-t-il de vrai dans cette accusation anonyme ? Et Villefort jeta avec dégoût sur le bureau la lettre que Dantes venait de lui rendre. — Tout est rien, monsieur. Et voici la vérité pure, sur mon honneur de marin, sur mon amour pour Mercedes, sur la vie de mon père. — Parlez, monsieur, dit-tu, Villefort. Puis tout va, il ajouta. Si Renée pouvait me voir, j'espère qu'elle serait contente de moi et qu'elle ne m'appellerait plus un coupeur de tête. — Eh bien, en quittant naples, le capitaine Leclerc tomba malade d'une fièvre cérébrale. Comme nous n'avions pas de médecin à bord et qu'il ne voulait relâcher sur aucun point de la côte, pressé qu'il était de se rendre à l'île d'Elbe, sa maladie empira, au point qu'à vers la fin du troisième jour, s'entend qu'il allait mourir, il m'appelait près de lui. — Mon chère Dantes, me dit-il, jurez-moi sur votre honneur de faire ce que je vais vous dire. Il y va des plus hauts intérêts. — Je vous le jure, capitaine, lui répondis-je. — Eh bien, comme après ma mort, le commandement du navire vous appartient, en qualité de seconde vous prendrez ce commandement, vous remettrez le cap sur l'île d'Elbe, vous débarquerez à Porto Ferraro, vous demanderez le grand Maréchal, vous lui remetterez cette lettre, peut-être alors vous remettra-t-on une autre lettre et vous charge-ra-t-on de quelques missions. Cette mission, qui m'était réservée d'Dantes, vous la complérez à ma place, et tout l'honneur en sera pour vous. — Je le ferai, capitaine, mais peut-être n'arrive-t-on pas si facilement que vous le pensez près du grand Maréchal. — Voici une bague que vous lui ferez parvenir, dit le capitaine. Et qui lèvera toutes les difficultés. Et à ses mots, il me remit une bague. Il était temps, deux heures après le délire le prix, le lendemain, il était mort. — Et que fit-vous alors ? — Ce que je devais faire, monsieur, ce que tout autre eu fait à ma place. En tout cas, les prières d'un mourant sont sacrées, mais chez les marins, les prières d'un supérieur sont des ordres que l'on doit accomplir. Je fit donc voile vers l'île d'Elbe. Où j'arrivais le lendemain, je consignait tout le monde à bord, et je descendis seul à terre. Comme je l'avais prévu, on fit quelques difficultés pour m'intredire près du grand Maréchal, mais je lui envoyais la bague, qui devait me servir de signe de reconnaissance, et toutes les portes s'ouvrir devant moi. Il me reçut, m'interrogea sur les dernières circonstances de la mort du malheureux leclerc, et, comme celui-ci l'avait prévu, il me remit une lettre qu'il me chargea de porter en personne à Paris. Je le lui promis, car c'était accomplir les dernières volontés de mon capitaine. Je descendis à terre, je réglais rapidement toutes les affaires de bord, puis je courais voir ma fiancée que je retrouvais plus belle et plus aimante que jamais. Grâce à M. Morel, nous passons par-dessus toutes les difficultés ecclésiastiques. Enfant, monsieur, je s'y stais, comme je vous l'avais dit, au repas de mes fiançailles. J'allais me marier dans une heure, et je comptais partir demain pour Paris, lorsque, sur cette dénonciation, que vous paraissiez maintenant mépriser autant que moi, je fus arrêter. Oui, oui, murmura-ville fort. Tout cela me paraît être la vérité, et, si vous êtes coupables, c'est imprudence. Encore cette imprudence était-elle légitimée par les ordres de votre capitaine. Rendez-nous cette lettre qu'on vous a remise à l'île d'Elbe. Donnez-moi votre parole de vous représenter à la première réquisition, et allez rejoindre vos amis. — Ah, je suis libre, monsieur, s'écria dentesse au comble de la joie. — Oui, seulement donnez-moi cette lettre. Elle doit être devant vous, monsieur, car au me l'a prise avec mes autres papiers, et j'en reconnais quelques-uns dans cette liasse. — Attendez, dit le substitut dentesse, qui prenait ses gants et son chapeau. — Attendez, à qui est-elle adressée ? — À monsieur Noartier, rue Coqueron, à Paris. La foudre tombée sur Villefort ne lui pointe frappée d'un coup plus rapide et plus imprévu. Il retomba sur son fauteuil, d'où il s'était levé à demi pour attendre la liasse de papiers saisie sur dentesse. Et, la feuille tant précipitamment, il en tira la lettre fatale, sur laquelle il jeta un regard en prenant d'une indiceble terreur. — Monsieur Noartier, rue Coqueron, numéro treize, murmura-t-il en palissant de plus en plus. — Oui, monsieur, répondit dentesse, étonné. — Le connaissez-vous ? — Non, répondit vivement Villefort. Un fidèle serviteur du roi ne connait pas les conspirateurs. — Il s'agit donc d'une conspiration, demandant dentesse, qui commençait, après s'être accru libre, à reprendre une terreur plus grande que la première. — En tout cas, monsieur, je vous l'ai dit, j'ignorais complètement le contenu de la dépêche dont j'étais porteur. — Oui, reprive Villefort d'une voix sourde, mais vous savez le nom de celui à qui elle était adressée. Pour la remettre à lui-même, monsieur, il fallait bien que je le susse. Et vous n'avez montré cette lettre à personne, dit Villefort tout en lisant et pas lisant, à mesure qu'il lisait. — À personne, monsieur, sur l'honneur. — Tout le monde ignore que vous étiez porteur d'une lettre venant de l'île Delve et adressée à monsieur Noirtyer ? — Tout le monde, monsieur, acceptez celui qui me l'a remise. — C'est trop, c'est encore trop, murmira Villefort. Le front de Villefort s'obscure, s'y sait de plus en plus, à mesure qu'il l'avançait vers la fin. Ses lèvres blanches, ses mains tremblantes, ses yeux ardents, faisaient passer dans l'esprit de dentesse les plus douloureuses appréhensions. Après cette lecture, Villefort laisse à tomber sa tête dans ses mains et demeurant un instant accablé. — Oh, mon Dieu, qu'est-il donc, monsieur ? demanda timidement dentesse. Villefort ne répondit pas, mais au bout de quelques instants, il releva sa tête pâle et décomposée, et relut une seconde fois la lettre. — Et vous dites que vous ne savez pas ce que contenaient cette lettre, reprit Villefort ? — Sur l'honneur, je le répète, monsieur, dit dentesse, je l'ignore, mais qu'avez-vous, vous-même, mon Dieu ? — Vous allez vous trouver mal, voulez-vous que je sonne, voulez-vous que j'appelle ? — Non, monsieur, dit Villefort, en se levant vivement, ne bougez pas, ne dites pas un mot, c'est à moi de donner des ordres ici, et non pas à vous. — Monsieur, dit dentesse blessé, c'était pour venir à votre aide, voilà tout. — Je n'ai besoin de rien. Un éblouissement passager, voilà tout. Occupez-vous de vous, et non de moi, répondez. — Dentesse attendit l'interrogatoire, qu'annonçait cette demande, mais inutilement. Villefort retomba sur son fauteuil, passa une main glacée sur son franc ruislant de sueur, et, pour la troisième fois, se mit à relire la lettre. — Oh, s'il sait ce que contient cette lettre, murmuratile, et qu'il apprenne jamais que Noirty est le père de Villefort, je suis perdu, perdu à jamais. Et, de temps en temps, il regardait Edmond, comme si son regard eût pu briser cette barrière invisible qui renferme dans le cœur les secrets que garde la bouche. — Oh, n'en doutons plus, s'est criât-il tout à coup. — Mais, au nom du ciel, monsieur, s'est criât le malheureux jeune homme, si vous doutez de moi, si vous me soupçonnez, interrogez-moi et je suis prêt à vous répondre. Villefort fit sur lui-même un effort violent et d'un ton qu'il voulait rendre assuré. — Monsieur, dit-il, les charges les plus graves résultent pour vous de votre interrogatoire. Je ne suis donc pas le maître comme je l'avais espéré d'abord, de vous rendre à l'instant même à la liberté. Je dois, avant de prendre une pareille mesure, consulter le jus d'instruction. En attendant, vous avez vu de quelle façon j'en ai agé envers vous. — Oh, oui, monsieur, s'est criât d'antès. — Et je vous remercie, car vous avez été pour moi plutôt un ami qu'un juge. Et bien, monsieur, je vais vous retenir quelque temps encore prisonnier, le moins longtemps que je pourrai. La principale charge qui existe contre vous, c'est cette lettre. Et vous voyez, Villefort s'approche à la cheminée, la jettant dans le feu, et demeurant jusqu'à ce qu'elle fure réduite en cendres. — Et vous voyez, continuez-t-il, je l'annéantie. — Oh, c'est criant d'antès. — Monsieur, vous