 CHAPITRE V DE LA DEUSIÈME PARTY DU PAYE DES FOURURES Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Le pays des fourures, de Jules Verne. Seconde partie, chapitre 5. Du 25 juillet, au 20 août. Le premier soin de Jasper Hobson en rentrant au fort fut d'interroger Thomas Blake sur l'état de la petite colonie. Aucun changement n'avait eu lieu depuis 24 heures. Mais l'île, ainsi que le démontra une observation subséquente, s'était abaissée d'un degré en latitude, c'est-à-dire qu'elle avait dérivé vers le sud, tout en gagnant dans l'ouest. Elle se trouvait alors à la hauteur du câble des glaces, petite pointe de la géorgie occidentale et à 200 000 de la côte américaine. La vitesse du courant, en séparage, semblait être un peu moins forte que dans la partie orientale de la mer arctique. Mais l'île se déplaçait toujours et, au grand ennui de Jasper Hobson, elle gagnait du côté du détroit de Bering. On était encore qu'au 24 juillet, et il suffisait d'un courant un peu rapide pour l'entraîner en moins d'un mois, à travers le détroit et jusque dans les flots échauffés du Pacifique, où elle fondrait comme un morceau de sucre dans un verre d'eau. Mrs. Polina Barnett fit connaître à Match le résultat de son exploration autour de l'île, et lui indica la disposition des couches stratifiées sur la partie rompue de l'îstme, l'épaisseur de l'ice-field évalué à cinq pieds au-dessous du niveau de la mer, l'incident du sergent Long et son bain involontaire, enfin toutes ces raisons qui pouvaient amener à chaque instant la rupture ou l'affaissement du glaçon. Cependant, l'idée d'une sécurité complète régnait dans la factorerie. Jamais la pensée ne fut venue à ces brave gens que le fort espérance flottait sur un abîme, et que la vie de ces habitants était à chaque minute en danger. Ils étaient tous bien portants. Le temps était beau, le climat sain et vivifiant, hommes et femmes rivalisées, de bonne humeur et de belle santé. Le bébé Michel venait à ravir. Il commençait à faire de petits pas dans l'enceinte du fort, et le caporal Jolif, qui en raffolait, voulait déjà lui apprendre le maniement du mousqueton et les premiers principes de l'école du soldat. Ah ! si Mrs. Jolif lui eût donné un pari fils, quel guerrier il en eût fait ! Mais l'intéressante famille Jolif ne prospérait pas, et le ciel, jusqu'à l'heure du moins, lui refusait une bénédiction qu'elle implorait chaque jour. Quant au soldat, il ne manquait pas de besogne. McNap, le charpentier et ses ouvriers, Peter Sen, Belcher, Gary, Pond, Hop, travaillaient avec Ardeur à la construction du bateau. Opération longue et difficile, qui devait durer plusieurs mois, mais, comme cette embarcation ne pourrait être utilisée qu'à l'été prochain, après la débâcle des glaces, on ne négligea pas, pour elle, les travaux plus spécialement relatifs à la factorie. J'espère Hopson laissait faire, comme s'il a duré du fort où il t'était assuré pour un temps illimité. Il persistait à tenir ses hommes dans l'ignorance de leur situation. Plusieurs fois, cette question, assez grave, avait été traité par ce qu'on pourrait appeler l'État-major du fort espérance. Mrs. Polina Barnet et Maj ne partageaient pas absolument les idées du lieutenant à ce sujet. Il leur semblait que leurs compagnons, énergiques et résolus, n'étaient pas gens à désespérer, et, en tout cas, le coup serait certainement plus rude lorsque les dangers de la situation se seraient tellement accrus qu'on ne pourrait plus les leur cacher. Mais, malgré la valeur de cet argument, J'espère Hopson ne se rendit pas, et on doit dire que, sur cette question, il fut soutenu par le sergent Langue. Peut-être, après tout, avait-il raison, tous deux, ayant pour eux l'expérience des choses et des hommes. Aussi, les travaux d'appropriation et de défense du fort furent-ils continués. L'enseinte palissadée, renforcée de nouveaux pieux et surélevée en maintes endroits, forma une circonvalation très sérieusement défensive. Maître Magnap exécuta même un des projets qui lui tenait le plus à cœur, et que son chef approuva. Aux angles, qui formaient saillant sur le lac, il éleva deux petites poivrières aigus qui complétaient l'œuvre, et le caporal gelif, soupirait après le moment où il irait y relever les sentinelles. Cela donnait à l'ensemble des constructions un aspect militaire qui le réjouissait. La palissade entièrement achevée, Magnap se rappelant les rigueurs du dernier river, construisit un nouveau hangar à bois, sur le flanc même de la maison principale, à droite, de telle sorte qu'on pouvait communiquer avec ce hangar bien clos, par une porte intérieure, sans être obligé de s'aventurer au dehors. De cette façon, le combustible serait toujours sous la main des consommateurs. Sur le flanc gauche, le charpentier bâti en retour une vaste salle destinée au logement des soldats, de façon à débarrasser du lit de camp la salle commune. Cette salle fut uniquement consacrée désormais au repas, au jeu, au travail. Le nouveau logement, depuis lors, servit exclusivement d'habitations aux trois ménages, qui furent établis dans des chambres particulières et aux autres soldats de la colonie. Un magasin spécial, destiné au fourrure, fut également élevé en arrière de la maison, près de la poudrière, ce qui laissa libre tout le grenier, dont les chevrons et les fermes furent assujettis au moyen de crampons de fer, de manière à défier toute agression. McNap avait aussi l'intention de construire une petite chapelle en bois. Cet édifice était compris dans les plans primitifs de Jasper Hobson et devait compléter l'ensemble de la factorerie. Mais son érection fut remise à la prochaine saison d'été. Avec quelle soin, quelle zèle, quelle activité, le lieutenant Hobson aurait autrefois suivi tous ces détails de son établissement. Si lui bâtit sur un terrain solide, avec quel plaisir il aurait vu ses maisons, ses hangars, ses magasins, s'élever autour de lui. Et ce projet, désormais inutile, qu'il avait formé de couronner le Kabbathurst par un ouvrage qui eut assuré la sécurité du Fort Esperance. Le Fort Esperance. Ce nom, maintenant, lui serrait le cœur. Le Kabbathurst avait pour jamais quitter le continent américain. Et le Fort Esperance se fut plus justement appelé le Fort sans espoir. Ces divers travaux occupèrent la saison tout entière, et les bras ne chomèrent pas. La construction du bateau marchait régulièrement. D'après les plans de McNap, il devait juger une trentaine de tonneaux. Et cette capacité serait suffisante pour qu'il pu, dans la