 Chapitre 1 L'Orient et l'Occident sont aux prises le sang cool de le nez d'un notaire. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Enregistré par Didier. Le nez d'un notaire de Edmond Abou. Chapitre 1 L'Orient et l'Occident sont aux prises le sang cool. A Monsieur Alexandre Bixio. Permettez-moi, Monsieur, d'inscrire en tête de ce petit livre le nom cher et honoré d'un homme qui a consacré toute sa vie à la cause du progrès d'un père qui a offert ses deux fils à la délivrance de l'Italie, d'un ami qui est venu entre les premiers me donner une preuve de sympathie le lendemain de Gaétana. Edmond Abou. Chapitre 1 L'Orient et l'Occident sont aux prises le sang cool. Mettre Alfred Lambert avant le coup fatal qui le contraignait à changer de nez était assurément le plus brillant notaire de France. En ce temps-là, il avait 32 ans. Sa taille était noble, ses yeux grands et bien fondus, son front olympien, sa barbe et ses cheveux du blanc le plus aimable. Son nez, premier du nom, se recourbaient en bec d'aigle. Me croira qui voudra, mais la cravate blanche lui allait dans la perfection. Ait-est-ce parce qu'il l'a porté depuis l'âge de plus tendre ou parce qu'il se fournissait chez la bonne faiseuse ? Je suppose que c'était pour ces deux raisons à la fois. Autre chose est de se nouer autour du coup un mouchoir de poche roulé en corde. Autre chose de former avec art un beau nœud de baptistes blanches dont les deux bouts égaux, empaisés sans excès, se dirigent symétriquement vers la droite et la gauche. Une cravate blanche bien choisie et bien nouée n'est pas un ornement sans grâce, toutes les dames vous le diront. Mais il ne suffit point de la mettre, il faut encore la bien porter. C'est une affaire d'expérience. Pourquoi les ouvriers paraissent-ils si gauche et si empruntés le jour de leur nosse ? Parce qu'ils se sont affublés d'une cravate blanche sans aucune étude préparatoire. On s'accoutume en n'a rien de temps à porter les coiffures les plus exorbitantes. Une couronne, par exemple. Le soldat Bonaparte en ramassa une que le roi de France avait laissé tomber sur la place Louis XV. Il s'en coiffa lui-même, sans avoir pris le son de personne, et l'Europe déclara qu'un tel bonnet ne lui allait pas mal. Bientôt même, il mit la couronne à la mode dans le cercle de sa famille et de ses amis intimes. Tout le monde autour de lui l'a porté ou l'a voulait porter. Mais cet homme extraordinaire ne fut jamais qu'un porte-cravate assez médiocre. M. le Compte de C., hauteur de plusieurs poèmes en prose, avait étudié la diplomatie ou l'art de se cravater avec fruits. Il assista en 1815 à la revue de notre dernier armée quelques jours avant la campagne de Waterloo. Savez-vous ce qui fera pas son esprit dans cette fête héroïque où éclater l'enthousiasme désespéré d'un grand peuple ? C'est que la cravate de Bonaparte n'allait pas bien. Peu d'hommes sur ce terrain pacifique auraient pu se mesurer avec maître Alfred Lambert. Je dis Lambert et non Lambert. Il y a décision du Conseil d'État. Maître Lambert, successeur de son père, exercait le notariat par droit de naissance. Depuis deux siècles et plus, cette glorieuse famille se transmettait de mal en mal l'étude de la rue de Verneuil avec la plus haute clientèle du Faubourg Saint-Germain. La charge n'était pas cotée, n'étant jamais sortie de la famille. Mais d'après le produit des cinq dernières années, on ne pouvait l'estimer moins de 300 000 écus. C'est dire qu'elle rapportait bon an mal an, 90 000 livres. Depuis deux siècles et plus, tous les aînés de la famille avaient porté la cravate blanche aussi naturellement que les corbeaux portent la plume noire, les ivrognes, le nez rouge ou les poètes, la bi-rapée. Légétie méritier d'un nom et d'une fortune considérable, le jeune Alfred avait succé les bons principes avec le lait. Il méprisait dument toutes les nouveautés politiques qui se sont introduites en France depuis la catastrophe de 1789. À ses yeux, la nation française se composait de trois classes. Le clérger, la noblesse et le tiers état. Opinion respectable et partagée encore aujourd'hui par un petit nombre de sénateurs. Il se rangait modestement parmi les premiers du tiers état, non sans quelques prétentions secrètes à la noblesse de Robbe. Il tenait en profond mépris le gros de la nation française, ce ramassis de paysans et de manœuvres qu'on appelle le peuple ou la ville multitude. Il les approchait le moins possible par égard pour son aimable personne qu'il aimait et soignait passionnément. Svelte, sain et vigoureux comme un brochet de rivière, il était convaincu que ces gens-là sont du frottin de poisson blanc créé tout exprès par la Providence pour nourrir messieurs les brochers. Charmant homme au demeurant, comme presque tous les égoïstes, estimé au palais, au cercle, à la chambre des notaires, à la conférence de Saint Vincent de Paul et à la salle d'armes beau-tireurs de pointe et de contrepointe. Bourbuveur, amangénéreux tant qu'il avait le cœur pris, amissure avec les hommes de son rang, créancié des plus gracieux tant qu'il touchait les intérêts de son capital. Délicat dans ses goûts, recherché dans sa toilette, propre comme un Louis IX, assidu le dimanche aux offices de saint Thomas d'Aquin, les lundis, mercredi et vendredi, au foyer de l'opéra, il eut été le plus parfait gentleman de son temps, au physique comme au moral, sans une déplorable myopie qui le condamnait à porter des lunettes. Et il besoin d'ajouter que ces lunettes étaient d'or et les plus fines, les plus légères, les plus élégantes qu'on eut fabriqué chez le célèbre Mathieu Luna, qu'est des orphèves ? Il ne les portait pas toujours, mais seulement à l'étude ou chez le client lorsqu'il avait des actes à lire. Croyez que les lundis, mercredi et vendredi, lorsqu'il entrait au foyer de la danse, il avait soin de démasquer ses beaux yeux. Aucun verre biconcave ne volait alors l'éclat de son regard. Il n'y voyait goûte, j'en conviens, et saluaient quelquefois une marcheuse pour une étoile. Mais il avait l'air résolu d'un Alexandre entrant à Babylon. Aussi, les petites filles du corps de Ballet, qui donnent volontiers des sobriquets aux personnes, l'avaient-elles surnommée vainqueur. Un bon gros turc, secrétaire à l'ambassade, avait reçu le nom de Tranquil, un conseiller d'État s'appelait Mélencholique, un secrétaire général du ministère de Vif et Bruyant dans ses allures, se nommait M. Turlu. C'est pourquoi la petite Élise Champagne, dit aussi Champagne II, reçut le nom de Turlurette lorsqu'elle sortit des Corifées pour s'élever au rang de sujets. Mais lecteurs de Provinces, si tentés que ce récit dépasse jamais les fortifications de Paris, vont méditer une minute ou deux sur le paragraphe qui précède. J'entends d'ici les mille et une question qu'ils adressent mentalement à l'auteur. Qu'est-ce que le foyer de la danse ? Et le corps de Ballet ? Et les étoiles de l'opéra ? Et les Corifées ? Et les sujets ? Et les marches ? Et les secrétaires généraux qui s'égardent dans un tel monde au risque d'y attraper des sobriquets ? Enfin, par quel hasard un homme posé, un homme rangé, un homme de principe, comme Maître Alfred Lambert, se trouvait-il trois fois par semaine au foyer de la danse. Et, chers amis, c'est précisément parce qu'il était un homme posé, un homme rangé et un homme de principe. Le foyer de la danse était alors un vaste salon carré entouré de vieilles banquettes de velaux rouges et peuplées de tous les hommes les plus considérables de Paris. On y rencontrait non seulement des financiers, des conseillers d'État, des secrétaires généraux, mais encore des ducs et des princes, des députés, des préfets et les sénateurs les plus dévoués au pouvoir temporel du pape. Il y manquait que des prêts-là. On y voyait des ministres mariés et même les plus complètement mariés entre tous nos ministres. Quand je dis on y voyait, vous avez vu moi-même. Vous pensez bien que les pauvres diables de journalistes n'entraient pas là comme au Moulin. Un ministre tenait en main les clés de ce salon des espérides. Nul ni pénétré sans la veu de son excellence. Aussi fallait-il voir les rivalités, les jalousies et les intrigues. Combien de cabinets on a culbuté sous les prétextes les plus divers, mais au fond, parce que tous les hommes d'État veulent régner sur le foyer de la danse. Alors au moins que ces personnages y fassent attirer par la pas des plaisirs défendus, ils brûlaient d'encourager un art éminemment aristocratique et politique. La marche des années a peut-être changé tout cela, car les aventures de Maître Lambert ne datent point de cette semaine. Elle ne remonte pourtant pas à l'Antiquité la plus reculée. Mais des raisons de haute convenance me défendent de préciser l'année exacte où cet officier ministériel en est aquilin contre un nez droit. C'est pourquoi j'ai dit vaguement, en ce temps-là, comme les fabulistes. Contentez-vous de savoir que l'action se place dans les annales du monde, entre l'incendie de Troyes par les Grecs et l'incendie du palais d'été à Pékin par l'armée anglaise, deux mémorables étapes de la civilisation européenne. Un contemporain et un client de Maître Lambert, par qui, d'ombre mule, disait un soir au café anglais. Ce qui nous distingue du commun des hommes, c'est notre fanatisme pour la danse. La canaille rafole de musique. Elle bat des mains aux opéras de Rossini, de Donizetti et d'Auber. Il paraît qu'un million de petites notes mis en salade a quelque chose qui flatte l'oreille de ces gens-là. Ils poussent le ridicule jusqu'à chanter eux-mêmes de leurs grosses voies éraillées et la police leur permet de se réunir dans certains amphithéâtre pour écorcher quelques ariettes. Grand bien leur face. Quant à moi, je n'écoute point à un opéra. Je le regarde, j'arrive pour le divertissement et je me sauve après. Ma respectable aïeule m'a compté que toutes les grandes dames de son temps n'allait à l'opéra que pour le balai. Elle ne refusait aucun couragement à messieurs les danseurs. Notre tour est venu. C'est nous qui protégeons les danseuses. On y soit qui m'a l'y pense. La petite duchesse de Bietri, jeune, jolie et délaissée, eut la faiblesse de reprocher à son mari les habitudes d'opéra qu'il avait prises. N'êtes-vous pas honteux ? lui disait-elle. De m'abandonner dans ma loge avec tous vos amis pour courir je ne sais où. Lorsqu'on espère une ambassade, ne doit-on pas étudier la politique ? Soit, mais il y a, je pense, de meilleures écoles dans Paris. Aucune. Apprenez, ma chère enfant, que la danse et la politique sont jumelles. Cherchez à plaire, courtisez