êtes plus que la justice, vous êtes la bonté. — Mais écoutez-moi pour survivre, Villefort. Après un pareil acte, vous comprenez que vous pouvez avoir confiance en moi, n'est-ce pas ? — Oh, monsieur, ordonnez et je suivrai vos ordres. — Non, dit Villefort, en s'approchant du jeune homme. — Non, ce ne sont pas des ordres que je veux vous donner. — Vous le comprenez, ce sont des conseils. — Dites, et je m'y conformerai comme à des ordres. — Je vais vous garder jusqu'au soir ici, au palais de justice. Peut-être qu'un autre que moi viendra vous interager. — Dites tout ce que vous m'avez dit, mais pas un mot de cette lettre. — Je vous le promets, monsieur. — C'était Villefort qui semblait supplier. C'était le prévenu qui rassurait le juge. — Vous comprenez, dites-t-il, en jetant un regard sur les cendres, qui conservait encore la forme du papier, et qui voltigeait au-dessus des flammes. — Maintenant, cette lettre est annéantie. Vous et moi s'en vont seul qu'elle a existé. — On ne vous la représentera point. N'y est-la donc si on vous en parle. N'y est-la ardiment et vous êtes sauvés. — Je n'y irai, monsieur, soyez tranquilles, dit dentesse. — Bien, bien, dit Villefort, en portant la main au cordon d'une sonnette. Puis, s'arrêtant, au moment de sonner, — C'était la seule lettre que vous usiez, dit-t-il ? — La seule. Faites-en serment. — Dentesse étendit la main. — Je le jure, dit-t-il. — Villefort sonna. Le commissaire de police entra. — Villefort s'approcha de l'officier public et lui dit quelques mots à l'oreille. Le commissaire répondit par un simple signe de tête. — Suivez, monsieur, dit Villefort, à dentesse. Dentesse s'enclina, jeta un regard de reconnaissance à Villefort et sorti. A peine la porte fut-elle fermée derrière lui, que les forces manquèrent à Villefort et qu'il tomba presque évanoui sur un fauteuil. Puis, au bout d'un instant, — Oh, mon Dieu, mes mératiles ! À quoi tienne la vie et la fortune ? Si le procureur du roi eut été à Marseille, si le juge d'instruction eut été appelé au lieu de moi, j'étais perdu. Et ce papier, ce papier maudit, me précipitait dans la bime. — Ah, mon père, mon père, serais-vous donc toujours un obstacle à mon bonheur en ce monde, et dois-je lutter éternellement avec votre passé ? Puis, tout à coup, une lueur inattendue paru passée par son esprit et illumina son visage. Un sourire se dessina sur sa bouche, encore crispée, ses yeux agardent devant fixe, et paru est-ce arrêté sur une pensée ? — C'est cela, dit-il. — Oui, c'était l'être qui devait me perdre, fera ma fortune, peut-être. Allons-vous le fort, à l'œuvre. Et, après s'être assuré que le prévenu n'était plus dans l'antichambre, le substitut du procureur du roi sortit à son tour, et s'achemina vivement vers la maison de sa fiancée. Fin du chapitre 7 Chapitre 8 du Compte de Montécristaux Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Enregistré par J. C. Guane. Le Compte de Montécristaux par Alexandre Dumas. Chapitre 8 Le Château d'Iff. En traversant l'antichambre, le commissaire de police fit un signe à deux gendarmes, lesquels se plaçaient l'un à droite, l'autre à gauche, de dentesse. On ouvrait une porte qui communiquait de l'appartement du procureur du roi au Palais de Justice. On suivit quelque temps un de ces grands corridors sombres qui font frissonner ceux-là qui y passent. Quand même, ils n'ont aucun motif de frissonner. De même que l'appartement de Villefort communiquait au Palais de Justice, le Palais de Justice, communiquant à la prison, sombre monument a collé au Palais et que regarde curieusement de toutes ces ouvertures baignantes le clocher des accoules qui se dresse devant lui. Après nombre de détours dans le corridor qu'il suivait, dentesse vise ouvrir une porte avec un guichet de fer. Le commissaire de police frappa, avec un marteau de fer, trois coups qui retentirent pour dentesse comme s'ils étaient frappés sur son cœur. La porte s'ouvrit, les deux gendarmes poussèrent légèrement leur prisonni qui, hésité encore, dentesse franchit le seuil redoutable et la porte se referma bruyamment derrière lui. Il respira un autraire, un air méphétique et lourd. Il était en prison. On le conduisit dans une chambre assez propre mais grillé et verrouillé. Il en résulta que l'aspect de sa demeure ne lui donne un point trop de crainte. D'ailleurs, les paroles du substitut du procureur du roi, prononcé avec une voix qui avait paru à dentesse si pleine d'intérêt, raisonnaient à son oreille comme une douce promesse d'espérance. Il était déjà quatre heures lorsque dentesse avait été conduit dans sa chambre. On était, comme nous l'avons dit, au 1er mars. Le prisonnier se trouva donc bientôt dans la nuit. Alors le sens de Louis segmenta chez lui du sens de la vue qui venait de s'étendre. Au moindre bruit qui pénétrait jusqu'à lui, convaincu qu'on venait le mettre en liberté, il se levait vivement et faisait un pas vers la porte. Mais bientôt le bruit s'en allait mourant dans une autre direction et dentesse retombait sur son escabeau. Enfin, vers les 10h du soir, au moment où dentesse commençait à perdre l'espoir, un nouveau bruit se fit entendre, qui lui parut cette fois se diriger vers sa chambre. En effet, des pas retentir dans le corridor et s'arrêtèrent devant sa porte. Une clé tourna dans la serrure, les verroues grinsèrents et la massive barrière de chêne s'ouvrit, laissant voir tout à coup dans la chambre sombre les blous et centres lumières des deux torches. À la lueur de ces deux torches, dentesse vit briller les sabres et les mousquetons de quatre gendarmes. Il avait fait deux pas en avant, il demeurat immobil à sa place en voyant ce surcroît de force. — Venez-vous me chercher, demanda dentesse ? — Oui, répondit un légendaire. — De la part de monsieur le substitut du procureur du roi ? — Mais je le pense. — Bien, dit dentesse, je suis prêt à vous suivre. — La conviction qu'on venait le chercher de la part de monsieur de Villefort hautait toute crainte au malheureux jeune homme. Il s'avance à donc calme d'esprit, libre de démarche et se plaça de lui-même au milieu de son escorte. Une voiture attendait à la porte de la rue. Le cocher était sur son siège. Un exemple était assis près du cocher. — Est-ce donc pour moi que cette voiture-là ? — Demanda dentesse. — C'est pour vous, répondit un légendaire. — Montez. — Dentesse voulu faire quelques observations, mais la portière s'ouvrit. Il sentit qu'on le poussait. Il n'avait ni la possibilité ni même l'intention de faire résistance. Il se trouva en un instant, assis au fond de la voiture, entre deux gendarmes. Les deux autres s'assirent sur la banquette de devant et la pesante machine se mit à rouler avec un bruit sinistre. Le prisonnier jeta les yeux sur les ouvertures. Elles étaient grillées. Il n'avait fait que changer de prison. Seulement celle-là roulait et le transportait en roulant vers un but ignoré. À travers les barreaux serrés, à pouvoir à peine y passer la main, dentesse reconnus cependant qu'on longait la rue Caesry et que par la rue Saint-Laurent et la rue Taramis, on descendait vers le quai. Bientôt, il vit à travers ses barreaux, à lui, et les barreaux du monument préduqué les se trouvaient, brillaient les lumières de la consigne. La voiture s'arrêta, l'exemple descendit, s'approcha du corps de garde. Une douzaine de soldats ont sorti et se mirent en haie. Dentesse voyait, à la lueur des réverbaires du quai, reluirent leur fusil. Ce reste pour moi se demanda-t-il que l'on déploie une pareille force militaire ? L'exemple, en ouvrant la portière qui fermait à clé, quoique sans prononcer une seule parole, répondit à cette question, car dentesse vit, entre les deux haies de soldats, un chemin ménagé pour lui de la voiture au port. Les deux gendarmes qui étaient assis sur la banquette de devant, descendirent les premiers, puis on le fit descendre à son tour, puis ceux qui se tenaient à ses côtés le suivirent. On marcha vers un canot que mariniers de la douane maintenaient préduqués par une chaîne. Les soldats regardèrent passer dentesse donnaire de curiosité et bêté. En un instant, il fut installé à la poupe du bateau, toujours entre ces quatre gendarmes, tandis que l'exemple se tenait à la proue, une violente se cousse et éloigna