belle saison, transporter une vingtaine de passagers pendant quelques centaines de mille. Le charpentier avait heureusement trouvé quelques bois courbes qui lui avaient permis d'établir les premiers couples de l'embarcation, et bientôt les traves et les tambots, fixés à la quille, se dressèrent sur le chantier, disposés au pied du Kabbathurst. Tandis que les charpentiers maniaient la hache, la scie, l'herminette, les chasseurs faisaient la chasse aux gibiers domestiques. Rennes et lièvres polaires qui abondaient aux environs de la factorerie. Le lieutenant avait d'ailleurs enjoint à Sabine et à Marbre de ne point s'éloigner, leur donnant pour raison que tant que l'établissement ne serait pas achevé, ils ne voulaient pas laisser aux alentours des traces qui puissent attirer quelques parties et demi. La vérité est que Jasper Hobson ne voulait pas laisser soupçonner les changements survenus à la presquille. Il arrive à même un jour que Marbre, ayant demandé si le moment n'était pas venu d'aller à la BD Morse et de recommencer la chasse aux amphibies, dont la graisse fournissait un excellent combustible, Jasper Hobson répondit vivement, non, c'est inutile Marbre. Le lieutenant Hobson savait bien que la BD Morse était restée à plus de 200 000 dans le sud et que les amphibies ne fréquentaient plus les rivages de l'île. Il ne faudrait pas croire, on le répète, que Jasper Hobson considéra la situation comme désespérée. Loin de là, et plus d'une fois, il s'en était franchement expliqué, soit avec Mrs Polina Barnett, soit avec le sergent Long. Il affirmait, de la façon la plus catégorique, que l'île résisterait jusqu'au moment où les froids de l'hiver viendraient, à la fois, épaissir sa couche de glace et l'arrêter dans sa marche. En effet, après son voyage d'exploration, Jasper Hobson avait exactement relevé le périmètre de son nouveau domaine. L'île mesurait plus de 40 000 de tours, ce qui lui attribuait une superficie de 140 000 carrés au moins. Pour donner un terme de comparaison, l'île Victoria était un peu plus grande encore que l'île Sainte-Hélène. Son périmètre égalait à peu près celui de Paris, à la ligne des fortifications. Aucun même où elle se fut divisée en fragments, les fragments pouvaient encore conserver une grande étendue qui les aurait rendues habitables pendant quelque temps. A Mrs Polina Barnett, qui s'étonnait qu'un champ de glace suit une telle superficie, le Lieutenant Hobson répondait par les observations même des navigateurs arctiques. Il n'était pas rare que Paris, Penny, Franklin, dans les traversées des mers polaires, eusse rencontrer des Icefields, long de 100 000 et large de 50. Le Capitaine Calette abandonna même son navire sur un champ de glace qui ne mesurait pas moins de 300 000 carrés, qui était en comparaison l'île Victoria. Cependant, sa grandeur devait être suffisante pour qu'elle résista jusqu'au froid de l'hiver, avant que les courants d'eau plus chaudes eusse dissous sa base. Jasper Hobson ne faisait aucun doute à cet égard. Et, il faut le dire, il n'était désespéré que de voir tant de peines inutiles, tant d'efforts perdus, tant de plans détruits, et son rêve, si près à se réaliser, tout avolo. On conçoit qu'il ne put prendre aucun intérêt au travaux actuel. Il laissait faire, voilà tout. Mrs. Plina Barnett, elle, faisait, suivant l'expression usitée, contre fortune bon cœur, et l'encourager le travail de ses compagnes et y participer même, comme si l'avenir lui est appartenu. Ainsi, voyant avec quel intérêt Mrs. Joliff s'occupait de ses sommeils, elle l'aidait journalement par ses conseils. L'oseil et les cocles et arias avaient fourni une belle récolte, et cela, grâce au caporal, qui, avec le sérieux et la ténacité d'un mannequin, défendait les terrinsans semencés contre des milliers d'oiseaux de toutes sortes. La domestication des reines avait parfaitement réussi. Plusieurs femelles avaient mis bas, et le petit Michel fut même en partie nourri avec du lait de reine. Le total du troupeau s'élevait alors à une trentaine de têtes. On menait pêtre ces animaux sur les parties gazonneuses du cas Bathurst, et on faisait provision de l'herbe courte et sèche, qui tapissait les talus pour les besoins d'oliver. Ces reines, déjà très familiarisées avec les gens du forre, très faciles d'ailleurs à domestiquer, ne s'éloignaient pas de l'enceinte, et quelques-uns avaient été employés au tirage des traîneaux pour le transport du bois. En outre, un certain nombre de leurs congénères, qui erraient aux alentours de la factorerie, se laissaient reprendre au trahnard creusé à mi-chemin du forre et du port Barnet. On se rappelle que l'année précédente, ce trahnard avait servi à la capture d'un ours gigantesque. Pendant cette saison, se furent des reines qui tombèrent fréquemment dans ce piège. La chair de ceci fut salée, séchée et conservée pour l'alimentation future. On prit au moins une vingtaine de séruminants que l'hiver devait bientôt ramener vers des régions moins élevées en latitude. Mais un jour, par suite de la conformation du sol, le trahnard fut mis hors d'usage, et le sain-coute, le chasseur marbre revenant de le visiter, abordage Asper Hobson en lui disant d'un ton assez singulier, « Je reviens de faire ma visite quotidienne au trahnard, mon lieutenant. — Eh bien, marbre, répondit Jasper Hobson, j'espère que vous aurez été aussi heureux aujourd'hui qu'hier et qu'un couple de reines aura donné dans votre piège. — Non, mon lieutenant. — Non, répondit marbre avec un certain embarras. — Quoi ? Votre trahnard n'a pas fourni son contingent habituel ? — Non, et si quelques bêtes étaient tombées dans notre fosse, elles s'y seraient certainement noyées. — Noyées ? s'écria le lieutenant, en regardant le chasseur d'un oeil inquiet. — Oui, mon lieutenant, répondit marbre, qui observait attentivement son chef. — La fosse est remplie d'eau. — Bon, répondit Jasper Hobson, du ton d'un homme qui n'attachait aucune importance à ce fait. — Vous savez que cette fosse était en partie creusée dans la glace. — Les parois auront fondu au rayon du soleil, et alors ? — Je vous demande pardon de vous interrompre, mon lieutenant, répondit marbre. — Mais cette eau ne peut aucunement provenir de la fusion de la glace. — Pourquoi marbre ? — Parce que, si la glace l'avait produite, cette eau serait douce, comme vous me l'avez expliqué dans le temps. — Et qu'au contraire, l'eau qui remplit notre fosse est salée. — Si maître de lui qu'il fut, Jasper Hobson palit légèrement, et ne répondit