le public, avoir l'œil sur le chef d'orchestre, composer son visage, changer à chaque instant de couleur et d'habit, sauter de gauche à droite et de droite à gauche, de retourner lastement, retomber sur ses pieds, sourire avec des larmes, plein les yeux, n'est-ce pas, en quelques mots, le programme de la danse et de la politique ? La duchesse sourit, pardonna, et prie un amant. Les grands seigneurs comme le Duc de Bietri, les hommes d'État comme le Baron de Heff, les gros millionnaires comme le petit monsieur Sain et les simples notaires comme le héros de cette histoire, ce coup doit appeler mail au foyer de la danse et dans les coulisses du théâtre. Ils sont tous égaux devant l'ignorance et la naïveté de ces 80 petites ingénues qui composent le corps de Ballet. On les appelle messieurs les abonnés, on leur sourit gratis, on bavarde avec eux dans les petits coins, on accepte leurs bonbons et même leurs diamants, comme des politesses sans conséquences et qui n'engage à rien celles qui les reçoivent. Le monde s'imagine bien à tort que l'opéra est un marché de plaisir facile et une école de libertinage. On y trouve des vertus en plus grand nombre que dans aucun autre théâtre de Paris. Et pourquoi ? Parce que la vertu y est plus chère que partout ailleurs. Est-il pas intéressant d'étudier de près ce petit peuple de jeunes filles presque toute partie de Forba et que le talent ou la beauté peut en un rien de temps élevé assez haut ? Fillette de 14 à 16 ans pour la plupart nourrit de pincek et de pommes vertes dans une mensarde d'ouvrière ou dans une loge de concierge. Elles viennent au théâtre en tartant et en savate et cours sabillés furtivement. Un quart d'heure après, elles descendent aux foyers radieuses et inslantes couvertes de soie, de gaz et de fleurs, le tout au frais de l'État qui rendent que les faits, les anges et les houris de nos rêves. Les ministres et les princes leur baissent les mains et blanchissent leurs habits noirs à la seruse de leurs bras nus. On leur débite à l'oreille des madrigaux vieux et neufs qu'elles comprennent quelquefois. Quelques unes ont de l'esprit naturel et causent bien. Celles-là, on se les arrache. Un coup de sonnette appelle les faits au théâtre. La foule des abonnés s'essuie jusqu'à l'entrée de la scène les retiens et les a capards derrière les portants de coulisses. Virtueux abonnés qui bravent la chute des décors, les tâches d'huile, des quinquets et les miasmes les plus divers pour le plaisir d'entendre une petite voix légèrement enrouée murmurée ses mots charmants. Créinons, j'étais-il mal au pied ? La toile se lève et les 80 reines d'une heure s'ébattent joyeusement sous les lorgnettes d'un public enflammé. Il n'y en a pas une qui nous voit une devine dans la salle deux, trois, dix adorateurs connus ou inconnus qu'elle fête pour elle jusqu'à la chute du rideau. Elles sont jolies, pares, lorgniers, admirées et elles n'ont rien à craindre de la critique ni des sifflés. Minuisson, tout change comme dans les fééries. Sandrillon remonte avec sa mère, où sa sereine est vers les sommets économiques de Batignol ou de Montmartre. Elles boitent un tantiné, pauvre petite, et elle éclabouce ses bas gris. La bonne et sage mère de famille qui a placé toutes ses espérances sur la tête de cet enfant, rabâche, chemin faisant, quelques leçons de sagesse. Marchez droit dans la vie, oh ma fille, et ne vous laissez jamais choix, ou si le destin veut absolument qu'un tel malheur vous arrive et y ait soin de tomber sur un lit de sagesse. Ces conseils de l'expérience ne sont pas toujours suivis. Le cœur parle quelquefois. On a vu des danseuses épouser des danseurs. On a vu des petites filles jolies comme la Vénus anadiumène économiser 100 000 francs de bijoux pour conduire à l'hôtel un employé à 2000 francs. D'autres abandonnent au hasard le soin de leur avenir et font le désespoir de leur famille. Ils s'en parlent, parce qu'elle s'est jurée à elle-même de rester sage jusqu'à 17 ans. Celle-là trouve un protecteur à son goût et n'ose le dire. Elle craint la vengeance d'un conseiller référendaire qui a promis de la tuer et de se suicider ensuite si elle aimait un autre que lui. Il plaisantait, comme vous le pensez bien. Mais on prend les paroles au sérieux dans ce petit monde. Quels sont naïves et ignorantes de tout. Une fille de 16 ans se disputait sur la noblesse de leur origine et le rang de leur famille. Voyez un peu cette demoiselle, disait la plus grande. Les boucles d'oreilles de sa mère sont en argent et celles de mon père sont en or. Maître Alfred Lambert, après avoir longtemps voltiger de la brune à la blonde, avait fini par s'éprendre d'une jolie brunette aux yeux bleus. Mademoiselle Victorine Tompin était sage, comme on les généralement l'opéra, jusqu'à ce qu'on ne le soit plus. Bien élevé d'ailleurs et incapable de prendre une résolution extrême sans consulter ses parents. Depuis tantôt 6 mois, elle se voyait serrée d'assez près par le beau notaire et par Evaz Bey, ce gros turc de 25 ans que l'on désignait par le sobriquet de Tranquille. L'un et l'autre lui avaient tenu des discours sérieux où il était question de son avenir. La respectable madame Tompin maintenait sa fille dans un sage milieu en attendant qu'un des deux rivaux se décida lui parler à faire. Le turc était un bon garçon, honnête, posé et timide. Il parla cependant et fut écouté. Tout le monde a pris bientôt ce petit événement excepté Maître Lambert qui enterrait un oncle dans le poitou. Lorsqu'il revait à l'opéra, Mademoiselle Victorine Tompin avait embracelé de brillant des dormeuses de brillant et un cœur de brillant pendu au cou comme un lustre. Le notaire était myope. Je crois vous l'avoir dit dès le début. Il ne vivait rien de ce qu'il aurait dû voir, pas même les sourires malins qui le saluaient à sa rentrée. Il tournoia, babilla et brilla comme à son ordinaire, attendant avec impatience la fin du balai et la sortie des enfants. Ces calculs étaient faits. L'avenir de Mademoiselle Victorine se trouvait assuré grâce à cet excellent oncle de poitiers qui était mort juste à point. Ce qu'on appelle à Paris le passage de l'opéra est un réseau de galeries larges aux étroites, éclairés et aux obscures, de niveaux forts d'hiver qui relient le boulevard, la rue Pelletier, la rue Drouot et la rue Rossini. Un long couloir découvert dans sa plus grande partie s'étend de la rue Drouot à la rue Pelletier, perpendiculairement au galerie du baromètre et de l'horloge. C'est dans sa partie la plus basse, à deux pas de la rue Drouot, que s'ouvre la porte secrète du théâtre l'entrée nocturne des artistes. Tous les deux jours, à minuit, un flot de 300 à 400 personnes s'écoule tumultueusement sous les yeux du digne papa monge qu'on siège de ce paradis. Machinistes, comparses, marches, choristes, danseurs et danseuses, ténors et soprannis, hauteurs, compositeurs, administrateurs, abonnés, ce rue Pellemelle. Les uns descendent vers la rue Drouot, les autres montent l'escalier qui conduit par une galerie découverte à la rue Le Pelletier. Vers le milieu du passage découvert, au bout de la galerie du baromètre, Alfred Lambert fut mettre un cigare et attendait. A dix pas plus loin, un petit homme rond, coiffé du tarbouquet carlate, aspiré par bouffées égales la fumée d'une cigarette de tabac turc plus gros que le petit doigt. Vingt autres flanneurs intéressés, pietinés ou attendait autour d'eux, chacun pour soi, sans nul souci du voisin. Et les chanteurs traversaient en freudonnant et les sylphes mâles traînant un peu la savate, passaient en boitant et, de minute en minute, une ombre féminine enveloppée de noirs, de gris ou de marrons glissés entre les rares becs de gaz méconnésables à tous les yeux acceptés aux yeux de l'amour. On se rencontre, on s'aborde, on s'enfuit, sans prendre congé de la compagnie. Altola, voici un bruit étrange et un tumulte inusité. Deux ombres légères ont passé, deux hommes ont couru, deux flammes de cigare se sont rapprochées. On a entendu des éclats de voix et comme un bruit d'une rapide querelle. Les promeneurs se sont amassés sur un point, mais ils n'ont plus trouvé personne. Et mettre Alfred Lambert redescend tout seul vers sa voiture, qu'il attendait au boulevard. Il osse les épaules et regarde machinalement cette carte de visite tâchée d'une large goutte de sang. Et Wasbê, secrétaire de l'ambassade Ottoman, rue de Grenel, Saint-Germain, dix. Écoutez ce qu'il dit entre ses dents, le beau notaire de la rue de Verneuil. La saute à faire, du diable si je savais qu'elle lui donnait des droits à cet animal de Turc, cassé bien lui aussi pourquoi n'ai-je pas mis mes lunettes ? Il paraît que je lui ai donné un coup de poing sur le nez. Oui, sa carte est tâchée et mes gants le sont aussi. Me voilà un turc sur les bras pour une simple maladresse. Car je ne lui en veux pas à ce garçon. Un petit mais fort indifférent, qu'il la garde. Deux honnêtes gens ne vont pas s'égorger pour mademoiselle Victorine ton pas. C'est ce mot d'hicoot de poing qui gâte tout. Voilà ce qu'il disait entre ses dents, ses trente-deux dents, plus blanche et plus aigu que celle d'un jeune loup. Il renvoya son cochée à la maison et se dirigea à pied, au petit pas, via le cercle des chemins de fer. Là, il trouve à deux amis et leur compte à son aventure. Le vieux marquis de Ville-Maurin, ancien capitaine de la Guerre de Royal, et le jeune Henri Stambour, agent de change, jugèrent unanimement que le coup de poing gâte tout. Fin du chapitre 1. Chapitre 2 La chasse aux chats de Le nez d'un notaire. Cet enregistrement LibriVox fait partie du domaine public. Enregistré par Didier. Le nez d'un notaire de Edmond Abou. Chapitre 2 La chasse aux chats Un philosophe turc a dit « Il n'y a pas de coups de poing agréables, mais les coups de poing sur le nez sont les plus désagréables de tous ». Le même penseur ajoute avec raison dans le chapitre suivant. Frapper un ennemi devant la femme qu'il aime, se le frapper deux fois. C'est pourquoi le patient avait se baie, rougissait de colère en ramenant mademoiselle Tompin et sa mère à l'appartement qu'il leur avait meublé. Il leur donna le bonsoir à leur porte, sauta dans une voiture et se fit mener toujours saignant chez son collègue et son ami Armette. Armette dormait sous la garde d'un aigre fidèle. Mais s'il était cri, tu n'éveilleras point ton ami qui dort, il est aussi écrit, éveille-le cependant s'il y a danger pour lui ou pour toi. On éveillât le bon Armette. C'était un long turc de 35 ans, maigre et flué, avec de grandes jambes arcées. Excellent homme d'ailleurs