le bateau du port. Quatre rameurs nagèrent vigoureusement vers le pilon. À un cri poussé de la barque, la chaîne qui ferme le port s'abessa, et dentesse se trouva dans ce qu'on appelle le frioul, c'est-à-dire hors du port. Le premier mouvement du prisonnier, en se trouvant en plein air, avait été un mouvement de joie. L'air, c'est presque la liberté. Il respira donc à pleine poitrine cette brise vivace qui apporte sur ses ailes toutes ses centaures inconnues de la nuit et de la mer. Bientôt cependant, il poussait un soupir. Il passait devant cette réserve, où il avait été si heureux le matin même pendant l'heure qui avait précédé son arrestation, et, à travers l'ouverture ardente de deux fenêtres, le bruit joyeux d'un balle arrivait jusqu'à lui. Dentesse joignit ses mains, le va les yeux au ciel et pria. La barque continuait son chemin. Elle avait dépassé la tête de mort. Elle était en face de l'ance du faro. Elle allait doubler la batterie. C'était une manœuvre incompréhensible pour Dentesse. — Mais où donc me mener-vous ? demanda-t-il à l'un des gendarmes ? — Vous le saurez tout à l'heure. — Mais encore ! Il nous est interdit de vous donner aucune explication. Dentesse était à moitié soldat, questionné des subords donnés auquel il était défonçue de répondre, lui parut une chose absurde, et il se tue. Alors les pensées les plus étranges passèrent par son esprit. Comme on pouvait faire une longue route dans une pareille barque, comme il n'y avait aucun bâtiment à l'encre du côté où l'on se rendait, il pensa qu'on allait le déposer sur un point éloigné de la côte et lui dire qu'il était libre. Il n'était point attaché, on avait fait aucune tentative pour lui mettre les menottes. Cela lui paraissait d'un bon augure. D'ailleurs, le substitut, si excellent pour lui, ne lui avait-il pas dit que, pourvu qu'il ne prononçait point ce nom fatal de Noirty, il n'avait rien à craindre. Millefort n'avait-il pas, en sa présence, à néantit cette dangereuse lettre, seule preuve qu'il eût contre lui. Il attendit donc, muet et pensif, et, essayant de percer, avec cet œil du marin exercé au ténèbre et accoutumé à l'espace, l'obscurité de la nuit. On avait laissé à droite l'île de Ratono, ou brûlé un phare, et, tout en longant presque la côte, on était arrivés à la hauteur de l'Anse des Catalans. Là, les regards du prisonnier redoubleraient d'énergie. C'était là qu'était Mercedes, et il lui semblait, à chaque instant, voir se dessiner sur la rivage sombre la forme vague et indécise d'une femme. Comment un pressentiment ne disait-il pas à Mercedes que son amant passait à trois cents pas d'elle ? Une seule lumière brillait au catalan, en interrogeant la position de cette lumière, d'antès reconnu qu'elle éclairait la chambre de sa fiancée. Mercedes était la seule qui veilla dans toute la petite colonie. En poussant un grand cri, le jeune homme pouvait être entendu de sa fiancée. Une fausse honte le retain. Que dirait ces hommes qui le regardaient ? On l'entendant crier comme un insensé. Il resta donc muet et les yeux fixes sur cette lumière. Pendant ce temps, la barque continuait son chemin, mais le prisonnier ne pensait point à la barque, il pensait à Mercedes. Un accident de terrain fit disparaître la lumière. L'hantesse se retourna et s'aperçut que la barque gagnait le large. Pendant qu'il regardait, absorbé dans sa propre pensée, on avait substitué les voiles aux rames, et la barque s'avançait maintenant poussée par le vent. Malgré la répugnance qui éprouve l'hantesse à adresser aux gendarmes de nouvelles questions, il se rapprochât de lui et lui prenant la main. « Camarades, lui dit-il. Au nom de votre conscience et par votre qualité de soldat, je vous adjure d'avoir pitié de moi et de me répondre. Je suis la capitaine d'hantesse, bon et loyale français, quoique accusée de jeunessez qu'elle trahison. Où me mener-vous ? Dites-le, et foi de Marin, je me rangerai à mon devoir et me résignerai à mon sort. Le gendarme se gratte à l'oreille, regarda son camarade. Celui-ci fit un mouvement qui voulait dire à peu près, il me semble qu'au poids où nous en sommes, il n'y a pas d'inconvénient, et le gendarme se retourna vers d'hantesse. « Vous êtes Marseillais et Marin, dit-il, et vous me demandez où nous allons ? Oui, car sur mon honneur, je l'ignore. Ne vous en doutez-vous pas ? Aucunement. Ce n'est pas possible. Je vous le jure, sur ce que j'ai de plus sacré au monde. Répondez-moi donc, de grâce. Mais à la conseigne ? La conseigne ne vous défend pas de m'apprendre ce que je saurais dans dix minutes, dans une demi-heure, dans une heure peut-être. Seulement vous m'éparguiez d'ici-là des siècles d'incertitude. Je vous le demande, comme si vous étiez mon ami. Regardez, je ne veux ni me révolter, ni fuir. D'ailleurs, je n'en le puis. Où allons-nous ? À moins que vous n'ayez un bandeau sur les yeux, ou que vous ne soyez jamais sortis du port de Marseille, vous devez cependant deviner où vous allez. Non ? Regardez autour de vous, alors. D'antès se leva, jeta naturellement les yeux sur le point où paraissait se diriger le bateau, et assantoise devant lui, il vissait lever la roche noire yardue sur laquelle monte, comme une superfaitation du Sylex, le sombre château d'if. Cette forme étrange, cette prison autour de laquelle règne une si profonde terreur, cette forteresse qui fait vivre depuis trois cents ans Marseille de ses lugubres traditions, apparaissant ainsi tout à coup à d'antès qui ne songeait point à elle, lui fit les faits que fait au condamné avoir l'aspect de l'échafaud. « Oh mon Dieu ! c'est créatif, le château d'if ! et quel on ouvre-là ? » Le gendarme sourit. « Mais on ne me mène pas là pour être emprisonné, continuent d'antès. Le château d'if est une prison d'État destinée seulement aux grands coupables politiques. Je n'ai commis aucun crime. Est-ce qu'il y a des juges d'instruction, des magistrats quelconques au château d'if ? Il n'y a, je suppose, dit le gendarme, qu'un gouverneur, des géoliers, une garnison et de bons murs. Allons, allons, l'ami, ne faites pas tant l'étonner, car en vérité vous me feriez croire que vous reconnaissez ma complaisance en vous manquant de moi. D'antès sert à la main du gendarme à la lui briser. « Vous prétendez donc, dit-il, que l'on me conduit au château d'if pour m'y emprisonner ? C'est probable, dit le gendarme, mais en tout cas, camarade, il est inutile de me serrer si fort. « Sans autre information, sans autre formalité ? » demanda le jeune homme. « Les formalités sont remplies, la formation est faite. Ainsi, malgré la promesse de M. de Villefort. « Je ne sais si M. de Villefort vous a fait une promesse, dit le gendarme, mais ce que je sais, c'est que nous allons au château d'if. « Et bien, que faites-vous donc ? « Hola, camarade, à moi ! Par un mouvement prompt comme le cher, qui cependant avait été prévu par l'œil exercé du gendarme, D'antès avait voulu s'élancer à la mer, mais quatre poignées vigueureux, le rattard au moment où ses pieds quittaient le plancher du bateau, et le retomba au fond de la barque en hurlant de rage. « Bon ! s'écria le gendarme en lui mettant au genou sur la poitrine. « Bon, voilà comme vous tenez votre parole de marin. Fiez-vous donc aux gens douceureux ? « Eh bien, maintenant, mon cher ami, faites ce mouvement, un seul, et je vous loge une balle dans la tête. J'ai manqué à ma première consigne, mais je vous en réponds, je ne manquerai pas à la seconde. Et il abaissa effectivement sa cabramine, vers D'antès, qui sentit s'appuyer le bout du canon contre sa tente. Un instant, il lui lidait de faire ce mouvement défendu et d'en finir ainsi violemment avec le malheur inattendu qui s'était abattu sur lui et l'avait pris tout à coup dans ses serres de vautours. Mais justement, parce que ce malheur était inattendu, D'antès son genre, qui ne pouvait être durable. Puis les promesses de M. de Villefort lui revinrent à l'esprit. Puis, s'il faut le dire enfin, c'est mort au fond du bateau, venant de la main d'un gendarme, lui apparu l'aide et nu. Il retomba donc sur le plancher de la barque, en poussant un hurlement de rage et en se rongeant les mains avec fureur. Presque au même instant, un choc violent ébranla le canot. Un des bâtiliers sauta sur le