 CHAPITRE I PROMIER PARTY DU PAYE DES FOURURES Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. LE PAYE DES FOURURES par Jules Verne, première partie, CHAPITRE I, Une soirée au Fort Rylance. Ce soir-là, 17 mars 1859, le Capitale Craventie donnait une fête au Fort Rylance. Que ce mot de fête n'éveille pas dans l'esprit l'idée d'un gala grandiose, d'un balle de cour, d'un raoutre carrionné ou d'un festival à grande orchestre. La réception du Capitaine Craventie était plus simple, et pourtant, le Capitaine n'avait rien épargné pour lui donner tous les claps possibles. En effet, sous la direction du caporal Joliff, le grand salon du rez-de-chaussée s'était transformé. On voyait bien encore les murailles de bois, faite de trois pénécaris disposant horizontalement, les quatre pavillons britanniques, placées au quatre angles, et les panoplies empruntées à l'arsenal du fort, en dissimulant la nudité. Si les longues poutres du plafond rugueuse noirâtre s'allongaient sur les contreforts grossièrement ajustés, en revanche, deux lampes, l'unis de la réflecte de renfer blanc, se balançaient comme deux lustres au bout de leur chaîne et projetaient une suffisante lumière à travers l'atmosphère embrumé de la salle. Les fenêtres étaient étroites, quelques-unes ressemblaient à des meurtriers. Leur carreau, blindé par un épais jivre, défiait toute la curiosité du regard. Les deux ou trois portes cotonades rouges, disposées avec goût, sollicitaient l'admiration des invités. Quant au plancher, il se composait de lourds madrilles juxtaposés, que le caporal Joliff avait soigneusement balayé pour la circonstance. Ni fauteuil, ni divan, ni chaise, ni autres accessoires des ameublements modernes ne gênaient la circulation. Les bancs de bois, à demi-engager dans l'épaisse parroie, les cubes massifs d'éviter à coups de hache, deux tables à gros pieds, formaient tout le mobilier du salon. Mais la muraille d'entrefonds, à travers laquelle une étroite porte à un seul bâton donné accès dans la chambre voisine, était tornée d'une façon pittoresque et riche à la fois. Au poutre et dans un ordre admirable, prend des dopulents de fourrues dont, pareil assortiment, ne se fut pas rencontré au plus enviable étalage de Regenstreet ou de la perspective Niewski. On nous dit que toute la faune des contrées arctiques s'était fait représenter dans cette décoration par un échantillon de ses plus belles peaux, le regard hésité entre les fourrures de loups, d'ourses gris, d'ourses polaires, de loutres, de Volverins, de visons, de castors, de ramusqués, d'ermines, de renards argentés. Au-dessus de cette exposition s'est déroulée une devise dont les lettres avaient été artistement découpées dans un morceau de carton pas, la devise de la célèbre compagnie de la baie de Søn, Propelle et Quotane. Véritablement, Caporal Joliff, des Capitaines Cravinties, à sont subordonnées, dont vous êtes surpassés. Je crois mon Caputaine, je le crois, répondu Caporal, mais rendons justice à chacun. Une part de vos éloges revient à Mistresse Joliff qui m'a aidé en tout ceci. C'est une femme à droite, Caporal, elle n'a pas s'appareil, mon Caputaine. Au centre du salon se dressait un poil énorme, moitié briques, moitié faillances, dans le gros tuyau d'eau, traversant le plafond, allait épancher au-dehors des torrents de fumée noire. Ce poil tiré, ronflait, rougissait sous l'influence des pêltés le charbon que le chauffeur, un soldat spécialement charlé le sous-serviste, y engouffrait sans cesse. Quelquefois, un remous de vent en cas puçonné la cheminée extérieure, une accre fumée se rabattant à travers le foyer envahissait alors le salon. Des langues de flammes léchaient les parois de briques, un nuage opaque voilait la lumière de la lampe et encrassait les p'titres du plafond. Mais ce léger inconvénient touchait peu les invités du forumance, le poil l'échauffait et ce n'était pas acheté trop cher sa chaleur, qu'elle faisait terriblement froid du or et au froid se joignait un coup de vent de mort qui a redoublé l'intensité. En effet, on entendait la tempête nu gir autour de la maison. La neige qui tombait presque solidifiée déjà, crépitait sur le givre des vitres. Le sifflement aigu, passant entre les jointures des portes et des fenêtres, s'élevait parfois jusqu'à la limite des sons perceptibles. Puis, un grand silence se faisait, la nature semblait reprendre à l'aine, et de nouveau, la rafale se déchaînait avec une épouvantable force. On sentait la maison trembler sur ses pilotis, les aient craqué les poutres génives. Un étranger, moins habitué que les autres du fort à ses convulsions de l'atmosphère, se serait demandé si la tourmente n'allait pas encorter cet assemblage de planches et de madriguiers. Les invités du capitaine Kravinti se préoccupaient peu de la rafale, et même au dehors, ils ne s'en seraient pas plus effrayés que ces pétresses sataniques qui se jouent au milieu des tempêtes. Cependant, au sujet de ces invités, ils font faire quelques observations. La réunion comprenait une centaine d'individus des deux sexes, mais deux seuls morts, deux femmes, n'appartenait pas au personnel accoutumé du Fort Rélandse. Ce personnel se composait du capitaine Kravinti, du lieutenant Jasper Hobson, du sergent Long, du caporal Jolif et d'une soixantaine de soldats ou employés de la compagnie. Quelques ont été mariés, entre autres le caporal Jolif, heureux époux d'une canadienne vivée à l'air, puis un certain McNap, écossé marié à une écossaise, et John Ray, qui avait pris femme dernièrement parmi les indiennes de la Contrée. Tout ce monde, sans distinction de rang, officier et employé aux soldats, était traité ce soir-là par le capitaine Kravinti. Il convient d'ajouter ici que le personnel de la compagnie n'avait pas fourni seul son contagion à l'affaire. L'effort du voisinage, et dans ses contrées lointaines en voisine à 100 000 de distance, avait accepté l'invitation du capitaine Kravinti. Beau nombre d'employés ou de facteurs étaient venus de fort providence ou du fort résolution, appartenant à la circonscription du lac de l'Esclave, et même au fort Chippewan et du fort Léiard situé plus au sud. C'était un divertissement rare, une distraction inattendue, que devait rechercher avec empressement ses reclus, ses exilés, à demi-perdu dans la solitude des régions hyperboréennes. Enfin, quelques chefs indiens n'avaient point d'écliner les invitations qu'il leur fut faite. Ces indigènes, en rapport constant avec les facteurs pris, fournissaient en grande partie et par voie d'échanges les fourrures dont la compagnie faisait le trafic. C'était généralement des ambiens chippewaises, hommes vigoureux, admirablement constitués, vêtus de casacs de peau et de manteaux de fourrures du plus grand effet. Leur face, moitié rouge, moitié noire, présentait ce masque spécial que la couleur locale a imposant d'Europe au diable des féérés. Sur leur tête se dressaient des bouquets de plumes d'aigles déployés comme les ventailles d'une seignore, et qui tremblaient à chaque mouvement de leur chevelure noire. Ces chefs, au nombre d'une douzaine, n'avaient point amené leur femme, malheureuse quo, qui ne s'élève guère au-dessus de la condition d'esclaves. Tel était le personnel de cette soirée, auquel le capitaine faisait les honneurs des forerlands. On dansait pas faute d'orchestres, mais le buffet remplaçait avantageusement les gagesistes des balles européennes. Sur la table s'élevait un pouding pyraminal que M. Joliff avait confectionné de sa main. C'était un énorme cône tronqué composé de farine, de graisses de reine et de bœuf musqué, auquel manquait peut-être les oeufs, le lait, le citron recommandé par les traités de cuisine, mais qui rachetait ce défaut par ses proportions gigantesques. M. Joliff ne cessait de le débiter en tranches, et cependant les normes masses résistaient toujours. Sur la table figureaient aussi des piles de sandwichs, dans lesquelles le biscuit de mer remplaçait les fines parties de pain anglais. Entre deux tranches de biscuits qui, malgré leur dureté, ne résistaient pas au-dents des chippeways, mais si Joliff avait ingénieusement glissé de mince-lamière de corned beef, sortent de bœufs salés qui tenaient la place du jambon turc et de la galantine truffée, les buffets de l'ancien continent. Quant au rafraîchissement, on le risquait le gin, il circulait dans deux petits verts d'État, sans parler d'un ponche gigantesque qui devait que leur cette fête pour les indiens parleront longtemps dans leurs huit noirs. Aussi que de compliments, les époux Joliff rassurent pendant cette soirée, mais aussi quelle activité, quelle bonne grâce, comme il se multipliait, avec quelle amabilité il présidait à la distribution des rafraîchissements. Non, il n'attendait pas, il prévenait les désirs de chacun. On n'avait pas le temps de demander de souhaiter, même. Au sandwich succédait l'étrange de l'inépuisable pudding, au pudding les verres de gin ou de whisky. Non merci, M. Joliff. Vous êtes trop bons, Caporal, je vous demanderai la permission de respirer. M. Joliff, je vous assure que j'étouffe. Caporal Joliff, vous faites de moi ce que vous voulez. Non, cette fois, M. Joliff, non, c'est impossible. Fels étaient les réponses que s'attirait presque invariablement le recoupe. Le Caporal et sa femme insistaient tellement que les plus récales citrents finissaient par céder, et l'ont mangé sans cesse et l'ont nuvet toujours, et le tour des conversations montait. Les soldats, les employés s'animaient. Ici, l'ont parlé chasse, plus loin trafic, que de projets formés pour la saison prochaine. La faune entière des régions archiques ne suffirait pas à satisfaire ses chasseurs entreprenants. Déjà, les ours, les renards, les bleus musquets tombés sous leurs balles. Les castors, les rats, les ermines, les marques, les visons se prenaient par milliers dans leurs trappes. Les fouilles précieuses s'entassaient dans les magasins de la compagnie, qui cette année-là réalisaient des bénéfices hors de toute vision. Étant dit que le liqueur abondamment distribué enflamait ses imaginations européennes, les adiens, gravés silencieux, trop fiers pour admirer, trop circonstés pour promettre, laisser dire ses langues babillardes, tout en absorbant à haute dose l'eau de feu du Capitaine Craventi. Le Capitaine, lui, heureux de ce brou à ha, satisfait du plaisir que prenait ses pauvres gens, relégués pour ainsi dire au-delà du monde habitable, se promenait joyeusement au milieu de ses invités, répondant à toutes les questions qu'il avait déposées lorsqu'elle se rapportait à la fête, demandait à Jolif, demandait à Jolif, et l'on demandait à Jolif qui avait toujours une parole gracieuse au service de chacun. Parmi les personnes attachées à la gare de service du son brillance, quelques-unes doivent être plus spécialement signalées, car ce sont tels qui vont devenir le jouet de circonstances terribles qu'aucune perspicacité humaine ne pouvait prévoir. Il convient donc, entre autres, de citer le lieutenant Jasper Opsson, le sergent Long, les époux Jolif, et deux étrangères auxquels le Capitaine faisait les honneurs de la soirée. C'était un homme de quarante ans que le lieutenant Jasper Opsson, petit, nègre, s'il ne possédait pas une grande force musculaire, en revanche, son énergie morale le mettait au-dessus de toutes les épreuves et de tous les événements. C'était un enfant de la compagnie. Son père, le Major Opsson, un Irlandais de Dublain, mort depuis quelques années, avait longtemps occupé avec Mrs. Opsson le fort à Sinygwan. Là, était né Jasper Opsson. Là, au pied même des montagnes rocheuses, son enfant s'est sans jeunesse s'écoulé un librement. Instruis sévèrement par le Major Opsson, il deva un homme, par le sang froin et le courage, quand l'âge n'en faisait encore qu'un adolescent. Jasper Opsson n'était pas un chasseur mais un soldat, un officier intelligent et brave. Pendant les luttes que la compagnie est à soutenir dans l'oregon contre les compagnies rivales, il se distingue à par son zèle et son audace et conquit rapidement son grâde de lieutenant. En conséquence de son mérite bien reconnue, il venait d'être désigné pour commander une expédition dans le Nord. Cette expédition avait pour but d'explorer le Parti septentrional du lac du Grand Tours et d'établir un fort sur la limite du continent américain. Le départ du lieutenant Jasper Opsson devait s'effectuer dans les premiers jours d'avril. Si le lieutenant présentait le type accompli de l'officier, le sergent Long, homme de 50 ans, dont la rue de Barbe semblait faite en fivre de coco, était lui le type du soldat, brave par nature, obéissant par tempérament, ne connaissant que la consigne, ne discutant jamais un ordre si étrange qu'il fut, ne raisonnant plus, quand il s'agissait du service, véritable machine en uniforme, mais machine parfaite, ne susant pas marchant toujours sans se fatiguer jamais. Peut-être le sergent Long était-il un peu dur pour ses hommes comme il l'était pour lui-même. Il ne tolérerait pas la moindre interaction à la discipline, consignant impitoyablement à propos du moindre manquement et n'ayant jamais été consigné. Il commandait car son drade de sergent l'y obligait, mais il n'éprouvait en somme aucune satisfaction à donner des ordres. En un mot, c'était un homme né pour obéir et cette annihilation de lui-même allait à sa nature passive. C'est avec ces gens-là que l'on fait les armées redoutables. Ce ne sont que des bras au service d'une solté. Est-ce pas là l'organisation véritable de la force ? Deux types ont été imaginés par la femme. Brillaré au sans-prin, libre au sans tête. Si l'on met ces deux monstres aux prises, qui remportera la victoire ? Brillaré. On connaît le caporal Joliff. C'était peut-être la mouche du coche et on se plaisait à l'entendre bourdonner. Il lui plutôt fait un major d'hommes qu'un soldat, si vous le sentez bien. Aussi, s'intitulait-il volontiers, caporal chargé du détail. Mais dans ces détails, il se serait perdu 100 fois si la petite Miss et Joliff ne lui guidaient d'une mâsure. Il s'ensuit que le caporal, obéissé à sa femme, sans vouloir en convenir, se disant sans doute comme sans-show le philosophe. Ce n'est pas