et garçon d'esprit. Il y a du bon, quoi qu'on dise, chez ces gens-là. Lors qu'il vit la figure en sanglantée de son ami, il commença par lui faire apporter un grand bassin d'eau fraîche, car il est écrit ne délibère pas avant d'avoir lavé ton sang. Des pensées seraient troubles et impures. Evas fut plutôt débarbouillé que calmé. Il raconta son aventure avec colère. Le nègre qui se trouvait entière dans la confidence offrit aussitôt de prendre son canjard et d'aller tuer M. Lambert. Armette paye le remercier de ses bonnes attentions en ne poussant du pied hors de la chambre. Et maintenant, dit-il au bon Evas, que ferons-nous ? C'est bien simple, répondit l'autre. Je lui couperai le nez demain matin. La loi du Talion est écrite dans le courant. Eille pour œil, dents pour dents, nez pour nez. Armette lui remontra que le courant était sans doute à mon livre, mais qu'il avait un peu vieilli. Les principes du point d'honneur depuis Mahomet, d'ailleurs à supposer qu'on appliquait la loi au pied de la lettre, Evas serait réduit à rendre un coup de point à M. Lambert. De quel droit lui couperait-il le nez lorsqu'il n'a pas coupé le tien ? Mais un jeune homme qui vient d'avoir le nez écrasé en présence de sa maîtresse se rend-il jamais à la raison. Evas voulait du sang. Armette du lui en promettre. Soit, lui dit-il, nous représentons notre pays à l'étranger. Nous ne devons pas recevoir un affront sans faire preuve de courage. Mais comment pourra-tu te battre en duel avec M. Lambert suivant les usages de ce pays ? Tu n'as jamais tiré l'épée. Que j'affaire d'une épée, je veux lui couper le nez, te dis-je, et une épée ne me servirait de rien pour ce que je veux. Si du moins tu étais d'une certaine force au pistolet, et tu fous, que ferais-je d'un pistolet pour plomber le nez d'un insolent ? Je... oui, c'est décidé. Va le trouver, arrange tout pour demain. Nous nous battrons au sabre. Mais malheureux, que fera-tu d'un sabre ? Je ne doute pas de ton coeur, mais je puis dire sans t'offenser que tu n'es pas de la force de ponce. Qu'importe, lève-toi, et va lui dire qu'il ne tienne son nez à ma disposition pour demain matin. Le sage Armette comprit que la logique aurait tort et qu'il raisonnait en pure perte, à quoi bon prêcher un sourd qui tenait à son idée comme le pape au temporel. Il s'habilla donc, prit avec lui le premier drugman, Osman Bey, qui rentrait du cercle impérial, et se fit conduire à l'hôtel de Maître Lambert. L'heure était parfaitement indu, mais Evaz ne voulait pas qu'on perdit un seul moment. Le Dieu des Batailles ne le voulait pas non plus, au moins tout me porte à le croire. Dans l'instant que le premier secrétaire allait sonner chez Maître Lambert, il rencontra l'ennemi en personne qui revenait à pied en causant avec ses deux témoins. Maître Lambert vit les bonnes et rouges, compris, salua et prit la parole avec une certaine hauteur qui n'était pas tout à fait sans grâce. « Messieurs, dit-il aux arrivants, comme je suis le seul habitant de cet hôtel, j'ai lieu de croire que vous me faisiez l'honneur de venir chez moi. Je suis Monsieur Lambert, permettez-moi de vous introduire. Il sonna, pousse à la porte, traversa la cour avec ses quatre visiteurs nocturnes et les conduisit jusque dans son cabinet de travail. Là, les deux turcs déclinèrent leur nom, le notaire leur présenta ses deux amis et laissa les parties en présence. Un duel ne peut avoir lieu dans notre pays que par la volonté, le consentement de six personnes. Or, il y en avait cinq qui ne souhaitaient nullement celui-ci. Maître Lambert était brave, mais il n'ignorait pas qu'un éclat de cette sorte à propos d'une petite danseuse de l'opéra compromettrait gravement son étude. Le marquis de Ville-Maurin, vieux raffiné des plus compétents en matière de point d'honneur, disait que le duel est un jeu noble ou tout depuis le commencement jusqu'à la fin de la partie doit être correcte. Or, un coup de poing dans le nez pour une demoiselle victorine-tompin était la plus ridicule entrée de jeu qu'on put imaginer. Il affirmait d'ailleurs sous la responsabilité de son honneur que M. Alfred Lambert n'avait pas vu Eva Zbé qu'il n'avait voulu frapper ni lui ni personne. M. Lambert avait cru reconnaître deux dames et s'était approché vivement pour les saluer. En portant la main à son chapeau, il avait heurté violemment mais sans aucune intention, une personne qui accourait en sens inverse. C'était un pur accident, une maladresse au pied allé. Mais on n'aurait pas raison d'un accident ni même d'une maladresse. Le rang et l'éducation de M. Lambert ne permettait à personne de supposer qu'il fut capable de donner un coup de poing à Eva Zbé. Samiopie bien connu, l'autorité du passage avait fait tout le mal. Enfin M. Lambert, d'après le conseil de ces témoins, était tout prêt à déclarer devant Eva Zbé qu'il regrettait de l'avoir heurté par accident. Ce raisonnement assez juste en lui-même empruntait un surcroît d'autorité à la personne de l'orateur. M. de Vilmorin était un de ces gentils hommes qui semblent avoir été oubliés par la mort pour rappeler les âges historiques à notre temps dégénérés. Son acte de naissance ne lui donnait que 79 ans, mais par les habitudes de l'esprit et du corps, il appartenait au 16e siècle. Il pensait, parlait et agissait en homme qui a servi dans l'armée de la Ligue et taillait des croupiers au béarnet. Royaliste convaincu, catholique austère, il apportait dans ses haines et dans ses amitiés une passion qui outrait tout. Son courage, sa loyauté, sa droiture et même un certain degré de folie chevalresque le donnait en admiration à la jeunesse inconsistante d'aujourd'hui. Il ne riait de rien qu'on prenait mal la plaisanterie et se blessait d'un bon mot comme d'un manque de respect. C'était le moins tolérant, le moins aimable et le plus honorable des vieillards. Il avait accompagné Charledis en écosse après les journées de juillet. Mais il quitta Hollywood quinze jours de résidence, scandalisée de voir que la cour de France ne prenait pas le malheur au sérieux. Il donna alors sa démission et coupa pour toujours ses moustaches qu'il conserva dans une sorte d'écran avec cette inscription mais moustaches de la garde royale. Ses subordonnés, officiers et soldats lavaient en grand estime et en grande terreur. On se racontait à l'oreille que cet homme inflexible avait mis un cachot, son fils unique, jeune soldat de vingt-deux ans pour un acte d'insubordination. L'enfant, dignophiste un tel père, refusa obstinément de céder, tomba malade au cachot et mourut. Ce brutus pleura son fils, lui éleva un tombeau convenable et le visiteur régulièrement, deux fois par semaine, sans oublier ce devoir en aucun temps ni à aucun âge. Il s'est mis en place un courbat point sous le fardeau de ses remords. Il marchait droit avec une certaine roi d'heure. Ni l'âge ni la douleur n'avait voueté ses larges épaules. C'était un petit homme trapu, vigoureux, fidèle à tous les exercices de sa jeunesse. Il comptait sur le jeu de paume bien plus que sur le médecin pour entretenir sa verte santé. À soixante et dix ans, il avait épousé en seconde noce il en avait tue deux enfants et il ne désespérait pas de se voir bientôt grand-père. L'amour de la vie, si puissant sur les vieillards de cet âge, le préoccupait médiocrement, quoi qu'il fut heureux ici-bas. Il avait tue sa dernière affaire à soixante et douze ans, avec un beau colonel de cinq pieds six pouces. Histoire de politique selon les uns, de jalousie conjugale selon d'autres. Lorsqu'un homme de ce rang est fête et cause pour M. Lambert, lorsqu'il déclarait qu'un duel entre le notaire et Evas Bey serait inutile, compromettant et bourgeois, la paix semblait être signée d'avance. Telle fut la vie de M. Haris Timbur, qui n'était ni assez jeune, ni assez curieux pour vouloir à tout prix le spectacle d'une affaire. Il est de Turc, homme de sens, accepter un instant la réparation qu'on leur offrait. Il demandait toutefois conférer Evas, et l'ennemi les attendait sur pied, tandis qu'il courait à l'ambassade. Il était quatre heures du matin, mais le marquis ne dormait plus guère que par acquis de conscience, et il avait à cœur de décider quelque chose avant de se mettre au lit. Mais le terrible Evas, au premier mot de conciliation que ses amis lui furent entendre, se mit dans une colère Turc. Suis-je fou ces criatiles en le chibouque de Jasmin qui lui avait tenu compagnie ? Prétend-t-on me persuader que c'est moi qui ai donné un coup de nez dans le poing de M. Lambert ? Il m'a frappé, et la preuve c'est qu'il offre de me faire des excuses. Mais qu'est-ce que les paroles, quand il y a du sang répandu ? Puis j'oubliais que Victoria et sa mère ont été témoins de ma honte ? Oh mes amis, il ne me reste plus qu'à mourir si je ne coupe aujourd'hui le nez et de l'offenseur. Bon, gré, malgré, il fallait reprendre les négociations sous cette base un peu ridicule. Ahmed et le drugman avaient l'esprit assez raisonnable pour blâmer leurs amis, mais le cœur trop chevaleresque pour l'abandonner en chemin. Si l'ambassadeur Hamza Pasha se fut trouvé à Paris, il eut sans doute arrêté l'affaire par quelques coups d'autorité. Malheureusement, il cumulait les deux ambassades de France angleterre et il était à Londres. Les témoins du Bon-Evaz furent la navette jusqu'à 7h du matin entre la rue de Grenel et la rue de Verneuil, sans avancer notablement les choses. À 7h, M. Lambert perdit patience et dit à ses témoins, « Ce turc m'ennuie, il ne lui suffit pas de m'avoir soufflé la petite tompe, monsieur trouve plaisant de me faire passer une nuit blanche. Eh bien marchons, il pourrait croire que j'ai peur de m'aligner avec lui. Mais faisons vite s'il vous plaît, et tachons de bacler l'affaire ce matin. Je fais atelier en dix minutes. Nous allons à deux lieux de Paris. Je corrige mon turc en un tour de main et je rentre à l'étude avant que les petits journaux de scandale aient eu vent de notre histoire. Le marquier essaya encore une ou deux objections, mais il finit par avouer que M. Lambert avait la main forcée. L'assistance des Vas-Bait était la dernière mauvaise goût et méritait une leçon sévère. Personne ne doutait que le bélic notaire si avantageusement connu dans les salles d'armes, ne fut le professeur choisi par la destinée pour renseigner la politesse française à cet osmanly. Mon chère garçon, disait le vieux Vilmorin en frappant sur l'épaule de son client, notre position est excellente, puisque nous avons mis le bon droit de notre côté. Le reste à la grâce de Dieu. L'événement n'est pas douteux. Vous avez le