roc que la proue de la petite barque venait de toucher. Une corde grinsa en se déroulant autour d'une poulie. Et D'antès compris qu'on était arrivés et qu'on amarrait l'esquif. En effet, ses gardiens, qui le tenaient à la fois par les bras et par le collet, de son avis, le forçard à se relever, le contraignir à descendre à terre et le traîneur vers les degrés qui montaient à la porte de la citadelle, tandis que l'exemple, armé d'un mousqueton à baïonnette, le suivait par derrière. D'antès, au reste, ne fit point une résistance inutile. Sa lenteur venait plutôt d'inertique d'opposition. Il était étourdi et chancellant comme un homme ivre. Il vit de nouveau des soldats qui s'échelonnaient sur le talu rapide. Il sentit des escaliers qui le forçaient de lever de les pieds. Il s'aperçut qu'il passait sur une porte et que cette porte se refermait derrière lui. Mais tout cela, machinalement, comme à travers un brouillard, sans rien distinguer de positif. Il ne voyait même plus la mer, cette immense douleur des prisonniers, qui regardent l'espace avec le sentiment terrible qu'ils sont impuissants à le franchir. Il y eut une halte d'un moment pendant laquelle il essaya de requérir ses esprits. Il regarda autour de lui, il était dans une cour carrée formée par quatre autres murailles. On entendait le pallant irrégulier des sentinelles, et chaque fois qu'elle passait devant deux ou trois reflets que projetait sur les murailles la lueur de deux ou trois lumières qui brillaient dans l'intérieur du château, on voyait scintiller le canon de leur fusil. On attendit là dix minutes à peu près. Certains que d'Antèse ne pouvait plus fuir, les gendarmes l'avaient lâché. On semblait attendre des ordres, ses ordres arrivers. — Où est le prisonnier ? — demanda une voix. — Le voici, répondit les gendarmes. — Qu'il me suive, je vais le conduire à son logement. — Allez, — dit les gendarmes en poussant d'Antèse. Le prisonnier suivit son conducteur, qui le conduisit effectivement dans une salle presque souterraine, dont les murailles nues essuyantes semblaient imprégnées d'une vapeur de l'arme. Une espèce de lampion posée sur un escabeau, et dont la mèche nageée dans une graisse fétide, illuminait les parois lustrés de cet affreux séjour, et montrait à d'Antèse son conducteur, espèce de joli et subalternes, mal vêtue et de basse mine. — Voici votre chambre pour cette nuit, — dit-il. Il est tard, et M. le Gouverneur est couché. Demain, quand il se réveillera, et qu'il aura pris connaissance des ordres qui vous concernent, peut-être vous changera-t-il de domicile. En attendant, voici du pain. Il y a de l'eau dans cette cruche, de la paille là-bas dans un coin. C'est tout ce qu'un prisonnier peut désirer. — Bonsoir. Et avant que d'Antèse eût songeé à ouvrir la bouche pour lui répondre, avant qu'il lui remarquait où le géolier posait ce pain, avant qu'il se fut rendu compte de l'endroit où gisait cette cruche, avant qu'il lui tournait des yeux vers le coin où l'attendait cette paille destinée à lui servir de l'île, le géolier avait pris le lampion, et, referment à la porte, enlevé au prisonnier ce reflet blafard que lui avait montré, comme à la lueur d'un éclair, les murs huissolants de sa prison. Alors il se trouve à seul, dans les ténèbres et dans le silence, aussi muet et aussi sombre que ses voûtes, dont il sentait le froid de l'acial s'abaisser sur son front brûlant. Quand les premiers rayons du jour eûrent ramenés un peu de clarté dans cet entre, le géolier revint avec ordre de laisser le prisonnier où il était. Dentès n'avait point changé de place. Une main de fer semblait l'avoir clouée, à l'endroit même où l'aveil s'était arrêté. Seulement son œil profond se cachait sous une enfleure causée par la vapeur humide de ses larmes. Il était immobile et regardait la terre. Il avait ainsi passé toute la nuit debout, sans dormir un seul instant. Le géolier s'approcha de lui, tourna autour de lui, mais Dentès ne parut pas le voir. Il lui fera pas sur l'épaule. Dentès trécaillit et secoua la tête. — N'avez-vous donc pas dormi, demanda le géolier ? — Je ne sais pas, répondit Dentès. Le géolier le regarda avec étonnement. — N'avez-vous pas faim, continua-t-il ? — Je ne sais pas, répondit donc en Dentès. — Voulez-vous quelque chose ? — Je voudrais voir le gouverneur. Le géolier au-dessus des épaules est sorti. Dentès le suivit des yeux, tandis les mains vers la porte entre ouvertes, mais la porte se referma. Alors sa poitrine semblait se déchirer dans un long sanglot. Les larmes qui gonflaient sa poitrine jaillirent comme deux ruisseaux. Il se précipita le front contre terre et pria longtemps, repassant dans son esprit toute sa vie passée, et s'est demandant à lui-même quel crime il avait commis dans cette vie, si jeune encore, qui méritait une si cruelle punition. La journée se passa ainsi. A peine s'il mangea quelques bouchées de pain et buit quelques gouttes d'eau. Tantôt il restait assis et absorbé dans ses pensées. Tantôt il tournait autour de sa prison comme fait un animal sauvage enfermé dans une cage de fer. Une pensée surtout le faisait bondir. C'est que, pendant cette traversée, ou dans son ignorance du lieu où on le conduisait, il était resté si calme et si tranquille. Il aurait pu dix fois se jeter à la mer, et une fois dans l'eau, grâce à son avis le thé à nager, grâce à cette habitude qui faisait de lui un des plus habiles plongeurs de Marseille, disparaître sous l'eau, échapper à ses gardiens, gagner la côte, fuir, se cacher dans quelques cris que déserte, attendre un bâtiment génois au catalan, gagner l'Italie ou l'Espagne et de là écrire à Mercedes de venir le rejoindre. Quant à sa vie, dans aucune contraire il n'en était inquiet. Partout les bons marins sont rares. Il parlait l'italien comme un toscan, comme un enfant de la vieille castille. Il lui vécut libre, heureux avec Mercedes, son père, car son père fut venu le rejoindre, tandis qu'il était prisonnier, empermé au château d'Yves. Dans cet infranchissable prison, ne sachant pas ce que devenait son père, ce que devenait Mercedes, est tout cela parce qu'il avait cru à la parole de Vilphor. C'était à en devenir fou. Aussi dentesse se roulait-il furieux sur la paille fraîche que lui avait son gelier. Le lendemain, à la même heure, le géolier entra. Eh bien, lui demandant le gelier, êtes-vous plus raisonnable aujourd'hui qui est dentesse ne répondit point. Voyons donc, dit celui-ci, un peu de courage, désirez-vous quelque chose qui soit à ma disposition ? Voyons, dites. Je désire parler au gouverneur. Et, dit le gelier avec impatience, je vous ai déjà dit que c'est impossible. Pourquoi cela est possible ? Parce que, par les règlements de la prison, il n'est pas permis à un prisonnier de le demander. Qui a dit donc de permis ici, demandant dentesse, une meilleure nourriture en payant, la promenade, et quelquefois des livres ? Je n'ai pas besoin de livres. Je n'ai aucune envie de me promener et je trouve ma nourriture bonne. A ici, je ne veux qu'une chose, voir le gouverneur. Si vous m'ennuyez à me répéter toujours la même chose, dit le gelier, je ne vous apporterai plus à manger. Eh bien, dit dentesse, si tu ne m'apportes plus à manger, je mourrai de faim, voilà tout. L'accent avec lequel dentesse prenons sa sémaux, prouve pas au gelier que son prisonnier serait heureux de mourir. Aussi, comme tout prisonnier, de compte fait rapporte dix sous à peu près par jour à son gelier. Celui de dentesse envisagea le déficit que résouterait pour lui de sa mort et reprit d'un ton plus adouci. Écoutez, ce que vous désirez là est impossible. Ne le demandez donc pas d'avantage, car il est sans exemple que, sur sa demande, le gouverneur soit venu dans la chambre d'un prisonnier. Seulement soyez bien sages, on vous permettra la promenade. Et il est possible qu'un jour, pendant que vous vous promendrez, le gouverneur passe, alors vous l'interrogerai, et s'il veut vous répondre, cela le regarde. Mais dit dentesse, combien de temps puis j'attendre ainsi sans que ce hasard se présente ? Ah dame, dit le géolier, un mois, trois mois, six mois, un an peut-être ? C'est trop long, dit dentesse. Je veux le voir tout de suite. Ah, dit le géolier, ne vous absorbez pas ainsi dans un seul