rien. — D'ailleurs, ajouta le chasseur, j'ai voulu sonder la fosse pour reconnaître la hauteur de l'eau. — Et, à ma grande surprise, je vous l'avoue, je n'ai point trouvé de fond. — Eh bien, marbre, que voulez-vous ? — répondit vivement Jasper Hobson. — Il n'y a pas là de quoi s'étonner. — Quelque fracture du sol aura établi une communication entre le Traknar et la mer. — Cela arrive, quelquefois. — Même dans les terrains les plus solides. — Ainsi, ne vous inquiétez pas, mon brave chasseur. — Renoncez pour le moment à employer le Traknar, et contentez-vous de tendre des trappes aux environs du fort. — Marbre porta la main à son front en guise de salut, et, tournant sur ses talons, il quitta le lieutenant. Sans avoir jeté sur son chef, un singulier regard. — Jasper Hobson demeurat pensif pendant quelques instants. C'était une grave nouvelle que venait de lui apprendre le chasseur marbre. Il était évident que le fond de la fausse successivement amincie par les eaux plus chaudes avait crevé, et que la surface de la mer formait maintenant le fond du Traknar. — Jasper Hobson alla trouver le sergent Long et lui fit connaître cet incident. Tous deux, sans être aperçus de leurs compagnons, se rendirent sur le rivage, au pied du Cabat Hearst, à cet endroit du littoral où ils avaient établi des marques et des repères. Ils les consultèrent. Depuis leur dernière observation, le niveau de l'île flottante s'est étabessé de six pouces. — Nous nous enfonçons peu à peu, murmura le sergent Long. Le champ de glace suze par dessous. — Oh, l'hiver, l'hiver, s'écria Jasper Hobson, en frappant du pied ce sol maudit. Mais aucun symptôme n'annonçait encore l'approche de la saison froide. Le thermomètre se maintenait en moyenne à 59 degrés Fahrenheit, 15 degrés centigrades au-dessus de zéro. Et pendant les quelques heures que durait la nuit, la colonne mercurielle s'abaisse à peine de trois à quatre degrés. Les préparatifs du prochain hivernage furent continués avec beaucoup de zèle. On ne manquait de rien, et véritablement, bien que le fort espérance n'eût pas été ravitaillé par le détachement du Capitaine Craventy, on pouvait attendre, en toute sécurité, les longues heures de la nuit arctique. Seule l'émunition duret être ménagée. Quant aux spiritueux, dont on faisait d'ailleurs une consommation peu importante, et aux biscuits, qui ne pouvaient être remplacés, il en restait encore une réserve assez considérable. Mais la venaison fraîche et la viande conservée se renouvelaient sans cesse, et cette alimentation abondante et saline, à laquelle se joignaient quelques plantes antiscorbutiques, maintenait en excellente santé tous les membres de la petite colonie. D'importantes coupes de bois furent faites dans la futée qui bordait la côte orientale du lac Barnette. Nombre de boulot, de pain et de sapin tombèrent sous la hache de McNap, et ce furent les reines domestiques qui charrièrent tout ce combustible au magasin. Le charpentier n'épargnait pas la petite forêt, tout en aménageant convenablement ses abattis. Il devait penser, d'ailleurs, que le bois ne manquerait pas sur cette île, qu'il regardait encore comme une presqu'île. En effet, toute la portion du territoire avoisinant le Cap Michel était riche en essences diverses. Aussi, maître McNap s'extasiait-il souvent et félicitait-il son lieutenant d'avoir découvert ce territoire bénéduciel, sur lequel le nouvel établissement ne pouvait que prospérer. Du bois, du gibier, des animaux à fourrure qui s'empileaient d'eux-mêmes dans les magasins de la compagnie, un lagon pour pêcher et dans les produits variés agréablement l'ordinaire, de l'herbe pour les animaux et une double paix pour les gens, eut certainement ajouter le caporal gelif. N'était-il pas, ce qu'à Bathurst, un bout de terre privilégiée dont on ne trouverait pas l'équivalence sur tout le domaine du continent arctique ? Ah, certes, le lieutenant Hobson avait eu la main heureuse et il fallait remercier la providence, car ce territoire devait être unique au monde. Unique au monde, honnête McNap, il ne savait pas si bien dire. Ni quelle angoisse il éveillait dans le cœur de son lieutenant quand il parlait ainsi. On pense bien que, dans la petite colonie, la confection des vêtements d'hiver ne fut pas négligeée. Mrs. Polina Barnet et Maj, Mrs. Ray et McNap et Mrs. Joliff, quand ces fourneaux lui laissaient quelques répits, travailler assidûment. La voyageuse savait qu'il faudrait avant peu quitter le fort et en prévision d'un long trajet sur les glaces, quand, en plein hiver, il s'agirait de regagner le continent américain. Elle voulait que chacun fût solidement et chaudement vêtus. Ce serait un terrible froid affronté pendant la longue nuit polaire et à braver durant bien des jours, si l'île Victoria ne s'immobilisait qu'à une grande distance du littoral. Pour franchir ainsi des centaines de mille dans ces conditions, il ne fallait négliger ni le vêtement ni la chaussure. Aussi Mrs. Polina Barnet et Maj donnairent-elles tout leur soin aux confections. Comme on le pense bien, les fourrures, qu'ils seraient vraisemblablement impossibles de sauver, furent employées sous toutes les formes. On les ajustait en double, de manière que le vêtement présenta le poil à l'intérieur comme à l'extérieur. Et il était certain que le moment venu, ces dignes femmes de soldats, et les soldats eux-mêmes, aussi bien que leurs officiers, seraient vêtus de pèleterie du plus haut prix, que leurs russes enviaient les plus riches ladies, ou les plus opulents de princesse russes. Sans doute Mrs. Raë, Mrs. McNap et Mrs. Jeliff s'étonnèrent un peu de l'emploi qui était fait des richesses de la compagnie. Mais l'ordre du lieutenant Hobson était formel. D'ailleurs, les martres, les visons, les ramusqués, les castors, les renards, même pilulés, sur le territoire. Et les fourrures ainsi dépensées seraient remplacées facilement, quand on le voudrait, avec quelques coups de fusil ou de trappe. Au surplus, lorsque Mrs. McNap vit le délicieux vêtement d'ermine que Maj avait confectionné pour son bébé, vraiment elle ne trouva plus la chose extraordinaire. Ainsi s'écoulèrent les journées jusque dans la moitié du mois d'août. Le temps avait toujours été beau, le ciel quelquefois brumeux, mais le soleil avait vite fait de boire ses brumes. Chaque jour, le lieutenant Jasper Hobson faisait le point en ayant soin toutefois de s'éloigner du fort, afin de ne point éveiller les soupçons de ses compagnons par ses observations quotidiennes. Il visitait ainsi les