cœur solide et la main vite. Souvenez-vous seulement qu'on ne doit jamais tirer à fond, car le duel est fait pour corriger les sauts et non pour les détruirent. Il n'y a que les malades droits qui tuent leur homme sous prétexte de lui apprendre à vivre. Le choix des armes revenait de droit au bon et vase, mais le notaire et ses témoins fient la grimace en apprenant qu'il choisissait le sabre. L'arme des soldats, disait le marquis, ou l'arme des bourgeois qui ne veulent pas se battre. Cependant va pour le sabre si vous y tenez. Les témoins des vespers déclarèrent qu'ils y tenaient beaucoup. On fit chercher deux lattes ou demi à ce pedon à la caserne du Quai d'Orsay, et l'ont pris rendez-vous pour dix heures au petit village de Partonnet, vieille route de Sceau. Il était huit heures et demi. Tous les Parisiens connaissent ce joli groupe de 200 maisons, dont les habitants sont plus riches, plus propres et plus instruits que le commun de nos villageois. Ils cultivent la terre en jardiniers et non en laboureurs, et le banc de leurs communes ressemble tous les printemps à un petit paradis terrestre. Un champ de fraisiers fleuris s'étend en apes argentés entre un champ de groseillets et un champ de framboisiers. Des arpents tout entiers exalent le parfum acre du Cassis, agréable à l'odorat des concierges. Paris achète en Boulouidore la récolte de Partonnet, et les braves paysans que vous voyez cheminés à Palan, un arrozoire dans chaque main, sont de petits capitalistes. Ils mangent de la viande deux fois par jour, mais prisent la poule au pot et préfèrent le poulet à la broche. Ils paient le traitement d'un instituteur et d'un médecin communal, construisent sans emprunt la mairie et une église, et votent pour mon spirituel ami le Docteur Véron aux élections du corps législatif. Leurs filles sont jolies, si j'ai bonne mémoire. Le savant archéologue cubaudé, archiviste de la souprefecture de Sault, assure que Partonnet est une colonie grecque et qu'il tire son nom du mot partenos, vierge ou jeune fille. C'est tout un chez les peuples polis. Mais ces discussions nous éloigneraient de plus en plus. Il arriva le premier au rendez-vous, toujours en colère. Comme il arpentait fièrement la place du village en attendant l'ennemi, il cachait sous son manteau deux yatagants formidables excellentes lames de Damas. Que dis-je de Damas ? Deux lames japonaises, de celles qui coupent une barre de fer aussi facilement qu'une asperge, pour vu qu'elle soit enmanchée au bout d'un bon bras. Il s'est suivé leur amie et lui donnait les avis les plus sages. Attaqué prudemment ce que découvrir le moins possible, rompre en sautant, enfin tout ce qu'on peut dire à un novice qui va sur le terrain sans avoir rien appris. Merci de vos conseils ! répondait l'obstiné. Il ne faut pas tant de façon pour couper le nez d'un auteur. L'objet de sa vengeance lui a paru bientôt entre deux verres de lunettes mais M. Lambert ne descend ni point. Il se contenta de saluer. Le Marquis m'y piète à terre et va indire au grand Armet-Bé. Je connais un excellent terrain à 20 minutes d'ici. Soyez assez bons pour remonter en voiture avec vos amis et me suivre. Les belligérants prirent un chemin de traverses et descendirent à un kilomètre des habitations. Messieurs, dit le Marquis, nous pouvons gagner à pied le petit bois que vous voyez là-bas. Les cochers nous attendront ici. Nous avons oublié de prendre un chirurgien avec nous mais le vallet de pied que j'ai laissé appartenait nous amènera le médecin du village. Le cocher du Turc était un de ses marodeurs parisiens qui circule pas ses minuits sous un numéro de contrebande. Evaz l'avait pris à la porte de Mademoiselle-Tompin et il l'avait gardé jusqu'à appartenait. Le vieux routier sourit finement lorsqu'il vit qu'on l'arrêtait en race campagne et qu'il y avait des sabres sous les manteaux. Bonne chance, monsieur, dit-il au brave Evaz. Oh, vous ne risquez rien. Je porte bonheur à mes bourgeois. Encore, l'an dernier, j'en ai ramené un qui avait couché son homme. Il m'a donné 25 francs de pour bois. Vrai, comme je vous le dis. Tu en auras 50, dit Evaz, si Dieu permet que je me vange à mon idée. Monsieur Lambert était d'une jolie force mais trop connue dans les salles pour avoir jamais eu l'occasion de se battre. Au point de vue du terrain, il était aussi neuf qu'Evaz Bey. Aussi, quoiqu'il eut vaincu dans des assauts les maîtres et les prévaux de plusieurs régiments de cavalerie, il éprouvait une sourde trépidation qui n'était point de la peur mais qui produisait des effets analogues. Sa conversation dans la voiture avait été brillante. Il avait montré à ce témoin un serre et pourtant un peu fait bril. Il avait brûlé trois ou quatre cigars en route sous prétexte de l'effumer. Lorsque tout le monde se mit à pied, il marcha d'un pas ferme, trop ferme peut-être. Au fond de Lambe, il était en proie à une certaine appréhension, toute virile et toute française. Il se défiait de son système nerveux et craignait de ne point paraître assez brave. Il semble que les facultés de Lambe s'appliquent dans les moments critiques de la vie. Ainsi, M. Lambert était sans doute fort occupé du petit drame où il allait jouer un rôle et cependant les objets les plus insignifiant du monde extérieur, ceux qui l'auraient le moins frappé en temps ordinaire, attirait et retenait son attention par une puissance irrésistible. À ses yeux, la nature était éclairée d'une lumière nouvelle, plus nette, plus tranchante, plus crue que la lumière banale du soleil. Sa préoccupation soulignait pour ainsi dire, tout ce qui tombait sous ses regards. Au détour du sentier, il aperçut un chat qui cheminait à petit pas entre deux rangs de groseillet. C'était un chat comme on en voit beaucoup dans les villages. Un long chat maigre, au poil blanc tacheté de roue, un de ses animaux demi-sauvages que le maître nourrit généreusement de toutes les souris qu'ils savent prendre. Celui-là jugait sans doute que la maison n'était pas assez joyeuse et cherchait en plein champ un supplément de pitance. Les yeux de maître Lambert, après avoir réré quelque temps à l'aventure, se sentirent attirés et comme fascinés par la grimace de ce chat. Il l'observe attentivement, admira la souplesse de ses muscles, le dessin vigoureux de ses mâchoires et cru faire une découverte de naturaliste en remarquant que le chat est un tigre en miniature. « Que diable, regardez-vous là ?» demanda le marquis en lui frappant sur l'épaule. Il revint aussitôt à lui et répondit du ton le plus dégagé. « Cette salbette m'a donné une distraction. Vous ne sauriez croire, monsieur le marquis, le dégâts que ses coquins nous font dans une chasse. Ils mangent plus de couvée que nous ne tirons de perdreaux. Si j'avais un fusil, et jointiant le geste à la parole, il couche à l'animal enjou en le désignant du doigt. Le chat de l'attention fit une chute en arrière et disparu. On le revit deux cents pas plus loin. Il se faisait la barbe au milieu d'une pièce de colza et semblait attendre les parisiens. « Est-ce que tu nous suis ?» demanda le notaire en répétant sa menace. La bête, prudentissime, s'enfuit de nouveau. Mais elle reparut à l'entrée de la clérière où l'on devait se battre. Monsieur Lambert, superstitieux comme un joueur qui va entamer ce parti, voulu chasser ce fétiche malfaisant. Il lui lançait un caillou sans l'atteindre. Le chat grimpe pas sur un arbre et cite un quoi. Déjà, les témoins avaient choisi le terrain et tiré les places au sort. La meilleure échut à Monsieur Lambert. Le sort voulu aussi quand se servit de ses armes et non des yatagans japonais qui l'auraient peut-être embarassé. Évaz ne s'embarassait de rien. Tout sabre lui était bon. Il regardait le nez de son ennemi comme un pêcheur regarde une belle truite suspendue au bout de sa ligne. Il se dépouillait apprestamment de tous les habits qui n'étaient pas indispensables. Je t'assure l'herbe sa calotte rouge et sa redingotte verte et retroussa les manches de sa chemise jusqu'au coude. Il faut croire que les turcs les plus endormis se réveillent au clic ti des armes. Ce gros garçon dont la physionomie n'avait rien que de paterne a paru comme transfiguré. Sa figure s'éclaira ses yeux lancèrent la flamme. Il prit un sabre des manu marquis reculade deux pas et antonnant en langue turc une improvisation poétique que son ami Osman Bey a bien voulu nous conserver et nous traduire. Je me suis armé pour le combat. Malheur au jiaour qui m'offense. Le sang se paie avec du sang. Tu m'as frappé de la main. Moi Eva, fils de Rougedie je te frapperai du sabre. Ton visage mutilé fera rire les belles femmes. Schlosser et Mercier, Tiber et sa ville se détourneront avec mes prix. Le parfum des roses 10 000 sera perdu pour toi. Que Mahomed me donne la force je ne demande le courage à personne. Hurra! Je me suis armé pour le combat. Il dit et se précipitant sur son adversaire. L'attaque a-t-il en tierce ou en carte? Je n'en sais rien, ni lui non plus, ni les témoins, ni M. Lambert. Mais un flot de sens jaillit au bout du sabre, une paire de lunettes glissa sur le sol et le notaire sentit sa tête allégée par devant de tout le poids de son nez. Il a resté bien quelque chose, mais si peu qu'en vérité je n'en parle que pour mémoire. M. Lambert se jeta à la renverse et se releva presque aussitôt pour courir tête baissée comme un aveugle ou comme un fou. Au même instant, un corps au parc tomba du haut d'un chaine. Une minute plus tard, on vit apparaître un petit homme flué, le chapeau à la main, suivi d'un grand domestique en livré. C'était M. Trichet, officier de santé de la commune de Partenet. Soyez le bienvenu, digne M. Trichet, un brillant notaire de Paris a grand besoin de vos services. Remettez votre vieux chapeau sur votre carane dépouillée et suyez les gouttes qui brillent sur vos pommettes rouges, comme la rosée sur deux pivottes en fleurs, et relevez au plus tôt les manches luisantes de votre respectable abînoir. Mais le bonhomme était trop ému pour se mettre d'abord à l'ouvrage. Il parlait, parlait, parlait d'une petite voix aletante et chevrotante. Bon, t'es divine, disait-il, honneur à vous messieurs, votre serviteur très humble, est-il Jésus permis de se mettre dans des états pareils ? C'est une mutilation. Je vois ce que c'est, décidément. Il est trop tard pour apporter ici des paroles conciliantes. Le mal est accompli. Ah, messieurs, messieurs, la jeunesse sera toujours jeune. Moi aussi, j'ai failli me laisser emporter à détruire ou à mutiler mon semblable. C'était en 1820. Qu'ai-je fait, messieurs ? J'ai fait des