désir impossible. Où, avant quinze jours, vos sœurs est fou. Ah, tu crois, dit dentesse. Oui, fou. C'est toujours ainsi que commence la folie. Nous en avons un exemple ici. C'est en offrant ça à 100 millions au gouverneur, si on voulait le mettre en liberté, que le cerveau de l'abbé qui habitait cette chambre, avant vous, s'était traqué. Et combien y a-t-il qu'il a quitté cette chambre ? Deux ans. On l'a mis en liberté ? Non, on l'a mis au cachot. Écoute, dit dentesse, je ne suis pas un abbé, je ne suis pas un fou. Peut-être le deviendrai, mais malheureusement, à cette heure, j'ai encore tout mon bon sens. Je vais te faire une autre proposition. À laquelle ? Je ne t'offrirai pas un million de mois, car je ne pourrai pas te le donner. Mais je t'offrirai sans t'écu si tu veux, la première fois que tu iras à Marseille, descendre jusqu'au catalan et remettre une lettre à une jeune fille qu'on appelle Mercedes. Pas même une lettre, deux lignes seulement. Si je portais ces deux lignes et que je fusse découvert, je perdrai ma place, qui est de mille livres par an, sans compter les bénéfices et la nourriture. Vous voyez donc bien que je serai dans un vaisseil de risquer de perdre mille livres pour en gagner 300. Eh bien, d'identaises, écoute et retiens bien ceci. Si tu refuses de porter deux lignes à Mercedes ou tout au moins de la prévenir que je suis ici, un jour je t'attenderai caché derrière ma porte et au moment où tu entreras, je te briserai la tête avec cet escapot. Des menaces, s'écria le géolier, en faisant un pas en arrière et en se mettant sur la défensive. Décidément, la tête vous tourne. La baie a commencé comme vous et dans trois jours vous serez fou à Lie, comme lui. Heureusement que l'on a des cachots au château d'Iff. Dentaises prit l'escapot et le fit en loyer autour de sa tête. C'est bien, c'est bien, dit le gelier. Eh bien, puisque vous le voulez absolument, on va prévenir le gouverneur. À la bonne heure, dit Dentaises, en reposant son escapot sur le sol et en s'assayant dessus, la tête basse et les yeux à gare, comme s'il devenait réellement innaissancé. Le géolier sortit, et un instant après rentrait avec quatre soldats et un caporal. « Par ordre du gouverneur, descendait le prisonnier un étage au-dessous de celui-ci. « Au cachot, alors, » dit le caporal. « Au cachot, il faut mettre les fous avec les fous. Les quatre soldats s'emparèrent de Dentaises, qui tombent bas dans une espèce d'atonie et les suivis sans résistance. On lui fit descendre quinze marches et on ouvrit la porte d'un cachot dans lequel il entra en mur-mura. Il a raison, il faut mettre les fous avec les fous. La porte se referma et Dentaises alla devant lui. Les mains étendues jusqu'à ce qu'il sentit le mur. Alors il s'assise dans un angle et resta immobile, tandis que ses yeux, s'habituant peu à peu à l'obscurité, commençaient à distinguer les objets. Le géolier avait raison. Il s'en fallait de bien peu que Dentaises ne fût fous. Fin du chapitre VIII. Chapitre IX du Compte de Montécristaux. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Enregistré par J. C. Guane. Le Compte de Montécristaux par Alexandre Dumas. Chapitre IX. Le soir des Fiancailles. Villefort, comme nous l'avons dit, avait repris le chemin de la Place du Grand Cour. Et en rentrant dans la maison de Mme de Saint-Méran, il trouva les convives qu'il avait laissé à table passer au salon et prenant le café. René l'attendait avec une impatience qui était partagée par tout le reste de la société. Aussi fut-il accueilli par une exclamation générale. Eh bien, trancheur de tête, soutien de l'État, brutus royaliste, s'écria l'un, voyons. Eh bien, sommes-nous menacés d'un nouveau régime de la terreur ? demanda l'autre. L'Ogre de Corse serait-il sorti de sa caverne ? demanda un troisième. Mme la Marquise, une civile forte, s'approchant de sa future belle-mère. Je viens vous prier de m'excuser si je suis forcé de vous quitter ainsi. M. la Marquise, pourrais-je avoir l'honneur de vous dire deux mots en particulier ? Ah mais, c'est donc réellement grave, demanda la Marquise, en remarquant le nuage qui obscure si c'est le front de Villefort. C'est grave que je suis forcé de prendre congé de vous pour quelques jours. Ainsi, continua-t-il en se tournant vers René, voyez s'il faut que la chose soit grave. Vous partez, M. s'écria René, incapable de cacher l'émotion que lui causait cette nouvelle inattendue. « Hélas, oui, mademoiselle, répondit Villefort, il le faut. Et où allez-vous donc ? demanda la Marquise. C'est le secret de la justice, madame. Cependant, si quelqu'un d'ici a des commissions pour Paris, j'ai un de mes amis qui partira ce soir et qui s'en chargera avec plaisir. Tout le monde se regarda. « Vous m'avez demandé un moment d'entretien, dit le Marquis ? Oui, passons dans votre cabinet, s'il vous plaît. Le Marquis prit le bras de Villefort et sortit avec lui. Eh bien, demanda celui-ci en arrivant dans son cabinet. Que se passe-t-il donc ? Parlez ? Des choses que je crois de la plus haute gravité et qui nécessitent mon départ à l'instant même pour Paris. Maintenant, Marquis, excusez l'indiscrète brutalité de la question. Avez-vous des rentes sur l'État ? Toute ma fortune est en inscription. 6 à 700 000 francs à peu près. Eh bien, vendez, Marquis, vendez ou vous êtes ruinés. Mais comment voulez-vous que je vende d'ici ? Vous avez un agent de change, n'est-ce pas ? Oui. Donnez-moi une lettre pour lui, et qu'il vende sans perdre une minute, sans perdre une seconde. Peut-être même arriverais-je trop tard ? Diable, dit le Marquis, ne perdons pas de temps. Et il se mit à table et écrivait une lettre à son agent de change, dans laquelle il lui ordonnait de vendre à tout prix. Maintenant que j'ai cette lettre, dit Villefort en l'assayant soigneusement pour qui ? Pour le roi. Pour le roi ? Oui. Mais je n'ose prendre sur moi d'écrire ainsi à sa majesté. Aussi n'est-ce pas à vous que je la demande, mais je vous charge de la demander à monsieur de salvieux. Il faut qu'il me donne une lettre à l'aide de laquelle je puisse pénétrer près de sa majesté, sans être soumis à toutes les formalités de demande d'audience, qui peuvent me faire perdre un temps précieux. Je vais entrer au tuilerie et, par l'intermédiaire duquel vous pouvez jour et nuit parvenir jusqu'au roi. Oui, sans doute, mais il est inutile que je partage avec un autre le mérite de la nouvelle que je porte. Comprenez-vous, le garde des sauts me relèguerait tout naturellement au second rang et m'enlèverait tout le bénéfice de la chose. Je ne vous dis qu'une chose, Marquis. Ma carrière est assurie si j'arrive le premier au tuilerie, car j'aurais rendu au roi d'une faute. En ce cas, mon cher, allez faire vos paquets. Moi, j'appelle de salvieux et je lui fais écrire la lettre qui doit vous servir de laisser passer. Bien, ne perdez pas de temps, car dans un quart d'heure, il faut que je sois en chaise de poste. Faites arrêter votre voiture d'avoir la porte. Sans aucun doute, vous m'excuserez auprès de la Marquis, n'est-ce pas ? auprès de mademoiselle de Saint-Mérand, que je quitte dans un pareil jour avec un bien profond regret. Dites-vous deux dans mon cabinet, et vous pourrez leur faire vos adieux. Merci cent fois. Occupez-vous de ma lettre. Le Marquis sonna, un lac est paru. Dites aux comptes de salvieux que je l'attends. Allez, maintenant, continua le Marquis s'adressant à Villefort. Bon, je ne fais qu'aller et venir. Et Villefort, sorti tout courant, mais à la porte, il songea qu'un substitut du procureur du roi, qui serait vu marchant à pas précipiter, risquerait le repos de toute une ville. Il reprit donc son allure ordinaire, qui était toute magistrale. À sa porte, il aperçut dans l'ombre comme un blanc fantôme qu'il attendait de boue immobile. C'était la belle fille Catalan, qui, n'ayant pas de nouvelles daidemons, s'était échappé à la nuit tombante du faro pour venir savoir elle-même la cause de l'arrestation de son amant. À l'approche de Villefort, elle se détacha de la muraille contre laquelle elle était appuyée et va lui barrer le chemin. Dantez avait parlé au substitut de sa fiancée, et Mercedes n'eut point besoin de se nommer pour que Villefort l'a reconnue. Il fut surpris de la beauté et