diverses parties de l'île, et fort heureusement il n'y remarqua aucune modification importante. Au saisout, l'île Victoria se trouvait en longitude par 167°27 minutes et en latitude par 70°49 minutes. Elle s'était donc un peu reportée au sud depuis quelque temps, mais sans pour cela s'être rapprochée de la côte, qui, se recourbant dans cette direction lui restait encore à plus de 200 000 dans le sud-est. Quand au chemin parcouru par l'île depuis la rupture de l'île, ou plutôt depuis la dernière débâcle des glaces, on pouvait l'estimer déjà à 11 ou 12 100 000 vers l'ouest. Mais qu'est-ce que ce parcours comparait à l'étendue de la mer immense ? N'avait-on pas vu déjà des bâtiments dérivés sous l'action des courants pendant des milliers de milles, tels que le navire anglais Resolute, le bric américain Advance, et enfin le Fox, qui, sur un espace de plusieurs degrés, furent emportés avec leur champ de glace jusqu'au moment où l'hiver les arrêta dans leur marche. Fin du chapitre 5 de la seconde partie. Chapitre 6 de la seconde partie du pays des fourrures. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Le pays des fourrures, de Jules Verne, seconde partie, chapitre 6. 10 jours de tempête. Pendant les quatre jours du 17 au 20 août, le temps fut constamment beau et la température assez élevée. Les brumes de l'horizon ne se changèrent point en nuage. Il était rare, même, que l'atmosphère se maintint dans un tel état de pureté, sous une zone si élevée en latitude. On le conçoit, ces conditions climatériques ne pouvaient satisfaire le lieutenant Robson. Mais le 21 août, le baromètre annonça un changement prochain dans l'état atmosphérique. La colonne de Mercure baissa subitement, de quelques millièmes. Cependant, elle remonta le lendemain, puis redescendit. Et ce fut le 23 seulement que son abaissement se fit d'une manière continue. Le 24 août, en effet, les vapeurs accumulés peu à peu au lieu de se dissiper, s'est levers dans l'atmosphère. Le soleil, au moment de sa culmination, fut entièrement voilé, et le lieutenant Robson ne fut faire son point. Le lendemain, le vent s'établit au nord-ouest. Il souffla en grande brise et, pendant certaines académies, la pluie tomba avec abondance. Cependant, la température ne se modifia pas d'une façon très sensible, et le thermomètre se tient à 54°F, 12°C au-dessus de zéro. Très heureusement, à cette époque, les travaux projetés étaient exécutés, et McNap venait d'achever la carcasse de l'embarcation qui était bordée et membrée. On pouvait même, sans inconvénient, suspendre la chasse aux animaux comestibles. Le réserve étant suffisante. D'ailleurs, le temps devint bientôt si mauvais, le vent si violent, la pluie si pénétrante, les brouillards si intenses, que l'on dû renoncer à quitter l'enceinte du fort. « Que pensez-vous de ce changement de temps, M. Robson ? » demanda Mrs. Polina Barnett, dans la matinée du 27 août, en voyant la fureur de la tourmente s'accroître d'heure en heure. « Ne peut-il nous être favorable ? » « Je ne saurais l'affirmer, M. » répondit le lieutenant Robson. « Mais je vous ferai observer que tout vaut mieux pour nous que ce temps magnifique, pendant lequel le soleil échauffe continuellement les eaux de la mer. En outre, je vois que le vent s'est fixé au nord-ouest, et comme il est très violent, notre île, par sa masse même, ne peut échapper à son influence. Je ne serai donc pas étonné qu'elle se rapprocha du continent américain. « Malheureusement, dit le sergent Long, nous ne pourrons pas relever chaque jour notre situation. Au milieu de cette atmosphère embrumée, il n'y a plus ni soleil, ni lune, ni étoiles. Allez donc prendre hauteur dans ces conditions. « Bon, sergent Long, répondit M. Splina Barnett, si la terre nous apparaît, nous saurons bien la reconnaître. Je vous le garantis, quelle qu'elle soit, d'ailleurs, elle sera bienvenue. Remarquez que ce sera nécessairement une portion quelconque de l'Amérique russe et probablement la géorgie occidentale. Cela est présumable, en effet, ajoutant Jasper Hobson, car malheureusement pour nous il n'y a, dans cette portion de la mer arctique, ni un île haut, ni une île, ni même une roche à laquelle nous puissions nous raccrocher. « Et, dit M. Splina Barnett, pourquoi notre véhicule ne nous transporterait-il pas tout droit à la côte d'Asie ? Ne peut-il, sous l'influence des courants, passer à l'ouvert du détroit de Bering et aller se souder au pays des Chukchi ? « Non, madame, non, répondit le Lieutenant Hobson. Notre glaçon rencontrerait bientôt le courant de Kamchatka, et il serait rapidement reporté dans le nord-ouest, ce qui serait fort regrettable. « Non, il est plus probable que, sous la poussée du vent de nord-ouest, nous nous rapprocherons des rivages de l'Amérique russe. « Il faudra veiller, M. Hobson, dit la voyageuse, et, autant que possible, reconnaître notre direction. « Nous veillerons, madame, répondit Jaspé Hobson, bien que ces épaises brumes limitent singulièrement nos regards. « Au surplus, si nous sommes jetés à la côte, le choc sera violent, et nous le ressentirons nécessairement. « Espérons qu'à ce moment, l'île ne se brisera pas en morceaux. « C'est là un dongé, mais enfin, s'il se produit, nous aviserons, jusque là, rien à faire. « Il va sans dire que cette conversation ne se tenait pas dans la salle commune, où la plupart des soldats et les femmes étaient installées pendant les heures de travail. « Mrs. Polina Barnett causait de ses choses dans sa propre chambre, dont la fenêtre s'ouvrait sur la partie antérieure de l'enceinte. « C'est à peine si l'insuffisante lumière du jour pénétrait à travers les opagues vitres. « On entendait, au dehors, la bourrasque passée comme une avalanche. « Heureusement, le Kabathurst défendait la maison contre les rafales du Nord-Est. « Cependant, le sable et la terre enlevaient au sommet du promontoir, tombés sur la toiture, et y crépitait comme grêle. « McNap fut de nouveau fort inquiet pour ses cheminées, et principalement pour celle de la cuisine, qui devait fonctionner toujours. « Au musissement du vent se mêlait le bruit terrible que faisait la mère démonter, en se brisant sur le littoral. « La tempête tournait à l'ouragan. « Malgré les violences de la rafale, Jasper Hobson, dans la journée du 28 août, voulu absolument monter au Kabathurst, afin d'observer, en même temps que l'horizon, l'état de la mer et du ciel. « Il s'envelaupa donc de manière à ne donner dans ses vêtements aucune prise à l'air violemment chassée, puis il