excuses. Oui, des excuses. Et j'en m'en honore, d'autant plus que le bon droit était de mon côté. Vous n'avez donc jamais lu les belles pages de Rousseau contre le duel ? C'est irréfutable en vérité. Un morceau de cristomatie littéraire et morale. Et notez bien que Rousseau n'a pas encore tout dit. S'il avait étudié le corps humain, ce chef-d'œuvre de la création, cette admirable image de Dieu sur la terre, il vous aurait ensemble si parfait. Je n'ai dit pas cela pour la personne qui a porté le coup. Adieu, nos plais. Elle avait sans doute ses raisons que je respecte. Mais si l'on savait quel mal nous nous donnons pauvres médecins que nous sommes pour guérir la moindre blessure, il est vrai que nous en vivons, ainsi que des maladies, mais n'importe. J'aimerais mieux me priver de bien des choses et vivre d'un morceau de l'art sur du pain-bis que d'assister au souffrance m'ensemble. Le marquis interrompit cette doléance. En ça, docteur, s'écria-t-il, nous ne sommes pas ici pour philosopher. Voilà un homme qui se saigne comme un boeuf. Il s'agit d'arrêter l'émorager. Oui, monsieur, reprit-il vivement. L'émorager, c'est le mot propre. Heureusement j'ai tout prévu. Voici un flacon d'eau hémostatique. C'est la préparation de Brochieri. La préfère à la recette de l'échelle. Il se dirigea, le flacon à la main, vers monsieur Lambert, qui s'était assis au pied d'un arbre et saignait mélancoliquement. Monsieur, lui dit-il avec une grande révérence, croyez que je regrette sincèrement de n'avoir pas eu l'honneur de vous connaître à l'occasion d'un événement moins regrettable. Mais Lambert releva la tête et lui dit d'une voix dolente. Docteur, est-ce que je perdrais le nez ? Non, monsieur, vous ne le perdrez pas. Hélas, vous n'avez plus à le perdre. Très honoré, monsieur. Vous l'avez perdu. Tout en parlant, il versait l'eau de Brochieri sur une compresse. Si elle, cria-t-il, monsieur, il me vient une idée. Je puis vous rendre l'organe si utile et si agréable que vous avez perdu. Parlez que diable, ma fortune est à vous. Ah, docteur, plutôt que de vivre j'aimerais mieux mourir. On y cela, mais voyons où est le morceau qu'on vous a coupé. Je ne suis pas un champion de la force de monsieur Velpour ou de monsieur Eugier, mais j'essaierai de raccommoder les choses par première intention. Maître Lambert se leva précipitamment et courute au champ de bataille. Le marquis et monsieur Stambour le suivire. Les Turcs, qui se promenaient ensemble assez tristement, car le feu des Vasbés s'était en une seconde, se rapprochait de leurs anciens ennemis. On retrouva sans peine la place où les combattants avaient foulé l'herbe nouvelle. On retrouva les lunettes d'or mais le nez du notaire n'y était plus. En revanche, on vit un chat, l'horrible chat blanc et jaune qui l'échait avec sensualité ses lèvres sanglantes. « Jour de Dieu ! s'écria le marquis en désignant la bête. Tout le monde compris le geste et l'exclamation. Encore tant, demanda le notaire. « Peut-être, dit le médecin. Et de courir, mais le chat n'était pas d'humeur à se laisser prendre. Il courut aussi. Jamais le petit bois de partenaires n'avait vu, jamais sans doute, il ne reverra chasse pareille. Un marquis, un agent de change, trois diplomates, un médecin de village, un valet de pied en grande livrée et un notaire signant dans son mouchoir s'élançait à t'éperdument un maigre chat. Courant, criant, lancant des pierres, des branches mortes et tout ce qui leur tombait sous la main, il traversait les chemins et les clérières et s'enfonçait tête baissée dans les forêts les plus épais. Tant aux groupés ensemble et tant aux dispersés, quelquefois échalonnés sur une ligne droite, quelquefois rangés en rond autour de l'ennemi, battant les buissons, secouant les arbustes et grimpentent aux arbres, et leurs habilles à tous les buissons, ils allaient comme une tempête. Mais le chat infernal était plus rapide que le vent. Deux fois, on s'eut l'enfermé dans un cercle. Deux fois, il força l'enceinte et prit du champ. Un instant, il parut dompté par la fatigue ou la douleur. Il était tombé sur le flanc en voulu en sauter d'un arbre à l'autre et suivre le chemin des écureuils. Le valet de M. Lambert courut sur lui à fond de train l'atteignant quelquebon et le saisit par la queue. Mais le tigre en miniature conquit sa liberté d'un coup de griffes et s'élança hors du bois. On le poursuivait en pleine. Longue longue était déjà la route parcourue. Immense était la pleine qui se découpait en échiquier devant les chasseurs et leurs proies. La chaleur du jour était pesante. De gros nuages noires s'amoncelait à l'Occident. La sueur russe se lait sur tous les visages. Mais rien n'arrêta l'emportement de ces huit hommes. M. Lambert, tout sanglant, animait ses compagnons de la voix et du geste. Ceux qui n'ont jamais vu un notaire à la poursuite de son nez ne pourront se faire une juste idée de son ardeur. Adieu fraises et framboises. Adieu grozaïs et cassis. Partout où la valanche avait passé l'espoir de la récolte était foulée, détruit, misanéant. Ce n'était plus que fleurs écrasées, bourgeons arrachées, branches cassées, tiges foulées au pied. Les villageois, surpris par l'invasion de ce fléau inconnu, jetaient les arrozoires, appelaient leurs voisins, criaient au garde-champètre, réclamaient le prix du dégât et donnaient la chasse aux chasseurs. Victoire, le chat est prisonnier. Il s'est jeté dans un puits, des sauts, des corps, des échelles. On est sûr que le nez de Maître Lambert se retrouvera intacte, ou à peu près. Mais hélas, ce puits n'est pas un puits comme les autres. C'est l'ouverture d'une carrière abandonnée dont les galeries y forment en tout sens un réseau de plus de 10 lieux et se relitent au catacombe de Paris. On paye les soins de M. Trichet, on paye aux villageois toutes les indemnités qu'il réclame et l'on reprend, sous une grosse pluie d'orage, le chemin de partenaires. Avant de monter en voiture, Eva se baît, mouillé comme un canard et tout à fait calmé, vintendre la main à M. Lambert. « Monsieur, lui dit-il, je regrette sincèrement que mon obstination ait poussé les choses si loin. La petite tonpein ne vaut pas une seule goutte de sang qui a coulé pour elle et je lui enverrai son congé dès aujourd'hui, car je ne saurais plus la voir sans penser aux malheurs qu'à la causer. Vous êtes témoin que j'ai fait tous mes efforts avec ces messieurs pour vous rendre ce que vous aviez perdu. Maintenant, permettez-moi d'espérer encore que cet accident ne sera pas irréparable. Le médecin du village nous a rappelé qu'il y avait à Paris des praticiens plus habiles que lui. Je crois avoir entendu dire que la chirurgie moderne avait des secrets infaillibles pour restaurer les parties mutilées ou détruites. M. Lambert accepta d'assez mauvaise grâce la main loyale qu'on lui tendait et se fit ramener au Faubourg Saint-Germain avec ses deux amis. Fin du chapitre 2. Chapitre 3 où le notaire défend sa peau avec plus de succès. 2. Le nez d'un notaire. Cet enregistrement LibriVox fait partie du domaine public. Enregistré par Didier. Le nez d'un notaire de Edmond Abou. Chapitre 3 où le notaire défend sa peau avec plus de succès. Un numéro sans restriction c'était le coché d'Evas Bé. Ce vieux gamin de Paris fut peut-être moins sensible pour boire de 50 francs qu'au plaisir d'avoir conduit son bourgeois à la victoire. Excusez, dit-il au bon Evas. Voilà comme vous arrangez les personnes. C'est bon un savoir. Si jamais je vous marche sur les pieds je me dépêcherai de vous demander pardon. Ce pauvre monsieur serait bien embarassé de prendre une prise. Allons allons, si on soutient encore devant moi que les turcs sont des empôtés j'aurai de quoi répondre. Quand je vous le disais que je vous porterai bonheur eh bien mon prince je connais un vieux de chez Briand que c'est tout le contraire autant il emmène sur le terrain autant ne flambez eucocote en route pour la gloire les chevaux du caroussel ne sont pas tes cousins aujourd'hui. C'est l'Asie tant soit peu cruel ne parvare pas à dérider les trois turcs et le coché n'amusa que lui-même. Dans une voiture infiniment plus brillante et mieux atelée le notaire se lamentait en présence de ses deux amis. Sans effet, disait-il je suis l'équivalent d'un homme mort il ne me reste plus qu'à me brûler la cervelle je ne saurais plus aller dans le monde ni à l'opéra ni dans aucun théâtre. Voulez-vous que j'étale aux yeux de l'univers une figure grotesque et lamentable qui excitera le rire chez les uns et la pitié chez les autres ? Bah ! répondit le marquis le monde se fait à tout et d'ailleurs au pied allé si l'on a peur du monde on reste chez soi. Le bel avenir, pensez-vous donc que les femmes viendront me relancer à domicile dans le bel état où je suis ? Vous vous marirez, j'ai connu un lieutenant des cuirassés qui avait perdu un bras, une jambe et un oeil. Il n'était pas la coqueluche des dames, d'accord, mais il épousa une brave fille ni laide ni jolie qui l'aima de tout son cœur et le rendit parfaitement heureux. M. Lambert trouva sans doute qu'une directive n'était pas des plus consolentes car elle s'écria d'un ton de désespoir. Oh les femmes, les femmes, les femmes ! Jour de Dieu reprit le marquis comme vous avez la géroët tourné au féminin mais les femmes ne sont pas tout il y a autre chose en ce monde on fait son salut que diable on amende son âme on cultive son esprit on rend service au prochain on remplit les devoirs de son état il n'est pas nécessaire d'avoir un si l'on est pour être bon chrétien, bon citoyen et bon notaire. Notaire, reprit-il avec une amertume peu déguisée, notaire en effet, je suis encore cela. Hier j'étais un homme un homme du monde, un gentleman et maintenant je puis le dire sans fausse modestie, un cavalier assez apprécié et dans la meilleure compagnie. Aujourd'hui je ne suis plus qu'à notaire mais je sais si je le serai demain il ne faut aucune indiscretion de valet pour ébrouter cette sorte à faire qu'un journal en dix-deux mots le parquet est forcé de poursuivre mon adversaire et ses témoins et vous-mêmes messieurs nous voyez-vous en police correctionnelle racontant au tribunal où et pourquoi j'ai poursuivi mademoiselle victorine-tompin supposer un tel scandale et dite si le notaire survivrait. Alors garçon, répondis le marquis vous vous effriez de dangers imaginaires les gens de notre monde et vous en êtes un peu ont le droit de se couper la gorge impunément. Le ministère public ferme les yeux sur nos querelles et c'est justice. Je comprends qu'on inquiète un peu les journalistes les artistes et autres individus