de la dignité de cette femme, et lorsqu'elle lui demanda ce qui était devenu son amant, il lui sembla que c'était lui l'accusé et que c'était elle le juge. L'homme dont vous parlez du brusquement Villefort est un grand coupable, Mercedes laissa échapper un sang de l'eau, et, comme Villefort essayait de passer outre, elle l'arrêta une seconde fois. « Mais où est-il, du moins, demanda-t-elle, que je puisse m'informer s'il est mort au vivant ? Je ne sais pas, il ne m'appartient plus, répondit Villefort. Et, gêné par ce regard fin et cette suppléant attitude, il repoussa Mercedes et rentra, referment vivement la porte comme pour laisser dehors cette douleur qu'on lui apportait. Et la douleur ne se laisse pas repousser ainsi. Comme le très mortel dont parle Virgile, l'homme blessé l'emporte avec lui. Villefort rentra, referment la porte, mais arrivé dans son salon, les jambes lui manquaient à son tour. Il poussa un soupir qui ressemblait à un sang de l'eau et se laisse à tomber dans un fauteuil. Alors, au fond de ce cœur malade, naquit le premier germe d'un ussère mortel. C'est le tome qui le sacrifiait à son ambition, les innocents qui payaient pour son père coupable, lui apparu Paul et menaçant, donnant la main à sa fiancée, Paul comme lui, et traînant après lui le remords, non pas celui qui fait bondir le malade comme les furieux de la fatalité antique, mais ce teintement sourd et douloureux, qui, à de certains moments, frappe sur le cœur et meurtrit aux souvenirs d'une action passée, meurtrit sûr dont les lacinantes douleurs creusent un mal qui va s'approfondissant jusqu'à la mort. Alors il eut dans l'âme de cet homme encore un instant d'hésitation. Déjà plusieurs fois, il avait requis, et cela sans autre émotion que celle de la lutte du juge avec l'accusé, la peine de mort contre les prévenus. Et ses prévenus, exécutés grâce à son éloquence foudroyante qui avait entraîné, ou les juges, ou le jury, n'avaient pas même laissé un nuage sur son front, car ses prévenus étaient coupables, ou du moins Villefort les croyait-elle. Mais cette fois, c'était bien autre chose. Cette peine de la prison perpétuelle, il venait de l'appliquer à un innocent, un innocent qui allait être heureux, et dont il détruisait non seulement la liberté, mais le bonheur. Cette fois, il n'était plus juge, il était bourreau. En songeant à cela, il sentait ce battement sourd que nous avons décrit, et qui lui était inconnue jusqu'alors, retentissant au fond de son cœur et emplissant sa ligne de vagues appréhensions. C'est-à-ci que, par une violente souffrance instinctive, est averti le blessé, qui jamais n'approchera sans trembler le doigt de sa blessure ouverte et saignante avant que sa blessure soit fermée. Mais la blessure qui avait reçu Villefort était de celle qui ne se ferme pas, ou qui ne se ferme que pour se rouvrir plus sanglante et plus douloureuse qu'auparavant. Si, dans ce moment, la douce voix de René eût retentir son oreille pour lui demander grâces, si la belle Mercedes fut entrée et lui eût dit, au nom de Dieu qui nous regarde et qui nous juge, rendez-moi mon fiancé. Oui, se feront à moitié plier sous la nécessité, s'il fut courbé tout à fait, et de ses mains glacées eût sans doute au risque de tout ce qui pouvait en résulter pour lui, signer l'ordre de mettre en liberté d'antès. Mais aucune voix ne murmura dans le silence, et la porte ne s'ouvrit que pour donner entrée au valet de chambre de Villefort, qui va lui dire que les chevaux de poste étaient atelés à la calèche de voyage. Villefort se leva, ou plutôt bondi, comme un homme qui triomphe d'une lutte intérieure, couru à son secrétaire, persa dans ses poches tout l'or qui se trouvait dans un de ses tiroirs, tournant un instant effaré dans la chambre, la main sur son front et articulant des paroles sans suite. Puis enfin, s'entend que son valet de chambre venait de lui poser son manteau sur les épaules, il sortit, s'il en s'est en voiture et ordonna d'une voix brève de toucher rue du Grand Cour chez Monsieur de Saint-Méran. Le malheureux d'antès s'était condamné. Comme l'avait promu Monsieur de Saint-Méran, Villefort trouva la marquise et Renée dans le cabinet. En apercevant Renée, le jeune homme trissaille, car il crue qu'elle allait lui demander de nouveau la liberté de d'antès. Mais, hélas, il faut le dire à la honte de notre égoïsme, la belle jeune fille n'était préoccupée que d'une chose, le départ de Villefort. Elle aimait Villefort, Villefort allait partir au moment de devenir son mari. Villefort ne pouvait dire quand il reviendrait, et Renée, au lieu de plaindre d'antès, maudit l'homme qui, par son crime, la séparait de son amant. Que devait donc dire Mercedes ? La pauvre Mercedes avait retrouvé, au coin de la rue de Roche, Fernand, qu'il avait suivi. Elle était rentrée au catalan, et, mourante, désespérée, elle s'était jetée sur son lit. Devant ce lit, Fernand s'était mis à genoux, et pressant sa main glacée, que Mercedes ne songeait pas à retirer, il la couvrait de baisers brûlants que Mercedes ne sentait même pas. Elle passa la nuit ainsi. La lampe s'était nie quand il n'y eût plus d'huile. Elle ne vit pas plus l'obscurité qu'elle avait vu la lumière, et le jour revint, sans qu'elle vit le jour. La douleur avait mis devant ses yeux un bandeau qui ne lui laissait boire qu'il ne m'ont. « Ah, vous êtes là, » dit-elle enfant, en se retournant du cours des de Fernand. « Depuis hier, je ne vous ai pas quitté, » répondit Fernand, avec un soupir douloureux. M. Morel ne s'était pas tenu pour battu. Il avait appris qu'à la suite de son interrogatoire, d'antès avait été conduit à la position. Il avait alors couru chez tous ses amis. Il s'était présenté chez les personnes de Marseille qui pouvaient avoir de l'influence. Mais déjà le bruit s'était répandu que le jeune homme avait été arrêté comme un jambonapartiste. Et comme à cette époque, les plus hasardeurs regardaient comme un rêve insensé toute tentative de Napoléon pour remonter sur le trône, ils n'avaient trouvé partout que froideur, crainte ou refus, et il était rentré chez lui désespéré. C'est à dire que la position était grave et que personne n'y pouvait rien. De son côté, Cadorous s'était fort inquiet et fort tourmenté. Au lieu de sortir, comme l'avait fait M. Morel, au lieu d'essayer quelque chose en faveur de d'antès pour lequel d'ailleurs il ne pouvait rien, il s'était enfermé avec deux bouteilles de vin de cassis et avait essayé de noyer son inquiétude dans l'ivresse. Mais dans l'état d'esprit où il se trouvait, c'était trop peu de deux bouteilles pour étendre son jugement. Il était donc demeuré, trop ivre pour aller chercher d'autres vins, pas à ses ivres pour que l'ivresse eût éteint ses souvenirs, accoudée en face de ses deux bouteilles vides sur une table boiteuse et voyant danser au reflet de sa chandelle à la longue mèche tous ses spectres, cofman assommé sur ses manuscrits humides de punch, comme une poussère noire et fantastique. D'Anglars, seul, n'était ni tourmenté ni inquiet. D'Anglars même était joyeux, car il s'était vengé d'un ennemi et avait assuré, à bord du faran, sa place qu'il craignait de perdre. D'Anglars était un de ses hommes de calcul qui naissent avec une plume derrière l'oreille et un encrier à la place du cœur. Tout était pour lui dans ce monde sous-straction ou multiplication, et un chiffre lui paraissait bien plus précieux qu'un homme, quand ce chiffre pouvait augmenter le total que cet homme pouvait diminuer. D'Anglars s'était donc couché à son or ordinaire tranquillement. Villefort, après avoir reçu la lettre de M. de Savieux, embrassé renait sur les deux joues, baisé la main de Mme de Saint-Méran et serré celle du Marquis, courait la poste sur la route D. Le père d'Antèse se mourait de douleur et d'inquiétude. Quant à Edmond, nous savons ce qu'il était devenu. Fin du chapitre 9 Chapitre 10 du Comte de Montécristaux Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet, ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org Enregistré par J. Sainkwan Le Comte de Montécristaux par Alexandre Dumas Chapitre 10 Le petit cabinet des Tuileries Abandonnant Villefort sur la route de Paris, ou grâce au triple guide qu'il paie, il brûle le chemin et pénétroit à travers