grand-chose qu'un conseil de femme, mais il faut être fou pour n'y point prêter attention. L'élément étranger dans le personnel de la soirée était, on l'a dit, représenté par deux femmes âgées de 40 ans environ. L'une de ces femmes méritait justement d'être placée au premier rang des voyageuses célèbres. Rival d'être fait-faire, d'être tiné, d'être haumère de elle, son nom, Colina Barnett, fut plus nulle fois citée avec honneur au séance de la société royale de géographie. Colina Barnett, en remontant le cours du Bramapoutre jusqu'au montagne du Tibet et en traversant un coin ignoré de la Nouvelle-Hollande, de la Bélésine ou golf du Cap-Antarine, avait déployé les qualités d'une grande voyageuse. C'était une femme de haute taille, veuve depuis 15 ans, que la passion des voyages entraînait incessamment à travers des pays inconnus. Sa tête encadrée dans le long bandeau, déjà blanchie par place, dénotait une réelle énergie. Ses yeux, un peu miope, se dérobaient derrière un lognon à monture d'argent qui prenait son point d'appui sur un nez long, droit, dont les narines mobiles semblaient aspirer l'espace. Sa démarche, il faut l'avouer, était peut-être un peu masculine, et toute sa personne respirait moins la grâce que la force morale. C'était une anglaise du comté d'Iork pourvu d'une certaine fortune, dans le plus clair se dépensa en expédition aventureuse. Et si en ce moment elle se trouvait au Fort Rulance, c'est que quelle exploration nouvelle l'avait conduite en ce poste lointain. Après cette relance, c'est à travers les régions équinoxiales, sans doute elles venaient pénétrer jusqu'au dernier limite des contrées hyperboréennes. Sa présence au Fort était un événement. Le directeur de la compagnie l'avait recommandé par l'état spécial au capitaine Craventy. Celui-ci, l'appel à teneur de cette lettre, devait faciliter la célèbre voyageuse, le projet qu'elle avait formé de se rendre au rivage de la mer polaire. Grande entreprise. Il fallait reprendre l'itinéraire des hermes, des vacancies, des raies et des francs-là. Que de fatigue, que d'épreuves, que de dangers dans cette lutte avec les terribles éléments des climates artiques. Comment une femme aux ételles s'aventurait et là autant d'explorateurs avait reculé au Péris ? Les étrangères, confinés en ce moment au Fort Rulance, n'étaient pas une femme. C'était Paulina Barnette, l'auréate de la société royale. On ajoutera que la célèbre voyageuse avait dans sa compagnie mage, mieux qu'une sergente. Une amie dévouée, courageuse, qui ne vivait que pour elle. Une écocesse des temps anciens qu'un calais a pu épouser sans déroger. Mage avait quelques années de plus que sa maîtresse, cinq ans environ. Elle était grande et vigoureusement charpentée. Mage tutoyait Paulina, et Paulina tutoyait Mage. Paulina regardait Mage comme une serénée. Mage tirait Paulina comme sa fille. En somme, ses deux êtres n'en faisaient qu'un. Et pour tout dire, c'était en l'honneur de Paulina Barnette que le capitaine Cravinti traitait ce soir-là ses employés les indiens de la pigue Shipways. En effet, la voyageuse devait se joindre détachement lieu de temps Jasper of Sun dans son exploration au Nord. C'était pour Mrs. Paulina Barnette que le grand salon de la facteur en vie retentissait le joyeux Oura. Et si, pendant cette mémorable soirée, le poil consommât un quintal de charbon, c'est qu'un froid de 24 degrés Fahrenheit au-dessous de zéro, entre parenthèses 32 degrés centigrades de sous-place, régnait au-dehors et que le foire reliance est situé par 61 degrés 47 minutes que l'attitude septentrénale a moins de 4 degrés du cercle polaire. Fin du chapitre A, première partie. Chapitre II, première partie du pays des fourruits. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous les enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner notre sujet et pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Le pays des fourruits, par Jules Verne. Chapitre II, première partie. Hudson's Beaver Company. Monsieur le Capitaine, Madame Barnette, que pensez-vous de votre lieu tenant, M. Jasper of Sun ? Je pense que c'est un officier qui ira loin. Qu'entendez-vous par ces mots, il ira loin ? Voulez-vous dire qu'il dépassera le 80e parallèle ? Le Capitaine Kravinty ne puisse empêcher de sourire à cette question de M. Polylam Barnette. Elle est lui causée auprès du poil pendant que les invités allaient et venaient de la table des victuailles et la table des rafraîchissements. Madame répondit le Capitaine. Tout ce qu'un homme peut faire, Jasper of Sun, le fera. L'accompagné l'a chargé d'explorer le nord de ses possessions et d'établir une factorie, aussi près que possible, des limites du contenement américain et il l'établira. C'est une grande responsabilité qui est un combo lieuten absent, dit la voyageuse. Oui, Madame, Jasper of Sun n'a jamais reculé devant une tâche à accomplir ses rues de calcul être. Je vous crois, Capitaine, répondit M. Spolina, et ce lieutenant nous le verrons à l'œuvre. Et quel intérêt pousse donc l'accompagné à construire un fort sur le limite de la mer arctique ? Un grand intérêt, Madame répondit le Capitaine, et j'ajouterai même un double intérêt. Probablement dans un temps assez approché, la Russie cèdera ses possessions américaines au gouvernement des États-Unis. Cette session opérée, le trafic de l'accompagné deviendra très difficile avec le Pacifique, à moins que le passage du nord-ouest découvert par Macleur ne devienne une voie pratiquable. C'est d'ailleurs ce que de nouvelles tentatives démontreront, car l'amirauté va envoyer un bâtiment dont la mission sera de remonter la Côte américaine depuis le détroit de Beringue jusqu'au Golfe du Couronnement, limite orientale en-dessas de laquelle doit être établi le nouveau fort. Or, si l'entreprise réussit, ce point deviendra une factorie importante dans laquelle se concentrera tout le commerce de Pelleterie du Nord. Et tandis que le transport des fourrures exige un temps considérable et des frais énormes pourraient être effectués à travers les électorats indiens, en quelques jours des steamers pourront aller du nouveau fort à l'océan Pacifique. Ce sera là un effet répondu, Mrs. Paulina Barnette, à résultat considérable si le passage du nord-ouest peut être utilisé. Mais vous aviez parlé d'un double intérêt, je crois. L'autre intérêt, madame reprise capitaine, le voici, et c'est pour ainsi lire une question vitale pour la compagnie dont je vous le montrerai la permission de vous rappeler l'origine en quelques mots. Vous comprendrez alors pourquoi cette association, si florissante autrefois, est maintenant menacée dans la source même de ses produits. En quelques mots, effectivement, le capitaine Cravinty fit l'historique de cette compagnie célèbre. On sait que dès les temps les plus reculés, l'homme emprunte à aux animaux leur peau ou leur fourrure pour s'envêtir. Le commerce des Pelleteries remonte donc à la plus authentiquité. Le luxe de l'habillement se développe même à ce point que des loissons tuaires furent plusieurs fois édictées afin d'arrier cette mode qui se portait principalement sur les fourrures. Le vert et le petit gris durent être prohibés au milieu du XIIe siècle. En 1553, la Russie fonda plusieurs établissements dans ses steppes septentrionales et des compagnies anglaises ne t'arvient pas à l'unité. C'était par l'entreprise et sa mouillette que se faisait alors ce trafic de Martre, Ziblin, Dermin, de Castor, etc. Pendant le règne des Isabettes, l'usage des fourrures luxueuses furent restreint singulièrement de par la volonté royale et pendant quelques années, cette branche de commerce demeurera paralysée. Le 2 mai 1670, un privilège fut accordé à la compagnie des Pelleteries de la Baie de Sonne. Cette société comptait un certain nombre d'actionnaires dans la haute noblesse, le Duc du Orc, le Duc d'Abermal, le Comte de Chassebury, etc. Son capital n'était alors que de 8 420 lures. L'avé pour rival, les associations particulières dont les agents français, établis au Canada, se lançaient dans des excursions aventureuses mais forlucratives. Ces intrépides chasseurs, connus sous le nom de voyageur canadien, fiert une telle concurrence à la compagnie naissante que l'existence de celle-ci fut sérieusement compromise. Mais la conquête du Canada va modifier cette situation précaire. Trois ans après la prise de Québec en 1766, le commerce des Pelleteries reprit avec un nouvel entraîn. Les acteurs anglais s'étaient familiarisés avec les difficultés de ce genre de trafic. Ils connaissaient les meurs du pays, les habitudes des Indiens, le mode qu'ils employaient dans leurs échanges. Cependant, les bénéfices de la compagnie étaient l'île encore. De plus, vers 1784, les marchands de Montréal, s'étant associés pour l'exploitation des Pelleteries, fondèrent cette puissante compagnie du Nord-Ouest qui centralisa bientôt toutes les opérations de ce genre. En 1798, les expéditions de la nouvelle société se montaient au chiffre énorme de 120 000 esterlines et la compagnie de la BBC était encore menacée dans son existence. Il faut dire que cette compagnie du Nord-Ouest ne reculait devant aucun acte immoral quand son intérêt était danger. Exploitant leurs propres employés, spéculant sur la misère des Indiens, les maltraitants, les pillants après les avoir enivrés, bravant la défense du Parlement qui prohibat la vente des liquors alcooliques sur les territoires indigènes, Les agents du Nord-Ouest réalisaient des morts bénéfices, malgré la concurrence des sociétés américaines et russes qui s'étaient fondées, entre autres la compagnie américaine des Pelleteries, créée en 1809 à capital d'un million de dollars et qui exploitait l'ouest des montagres rocheuses. Mais de toutes ces sociétés, la compagnie de la B. Dawson était la plus menacée, quand en 1821, à la suite de traités longuement débattus, elle absent bas son ancien rival, la compagnie du Nord-Ouest, et pris la dénomination générale de Hudson's Before Company. Aujourd'hui, cette importante association n'a plus d'autre rival que la compagnie américaine des Pelleteries de Saint Louis. Elle possède des établissements nombreux dispersés sur un domaine qui compte 3,7 millions de mille carré. Ces principales factories sont situées sur la B. James, à l'embouchure de la rivière de Severn, dans la partie sud et vers les frontières du Haut-Canada, sur les lacs Atapesco, Winnipeg, Supérieurs, Metis, Bufalo, près des rivières Colombias, Mackenzie, Saskatchewan, Assini, Poil, etc. Le four York, qui commande le cours du Fluff Nelson, tributaire de la B. Dawson, forme le quartier général de la compagnie et celle-là qui est établie son principal dépôt de fourrures. De plus, en 1842, elle a pris à Baye, moyennant une rétribution annuelle de 200 000 francs, les établissements russes de l'Amérique du Nord. Elle exploite ainsi et pour son propre compte les terrains immenses compris entre le Mississippi et l'océan Pacifique. Elle a lancé dans toutes les directions des voyageurs atrépides, urne vers la berre polaire à la découverte de la Copernice en 1770, Franclade 1819 à 1822, sur 5 550 000 du littoral américain, à Kenzie, qui, après avoir découvert le fleuve auquel il a donné son nom, atteignit les bords du Pacifique par 52 degrés 24 de l'attitude mort. Par 1833 et 34, elle expédia en Europe les quantités suivantes de peaux et fourrures, quantités qui donneront un état exact de son trafic. Castor 1074. Parchemin et jeune Castor, 92 288. Ramusqué 694 1992. Blaireau 1069. Ours 7451. Hermine 491. Pêcheur 5296. Renard 9937. L'Inx 14255. Marf 64490. Putois 25100. L'outre 22303. Raton 713. Signes 7918. Loup 8484. Volverance 1571. Une telle production devait donc assurer à la compagnie de la Véditsonne des bénéfices très considérables, mais malheureusement pour elle, ces chiffres ne se maintèrent pas et depuis 20 ans environ, ils étaient en proportion décroissantes. À quoi tenait cette décadence ? C'est ce que le Capitaine Cravinti expliquait en ce moment à Mrs. Paulina Barnette. Jusqu'en 1837, madame dit-il, on peut affirmer que la situation de la compagnie a été florissante. En cette année-là, l'exportation des peaux s'était encore élevée au chiffre de 2 358 000, et depuis, il a toujours été en 10 000 morts, et maintenant, ce chiffre s'est abaissé de moitié au moins. Mais à quelque chose attribuez-vous cet abaissement notable à l'exportation des fourrures demandant à Mrs. Paulina Barnette. Au dépeuplement que l'activité, et j'ajoute, l'incurie des chasseurs a provoqué sur les territoires de chasse. On attraque qui est tué sans relâche. Ces massacres se sont faits sans discernement. Les petits, les femelles pleines n'ont même pas été épargnés. De là, une rareté inévitable donne le nombre des animaux à fourrure. La loutre a presque complètement disparu et ne se retrouve guère que près des îles du Pacifique Nord. Les castors se sont réfugiés par petits détachements sur les rives des plus lointaines rivières, de même pour tant d'autres animaux précieux qui ont dû fuir devant l'invasion des chasseurs. Les trappes, qui regorgaient autrefois, sont vides maintenant. Le prix des trous augmente, et cela précisément à une époque où les fourrures sont très recherchées. Aussi, les chasseurs se dégoûtent, et il ne reste plus que les eaux d'assieux et les infatigables qui s'avancent maintenant jusqu'au limite du continent américain. Je comprends maintenant, répondez Mrs. Paulina Barnette, l'intérêt que la compagnie a attaché à la création d'une factorie sur les rives de l'océan arctique, puisque les animaux se sont réfugiés au-delà du cercle polaire. Oui madame, répondit le capitaine. D'ailleurs, il fallait bien que la compagnie se décide à reporter plus au nord, le centre de ses opérations, car il y a deux ans, une décision du Parlement britannique a singulièrement réduit ses domaines. Et qui a pu motiver cette réduction, demande la voyageuse ? Une raison économique de haute importance, madame, et qui a dû vivement frapper les hommes d'État de la Grande-Bretagne. En effet, la mission de la compagnie n'était pas civilisatrice, au contraire. Dans son propre intérêt, elle devait maintenir à l'état de terrain vague son immense