de conditions inférieures lorsqu'ils se permettent de toucher une épée. Il convient de rappeler qu'ils ont des points pour se battre et que cette arme suffit parfaitement à venger l'espèce d'honneur qu'ils ont. Mais qu'un gentilhomme se conduise en gentilhomme le parquet n'a rien à dire et ne dit rien. J'ai eu 15 ou 20 affaires depuis que j'ai quitté le service et quelques-unes assez malheureuses pour mes adversaires. Avez-vous jamais lu mon nom dans la gazette des tribunaux ? M. Stambour était moins lié avec M. Lambert que le marquis de Ville Morin. Il n'avait pas, comme lui, tous ses titres de propriété dans l'étude de la rue de Verneuil depuis quatre ou cinq générations. Il ne connaissait guerres et de messieurs que par le cercle et la partie de Wist. Peut-être aussi par quelques courtages que le notaire lui avait fait gagner. Mais il était bon garçon et homme de sens. Il fit donc à son tour quelques dépenses de paroles pour raisonner et consoler qu'il était malheureux. A son gré, M. de Ville Morin mettait les choses au pied. Il y avait plus de ressources. Dire que M. Lambert resterait défiguré toute sa vie s'était désespéré trop tôt de la science. A quoi nous servirait-il d'être né au XIXe siècle si le moindre accident devait être, comme autrefois, un malheur irréparable ? Quelle supériorité voyons-nous sur les hommes de l'âge d'or ? Ça se fait mon pas le saint nom du progrès. La chirurgie opératoire est, grâce à Dieu, plus florissante que jamais dans la patrie d'un brosse parée. Le bonhomme de Partonnet nous a cité quelques-uns des maîtres qui raccomodent victorieusement le corps humain. Nous voici au Porte de Paris. Nous en verrons à la plus prochaine pharmacie. On nous y donnera l'adresse de Velpeau au Duguier. Votre vallée de pied courra chez le grand homme et l'aménera chez vous. Je suis sûr d'avoir entendu dire que les chirurgiens refosaient une lèvre, une paupière, un bout d'oreille. Est-il donc plus difficile de restaurer un bout de nez ? Cette espérance était bien vague. Elle ranima pourtant le pauvre notaire, qui depuis une demi-heure ne saignait plus. L'idée de redevenir ce qu'il était et de reprendre le cours de sa vie, je tais dans une sorte de délire, tant il est vrai qu'on apprécie le bonheur d'être complet que lorsqu'on l'a perdu. Ah mes amis, ces créatiles entordances et mains l'une dans l'autre, ma fortune appartient à l'homme qui me guérira, quel que soit les tourments qu'il me foudra endurer, j'y souscris de grand cœur si l'on m'assure du succès. Je ne regarderai pas plus qu'à la France qu'à la dépense. C'est dans ces sentiments qu'il regagna la rue de Verneuil tandis que son valet de pied cherchait l'adresse des chirurgiens célèbres. Le marquis M. Stambour le ramenèrent jusque dans sa chambre et prirent congé de lui l'un pour aller rassurer sa femme et ses filles, qui n'avaient pas vu depuis la veille au soir, l'autre pour courir à la bourse. Seul avec lui-même en face d'un grand miroir de Venise qui lui renvoyait sans pitié sa nouvelle image, Alfred Lambert tomba dans un accablement profond. Cet homme fort, qui ne pleurerait jamais au théâtre parce que c'est peuple, ce gentleman au front des reins qui avait enterré son père et sa mère avec la plus serène impassibilité, pleura sur la mutilation de sa jolie personne et se baigna de larmes égoïstes. Joli de pieds fit diversion à cette douleur à maire en lui promettant la visite de M. Bernier chirurgien de l'Hôtel Dieu membre de la société de chirurgie et de l'académie de médecine, professeur de clinique, etc. Le domestique avait couru au plus près, rue du Bac, et n'était pas mal tombé. M. Bernier, s'il ne va point de pair avec les velpots, les manèques et les uguets occupent immédiatement au-dessous d'eux un rang très honorable. Qu'ils viennent, s'écria M. Lambert, pourquoi n'est-il pas encore ici, croit-il donc que je sois fait pour attendre ? Il se reprit à pleurer de plus belle, pleurer devant ses gens, se peut-il qu'un simple coup de sabre modifie à tel point les mœurs d'un homme ? Assurément il fallait que l'arme du bon entreanchant le canal nasal eut ébranler le sac lacrimale et les tubercus le même. Le noter s'écha ses yeux pour regarder un fort volume hindu au décimo qu'on apportait en grande hâte de la part de M. Stenbourg. C'était la chirurgie opératoire de Rangay, Manuel excellent et enrichi d'environ 300 gravures. M. Stenbourg avait acheté le livre nalant à la bourse et il envoyait à son client pour le rassurer sans doute. Mais l'effet de cette lecture fut tout autre qu'on ne l'espérait. Quand le noter eut feuilleté 200 pages, quand il eut vu défilé sous ses yeux la série lamentable des ligatures, des amputations, des résections et des cotérisations, il laisse tomber le livre et se jeta dans un fauteuil en fermant les yeux. Il fermait les yeux et pourtant il voyait des pauses incisées, des muscles écartés par des érignes, des membres disséqués à grand coups de couteau, des os sillés par les mains d'opérateurs invisibles. La figure des patients lui apparaissait telle qu'on la voit dans les dessins d'anatomie, calmes, stoïques, indifférentes à la douleur et il se demandait si une telle dose de courage avait jamais pu entrer dans des âmes humaines. Il revoyait surtout le petit chirurgien de la page 89 tout de noir habillé avec un collet de velours à son habillé. Cet être fantastique à la tête ronde un peu forte le front dégarni, sa physionomie est sérieuse. Il si attentivement les deux eaux d'une jambe vivante. « Mon monstre » s'écria M. Lambert. Au même instant, il vit entrer le monstre en personne et l'on annonce à M. Bernier. Le notaire s'enfuite à reculons, jusque dans l'angle le plus obscur de sa chambre, ouvrant des yeux à gare et tendant les mains en avant, comme pour écarter un ennemi. Ces dents claquaient, ils murmuraient d'une voie étouffée, comme dans les romans de M. Xavier de Montepin, le mot lui, lui, lui. « Monsieur, dit le docteur, je regrette de vous avoir fait attendre et je vous supplie de vous calmer. Je sais l'accident qui vous est arrivé et je ne crois pas que le mal soit sans remède, mais nous ne ferons rien de bon si vous avez peur de moi. « Peur est un mot qui sonne désagréablement aux oreilles françaises. M. Lambert frappa du pied, marcha droit au docteur et un petit rire trop nerveux pour être naturel. « Parble, docteur, vous me l'abayez belle. Est-ce que j'ai l'air d'un homme qui a peur ? Si j'étais un pôle tronc, je ne me serai pas fait décompléter ce matin d'une si étrange manière. « Mais en vous attendant, je feuilletais un livre de chirurgie. Je viens tout juste d'y voir une figure qui vous ressemble et vous mettez un peu apparu comme revenant. Ajoutez à cette surprise les émotions de la matinée, peut-être même un léger mouvement de fièvre et vous excuserez ce qu'il y a d'étrange dans mon accueil. « À la bonne heure ! » dit M. Bernier, ramassant le livre. « Ah, vous lisez ringuez. C'est un de mes amis. Je me rappelle en effet qu'il m'a fait graver tout vif d'après un croquis de l'éveillé. Mais asseyez-vous, je vous en prie. Le notaire se remit un peu et raconta les événements de la journée sans oublier l'épisode du chat qu'il lui avait, pour ainsi dire, fait perdre le nez une seconde fois. « C'est un malheur » dit le chirurgien. « Mais on peut le réparer en un mois. Puisque vous avez le petit livre de ringuez, vous n'êtes pas sans quelques notions de la chirurgie. M. Lambert a voie qu'il n'était point allé jusqu'à ce chapitre là. « Et bien, repris M. Bernier, je vais vous le résumer en quatre mots. La rinoplastie est l'art de refaire un nez aux imprudents qui l'ont perdu. Il est donc vrai, docteur, le miracle est possible. La chirurgie a trouvé une méthode pour... elle en a trouvé trois. Mais j'écarte la méthode française qui n'est point applicable au cas présent. Si la perte de substance était moins considérable, je pourrais décoller les bords de la plaie, les aviver, les mettre en contact et les réunir par première intention. Il n'y faut pas songer. Et j'en suis bien nez, repris le blessé. Vous ne sauriez croire, docteur, à quel point ces mots de plaies décollés, avivés, me donnaient sur les nerfs. Passons à des moyens plus doux, je vous en prie. Les chirurgiens procèdent rarement par la douceur. Mais enfin, vous avez le choix entre la méthode indienne et la méthode italienne. La première consiste à découper dans la peau de votre front une sorte de triangle, la pointe en bas, la base en haut. C'est l'étoffe du nouveau nez. On décolle ce lambeau dans toute son étendue, sauf le pellicule inférieur qui doit rester radéant. On le torse lui-même de façon à laisser l'épiderme en dehors et on le coupe par ses bords au limite correspondante de la plaie. En d'autres termes, je puis vous refaire un nez assez présentable au dépend de votre front. Le succès de l'opération est presque sûr. Mais le front gardera toujours une large cicatrice. Je ne veux point de cicatrice, doctor. Je n'en veux en aucun prix. J'ajoute même, passez-moi cette faiblesse, que je ne voudrais point d'opération. J'en ai déjà subi une aujourd'hui par les mains de ce mot dit Turc. Je n'en souhaites pas d'autre. Au simple souvenir de cette sensation, mon sens se glace. J'ai pourtant du courage autant comme du monde. Mais j'ai des nerfs aussi. Je ne crains pas la mort. J'ai horreur de la souffrance. Tu es moi si vous voulez, mais pour Dieu ne m'en taillez plus. Monsieur, reprit le docteur avec un peu d'ironie, si vous avez un tel parti pris contre les opérations, il fallait appeler non pas un chirurgien, mais un pneumopathe. Ne vous moquez pas de moi. Je n'ai pas su me maîtriser à l'idée de cette opération indienne. Les indiens sont des sauvages. Leur chirurgie est digne d'eux. Ne m'avez-vous point parlé d'une méthode italienne ? Je n'aime pas les italiens en politique. C'est un peuple ingrat qui a tenu la conduite la plus noire envers ses maîtres légitimes. Mais en matière de science, je n'ai pas trop mauvaise idée de ces coquelles-là. Soit, optez donc pour la méthode italienne. Elle réussit quelquefois. Mais elle exige une patience et une immobilité dont vous ne serez peut-être point capable. S'il ne faut que de la patience et de l'immobilité, je vous réponds de moi. Êtes-vous homme à rester 30 jours dans une position extrêmement gênante ? Oui. Le nez cousu au bras gauche ? Oui. Et bien, je vous taillerai sur le bras un lambeau triangulaire de 15 à 16 cm de longueur sur 10 ou 12 de largeur. Je, vous me taillerai cela à moi ? Sans doute. Mais c'est horrible, docteur. M'écorcher vif. Tailler des