s'aventura au dehors. « Le Lieutenant Hobson arriva sans grande peine après avoir traversé la cour intérieure, au pied du Cap. « Le sable et la terre l'aveuglaient, mais du moins abrité par l'épaisse falaise, il n'eût pas lutter directement contre le vent. « Le plus difficile pour Jasper Hobson fut alors de s'élever sur les flancs du massif, qui était taillé presque à pique de ce côté. « Il y parvint, cependant, en s'accrochant aux touffes d'herbes, et il arriva ainsi au sommet du Cap. « En cet endroit, la force de l'ouragan était telle qu'il n'aurait pu se tenir ni debout, ni assis. « Il eût donc s'étendre sur le ventre au revers même du talu, et se cramponner aux arbres risaux, ne laissant ainsi que la partie supérieure de sa tête exposée au rafale. « Jasper Hobson regarda à travers les embrins qui passaient au-dessus de lui, comme des nappes liquides. « L'aspect de l'océan et du ciel étaient vraiment terribles. « Tous deux se confondaient dans les brumailles, à un demi mille du Cap. « Au-dessus de sa tête, Jasper Hobson voyait des nuages bas et échevelés courir avec une effrayante vitesse, tandis que de longues bandes de vapeurs s'immobilisaient vers le Zenith. « Par instant, il se faisait un grand calme dans l'air, et l'on n'entendait plus que les bruits déchirants du ressac et le choc des lames couroussées. « Puis la tempête atmosphérique reprenait avec une fureur sans égale, et le Lieutenant Hobson sentait le promontoir tremblé sur sa base. « En de certains moments, la pluie était si violemment injectée que serrée, presque horizontale, formée autant de milliers de gédots que le vent singlé comme une mitraille. « C'était bien là un oragon, dont la source était placée dans la plus mauvaise partie du ciel. Ce vent de nord-ouest pouvait durer longtemps, et longtemps bouleversait l'atmosphère. « Mais Jasper Hobson ne s'en plaignait pas, lui qui, en tout autre circonstance, eut déploré les désastreux effets d'une telle tempête, l'appledissait alors. « Si l'île résistait, et on pouvait l'espérer, elle serait inévitablement rejetée dans le sud-ouest, sous la poussée de ce vent supérieur au courant de la mer, et là, dans le sud-ouest, était le continent, là le salut. « Oui, pour lui, pour ses compagnons, pour tous, il fallait que la tempête dura, jusqu'au moment où elle les aurait jetées à la côte quel qu'elle fut. Ce qui eut été la perte d'un navire, était le salut de l'hilerante. Pendant un quart d'heure, Jasper Hobson demeurait ainsi courbé, sous le fouet de l'ouragan, tremper par les douches d'eau de mer et d'eau de pluie, se cramponnant au sol avec l'énergie d'un homme qui se noie, cherchant à surprendre enfin les chances que pouvait lui donner cette tempête. Puis il redescendit, se laissa glisser sur les flancs du cap, traversa la cour au milieu des tourbillons de sable et rentra dans la maison. Le premier soin de Jasper Hobson fut d'annoncer à ses compagnons que l'ouragan ne semblait pas avoir encore atteint son maximum, d'intensité, et qu'on devait s'attendre à ce qu'il se prolongea, pendant plusieurs jours. Mais le lieutenant annonça cela d'un ton singulier, comme s'il lui a porté quelques bonnes nouvelles, et les habitants de la factorerie ne purent s'empêcher de le regarder avec un certain sentiment de surprise. Leur chef avait vraiment l'air de faire bon accueil à cette lutte des éléments. Pendant la journée du trente, Jasper Hobson, bravant encore une fois les rafales, retourna, sinon au sommet du Cap Bathurst, du moins à la lisière du littoral. Là, sur ce rivage à corps, à la limite des longues lames qui le frappaient de billets, il aperçut quelques longues herbes inconnues à la fleur de l'île. Ces herbes étaient encore fraîches. C'était de long filaments de Varek, qui, on en pouvait douter, avait été récemment arraché au continent américain. Ce continent n'était donc plus éloigné. Le vent de Nord-Est avait donc repoussé l'île en dehors du courant qu'il l'emportait jusqu'alors. Ah ! Christophe Colomb ne se sentit pas plus de joie au cœur quand il rencontra ces herbes zérantes qui lui annonçaient la proximité de la terre. Jasper Hobson revint au fort. Il fit part de sa découverte à Mrs. Polina Barnet et aux sergents longues. En ce moment, il lui presque envie de tout avouer à ses compagnons, tant il se croyait assurer de leur salut. Mais un dernier pressentiment le retint. Il se tue. Cependant, durant ces interminables journées de séquestration, les habitants du fort ne demeuraient points inactifs. Ils occupaient leur temps au travaux de l'intérieur. Quelquefois aussi ils pratiquaient des rigoles dans la cour afin de faire écouler les eaux qui s'amassaient entre la maison et les magasins. McNap, un clou d'une main, un marteau de l'autre, avait toujours quelques rajustements à opérer dans un coin quelconque. On travaillait ainsi pendant toute la journée sans trop se préoccuper des violences de la tempête. Mais, la nuit venu, il semblait que la violence de l'ouragan redoubla. Il était impossible de dormir. Les rafales s'abattaient sur la maison comme autant de coups de massus. Ils s'établissaient parfois une sorte de remous entre le promantoir et le fort. C'était comme une trombe, une tornade partielle qui enlaçait la maison. Les haies craquées, alors, les poutres menacées de se disjouindre, ils l'ont pouvait craindre que toute la construction ne s'en alla par morceaux. De là, pour le charpentier, des tranches continuelles, et pour ces hommes, l'obligation de demeurer constamment sur le qui vive. Quant à Jasper Hobson, ce n'était pas la solidité de la maison qui le préoccupait, mais bien celle de ce sol sur lequel il l'avait bâti. La tempête devenait décidément si violente, la mer se faisait si monstrueuse qu'on pouvait justement redouter une dislocation de l'ice-field. Il semblait impossible que l'énorme glaçon, diminué sur son épaisseur, rongé à sa base, soumis aux incessantes dénivellations de l'océan, pu résister longtemps. Sans doute, les habitants qui le portaient ne ressentaient pas les agitations de la houle, tant sa masse était considérable. Mais ils ne les en subissaient pas moins. La question se réduisait donc à ceci. L'île durerait-elle jusqu'au moment où elle serait jetée à la côte ? Ne se mettraient-elles pas en pièce avant d'avoir heurté la terre ferme ? Quant à avoir résisté jusqu'alors, cela n'était pas douteux. Et, c'est ce que Jasper Hobson expliqua catégoriquement à Mrs. Polina Barnet, En effet, si la dislocation se fut déjà produite, si l'ice-field eût été divisé