domaine. Toutes tentatives de défrichement qui lui téloignaient les animaux à fourrure étaient impitoyablement arrêtées par elle. Son monopole, même, est donc ennemie de tout esprit d'entreprise agricole. Le plus, les questions étrangères à son industrie sont impitoyablement repoussées par son conseil d'administration. C'est ce régime absolu et par certains côtés anti-moral, qui a provoqué les mesures prises par le Parlement, et en 1857, une commission nommée par le secrétaire d'État des colonies, décida qu'il fallait annexer au Canada toutes les terres susceptibles de défrichement, tels que les territoires de la rivière rouge, des districts de Saskatchewan, et ne laisser que la partie du domaine à laquelle la civilisation ne réservait aucun avenir. L'année suivante, la compagnie perdait le versant Ouest des montagnes rocheuses qui releva directement du colonial office et fut ainsi soustrée à la juridiction des agents de la baie de Somme. Et voilà pourquoi, madame, avant de renoncer à son trafic de fourrure, la compagnie va tenter d'exploitation de ses contrées du Nord, qui sont d'appel connues, et chercher les moyens de les rattacher par le passage du Nord-Ouest à l'océan Pacifique. Mrs. Paulina Barnett était maintenant édifiée sur les projets utérieurs de la célèbre compagnie. Elle allait assister de sa personne à l'établissement d'un nouveau fort sur la limite de la mer polaire. Le capitaine Cravinty l'avait mis au courant de la situation, et peut-être, car il aimait apparaître, fut-il entré dans de nouveaux détails si un incident ne lui eût coupé la parole. En effet, le capitaine Joliff venait d'annoncer à Hulvoix que, Mrs. Joliff aidant, il allait procéder à la confection du Ponche. Cette nouvelle fut accueillie comme elle méritait de l'être, quelque aura éclatée. Le bol, c'était plutôt un bassin, le bol était rempli de la précieuse liqueur. Il ne contenait pas moins de dix peintes de bran de vin. Au fond, s'entassait les morceaux de sucre dosés par la main de Mrs. Joliff. A la surface, surnagait l'étrange de citron déjà raccourni par la vieillesse. Il n'y avait plus qu'à enflammer ce lac alcoolique, et le caporal, la mèche allumée, attendait l'ordre de son capitaine, comme si ce fut agi de mettre le feu à une mine. « Allez, Joliff ! » dit alors le Capitaine Craventi. La flamme fut communiquée à la liqueur, et le Ponche flambant, en un instant, aux applaudissements de tous les invités. Dix minutes après, les verres remplies circulaient à travers la foule et trouvaient toujours preneur, comme des rentes dans un mouvement de hausse. « Hurra, hurra, hurra ! » pour Mistress Polina Barnet, hurra pour le capitaine. Au moment où ses joyeux hurra retentissaient, des cris se firent en tant d'eau dehors. Les invités se purent aussitôt. Le sergent l'ont dit le capitaine. Voyez donc ce qui se passe. Et sur l'ordre de son chef, le sergent laissant son verre inachevé, quitte à le salon. Fin du chapitre 2, première partie. Chapitre 3, première partie du pays des fourrures. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Le pays des fourrures, par Jules Verne. Première partie, chapitre 3. Un savant dégelé. Le sergent l'ont, arrivé dans les trois couloirs sur lequel s'ouvrait la porte extérieure du fort, entendit les cris redoublés. Mouertait violemment à la potterne qui donnait accès dans la cour, protégé par de hautes murailles de bois. Le sergent poussa la porte. Un pied de neige couvrait le sol. Le sergent s'enfonçant jusqu'au genou dans cette masse blanche, aveuglé par la rafale, piqué jusqu'au sang par ce froid terrible, traversa la cour en biais et se dirigea vers la potterne. Qui diable peut venir, par un temps pareil, se disait le sergent l'ont, en notant méthodiquement, qu'on pourrait dire, disciplièrement, les lourds barreaux de la porte. Il n'y a que des esquimaux qui osent se risquer par un tel froid. « Mais ouvrez donc, ouvrez donc, criettons, du dehors. On ouvre, répondit le sergent l'ont, qui semblait véritablement ouvrir en douce temps. Enfin, les bâtons de la porte sera bâtir intérieurement, et le sergent fut à demi renversé dans la neige par un traîneau atelé de six chiens qui passa comme un éclair. Un peu plus, le dignelon était décrasé. Mais, se relevant, sans même proférer un murmure, il ferma la potterne et revint vers la maison principale, au pas ordinaire, c'est-à-dire en faisant 75 enjambés à la minute. Mais déjà le capitaine Cravinti, le lieutenant Jasper Opsson, le caporal joli fêté là, bravant la température excessive et regardant le traîneau blanc de neige qui venait de s'arrêter de ventier. Un homme, doublé et encapuchonné de fourrures, n'était aussitôt descendu. Le fort relance demanda cet homme. « C'est ici, répondit le capitaine. Le capitaine Cravinti, c'est moi, qui êtes-vous ? Vous couriez de la compagnie. Êtes-vous seul ? Non, jamais d'un voyageur. Un voyageur, et que vient-il faire ? Il vient voir la Lune. À cette réponse, le capitaine Cravinti se demande s'il avait affaire à un fou, et dans de tels circonstances on pouvait le penser. Mais il n'eut pas le temps de formuler son opinion. Le courrier avait retiré du traîneau une masse inerte, une sorte de sac couvert de neige, et il se disposait à l'introduire dans la maison quand le capitaine lui demanda quel est ce sac ? « C'est mon voyageur, répondit le courrier. Quel est ce voyageur ? L'astronome Thomas Black, mais il est gelé, et bien le dégelera. Thomas Black, transporté par le sergent, le caporal et le courrier, fit son entrée dans la maison du fort. On le déposa dans une chambre du premier étage dont la température était force supportable grâce à la présence d'un poil porté au rouge vis. On l'étendit sur un lit, et le capitaine lui prit la main. Cette main était littéralement gelée. On développe pas les couvertures et les mentaux fourrés qui couvraient Thomas Black, fisselés comme un paquet. Et sous cet enveloppe, on découvrit un hommager de 50 ans environ. Gros, cour, les cheveux grisonnants, la barbe inculte, les yeux clos, la bouche pincée comme si ses lèvres étaient collées par une gomme. Cet homme ne respirait plus ou si peu que son souffle t'a peine terni une glace. Jolif le déshabillait, le tournait, le retournait avec prestesse tout en disant « Allons donc, allons donc, monsieur, est-ce que vous n'allez pas revenir à vous ? » Ce personnage, arrivé dans ces circonstances, semblait n'être plus qu'un cadavre. Pour rappeler en lui la chaleur disparu, le caporal Jolif n'entrevoyait qu'un moyen héroïque et ce moyen, c'était de plonger le patient dans le ponche brûlant. Très heureusement, sans doute pour Thomas Black, le lieutenant Jasper Omson eut une autre idée. La neige demanda-t-il, sergent l'ont plusieurs poignets de neige. Cette substance ne manquait pas dans la cour du Fort Relance. Pendant que le sergent allait chercher la neige demandé, Jolif déshabillait à l'astronome. Le corps du malheureux était couvert de plaques blanchates qui indiquaient une violente pénétration du froid dans les chairs. Il y avait urgence extrême à rappeler le sang parti attaqué. C'était le résultat que Jasper Omson espérait obtenir moyen de vie de grosse friction de neige. On sait que c'est le remède généralement employé dans les contre-polaires pour établir la circulation de la frappe terrible à arrêter, comme il arrête le courant des rivières. Le sergent l'ont étant revenu, Jolif et lui frictionnaire le nouveau venu comme il ne l'avait jamais été probablement. Ce n'était pas une unition douce, une fomentation onctueuse, mais un massage vigoureux pratiquait un bras raccourci et qui rappelait plutôt les éraillures de l'étrie que les caresses de la main. Et pendant cette opération, le locus caporal interpelait toujours le voyageur qu'il ne pouvait l'entendre. Allons donc, monsieur, allons donc ! Quelle idée vous a donc pris de vous laisser refroidir ainsi ? Voyons, n'y mettez pas tant d'obstination. Il est probable que Thomas Black s'obstinait, car une demi-heure se passera sans qu'il consentit à donner signe de vie. On désespérait même de leur animer et émasserait les suspens de leur fatiguante exercice quand le pauvre homme fit entendre quelques soupirs. Il vit, il revient, s'écria Jaspé Robson. Après avoir échauffé par les frictions à l'extérieur du corps, il fallait point oublier l'intérieur. Aussi, le caporal Joliff se hâte à t'il d'apporter quelques verres de porches. Le voyageur se sentit véritablement soulagé. Les couleurs reverte en ses joues, le regard à ses yeux, la parole à ses lèvres, et le capitaine peut espérer enfin que Thomas Black allume lui apprendre pourquoi il arrive en ce lieu Thomas Black, bien enveloppé de couverture, se souleva à demi, s'appuia sur son coude et, d'une voix encore affaiblie, le fort élanse demanda-t-il « C'est ici » répondit le capitaine. « Le capitaine Craventi, c'est moi, et j'ajouterai monsieur, soyez le bienvenue. Mais pourrais-je vous demander pourquoi vous venez au fort élanse ? Pour voir la lune répondit le courrier, qui tenait sans doute à cette raconte, car il la faisait pour la seconde fois. D'ailleurs, elle parut satisfaire Thomas Black et suite un signe de tête affirmatif. Puis reprenant, le lieutenant obsonne, demanda-t-il. « Mais voici » répondit le lieutenant. « On n'est pas encore partis, pas encore, monsieur. Et bien, monsieur, reprit Thomas Black, il ne me reste plus qu'à vous remercier et à dormir jusqu'à demain matin. Le capitaine et ses compagnons se retirèrent donc, laissant ce personnage singulier reposer tranquillement. Une demi-heure après, la fête s'achever et les invités redignaient leur demeure respective, soit dans les chambres du fort, soit dans les quelques habitations de l'ordre enceint. Le lendemain, Thomas Black était un peu péretabli. Sa vigoureuse constitution avait résisté à ce froid excessif. Un autre nu pas dégelé, mais lui ne faisait pas comme tout le monde. Et maintenant, qui était cet astronome ? D'où venait-il ? Pourquoi ce voyage à travers les territoires de la compagnie, lorsque l'hiver s'évissait encore ? Que signifiait la réponse du courrier, voire la Lune ? Mais la Lune ne luit-elle pas en tout lieu ? Et faut-il venir la chercher jusque dans les régions hyperboréennes ? Telle furent les questions que se posa le capitaine Craventi. Mais le lendemain, après avoir causé pendant une heure avec son nouvel hôte, il n'avait plus rien à apprendre. Thomas Black était en effet un astronome attaché à l'observatoire de Greenwich, cibriamment dirigé par M. Ehry. Esprit intelligent et sagace plutôt que théoricien, Thomas Black, depuis 20 ans qu'il exercait ses fonctions, avait rendu de grands services aux sciences uranographiques. Dans la vie privée, c'était un homme absolument nul, mais il n'existait pas en dehors des questions astronomiques vivant dans le ciel, non sur la Terre, indécendant de ce savant du bonhomme Lafontaine, qui se laissait chouard dans un pub. Avec lui, pas de conversation possible si l'on ne parlait ni d'étoiles ni de concélations. C'était un homme à vivre dans une lunette. Et quand il observait quel observateur s'enrival au monde, quel infatigable patient s'il déployait, il était capable de guetter pendant des mois entiers l'apparition d'un phénomène cosmique. Il avait d'ailleurs une spécialité, les bolides et les étoiles filantes, et ses découvertes dans cette branche de la météorologie méritait d'être citée. D'ailleurs, toutes les fois qu'il s'agissait d'observations minutieuses, de mesures délicates, de déterminations précises, en recourées à Thomas Black, qui possédait une habilité d'œil extrêmement remarquable. Savoir observer n'est pas donné à tout le monde. On ne s'étonnera donc pas que l'astronome de Greenwood fut qu'était choisi pour opérer dans la circonstance suivante qui intéressait au plus haut point la science scellénographique. On sait que pendant une éclipse totale du Soleil, la Lune est entourée d'une couronne lumineuse. Mais quelle est l'origine de cette couronne ? Est-ce un objet réel ? Est-ce plutôt qu'un effet de diffraction éprouvée par les rayons solaires au voisinage de la Lune ? C'est une question que les études faites jusqu'à ce jour n'ont pu permettre de résoudre. Dès 1706, les astronautes avaient scientifiquement décrit cette oréole lumineuse. Louisville et Hallé pendant l'éclipse totale de 1715, Maraldie en 1724, Antonio de Lulea en 1778, Boudic et Ferrer en 1806 observèrent minutieusement cette couronne. Mais de leur théorie contradictoire, on ne peut rien conclure de définitifs. À propos de l'éclipse totale de 1842, les savants de toute nation, héris, haragots, pétales, logiers, mauvais, autostruves, petits, bellies, etc., cher-cher à obtenir une solution complète touchant l'origine du phénomène. Les quelques sévères custétées les observations, le désaccord diarago, que l'on trouve entre les observations faites en divers lieux par des astronomes exercés dans une seule et même eclipse, a répondu sur la question de telles obscurités qu'il n'est maintenant possible d'arriver à aucune conclusion certaine sur la cause du phénomène. Depuis cette époque, d'autres équipes totales de soleil furent étudiées mais les observations n'obtèrent aucun résultat concluant. Cependant, cette question intéressée au plus haut point les études scellénographiques. Or, une occasion nouvelle se présentait d'étudier la couronne lumineuse si discutée jusqu'alors. Une nouvelle éclipse totale de soleil, totale pour l'extrémité nord de l'Amérique, l'Espagne, en nord de l'Afrique, etc., devait avoir lieu le 18 juillet 1860. Il fut convenu entre astronomes de divers pays et des observations seraient faites simultanément au divers point de la zone pour laquelle cette éclipse serait totale. Or, ce fut Thomas Black que l'on désigna pour observer l'addit d'équipes dans la partie Il devait donc se trouver à peu près dans les conditions où se trouvaient les astronomes anglais qui sont transporters en Suède et en Norvège à l'occasion de l'éclipse de 1851. Pour le pense bien, Thomas Black saisirait entressement l'occasion qu'il lui était offert d'étudier le rayon lumineuse. Il devait également reconnaître autant que possible la nature de ses protébrances rouges qui apparaissent sur divers points du contour du satellite terrestre. Si l'astronome de Greenwich parvenait à trancher la question qu'il aurait droit aux éloches de toute l'Europe sa vente. Thomas Black se prépare donc à partir et il opta de près 100 lettres de recommandations pour les agents principaux de la compagnie de la Baie de Somme. En précisément, une expédition devait se rendre prochainement au limite septentrional du continent afin de créer une facteur rénovel. C'était une occasion dont il fallait profiter. Thomas Black parti donc, travers à l'Atlantique, débarquée à New York, gagnée à travers les lacs d'établissement de la rivière rouge, débarquée par un traîneau rapide, sous la conduite d'un courrier de la compagnie, malgré l'hiver, malgré le froid, en dépit de tous les dangers d'un voyage à travers des confrits arctiques, le 17 mars, il arrive en fort relance dans les conditions que l'on connaît. Fels furent les explications données par l'astronome au Capitaine Craventy. Celui-ci se mit tout entier à la disposition de Thomas Black. Mais Monsieur Black, lui dit-il, le Capitaine répondit l'astronome. J'avais appris que la compagnie envoyait une expédition sur l'hittoral américain au-delà du 70e parallèle, et je ne voulais pas manquer le départ de Lieutenant Opson. Monsieur Black répondit le Capitaine. Si le lieutenant était parti, je me serais fait un devoir de vous accompagner moi-même jusqu'au limite de la mer polaire. Puis il répète à l'astronome que celui-ci pouvait absolument compter sur lui et qu'il était le bienvenu au fort relance. Fin du chapitre 4, première partie du pays des fourrures. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Le pays des fourrures par Jules Verne, première partie, chapitre 4, une factorie. Le lac de l'Esclave est l'un des plus vastes qui se rencontrent dans la région située au-delà de l'Esclave. Il mesure une longueur de 250 000 sur une largeur de 50 et il est exactement par 61 degrés 25 minutes de latitude et 114 degrés de longitude ouest. Toute la contre et environnante s'abaisse en longue d'écrivité vers un centre commun, large dépression du sol, qui est occupé par le lac. La position de ce lac au milieu des territoires de chasse et de cour d'eau s'y jetait où il prenait naissance, le Mackinsey, la rivière du foin, la Tapescove, etc. Aussi, plusieurs forts importants furent-ils construits sur ces rives, le fort provident au nord, le fort résolution au sud. Quant aux forts élances, il occupe l'extrémité nord-est du lac et ne se trouve pas à plus de 300 000 de l'entrée de Chesterfield, long et étroit estuaire formé par les eaux et le nièce émerge en maintes endroits. Sur sa rive septentrionale, ce masse dégoie épée confine à cette portion harie des glacées du continent qui a reçu non sans raison le nom de terre maudite. En revanche, la région du sud principalement formée de calcaires et plate sans un coteau sans une extumescence quelconque du sol. Là, se dessine la limite que ne franchissent presque jamais les grands ruminants de l'Amérique polaire, ces bufalo-bison, dont la chair forme presque exclusivement la nourriture Les arbres de la rive septentrionale se groupent en forêts magnifiques, qu'on ne s'étonne pas de rencontrer une végétation si belle sous une zone si reculée. En réalité, le lac de l'esclave n'est guère plus élevé en latitude que les parties de la Norvège ou de la Suède occupées par Stockholm ou Christiana. Seulement, il faut remarquer que les lignes eauthermes sur laquelle la chaleur se distribue à nos égales ne suivent nullement les parallèles terrestres et qu'apparaît l'attitude, l'Amérique est incomparablement plus froide que les rues de New York sont encore blanches de neige et, cependant, New York occupe à peu près le même parallèle que les Açores. C'est que la nature d'un continent, sa situation par rapport aux océans, la conformation même du sol influe notablement sur ces conditions climatiques. Le forêt lance pendant la saison d'été était donc entouré de masses de verdure dont le regard se réjouissait après les rigueurs d'un long hiver. Le bois ne manquait pas à ces forêts magnifiques. Le jib y a bondé dans les taillis et ne les abandonnait même pas pendant la mauvaise saison. Plus au sud, les chasseurs du forres poursuivaient avec succès les bisons, les élan et certains porcépis du Canada dont la chère est excellente. Quant aux eaux du lac de l'esclave, elles étaient très poissonneuses. Les truites y atteignaient des dimensions extraordinaires et leur poids dépassaient souvent soixante livres. Les brochers, les lotes voraces, une sorte d'ombre appelée poisson bleue ou blanc des naturalistes foisonnés dans le lac. La question d'alimentation pour les habitants du Forre-Hélande se résolvait donc facilement, la nature pourvoyait leurs besoins et à la condition d'être vêtue pendant l'hiver comme le sont les renards, les marques, les ours et autres animaux fourrures, ils pouvaient braver la rigueur de ces climats. Le forre proprement dit se composait de la compagnie et les comptoirs dans lesquels s'opéraient les échanges. Une petite chapelle à laquelle il ne manquait qu'un ministre et une poudrière complétaient l'ensemble des constructions du Forre. Le tout était entouré d'une enceinte palissadée haute de 20 pieds vaste parallélogramme que défend des 4 petits bastions à toits aigus posés aux 4 angles. Le forre se trouvait donc à l'abri d'un coup de mâtre. Précaution jadis nécessaire à une époque ou les Indiens ont mis également contre les agents et les soldats des associations olivales qui se disputaient autrefois la possession et l'exploitation de ce riche pays des fourrues. La compagnie de la Bedutson comptait alors sur tout son domaine un personnel d'environ 1000 hommes. Elle exercait sur ses employés et ses soldats une autorité absolue qui allait jusqu'au droit de vie et de mort. Les chefs des factoris pouvaient à leur gré des bénéfices et l'enlevant à plus de 300%. On verra d'ailleurs par le tableau suivant emprunté au voyage du capitaine Robert Laid dans quelles conditions s'opéraient autrefois les échanges avec les Indiens qui sont devenus maintenant les véritables et les meilleures chasseurs de la compagnie. La podcaster était à cette époque l'unité qui servait de base aux achats et aux ventes. Les Indiens payaient pour un fusil 10 podcasters une 2 billes une podcaster 6 couteaux une podcaster une livre de verroterie une podcaster un habis galonné 6 podcasters un habis sans galon 5 podcasters habis de femme galonné 6 podcasters une livre de tabac une podcaster une boîte à poudre une podcaster un peignet un miroir 2 podcasters Mais depuis quelques années la podcaster est devenue si rare que l'unité monétaire a dû être changée c'est maintenant la robe de bison qui sert de base au marché. Quand un indien se présente au fort les agents lui remettent autant de fiches de bois qu'il apporte de peau et sur les lieux mêmes il échange ses fiches contre des produits manufacturés. Avec ce système la compagnie qui d'ailleurs fixa arbitrairement la valeur des objets qu'elle achète et des objets calvants ne peut manquer de réaliser et réalise en effet des bénéfices considérables. Tels étaient les usages établis dans les diverses factories et par conséquent les étudiés pendant son séjour qui se prolongea jusqu'au 16 avril. La voyageuse et le lieu de Tempsons s'entretenaient souvent ensemble formant des projets superbes et bien décidés à ne reculer devant aucun obstacle. Quant à Thomas Black il ne causait que l'orfe qu'on lui parlait de sa mission spéciale. Cette question de la couronne lumineuse et des protubérances rougeâtres de la Lune le passionnait. On sentait qu'il avait mis toute sa vie dans la solution de ce problème et Thomas Black finit même par qui leur tardait à tous les deux d'avoir franchi le cercle polaire et que cette date du 18 juillet 1860 semblait donc éloignée surtout pour l'impatiente astronome de Greenwich. Le préparatif de départ n'avait pu commencer qu'à la mi-mars et un mois se passa avant qu'il fût s'achever. C'était en effet une longue besogne que d'organiser une telle expédition en travers la région polaire. Il fallait tout emporter vivre vêtements, ustensiles, outils, armes, munitions. La troupe se composait d'un officier, de deux sous-officiers de dix soldats, trois mariés qui emmenaient leur femme avec eux. Voici la liste de ces hommes que le capitaine Craventy avait choisi parmi les plus énergiques et les plus résolues. Le lieutenant Jasper Ubson. Le sergent Long. Le caporal Joliff. Peterson Soldat. Belcher Soldat. Ré Soldat. Marbre Pompon. Soldat. Dix. McNap. Soldat. Onze. Sabine. Soldat. Douze. Hope. Soldat. Thraise. Quellette. Soldat. De plus. Mrs. Ré. Mrs. Joliff. Mrs. McNap. Étranger au fort. Mrs. Paulina Barnette. Maj. Thomas Black. En tout, 19 personnes qui s'agissaient à la compagnie avaient réunis au fort et l'Anse tout le matériel nécessaire à l'expédition. Une douzaine de traîneaux pourvues de leur atelage de chiens étaient préparés. Ces véhicules fort prémitifs consistaient en un assemblage solide de planches légères collées entre elles des bandes transversales. Un appendice formé d'une pièce de bois cintrée et relevée comme l'extrémité d'un patin permettait au traîneau de fendre la neige sans s'y engager et les guides peuvent franchir jusqu'à 15 000 à l'heure. La gare d'Europe des voyageurs se composait de vêtements en peau de reine doublée intérieurement d'épaisse fourrure. Tout se portait des tissus de laine destinés à les garantir contre les bus que changement de température qui sont fréquents sous cette latitude. Chacun, officieux aux soldats, fameux hommes étaient chaussés de ces bottes en cuir de foc de la population. À l'heure semelle pouvait s'adapter des rackettes en bois de pain, longue de 3 à 4 pieds, sorte d'appareils propres à supporter le poids d'un homme sur la neige la plus friable et qui permettent de se déplacer avec une extrême vitesse ainsi que font les patineurs sur les surfaces glacées. Des bonnets fourrures des ceintures de peau d'un complétaient l'accoutrement. En fait d'armes, le Lutnobson emportait des munitions en quantité suffisante des mousquetons en fait d'outils, des haches, des cides, des erminettes et autres instruments nécessaires au charpentage. En fait du stencil, tout ce que nécessitait l'établissement d'une factorie dans de telles conditions entre autres un poil, un fourneau de fonds, deux pompes à air destinés à la ventilation, un alcatbaute, sorte de canaux en caoutchoucs que l'on gonfle au moment où on veut en faire usage. Quant aux approvisionnements on pouvait compter sur les chasseurs du détachement. Quelques insets soldats d'air. Des tribus entières d'indiens ou d'esquimaux privés de pain ou de tout autre aliments se nourrissent exclusivement de cette venaison qui est à la fois abondante et savoureuse. Cependant comme il fallait compter que le retard inévitable et les difficultés de toutes sortes d'une certaine quantité de vif du tête emporté. C'était de la viande de bisons, des lains, de dents ramassés dans de longues battues faites au sud du lac du camp de bif qui pouvait se conserver indéfiniment des préparations programmables conservent tous ces éléments nutritifs sous un très petit volume. Ainsi trituré cette viande n'exige aucune cuisson et présente sous cette forme une alimentation très nuécente. En fait de liqueur le lieutenant Hobson emportait plusieurs barils de bronze vin et de whisky bien décidé d'ailleurs à économiser autant que possible ces liquides alcooliques qui sont nuisibles à la santé d'une quantité de lime juice de citrons et autres produits naturels indispensables pour combattre les affections scorboutiques si terribles dans ces régions et pour les prévenir aux besoins. Tous les hommes d'ailleurs avaient des choix avec soins nitrogras nitromègues habitués depuis de longues années aux rigueurs de ces climates ils devaient supporter plus aisément les fatigues d'une expédition vers l'océan polaire. L'Ottawa est un des secteurs de l'exercice de la compagnie de l'OM et aussi de l'exécutif du continent américain si il parvenait à s'établir au-dessus du 70e parallèle. Un trénos spécial un peu plus confortable avait été préparé pour Mrs. Polina Barnett et sa fidèle Maj. La courageuse femme ne voulait pas être traitée autrement que ses compagnons de route mais elle due se rendre aux instances du capitaine qui n'était d'ailleurs Les instruments de l'astronome, peu l'ombre d'ailleurs, une lunette pour ses observations scénographiques, un sextant destiné à donner la latitude, un chronomètre pour la fixation des longitudes, quelques cartes, quelques livres, tout cela s'arrimait sur ce traîneau, et Thomas Black comptait bien que ses filles et les chiens ne le laissaient pas en route. On pense que la nourriture destinée aux diverses atlages n'avait pas été oubliée. C'était un total de 72 chiens, véritable troupeau qui s'agissait de substantés, chemins faisants, et les chasseurs du détachement devaient spécialement s'occuper de leur nourriture. Ces animaux, intelligents et vigoureux, avaient été achetés aux indiens shipways, qui savent merveilleusement les dresser à ce dur métier. Toutes cette organisation de la petite troupe fut lestement menée. Le lieutenant Jasper of Sons s'y employait avec un zèle au-dessus de toute éloge. Fier de cette mission, passionné pour son œuvre, ne voulait rien négliger qui puent en compromettre le succès. Le caporal Joliff très affiré toujours, se multipliait sans faire grande besogne, et la présence de sa femme était et devait être très utile à l'expédition. Ici Spolina Barnett, l'avait prise en amitié cette intelligente et vive canadienne, blonde avec de grands yeux doux. Il va sans dire que le capitaine Craventy n'oubliait rien pour le succès de l'entreprise. Les instructions qu'il avait reçues les agents supérieurs de la compagnie montraient quelle importance ils attachaient à la réussite de l'expédition et à l'établissement de nouvelles factories au-delà du soixante-dixième parallèle. On peut donc affirmer que tout ce qui l'était humainement possible de faire pour atteindre ce but fut fait. La nature ne devait-elle pas créer d'insurmontables obstacles devant les pas du courage au lieu que non ? C'est ce que personne ne pouvait prévoir. Fin du chapitre 4 Première Partie Chapitre 5 Première Partie du pays des fourrures Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent aux domaines publics. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Le pays des fourrures, par Jules Verne, Première Partie, chapitre 5 du Fort Relance au Fort Entreprise. Les premiers beaux jours étaient arrivés. Le fond vert des collines commençaient à reparaître sous les couches de neige en partie effacée. Quelques oiseaux, des signes, des tétras, des aigles à tels chauves et autres migrateurs venant du sud passaient à travers les airs atiédis. Les bourgeons se gonflaient aux extrêmes branches des peu-puyés, des boulots et des saules. Les grandes marbes, formées ça et là par la fonte des neiges, attiraient ces canards à tête rouge dont les espèces sont si variées dans l'Amérique Septentrionale. Les guillemots, les plus fins, les aideurs d'eux allaient chercher au nord des parages plus froids. Les musarins, une petite souris microscopique, grosses comme une oisette, se hasardèrent de leurs trous et dessinaient sur le sol de capricieuses bigarures du bout de leurs petites que pointues. C'était une ivresse de respirer, de humer ces rayons solaires que le printemps rendait si vivifiant. La nature se réveillait de son long sommeil après l'interminable nuit de l'hiver et souriait en s'éveillant. L'effet de ce renouveau est peut-être plus sensible au milieu des contrées hyperboréennes qu'en tout autre point du globe. Cependant, le dégel n'était point complet. Le thermomètre Fahrenheit indiquait bien 41 degrés au-dessus de zéro, entre parenthèses 5 degrés centigrades au-dessus du glace, mais la basse température des nuits maintenait la surface des plaines légeuses à l'état solide. C'est constance favorable d'ailleurs au glissage des traîneaux et dont Jasper Hobson voulait profiter avant le complet dégel. Les glaces du lac n'étaient pas encore rompues. Les chasseurs du Fort depuis un mois faisaient dureuses excursions en parcourant ces longues plaines unies que le jibier fréquentait déjà. Mrs. Paulina Barnette ne put qu'admirer l'étonnantabilité avec laquelle ses hommes se servaient de leur raquette. Chossées de ces soubilles à neige, leur vitesse s'est égalée celles d'un cheval au galop. Suivant le Conseil du Capitaine Travinty, la voyageuse s'exerçait à marcher au moyen de ses appareils et en quelque temps elle devint fort habile à glisser la surface des neiges. Depuis quelques jours déjà, les Indies arrivaient par bandes au Fort afin d'échanger les produits de leur chance d'hiver contre des objets manufacturés. La saison n'avait pas été heureuse. Les pelterines n'abondaient pas. Les fourrures de marte et de vison atteignaient un chiffre assez élevé, mais les pots de castor, de l'outre, de l'ingues, d'hermines, de renards étaient rares. L'accompagnie faisait donc sagement en allant exploiter plus au Nord des territoires nouveaux qui justent encore échapper à la rapacité de l'homme. Le 16 avril au matin, le lieutenant Jasper Obson et son détachement étaient prêt à partir. L'itinéraire avait pu être tracé d'avance, surtout de cette partie déjà connue de la contrée qui s'éteint entre le lac de l'esclavre et le lac du Grand Tourse, situé au-delà du cercle polaire. Jasper Obson devait atteindre le Fort Confidence, établis l'extramité sceptoriennal de ce lac. Une station tout indiquée pour y ravitailler ce détachement, c'était le Fort Entreprise, bâti à 200 000 dans le Nord-Ouest, sur les bords du Petit Lac Snure. A raison de 15 000 par jour, Jasper Obson comptait y faire haute dès les premiers jours du mois de mai. À partir de ce point, le détachement devait gagner par le plus court le littoral américain et se diriger ensuite vers le Cap Baturesst. Il avait été parfaitement convenu que, dans un an, le Capitaine Gravinti enverrait un convoi de ravitaillement à ce Cap Baturesst et que le lieutenant détacherait quelques hommes à la rencontre de ce convoi pour le diriger vers l'endroit où le Nouveau Fort serait établi. De cette façon, l'avenir de la factorie était garantie contre toute chance fâcheuse et le lieutenant et ses compagnons, ces exilés volontaires, conserveraient encore quelques relations avec leurs semblables. Dès le matin du 16 avril, les trains ou atelés devant la planterne n'attendaient plus que les voyageurs. Le Capitaine Gravinti, ayant réuni les hommes qui composaient le détachement, leur adressa quelques sympathiques paroles. Par-dessus toute chose, il leur recommanda une constante union au milieu de ces périls qu'ils étaient appelés à braver. La soumission à leur chef était une indispensable condition pour le succès de cette entreprise, œuvre d'abnégation et de dévouement. Des houras accueillir le speech du capitaine, puis les adieux furent rapidement faits et chacun se plaça dans le traîneau qui lui avait été désigné d'avance. Jasper Obson et le sergent Long tenaient la tête. Mrs. Paulina Barnet et Maj les suivait. Maj maniaire des cadresses, long fouet skimo, terminée par une maniaire d'énergie aussi. Thomas Black est l'un des soldats, le Canadien Peterson, formé le troisième rang de la caravane. Les autres traîneaux défilaient ensuite, occupés par les soldats et les femmes. Le caporal Jolif et Mrs. Jolif se tenaient à l'arrière-garde. Souvent les ordres de Jasper Obson, chaque conducteur devait autant que possible conserver sa place réglementaire et maintenir sa distance de manière à ne provoquer aucune confusion. Et en effet, le choc de ces traîneaux, lancé à toute vitesse, aurait pu amener quelques fageuses accidents. En quittant le fort relance, Jasper Obson prit directement la route du nord-ouest. Il dû franchir d'abord une large rivière qui réunissait le lac de l'esclave au lac Obsé. Mais ce cours d'eau, profondément géré encore, ne se distingue pas de l'immense pleine blanche. Un uniforme tapis de neige couvrait toute la contrée, et les traîneaux, enlevés par leurs rapides atelages, volaient sur cette couche d'urcy. Le temps était beau, mais encore très froid. Le soleil peut élever au-dessus de l'horizon, décrivé sur le ciel et le courbe très allongé. Ces rayons, brillamment réfléchies par les neiges, donnaient plus de lumière que de chaleur. Très heureusement, aucun souffle devant ne troublait l'atmosphère, et ce calme de l'air pendant le froid plus supportable. Cependant, la bise, grâce à la vitesse des traîneaux, devait en soi-pais couper la figure de ceux des compagnons du lieutenant Bson qui n'était pas fait aux roudesses d'un climat polaire. Cela va bien, disait Jasper Obson au sergent et mobile près de lui, comme il se soit fut tenu au port d'arme, le voyage commence bien. Le ciel est favorable, la température propice, nos atlages filent comme des traits express, et pour peu que ce mot t'en continue, notre traversée s'opérera sans encombre. Qu'en pensez-vous, sergent Long ? Ce que vous pensez vous-même, lieutenant Jasper, répondit le sergent, qui ne pouvait envisager les choses autrement que son chef. Vous êtes bien décidés comme moi, sergent Robert Jasper Obson, à pousser aussi loin que possible notre reconnaissance vers le Nord ? Il suffira que vous commandiez, mon lieutenant, et j'obéirai. Je le sais, sergent, répondit Jasper Obson, et je sais qu'il suffit de vous donner un ordre pour qu'il soit exécuté, puisse nos hommes comprendre, comme vous, l'importance de notre mission et se dévouer corps et âme aux intérêts de la compagnie. Ah, sergent Long, je suis sûr que si je vous donnais un ordre impossible, il n'y a pas d'ordre impossible, mon lieutenant. Quoi ? Si je vous le redonnais d'aller au Pôle Nord, j'irai, mon lieutenant, et de revenir, ajoutant Jasper Obson en sourisant. J'en reviendrai, répondis simplement le sergent Long. Pendant ce colloque du Lieutenant Obson et de son sergent, Mrs. Polina Barnett et Maj, elles aussi, échangaient quelques paroles, lorsqu'une pente plus accentuée du sol retardait un instant la marge du traîneau. Ces deux vaillantes femmes, bien en capuchonnées dans leurs bonnets de loutres et à demi-an se venu sous une épaisse peau bourse blanc, regardaient cette repre nature et les pâles silouettes des hautes glaces qui se profilaient à l'horizon. Le détachement avait déjà laissé derrière lui les collines qui accidentaient l'arrive septandrionale de l'âge des esclaves, et dont les sommets étaient couronnés de grimes assens squelettes d'art. La plaine infinie se déroulait à perte de vue dans une complète uniformité. Quelques oiseaux, animés de leurs champs et de leurs vols, la vaste subitude. Parmi eux, ont remarqué des troupes de signe qui émigraient vers le Nord et dont la Blancheur se confondait avec la Blancheur des Neiges. On ne les distinguait que lorsqu'ils se projetaient sur l'atmosphère grisate. Quand ils s'abattaient sur le sol, ils se confondaient avec lui, et l'œil de plus personne n'aurait pu les reconnaître. Qu'elle étonnante contrée disait Mrs. Proudin Barnet, quelle différence entre ces régions colères et nos verts doyantes pleines de l'Australie. Te souviens-tu ma bonne mage, quand la chaleur nous accablait sur les bords du golfe de cartantarie ? Te rappelles-tu ce ciel impitoyable sans un nuage, sans une vapeur ? Ma fille répondait mage, je n'ai point comme toi le don de me souvenir. Tu conserves tes impressions. Moi, j'oublie les miennes. Comment, mage, s'écria Mrs. Proudin Barnet, tu as oublié les chaleurs tropicales de l'Inde et de l'Australie ? Il ne t'est pas resté dans l'esprit un souvenir de nos tortures, quand l'eau nous manquait au désert, quand les rayons de ce soleil nous brûlaient jusqu'aux os, quand la nuit même n'appendait aucun répit à nos souffrances ? Non, Proudin Barnet, non, répondait mage, en s'enveloppant plus étroitement dans ses fourrures. Non, je ne me souviens plus. Et comment me rappellerais-je ces souffrances dont tu parles, cette chaleur, ces tortures de la soif, en ce moment surtout où les glaces nous entourent de toute part, et quand il me suffit de laisser pendre ma main en dehors de ce trélot pour ramasser une poignée de neige ? Tu me parles de chaleur lorsque nous gelons sous les peaux d'ours qui nous couvrent. Je te souviens des rayons brûlants du soleil, quand ce soleil d'avril ne peut même pas fondre les petits glaçons suspendus à nos lèvres. Non, ma fille, ne me soutient pas que la chaleur existe quelque part, ne me répète pas que je ne me sois jamais pleine d'avoir trop chaud, je ne te croirai pas. Mrs. Polina Barnet ne puisse empêcher de sourire. Mais ajoutes-t-elle, tu as donc bien froid ma bonne mage ? Certainement ma fille, j'ai froid, mais cette température ne me déplait pas, au contraire. Ce qui m'a doit être très sain et je suis certaine que je me porterai à merveille dans ce bout d'Amérique. C'est vraiment un beau pays. Oui, mage, un pays admirable, et nous n'avons encore rien vu jusqu'ici des merveilles qu'il renferme. Mais laisse notre voyage s'accomplir jusqu'au limite de la mer polaire, laisse l'hiver venir avec ses glaces gigantesques, sa fourrille de neige, cette empête hyperboréenne, ses horaires boréales, ses constellations splendides, sa longue nuit de six mois, et tu comprendras alors combien l'œuvre du créateur est toujours et partout nouvelle. Ainsi, parlez Mrs. Polina Barnet entraînée par sa vive imagination. Dans ces régions perdues sous un climat implacable, elle ne voulait voir que l'accomplissement des plus beaux phénomènes de la nature. Ces instants de voyageuses étaient plus forts que sa raison même. De ces contrées polaires, elle n'extrayait que les mouvants de poésie dont les sagas ont perpétué la légende et que les bards ont chanté dans les temps oceaniques. Mes mages plus positives ne se dissimulaient ni les dangers d'une expédition vers les continents arctiques ni les souffrances d'un hivernage à moins de 30 degrés du pôle arctique. Et en effet, de plus robuste avait déjà su qu'on biophatigue aux privations, aux tortures morales et physiques sous ces durs climates. Sans doute, la mission du lieutenant Jasper Hobson ne devait pas l'entraîner jusqu'aux latitudes les plus élevées du globe. Sans doute, il ne s'agissait pas d'atteindre le pôle et de se lancer sur les traces des paris, des roses, des macleurs, des quaines, des mortones. Mais dès qu'on a franchi le cercle polaire, les épreuves sont à peu près partout les mêmes et ne s'accroissent pas proportionnellement avec l'élévation des latitudes. Jasper Hobson ne songeait pas à se porter au-dessus du 70e parallèle, soit, mais qu'on n'oublie pas que Franklin et ses affortunes et compagnons sont morts, tués par le front et la fin, quand il n'avait pas même dépassé le 68e degré de l'attitude septentrionale. Dans le traîneau occupé par Mr. & Mrs. Joliff, on causait de toute autre chose. Peut-être le caporal avait-il un peu trop arrosé les adultes du départ, car par extraordinaire, il tenait tête à sa petite femme. Oui, il lui résistait, ce qui n'arrivait vraiment que dans des circonstances exceptionnelles. « Non, M. Joliff, disait le caporal, non, ne craignez rien, un traîneau n'est pas plus difficile à conduire qu'un peu néchaise et le diablement porte si je ne suis pas capable de diriger un atelage de chien. « Je ne conteste pas ton habileté, répondez, Mrs. Joliff, je t'engage seulement à modérer tes mouvements. Te voilà déjà en tête de la caravane et j'entends le lieutenant Hobson qui te crie de reprendre ton rang à l'arrière. « Laissez-le crier, M. Joliff, laissez-le crier. Et le caporal, enveloppant son atelage d'un nouveau coup de fouet, a cru encore la rapidité du traîneau. « Prends garde, Joliff, répétez la petite femme, pas si vite, nous voici sur une pente. « Une pente, répondait le caporal. « Vous appelez ça une pente, M. Joliff, et ça monte au contraire. « Je te répète que cela descend. « Je vous soutiens, moi, que ça monte. « Voyez, voyez comme les chiens tirent. « Quoi qu'en nul entêté, les chiens ne tirent en aucune façon. « Un déclivité du sol était au contraire fort prononcé. « Le traîneau filait avec une rapidité vertigineuse et il se trouvait déjà très en avant du