lanières dans la peau d'un homme vivant. C'est barbare, c'est moyennageux, c'est dignes de Chiloc, le juif de Venise. La plaie du bras n'est rien. Le difficile est de rester cousu à vous-même pendant une trentaine de jours. Et moi, je ne redoute absolument que le coup de Scalpel. Lorsqu'on a senti le froid du fer entrant dans la chair vivante, on en a pour le reste de ses jours, mon cher docteur. On n'y revient plus. Cela étant, monsieur, je n'ai rien à faire ici. Et vous resterez sans nez toute la vie. Cette espèce de condamnation plongea le pauvre notaire dans une consternation profonde. Il arrachait ses beaux cheveux blancs et se démonait comme un fou par la chambre. Mutilé, disait-il en pleurant, mutilé pour toujours, et rien ne peut remédier à mon sort. S'il y avait quelques drogues, quelques topiques mystérieux dans la vertu rendi le nez à ceux qui l'ont perdu, je l'achèterai au poids de l'or. Je l'enverrai chercher jusqu'au bout du monde. Oui, j'armerai un vaisseau s'il le fallait absolument, mais rien. À quoi me sort-il d'être riche ? À quoi vous sers-t-il d'être un praticien illustre, puisque toute votre habileté et tout me sacrifient sa boutisse à ce stupide néant. Richesse, France, 20 mots. M. Bernier lui répondit de temps à autre avec un calme imperturbable. Laissez-moi vous tailler un lambeau sur le bras et je vous refais le nez. Un instant, M. Lambert parut décider. Il m'y habibat et releva la manche de sa chemise. Mais quand il vit la trousse ouverte, quand l'acier poli de trente instruments de supplice éteint cela sous ses yeux, l'alie faiblie et tomba comme pamée sur une chaise. Quelques gouttes d'eau vinaigrée lui rendirent le sentiment, mais non la résolution. Il ne faut plus penser, dit-il en se rejustant. Notre génération a toutes les espèces de courage, mais elle est faible devant la douleur. C'est la faute de nos parents qui nous ont élevés dans le coton. Quelques minutes plus tard, ce jeune homme imbu des principes les plus religieux se prit à blasphémer la providence. En vérité, s'écria-t-il, le monde est une belle pétaudière et j'en fais complément au créateur. J'ai deux cent mille francs de rente et je resterai aussi camus qu'une tête de mort, tandis que mon portier, qui n'a pas disé cul devant lui, aura le nez de l'Apollon du bel Védère. La sagesse qui a prévu tant de choses n'a pas prévu que j'aurais le nez coupé du Turc pour avoir salué mademoiselle Victorine Tompin. Il y a en France 3 millions de gueux dont toute la personne ne vaut pas d'issous et je ne peux pas acheter à prix d'or le nez d'un de ses mises arables. Mais au fait, pourquoi pas ? Sa figure s'illumina d'un rayon d'espérance et il poursuivit d'un ton plus doux. Mon vieil oncle de Poitiers dans sa dernière maladie s'est injecté 100 g de sang breton dans la veine médiane s'effalique. Un fidèle serviteur avait fait les frais de l'expérience. Ma belle tante de Giro Maghi, du temps qu'elle était encore belle, fit arracher une incisive à sa plus jolie chambreillère pour remplacer une dente qu'elle venait de perdre. Cette bouture prie fort bien et ne coûte pas plus de 3 Louis. Docteur, vous m'avez dit que sans la célératèse de ce modicha, vous auriez pu recoudre mon nez plus dur. Me l'avez vous dit oui ou non ? Sans doute et je le dis encore. Eh bien, si j'achetais le nez de quelques pauvres diables, vous pourriez tout aussi bien le greffer au milieu de mon visage. Je le pourrais. Bravo ! Mais je ne le ferais point et aucun de mes confrères ne le fera non plus que moi. Et pourquoi donc s'il vous plaît ? Parce que mutiler un homme sain est un crime, le patient fut-il assez stupide ou assez affamé pour y consentir. En vérité, Docteur, vous confondez toutes mes notions de juste et de injuste. Je me suis fait remplacer moyennant une centaine de Louis par une espèce d'Alsacien sous poil à la laison brûlée. Mon homme, il était bien à moi, a eu la tête emportée par un boulet le 30 avril 1849. Comme le boulet en question m'était incontestablement destiné par le sort, je puis dire que l'Alsacien m'a vendu sa tête et toute sa personne pour 100 Louis, peut-être 140. L'État non seulement toléré, mais approuvé cette combinaison. Vous n'y trouvez rien à redire. Peut-être avez-vous acheté vous-même au même prix un homme entier qui se sera fait tuer pour vous. Et quand j'offre de donner le double au premier coquin venu, pour un simple bout de nez, vous criez au scandale ? Le Docteur s'arrêta un instant à chercher une réponse logique. Mais n'ayant point trouvé ce qu'il voulait, il dit à mettre l'embert. Si ma conscience ne me permet pas de défigurer un homme à votre profit, il me semble que je pourrais, sans crime, prélever sur le bras d'un malheureux les quelques centimètres carrés de peau qui vous manquent. Et chers docteurs, prenez-les au bon vous semblera pourvu que vous répariez cet accident stupide. Trouvons bien vite un homme de bonne volonté et vive la méthode italienne. Je vous préviens encore une fois que vous serez tout un mois à la gêne. Et que m'importe la gêne, je serai dans un mois au foyer de l'opéra. Soit, avez-vous un homme en vue ? Ce qu'on siège dont vous parliez tout à l'heure. Très bien, on lâchait avec sa femme et ses enfants pour s'en t'écu. Lorsque Barbara, mon ancien, s'y retirait je ne sais où pour vivre de s'errantes, un client m'a recommandé celui-là qui mourait littéralement de faim. M. Lambert sonna un valet de chambre et ordonna à confie montée singue le nouveau concierge. L'homme a couru. Il poussa un cri des froids en voyant la figure de son maître. C'était un vrai type du pauvre diable parisien le plus pauvre de tous les diables. Un petit homme de 35 ans à qui vous en auriez donné 60, tant il était sec, jaune et rabougri. M. Bernier l'examina sur toutes les coutures et le renvoya bientôt à sa loge. La peau de cet homme-là n'est bonne à rien, dit le docteur. Rappelez-vous que les jardiniers prennent leur greffe sur les arbres les plus sains et les plus vigoureux. Choisissez-moi un gaillard solide parmi les gens de votre maison. Il y en a. Oui, mais vous en parlez bien à votre aise. Les gens de ma maison sont tous des messieurs. Ils ont des capitaux, des valeurs en portefeuille, ils spéculent sur la hausse et la baisse comme tous les domestiques de bonne maison. Je n'en connais pas un qui voulu acheter, au prix de son sang, un métal qui se gagne si couramment à la bourse. Mais peut-être en trouveriez-vous un qui part du dévouement chez ces gens-là. Vous vous manquez, docteur. Nos pères avaient des serviteurs dévoués. Nous n'avons plus que de méchants vallés. Et dans le fond, nous y gagnions peut-être. Nos pères, étant aimés de leurs gens, se croient obligés de les payer d'un tendre retour. Ils se portaient leur défaut, les soigner dans leur maladie, les nourrisser dans leur vieillesse. C'était le diable. Moi, je paie mes gens pour faire leur service et quand le service ne se fait pas bien, je n'ai pas besoin d'examiner si c'était mauvais vouloir, vieillesse ou maladie. Je les chasse. Alors, nous ne trouverons pas chez vous l'homme qu'il nous faut. Avez-vous quelqu'un en vue ? Moi, personne. Mais tout est bon, le premier venu, le commissionnaire du coin, le porteur d'eau que j'entends crier dans la rue. Il tirasse ses lunettes de sa poche et carta légèrement leur ido, l'ordinaire dans la rue de Beaume et dit au docteur. Voici un garçon qui n'a pas mauvaise mine. Ayez donc la bonté de lui faire un signe car je n'ose pas montrer ma figure au passant. M. Bernier ouvrit la fenêtre au moment où la victime désignée criait à plein poumon. Oh ! Oh ! Oh ! Mon garçon lui dit le docteur Laissez-la à votre tonneau et montez ici par la rue de Verneuil. Il y a de l'argent à gagner. Fin du chapitre 3 Chapitre 4 Chebastian Romanie de Le nez d'un notaire Cet enregistrement LibriVox fait partie du domaine public enregistré par Didier Le nez d'un notaire de Edmond Abou Chapitre 4 Chebastian Romanie Il s'appelait Romanie du nom de son père. Son parent et sa marraine l'avaient baptisé Sébastien. Mais comme il était natif de Frognac-Lémoriac département du Cantal, il invoquait son patron sous le nom de Chebastian. Tout porte à croire qu'il aurait écrit son prénom avec un ch. Mais heureusement, il ne savait pas écrire. Cet enfant de l'Auvergne est étagé de 23 ou 24 ans et bâti comme un hercule. Grand, gros, trapu, osu, corsu, haut en couleur. Fort comme un boeuf de labour, doux et docile à mener comme un petit agneur blanc. Imaginez la plus solide pâte d'homme, la plus grossière et la meilleure. Il était laîné de 10 enfants, garçons et filles, tous vivants, bien portants et grouillants sous le toit paternel. Il avait une cabane, un bout de champ, une demi-dousaine de cochons et deux bras pour piocher la terre. La mère fillait du chanvre, les petits garçons aidaient au père, les petites avaient soin du ménage et s'élevaient les unes les autres, les nez servant de bonnes à la cadette et ainsi de suite jusqu'au bas de l'échelle. Le jeune Sébastien ne brilla jamais par l'intelligence, ni par la mémoire, ni par aucun don de l'esprit. Mais il avait du cœur à revendre. On lui a pris quelques chapitres du catéchisme, comme on enseigne au merle à s'iffler « J'ai du bon tabac ». Mais il eut et conserva toujours les sentiments les plus chrétiens. Jamais il n'abusa de sa force contre les gens ni contre les bêtes. Il évitait les querelles de sa force. Si monsieur le sous-préfet de Moriac avait voulu lui faire donner une médaille d'argent, il n'aurait eu qu'à écrire à Paris. Car Sébastien sauva plusieurs personnes au péril de sa vie et notamment deux gendarmes qui se noyaient avec leurs chevaux dans le torrent de la Sommeze. Mais on trouvait ces choses-là toutes naturelles, attendues qu'il les faisait d'instincts et l'on ne songeait pas plus un chien de terre neuve. À l'âge de vingt ans, il satisfite à la loi et tira un bon numéro grâce à une neufaine qu'il avait faite en famille. Après quoi, il résolut de s'en aller à Paris suivant les us et coutumes de l'Auvergne pour gagner un peu d'argent blanc et venir en aide à ses pères et mères. On lui donna un costume de velours et bain-fran qui sont encore une somme dans l'arrondissement de Moriac. Il a de l'occasion d'un camarade qui savait le chemin de Paris. Il fit la route à pied en dix jours et arriva frais et dispo avec douze francs cinquante dans la poche et se soulié neuf à la main. Deux jours après, il roulait un tonneau dans le Faubourg Saint-Germain en compagnie d'un autre camarade qui ne pouvait plus monter les escaliers parce qu'il s'était donné un effort. Il