les deux ou trois salons qui le précèdent dans ce petit cabinet des Tuileries à la fenêtre centrée, si bien connu pour avoir aidé le cabinet favori de Napoléon et de Louis XVIII et pour être aujourd'hui celui de Louis-Philippe. Là, dans ce cabinet, assiduant une table de noyés qu'il avait rapporté de Hartwell et que, par une de ses magnifamilaires aux grands personnages, il affectionnait tout particulièrement le roi Louis XVIII écoutait assez légèrement un homme de 50 deux ans, à cheveux gris, à la figure aristocratique et à la mise scrupuleuse, tout en notant à la marge un volume de race, édition de Grifius, assez incorrecte de quoi qu'estimait et qui prêtait beaucoup aux sagaces d'observations philologiques de sa majesté. — Oudite donc, monsieur, dit le roi, que je suis on ne peut plus inquiétir. — Vraiment, auriez-vous vu en songe cette vache grâce et cette vache maigre ? — Non, sir, car cela ne nous annoncerait que cette année de fertilité et cette année de disette. — Et avec un roi aussi prévoyant que l'est votre majesté, la disette n'est pas à craindre. — De quel autre fléau est-il donc question, mon cher Blacca ? — Sir, je crois, j'ai tout lieu de croire, qu'un orage se forme du côté du midi. — Et bien, mon cher Duc, répondit Louis XVIII, je vous crois mal renseigné, positivement au contraire, qu'il fait très beau de ce côté-là. Tout homme d'esprit qu'il était, Louis XVIII aimait la plaisanterie facile. — Sir, dit monsieur de Blacca, ne fût-ce que pour assurer un fidèle serviteur, votre majesté ne pourrait-elle pas envoyer dans le langue d'hoc, dans la province et dans le dos finé des hommes sûrs qui lui feraient un rapport sur l'esprit de ces trois provinces ? — Canimus sur dix, répondit le roi, tout en continuant d'anotter son orage. — Sir, répondit le courtisan riant, pour avoir l'air de comprendre les mystiches du poète de Vénous. — Votre majesté peut avoir parfaitement raison et content sur le bon esprit de la France, mais je crois ne pas avoir tout à fait tort en craignant quelques tentatives désespérées. — De la part de qui ? — De la part de Bonaparte, ou du moins de son parti. — Mon cher Blacca, dit le roi, vous m'empêchez de travailler avec vos erreurs. — Moi, Sir, vous m'empêchez de dormir avec votre sécurité. — Attendez, mon cher, attendez. Je tiens une note très heureuse sur le pastor cum trahérette. Attendez, et vous continuerez après. Il se fit un instant de silence, pendant lequel Louis XVIII inscrivait, d'une écriture qu'il faisait aussi menue que possible, une note en marge de son orage. Puis, cette note inscrite, — Continuez, mon cher Duc, dit-il en se relevant de l'air d'un homme qui croit avoir eu une idée lorsqu'il a commenté l'idée d'un autre. — Continuez, je vous écoute. — Sir, dit Blacca, qui avait eu un instant l'espoir de confisquer Villefort à son profit. — Je suis forcé de vous dire que ce n'en sont pas de simples bruits des nuits de tout fondement, de simples nouvelles en l'air, qui m'inquiètent. C'est un homme bien pensant, méritant toute ma confiance et chargé par moi de surveiller le midi, le Duc hésitant, prenant sans ses mots, qui arrive en poste pour me dire «un grand péril menace le roi». Alors je suis à coup réussir. — Mala Ducis avidumum. — Continuez, Louis XVIII, en annotant. — Votre Majesté m'ordonne-t-elle de ne plus insister sur ce sujet ? — Non, mon cher Duc, mais allongez la main. — La quelle ? — Celle que vous voudrez, là-bas à gauche. — Ici, Sir ? — Je vous dis à gauche et vous cherchez à droite. — À ma gauche, que je veux dire. — Là, vous y êtes. Vous devez trouver le rapport du ministre de la police en date d'hier. — Mais étonner, voici M. d'André lui-même, n'est-ce pas, vous dites M. d'André ? — Interrompis, Louis XVIII, s'adressant à lui-ci, qui venait en effet d'annoncer le ministre de la police. — Oui, Sir, M. le Baron d'André, reprit lui-ci. — C'est juste, Baron, reprit Louis XVIII, avec un imperceptible sourire. — Entrez, Baron, prôtez au Duc ce que vous savez de plus récent son M. de Bonaparte. — Ne nous dissimulez rien de la situation, quoique grave qu'elle soit. — Voyons, l'île d'Abiltel a un volcan, et allons-nous en voir sortir la guerre flamboyante et tout-hérissée ? — Belle là, oride à belle là. — M. d'André se balança fort gracieusement sur le dos d'un fauteuil, auquel il appuie ses deux mains, et dit. — Votre Majesté a-t-elle bien voulu consulter le rapport d'hier ? — Oui, oui, mais dit Zoduc lui-même, qui ne peut le trouver, ce que contenait le rapport, détaille-lui ce que fait l'usurpateur dans son île. — M., dit le Baron Duc, tous les serviteurs de sa Majesté doivent s'applaudir des nouvelles récentes qui nous parviennent de l'île d'Elbe. — Bonaparte. — M. d'André, regardant Louis XVIII, qui, occupé à écrire une note, ne leva même pas la tête. — Bonaparte, continue à le Baron, s'ennuie mortellement. Il passe des journées entières à regarder travailler ses mineurs de Porto Longone, et il se gratte pour se distraire, dit le Roi. — Il se gratte, demanda le Duc. — Que veut dire votre Majesté ? — Eh oui, mon cher Duc, oubliez-vous donc que ce grand homme, ce héros, ce demi-dieu est atteint d'une maladie de peau qui l'a dévore, prurigo ? — Il y a plus, M. Duc, continuez le ministre de la police. Nous sommes à peu près sûrs que, dans peu de temps, l'usur-pateur sera fou. — Fou ? — Fou, allié. Sa tête s'affaiblit, tantôt il pleure à chaud de l'arme, tantôt il rie à le gorge déployé. D'autrefois, il passe des heures sur le rivage à jeter des cailloux dans l'eau. Et lorsque le cailloux fait cinq ou six ricochets, il paraît aussi satisfait que s'il avait gagné un autre maringo ou un nouvel hosterlitz. Voilà vous en conviendrez des signes de folie. — Où de sagesse, M. Le Baron ? Où de sagesse ? dit Louis XVIII en riant. C'était en jetant des cailloux à la mer que se récréaient les grands capitaines de l'Antiquité, voyés plus tard qu'à la vie de six pions l'Africain. M. De Blacca demeurat rêveur entre ses deux insouciences. Vilfort, qui n'avait pas voulu tout lui dire pour qu'un autre ne lui enleva point le bénéfice tout entier de son secret, lui en avait dit assez, cependant, pour lui donner de graves inquiétudes. — Allons, allons d'André, dit Louis XVIII. Blacca n'est point encore convaincu. Passez à la conversion de l'usurpateur. Le ministre de la police s'inclina. — Conversion de l'usurpateur, murmura le Duc, regardant le roi et d'André, qui alternait comme deux bergers de Virgile. — L'usurpateur est-il converti ? — Absolument, mon cher Duc. — Ô bon principe, expliquez cela à Baron. — Voici ce que c'est, M. Le Duc. — Dis le ministre avec le plus grand sérieux du monde. — Dernièrement, Napoléon a passé une revue, et, comme deux ou trois de ses vieux greniards, comme ils les appellent, manifestait le désir de revenir en France et leur a donné leur congé en les exhortant à servir leur bon roi. — Se faire ses propres paroles, M. Le Duc, j'en ai la certitude. — Eh bien, Blacca, qu'en pensez-vous ? — Dis-le roi triomphant, en cessant un instant de volumineux ouvert devant lui. — Je dis, sir, que, M. le ministre de la Police, ou moi, nous nous trompons. Mais, comme il est impossible que ce soit le ministre de la Police, puisqu'il en garde le salut et l'honneur de votre Majesté, il est probable que c'est moi qui fais erreur. Cependant, sir, à la place de votre Majesté, je voudrais interroger la personne dont je lui ai parlé. J'insisterai même pour que votre Majesté lui fasse cet honneur. — Sous vos hospices, je recevrai ce qui vous voudrait. Mais je veux le recevoir, les armes en main. — M. le ministre, avez-vous un rapport plus récent que celui-ci ? Car celui-ci a déjà la date du 20 février et nous sommes au 3 mars. — Non, sir, mais j'en attendais un, deux heures. Je suis sorti depuis le matin et peut-être depuis mon absence est-il arrivé. — Allez à la préfecture. Et s'il n'en a pas, eh bien, continue en riant Louis XVIII, faites-en un. N'est-ce pas ainsi que cela se pratique ? — Ah, sir, dit le ministre. Dieu merci sous ce rapport. Il n'est besoin de rien inventer. Chaque jour, on comprend nos bureaux des dénonciations les plus circonstanciées, lesquelles proviennent d'une foule de pauvres airs qui espèrent un peu de reconnaissance