 Section XIII, chapitre XIII de la première partie de Kérabane le Tétu. Ceci est un enregistrement LibriVox, tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Kérabane le Tétu par Jules Verne, première partie, chapitre XIII, dans lequel on traverse obliquement l'ancienne tauride, et avec quelle atelage on l'en sort. La Crimée. Cette quersonesse théorique des anciens, un quadrilataire ou plutôt un losange irrégulier, qui semble avoir été enlevée au plus enchanteur des rivages de l'Italie. Une presquille dont Monsieur Ferdinand de l'Eceps ferait une île en deux coups de canif, un coin de terre qui fut l'objectif de tous les peuples, jaloux de se disputer l'Empire d'Orient. Un ancien royaume du Bossefort, que soumire successivement les Éracléens, 611 avant l'ère chrétienne, puis Mitridate, les Alins, les Gauls, les Huns, les Hongrois, les Tartars, les Génois. Une province enfin dont Maomètre II fit une riche dépendance de son empire, et que Catherine II rattacha définitivement à la Russie en 1791. Comment cette contrée, bénie des dieux, et si disputée des mortels, eût-elle pu échapper à l'enlacement des légendes mythologiques? N'a-t-on pas voulu retrouver dans les marécages du Sivak des traces des gigantesques travaux de ce problématique peuple des Atlantes? Les poètes de l'Antiquité n'ont-ils pas placé une entrée des enfers près du Cap Kerberian, dont les trois mauls formaient le Cerberre aux trois têtes? Yphigénie, la fidaga même non et de Clithemnestre, devenu prêtresse de Dianne en Thauride, ne fut-elle pas sur le point d'immolir à la chaste d'Es son frère Horeste, jeté par les vents au rivage du Cap Parthénium? Et maintenant, la Crimée, dans sa partie méridionale, qui vaut plus à elle seule que toutes les aridiles de l'Archipel, avec ce Tchadir d'Ague, qui montre à quinze cent mètres d'altitude sa table où l'on pourrait dresser un festin pour tous les dieux de l'Olympe, ses amphithéâtres de forêt, dont le manteau de verdure s'étend jusqu'à la mer, ses bouquets de maronnier sauvage de Cyprès, d'Olivier, d'Arbre de Judée, d'Amandier, de Citis, ses cascades chantées par Pouchkin, n'est-elle point le plus beau joyau de cette couronne de province qui s'étend de la mer noire à la mer arctique? N'est-ce pas sous ce climat vivifiant et tempéré que les Russes du Nord, aussi bien que les Russes du Sud, viennent chercher les uns à un refuge contre les apretés de l'hiver hyperboréen, les autres à un abri contre les desséchantes brises de l'été? N'est-ce pas là, autour de ce Cap Aya, ce front de bélier qui fait tête au flot du Pont-Eux-Saint, à l'extrême point de Sud de la Toride, que se sont fondés ces colonies de châteaux, de villas, de cotages, Yalta, Alupka, qui appartient au prince Voronsov, maloire féodale à l'extérieur, rêve d'une imagination orientale à l'intérieur, qui ziltache au Conte Paniatovski, Artec, au prince André Galitine, Marsanda, Orkanda, Ériclic, propriété impérial, Livadia, palais admirable avec ses sources vives, ses torrents capricieux, ses jardins d'hiver, retraite favorite de l'impératrice de toutes les Russies? Il semble en outre que l'esprit le plus curieux, le plus sentimental, le plus artiste, le plus romantique, trouvrait à satisfaire ses aspirations dans ce coin de terre, un vrai microcosme dans lequel l'Europe et l'Asie se donnent rendez-vous. Là, sont réunis des villages tartars, des bourgades grecs, des villes orientales avec mosquées et minarets, moésines et dervishes, des monastères du rite russe, des sérailles de cannes, des thébaïdes où sont venus sans sevelir quelques romanesques aventures, des lieux saints vers lesquels rayonnent les pèlerinages, une montagne juive qui appartient à l'attribut des Caraïtes et une vallée de Josapha, creusée comme une sucursale de la célèbre vallée du Cédron, où des milliards de justiciables doivent se réunir au son des trompettes du jugement dernier. Que de merveilles aurais-tu à visiter Vanmitten ? Que d'impression à noter en ce pays où l'entraînait son étrange destiné ? Mais son ami Kéraban ne voyageait pas pour voir, et Ahmet, qui d'ailleurs connaissait toutes ses splendeurs de la Crimée, ne lui eût pas accordé une heure pour en prendre un aperçu sommaire. « Peut-être, après tout, peut-être, » se disait Vanmitten, « me sera-t-il possible, en passant, de saisir une légère impression de cette antique quersonaise si justement vantée ? » Il ne devait point en être ainsi. La chaise allait se lancer par le plus court, suivant une ligne oblique du nord au sud-ouest, sans atteindre ni le centre ni la côte méridionale de l'ancienne tauride. En effet, l'itinéraire tel qu'il suit avait été arrêté en un conseil, où le hollandais n'avait pas eu même voie consultative. Si, en traversant la Crimée, on économisait le tour de la mer d'Azov, qui eût allongé de 150 lieux au moins ce voyage circulaire, on gagnait encore une partie du parcours en coupant droit de pérécopes sur la presqu'île de Kerch. Puis, de l'autre côté du détroit d'Yénique-Hallé, la presqu'île de Taman offrirait un passage régulier jusqu'au littoral coquasien. La chaise roula donc sur l'étroitisme auquel la Crimée panne comme une magnifique orange à la branche d'un orangé. D'un côté, c'était la baie de Pérécopes, de l'autre, les marais de Sivak, plus connus sous le nom de mer Putrid, vaste étant de 2 milliards de mètres carrés, alimentés par les eaux de la tauride et par les eaux de la mer d'Azov, auquel la coupure de Génicé sert de canal. En passant, les voyageurs purent observer ce Sivak, qui n'a guère qu'un mètre de profondeur en moyenne, et dont le degré de salure est presque au point de saturation en de certains endroits. Or, comme c'est dans ces conditions que le sel cristallisé commence à se déposer naturellement, on pourrait faire de cette mer Putrid l'une des plus productives salines du globe. Mais il faut le dire, allonger ce Sivak, il n'y a rien de bien agréable pour l'odorat. L'atmosphère s'y mélange d'une certaine quantité d'acide sulfidrique et les poissons qui pénètrent dans ce lac y trouvent presque aussitôt la mort. Ce serait donc là comme un équivalent du lac asphaltite de la Palestine. C'est au milieu de ces marais que se dessine le Rélué qui descend d'Alexandroph à Sébastopol. Aussi, le Seigneur Kerabane put il entendre avec horreur les siflements assourdissants que l'on sait, dans la nuit, les locomotives hénissantes, en courant sur ces rails auxquels viennent se heurter parfois les lourdes eaux de la mer Putrid. Le lendemain, 31 août, pendant la journée, le chemin se déroula au milieu d'une campagne verdoyante. C'était des bouquets d'olivier, dont les feuilles, en se retournant sous la brise, semblent frétillées comme une pluie de vif argent, des ciprés d'un verre qui touchait au noir, des chaînes magnifiques, des arbousillées de haute taille. Partout, sur les coteaux, s'étager des lignes de sep qui produisent, sans trop d'infériorité, quelques crues des vignobles de France. Cependant, sous l'instigation d'Amètes, grâce à ces poignées de roubles qu'ils prodiguaient, les chevaux étaient toujours prêts à s'acclir à la chaise et les postillons, stimulées, coupés par le plus court. Le soir, on avait dépassé la bourgade de Dort, et, quelque lieu plus loin, on retrouvait les bords de la mer Putrid. En cet endroit, la curieuse lagune n'est séparée de la mer Dazoff que par une langue de sable peu élevée, faite d'un bourlet de coquilles, dont la largeur moyenne peut être évaluée à un quart de lieu. Cette langue s'appelle flèche d'arabates. Elle s'étend depuis le village de Sennon, au sud, jusqu'à Géniché, au nord, en terre ferme, coupée seulement en cet endroit, par une saignée de 300 pieds, par laquelle entre les eaux de la mer Dazoff, ainsi qu'il a été dit plus haut. Avec le lever du jour, le Seigneur Kirabane et ses compagnons furent entourés de vapeurs humides, les pèses, malsaines, qui se disipèrent peu à peu sous l'action des rayons solaires. La campagne était moins boisée, plus déserte aussi. On y voyait pétre en liberté des dromadaires de grande taille, ce qui faisait de cette contrée comme une annexe du désert arabique. Les charrettes qui passaient, construites en bois, sans un seul morceau de fer, assourdissaient l'air en grinçant sur leurs écieux frotés de bitume. Tout cet aspect est assez primitif, mais dans les maisons des villages, dans les fermes isolées, se retrouve encore la générosité de l'hospitalité Tartar. Chacun peut y entrer, s'asseoir à la table du maître, puis zéro plat qui y sont insécemment servis, manger à sa fin, boire à sa soif, et s'en aller avec un simple « merci » pour toute rétribution. Il va sans dire que les voyageurs n'abusèrent jamais de la simplicité de ces vieilles coutumes qui ne tarderont pas à disparaître. Il les sert toujours et partout sous forme de roubles des marques suffisantes de leur passage. Le soir, l'atelage, épuisé par une longue course, s'arrêtait à la bourgade d'Arabat à l'extrémité sud de la flèche. Là, sur le sable, s'élève une forteresse au pied de laquelle les maisons sont bâties pelmèles. Partout des massifs de fenouils qui sont de véritables receptacles à coulœuvre et des champs de pastèque dont la récolte est extrêmement abondante. Il était neveur du soir lorsque la chaise fit halte devant une auberge d'assez mince apparence. Mais il faut en convenir, c'était encore la meilleure de l'endroit. En ces régions perdues de la quersoneze, il ne convenait pas de se montrer trop difficile. « Ne veux-à-mettre, dit le Seigneur Keraban. Voilà plusieurs nuits et plusieurs jours que nous courons sans stationner ailleurs qu'aux relais de postes. Or, je ne serai pas fâché de m'étendre quelques heures dans un lit fut-ce même dans un lit d'auberge. Et moi j'en serai enchanté, ajouta Van Mitten en se redressant sur les reins. « Quoi ? perdre douze heures ? s'écria Ahmet. Douze heures sur un voyage de six semaines. Veux-tu que nous entamions une discussion à ce sujet ? demanda Keraban de ce ton quelque peu agressif qui lui allait si bien. « Non, mon oncle, non, répondit Ahmet. Du moment que vous avez besoin de repos. Oui, j'en ai besoin. Van Mitten aussi et Bruno, je suppose, et même Nizib qui ne demandera pas mieux. « Seigneur Keraban, répondit Bruno directement interpellé, je regarde cette idée comme une des meilleures que vous ayez jamais eu, surtout si un bon souper nous prépare à bien dormir. L'observation de Bruno venait très à propos. Les provisions de la chaise étaient presque épuisées. Ce qui en restait dans les coffres, il importait de n'y point toucher avant d'être arrivé à Kirch, ville importante de la presquille de ce nom où elle pourrait être abondamment renouvelée. Malheureusement, si l'élite de l'auberge d'Arabat était à peu près convenable, même pour des voyageurs de cette importance, l'office laissait adhésirer. Il ne sont pas nombreux les touristes qui, n'importe à quelle époque de l'année, s'aventurent vers les extrêmes confins de la Toride. Quelques marchands ou négociants sauniers, dont les chevaux ou les charrettes fréquentent la route de Kirch à Pérécope, tels sont les principaux chalons de l'auberge d'Arabat. J'ai un peu difficile, sachant coucher à la dure et manger ce qui se rencontre. Le Seigneur Kiraban et ses compagnons durent donc se contenter d'un assez maigre menu, c'est-à-dire un plat de pilave, qui est toujours le mai national, mais avec plus de riz que de poulet, et plus d'eau de carcasses que de blanc d'aile. En outre, ce volatil était si vieux, et par suite, si dur, qu'il faillait résister à Kiraban lui-même. Mais les solides molaires de l'entêté personnage raison de sa couracité, et, en cette circonstance, ils ne s'édaient pas plus que d'habitude. À ce plat réglementaire, succéda une véritable terreine de yaourt, ou l'écaillée, qui arrive à Fort à propos pour faciliter la déglutition du pilave. Puis, apparurent des galètes assez appétissantes, connues sous le nom de Katlamas, dans le pays. Bruno et Nizip furent un peu moins bien, ou un peu plus mal partagé, comme on voudra, que leur maître. Certes, leurs mâchoires auraient eu raison du plus récalcitrant des poulets, mais ils n'eurent pas l'occasion de les exercer. Le pilave fut remplacé sur leur table par une sorte de substance noireâtre, fumée comme une plaque de cheminée, après un long séjour au fond de l'âtre. — Qu'est-ce que cela ? demanda Bruno. — Je ne saurais le dire. — Réplique à Nizip. — Comment, vous qui êtes du pays ? — Je ne suis pas du pays. À peu près puisque vous êtes Turc. — Répondis Bruno. — Eh bien, mon camarade, goûtez un peu à cette semelle des séchers, et vous me direz ce qu'il faut en penser. — Et Nizip, toujours d'ossile, mordita belle dent dans le morceau de l'addit de semelle. — Eh bien ? demanda Bruno. — Eh bien, ça n'est pas bon, certes, mais ça se laisse manger tout de même. — Oui, Nizip, quand on meurt de faim et qu'on n'a pas autre chose à se mettre sous la dent. — Et Bruno y goûta à son tour, en homme décidé, pour ne pas maigrir, à risquer le tout pour le tout. En somme, cela pouvait passer, en laitant de quelques vers d'une sorte de bière alcoolisé, ce que firent les deux convives. Mais, soudain, Nizip de s'écriait, — Eh, à la meuvienne en aide ! — Qu'est-ce qui vous prend, Nizip ? — Si ce que j'ai mangé là était du porc. — Du porc ? — Réplique à Bruno. — Ah, c'est juste, Nizip. — Un bon musulman comme vous ne peut se nourrir de cet excellent mais immonde animal. — Eh bien, il me semble que, si ce mais inconnu est du porc, vous n'avez plus qu'une chose à faire. — Et laquelle ? — C'est de le