fut, pour prix de ses peines, loger, coucher, nourrir et blancher à raison d'une chemise par mois sans compter qu'on lui donnait 30 sous par semaine pour faire le garçon. Sur ses économies, il acheta, au bout de l'année, un tonneau d'occasion et s'établit à son compte. Il réussit au-delà de toute espérance. Sa politesse naïve, sa complaisance infatigable et sa probité bien connue lui conciliaire les bonnes grâces de tout le quartier. De 2000 marches d'escaliers qu'il montait et descendait tous les jours, il s'éleva graduellement à 7000. Aussi, envoyait-il jusqu'à 60 francs par mois aux bonnes gens de Frognac. La famille bénissait son nom et le recommandait à Dieu soir et matin dans ses prières. Les petits garçons avaient des culottes neuves et il ne s'agissait de rien moins que d'envoyer les deux derniers à l'école. L'auteur de tous ses biens n'avait rien changé à sa manière de vivre. Il couchait à côté de son tonneau sous une remise et renouvelait quatre fois par an la paille de son lit. Le costume de velours était plus rapiessé qu'un habit d'Arlequin. En vérité, sa toilette écoutait bien peu de choses sans les mots dissouliers qui usaient tous les mois un kilogramme de clous. Ses dépenses de table étaient les seules sur lesquelles il ne les ina point. Il s'octroiait sans marchander quatre livres de pain par jour. Quelquefois même, il régalait son estomac d'un morceau de fromage ou d'un oignon ou d'une demi-dousaine de pommes achetés au tas sur le pont neuf. Les dimanches et faites, il affrontait le bœuf et s'enlèchait les doigts toute la semaine. Mais il était trop bon fils et trop bon frère pour s'aventurer jusqu'au verre de vin. Le vin, l'amour et le tabac étaient pour lui des denrées fabuleuses. Il ne les connaissait que de réputation. A plus fortes raisons ignorait-il les plaisirs du théâtre si cher aux ouvriers de Paris. Mon gaillard aimait mieux se coucher gratis à sept heures que d'applaudir M. Dumen pour dissous. Telle était au physique et au moral, l'homme que M. Bernier est là dans la rue de Beaune pour qu'il vint prêter sa peau à M. Lambert. Les gens de la maison avertit l'introduisir en hâte. Il s'avance timidement le chapeau à la main levant les pieds aussi haut qu'il pouvait et nous en les reposer sur le tapis. L'orage du matin l'avait croté jusqu'aux essels. « Chuché pour de l'eau, dit-il, en saluant le docteur, je, M. Bernier, le coupa la parole. Non, mon garçon, il ne s'agit pas de votre commerce. Alors, moucheu, j'ai donc pour autre chose. Pour une toute autre chose, M. que voici a eu le nez coupé ce matin. Oh, chapristi, le pauvre homme, et qui est-ce qui lui a fait ça ? Un turc, mais il n'importe. Un chauvage. On m'avait bien dit que les turcs étaient des chauvages, mais je ne savais pas qu'on les laitait venir à Paris. Attendez seulement un peu, je vais chercher le chargeant de ville. M. Bernier arrêta cet élan de zèle du Dignovernia et lui expliqua en peu de mots le service qu'on attendait de lui. Il crut d'abord qu'on se moquait, car on peut être un excellent porteur d'eau et n'avoir aucune notion de rhinoplastie. Le docteur lui fit comprendre qu'on voulait lui acheter un mois de son temps et environ 150 centimètres carrés de sa peau. L'opération n'est rien, lui dit-il, et vous n'avez que fort peu à souffrir, mais je vous préviens qu'il vous faudra énormément de patience pour rester immobile un mois durant le bras cousu au nez de M. Je la pacience, répondit-il, j'en ai de reste. Je ne sais pas pour rien qu'on est auvernia, mais si je pâche un mois chez vous pour rendre service à ce pauvre homme, il faudra me payer mon temps ce qu'il vaut. Bien entendu, combien voulez-vous ? Il médita un instant et dit La main sur la conscience chavoue une piège de quatre francs par jour. Non, mon ami, reprit le notaire, cela vaut 1000 francs pour le mois ou 33 francs par journée. Non, répliqua le docteur avec autorité, cela vaut 2000 francs. M. Lambert inclina la tête un effet point d'objection. Romanie demanda la permission de finir sa journée de ramener son tonneau sous la remise et de chercher un remplaçant pour un mois. Du reste, disait-il, je n'ai pas la peine de commencer aujourd'hui pour une demi-journée. On lui prouva que la chose était urgente et il prit ses mesures en conséquence. Un de ses amis fut mandé et promit de le suppléer et m'apportera mon pain tous les choix, dit Romanie. On lui dit que la précaution était inutile et qu'il serait nourri dans la maison. Je n'allais pas en de chose que ça coûtera. M. Lambert vous nourrira gratis. Gratis? J'ai dans mes prix. Voici ma peau, coupé tout de suite. Il supporta l'opération comme un brave sans sourciller. J'étais un plaisir, disait-il. On m'a parlé d'un aubergnard de mon pays qui se fait j'ai pétérifié dans une chouche avant chou l'heure. J'ai mieux me faire couper par morceau chez moi j'achougais tichant et ça rapporte plus. M. Bernier lui cousit le bras gauche au visage du notaire et ses deux hommes restèrent un mois durant enchaîné l'un à l'autre. Les deux frères siens-moi qui amusèrent jadis la curiosité de l'Europe n'était pas plus indissoluble. Mais ils étaient frères accoutumés à se supporter dès l'enfance et ils avaient reçu la même éducation. Si l'un avait été porteur d'eau et l'autre notaire, peut-être aurait-il donné le spectacle d'une amitié moins fraternelle. Romanie ne se plénit jamais de rien quoique la situation lui parut tout à fait nouvelle. Il obitient un esclave, ou mieux un chrétien, à toutes les volontés de l'homme qui avait acheté sa peau. Il se levait, s'asseyait, se couchait, se tournait à droite et à gauche, selon le caprice de son seigneur. L'aiguille émentée n'est pas plus soumise au Pôle Nord que Romanie n'était soumise à M. Lambert. Cet héroïque mensu étude touche à le cœur du notaire qui pourtant n'était pas tendre. Pendant trois jours, il eut une sorte de reconnaissance pour les bons soins de sa victime. Mais il ne tarde à guerre à le prendre en égout, puis en horreur. Un homme jeune, actif et bien-portant ne s'accoutume jamais sans effort à l'immobilité absolue. Qu'est-ce donc lorsqu'il doit rester immobile dans le voisinage d'un être inférieur, mal-propre et sans éducation ? Mais le sort en était jeté. Il fallait où vivre s'en est, où supporter l'overnia avec toutes ses conséquences, manger avec lui, dormir avec lui, accomplir auprès de lui et dans la situation la plus incommode toutes les fonctions de la vie. Romanie était un digne et excellent jeune homme. Mais il ronflait comme un orgue. Il adorait sa famille, il aimait son prochain. Mais il ne s'était jamais baigné de sa vie de peur d'user en vain la marchandise. Il avait les sentiments les plus délicats du monde, mais il ne savait pas s'imposer les contraintes les plus élémentaires que la civilisation nous recommande. Pauvre M. Lambert et pauvre Romanie, quelle nuit et quelle journée, quel coup de pied donnait et reçu, inutile de dire que Romanie et les reçus s'en se plaindre, il craignait qu'un faux mouvement ne manquait l'expérience de M. Bernier. Le notaire recevait bon nombre de visites. Il lui vint des compagnons de plaisir qui s'amusèrent de l'Auvernia. On lui a appris à fumer des cigars, à boire du vin et de l'eau de vie. Le pauvre diable s'abandonnait à ses plaisirs nouveaux, avec la naïveté d'un peau rouge. On le grisa, on le soulat, on lui fit descendre tous les échelons qui séparent l'homme de la prute. Il y avait une éducation à refaire. Les beaux messieurs y prirent un plaisir cruel. N'était-il pas agréable et nouveau de démoraliser un Auvernia ? Certains jours, on lui demanda comment il pensait employer les sans-Louis de M. Lambert lorsqu'il aurait fini de les gagner. « Je les placherai à chaque pourchant, répondit-il, et j'aurai chanfrant de ronde. Et après, lui dit millionnaire de 25 ans, on sera-tu plus riche ? On sera-tu plus heureux ? Tu auras 6 sous de rente par jour. Si tu te maries, et c'est inévitable, car tu es du bois dont on fait les imbéciles, tu auras 12 enfants pour le moins. Je crois que c'est possible. Et en vertu du Code civil, qui est une jolie invention de l'Empire, tu leur laisseras à chacun 2 liars à manger le jour. Tandis qu'avec 2000 francs, tu peux vivre un mois comme un riche, connaître les plaisirs de la vie et t'élever au-dessus de tes pareils. Il se défendait comme un beau diable contre ses tentatives de corruption. Mais on fera pas tant de petits coups répétés sur son crâne épais, qu'on ouvrait un passage aux idées fausses et le cerveau fut entamé. Les dames vinrent aussi. M. Lambert en connaissait beaucoup et de tous les mondes. Romanie assista aux scènes les plus diverses. Il entendait des protestations d'amour et de fidélité qui manquaient de vraies semblances. Non seulement M. Lambert ne se privait pas de mentir richement devant lui, mais il s'amusait quelquefois lui montrer dans le tête-à-tête toutes les faussetés qui sont pour ainsi dire le canva de la vie élégante. Et le monde des affaires, Romanie crut le découvrir comme Christophe Collomb, car il n'en avait aucune idée. Les clients de l'étude ne se jeûnaient pas plus devant lui qu'on ne se prive de parler en présence d'une douzaine d'huitres. Il vit des pères de famille qui cherchaient les moyens de dépouiller légalement leurs fils au profit d'une maîtresse ou d'une bonne oeuvre. Des jeunes gens à mariés qui étudiaient l'art de voler par contrat la dote de leurs femmes. Des prêteurs qui voulaient 10% sur première hypothèque des emprunteurs qui donnaient hypothèque sur le néant. Il n'avait point d'esprit et son intelligence n'était pas de beaucoup supérieur à celle des caniches. Mais sa conscience se révolta quelquefois. Il crut bien faire un jour en disant à M. Lambert « Vous n'avez pas mon estume. » Et la répugnance que le notaire avait pour lui se changa en haine déclarée. Les huit derniers jours de la rintimité forcée furent remplis par une série de tempêtes. Mais enfin M. Bernier constata que le lambeau avait pris racine malgré des tiraillements sans nombre. On détacha les deux ennemis. On modela le nez du notaire dans la peau qui n'apportenaient plus à Romanie. Et le beau millionnaire de la rue de Verneuil jeta deux billets de mille francs à la figure de son esclave en disant « Tiens Céléra, l'argent n'est rien. Tu m'as fait dépenser pour 100 000 écus de patience. Va-t'en, sort d'ici pour toujours et fais en sorte que je n'entends jamais parler de toi. Romanie remercia fièrement, bute une bouteille à l'office, deux petits verres avec sanguets et son à la titubant vers son ancien domicile. Fin du chapitre 4