détachement. « M. Joliff, très sauté à chaque instant. « Les heurs, provoquées par les inégalités de la couche naïcheuse, se multipliaient. « Les deux époux, jetés tant toi droite, tant toi gauche, se choquant à l'un à l'autre, étaient souqués horriblement. « Le caporal ne voulait rien entendre ni les recommandations de sa femme, ni les cris du lieutenant Hobson. « Celui-ci, comprenant le danger de cette course folle, pressait son propre atelage afin de rejoindre les imprudents et toute la caravane le suivait dans cette course rapide. « Mais le caporal allait toujours de plus belle. « Cette vitesse de son véhicule l'a mis vrai. « Il gesticulait, il criait, il maniait son long fouet comme lui fait un sportsman accompli. « Remarquable instrument que ce fouet s'écriait-il et que les esquimos savent manœuvrer avec une habileté sans pareil. « Et tu n'es pas un esquimo, s'écriait Mrs. Joliff essayant des envins d'arrêter le bras de son imprudent conducteur. « Je me suis laissé dire, reprenait le caporal, je me suis laissé dire que ces esquimos savent piquer n'importe quel chien de leur atelage à l'endroit qui leur convient. « Ils peuvent même de ce bout d'honneur durci leur relever un petit bout d'oreille s'ils les jugent convenables. « Je vais essayer. « Essaye pas, Joliff, essaye pas, s'écria la petite femme effrayer au plus haut point. « Ne créez rien, Mr. Joliff, ne créez rien, je m'éconnais. « Pôle à précisément notre cinquième chien de droite qui fait des siennes, je vais le corriger. « Et sans doute le caporal n'était pas encore assez esquimo, ni assez familiarisé avec le maniement de ce fouet dont la longue lanière dépasse de quatre pieds la ventrine de l'atelage, car le fouet se développe en sifflant et revenant en arrière par un contre-coup mal combiné, il s'enroulant autour du cou de maître Joliff ou lui-même dans la calotte fourrée s'envola dans l'air. « Nul doute que sans s'être épais mené, le caporal ne se fut arraché sa propre règle. « En ce moment, les chiens se jetèrent de côté, le traîneau fut culbuté et le couple précipité dans la neige. « Très heureusement, la couche était épaisse et les deux épous murent au camal, et qu'elle le honte pour le caporal, et de quelle façon il regarda sa petite femme, et qu'elle reproche lui-fi le caporal au sang. « Le traîneau fut relevé, et on décide à que dorénavant les reines du véhicule, comme celle du ménage, appartiendrait le droit à Mrs. Joliff. « Le caporal, tout pneu, lui se résignait et la marge du détachement à n'astranté rompu, fut reprise aussitôt. « Pendant les quinze jours qui suivirent, aucun incident ne se produisit. « Le pente est toujours propice, la température supportable, et le 1er mai, le détachement arrivait au fort entreprise. « Fin du chapitre 5, première partie. « Chapitre 6, du pays des fourrures. « Ceci est un enregistrement LibriVox. « Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. « Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. « Le pays des fourrures, par Jules Verne. « Première partie, chapitre 6, un duel de Wapiti. « L'expédition avait franchi une distance de 200 000 « depuis son départ de Fort Relance. « Les voyageurs, favorisés par de longs crépuscules, « courants jours et nuits sur leurs traîneaux « pendant que les atelages les emportaient à toute vitesse, « étaient véritablement accablés de fatigue « quand ils arrivaient aux rives du laxenur « près duquel se levait le fort entreprise. « Ce fort, établi depuis quelques années « seulement par l'accompagné de la Baie d'Odson, « était en réalité qu'un poste d'approvisionnement « de peu d'importance. « Il servait principalement de station au détachement « qui accompagnait les convois de Pelterie, « venu du lac du Grand Ours, « situé après de 300 000 dans le Nord-Ouest. « Une douzaine de soldats ont formé la garde. « Le fond n'était composé que du maison de moi « entouré d'une enceinte palissadée. « Mais si peu confortable que fût cette habitation, « les compagnons du lieu d'Odson s'y réfugient avec plaisir « et pendant deux jours et s'y reposaient « des premières fatigues de leur voyage. « Le printemps polaire faisait déjà sentir « en ce lieu sa modeste influence. « La neige fondait peu à peu et les nuits n'étaient « déjà plus assez froides pour la glacée à nouveau. « Quelques légères mousses de maigres, « graminées, vernis cesselles et de petites fleurs, « presque un color, montraient leur humide corolle entre les cailloux. « Ces manifestations de la nature « à demi-réveillées après la longue nuit de l'univers « plaisaient aux regards endoloris par la blancheur des neiges « que charmait l'apparition de ces rares spécimens « de la fleur actique. « Missis Paulina Barnet et Jasper Opson mirent « à profil leurs loisirs pour visiter les rives du petit lac. « Les deux y comprenaient la nature et l'admirait avec enthousiasme. « Ils allèrent donc de compagnie à travers les glaçons éboulées « et les cascades qui s'improvisaient sous l'action des rayons solaires. « La surface du lac snure était prise encore. « Nul fit sûr n'indiquer une prochaine débâcle. « Quelques icebergs en ruines hérissaient sa surface solide « affectant des formes pittoresques du plus étrange effet, « surtout quand la lumière, sirisant à leur arrête, « envariaient les couleurs. « On utilise les morceaux d'un arc en ciel brisé « par une main puissante qui s'entrecroisait sur le sol. « Ce spectacle est vraiment beau, M. Opson, « répétais Missis Paulina Barnet. « Ces effets de prismes se modifient à l'infini « suivant la place que l'on occupe. « Ne vous semble-t-il pas que nous sommes penchés « sur l'ouverture d'un immense caléidoscope ? « Mais peut-être elle est déjà blasée « sur ce spectacle si nouveau pour moi. « Bon, madame, répondez-le, lieutenant, « bien que je sois né sur ce continent « et quoique mon enfant c'est ma jeunesse, « je ne me rassasi jamais d'en contempler les beautés sublimes. « Mais si votre enthousiasme est déjà grand, « lorsque le soleil verse sa lumière sur cette contrée, « c'est-à-dire quand l'astre du jour « a déjà modifié l'aspect de ce pays, « que sera-t-il lorsqu'il vous sera donné d'observer « ses territoires au milieu des grands froids de l'hiver ? « Je vous avouerai, madame, « que le soleil si précieux aux régions tempérées « me garde un peu mon continent artistique. « Vraiment M. Opson répondit la voyageuse « en souriant à l'observation du lieutenant. « J'ai c'est important que le soleil « ait un excellent compagnon de route « et qu'il ne faut pas se plaindre de la chaleur qu'il donne, « même aux régions polaires. « « Ah, madame, répondis M. Opson, « je suis de ceux qui pensent qu'il vaut mieux visiter la Russie « pendant l'hiver et le Sahara pendant l'été. « On voit alors ces pays sous l'aspect qu'il les caractérise. « Non, le soleil est un astre des hautes zones et des pays chauds. « A 30 degrés du pôle, il n'est véritablement plus à sa place. « Le ciel de cette contrée, c'est le ciel pur et froid de l'hiver, « ciel tout constellé qu'enflamment parfois « l'éclat d'une auror boreal. « C'est ici le pays de la nuit, non celui du jour, madame, « et cette longuie du pôle vous réserve « des enchantements et des merveilles. « M. Opson répondit, Missis, par une lambarnette. « Aviez-vous visité les zones tempérées « de l'Europe et de l'Amérique ? « Oui, madame, et je les ai admirées comme elle mérite de l'être. « Et c'est toujours avec une passion plus ardente « et qu'un enthousiasme nouveau « que je suis revenu à ma terre natale. « Je suis l'homme du froid, et véritablement « je n'ai aucun mérite à le braver. « Il n'a pas de prix sur moi, et comme les esquimaux, « je puis vivre pendant des mois entiers « dans une maison de neige. « M. Opson répondit la voyageuse, « vous avez une manière de parler « de ce redoutable ennemi qui réchauffe le cœur. « J'espère bien me montrer dit de vous « et si loin que vous alliez braver le froid du pôle, « nous irons le braver ensemble. « Bien, madame, bien, « et puis tous ces compagnons qui me suivent, « ces soldats et ces femmes, sont montrés « aussi résolues que vous l'êtes. « Dieu aidant, nous irons loin alors. « Mais vous ne pouvez vous plaindre de la façon « dont son voyage a commencé, jusqu'ici, « pas un seul accident, un temps propice « à la marche des traîneaux, une température supportable. « Tout nous réussit à souhait. « Sans doute, madame, répondit le lieutenant. « Et précisément, ce soleil « que vous admirez tant, va bientôt multiplier « les fatigues et les obstacles sous nos pas. « Que voulez-vous dire, M. Opson ? « demanda M. Spolina Barnet. « Je veux dire que sa chaleur aura avant peu « changer l'aspect et la nature du pays, « que la glace fondue ne présentera plus « une surface favorable au glissage des traîneaux, « que le sol redeviendra raboteux et dure, « que nos chiens, à le temps, ne nous enlèveront « plus à la rapide idée d'une flèche, « que les rivières et les lacs vont reprendre « leur état liquide et qu'il faudra les tourner « ou les passer à guiller. « Tous ces changements, madame, dû à l'influence solaire, « se traduiront par des retards, des fatigues, « des dangers, dont les moindres sont ces neiges « friables qui fuient sous le pied, « ou ces avalanches qui se précipitent du sommet des montagnes de glace. « Oui, voilà ce que nous vaudra ce soleil « qui, chaque jour, s'élève de plus en plus au-dessus de l'horizon. « Rappelez-vous bien ceci, madame. « Des quatre éléments de la cosmogonie antique, « un seul ici, l'air, nous est utile, « nécessaire, indispensable. « Peu les trois autres, la terre, le feu et l'eau, « ils ne devraient pas exister pour nous, « et sont contraires à la nature même des régions polaires. « Le lieutenant exagérait sans doute, « puis si Spolina Barnet aurait pu facilement « tourquer cette argumentation, mais ne lui déplaisait pas « d'entendre Jaspé Robson s'exprimer avec cette arbreur. « Le lieutenant aimait passionnément le pays « vers lequel les hasards de sa vie de voyageuse « la conduisait en ce moment, et c'était une garantie « qu'il ne reculeraient devant aucun obstacle. « Et cependant, Jaspé Robson avait raison, « lorsqu'il s'en prenait au soleil des embarras à venir. « On le vit bien quand, trois jours après, le 4 mai, « le détachement se remit en route. « Le thermomètre, même aux heures les plus froides de la nuit, « était constamment au-dessus de 32 degrés. « Les vastes plaines subissaient un dégel complet. « La nappe blanche s'en allait en eau. « Les aspérités d'un sol fait de roches « de promotion primitile se trahissaient « par des chocs multipliés qui secouaient les traîneaux « et par contre coup les voyageurs. « Les chiens, par la rudesse du tirage, « étaient forcés de s'en tenir la lure du petit trou, « et on eût pu, sans danger maintenant, « remettre les dîtes à la main impredante « du caporal Jolif. « Il écrit, ni les excitations du fouet « n'auraient pu imprimer aux atelages « pour mener une vitesse plus grande. « Il arriva donc que, de temps en temps, « les voyageurs diminuèrent la charge des chiens « en faisant une partie de la route à pied. « Ce mode de locomotion que venait d'ailleurs « aux chasseurs du détachement, « qui s'élevait insensiblement vers les territoires « plus jiboyeux de l'Amérique anglaise. « Missis Paulina Barnet et sa fille Delmal « suivaient ses chasses avec un intérêt marquis. « Thomas Black affectait au contraire « de se désintéresser absolument « de toute exercice cinégétique. « Il n'était pas venu jusqu'en ses contrées mointaines « dans le but de chasser le vision ou l'herbe « mais uniquement pour observer la Lune « à ce moment précis où elle couvrirait « de son disque, le disque du Soleil. « Aussi, quand l'astre des nuits paraissait « au-dessus de l'horizon, l'impatient astronome « le dévorait-il des yeux. « Ce qui provoquait le lieutenant à lui dire « Ah, Monsieur Black, si parrain possible « la Lune manquait au rendez-vous du 18 juillet 1860. « Voilà qui serait désagréable pour vous. « Monsieur Opson répondait gravement « à l'astronome. Si la Lune se permettait « à tel manque de comprenance, je l'attaquerai en justice. « Le principaux chasseurs du détachement « étaient les soldats Marbe et Savine, « tous les deux passaient maître dans leur métier. « Ils y avaient acquis une adressance égale « et les plus habiles indiennes « l'homme n'aurait pas remontré pour la vivacité « de l'œil et l'habité de la main. « Ils étaient trapeurs et chasseurs tout à la fois. « Ils connaissaient tous les appareils ou engin « au moyen desquels on peut s'emparer « des martres, des loutres, des loups, des renards, « des ours, etc. Aucune ruse ne leur était inconnue. « Homme à droits intelligents que ce marbe et ce Savine « et le capitaine Kramati avaient sagement fait « en les adjoignant au détachement du lieutenant Obsol. « Mais pendant la marche de la petite troupe, « ni Martinie Savine n'avait le loisir de dresser les pièges. « Ils ne pouvaient s'écarter que pendant une heure ou deux, au plus, « et devaient se contenter du seul gibier qui passait à porter de leur fusil. « Cependant, ils furent assez heureux « pour tuer un de ces grands ruminants de la faune américaine « qui se rencontrent rarement sous une latitude aussi élevue. « Un jour, dans la matinée du 15 mai, « les deux chasseurs, le lieutenant Obsol et Mrs. Paulina Barnet, « s'étaient portés à quelques milles dans l'est de l'itinéraire. « Martin et Savine avaient obtenu de leur lieutenant « la permission de suivre quelques traces fraîches qu'ils venaient de découvrir « et non seulement Jasper Obsol les y autorisa, « mais ils voulaient suivre lui-même en compagnie de la voyageuse. « Ces empreintes étaient évidemment dues au passage récent « d'une demi-douzette de dents de grande taille. « Pas d'erreurs possibles. « Martin et Savine étaient affirmatives sur ce point « et aux besoins ils auraient pu nommer l'espèce « à laquelle appartenait ces ruminants. « La présence de ces animaux à cette contrée « semble-vous surprendre, monsieur Obsol, « le mandat Mrs. Paulina Barnet au lieutenant. « En effet, madame, répondit Jasper Obsol, « et il est rare de rencontrer de tels espèces « au-delà du 57e degré de latitude. « Quand nous les chassons, « c'est