digérer tout tranquillement, maintenant qu'il est mangé. — Cela ne laissait pas d'inquiéter, Nizip, très observateur des lois du prophète, et, comme il se sentait la conscience profondément troublée, Bruno dut allé aux informations près du maître de l'auberge. Nizip fut alors rassuré et puis laissait sa digestion s'accomplir sans aucun remord. Ce n'était même pas de la viande, c'était du poisson, du chebac, une sorte de Saint-Pierre que l'on fente en deux comme une morue, que l'on sèche au soleil, que l'on fume en le suspendant au-dessus de l'âtre, que l'on mange cru, ou à peu près, et dont il se fait une exportation considérable pour tout le littoral du port de Rostov, situé au fond de la pointe nord-est de la mer d'Azov. Maîtres et serviteurs durent donc se contenter de ce maigre souper de l'auberge d'Arabat. L'éli leur parurent plus durs que les cousins de la voiture, mais enfin ils n'étaient point soumises au cas hauteuse secousse d'une route, ils ne remuaient pas, et le sommeil qu'ils trouvèrent dans ses chambres peu confortables fut suffisant pour les remettre de leurs précédentes fatigues. Le lendemain, 2 septembre, dès le soleil levant, Ahmet était sur pied et s'occupait de chercher la maison de poste pour y prendre des chevaux de relais. La plage de la veille, surmenée par une étape longue et dure, n'aurait pu se remettre en route sans avoir pris au moins 24 heures de repos. Ahmet comptait amener la chaise tout attelée à l'auberge de manière que son oncle Evan Mitten n'eusse plus qu'à y monter pour suivre le chemin de la presquille de Kerch. La maison de poste était bien là, à l'extrémité du village, avec son toit agrémenté de ses croces de bois qui ressemblent à des manches de contrebasse. Mais, de chevaux frais, il n'y avait pointe apparence. L'écurie était vide, et, même à prix d'or, le maître n'aurait pu enfournir. Ahmet, très désappointé de ce contre-temps, revint donc à l'auberge. Le Seigneur Kerabal, Van Mitten, Bruno et Nizib, près à partir, attendait que la chaise arriva. Déjà même, l'un d'eux, il est inutile de le nommer, commençait à donner de visible signe d'impatience. « Eh bien, Ahmet, c'est criatile. Tu reviens seul ? Faut-il donc que nous allions chercher la chaise au relais ? Ce serait malheureusement inutile, mon oncle, répondit Ahmet. Il n'y a plus un seul cheval. Pas de chevaux ? dit Kerabal. Et nous ne pourrons en avoir que demain. « Que demain ? Oui, c'est 24 heures à perdre. 24 heures à perdre ? s'est criat Kerabal. Mais j'entends ne pas en perdre dix, pas même cinq, pas même une. Cependant, fit observer le hollandais à son ami qui se montait déjà. S'il n'y a pas de chevaux ? Il y en aura, répondit le Seigneur Kerabal. Et sur un signe, tous le suivirent. Un quart d'heure plus tard, ils atteignaient le relais et s'arrêtaient devant la porte. Le maître de poste se tenait sur le seuil, dans la nonchalent attitude d'un homme qui sait parfaitement qu'on ne pourra l'obligir à donner ce qu'il n'a pas. « Vous n'avez plus de chevaux ? » demanda Kerabal d'un ton peu accommodant déjà. « Je n'ai que ceux qui vous ont amené hier soir, » répondit le maître de poste. « Et ils ne peuvent marcher. Et pourquoi, s'il vous plaît, n'avez-vous pas de chevaux frais dans vos écuries ? Parce qu'ils ont été pris par un Seigneur turc qui se rend à Kerch, d'où il doit gagner poti après avoir traversé le cocaze. « Un Seigneur turc ? s'écria Kerabal, un de ses ottomans à la mode européenne sans doute. Vraiment, il ne se contente pas de vous embarrasser dans les rues de Constantinople, il faut encore qu'on les rencontre sur les routes de la Crimée. Et quel est-il ? « Je sais qu'il se lomme le Seigneur Saffar, voilà tout, » répondit tranquillement le maître de poste. « Et bien, pourquoi vous êtes-vous permis de donner ce qui vous restait de chevaux à ce Seigneur Saffar ? » demanda Kerabal avec l'accent du plus parfait mépris. « Parce que ce voyageur est arrivé au relais, hier matin, douze heures avant vous, et que les chevaux étendent disponibles, je n'avais aucune raison pour les lui refuser. « Il y en avait, au contraire. Il y en avait ? » répéta le maître de poste. « Sans doute, puisque je devais arriver. « Que peut-on répondre à des arguments de cette valeur ? Van Mitten voulait intervenir. Il en fut pour une bourrade de son ami. Quant au maître de poste, après avoir regardé le Seigneur Kerabal d'un air gognar, il allait rentrer dans sa maison lorsque celui-ci l'arrêta en disant, « Peu importe, après tout, que vous ayez des chevaux ou non, il faut que nous partions à l'instant. « À l'instant ? » répondit le maître de poste. « Je vous répète que je n'ai pas de chevaux. « Trouvez-en ! » il y en a pas à Arabat. « Trouvez-en, deux ! Trouvez-en, un ! » répondit Kerabal qui commençait à ne plus se posséder. « Trouvez-en la moitié d'un ! Mais trouvez-en ! » Cependant, s'il n'y en a pas, crue de voir répéter doucement le concilien Van Mitten. « Il faut qu'il y en ait ! » « Peut-être pourriez-vous nous procurer un atelage de mules ou mulets ? » demanda Ahmet, au maître de poste. « Soit, des mules ou des mulets ! » ajouta le Seigneur Kerabal. « Nous nous en contenterons. « Je n'ai jamais vu ni mules ni mulets dans la province ! » répondit le maître de poste. « Eh bien, il en voit un aujourd'hui ! » murmura Bruno à l'oreille de son maître en désignant Kerabal. « Et un fameux ! » « Des ânes, alors ? » dit Ahmet. « Pas plus d'ânes que de mulets. « Pas plus d'ânes ! » s'écria le Seigneur Kerabal. « Ah ça ? Vous vous moquez de moi, monsieur le maître de poste ! » « Comment ? Pas d'ânes dans le pays ! » « Pas de quoi faire un atelage quel qu'il soit ! » « Pas de quoi relayer une voiture ! » Et l'obsciner personnage, en parlant ainsi, jetait des regards couroussés, à droite et à gauche, sur une douzaine d'indigènes qui s'étaient assemblées à la porte du relais. « Il serait capable de les faire ateler à sa chaise, » dit Bruno. « Oui, eux ou nous » répondit Nizib en homme qui connaissait bien son maître. Cependant, puisqu'il n'y avait ni chevaux, ni mulets, ni ânes, il devenait évident qu'on ne pourrait partir. Donc, nécessitait de se résigner à un retard de 24 heures. Ahmet, que cela contrariait autant que son oncle, allait pourtant essayer de lui faire entendre au raison en présence de cette impossibilité absolue, lorsque le Seigneur Kerabal de s'écriait, sans roubles, à qui me procurera un atelage. Un certain frémissement couru parmi les indigènes d'Arabat. L'un d'eux savait sa résolument. « Seigneur Turc, » dit-il, « j'ai deux dromadaires à vendre. Je les achète » répondit Kerabal. « Ateler des dromadaires à une chaise de poste, cela ne s'était jamais vu. Cela se vit cette fois. En moins d'une heure, le marché fut conclu et pour un bon prix, peu importait. Le Seigneur Kerabal en eut payé le double. Les deux bêtes furent donc harnachées tant bien que mal, atelées aux brancards et, sous la promesse d'un pourboire exceptionnel, leurs expropriétaires, transformés en postillons, se campa en avant de la bosse de l'un de ses ruminants. Puis, la chaise, au grand débaillissement de la population d'Arabat, mais à l'extrême satisfaction des voyageurs, descendit la route de Kerch au trop allongé de son étrange atelage. Le soir, on l'arrivait sans encombre au village d'Argin, à douze lieues d'Arabat. Pas de chevaux au relais et toujours par suite du passage du Seigneur Saffard. Il fallut se résoudre à coucher à Argin, afin de donner quelques repos aux dromadaires. Le lendemain matin, 3 septembre, la chaise repartait dans les mêmes conditions, franchissant dans la journée la distance qui sépare Argin du village de Mariantal, soit à 17 lieues. Il passait la nuit, le quittait des l'aube et, dans la soirée, après une étape de douze lieues, arrivait à Kerch, sans accident, mais non sans rue de secousse, du zocou de collier de ses robustes bêtes, mal dressées à ce genre de service. En somme, le Seigneur Keraban et ses compagnons, partis depuis le 17 août, après 19 jours de marche, avaient accompli les trois septièmes de leur voyage, 300 lieues environ sur 700. Ils étaient donc dans une bonne moyenne, et s'ils s'y maintenaient pendant 26 jours encore, jusqu'au 30 septembre courant, ils devaient avoir achevé le tour de la mer noire dans les délais voulus. Et pourtant, répétais souvent Bruno à son maître, j'ai le pressentiment que cela finira mal. Pour mon ami Keraban ? Pour votre ami Keraban, ou pour ceux qui l'accompagnent ? Fin de la section XIII, chapitre XIII de la première partie, lu par Ezoa en Belgique, en septembre 2009. Section XIV, chapitre XIV de la première partie de Keraban le têtu. Ceci est un enregistrement LibriVox, tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Keraban le têtu, par Jules Verne, première partie, chapitre XIV, dans lequel le Seigneur Keraban se montre plus fort en géographie que ne le croyait son neveu à Met. La ville de Kerch est située sur la presquille qui porte son nom, à l'extrémité orientale de la touride. Elle est assise en croissant sur la côte nord de cette langue de terre. Un mont sur lequel s'élevait autrefois l'acropole la domine majestueusement. C'est le mont Mitridate. Le nom de ce terrible et implacable ennemi des Romains qui faillit les chassés de l'Asie, ce général audacieux, ce polyglotte émérite, ce toxicologue légendaire, a justement sa place au front d'une cité qui fut la capitale du royaume du Bossefort. C'est là que ce roi de pont, ce terrible eupator, se fit percer de l'épée d'un soldat gaulois après avoir veinement tenté d'empoisonner ce corps de fer qu'il avait habitué au poison. Tel fut le petit cours d'histoire que Van Mitten, pendant une demi-heure de halte, crue de voir faire à ses compagnons. Ce qui lui attira cette réponse de son ami Kerabane, Mitridate n'était qu'un maladroit. Et pourquoi ? demanda Van Mitten. S'il vous laissant poisonner sérieusement, il n'avait qu'à aller dîner à notre auberge d'Arabat. Là-dessus, le hollandais ne crue pas de voir continuer les loges de l'époux de la belle Monime. Mais il se promit bien de visiter sa capitale pendant les quelques heures qui lui seraient laissées. La chaise traverse à la villa avec son singulier équipage pour la plus grande surprise d'une population hybride composée de juifs en très grands nombres, de Tatars, de Grecs et même de Russes, en toute une douzaine de mille habitants. Le premier soin d'Hamet, en arrivant à l'hôtel Constantin, fut de s'enquérir s'il pourrait se procurer des chevaux pour le lendemain matin. À son extrême satisfaction, il ne manquait point cette fois aux écuries de la maison de Poste. « Il est heureux, fit observer Kerabane, que le Seigneur Saffar n'est pas tout pris à ce relais. » Mais le peu-endurant oncle d'Hamet n'en garda pas moins une vivrant qu'une à l'égard de cet important qui se permettait de le devancer sur les routes et de lui prendre ses chevaux. En tout cas, comme il n'avait plus l'emploi des dromadaires, il les revendit à un chef de Kerabane qui partait pour le détroit diénicalé, mais il ne les vendit vivants que pour le prix qu'on les eut achetés morts. De là, une perte assez sensible que le rang cunier Kerabane porta, in petto, au passif du Seigneur Saffar. Il va sans dire que ce Saffar n'était point à Kerch, ce qui lui évita sans doute une discussion des plus sérieuses avec son concurrent. Depuis deux jours, il avait quitté la ville pour prendre le chemin du Caucase. Circonstance heureuse, puisqu'il ne précéderait plus des voyageurs décidés à suivre la route du littoral. Un bon souper à l'hôtel Constantin, une bonne nuit dans des chambres assez confortables, firet oublier les ennuis passés aux maîtres aussi bien qu'aux serviteurs. Aussi, une lettre, adressée par Amet à Odessa, put elle dire que le voyage s'accomplissait régulièrement. Comme le départ n'avait été décidé pour le lendemain, 5 septembre, qu'à 10h du matin, le con-sciencieux Vanmitten se leva en même temps que le soleil, afin de visiter la ville. Il trouva cette fois Amet prête à l'accompagner. Tous deux s'en allairent donc à travers les larges rues de Kerch, bordés de trottoirs d'allée ou fourmillés des chiens vagabonds, avec un bohémien, exécuteur patenté de ses basses oeuvres, et chargé d'assommer à coups de bâton. Mais, sans doute, le bourreau avait passé une partie de la nuit à boire, car Amet et le hollandais eurent quelque peine à échapper au croix de ces dangereuses bêtes. Le quai de pierre, construit sur la mer, au fond de la baie formée par un retour de la côte, qui se prolonge jusqu'au rive du détroit, leur permit de se promener plus aisément. Là s'élève le palais du gouverneur et la maison de la douane. Un peu au large, par suite du manque d'eau, sont mouillés les navires, auxquels le port de Kerch offre un bon ancrage, non loin du lazaré. Ce port est devenu assez commerçant depuis la session de la ville à la Russie en 1774, et on y trouve un vaste entrepôt de ce sel que fournissent les salines de Béricope. « Avons-nous le temps de monter là ? » dit Van Mitten, en désignant le Mont Mitridate, sur lequel se dressent actuellement un temple grec, enrichit des dépouilles de ces tumulis, si nombreux dans la province de Kerch. Temple qui a remplacé l'Antique Acropole. « Hum ! » fit Ahmet. « Il ne faudrait pas risquer de faire attendre long le carabane. » Ni son neveu, répondit en souris et en Van Mitten. « Il est bien vrai, reprit Ahmet, que pendant tout ce voyage, je ne songe guère qu'à notre prochain retour à Scootary. « Vous me comprenez, M. Van Mitten ? « Oui, je comprends, mon jeune