en glaçons plus petits, si l'île se furent pu en île au nombreux, les habitants du fort espérance s'en serait aussitôt aperçu, car celui des morceaux de l'île qui les eût encore portés ne serait pas resté indifférent à l'état de la mer. Il aurait subi l'action de la houle, des mouvements de tangage et de roulis l'aurait secoué avec ceux qui flottaient à sa surface. Comme des passagers à bord d'un navire battu par la mer. Or, cela n'était pas. Dans ses observations quotidiennes, le Lieutenant Hobson n'avait jamais surpris ni un mouvement, ni même un tremblement, un frémissement quelconque de l'île, qui paraissait aussi ferme, aussi immobile, que si son isme l'eût encore rattaché au continent américain. Mais la rupture qui n'était pas arrivée pouvait évidemment se produire d'un instant à l'autre. Une extrême préoccupation de Jasper Hobson, c'était de savoir si l'île Victoria, rejetée hors du courant et poussée par le vent du nord-est, s'était rapprochée de la côte, et, en effet, tout espoir était dans cette chance. Mais, on le conçoit, sans soleil, sans lune, sans étoiles, les instruments devenaient inutiles, et la position actuelle de l'île ne pouvait être relevée. Si donc on s'approchait de la terre, on ne le saurait que lorsque la terre serait en vue. Et encore, le Lieutenant Hobson n'en aurait-il connaissance en temps utile, à moins de ressentir un choc, que s'il se transportait sur la portion sud de ce dangereux territoire. En effet, l'orientation de l'île Victoria n'avait pas changé d'une façon appréciable. Le Cap Bathurst pointait encore vers le nord, comme au temps où il formait une pointe avancée de la terre américaine. Il était donc évident que l'île s'y est la costée attérirée par sa partie méridionale, comprise entre le Cap Michel et l'angle qui s'appuyait autrefois à la Bédemors. En un mot, c'est par l'ancienne hystme que la jonction s'opèrerait. Il devenait donc essentiel et opportun de reconnaître ce qui se passait de ce côté. Le Lieutenant Hobson résolut donc de se rendre au Cap Michel, quel effroyable que fut la tempête. Mais il résolut aussi d'entreprendre cette reconnaissance en cachant à ses compagnons le véritable motif de son exploration. Seul, le sergent Long devait l'accompagner, pendant que l'ouragan faisait rage. Ce jour-là, 31 août, vers les quatre heures du soir, afin d'être prêt à toute éventualité, Jasper Hobson fit demander le sergent qui vint le trouver dans sa chambre. « Sergent Long, lui dit-il, il est nécessaire que nous soyons fixés sans retard sur la position de l'île Victoria, ou, tout au moins, que nous sachions si ce coup de vent, comme je l'espère, l'a rapproché du continent américain. Cela me paraît nécessaire, en effet, répondit le sergent, et le plus tôt sera le mieux. De là, reprit Jasper Hobson, obligation pour nous d'aller dans le sud de l'île. Je suis prêt, mon lieutenant. Je sais, sergent Long, que vous êtes toujours prêt à remplir nos voies. Mais vous n'irez pas seul, il est bon que nous soyons deux. Pour le cas où quelque terre est entendue, il serait urgent de prévenir nos compagnons. Et puis, il faut que je vois moi-même. Nous irons ensemble. Quand vous le voudrez, mon lieutenant, et à l'instant même, si vous le jugez, est convenable. Nous partirons ce soir à neuf heures, lorsque tous nos hommes seront endormis. En effet, la plupart voudraient nous accompagner, répondit le sergent Long, et il ne faut pas qu'il sache quel motif nous entraîne loin de la factorie. « Non, il ne faut pas qu'il le sache, répondit Jasper Hobson. Et jusqu'au bout, si je le puis, je leur épargnerai les inquiétudes de cette terrible situation. Cela est convenu, mon lieutenant. Vous aurez un briquet de l'amadou, afin que nous puissions faire un signal, si cela est nécessaire. Dans le cas, par exemple, où une terre se montrerait dans le sud. Oui, notre exploration sera rude, sergent. Elle sera rude, en effet. Mais n'importe. À propos, mon lieutenant, et notre voyageuse. « Je compte ne pas la prévenir, répondit Jasper Hobson, car elle voudrait nous accompagner. Et cela est impossible, dit le sergent, une femme ne pourrait lutter contre cette rafale. Voyez combien la tempête redouble en ce moment. En effet, la maison tremblait alors sous l'ouragan, à faire craindre qu'elle ne fût arracher de ses piloties. « Non, dis Jasper Hobson, cette vaillante femme ne peut pas, ne doit pas nous accompagner. Mais, toute réflexion faite, mieux voulait prévenir de notre projet. Il faut qu'elle soit instruite, afin que si quelque malheur nous arrivait en route. « Oui, mon lieutenant, oui, répondit le sergent Longue, il ne faut rien lui cacher. Et au cas où nous ne reviendrions pas. Ainsi, à neuf heures, sergent. À neuf heures. Le sergent Longue, après avoir cellué militairement, se retira. Quelques instants plus tard, Jasper Hobson, s'entretenant avec Mrs. Polina Barnett, lui faisait connaître son projet d'exploration. Comme il s'y attendait, la courageuse femme insista pour l'accompagner, voulant braver avec lui la fureur de la tempête. Le lieutenant ne cherche à point à l'indissuader en lui parlant des dangers d'une expédition entreprise dans des conditions semblables. Mais il se contenta de dire qu'en son absence, la présence de Mrs. Polina Barnett était indispensable au fort, et qu'il dépendait d'elle, en restant, de lui laisser quelques tranquillités d'esprit. Si un malheur arrivait, il serait au moins assuré que sa vaillante compagne était là pour le remplacer auprès de ses compagnons. Mrs. Polina Barnett, compris, et n'insiste à plus. Toutefois, elle supplie Jasper Hobson de ne pas s'aventurer au-delà de toute raison, lui rappelant qu'il était le chef de la factorerie, que sa vie ne lui appartenait pas, qu'elle était nécessaire au salut de tous. Le lieutenant promit d'être aussi prudent que la situation le comportait. Mais il fallait que cette observation de la portion méridionale de Lille fût faite sans retard, et il la ferait. Le lendemain, Mrs. Polina Barnett, se bornerait à dire à ses compagnons que le lieutenant et le sergent étaient partis dans l'intention d'opérer une dernière reconnaissance avant l'arrivée de l'hiver. Fin du chapitre 6 de la seconde partie. Chapitre 7 de la seconde partie du pays des fourrures. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Le pays des fourrures, de Jules Verne, seconde partie, chapitre 7. Un feu et un cri. Le lieutenant et le sergent long passèrent la soirée dans la grande salle du Fort Espérance jusqu'à l'heure du coucher. Tous étaient rassemblés dans cette salle, à l'exception de l'astronome, qui restait, pour ainsi dire, continuellement et hermétiquement calfeutré dans sa cabine. Les hommes s'occupaient diversement, les uns nettoyant leurs armes, les autres réparant ou affutant leurs outils. Mrs. McNap, Raë et Joliff, travaillaient à l'aiguille avec la bonne mage. Pendant que Mrs. Paulina Barnett faisait la lecture à haute voix. Cette lecture était fréquemment interrompue, non seulement par le choc de la rafale, qui frappait comme un bélier les murailles de la maison, mais aussi par l'écrit du bébé. Le caporal Joliff, chargé de l'amuser, avait fort à faire. Ses genoux, changés en chevaux fougueux, n'y pouvaient suffir et étaient déjà fourbus. Il fallut que le caporal se décida à déposer son infatigable cavalier sur la grande table, et là, l'enfant se roula à sa guise jusqu'au moment où le sommeil vint calmer son agitation. À 8h, suivant la coutume, la prière fut dite en commun. Les lampes furent éteintes, et bientôt chacun eut regagné sa couche habituelle. Dès que tous furent endormis, le lieutenant Hobson et le sergent Long traversèrent sans bruit la grande salle déserte et gagnèrent le couloir. Là, il trouvait un missus Paulina Barnett qui voulait leur serrer une dernière fois la main. « À demain, dit-elle, lieutenant. « À demain, madame, répondit Jasper Hobson. Oui, à demain, sans faute. « Mais si vous tardez. « Il faudra nous attendre patientement, répondit le lieutenant, car après avoir examiné l'horizon du sud par cette nuit noire au milieu de laquelle un feu pourrait apparaître, dans le cas, par exemple, où nous serions approchés des codes de la Nouvelle Géorgie, j'ai ensuite intérêt à reconnaître notre position pendant le jour. Peut-être cette exploration durera-t-elle 24 heures. « Mais si nous pouvons arriver au Cap Michel avant minuit, nous serons de retour au fort demain soir. « Ainsi, patientez, madame, et croyez que nous ne nous exposerons pas sans raison. « Mais, demandez à la voyageuse, si vous n'êtes pas revenu demain, après demain, dans deux jours. « C'est que nous ne devrons plus revenir, répondit simplement Jasper Hobson. « La porte s'ouvrit alors. « Mrs. Polina Barnett la referma sur le lieutenant Hobson et son compagnon. « Puis, inquiète, pensive, elle regagna sa chambre, où l'attendait Maj. « Jasper Hobson et le sergent long traversèrent la cour intérieure, au milieu d'un tourbillon qui faillit les renverser. « Mais ils se soutenrent l'un l'autre et, appuyés sur leur bâton ferré, ils franchirent la paterne et s'avancèrent entre les collines et l'arrive orientale du lagon. « Une vague lueur crépusculaire était répandue sur le territoire. « La lune nouvelle, depuis la veille, ne devait pas paraître au-dessus de l'horizon et laissait à la nuit toute sa sombre horreur. « Mais l'obscurité n'allait durer que quelques heures au plus. « En ce moment même, on y voyait encore suffisamment à se conduire. « Quel vent et quel pluie. « Le lieutenant Hobson et son compagnon étaient chaussés de bottes imperméables et couverts de capotes sirées, bien serrées à la taille, dont le capuchon leur enveloppait entièrement la tête. « Ainsi protégé, ils marchaient rapidement, car le vent, les prenant de dos, les poussaient avec une extrême violence et, par certains redoublements de la rafale, on peut dire qu'ils allaient plus vite qu'ils ne le voulaient. « Quant à se parler, ils n'essayèrent même pas, car, assurdis par les fracas de la tempête et poumonnés par l'ouragan, ils n'auraient pu s'entendre. « L'intention de Jasper Hobson n'était point de suivre le littoral, dont les irrégularités eussent inutilement allonger sa route, tout en l'exposant au coup direct de l'ouragan qu'aucun obstacle par conséquent n'a arrêté à la limite de la mer. « Il comptait autant que possible couper en ligne droite depuis le cap Badhurst jusqu'au cap Michel, et il s'était, dans cette prévision, muni d'une boussole de poche qui lui permettrait de relever sa direction. « De cette façon, il n'aurait pas plus de dix à onze mille à franchir pour atteindre son but, et il pensait arriver au terme de son voyage à peu près à l'heure où le crépuscule s'effacerait pour deux heures à peine et laisserait à la nuit toute son obscurité. « Jasper Hobson et son sergent, courbés sous l'effort du vent, le dos arrondi, la tête dans les épaules, s'arque boutant sur leur bâton, avancé donc assez rapidement, tant qu'ils prolongèrent la rive est du lac, ils ne ressurent point à la rafale de plein fouet et nurent pas trop à souffrir. Les collines et les arbres dont elles étaient couronnées les garantissaient en partie. Le vent sifflait avec une violence sans égale à travers cette ramure, au risque de déraciner ou de briser quelque tronc mal assuré, mais il se cassait en passant. La pluie même n'arrivait que diviser en une impalpable poussière. Ainsi, pendant l'espace de quatre mille environ, les deux explorateurs furent-ils moins rudement éprouvés qu'ils ne le craignaient. Arrivé à l'extrémité méridionale de la futée, là où venaient mourir la base des collines, là où le sol plat, sans une intumesse sans quelconque, sans un rideau d'arbres, était balayé par le vent de la mer, ils s'arrêtèrent un instant. Ils avaient encore six milles à franchir avant d'atteindre le cap Michel. — Cela va être un peu dur, cria le lieutenant Hobson à l'oreille du sergent Long. — Oui, répondit le sergent. Le vent et la pluie vont nous singler de concert. — Je crois même que, de temps en temps, ils ne s'y joignent un peu de grêle, ajoutage Asper Hobson. — Ça sera toujours moins meurtrier que de la mitraille, répliqua philosophiquement le sergent Long. — Or, mon lieutenant, ça vous est arrivé, à vous comme à moi, de passer à travers la mitraille. Passons donc, et en avant. — En avant, mon brave soldat. Il était dix heures, alors. Les dernières lueurs crépusculaires commençaient à s'évanouir. Elles s'effacaient comme si elles justes étaient noyées dans la brume ou éteintes par le vent et la pluie. Cependant, une certaine lumière très diffuse se sentait d'encore. Le lieutenant bâti le briquet, consulta sa boussole en promenant un morceau d'amadou à sa surface, puis hermétiquement serré dans sa capote, son capuchon ne laissant passage qu'à ses rayons visuels. Il s'élança, suivi du sergent, sur cet espace, largement découvert, qu'aucun obstacle ne protégeait plus. Au premier moment, tous deux furent violemment jetés à terre. Mais, se relevant aussitôt, se cramponnant l'un à l'autre et