seulement au sud du lac de l'esclavre, « là où se rencontrent avec des pousses de saule « et de peuplillés certaines roses sauvages « dont les dents sont très friants. « Il faut alors admettre que ces ruminants « qui, bien que les animaux à fourrures, « tractés par les chasseurs, « s'enfuient maintenant vers des territoires plus tranquilles. « Je ne vois pas d'autre explication de leur présence « à la hauteur du 65e parallèle répondu du lieutenant, « en admettant toutefois que nos deux hommes « ne se soient pas mépris sur la nature « et l'origine de ces empreintes. « Non, mon lieutenant répondit Savine, non. « Marbre et moi ne nous sommes pas trompés. « Ces traces ont été laissées sur le sol « par ces dents que nos autres chasseurs « nous appelons des dents rouges « et dont le nom indigène est wapiti. « J'ajoute à Marbre. « De vieux trapeurs comme nous ne s'y laisserait pas prendre. « D'ailleurs, mon lieutenant, « entendez-vous ces siflements singuliers ? « J'espère, Obson, mais si Spolina Barnet « et leurs compagnons étaient arrivés en ce moment, « à la base d'une petite colline « dont les portes, des pourvues de neige, « étaient pratiquables. « Ils se atterrent de la gravure « tandis que les siflements, signalés par Marbre, « se faisaient entendre avec une certaine intensité. « Des cris, semblables au vraiment de l'âne, « s'y mêler parfois et prouver « J'espère, Obson, mais si Spolina Barnet, « Marbre et Sabine, parvenu au sommet de la colline, « portèrent le regard sur la pleine qui s'étendait vers l'est. « Le sol accidenté était encore blanc « à de certaines places, mais légère teinte verte « tranchait en 20 endroits avec les éblouissants « de plaques de neige. « Quelques arbustes décharnées grimaçaéna, « à l'horizon de grands icebergs nettement découpés, « se profilaient sur le fond de risâtre du ciel. « D'ewapiti, d'ewapiti, les voilas s'écrièrent « du commune voie, Sabine et Marbre, « en indiquant un quart de mille dans l'est « un groupe compact d'animaux très aisément reconnaissables. « Que font-ils, demanda la voyageuse ? « Ils se battent, madame, répondit Jaspé Obson. « C'est assez leur coutume quand le soleil du peau « leur échauffe le sang, encore un effet déplorable « de l'astre radieux. « De la distance à laquelle ils se trouvaient, « Jaspé Obson, Mrs. Spolina Barnet et leurs compagnons « pouvaient facilement distinguer le groupe d'ewapiti. « C'était le magnifique échantillon de cette famille de Dain « que l'on connaît sous les noms variés de sert à corne ronde, « sert américain, biche et l'angrie et l'an rouge. « Ces bêtes élégantes avaient les jambes filles. « Quelques poils rouges, à pour dont la couleur devait s'accentuer « encore pendant la saison chaude, parsemait leur homme brune. « À leur corne blanche, qui se développait superbement, « on reconnaissait facilement en eux des mâles farouches, « car les femelles sont absolument dépourvues de cet appendice. « Ces wapiti étaient autrefois répandus « sur tous les territoires de l'Amérique Septentrénionale « et les États de l'Union ont recelé un grand nombre. « Mais les défrichements s'opérant de toute part, « les forêts tombant sous l'âge des pionniers, « le wapiti dû se réfugier « dans les pésibles districts du Canada. « Là encore, la tranquillité lui manque à bientôt « et du fréquenté, plus spécialement, « les amores de la Bédelson. « En somme, le wapiti est plutôt un animal « des pays froids, cela est certain. « Mais ainsi que l'on avait fait observer le lieu, « il n'habite pas ordinairement les territoires « situés au-delà du 57e parallèle. « Donc, ceux-ci ne s'étaient élevés si haut « que pour furent les shipaways, « qui leur faisaient une guerre à outrance « et retrouvaient cette sécurité qu'ils ne manquent jamais au désert. « Cependant, le combat des wapiti se poursuivait avec acharnement. « Ces animaux n'avaient pas aperçu les chasseurs « dont l'intervention n'aurait probablement parlé de leur lutte. « Marouet Sabine, qui savait bien « à quels aveugles combattants ils avaient à faire, « pouvait donc s'approcher sans crête et tirer à l'oisir. « La proposition en fut faite par le lieutenant Obson. « Faites excuse, mon lieutenant, répondit marbe, « pargnons notre poudre et nos balles. « Ces bêtes-là jouent un jeu à s'entretuer « et nous arriverons toujours à temps pour relever les vaincus. « Est-ce que ces wapiti ont une valeur commerciale ? demanda Mrs. Paulina Barnet. « Oui, madame, répondit Jasper Obson. « Mais leur peau, qui est moins épaisse « que celle de l'élan proprement dit, « forme un cuir très estimé. « En frottant cette peau avec la graisse « et la cervelle même de l'animal, « on la rend extrêmement souple et elle supporte « également bien la sécheresse et l'humilité. « Aussi, les adières recherchent-ils avec soi « de se procurer des peaux de wapiti. « Mais leurs chers ne donnent-elles pas « une venaison excellente ? « « Médiocre, madame, répondit le lieutenant, « forme Médiocre, en vérité. « Cette chère est dure, d'un goût peu savoureux. « Sa graisse se fige immédiatement « dès qu'elle est retirée du feu et s'attache au dent. « C'est donc une chère peu estimée « et qui est sétendement inférieure à celle de l'autre dame. « Cependant, faute de mieux, « pendant les jours de disette, on en mange « et elle nourrit son homme tout comme un autre. « Mrs. Paulina Barnet et Jasper Obson « s'entrentenaient ainsi depuis quelques minutes « lorsque la lutte des wapiti se modifia subitement. « C'est ruminant, avait-il satisfait leur colère ? « Avez-il aperçu les chasseurs et santé-t-il un danger prochain ? « Quot qu'il en fût, au même moment, « à l'exception de deux wapiti de haute taille, « toute la croupe s'enfuie vers l'est « avec une vitesse sans égal. « En quelques instants, ces animaux avaient disparu « et le cheval le plus rapide « n'aurait pu les rejoindre. « Les deux dins, superbe à voir, « étaient restés sur le champ de bataille. « C'est à l'exception de ces wapiti « qu'en contre-corne, les jambes de l'arrière-treint « puissent avoir mouté, ils se faisaient tête. « Temblable à deux lutteurs qui n'abandonnent plus « prises dès qu'ils sont parvenus à se saisir, ils ne se lâchaient pas et pivotaient sur leurs jambes de devant comme s'ils étaient rivés l'un à l'autre. « Quel acharnement s'écria Mrs. Paulina Barnet. « Oui, répondit Jasper Obson, « ce sont des vêtes rancunières que ces wapiti « et elle vide là sans doute une ancienne querelle. « Et ne serait-ce pas le moment de les approcher « tandis que la rage les aveugle, « ce n'est pas le moment de la voyageuse ? « Nous avons le temps, madame, répondit Sabine, « et ces dents-là ne peuvent plus nous échapper. « Nous serions à trois pas deux le fusil à l'épaule « et le doigt sur la gâchette qui ne quitterait pas la place. « Vraiment ? « En effet, madame, dit Jasper Obson, « qui avait regardé plus attentivement « les deux combattants après l'observation du chasseur, « et soit de notre main, soit par la dendée loup, « ces wapiti mourront tôt ou tard « à l'endroit même qu'ils occupent en ce moment. « Je ne comprends pas ce qu'il vous fait parler « ainsi, Monsieur Obson, répondit la voyageuse. « Eh bien, pochez, madame, répondit le lieutenant, « ne crignez point les farouchés, ces animaux, « ainsi que vous la dit notre chasseur, ils ne peuvent plus s'enfuir. « D'ici, Spolina Barnet, « accompagné de Sabine, de Marois du lieutenant, « descendit la colline. « Quelques minutes lui suffirent à franchir « la distance qu'il a séparé du théâtre du combat. « Les wapiti n'avaient pas bougé. « Il se poussaient simultanément de la tête, « comme deux billets en lutte, « mais il semblait inséparablement lié l'un à l'autre. « En effet, dans l'ardeur du combat, « les cordes des deux wapiti s'étaient tellement enchevertrés qu'elles ne pouvaient plus se dégager « à moins de ce rouble. « C'est un fait qui se produit souvent. « Et sur les territoires de chasse, « il n'est pas rare de rencontrer ces appendices « branchus, gisant sur le sol « et attachés les uns aux autres. « Les animaux, ainsi embarrassés, « ne tarvent pas à mourir de faim, « ou ils deviennent facilement la croix des fous. « Debal terminèrent le combat des wapiti. « Marois et Sabine, les dépouviants séance-tenantes, « conservèrent leur peau, devaient préparer plus tard « et abandonner aux loups et aux ours un monceau de chersaignantes. « Fin du chapitre 6 du pays des fourrures. « Chapitre 7 du pays des fourrures. « Ceci est un enregistrement LibriVox. « Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. « Pour vous renseigner à notre sujet « ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. « Le pays des fourrures par Jules Verne. « Première partie, chapitre 7, le cercle polaire. « L'expédition continue à de s'avancer vers le Nord-Ouest, « mais le tirage des traîneaux sur ce sol inégal « fatigués extrêmement les chiens. « Ces courageuses bêtes ne s'en portaient plus, « elles que la main de leurs conducteurs avaient tant de peine « à contenir au début du voyage. « On ne pouvait obtenir des atelages que 8 à 10 000 par jour. « Cependant, Jasper Obson pressait autant que possible « à marge de son détachement. « Il avait hâte d'arriver à l'extrémité du lac du Grand Tours et d'atteindre le Fort Confidence. « Là, en effet, il comptait recueillir « quelques renseignements utiles à son expédition. « Les Indiens qui fréquentent les rives septentrionnelles du lac « avaient-ils déjà parcouru les parages voisins de la mer ? « L'océan Arctique était-il libre à cette époque de l'année. « C'était là de graves questions qui résolues affirmativement « pouvaient fixer le sort de la nouvelle factorie. « La contraire que la petite troupe traversait alors « était capricieusement coupée d'un grand nombre de cours d'eau « pour la plupart tributaire de deux fleufs importants « qui, coulant du sud au nord, vont se jeter dans l'océan glacial arctique. « Ce sont, à l'ouest, le fleuve MacKenzie, « à l'est de la Coppermine River. « Entre ces deux principales artères se dessinaient des lacs, « des lagons, des étangs nombreux. « Leur surface maintenant dégelée « ne permettait déjà plus au traineau de s'y aventurer. « Dès lors, nécessité de les tourner, « il y a croisé considérablement la longueur de la route. « Décidément, il avait raison, le Lyotnovson. « L'hiver est la véritable saison de ces pays hyper-moréens « car il les rend plus aisément pratiquables. « Le 6 Paulina Barnet devait le reconnaître en plus d'une occasion. « Cette région, comprise dans la terre maudite, « était d'ailleurs absolument déserte, « comme le sont presque tous les territoires « septentrionnaux du continent América. « On a calculé en effet que la moyenne de la population « n'y donne pas un habitant par 10 000 carrés. « Ces habitants sont sans compter les indigènes « déjà très rarefiers, quelques milliers d'agents « ou de soldats appartenant aux diverses compagnies de fourrures. « Cette population est plus généralement massée « sur les districts du sud et aux environs des factorités. « Aussi, nulle empreinte de pas humaine fut-elle relevée « sur la route du détachement. « Les traces conservées sur le sol friable « appartenaient uniquement aux ruminants et aux rongeurs. « Quelques ours surtape reçus, « à niveau terrible quand ils appartiennent aux espèces polaires. « Toutefois, la rarité de ces carnaillers « étonnées missiles Paulina Barnett. « La voyageuse pensait, en s'en rapportant au récit des hiverneurs, « que les régions arctiques devaient être très fréquentées « par ces redoutables animaux, « puisque les nôfragés ou les baleigniers de la baie de Baffin, « comme ceux du Groenland et de Spitzberg, « sont journalement attaqués par eux, « et ça tapène si quelques-uns « se montraient au large du détachement. « Attendez l'hiver, madame, lui répondait le Lutnopsen. « Attendez le froid qui engendre la fin, « et peut-être saurez-vous servi à souhaiter « ce pendant, après un fatigant et long parcours, le 23 mai, « la petite troupe était enfin arrivée « sur la limite du cercle polaire. « On sait que ce parallèle, éloigné de 23°27,57 secondes du Pôle Nord, « forme cette limite mathématique « à laquelle s'arrêtent les rayons solaires « lorsque l'astre radieux décrit son arc « dans l'hémisphère opposé. « À partir de ce point, « l'expédition entrait donc franchement « sur les territoires des régions arctiques. « Cette latitude avait été relevée soigneusement « au moyen des instruments très précis « que l'astronome Thomas Black et Jasper Hobson « maniaient avec une égalabilité. « Missis Polina Barnet, présente à l'opération, « a pris avec satisfaction qu'elle allait « enfin franchir le cercle polaire, « le mot propre de voyageuse, bien admissible en vérité. « Vous avez déjà passé les deux tropiques « dans vos précédents voyages madables, « dit le lieutenant, et vous voilà aujourd'hui « sur la limite du cercle polaire. « Peux d'explorateurs se sont ainsi aventurés sous des zones si différentes. « Pour ainsi dire, la spécialité des terres chaudes « et l'Afrique et l'Australie principalement « forment le champ de leurs investigations, « telles les Barthes, les Burton, « la Livingstone, les Specs, les Douglas, l'Extoire. « D'autre au contraire, « se passionnent pour ces régions arctiques « encore si imparfaitement connues, « les Mackenzie, les Franclins, les Pénins, les Keynes, « les Baris, les Rés, dont nous suivons « en ce moment les traces. « Il convient donc de féliciter Missis Polina Barnet « d'être une voyageuse psychosmopolite. « Il faut tout voir ou du moins tenter « de tout voir, M. Obsolne, répondit Missis Polina Barnet. « Je crois que les difficultés et les périls « sont à peu près partout les mêmes « sous quelques zones qui se présentent. « Si nous n'avons pas à craindre « sur cette arctique les fièvres des pays chauds, « la salubrité des hautes températures « et la cruauté des tribus de races noires, « le froid n'est pas un ennemi moins redoutable. « Les animauphéros se rencontrent sous toutes les latitudes et les ours-blancs, « j'imagine, accueillent pas mieux les voyageurs « que les tigres du Tibet ou les lions de l'Afrique. « Donc, au-delà des cerclopolaires, « il y a des régions qui se