ami, répondit le hollandais. Et pourtant, le mari de M. Van Mitten aurait bien le droit de ne pas vous comprendre. Sur cette réflexion, trop justifiée par les épreuves du ménage de Rotterdam, tous deux commencent à gravir le Mont Mitridate, ayant encore deux heures de venteux avant le départ. De ce point élevé, une vue magnifique s'étend sur la baie de Kerch. Dans le sud, se dessine l'angle extrême de la presquille. Vers l'est, s'arrondissent les deux langues de terre qui entourent la baie de Taman, au-delà du détroit diénicalé. Le ciel, assez pur, permettait d'apercevoir alors les divers accidents de la contrée et ses courganes, ou tombos anciens, dont la campagne est couverte jusqu'en ses moindres collines de coralites. Lorsque Ahmet se jugea que le moment était venu de gagner l'hôtel, il montra à Van Mitten un escalier monumental, orné de balustres, qui descend du Mont Mitridate à la ville et aboutit à la place du marché. Un quart d'heure plus tard, tous deux rejoignaient le Seigneur Keraban, lequel essayaient vainement de discuter avec son nôtre, un tatard des plus placides. Il était temps d'arriver, car il eut fini par se fâcher en le trouvant point l'occasion de se mettre en colère. La chaise était là, atelée de bons chevaux d'origine persane, dont il se fait un important commerce à Kerch. Chacun reprit sa place et on partit au galot d'un atelage qui ne fit point regretter le trop fatigant des dromadaires. Ahmet n'était pas sans éprouver une certaine inquiétude en approchant du détroit. On se rappelle en effet ce qui s'était passé lorsque l'itinéraire fut modifié à Kerson. Sur les instances de son neveu, le Seigneur Keraban avait consenti à ne point faire le tour de la mer d'Azov afin de couper au plus court par la Crimée. Mais, se faisant, il devait penser que la terre ferme ne lui manquerait en eau qu'un point du parcours. Il se trompait, et Ahmet n'avait rien fait pour dissiper son erreur. On peut être un très bon turc, un excellent négociant en tabac et ne pas connaître à fond la géographie. L'encle d'Ahmet devait probablement tignorer que l'écoulement de la mer d'Azov dans la mer noire se fait par un large sein. Cet antique boss-fort simérien, qui porte le nom du détroit diénicalé et que, par conséquent, il lui faudrait forcément traverser ce détroit entre la presqu'île de Kirch et la presqu'île de Taman. Or, le Seigneur Keraban avait pour la mer une répugnance que son neveu connaissait de longue date. Que dirait-il donc, lorsqu'il se trouverait en face de cette passe, si, à cause des courances ou du peu de profondeur d'Azov, il fallait la franchir dans sa plus grande largeur qui peut être estimée à vingt mille. Et s'il refusait obstinément de s'y aventurer. Et s'il prétendait remonter toute la côte orientale de la Crimée pour suivre le littoral de la mer d'Azov jusqu'au premier contrefort du Caucasus. Quelle prolongation de voyage, que de temps perdu, que d'intérêt compromis. Comment serait-on à Scoutari pour la date du 30 septembre ? Voilà quelle réflexion se faisait Ahmet pendant que la chaise roulait à travers la presqu'île. Avant deux heures, elle aurait atteint le détroit et l'oncle saurait à croissant tenir. Convenait-il désapprésent de le préparer à cette grave éventualité ? Mais que d'adresse à déployer pour que la conversation ne dégénérera pas en discussion et de discussion en dispute ? Si le Seigneur Keraban s'entêtait, rien ne le ferait des mordres de son idée. Et, bongré et malgré, il obligerait la chaise de poste à reprendre le chemin de Kerch. Ahmet ne savait donc à quel parti s'arrêter. S'il avouait sa ruse, il risquait de mettre son oncle hors de lui. Ne vaudrait-il pas mieux ? Dut-il passer lui-même pour un ignorant, feindre la plus parfaite surprise en trouvant un des trois là où l'on croyait trouver la terre ferme ? « Cala me vienne en aide, » se dit Ahmet. Et il attendit avec résignation que le Dieu des musulmans voulut bien le tirer d'affaires. La presqu'île de Kerch est divisée par une longue tranchée faite au temps antique qu'on appelle le rempart d'Akos. La route, qui la suit en partie, est assez bonne depuis la ville jusqu'au Lazaré. Puis, elle devient difficile et glissante en descendant les pentes vers le littoral. L'atelage ne put donc marcher très rapidement pendant la matinée, ce qui permite à Van Mitten de prendre un aperçu plus complet de cette portion de la Kerchonaise. En somme, c'était l'Astéprus dans toute sa nudité. Quelques caravanes la traversaient et venaient chercher à briller le long du rempart d'Akos, campant avec tout le pittoresque d'une alte orientale. D'innombrables courganes couvraient la campagne et lui donnaient l'aspect peu récréatif d'un immense cimetière. C'était autant de tombeaux que les Antiquaires avaient fouillés jusque dans leur profondeur et dont les richesses, vase et trusques, pierres de scénotaph, bijous anciens, ornent maintenant les murs du temple et les salles du musée de Kerch. Vers midi apparut à l'horizon une grosse tour carrée flanquée de quatre tourelles. C'était le fort qui s'élève au nord de la bourgade diénicale. Dans le sud, à l'extrémité de la baie de Kerch, se dessinait le cap au Bouroum, dominant le littoral de la mer noire. Puis le détroit s'ouvrait avec les deux pointes qui forment le liman ou baie de Tamal. Au lointain, les premiers profils du Caucase, sur la côte asiatique, faisaient comme un cadre gigantesque au bossfort simérien. Il est bien certain que ce détroit ressemblait à un bras de mer, à ce point que Van Mitten, qui connaissait les antipathies de son ami Keraban, regarda Ahmet d'un air très étonné. Ahmet lui fit signe de ce terre. Très heureusement, l'oncle sommeillait alors, et ne voyait rien des eaux de la mer noire et de la mer d'Azov qui se confondent dans ce sein, dont la partie la plus étroite mesure de cinq à six milles de larges. « Diable ! » se dit Van Mitten. Il était vraiment fâcheux que le Seigneur Keraban ne fût pas né quelques cent ans plus tard. Si son voyage s'était fait à cette époque, Ahmet n'aurait pas eu sujet d'être inquiet, comme il l'était en ce moment. En effet, ce détroit tenta sans sabler et finira avec l'agglomération des sables coquillés par ne plus être qu'un étroit chenal à courant rapide. Si, il y a cent cinquante ans, les vaisseaux de Pierre Legrand avaient pu le franchir pour aller rassiéger Azov, maintenant les bâtiments de commerce sont forcés d'attendre que les eaux, refoulés par les vents du Sud, leur donnent une profondeur de dix à douze pieds. Mais on était en l'an 1882, et non en l'an 2000, et il fallait accepter les conditions hydrographiques telles qu'elles se présentaient. Cependant, la chaise avait descendu les pentes, qui aboutissent à Yénie-Calais, faisant partir d'assourdissant de volets d'outardes, remisées dans les grandes herbes. Elle s'arrêta à la principale auberge de la bourgade, et le Seigneur Kerabane se réveilla. « Nous sommes au relais ? » demanda-t-il. « Oui, au relais Yénie-Calais, » répondit simplement Ahmet. Tous mirent pieds-t-à-terre et entrèrent dans l'auberge, pendant que la voiture regagnait la maison de poste. De là, elle devait se rendre au quai d'embarquement, où se trouve le bac, destiné au transport des voyageurs à pied, à cheval, en charrette, et même au passage des carabanes qui vont d'Europe en Asie, ou d'Asie en Europe. Yénie-Calais est une bourgade où se fait un lucratif commerce de sel, de caviar, de suif, de laine. Les pêcheries des surjons et de turbos occupent une partie de sa population, qui est presque entièrement grecque. Les marins s'adonnent au petit cabotage du détroit et du littoral voisin sur de légères embarcations, grés et de deux voiles latines. Yénie-Calais se trouve dans une importante situation stratégique, ce qui explique pourquoi les Russes l'ont fortifié après l'avoir enlevée au Turc en 1771. C'est une des portes de la mer noire qui, sur ce point, a deux clés de sûreté. La clé d'Yénie-Calais, d'un côté, la clé de Taman, de l'autre. Après une demi-heure de halte, le Seigneur Carabane donna à ses compagnons le signal du départ et il se dirigeait vers le quai où les attendait le bac. Tout d'abord, les regards de Carabane se portèrent à droite, à gauche, et une exclamation lui échappe à « Cavez-vous mon oncle ? » demanda Ahmet qui ne se sentait point à l'aise. « C'est une rivière, cela ? » dit Carabane en montrant le détroit. « Une rivière, en effet, » répondit Ahmet, qui cru de voir laisser son oncle dans l'erreur. « Une rivière ? » s'écria Bruno. Un signe de son maître lui fit comprendre qu'il devait ne pas insister sur ce point. « Mais non, c'est un… » dit Nizib. Il ne put achever. Un violent coup de coude de son camarade Bruno lui coupe à la parole au moment où il allait qualifier, comme elle le méritait, cette disposition hydrographique. Cependant, le Seigneur Carabane regardait toujours cette rivière qui lui barrait la route. « Elle est large, » dit-il. « En effet, assez large, par suite de quelques crues probablement, » répondit Ahmet. « Cru, dû à la fonte des neiges, » ajouta Vanmitten pour appuyer son jeune ami. « La fonte des neiges ? » « Au mois de septembre, » dit Carabane en se retournant vers le hollandaise. « Sans doute, la fonte des neiges, des vieilles neiges, les neiges du cocaze, » répondit Vanmitten qui ne savait plus trop ce qu'il disait. « Mais je ne vois pas de pont qui permette de franchir cette rivière, » reprit Carabane. « En effet, mon oncle, il n'y en a plus, » répondit Ahmet, en se faisant une longue vue de ses deux mains à demi-fermée, comme pour mieux apercevoir le prétendu pont de la prétendue rivière. « Cependant, il devrait y avoir un pont, » dit Vanmitten. « Mon guide mentionne l'existence d'un pont. — Ah ! votre guide mentionne l'existence d'un pont ! » répliqua Carabane qui y fronçant les sourcis, regardait en face son ami Vanmitten. « Oui, ce fameux pont, » dit en Balbussian le hollandais, « vous savez bien, le pont euxain, peau de tout saxénoce des anciens. — Tellement ancien ! » répliqua Carabane, dont les paroles s'iflètent entre ses lèvres à demi-séré, qu'il n'aura pu résister à la crue produite par la fonte des neiges, des vieilles neiges, du cocaze, put' ajouter Vanmitten, mais il était à bout d'imagination. Ahmet se tenait un peu à l'écart. Il ne savait plus que répondre à son oncle, ne voulant pas provoquer une discussion qui aurait évidemment mal tourné. « Eh bien, mon neveu ! » dit Carabane d'un ton sec. « Comment ferons-nous pour passer cette rivière, puisqu'il n'y a pas ou puisqu'il n'y a plus de pont ? — Oh ! nous trouvons bien un gai ! » dit négligeament Ahmet. Il y a si peu d'eau. « À peine de quoi se mouiller les talons, ajoutent à le hollandais qui certainement aurait mieux fait de ce terre. — Eh bien, Vanmitten ! s'écria Carabane, — Retroussez votre pantalon, entrez dans cette rivière, et nous vous suivons. — Mais, je... — Allons, retroussez, retroussez ! » Le fidèle Bruno crut devoir intervenir pour tirer son maître de cette mauvaise passe. « C'est inutile, Seigneur Carabane, dit-il. Nous passerons sans nous mouiller les pieds. Il y a un bac. — Ha ! il y a un bac ! » répondit Carabane. « Il est vraiment heureux qu'on ait songé à installer un bac sur cette rivière, pour remplacer le pont emporté, ce fameux ponteux que ça. — Pourquoi ne pas avoir dit plus tôt qu'il y avait un bac ? — Et où est-il ce bac ? — Le voici, mon oncle, » répondit Ahmet, en montrant le bac à Mario qu'est, « Notre voiture est déjà dedans. — Vraiment ? Notre voiture est déjà... — Oui ? — Tout attelé. — Tout attelé. » — Et qui a donné l'ordre ? — Personne, mon oncle, répondit Ahmet. Le maître de poste, il y a conduit lui-même, comme il fait toujours. — Depuis qu'il n'y a plus de pont, n'est-ce pas ? — D'ailleurs, mon oncle, il n'y avait pas d'autre moyen de continuer notre voyage. — Il y en avait un autre, ne veut Ahmet. Il y avait à revenir sur ses pas et à faire le tour de la mer d'Azov par le nord. — Deux cents lieux de plus, mon oncle ! Et mon mariage ! Et la date du trente ! Avez-vous donc oublié le trente ? — Point, mon ne veut. Et avant cette date, je saurais bien être de retour. Partons. — Ahmet eut un instant d'émotion bien vive. Son oncle, allait-il mettre à exécution ce projet insensé de revenir sur ses pas à travers la presquille ? Allait-il, au contraire, prendre place dans le bac et traverser le détroit d'Yénicalé ? Le seigneur Kerabane s'était dirigé vers le bac. Van Mitten, Ahmet, Nizib et Bruno le suivaient, ne voulandonnaient aucun prétexte à la violente discussion qui menaçait d'éclater. Kerabane, pendant une longue minute, s'arrêta sur le quai à regarder autour de lui. Ses compagnons s'arrêtaient. Kerabane entra dans le bac. Ses compagnons y entrèrent à sa suite. Kerabane monta dans la chaise de poste. Les autres y montèrent à sa suite. Puis le bac fut démarré. Il déborda et le courant le porta vers la côte opposée. Kerabane ne parlait pas, et chacun imitait son silence. Les os étaient heureusement forts calmes, et les bâtiliers nurent aucune peine à diriger leur bac, tantôt au moyen de longue gaffe, tantôt avec de longues pelles suivant les exigences du fond. Cependant, il y eut un moment où l'on a pu craindre que quel accident se produisit. En effet, un léger courant, détourné par la flèche sud de la baie de Taman, avait saisi obliquement le bac. Au lieu d'atterrir à cette pointe, il fut menacé d'être entraîné jusqu'au fond de la baie. S'eût été cinq lieues à franchir au lieu d'une, et le Seigneur Kerabane, dont l'impatience se manifestait visiblement, allait peut-être donner l'ordre de revenir en arrière. Mais les bâtiliers, auxquels amènt avant l'embarquement, avaient dit quelques mots, le mot rouble plusieurs fois répété, manœuvraire si adroitement qu'il se rendir maître du bac. Aussi, une heure après avoir quitté le quai diénicalé, voyageur, chevaux et voiture, accostait-il l'extrémité de cette flèche méridionale qui prend en russe le nom de Yushnaya Kosa. La chaise débarca son difficulté, et les mariniers reçurent un nombre respectable de roubles. Autrefois, la flèche formait deux îles et une presqu'île, c'est-à-dire qu'elle était coupée en deux endroits par un chenal, et il eût été impossible de la traverser en voiture. Mais ses coupures sont comblées maintenant. Aussi, l'attelage fut-il enlevé d'un trait les quatre vers qui séparent la pointe de la bourgade de Taman. Une heure après, il faisait son entrée dans cette bourgade, et le Seigneur Kerabane se contentait de dire en regardant son neveu. Décidément, les eaux de la mer d'Azov et les eaux de la mer Noire ne font pas trop mauvais ménage dans le détroit diénicalé. Et ce fut tout. Et plus jamais il ne fut question ni de la rivière du neveu à Methe, ni du ponteux que Saint de l'Amie van Mitten. Fin de la section XIV, chapitre XIV de la première partie, l'upar Ézois en Belgique en octobre 2009. Section XV, chapitre XV de la première partie de Kerabane le têtu. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Kerabane le têtu par Jules Verne, première partie, chapitre XV, dans lequel le Seigneur Kerabane à Methe, van Mitten et leurs serviteurs jouent le rôle de Salamandre. Taman n'est qu'une bourgade d'un aspect assez triste avec ses maisons peu confortables, ses chaumes décolorées par l'action du temps, son église de bois, dont le clochet est insécemment enveloppé dans un épais tournoiement de focons. La chaise ne fit que traverser Taman. Van Mitten ne put donc visiter ni le poste militaire qui est important, ni la forteresse de Phanagorie, ni les ruines de Tmutarakan. Si Kerch est grec par sa population et ses coutumes, Taman, elle, est qu'Ozak. De là, un contraste que le Hollandais ne put observer qu'au passage. La chaise, prenant invariablement par les routes les plus courtes, suivit pendant une heure le littoral sud de la baie de Taman. Ce fut assez pour que les voyageurs puissent reconnaître que c'était là un extraordinaire pays de chasse, telle qui ne s'en rencontre peut-être pas de pareille en aucun autre point du globe. En effet, pédicants, corps morants, grèbes, sans compter des bandes d'outardes, se remisaient dans ces marécages en quantité vraiment incroyable. « Je n'ai jamais t'en vu de gibier d'eau, » fit justement observer Van Mitten. On pourrait tirer un coup de fusil au hasard sur ses marais, pas un grain de plomb ne serait perdu. Cette observation du Hollandais n'amena aucune discussion. Le Seigneur Keraban était point chasseur et, en vérité, à mettre son jet à toute autre chose. Il n'y eut un commencement de contestation qu'à propos d'une volée de canards que l'attlage fit partir au moment où il laissait le littoral sur la gauche pour obliquer vers le sud-est. « En voilà une compagnie », s'écria Van Mitten. « Il y a même là tout un régiment. « Un régiment ? vous voulez dire une armée ? » répliqua Keraban qui osa les épaules. « Ma foi, vous avez raison ? » reprit Van Mitten. « Il y a bien là cent mille canards ? » « Cent mille canards ? » s'écria Keraban. « Si vous disiez deux cent mille ? » « Oh, deux cent mille ! » « Je dirais même trois cent mille, Van Mitten, que je serais encore au-dessous de la vérité. « Vous avez raison, ami Keraban. » répondit prudemment le Hollandais, qui ne voulu pas exciter son compagnon à lui jeter un million de canards à la tête. Mais, en somme, c'était lui qui disait vrai. « Cent mille canards, c'est déjà une belle passée, mais il n'y en avait pas moins dans ce prodigieux nuage de volatiles qui promena une immense sombre sur l'abbé en se développant devant le soleil. Le temps était assez beau, la route suffisamment carrossable, l'atelage marcha rapidement et les chevaux des divers relais ne se firent point à tendre. Il n'y avait plus de Seigneur Saffard devançant les voyageurs sur le chemin de la presquille. Il va sans dire que la nuit qui venait, on la passerait tout entière à courir vers les premiers contreforts du Caucase, dont la masse apparaissait confusément à l'horizon. Puisque la nuit t'avait été complète à l'Hôtel de Kerch, c'était bien le moins que personne ne songeait à quitter la chaise avant trente-six heures. Cependant, vers le soir, à l'heure du soupé, les voyageurs s'arrêtèrent devant un des relais qui était en même temps une auberge. Ils ne savaient trop ce que seraient les ressources du littoral cocazien et s'ils en trouvraient aisément à s'y nourrir. Donc c'était prudence que d'économiser les provisions faits à Kerch. L'auberge était médiocre, mais les vivres n'y manquaient pas. À ce sujet, il n'y pointe à se plaindre. Seulement, des tailles caractéristiques, l'hôtelier soit défiance naturelle, soit habitude du pays, voulu faire tout payer au fur et à mesure de la consommation. Ainsi, lorsqu'il apporta du pain, c'est dix copèques. Note, le copèque est une monnaie de cuivre qui vaut quatre centimes, dit-il, et à mettre du donné dix copèques. Et lorsque les oeufs furent servis, c'est quatre-vingt copèques. Et à mettre du payer les quatre-vingt copèques demandés. Pour le qu'vasse, tant. Pour les canards, tant. Pour le sel, oui. Pour le sel, tant. Et à mettre de s'exécuter. Il n'y eut pas jusqu'à la nappe, jusqu'au serviette, jusqu'au banc qu'il fallait régler séparément et d'avance, même les couteaux, les verres, les cuillères, les fourchettes, les assiettes. On le comprend. Cela ne pouvait tardir à agacer le Seigneur Kerabane, si bien qu'il finit par acheter en bloc les divers ustensiles nécessaires à son souper, mais non sans de vives objurgations, que l'hôtelier reçut d'ailleurs avec une impassibilité qui lui fait honneur à Van Mitten. Puis, le repas acheté, Kerabane rétrocéda ses objets qui lui furent reprises avec cinquante pour cent de perte. « Il est encore heureux qu'il ne vous fasse pas payer la digestion, dit-il. Quel homme ! Il serait digne d'être ministre des Finances de l'Empire Ottoman. En voilà un qui serait taxé chaque coup de rame des caïques du Bosphore. Mais on avait assez convenablement souper, c'était l'important, ainsi que le fit observé Bruno, et l'on partit, lorsque la nuit était déjà faite, une nuit sombre et sans lune. C'est une impression toute particulière, mais qui n'est pas sans charme, que de se sentir emporté au trop soutenu d'un atlage au milieu d'une obscurité profonde à travers un pays inconnu où les villages sont très éloignés les uns des autres, les rares fermes disséminés dans la steppe à de grandes distances. Le grelot des chevaux, le cadencement tirigulier de leur sabot sur le sol, le grincement des rouss à la surface des terrains sablonneux, leur choc aux ornières de chemin fréquemment ravinés par les pluies, les claquements de fouet du postillon, les lueurs des lanternes qui se perdent dans l'ombre lorsque la route est plane, où s'accroche vivement aux arbres, au bloc de pierre, aux poteaux indicateurs, dressés sur les remblées de la chaussée. Tout cela constitue un ensemble de bruits diverses et de visions rapides auxquelles peu de voyageurs sont insensibles. On les entend ses bruits, on les voit ses visions, à travers une demi-somme nolence qui leur prête un éclat quelque peu fantastique. Le Seigneur Kerabane et ses compagnons ne pouvaient échapper à ce sentiment dont l'intensité est par instant très grande. À travers les vitres antérieures du coupé, les yeux à demi-fermer, ils regardaient les grandes ombres de l'attlage, ombres capricieuses, démesurées, mouvantes, qui se développaient en avant sur la route vaguement éclairée. Ils devaient être environ onze heures du soir quand un bruit singulier les tira de leur rêverie. C'était une sorte de sifflement comparable à celui que produit l'eau de Celts en s'échappant de la bouteille mais décuplé. On lui dit plutôt que quelques chaudières laissaient échapper sa vapeur comprimée par son tuyau de vidange. L'attelage s'était arrêté. Le postillon éprouvait de la peine à maîtriser ses chevaux. Ahmed, voulant savoir à quoi s'en tenir, baissa rapidement les vitres et se pencha au dehors. Qui a-t-il donc ? Pourquoi ne marchons-nous plus ? demanda-t-il. D'où vient ce bruit ? Ce sont les volcans debout, répondit le postillon. Des volcans debout ? s'écria Kerabane. Qui a jamais entendu parler de volcans debout ? En vérité, c'est une plaisante route que tu nous avais prendre là, ne veut Ahmed. Seigneur Kerabane, vous et vos compagnons vous feriez bien de descendre, dit alors le postillon. Descendre, descendre ! Oui, je vous engage à suivre la chaise à pied pendant que nous traverserons cette région, car je ne suis pas maître de mes chevaux et il pourrait s'emporter. Allons, dit Ahmed, c'est homme à raison, il faut descendre. Ce sont cinq ou six verses de affaires, ajoutant le postillon, peut-être huit, mais pas plus. Vous décidez-vous, mon oncle ? reprit Ahmed. Descendons, ami Kerabane, dit Vanmiten. Des volcans debout, il faut voir ce que cela peut être. Le Seigneur Kerabane se décida, non sans protesté. Tous mirent pieds à terre, puis marchant derrière la chaise qui n'avançait qu'au pas, il la suivait à la lueur des lanternes. La nuit était extrêmement sombre. Si le hollandais espérait voir, si peu que ce fût, des phénomènes naturels signalés par le postillon, il se trompait. Mais, quant à ces sifflements singuliers qui emplissaient parfois l'air d'une rumeur assourdissante, il eût été difficile de ne pas les entendre à moins d'être sourds. En somme, s'il avait fait jour, voici ce qu'on aurait vu. Une steppe boursouflée sur une grande étendue de petits cônes d'éruption, semblables à ces fourmilières énormes qui se rencontrent en certaines parties de l'Afrique équatoriale. De ces cônes s'échappent des sources gazeuses et bitumeuses, effectivement désignées sous le nom de volcans debout, bien que l'action volcanique n'intervienne en aucune façon dans la production du phénomène. C'est uniquement un mélange de vases, de gypses, de calcaires, de pyrites, de pétrole même, qui, sous la poussée du gaz hydrogène carboné, parfois phosphoré, s'échappe avec une certaine violence. Ces tumérences qui s'élèvent peu à peu se découragnent pour laisser fuir la matière éruptive et s'affaissent ensuite quand ces terrains tertiaires de la presquille se sont vidés dans un espace de temps plus ou moins long. Le gaz hydrogène, qui se produit dans ces conditions, est dû à la décomposition lente mais permanente du pétrole, mélangé à ces diverses substances. Les parois rocheuses dans lesquelles il est renfermé finissent par se briser sous l'action des eaux, ou de pluie ou eaux de source, dont les infiltrations sont continues. Alors, l'épanchement se fait, ainsi qu'on l'a très bien dit, à la manière d'une bouteille remplie d'un liquide mousseux que l'élasticité du gaz vide complètement. Ces cônes de déjection s'ouvrent en grand nombre à la surface de la presquille de Taman. On les rencontre aussi sur les terrains semblables de la presquille de Kerch, mais non dans le voisinage de la route suivie par la chaise de Poste, ce qui explique pourquoi les voyageurs n'en avaient rien aperçu. Cependant, ils passaient entre ces grosses loupes empanachées de vapeur au milieu de ces jaillissements de boules liquides dont le postillon leur avait tant bien que mal expliqué la nature. Ils en étaient si rapprochés parfois qu'ils recevaient en plein visage ces souffles de gaz, d'une odeur caractéristique, comme s'ils se fustent échapper du gazomètre d'une usine. « Hé ! » dit Van Mitten, en reconnaissant la présence du gaz d'éclairage. « Voilà un chemin qui n'est pas sans danger, pourvu qu'il ne se produise pas quelque explosion. « Mais vous avez raison, » répondit Ahmet. « Il faudrait, par précaution, éteindre. L'observation que faisait Ahmet, le postillon, habituée à traverser cette région, se l'était faite aussi, sans doute, car les lanternes de la chaise s'éteignirent soudain. « Attention à ne pas fumer, vous autres, » dit Ahmet, en s'adressant à Bruno et à Nizib. « Soyez tranquilles, Seigneur Ahmet, » répondit Bruno. « Nous ne tenons point à sauter. « Comment ? s'écria Kéraban. Voilà maintenant qu'il n'est pas permis de fumer ici. « Non, mon oncle, » répondit vivement Ahmet. « Non, pendant quelques verses, du moins. « Pas même une cigarette, » ajouta l'entêté qui roulait déjà entre ses doigts une bonne pincée de tome béki avec l'adresse d'un vieux fumeur. « Plus tard, amie Kéraban, plus tard, dans notre intérêt à tous, » dit Van Mitten, « il serait aussi dangereux de fumer sur cette steppe qu'au milieu d'une poudrière. « Joli pays, » murmera Kéraban. « Je serais bien nétonné si les marchands de tabac y faisaient fortune. « Allons, ne veut Ahmet, quitte à se retarder de quelques jours, mieux du valu qu'ont tourné la mer d'Azov. » Ahmet ne répondit rien. Il ne voulait pouvoir commencer une discussion à ce sujet. Son oncle, tout gromelant, remis la pincée de tome béki dans sa poche et il continuèrte à suivre la chaise, dont la masse informe se dessinait à peine au milieu de cette profonde obscurité. Il importait donc de ne marcher qu'avec une extrême précaution afin d'éviter les chutes. La route, ravinée par place, n'était pas sûre au pied. Elle montait légèrement en