pour des services qui ne rendent pas, mais qu'ils voudraient rendre. Ils tablent sur le hasard, et ils espèrent qu'un jour, il y aura une espèce de réalité à leur prédiction. — C'est bien. Allez, monsieur, dit Louis XVIII, et songez que je vous attend. — Je ne fais qu'aller et venir, sir. Dans dix minutes, je suis de retour. — Et moi, sir, dit monsieur de Blacca, je vais chercher mon messager. — Attendez donc, attendez donc, dit Louis XVIII. En vérité, Blacca, il faut que je vous change vos armes. Je vous donnerai un aide aux ailes déployées, tenant entre ces sœurs une proie qui essaie vainement de lui échapper, avec cette devise, tenax. — Sir, j'écoute, dit monsieur de Blacca, se rongeant le point d'impatience. — Je voudrais vous consulter sur ce passage. Molly Fougouyes Anelitu. Vous savez, il s'agit du serre qui fuit devant le louis. N'êtes-vous pas chasseur et grand louvétier? Comment trouvez-vous, à ce double titre, le Molly Anelitu? — Admirable, Sir, mais mon messager est comme le serre dont vous parlez, car il vient de faire deux cent vingt lieux en poste et cela en trois jours à peine. C'est prendre bien de la fatigue et bien du souci, mon cher Duc, quand nous avons le télégraphe qui ne met que trois ou quatre heures, et cela sans que son haleine en souffre le moins du monde. — Ah, Sir, vous récompensez bien mal ce pauvre jeune homme, qui arrive de si loin et avec tant d'ardeur à votre majesté. Un avis utile. Ne fût ce que pour M. de Salviu, qui me le recommande. Recevez-le bien, je vous en supplie. M. de Salviu, le chambélandre de mon frère, louis même. En effet, il est à Marseille. C'est de là qu'il m'écrit. Vous parlez-t-il donc aussi de cette conspiration? Non, mais il me recommande M. de Villefort et me charge de l'introduire près de votre majesté. — M. de Villefort s'écria le roi. Ce messager s'appelle-t-il donc M. de Villefort? — Oui, Sir. — Et c'est lui qui vient de Marseille? — En personne. — Que ne me disiez-vous son nom tout de suite, reprit le roi, en laissant percer sur son visage un commencement d'inquiétude? — Sir, je croyais ce nom inconnu de votre majesté. — Non, pas, non, pas, Blackin. C'est un esprit sérieux, élevé et ambitieux surtout, et, par Dieu, vous connaissez de nom son père. — Oui, noir-t-il? Noir-t-il le giron d'un? Noir-t-il le sénateur? — Oui, justement. Et votre majesté a employé le fils d'un paréum. Blackin, je vous ai dit que Villefort était ambitieux. Pour arriver, Villefort sacrifierait tout, même son père. — Alors, Sir, je dois donc le faire entrer? À l'instant même, Duc, où est-il? Il doit m'attendre en bas, dans ma voiture. Aller me le chercher. J'y cours. Le Duc sortit avec la vivacité d'un jeune homme. L'ardeur de son royalisme sincère lui donnait vingt ans. Louis XVIII reste à seul, reportant les yeux sur son aura, s'entrouvert, et mur murant. Justume était dans ses proposities virum. M. de Blackin remonta avec la même rapidité qu'il était descendu. Mais dans l'antichambre, il fut forcé d'invoquer l'autorité du roi. La vie poudreuse de Villefort, son costume, pour rien n'était conforme à la tenue du cours, avait excité la susceptibilité de M. de Brésil, qui fut tout étonné de trouver dans ce jeune homme la prétention de paraître ainsi vétue devant le roi. Mais le Duc le va toutes les difficultés avec un seul mot, ordre de sa majesté. Et malgré les observations que continua de faire le maître des cérémonies, pour l'honneur du principe Villefort fut introduit. Le roi était assis à la même place où l'avait laissé le Duc. En ouvrant la porte, Villefort n'était pas juste en face de lui. Le premier mouvement du jeune magistrat fut de s'arrêter. « Entrez, M. de Villefort, dit le roi. Entrez. Villefort s'allua et fait quelques pas en avant, attendant que le roi l'interagit. M. de Villefort continua lui-dix-huit. Voici le Duc de Blacca qui prétend que vous avez quelque chose d'important à nous dire. Sire, M. le Duc a raison, et j'espère que votre majesté va le reconnaître à elle-même. D'abord et avant toute chose, M. Le mal est-il aussi grand à votre avis que l'on veut me le faire croire ? Si, je le crois pressant, mais grâce à la diligence que j'ai faite, il n'est pas irréparable, je l'espère. Parlez longuement si vous le voulez, M. dit le roi, qui commençait à se laisser aller lui-même à l'émotion qui avait bouleversé le visage de M. de Blacca et qui alterait la voix de Villefort. Parlez et surtout, commencez par le commencement. Je me l'ordre en toute chose. Sire, dit Villefort, je ferai à votre majesté un rapport fidèle, mais je la prirai cependant de m'excuser si le trouble où je suis jette quelque obscurité dans mes paroles. Un coup d'œil jeté sur le roi, après cet exhorde insinuant, assurabille Fort de la bienveillance de son auguste auditeur, et il continue. Sire, je suis arrivé le plus rapidement possible à Paris pour apprendre à votre majesté que j'ai découvert dans le ressort de mes fonctions, non pas un de ces complots vulgaires et sans conséquences, comme ils s'entraiment tous les jours dans le dernier rang du peuple et de l'armée, mais une conspiration véritable, une tempête qui ne menace rien de moi que le trône de votre majesté. Sire, l'usure pâteur arme trois vaisseaux. Il me dit de quelques projets, insensés peut-être, mais peut-être aussi terrible tout insensé qu'il est. À cette heure, il doit avoir quitté l'île d'Elbe. Pour aller où, je l'ignore ? Mais, à coup sûr, pour tenter une descente soit Annable, soit sur les côtes de Toscane, soit même en France. Votre majesté n'ignore pas que le souverain de l'île d'Elbe a conservé des relations avec l'Italie et avec la France. Oui, monsieur, je le sais. Il aura fort ému. Et, dernièrement encore, on a eu à vie que des réunions bonapartistes avaient lieu, rue Saint-Jacques. Mais, continuez, je vous prie. Sire, il résulte d'un interrogatoire que j'ai fait subir à un homme de Marseille que, depuis longtemps, je surveillais et que j'ai fait arrêter le jour même devant départ. Cet homme, marin turbulant et d'un bonapartisme qui m'était suspect, a été secrètement à l'île d'Elbe. Il a vu le grand Maréchal qu'il a chargé d'une mission verbale pour un bonapartiste de Paris, dont je n'ai jamais pu lui faire dire le nom. Mais cette mission était de charger ce bonapartiste de préparer les esprits à un retour. Remarquez que c'est l'interrogatoire qui parle, Sire, à un retour qui ne peut manquer d'être prochain. Et où est cet homme, demanda Louis XVIII, en prison, Sire ? Et la chose vous a paru grave ? C'est grave, Sire, que cet événement m'ayant surpris au milieu d'une fête de famille le jour de mes fiançailles, j'ai tout quitté, fiancé et ami, tout remis à un autre temps pour venir déposer au pied de votre majesté et les craintes dont j'étais atteint à la France de mon dévouement. C'est vrai, dit Louis XVIII, n'y avait-il pas un projet d'union entre vous et mademoiselle de Saint-Méran ? La fille d'un des plus fidèles serviteurs de votre majesté. Oui, oui, mais revenons à ce complot, M. de Villefort. Sire, j'ai peur que ce soit plus qu'un complot, j'ai peur que ce soit une conspiration. Une conspiration dans ses tancées, dit le roi en souriant, et chose facile à méditer, mais plus difficile à conduire à son but, rétablidière sur le trône de nos ancêtres, nous avons les yeux ouverts à la fois sur le passé, sur le présent et sur l'avenir. Depuis dix mois, mes ministres redoublent de surveillance pour que le littoral de la Méditerranée soit bien gardé. Si Bonaparte descendait à Naples, la coalition toute entière serait sur pied, avant seulement qu'il fût à Piumbino. S'il descendait en Toscane, il mettraient le pied en pays ennemis. S'il descend en France, ce sera avec une poignée d'hommes et nous en viendrons facilement à bout, exécrits comme il l'est par la population. Rassurez-vous donc, monsieur, mais ne comptez pas moi sur notre reconnaissance royale. « Ah, voici monsieur Dandré, s'écria le duc de Blacca. En ce moment, paru en effet sur le seuil de la porte, monsieur le ministre de la police, Paul Tremblant, et dont le regard vacillait, comme s'il était frappé d'un éblouissement. Villefort fut un pas pour se retirer, mais un serment d'hommes de monsieur de Blacca leur atteint. fin du chapitre X