défendront « longtemps contre les tentatives des explorateurs. « Sans doute, Mme, répondit Jasper Obsolne, « mais j'ai lieu de penser que « les contrées hyperboréennes résisteront plus longtemps. « Dans les régions tropicales, « ce sont principalement les indigènes « dont la présence forme le plus insurmontable obstacle, « et je sais combien de voyageurs ont été victimes « de ces barbards africains, « qu'une guerre civilisatrice réduira nécessairement un jour. « Dans les contrées arctiques ou antarctiques, « au contraire, ce ne sont pas les habitants « qui arrêtent de se battre, « c'est la nature elle-même, « c'est l'infranchissable banquise, « c'est le froid, le cruel froid « qui paralyse les forces humaines. « Vous croyez donc, M. Obsolne, « que la zone Tori d'aura été fouillée « jusque dans ces territoires les plus secrets « en Afrique et en Australie, « avant que la zone glaciale ait été parcourue tout entière ? « Oui, madame, répondis le lieutenant. « Et cette opinion me semble basée sur les faits. « Les plus audacieux découvreurs des régions actiques, Paris, Pénis, Franklin, McClure, Keynes, Morton, « ne se sont pas élevés au-dessus « du 83e parallèle, restant ainsi « à plus de 7 degrés du Pôle. « Au contraire, l'Australie a été plusieurs fois « explorée du Sud-au-Nord par l'intrépit-Stuart « et l'Afrique même, si redoutable « à qui la fronte, fut totalement traversée « par le Dr Livingstone depuis l'abbé « de l'Oanga jusqu'aux embouchures du Zambez. « On a donc le droit de penser que les contrées « equatoriales sont plus prêts d'être reconnus « géographiquement que les territoires polaires. « Voyez-vous, M. Obsolne, demanda « M. Spolina Barnett que l'homme puisse « jamais atteindre la zone Tori, « M. Spolina Barnett, que l'homme puisse « jamais atteindre le Pôle même ? « Sans aucun doute, M. répondit « Jaspir Obsolne, l'homme ou la femme « agitatile en souriant. « Cependant, il me semble que le moyen employé « jusqu'ici par les navigateurs afin de s'élever jusqu'à ce point, auxquels se croisent tous les méridiens du globe, doivent être absolument modifiés. On parle de la mer libre que quelques observateurs auraient entrevues. Mais cette mer, dégagée de glace, elle existe toutefois, est difficile à atteindre et nul ne peut assurer avec preuve qu'elle s'étende jusqu'au Pôle. « Je pense, d'ailleurs, que la mer libre « créerait plutôt une difficulté qu'une « facilité aux explorateurs. Pour moi, j'aimerais « mieux avoir à compter pendant toute la « durée du voyage sur un terrain solide « qu'il fut fait de rock ou de glace. « Alors, au moyen d'expéditions successives, « je ferai établir des dépôts de vivres « de charmons de plus en plus rapprochés du Pôle « et de cette façon, avec beaucoup de temps, « beaucoup d'argent et peut-être en sacrifiant « bien des hommes à la solution de ce grand « problème scientifique, je crois que j'atteindrai « de l'accessible point du globe. « Je partage votre opinion, M. Hobson, répondit « Mrs. Paulina Barnette, et si jamais vous « tantiez l'aventure, je ne craindrai pas « de partager avec vous fatigues et dangers « pour aller planter au Pôle Nord le pavillon « du Royaume-Uni. Mais en ce moment, tel n'est point notre but. « En ce moment, non, madame, répondit « Jasper Hobson. Toutefois, les projets « de la compagnie, il faut réaliser, « lorsque le nouveau fort aura été élevé « sur l'extrême limite du continent américain, « il est possible qu'il vienne un point « par naturel pour toute expédition dirigée « vers le Nord. D'ailleurs, si les animaux « fourrurent trop vivement pour chasser « ce réfugi au Pôle, il faudra bien « que nous les suivions jusque-là. « À moins que cette coûteuse mode « des fours ne passe enfin, répondit « Mrs. Paulina Barnette. Ah, madame, « c'est rien le lieu de temps. Il se « trouvera toujours quelques jolies femmes « qui aura envie d'un manchon de zibli « ou une pèlerine de vison, et il faudra « bien la satisfaire. Je le crains, répondit « en riant la voyageuse, et il est probable « que le premier découvreur du Pôle « n'aura atteint ce point qu'à la suite d'une « Marche ou de Renard Argenté. « C'est ma conviction, madame, répondit « Jasper Hobson. La nature humaine est ainsi « faite, et là pas du bien, en trainera « toujours l'homme plus loin et plus vite « que l'intérêt scientifique. « Quoi ? C'est vous qui parlez ainsi ? « Vous, M. Hobson ? « Mais ne suis-je pas un employé de « la compagnie de la Bed Hudson, madame ? « Et la compagnie fait-elle autre chose que de risquer « ses capitaux et ses agents dans l'unique « ? « M. Hobson, répondit M. Paulina Barnette, « je crois vous connaître assez pour affirmer « qu'au besoin vous seriez vous dévoués corps et âme à la science. « S'il fallait, dans un intérêt purement géographique, « vous élevez jusqu'au pôle, « je suis assuré que vous n'hésiteriez pas. « Mais, ajouta-t-elle en souriant, « c'est là une grosse question dont la solution « est encore bien éloignée. « Pour nous, nous ne sommes encore arrivés « qu'aux cercles polaires, et j'espère « que nous le franchirons sans trop de difficultés. « Je ne sais trop, madame, répondit Jasper Hobson, « qui, en ce moment, observait attentivement « l'état de l'atmosphère. « Le temps, depuis quelques jours, devient menaçant. « Voyez la tête uniformément grise du ciel. « Toutes ces brumes ne tarderont pas « à se résoudre en neige, « et pour peu que le vent se lève, « nous pourrons bien être battus par quelques grosses tempêtes. « J'ai vraiment hâte d'être arrivée « au lac du Grand Tourse. « Alors, M. Hobson, répondit M. Sponina Barnette, « en se levant, ne perdons pas de temps « et donnez-nous le signal du départ. « Le lieutenant ne demandait point à te simuler. « Seul, ou accompagné d'hommes énergiques comme lui, « il lui poursuivit sa marche en avance « en perdant ni une nuit ni un jour. « Mais il ne pouvait obtenir de tout ce qu'il eût obtenu de lui-même. « Il lui fallait nécessairement compter avec les fatigues des autres, « s'il ne faisait aucun cas des siennes. « Ce jour-là, donc, par prudence, « il accorda quelques heures de repos à sa petite troupe, « qui, vers trois heures de l'après-midi, « reprit la route interrompue. « Jasper Hobson ne s'était point trompé « en présentant un changement prochain dans l'état de l'atmosphère. « Ce changement, en effet, ne se fit pas attendre. « Pendant cette journée, dans l'après-midi, « les brumes s'épessirent et prirent une tâche jaunâtre d'un sinistre aspect. « Le lieutenant était assez inquiet, « sans cependant rien laisser paraître de son inquiétude, « étant dit que les chiens de son traîneau le déplacaient bon sanglant de fatigues, « qui s'entretenaient avec le sergent en eau, « que ces symptômes d'une tempête ne laissaient pas de préoccuper. « Le territoire que le détachement traversé alors « était malheureusement peu propice au glissage des traîneaux. « Ce sol, très accidenté, raviné par endroit, « tantôt irrissé de gros blocs de granit, « tantôt obstrui d'énormes icebergs, « à peine entamés par le dégel, « retardait singulièrement la marge des atelages « et la rendait très pénible. « Les malheureux chiens n'en pouvaient plus « et le feu des conducteurs demurait sans effet. « Aussi le lieutenant et ses hommes furent-ils fréquemment obligés « de mettre pieds à terre, de renforcer l'atelage épuisé, « de pousser à l'arrière des traîneaux, « de les soutenir même lorsque les brusques dénivellement du sol « ne risquaient de les faire choir. « C'était, on le comprend, « vincécent de fatigue que chacun supportait sans se plaindre. « Seul Thomas Black, absorbé d'ailleurs dans son idée fixe, « ne descend jamais de son véhicule, « car sa corpulence se fut mal accommodée « de ses pénibles exercices. « Depuis que le cercle polaire avait effranchi, « le sol, on le voit, s'était absolument modifié. « Il était évident que, « quelques convictions géologiques « y avaient semé ces blocs énormes. « Cependant, une végétation plus complète « se manifestait maintenant sa surface. « Non seulement des abraisaux et des arbustes, « mais aussi des arbres se groupaient sur le flanc des collines, « là où quel conquestement les abritait « contre les mauvais vents du Nord. « C'était invariablement les mêmes essences, « des peins, des sapins, des saules, « dont la présence attestait, dans cette terre froide, « d'une certaine force végétative. « Jasper Opsson espérait bien que ses produits « de la flore arctique ne lui manqueraient pas « lorsqu'ils seraient arrivés sur le limite « de la mer glaciale. « Ces arbres, c'était du bois pour construire son fort, « du bois pour enchauffer les habitants. « Chacun pensait comme lui en observant « le contraste que présentait cette religion « relativement moins aride, et le long plein blanche « qui s'étendait entre le lac de l'esclaves « et le fort entreprise. « À la nuit, la brume jaunate devint plus opaque, « le vent se leva. « Bientôt, la neige tomba à gros flocons « et en quelques instants elle recouvre le sol « d'une nappe épaisse. « En moins d'une heure, la couche neigeuse « t'atteint l'épaisseur d'un pied, « et comme elle ne se solidifiait plus et reste « plus facile, les traîneaux n'avançaient plus qu'avec « une extrême difficulté. « Leur avant recourbée s'engageait profondément « dans la masse molle qui les arrêtait à chaque instant. « Père huit heures du soir, le vent commença « à souffler avec une violence extrême. « La neige, vivement chassée, « tantôt précipité sur le sol, tantôt « relevé dans l'air, ne formait plus qu'un épais tourbillon. « Les chiens, repoussés par la rafale, « aveuglés par les remous de l'atmosphère, « ne pouvaient plus avancer. « Le détachement suivait alors une étroite gorge « entre de hautes montagnes de glace, « à travers laquelle la tempête sang bouffrait « avec une incomparable puissance. « Les morceaux d'iceberg détachés par l'ouragan « tombaient dans la passe et en rendaient « la traversée fort périlleuse. « C'était autant d'avalanches partielles « dont la moine de t'écraser les traîneaux « et ceux qui les montaient. « Dans de telles conditions, la marche en avant « ne pouvait être continuée. « Chaspé-Hompson ne s'obscina pas plus longtemps. « Après avoir pris la vie du sergent Long, « il fit faire hâte, mais il fallait trouver « ce déchaîné-t-alors. « Cela ne pouvait embarrasser les hommes habitus « aux expéditions polaires. « Chaspé-Hompson et ses compagnons savaient comment « se conduirent de telles conjointures. « Ce n'était pas la première fois que la tempête « les surprenait ainsi à quelques centaines de mille « d'efforts de la compagnie, sans qu'ils ussumaient « une desquimaux ou une caute d'indien « pour abriter leur tête. « « Aux icebergs ! Aux icebergs ! « criait Chaspé-Hompson. « Le lieutenant fut compris de tous. « Il s'agissait de creuser dans ses masques glacées « des maisons de neige, pour mieux dire « de véritables trous dans lesquels chacun « se bleutirait pendant toute la durée de la tempête. « Les haches et les couteaux eurent vite fait « d'attaquer la masse friable des icebergs. « Trois quarts d'heure après, une dizaine « de tannières à étroite ouverture « qui pouvait contenir chacune deux ou trois personnes « étaient creusées dans l'épée massif. « Quant aux chiens, ils avaient été « dételés et abandonnés à eux-mêmes, « se fiers à leur sagacité qui leur ferait « trouver sous la neige un abri suffisant. « Avant dix heures, tout le personnel « de l'expédition était tapis dans les Snow House. « En s'était groupé par deux ou par trois, « chacun suivant ses sympathies. « Mrs. Polina Barnett, Maj et le Lieutenant « Opson occupaient la même lutte. « Thomas Black et le serge « en long s'étaient fourrés dans le même trou, « les autres à l'avenant. « Ces retêtes étaient véritablement chaudes « s'ils n'ont confortables et il faut savoir « que les indiens ou les esquimaux n'ont pas « d'autres refuges, même pendant les plus grands froids. « Jasper Opson et les chiens pouvaient donc « attendre en sureté la fin de la tempête « en ayant soin, toutefois, que l'entrée « de leur trou ne s'obstrue à pas sous la neige. « Aussi avait-il la précaution de le déblayer « de demi-heure en demi-heure. « Pendant cette tourmente, à peine le lieutenant « et ses soldats peut-il mettre le pied au-dehors. « Fort heureusement, chaque cassette « est munie de provisions suffisantes « et l'on peut supporter cette existence de castor « sans souffrir ni du froid ni de la faim. « Pendant quarant huit heures, « l'intensité de la tempête « continue à de s'accroître. « Le vent mugissait dans les trois de passe « et découronnait le sommet des icebergs. « De grands fracas, vingt fois répétés « par les échos, indiqués à quel point « se multiplier les avalanches. « Jasper Opson pouvait craindre avec raison « que sa route entre ses montagnes fut par la suite « éricée de l'obstacle insurmontable. « À ses fracas se mêlait aussi « des rugissements sur la nature desquels « le lieutenant ne se mettre prenait pas « et ne cache à point la courageuse Mrs. Pauline « à Barnet que des ours devaient rôder « dans la passe. « Mais très heureusement, ses redoutables animaux, « trop occupés de même, ne découvrirent pas « la retraite des voyageurs. « Ni les chiens, ni les traineaux enfouis « sous une épaisse couche de neige, « n'attirèrent leur attention et passèrent « sans ronger à mal. « La dernière nuit, celle du 25 au 26 mai, « fut plus terrible encore. « La violence de l'ouragan devint-elle « que l'on puisse redouter un bouleversement « général des icebergs. « On sentait en effet ces énormes masses « trembler sur leur base. « Une mort affreuse eut attendu les malheureux « de la montagne. « Les blocs de glace craquaient avec avoué effroyable « et déjà par de certaines oscillations « ici creusaient des failles « qui devaient en compromettre la solidité. « Cependant, aucun éboulement ne se produisit. « La masse entière résista « vers la fin de la nuit « par un de ses phénomènes fréquents « dans les contrées arctiques. « La violence de la tourmente s'est intépuisée « subitement sous l'influence d'offres assez rigoureux. « Le calme de l'asmosphère se refit « avec les premières lures du jour. « Première partie du pays des fourrures.