gagnant vers l'est. Heureusement, à travers cette atmosphère embrumée, il n'y avait pas un souffle devant. Aussi, l'évapor s'élevait-elle droit dans l'air au lieu de se rabattre sur les voyageurs, ce qui les eût fortes incommodées. On alla ainsi pendant une demi-heure environ, à très petit pas. En avant, les chevaux aînissaient et se cabraient toujours. Le postillon avait peine à les tenir. Les essieux de la chaise criaient lorsque les roues glissaient dans quelle cornière, mais elles étaient solides, on le sait, et avaient déjà fait ses preuves dans les marécages du Bada Nub. Un quart d'heure encore, et la région des cônes d'éruption serait certainement franchie. Tout à coup, une vive lueur se produisit sur le côté gauche de la route. Un des cônes venait de s'allumer et projetaient une flamme intense. La steppe en fut éclairée dans le rayon d'une verse. « On fume donc ? » s'écria Ahmet, qui marchait un peu en avant de ses compagnons et reculât précipitamment. Personne ne fumait. Soudain, l'écrit du postillon se firet entendre en avant. Les claquements de son fouet s'y joignirent. Il ne pouvait plus maîtriser son atlage. Les chevaux épouvantés s'emportèrent. La chaise fut entraînée avec une extrême vitesse. Tous s'étaient arrêtés. La steppe présentait, au milieu de cette nuit sombre, un aspect terrifiant. En effet, les flammes, développées par le cône, venaient de se communiquer au cône voisin. Ils faisaient explosion les uns après les autres, éclatant avec violence, comme les batteries d'un feu d'artifice dont les jets de feu s'entrecroisent. Maintenant, une immense illumination amplissait la plaine. Sous cet éclat, apparaissaient des centaines de grosses verrues inivomes, dont le gaz brûlait au milieu des déjections de matière liquide, les uns avec la lueur sinistre du pétrole, les autres diversement colorés par la présence du souffre blanc, des pires ou du carbonate de fer. En même temps, des gourondements sourds couraient à travers les marnes du sol. La terre allait-elle donc s'entrouvrir et se changer en un cratère sous la poussée d'un trop-là de matière irruptive ? Il y avait là un danger imminent. Instinctivement, le Seigneur Keraban et ses compagnons s'étaient écartés les uns des autres afin de diminuer les chances d'un engloutissement commun. Mais il ne fallait pas s'arrêter. Il fallait marcher rapidement. Il l'importait de traverser au plus vite cette zone dangereuse. La route, bien éclairée, semblait être practicable. Tout en sinuant au milieu des cônes, elle traversait cette steppe en feu. « En avant ! en avant ! » criait Ahmet. On ne lui répondait pas, mais on lui obéissait. Chacun s'est lancé dans la direction de la chaise de postes qu'on ne pouvait plus apercevoir. Au-delà de l'horizon, il semblait que l'obscurité de la nuit se refaisait sur cette partie de la steppe. Là était donc la limite de cette région des cônes qu'il fallait dépasser. Tout à coup, une plus vive explosion éclata sur la route même, un jet de feu avait jaillit d'une énorme loupe qui venait de boursoufler le sol en un instant. Qu'Hirabhan fut renversé et on pouvait apercevoir ce débatant à travers la flamme. C'en était fait de lui, s'il ne parvenait pas à se relever. D'un bon Ahmet se précipita au secours de son oncle. Il le saisit avant que les gars enflammaient nuspule atteindre. Il l'entraîna à demi-sufoqué par les émalations de l'hydrogène. « Mon oncle ! mon oncle ! » s'écriait-il. Et tous, Vanmieten, Bruno, Nizib, après l'avoir porté sur le bord d'un talu, esséhèrent de rendre un peu d'air à ses poumons. Enfin, un cahou, cahou, vigoureux et de bonne augure se fit entendre. La poitrine du solide Kirabhan commença à s'abaissérer à se soulever par intervalles précipitées en chassant les gaz délétaires qu'il en plissait. Puis il respira longuement. Il revinte au sentiment, à l'avis. et ses premières paroles furent celles-ci. Oseras-tu encore me soutenir à m'être qu'il ne valait pas mieux faire le tour de la mer d'Azov ? Vous avez raison, mon oncle. Comme toujours, mon neveu, comme toujours. Le Seigneur Kerabane avait à peine achevé sa phrase qu'une profonde obscurité remplassait l'intense lueur dont s'était illuminé toute la steppe. L'écaune s'était étain subitement et simultanément. On eut dit que la main d'un machiniste venait de fermer le compteur d'un théâtre. Tour de vin noir et d'autant plus noir que les yeux conservaient encore sur leur rétine l'impression de cette violente lumière dont la source s'était instantanément tarée. Que s'était-il donc passé ? Pourquoi ces cônes avaient-ils pris feu puisque aucune lumière n'avait été approchée de leurs cratères ? En voici l'explication probable. Sous l'influence d'un gaz qui brûle de lui-même au contact de l'air, il s'était produit un phénomène identique à celui qui incendia les environs de Taman en 1840. Ce gaz, c'est l'hydrogène phosphoré, dû à la présence de produits phosphatés provenant des cadavres d'animaux marins enfouis dans ses couches marneuses. Il s'enflame et communique le feu à l'hydrogène carboné, qui n'est autre chose que le gaz d'éclairage. Donc, à tout instant, sous l'influence peut-être de certaines conditions climatériques, ces phénomènes d'innitions spontanées peuvent se produirent, sans que rien les puisse faire prévoir. A ce point de vue, les routes des presquilles de Kerch et de Taman présentent donc des dangers sérieux auxquels il est difficile de paraître puisqu'ils peuvent être subis. Le Seigneur Keraban n'avait donc pas tort quand il disait que n'importe quelle autre route eût été préférable à celle que les impatiences d'amètes lui avaient fait suivre. Mais enfin, tout s'avait échappé au péril. L'oncle et le neveu un peu roussits sans doute, leurs compagnons, sans même avoir eu la plus légère brûlure. À trois verses de là, le postillon, maître de ses chevaux, s'était arrêté. Aussitôt les flammes éteintes, il avait allumé les lanternes de la chaise et, guidées par cette lueur, les voyageurs purent la rejoindre sans danger, sinon s'en fatigues. Chacun reprit sa place, on repartit et la nuit s'acheva tranquillement. Mais Van Mitten devait conserver un émouvant souvenir de ce spectacle. Il n'eût pas été plus émerveillé si les hasards de sa vie l'eût se conduit dans ses régions de la Nouvelle-Zélande au moment où s'enflamme les sources étagées sur l'enfi-théâtre de ses collines irruptives. Le lendemain, 6 septembre, à dix-huit lieues de Taman, la chaise, après avoir contourné la baie de Kisiltache, traversait la bourgade d'Anapa, et le soir, vers huit heures, elle s'arrêtait à la bourgade de Rajevskaja sur la limite de la région coca-cazienne. Fin de la section XV, chapitre XV de la première partie, l'upar Ezoi en Belgique en octobre 2009. Section XVI, chapitre XVI de la première partie de Kérabane le Tétu. Ceci est un enregistrement LibriVox, tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Kérabane le Tétu par Jules Verne, première partie, chapitre XVI, où il est question de l'excellence des tabats de la Perse et de l'Asie mineure. Le coca-caz et cette partie de la Russie méridionale fêtent de hautes montagnes et de plateaux immenses, dont le système orographique se dessine à peu près de l'ouest à l'est, sur une longueur de 350 km. Au nord, s'étendent le pays des Cosaques du Don, le gouvernement de Stavropole avec l'estèpe des Kalmouks et des Nogais-Nomads. Au sud, les gouvernements de Tiflis, capital de la Géorgie, de Coutaï, de Bakou, d'Elisabeth Pôle, d'Erivan, plus les provinces de la main grélie de l'Himerétie, de l'Apcasi, du Gouriel. À l'ouest du coca-caz, c'est la mer Noire. À l'est, c'est la mer Caspienne. Toutes la contrée, située au sud de la principale chaîne du coca-caz, se nomme aussi la trans-cocazie et n'a d'autre frontière que celle de la Turquie et de la Perse au point de contact de ce mont Arrat ou, suivant la Bible, l'Arche de Noé va t'attérir après le déluge. Les tribus diverses sont nombreuses qui habitent tout par cours cette importante région. Elles appartiennent au ras Castével, arménienne, Tcherkes, Tchetshen, lesguienne. Au nord, il y a des Kalmouks, des Nogais, des Tatars de Rasse-Mongole. Au sud, il y a des Tatars de Rasse-Turque, des Kurdes et des Cosaques. S'il faut en croire les savants les plus compétents en pareil matière, c'est de cette contrée demi-européenne demi-asiatique que serait sortie la race blanche qui peuple aujourd'hui l'Asie et l'Europe. Aussi lui ont-ils donné le nom de Rasse-Cocasienne. Trois grandes routes russes traversent cette énorme barrière que dominent les cimes du Chât-Elbrouze à 4000 mètres, du Casbeck à 4800, altitude du Mont-Blanc, de l'Elbrouze à 5600 mètres. La première de ces routes, d'une double importance stratégique et commerciale, va de Taman-Apoti, le long du littoral de la mer Noire. La deuxième, de Mosdok-Atifli, en passant par le col du Darial. La troisième, de Kisliar-Abakou par Derbend. Il va sans dire que, de ces trois routes, le Seigneur Kéraban, d'accord avec son neveu à Met, devait prendre la première. À quoi bon s'engager dans le dédale du groupe Cocasien s'exposera des difficultés et, par suite, à des retards. Un chemin s'ouvre jusqu'au port de Potit et, ni bourgades, ni villages, ne manquent sur le littoral est de la mer Noire. Il y avait bien le relouet de Rostov-Avladi Cocas, puis celui de Tifli-Apoti, qui l'ut été possible d'utiliser successivement, puisque une distance de cent verses à peine s'éparleur de lignes. Mais, à Met, évite à sagement de proposer ce mode de locomotion auquel son oncle avait fait un trop mauvais accueil lorsqu'il fut question des chemins de fer de la touride et de la quersoneze. Tout étant bien convenu, la chaise de poste, l'indestructible chaise, à laquelle on fit seulement quelques réparations peu importantes, quitte à la bourgade de Rajevskaja dès le matin du 7 septembre et se lança sur la route du littoral. A Met était résolu à marcher avec la plus grande rapidité. Vingt-quatre jours lui restait encore pour achever son itinéraire, pour atteindre Scoutari à la date fixée. Sur ce point, son oncle était d'accord avec lui. Sans doute, Van Mitten eût préféré voyager à son aise, recueillir des impressions plus durables, naître point tenu d'arriver à un jour près. Mais on ne consultait pas Van Mitten. C'était un convive, pas autre chose, qui avait accepté de dîner chez son amie Kérabane. Eh bien, on le conduisait à Scoutari. Courait-il peu vouloir de plus ? Cependant Bruno, par acquis de conscience, au moment de s'aventurer dans la Russique occasion, avait cru devoir lui faire quelques observations. Le hollandais, après l'avoir écouté, lui demanda de conclure. Eh bien, mon maître, dit Bruno, pourquoi ne pas laisser le Seigneur Kérabane et le Seigneur Hamet courir tous les deux sans repos nitrèves le long de cette mer noire ? L'équité, Bruno, avait répondu Van Mitten. L'équité, oui, mon maître, l'équité après leur avoir souhaité un bon voyage. Et restait-il ici ? Oui, restait-il ici, afin de visiter tranquillement le cocaze, puisque notre mauvais étoile nous y a conduit. Après tout, nous serons aussi bien lac à Constantinople, à l'abri des revendications de madame Van. Ne prononce pas ce nom, Bruno. Je ne le prononcerai pas, mon maître, pour ne point vous être désagréable. Mais c'est à elle, en somme, que nous devons d'être embarqués dans une pareille aventure, courir jour et nuit en chaise de poste, risqué de s'embourber dans les marécages ou de se retirer dans des provinces en combustion. Franchement, c'est trop, c'est beaucoup trop. Je vous propose donc, non point de discuter cela avec le Seigneur Kérabane, vous n'aurez pas le dessus, mais de le laisser partir en le prévenant, par un petit mot bien aimable, que vous le retrouverez à Constantinople quand il vous plaira d'y retourner. — Ce ne serait pas convenable, répondit Van Mitten. — Ce serait prudent, répliqua Bruno. — Tu te trouves donc bien à plaindre ? — Très à plaindre, et d'ailleurs je ne sais pas si vous vous en apercevez, mais je commence à maigrir. — Pas trop, Bruno, pas trop. Si, je le sens bien, et à continuer un pareil régime, j'arriverai bientôt à l'état de squelette. — T'es-tu pesée, Bruno ? — J'ai voulu me peser à Kerch, répondit Bruno, mais je n'ai trouvé qu'un pèse-l'être. — Et cela n'a pu suffire, répondit Henri en Van Mitten. — Non, mon maître, répondit gravement Bruno, mais avant peu cela suffira pour peser votre serviteur. — Voyons, laissons-nous le Seigneur Kérabane continuer sa route ? — Certes, cette manière de voyager ne pouvait plaire Van Mitten, brave homme d'un tempérament rassi, jamais pressé en rien. Mais la pensée de désobliger son ami Kérabane, en l'abandonnant, lui y était si désagréable qu'il refusait de se rendre. — Non, Bruno, non, dit-il, je suis son invité. — Un invité ? s'écria Bruno, un invité qu'on oblige à faire sept cents lieux au lieu d'une. — N'importe. — Permettez-moi de vous dire que vous avez tort, mon maître, réplique à Bruno. — Je vous le répète pour la dixième fois. Nous ne sommes pas au bout de nos misères, et j'ai comme un pressentiment que vous, plus que nous peut-être, vous en aurez votre bonne part. — Les pressentiments de Bruno, se réaliserait-il ? — L'avenir devait l'apprendre. — Quoi qu'il en soit, après venir son maître, il avait rempli son devoir de serviteur dévoué, et, puisque Van Mitten était résolu à continuer ce voyage, aussi absurde que fatiguant, il n'avait plus qu'à le suivre. Cette route littorale longe presque invariablement les contours de la mer noire. Si elle s'emmenait loignes quelquefois, pour éviter un obstacle du terrain ou desservir quelques bourgades en arrière, ce n'est jamais que de quelques vers s'au plus. Les dernières ramifications de la chaîne du Caucase, qui court alors presque parallèlement à la côte, viennent mourir à la lisière de ses rivages peu fréquentés. À l'horizon, dans l'est, se dessine, comme une arrête à danss inégales qui mordent le ciel, cette cime éternellement négeuse. À une heure de l'après-midi, on commença à contourner la petite baie de Zem à sept lieux de Rajevskaja, de manière à gagner huit lieux plus loin le village de Gelenchik. Ces bourgades, on le voit, sont peu éloignées les unes des autres. Sur le littoral des districts de la mer noire, on en compte à peu près une à cette moyenne distance. Mais, en dehors de ces ensembles de maisons, pas plus important quelquefois qu'un village ou un amour, le pays est à peu près désert, et le commerce se fait plutôt par les caboteurs de la côte. Cette bande de terre entre le pied de la chaîne et la mer est d'un aspect plaisant. Le sol y est boisé, ce sont des groupes de chênes, de tiolles, de noyées, de châtaigniers, de platanes, que les cas précieux sarments de la vigne sauvage enguirlandent comme l'héliane d'une forêt tropicale. Partout, Rossignols et Fovettes s'échappent en gazouillant de chandasélias, que la seule nature a semé sur ces terrains fertile. Vers midi, les voyageurs rencontrèrent tout un clan de Kalmuknomad, de ceux qui sont divisés en Houlous, comprenant plusieurs cotones. Ces cotones sont de véritables villages ambulants, composés d'un certain nombre de kibitka, ou tentes, qui vont se planter ça et là, tantôt dans la steppe, tantôt dans les vallées verdoyantes, tantôt sur le bord des cours d'eau, au gré des chefs. On sait que ces Kalmuk sont d'origine mongole. Ils étaient forts nombreuses autrefois dans la région cocazienne, mais les exigences de l'administration russe, pour ne pas dire ces vexations, ont provoqué une forte émigration vers l'Asie. Les Kalmuks ont gardé des morts à part et un costume spécial. Vanmitten punotait sur ces tablettes que les hommes portaient un large pantalon, des bottes de marocains, un kalat, sorte de douillettes très amples, et un bonnet carré contournt une bande d'étoffes fourrées de peaux de mouton. Pour les femmes, c'est à peu de chose près le même habillement, moins la ceinture, plus un bonnet, d'où sortent des tresses de cheveux agrémentées de ruban de couleur. Quant aux enfants, ils vont presque nu, et l'hiver, pour se réchauffer, ils se blottissent dans l'âtre de la kibitka et dorment sous la cendre chaude. Petit de taille, mais robuste, excellent cavalier, vif, adroit, alerte, vivant d'un peu de bouillies de farine cuit à l'eau avec des morceaux de viande de cheval, mais ivrogne, endurci, voleurs émérites, ignorants au point de ne savoir lire, superstitieux à l'excès, joueurs incorrigibles, tels sont ces nomades qui courte insécemment les steppes du cocaze. La chaise de poste traverse à un de leurs cotones sans presque attirer leur attention. A peine se dérangèrent-ils pour regarder ces voyageurs, dont l'un tout au moins les observait avec intérêt. Peut-être jetèrent-ils des regardants via ce rapide atelage qui galopait sur la route. Mais heureusement pour le Seigneur Kerabane, ils s'entinrent là. Les chevaux purent donc arriver au prochain relais, sans avoir échangé le box de leurs écuries pour le piquer d'un campement kalmook. La chaise, après avoir contourné l'abbaye de Zem, trouva une route étroitement resserrée entre les premiers contreforts de la chaîne et le littoral. Mais au-delà, cette route s'élargissait sensiblement et devenait plus aisément pratiquable. À huit heures du soir, la bourgade de Gelenchik était atteinte. On y relayait, on y soupaient sommairement, on en repartait à neuf heures, on courait toute la nuit sous un ciel parfois nuageux, parfois étoilé, au bruit du ressac d'une côte battue par les mauvais temps des quinoxes, on atteignait le lendemain à sept heures du matin, la bourgade de Beregovaja, à midi, la bourgade de Tchuba, à six heures du soir, la bourgade de Tenginsk, à minuit, la bourgade de Nemuksk, le lendemain à huit heures, la bourgade de Golovinsk, à onze heures, la bourgade de Lachovsk, et deux heures après, la bourgade de Dusha. Amet aurait-tu mauvaises grâces à se plaindre ? Le voyage s'accomplissait sans accident, ce qui lui agréait fort, mais sans incident, ce qui ne laissait pas de contrarier van Mitten. Ces tablettes ne se surchargeaient en effet que de fastidieux non géographiques. Pas un a perçu nouveau, pas une impression digne de fixer le souvenir. À Dusha, la chaise du stationné deux heures, pendant que le maître de poste allait quérir ses chevaux, envoyés au pâturage. — Eh bien, dit Kerabane, dis-nous aussi confortablement et aussi longuement que le comporte les circonstances. — Oui, dis-non, répondit van Mitten, et dis-non bien si c'est possible, murmura Bruno en regardant son ventre amigri. — Peut-être cette halte, reprit le hollandais, nous donnera-t-elle un peu de l'imprévu qui manque à notre voyage. Je pense que mon jeune ami Amet nous permettra de respirer. — Jusqu'à l'arrivée des chevaux, répondit Amet, nous sommes déjà au neufième jour du mois. — Voilà une réponse comme je les aimes, réplica Kerabane, voyant ce qu'il y a à l'office. — C'était une assez médiocre au berge que le berge de Dusha, bâti sur le bord de la petite rivière de Mtsimta, qui coule torrentiellement des contreforts du voisinage. Cette bourgade ressemblait beaucoup à ces villages qu'Ozak, qui portent le nom de Stamisty, avec Pallissa des portes que surmontent une tourelle carrée, où veillent nuit et jour quelques sentinelles. Les maisons, à haut toit de chaume, aux murs de bois emplâtrés de glaise, abrités sous l'ombrage de beaux arbres, logent une population, sinon aisée, du moins au-dessus de l'indigence. Du reste, les Kozaks ont presque entièrement perdu leur originalité native à ce contact incessant avec les ruraux de la Russie orientale. Mais ils sont restés braves, alertes, vigilants, gardiens excellents des lignes militaires confiées à leur service, et passent avec raison pour les premiers cavaliers du monde, aussi bien dans les chasses qu'ils donnent aux montanières, dont la rébellion est à l'état chronique, que dans les Juts ou tournois où ils se montrent écuillés et mérites. Ces indigènes sont d'une belle race, reconnaissables à son élégance, à la beauté de ses formes, mais non à son costume, qui se confonde avec celui du Montagnard Coquasien. Cependant, sous le haut bonnet fourré, il est encore facile de retrouver ses faces énergiques qu'une épaisse barbe recouvre jusqu'au pommette. Lorsque le Seigneur Kerabane, Ahmet et Van Mitten s'assirent à la table de l'auberge, on leur servit un repas dont les éléments avaient été pris aux Ducans voisins, sortent des shops où le charcutier, le boucher, l'épicier se confondent le plus souvent en un seul et même industriel. Il y avait un dindon roti, un de ses gâteaux de farine de maïs piqué de languette d'un fromage de bufle, qui porte le nom de Gatchapuri, l'inévitable plat national, le bligny, sorte de crêpe au lait acide, puis, pour boisson, quelques bouteilles d'une bière épaisse et des flacons de vodka, au-devis très fortes, dont les Russes font une incroyable consommation. Franchement, on ne pouvait exiger mieux dans l'auberge d'une petite bourgade perdue sur les extrêmes confins de la mer noire, et l'apétit est dans, les convives firent honneur à ce repas qui variait l'ordinaire de leur provision de voyage. Le dîner achever a m'être quitté à la table, pendant que Bruno et Nizib prenaient largement leur part du dindon roti et des crêpes nationales. Suivant son habitude, il allait lui-même au relais de poste, afin de presser l'arrivée de l'attelage bien décidé à décupler, s'il le fallait, les cinq copèques par verse et par cheval, que les règlements accordent aux maîtres de poste, sans parler du pourboire des postillons. En l'attendant, le Seigneur Kerabal et son ami Vanmitten varient s'établir dans une sorte de gloriette verdoyante, dont la rivière baignait en gorondant les pilotis moussus. C'était tout jamais l'occasion de s'abandonner au douceur de la farniente, de cette rêverie délicieuse à laquelle les orientaux donnent le nom de Kieff. En outre, le fonctionnement des narguilets s'imposait de lui-même, comme complément d'un repas si digne d'être convenablement digéré. Aussi, les deux ustensiles furent-ils retirés de la chaise et apportés au fumeur, qui s'accordaient si bien sur les douceurs de ce pastan auquel ils devaient leur fortune. Le fourneau des narguilets fut tôt si tôt ampli de tabac, mais il va sans dire que, si le Seigneur Keraban fibourait le sien de Tom Becky d'origine persane, suivant son invariable coutume, van Witten s'entinte à son ordinaire, qui était du latakier de l'Asie Mineur. Puis, les fourneaux furent allumés. Les fumeurs s'étendirent sur un banc, l'un près de l'autre. Le long serpentot, entouré de fil d'or et terminé par un bouquet d'embre de baltiques, trouva place entre les lèvres des deux amis. Bientôt, l'atmosphère fut saturée de la fumée odorante, qui n'arrivait à la bouche qu'après avoir été délicatement rafraîchie par l'Olympide du narguilet. Pendant quelques instants, le Seigneur Keraban et van Witten, tout à cette infini jouissance que procure le narguilet, bien préférable au chibou qu'au cigar ou à la cigarette, demeuraient silencieux, les yeux à demi-fermés, et comme appuyer sur les volutes de vapeur qui leur faisait un hydredon aérien. « Ha, voilà qui est de la volupté pure, dit enfin le Seigneur Keraban, et je ne sais rien de mieux pour passer une heure que cette causerie intime avec son narguilet. Causerie sans discussion, répondit van Witten, et qu'il en est que plus agréable. Aussi, reprit Keraban, le gouvernement turc a-t-il été fort mal-avisé, comme toujours, en frappant le tabac d'un impôt qui en a décuplé le prix. C'est grâce à cette saut-idée que l'usage du narguilet est en peu à peu à disparaître et disparaîtra un jour. Ce serait regrettable, en effet, à Keraban. Quant à moi, ami van Witten, j'ai pour le tabac une telle prédilection que j'aimerais mieux mourir que d'y renoncer. Oui, mourir. Et si j'avais vécu autant d'amour à de quatre, ce despote qui voulait en proscrire l'usage sous peine de mort, on aurait vu tomber ma tête de mes épaules avant ma pipe de mes lèvres. Je pense comme vous, à Keraban, répondis-le hollandais, en humant deux ou trois bonnes bouffées coups sur coups. Pas si vite, van Witten, de grâce, n'aspérez pas si vite. Vous n'avez pas le temps de goûter à cette fumée savoureuse et vous me faites l'effet d'un glouton qui avale les morceaux sans les mâcher. Vous avez toujours raison, à Keraban. Répondis van Witten, qui, pour rien au monde, n'aurait pas voulu troubler si douce qui étude par les éclats d'une discussion. Toujours raison, ami van Witten. Mais ce qui m'étonne en vérité, à mi Keraban, c'est que nous, des négociants en tabac, nous éprouvions tant de plaisir à utiliser notre propre marchandise. Et pourquoi donc, demanda Keraban, qui ne cessait de se tenir un peu sur l'œil ? Mais parce que, s'il est vrai que les pâtissiers sont généralement dégoutés de la pâtisserie et les confiseurs des sucreries qu'ils confisent, il me semble qu'un marchand de tabac devrait avoir horreur d'une seule observation van Witten. Répondis Keraban. Une seule, je vous prie. Laquelle ? Avez-vous jamais entendu dire qu'un marchand de vin effet fit des boissons qu'il débite ? Non, certes. Eh bien, marchand de vin ou marchand de tabac, c'est exactement la même chose. Soit, répondit le Hollandais. L'explication que vous donnez là me paraît excellente. Mais, repris Keraban, puisque vous semblez me chercher noise à ce sujet, je ne vous cherche pas noise, amie Keraban. Répondis vivement van Witten. Si. Non, je vous assure. Enfin, puisque vous me faites une observation quelque peu agressive sur mon goût pour le tabac, croyez bien. Mais si, mais si, répondis Keraban en s'animent. Je sais comprendre les insinuations. Il n'y a pas eu la moindre insinuation de ma part ? répondit van Witten, qui, sans trop savoir pourquoi, peut-être sous l'influence du bon dîner qu'il venait de faire, commençait à s'impatienter de cette insistence. Il y en a eu, répliqua Keraban, et à mon tour de vous faire une observation. Faites donc. Je ne comprends pas, non. Je ne comprends pas que vous vous permettez de fumer du l'attaquer dans un arguillet. C'est un manque de goût indigne d'un fumeur qui se respecte. Mais il me semble que j'en ai bien le droit, répondit van Witten, puisque je préfère le tabac de l'asimineur. L'asimineur, vraiment ! l'asimineur est loin de valoir la perce quand il s'agit de tabac à fumer. Cela dépend. Le tombéki, même lorsqu'il a subi un double lavage, possède encore des propriétés actives infiniment supérieures à celle du l'attaquer. Je le crois bien, s'écria le hollandais, des propriétés trop actives qui sont dues à la présence de la beladone. La beladone en proportion convenable ne peut qu'accroître les qualités du tabac. Pour les gens qui veulent tout doucement s'empoisonner, répartit van Witten, ce n'est point un poison, sans étain et des plus énergiques. Est-ce que j'en suis mort ? s'écria Kerabane qui, dans l'intérêt de sa cause, avala sa bouffée tout entière. Non, mais vous en mourrez. Et bien, même à l'heure de ma mort, répète à Kerabane dont la voix prit une intensité inquiétante, je soutiendrai encore que le tombéki est préférable à ce foin des séchers qu'on appelle du l'attaquer. Il est impossible de laisser passer sans protestation une telle erreur, dit van Witten qui s'emballait à son tour. Elle passera à ce pendant. Et vous oser dire cela à un homme qui, pendant vingt ans, a acheté des tabac ? Et vous oser soutenir le contraire à un homme qui, pendant trente ans, en a vendu ? Vingt ans, trente ans ! Sur cette nouvelle phase de la discussion, les deux contradicteurs s'étaient redressés au même instant. Mais pendant qu'ils gesticulaient avec vivacité, les bouquins s'échappèrent de leurs lèvres, les tuyaux tombèrent sur le sol. Aussitôt, tous deux de les ramasser, en continuant de se disputer au point d'en arriver aux personnalités les plus désagréables. « Décidément, van Witten, dit Keraban, vous êtes bien le plus fiers faits-tu que je connaisse ? Après vous, Keraban, après vous, moi, vous, s'écria le Hollandais qui ne se maîtrisait plus. Mais regardez donc la fumée du l'attaquer qui s'échappe de mes lèvres. Et vous, riposta Keraban, la fumée du tombéki que je rejette comme un nuage au doron. Et tous deux tirait sur leur bout d'embra en perdre à laine et tous deux s'envoyait cette fumée au visage. « Mais santé donc, disait l'un, l'odeur de mon tabac. « Santé donc, répétez l'autre, l'odeur du mien. « Je vous forcerai bien d'avouer, dit enfin van Witten, qu'en fait de tabac, vous n'y connaissez rien. « Et vous, » répliqua Keraban, « que vous êtes au-dessous du dernier des fumeurs. » Tous deux parlèrent si haut alors, sous l'impression de la colère, qu'on les entendait du dehors. Très certainement, ils en étaient arrivés à ce point que de grosses injures allaient t'éclater entre eux comme des obus sur un champ de bataille. Mais à ce moment, Ahmet parut. Bruno et Mizib, attiré par le bruit, le suivait. Tout trois s'arrêtèrent sur le seuil de la gloriète. « Tiens ! s'écria Ahmet en éclatant de rire. Mon oncle Keraban qui fume le narguilet de M. van Witten et M. van Witten qui fume le narguilet de mon oncle Keraban. Et Mizib et Bruno de faire Corus. En effet, en ramassant leurs bouquins, les deux disputeurs s'étaient trompés et avaient pris le tuyau l'un de l'autre, ce qui faisait que, sans s'en apercevoir, et tout en continuant à proclamer les qualités supérieures de leur tabac de prédilection, Keraban fumait du latakier pendant que van Witten fumait du tombeki. En vérité, il ne pure sans péché de rire et, finalement, il se donnait la main de bon cœur, comme deux amis dont aucune discussion, même sur un sujet aussi grave, ne pouvait altérer l'amitié. « Les chevaux sont à la chaise, dit alors Ahmet. Nous n'avons plus qu'à partir. Partons donc, répondit Keraban. Van Witten et lui remirent à Bruno et à Nizib les deux narguilets, qui avaient failli se transformer en engin de guerre, et tous eurent bientôt repris place dans leur voiture de voyage. Mais en y remontant, Keraban ne puisse empêcher de dire tout bas à son ami. « Puisque vous y avez goûté, Van Witten, avouez maintenant que le tombeki est bien supérieur au latakier. « J'aime mieux l'avouer, répondit le hollandais, qui s'en voulait d'avoir osé tenir tête à son ami. « Merci, ami Van Witten, » répondit Keraban, ému partant de condescendance. « Voilà un aveu que je n'oublierai jamais. Et tous deux cimentèrent par une vigoureuse poignée de main un nouveau pacte d'amitié qui ne devait jamais se rompre. Cependant la chaise, emportée au galot de son atlage, roulait avec rapidité sur la route du littoral. À huit heures du soir, la frontière de l'Abkazi était atteinte et les voyageurs y faisaient halte au relais de poste où ils dormirent jusqu'au lendemain matin. Fin de la section 16, chapitre 16 de la première partie, l'upar Ezoa en Belgique en octobre 2009. Section 17, chapitre 17 de la première partie de Keraban le têtu. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Keraban le têtu par Jules Verne, première partie, chapitre 17, dans lequel il arrive une aventure des plus graves qui termine la première partie de cette histoire. l'Abkazi est une province à part au milieu de la région cocazienne dans laquelle le régime civil n'a pas encore été introduit et qui ne relève que du régime militaire. Elle a pour limite au sud le Fleuve Ingour, dont les eaux forment la lisière de la main grélie, l'une des principales divisions du gouvernement de Coutaille. C'est une belle province, une des plus riches du cocaz, mais le système qui la régie n'est pas fait pour mettre ses richesses en valeur. C'est à peine si ces habitants commencent à devenir propriétaires d'un sol qui appartenait tout entier au prince régnant, descendant d'une dynastie personne. Aussi, l'indigène y est-il encore à demi-sauvage, ayant à peine la notion du temps, sans langue écrite, parlant une sorte de patois que ses voisins ne peuvent comprendre. Un patois si pauvre même, qu'il manque de mots pour exprimer les idées les plus élémentaires. Van Mitten ne fut point sans remarquer, au passage, le vif contraste de cette contrée avec les districts les plus avancés en civilisation qu'il venait de traverser. À la gauche de la route, développement de champs de maïs, rarement de champs de blé, des chèvres et des moutons, très surveillés et gardés, des buffles, des chevaux et des vaches, vaguant en liberté dans les pâturages, de beaux arbres, des peupliers blancs, des figuiers, des noyés, des chênes, des tiolles, des platanes, de l'ombuisson de buies et de eaux, tel est l'aspect de cette province de l'Abkhazie. Ainsi que l'ajustement fait observer une intrépide voyageuse, Mme Carla Serena, si l'on compare entre elles ces trois provinces limitrophes l'une de l'autre, la main grélie, le Samourzakhan, l'Abkhazie, on peut dire que leur civilisation respective est au même degré d'avancement que la culture des monts qui les environnent. La main grélie, qui, socialement, marchant tête, a des hauteurs boisées et mises en valeur. Le Samourzakhan, déjà plus arriérée, présente un relief à moitié sauvage. L'Abkhazie, enfin, demeurait presque à l'état primitif, n'a qu'un les chevaux de montagnes incultes que n'a pas encore touché la main de l'homme. C'est donc l'Abkhazie, qui, de tous les districts cocasiens, sera le plus tard rentré en jouissance des bienfaits de la liberté individuelle. La première hâle que furent les voyageurs après avoir franchi la frontière fut à la bourgade de Gagri, joli village, avec une charmante église de Sainti Pâta, dont la sacristie sert maintenant de ses liés, un fort, qui est en même temps un l'hôpital militaire, un torrent, sec alors, le Gagri Eska, la mer d'un côté, de l'autre, toute une campagne fruitière plantée de grands Akassia, semée de bosquets de rosesodorantes. Au loin, mais à moins de cinq ans de Verst, se développe la chaîne Limitrov entre l'Abkhazie et la Circassie, dont les habitants, défaits par les Russes, après la sanglante campagne de 1859, ont abandonné ce beau littoral. La chaise, arrivée là, à neuf heures du soir, y passa la nuit. Le Seigneur Kerabal et ses compagnons reposèrent dans un des doucannes de la bourgade et en repartir le lendemain matin. A midi, six lieues plus loin, Pizunda leur offrait des chevaux de rechange. Là, Van Mitten eut une demi-heure pour admirer l'église ou résidère les anciens patriarches du Caucase occidental. Cet édifice, avec sa coupole de briques, autrefois coiffée de cuivre, l'agencement de ses nefs suivant le plan de la croix grecque, les fresques de ses murailles, sa façade ombragée par des ormes séculaires, mérite d'être comptée parmi les plus curieux monuments de la période Byzantine au VIe siècle. Puis, dans la même journée, se furent les petites bourgades de Goudwati et de Gunista, et, à minuit, après une rapide étape de 18 lieues, les voyageurs venaient prendre quelques heures de repose à la bourgade de Sukumkale, bâti sur une large baie foraine qui s'étend dans le sud jusqu'au Cap-Codor. Sukumkale est le principal port de l'Abkhazie, mais la dernière guerre du Caucase a en partie détruit la ville où se pressait une population hybride de grecques, d'arméniens, de turcs, de russes, encore plus que d'Abkhazes. Maintenant, l'élément militaire y domine, et les steamers d'Odessa ou de Poti envoient de nombreux visiteurs aux casernes, construites près de l'ancienne forteresse, qui fut élevée au XVIe siècle sous le règne d'Amoura, époque de la domination ottomane. Un repas d'un menu très géorgien, composé d'une soupe aigre au bouillon de poule, d'un ragout de viande farci, assaisonné de lait acides au safran, repas qui ne pouvait être que médiocrement apprécié par deux turcs et un hollandais, précédat le départ à neuf heures du matin. Après avoir laissé en arrière la jolie bourgade de Kela-souris, bâti dans l'ombreuse vallée de Kela-sour, les voyageurs franchirent le codor à vingt-sept vestres de Sukumkale. La chaise longa ensuite d'énormes futés que l'on pouvait comparer à de véritables forêts vierges avec lianes inextricables, broussa et tofu, dont on a raison que par le fer ou le feu, et auquel ne manquent ni les serpents, ni les loups, ni les ours, ni les chacales. Un coin de l'Amérique tropicale jeté sur le littoral de la mer noire. Mais déjà la hache des exploitants se promènent à travers ces forêts que tant de siècles ont respecté, et ces beaux arbres disparaîtront avant peu pour les besoins de l'industrie, charpentes de maisons ou charpentes de navires. Hauchem Chiri, chef-lieu du district qui comprend le codor et le samourzakhan, important de Bourgat de Maritime, assis sur deux cours d'eau, Hillary, dont le sanctuaire Byzantin mérite d'être visité, mais faute de temps, ne fut l'être en cette circonstance, Ghagida et Anaclipha furent dépassés dans cette journée, une des plus longues par les oeurs employés à courir, une des plus rapides par l'espace qui fut dévoré au gallot de l'atelage. Mais aussi le soir, vers onze heures, les voyageurs arrivaient à la frontière de l'Abkhazie. Ils franchissaient aguer le fleuve Ingour et, 25 verses de plus loin, ils s'arrêtaient à Redoute-Calais, chef-lieu de la Mangrili, l'une des provinces du gouvernement de Coutaille. Les quelques heures de nuit qui restaient furent consacrées au Sommeil. Cependant, si fatigué qu'il fût, Van Mitten se leva de grand matin, afin de faire au moins une excursion profitable avant son départ. Mais il trouva Ahmet levé aussitôt que lui, tandis que le Seigneur Keraban dormait encore dans une assez bonne chambre de la principale auberge. « Déjà hors du lit ? » dit Van Mitten en apercevant Ahmet qui allait sortir. « Est-ce que mon jeune ami a l'intention de m'accompagner dans ma promenade matinale ? « En neige le temps, M. Van Mitten, répondit Ahmet. « Ne faut-il pas que je m'occupe de renouveler nos provisions de voyage ? « Nous ne tarderons pas à franchir la frontière russe aux Turcs, et il ne sera pas aisé de se ravitailler dans les déserts du L'Asistant et de la Nathalie. « Vous voyez donc bien que je n'ai pas un instant à perdre. « Mais cela fait, répondit le Hollandais, ne pourrez-vous disposer de quelques heures ? « Cela fait, M. Van Mitten, j'aurai à visiter notre chaise de poste, à m'entendre avec un charon pour qu'il en resserre les écrous, qu'il graisse les écieux, qu'il voici le frein n'a pas joué et qu'il change la chaîne du Sabot. « Il ne faut pas, au-delà de la frontière, que nous ayons besoin de nous réparer. « J'entends donc remettre la chaise en parfait état, et je compte bien qu'elle finira avec nous cet étonnant voyage. « Bien, mais cela fait, répéta Van Mitten, cela fait, j'aurai à m'occuper du relais, et j'irai à la maison de poste pour régler tout cela. « Très bien, mais cela fait, dit encore Van Mitten, qui ne démordait pas de son idée. « Cela fait, répondit Ahmet, il sera temps de partir et nous partirons, donc je vous laisse. « À l'instant, mon jeune ami, repris le hollandais, et permettez-moi de vous adresser une question. « Parlez, mais vite, M. Van Mitten. « Vous savez sans doute ce que c'est que cette curieuse province de Main-Grilli, à peu près. C'est la contraire arrosée par le poétique phase, dont les paillettes d'or venaient jadis s'accrocher au degré de marbre des palais élevés sur ses bords ? « En effet. « Ici, c'est en cette légendaire colquide, où Jason et ses argonautes, aidés de la magicienne Médée, va conquérir la précieuse toison, que gardait un formidable dragon, sans parler de terribles taureaux qui vomissaient des flammes fantastiques. « Je ne dis pas non. Enfin, c'est ici, dans ces montagnes, qui se prestent à l'horizon, sur ce rocher de Comelie, dominant la cité moderne de Coutaille, que promettait, fils de Japet et de Climène, après avoir audacieusement ravie le feu du ciel, fut enchaîné par ordre de Jupiter, et c'est là qu'un vautour lui ronge éternellement le cœur. « Rien de plus vrai, M. Van Mitten, mais je vous le répète, je suis pressé. Où voulez-vous en venir ? « A ceci, mon jeune ami, » répondit le hollandais, en prenant son air le plus aimable. « C'est que, quelques jours passés dans cette partie de la main grilie et jusque dans le Coutaille, pourrait être bien employé au profit de ce voyage, ainsi, » répondit Ahmet, « vous nous proposez de demeuré quelque temps à redoutre qu'aller ? « Oh, quatre ou cinq jours suffirais. Proposeriez-vous cela à mon oncle Kérabane ? » demanda Ahmet non sans quelque malice. « Moi ? Jamais, mon jeune ami, » répondit le hollandais. « Ce serait matière à discussion, et depuis la regrettable scène d'Enarguilé, il ne m'arrivera plus. Je vous l'assure d'entamer une discussion quelconque avec cet excellent homme. Et vous ferez sagesment. En ce moment, ce n'est point au terrible Kérabane que je m'adresse. C'est à mon jeune ami Ahmet. « C'est ce qui vous trompe, M. van Mitten, » répondit Ahmet en lui prenant la main. « Ce n'est point à votre jeune ami que vous parlez en ce moment. Et à qui donc ? Au fiancé d'Amassia, M. van Mitten, et vous savez bien que le fiancé d'Amassia n'a pas une heure à perdre. Là-dessus, Ahmet se sauva pour s'occuper des préparatifs du départ. Van Mitten, toute dépitée, n'eut que la ressource de faire une promenade peu instructive dans la bourgade de Redoute-Calais en compagnie du fidèle Médecouragent Bruno. À midi, tous les voyageurs étaient prêts à partir. La chaise, examinée avec soin, revue en quelque partie, promettait de fournir encore de longues étapes dans d'excellentes conditions. La caisse aux provisions remplies pleurent rien à craindre sous ce rapport pendant un nombre considérable de verses ou plutôt d'agaches, puisque les provinces de la Turquie asiatique s'est pensée pendant cette seconde partie de l'itinéraire. Mais Ahmet, en homme avisé, ne pouvait que s'applaudir d'avoir pourvu à toutes les éventualités de l'alimentation et de la locomotion. Le Seigneur Keraban ne voyait pas, sans une satisfaction extrême, le parcours s'accomplir sans incident ni accident. Combien il serait satisfait dans son amour propre de vieux Turcs au moment où il apparaîtrait sur la rive gauche du Bosfor, nargant les autorités Ottoman qu'à un moment juste, il serait oiseux d'y insister. Enfin, redoutent qu'Alen est en plus qu'à 90 verses de l'environ de la frontière Turc, avant 24 heures, le plus entêté des Osmanli comptait bien avoir remis le pied sur la terre Ottoman. Là, enfin, il serait chez lui. En route, mon neveu, et Kala continue à nous protéger, s'écria-t-il d'un ton de bonne humeur. En route, mon oncle, répondit Ahmet. Et tous deux prirent place dans le coupé, suivi de Van Mitten, qui essayait, mais en vain, d'apercevoir cette mythologique cime du cocaze sur laquelle promettait expier sa tentative sacri-lège. On partit au claquement du fouet du lèm-chic et au hénissement d'un vigoureux atlage. Une heure après, la chaise passait cette frontière du Gouriel qui est annexée à la main grélie depuis 1801. Il a pour chef lieu Poti, porte assez important de la mer noire, qu'une voie ferrée rattache à Tifli, la capitale de la Géorgie. La route remontait un peu à l'intérieur d'une campagne fertile. Ça est là, des villages, où les maisons ne sont points groupés, mais éparces au milieu des champs de maïs. Rien de singulier comme l'aspect de ces constructions qui ne sont plus en bois, mais en pailles traissées, comme un ouvrage de vanniers. Van Mitten n'oublia pas de mentionner cette particularité sur son carnet de voyage. Et pourtant, ce n'était point ces insignifiant détails qu'il s'attendait à noter pendant son passage à travers l'ancienne Colquide. Enfin, peut-être serait-il plus heureux quand il arriverait sur les rives du rayon, ce fleuve de Poti, qui n'est autre que le célèbre phase de l'Antiquité, et s'il faut en croire quelques savants géographes, l'un des quatre cours d'eau de l'Eden. Une heure plus tard, les voyageurs s'arrêtaient devant la ligne du Rélué de Poti-Tifli, à un point où le chemin coupe la voie ferrée, une verse au-dessous de la station La s'ouvrait un passage à niveau qu'il fallait nécessairement franchir, si l'on voulait, en abrigant la route, rejoindre Poti par la rive gauche du fleuve. Les chevaux vainrent donc s'arrêter devant la barrière du Rélué qui était fermée. Les glaces du coupé avaient été baissées, de telle sorte que le Seigneur Keraban et ses deux compagnons étaient à même de voir ce qui se passait devant eux. Le postillon commença par ailer le garde-barrière qui ne parut point tout d'abord. Keraban mit la tête à la portière. « Est-ce que cette maudite compagnie de chemin de fer, s'écria-t-il, va encore nous faire perdre notre temps ? Pourquoi cette barrière est-elle fermée aux voitures ? Sans doute parce qu'un train va bientôt passer, fut simplement observé Van Mitten. « Pourquoi bien d'rit-il un train ? » répliqua Keraban. Le postillon continuait d'appeler, sans résultat. Personne ne paraissait à la porte de la maisonette du gardien. « Cala lui tort de le coup, s'écria Keraban, s'il ne vient pas, je saurais bien ouvrir moi-même. « Un peu de calme, mon oncle, dit Ahmet en retenant Keraban qui se préparait à descendre. « Du calme ? Oui, voici ce gardien. En effet, le garde-barrière, sortant de sa maisonette, se dirigeait tranquillement vers l'attlage. « Pouve-vous nous passer oui ou non ? demande à Keraban d'un ton sec. « Vous le pouvez, répondit le gardien. Le train de Poti n'arrivera pas avant dix minutes. « Ouvrez votre barrière alors et ne nous retardez pas inutilement. Nous sommes pressés. « Je vais vous ouvrir, répondit le garde. Et, se disant, il alla d'abord repousser la barrière placée de l'autre côté de la voie, puis il revint manœuvrer celle devant laquelle l'attlage s'était arrêté, mais tout cela posément, en homme qui n'a pour les exigences des voyageurs qu'une indifférence parfaite. Le Seigneur Keraban bouillait la conscience. Enfin, le passage fut libre des quatre côtés et la chaise s'engagea à travers la voie. À ce moment, à l'opposé, parut un groupe de voyageurs. Un Seigneur turc, monté sur un magnifique cheval suivi de quatre cavaliers qui lui faisaient encore escorte, se disposait à franchir le passage à niveau. C'était évidemment un personnage considérable. Agé de trente-cinq ans environ, sa taille élevée se dégagait avec cette noblesse particulière aux races asiatiques. Figure à ses belles, avec des yeux qui ne s'animaient qu'aux feux de la passion, front d'un ton mat, barbe noire dont les volus s'étagaient jusqu'à la mi-poitrine, bouche ornée de dents très blanches, l'èvre qui ne savait pas sourire. En somme, la physiologie d'un homme impérieux, puissant par sa situation et sa fortune, habituée à la réalisation de tous ses désirs, à l'accomplissement de toutes ses volontés et que la résistance eût poussée au plus grand excès. Il y avait encore du sauvage dans cette nature où le type turc confinait au type arabe. Ce seigneur portait un simple costume de voyage taillé à la mode des riches osmanlis qui sont plus asiatiques qu'européens. Sans doute, sous son cafetan de couleurs sombres, il tenait à dissimuler le riche personnage qu'il était. Au moment où l'atlage atteignait le milieu de la voie, le cavalier l'atteignait aussi. Comme l'étroitesse des barrières ne permettait pas à la chaise et aux groupes de passer en même temps, il fallait bien que l'un ou l'autre recula. L'atlage s'était donc arrêté, tandis que les cavaliers en faisaient autant, mais il ne semblait pas que le seigneur étranger fût d'humeur à céder passage au seigneur Kerabane. Turc contre turc, cela pouvait amener quelques complications. « Rangez-vous ! » cria Kerabane au cavalier, dont les chevaux faisaient tête à ceux de l'atlage. « Rangez-vous vous-même ! » répondit le nouveau venu, qui semblait décider à ne pas faire un pas en arrière. « Je suis arrivé le premier. Eh bien, vous passerez le second. Je ne céderai pas. Ni moi ! » Monté sur ce ton, la discussion menaçait de prendre une assez mauvaise tournure. « Mon oncle, diamète, que nous importe ? Mon neveu, il importe beaucoup. Mon ami, vanmieten, laissez-moi tranquille ! » répondit Kerabane d'un ton qui cloua le hollandais dans son coin. Cependant, le garde-barrière, intervenant, s'écriait « Atez-vous ! Atez-vous ! Le train de Poti ne peut tarder à arriver ! Atez-vous ! » Mais le seigneur Kerabane ne l'écoutait guère. Après avoir ouvert la portière de la chaise, il était descendu sur la voie, suivie d'amètes et de vanmieten, tandis que Bruno et Nizib se précipitaient hors du cabriolet. Le seigneur Kerabane à la droite au cavalier, et saisissant son cheval par la bride, « Voulez-vous me livrer passage ? » s'écria-t-il avec une violence qu'il ne pouvait plus contenir. « Jamais ! Nous allons bien voir ! voir ? Vous ne connaissez pas le seigneur Kerabane. Ni vous, le seigneur Saffard ? En effet, c'était le seigneur Saffard qui se dirigeait vers Poti après une rapide excursion dans les provinces du Caucase méridionale. Mais ce nom de Saffard, ce nom du personnage qui avait tac-apparé le cheveau du relais de Kerch, voilà qu'il ne pouvait que surexciter la colère de Kerabane. Cédéra cet homme contre lequel il avait empesté déjà ? « Jamais ! il se fut plutôt fait écraser sous les pieds de son cheval. « Ah ! c'est vous, le seigneur Saffard ! s'écria-t-il. Eh bien, arrière, le seigneur Saffard. En avant, dit Saffard, en faisant signe au cavalier de son escorte de forcer le passage, Ahmet et Valmiton, comprenant que rien ne ferait cédé Kerabane, se préparait à lui venir en aide. « Mais passez ! passez donc ! répétait le gardien. Passez donc ! voici le train. Et, en effet, on entendait le sifflement de la locomotive que cachait encore un coude du relais. « Arrière, cria Kerabane, arrière, cria Saffard. En ce moment, les hénissements de la locomotive s'accentuèrent. Le gardien, et perdu, agitaient son drapeau afin d'arrêter le train. Il était trop tard. Le train débouchait de la courbe. Le seigneur Saffard, voyant qu'il n'avait plus le temps de franchir la voie, recula précipitamment. Bruno et Nizib s'étaient jetés de côté. Ahmet et Valmiton, saisissant Kerabane, venait de l'entraîner précipitamment pendant que le postillon, enlevant son atlage, le poussait tout entier hors de la barrière. À ce moment même, le train passait avec la rapidité d'un express. Mais en passant, il hurta l'arrière-train de la chaise, qui n'avait pu être entièrement dégagé. Il le mit en pièce et disparu, sans que ses voyageurs eut seulement ressenti le choc de ce léger obstacle. Le seigneur Kerabane, hors de lui, voulu se jeter sur son adversaire. Mais celui-ci, poussant son cheval, traversa la voie, dédénieusement, sans même l'honorer d'un regard, et, suivi de ses quatre cavaliers, il disparut au galot sur cette autre route qui suit l'arrive droite du fleuve. « Le lâche, le misérable ! s'écriait Kerabane, que retenait son ami Valmiton. Si jamais je le rencontre... En attendant, nous n'avons plus de chaise de poste, répondit Amet, en regardant les restes informes de la voiture rejetée hors de la voie. Soit, mon neveu, soit, mais je n'en n'ai pas moins passé, et passé le premier. Cela, c'était du Kerabane tout pur. En ce moment, quelques Causac, de ceux qui sont chargés en Russie de surveiller les routes, s'approchèrent. Ils avaient vu tout ce qui était arrivé à la barrière du Rélué. Leur premier mouvement fut de rejoindre le Seigneur Kerabane et de lui mettre la main au collet. De la protestation du dit Kerabane, intervention inutile de son neveu et de son ami, résistance plus violente du plus tétu des hommes qui, après une contravention au règlement de police des chemins de fer, menaçaient d'empirer sa situation par une rébellion aux ordres de l'autorité. On ne résonne pas plus avec des Causac qu'avec des gendarmes. On ne leur résiste pas davantage. Quoi qu'il fie, le Seigneur Kerabane, au comble de la fureur, fut emmené à la station de Sacario. Pendant Camette, Van Mitten, Bruno et Nizib, restaient tabacourdis devant leur chaise brisée. « Nous voilà dans un joli embarras, dit le hollandais. Et mon oncle donc, répondit Hamet, nous ne pouvons pourtant pas l'abandonner. Vingt minutes après, le train de Tifli, descendant sur Potit, passait devant eux. Ils regardèrent. À la fenêtre d'un compartiment, apparaissait la tête ébouriffée du Seigneur Kerabane, rouge de fureur, les yeux injectés, hors de lui, non moins parce qu'il avait été arrêté, que parce que, pour la première fois de sa vie, c'est Feroz Kozak l'obligé d'avoyager en chemin de fer. Mais il importait de ne pas le laisser seul dans cette situation. Il fallait au plus vite le tirer pas, où son seul entêtement l'avait conduit, et ne pas compromettre le retour à Scoutari par un retard qui pouvait peut-être se prolonger. Laissant donc les débris de la chaise dont on ne pouvait plus faire usage, Hamet et ses compagnons louèrent une charrette, le postillon y a-t-la ses chevaux, et, aussi rapidement que cela était possible, ils s'élancèrent sur la route de Potit. C'était six lieux à faire. Elles furent franchies en deux heures. Hamet et Van Mieten, dès qu'ils eurent atteint la bourgade, se dirigeaient vers la maison de police afin d'y réclamer l'infortuné Kerabane et lui faire rendre la liberté. Là, ils apprirent une chose qui ne laissa pas de les rassurer dans une certaine mesure, aussi bien sur le sort réservé au délinquant que sur l'éventualité de nouveaux retards. Le Seigneur Kerabane, après avoir payé une forte amende pour la contravention d'abord, pour la résistance aux agents ensuite, avait été remise entre les mains puis dirigé sur la frontière. Il s'agissait donc de l'y rejoindre au plus tôt et, dans ce but, de se procurer un moyen de transport. Quant au Seigneur Safar, Hamet voulu s'informer de ce qu'il était devenu. Le Seigneur Safar avait déjà quitté Potit. Il venait de s'embarquer sur le steamer qui fait escale aux diverses échelles de l'Asie mineure. Mais Hamet ne put apprendre où à laisser haute un personnage et il ne vit plus à l'horizon que la dernière traînée de vapeur qu'il l'emportait vers Trébisonde. Fin de la section 17. J'habitre 17 de la première partie. Fin de la première partie de Kerabane le têtu, l'upar Ezois, en Belgique, en novembre 2009.