courbé comme de vieux bons hommes, ils prirent un pas accéléré, moitié trop, moitié humble. Cette tempête était magnifique dans son horreur. De grands lambeaux de brumes tout déloctés, de véritables aillons tissus d'air et d'eau balayés le sol. Le sable et la terre volaient comme une mitraille, et au sel qui s'attachait à leurs lèvres, le lieutenant Hobson et son compagnon reconnurent que l'eau de la mer, distante de deux à trois mille au moins, arrivait jusqu'à eux, en apes pulvérisées. Pendant de certaines accalmies, bien courtes et rares, il s'arrêtait et respirait. Le lieutenant vérifiait alors la direction du mieux qu'il pouvait, en estimant la route parcourue, et il reprenait leur route. Mais la tempête s'accroissait encore avec la nuit. Ces deux éléments, l'air et l'eau, semblaient être absolument confondus. Il formait dans les basses régions du ciel une de ces redoutables trombes qui renversent les édifices, déracinent les forêts, et que les bâtiments, pour s'en défendre, attaquent à coups de canon. On eût pu croire en effet que l'océan, arraché de son lit, allait passer tout entier par-dessus l'illérente. Vraiment Jasper Hobson se demandait avec raison comment l'ice-field, qu'il a supporté, soumis à un tel cataclysme, pouvait résister, comment il ne s'était pas déjà fracturé en 100 endroits sous l'action de la Houle. Cette Houle devait être formidable, et le lieutenant l'entendait rugir au loin. En ce moment, le sergent Long, qui le précédait de quelque pas, s'arrêta soudain. Puis, revenant au lieutenant et lui faisant entendre quelques paroles entre-coupées. « Pas par là, dit-il. Pourquoi ? La mer. Comment la mer ? Nous ne sommes pourtant pas arrivés au rivage du Sud-Ouest. Voyez, mon lieutenant. En effet, une large étendue d'eau apparaissait dans l'ombre, et des lames se brisaient avec violence au pied du lieutenant. Jasper Hobson battit une seconde fois le briquet, et, au moyen d'un nouveau morceau d'amadou allumé, il consulta attentivement l'aiguille de sa boussole. « Non, dit-il. La mer est plus à gauche. Nous n'avons pas encore passé la grande futée qui nous sépare du cap Michel. Mais alors, c'est une fracture de l'île, répondit Jasper Hobson, qui, ainsi que son compagnon, avait dû se coucher sur le sol pour résister à la bourrasque. Ou bien une énorme portion de l'île, détachée et partie en dérive, où ce n'est qu'une simple entaille que nous pourrons tourner en route. Jasper Hobson et le sergent long se relevert et s'enfoncer sur leur droite, à l'intérieur de l'île, en suivant la lisière, liquide, qui écumait à leur pied. Ils alertent ainsi pendant dix minutes environ, craignant non sans raison d'être coupés de toute communication avec la partie méridionale de l'île. Puis, le bruit du ressac qui s'ajoutait aux autres bruits de la tempête s'arrêta. Ce n'est qu'une entaille, dit le Lieutenant Hobson, à l'oreille du sergent, tournant, et ils reprirent leur première direction vers le sud. Mais alors, ces hommes courageux s'exposaient à un danger terrible, et ils le savaient bien tous deux, sans s'être communiqué leur pensée. En effet, cette partie de l'île victoria sur laquelle il s'aventurait en ce moment, déjà disloquée sur un long espace, pouvait s'en séparer d'un instant à l'autre. Si l'entail se creusait plus avant sous la dent du ressac, il les eût immanquablement entraînés à la dérive. Mais ils n'hésitèrent pas, et ils s'élancèrent dans l'ombre, sans même se demander si le chemin ne leur manquerait pas au retour. Que de pensées inquiétantes a-siegé alors le Lieutenant Hobson, pouvait-il espérer désormais que l'île résista, jusqu'à l'hiver, n'était-ce pas là le commencement de l'inévitable rupture ? Si le vent ne la jetait pas à la côte, n'était-elle pas condamné à périr avant peu, à s'effondrer, à se dissoudre, qu'elle est froidable perspective, et quelle chance restait-il aux infortunés habitants de cet ice-field ? Cependant, battu, brisé par les coups de la rafale, ces deux hommes énergiques, que soutenait le sentiment d'un devoir à accomplir, allaient toujours. Ils arrivent ainsi à la lisière de cette vaste futée qui confinait au Cap Michel. Il s'agissait alors de la traverser afin d'atteindre au plus tôt le littoral. Jasper Hobson et le sergent Long s'engageèrent donc sous la futée au milieu de la plus profonde obscurité, au milieu de ce tonnerre que le vent faisait à travers les sapins et les boulots. Tous craqués autour d'eux, les branches brisés les fouettés au passage, à chaque instant ils couraient le risque d'être écrasés par la chute d'un arbre, où ils se heurtaient à des souches rompues qu'ils ne pouvaient apercevoir dans l'ombre. Mais alors il n'allait plus au hasard, et l'émugissement de la mer guidait leur pas à travers le taillis. Ils ont tenté ces énormes retombées des lames qui déferlaient avec un épouvantable bruit, et même plus d'une fois ils sentirent le sol évidemment à minci, tremblés à leur choc. Enfin, se tenant par la main pour ne point s'égarer, se soutenant, se relevant quand l'un d'eux butait contre quelques obstacles, ils arrivent à la lisière opposée de la futée. Mais là, un tourbillon les arracha l'un à l'autre, ils furent violemment séparés, et chacun de son côté jetait à terre. « Sergent, sergent, où êtes-vous ? » criait Jasper Robson, de toute la force de ses poumons. « Présent, mon lieutenant, » hurla le sergent long. Puis, rompant tous deux sur le sol, ils essayèrent de se rejoindre, mais il semblait qu'une main puissante les cloua sur place. Enfin, après des efforts inouïs, ils parvartent à se rapprocher, et pour prévenir toutes séparations ultérieures, ils se lièrent l'un l'autre par la ceinture. Puis ils le rempèrent sur le sable, de manière à gagner une légère entumesse sans ce que dominer un maigre bouquet de sapin. Ils y arrivent enfin, et là, un peu abrité, ils creusèrent un trou dans lequel ils se blottirent, exténués, rompus, brisés. Il était onze heures et demie du soir. Jasper Robson et son compagnon demeuraient ainsi pendant plusieurs minutes sans prononcer une parole. Les yeux à demi-clos, ils ne pouvaient plus remuer, et une sorte de torpeur, d'irrésistible somme no lance les envahissait pendant que la bourrasque secouait au-dessus d'eux les sapins qui craquaient comme les eaux d'un squelette. Toutefois, ils résisternt au sommeil, et quelques gorgées de bronze vin, puisées à la gourde du sergent, l'éranimaire t'a propos. « Pourvu que ces arbres tiennent, dit le lieutenant Robson, et pourvu que notre trou ne s'en aille pas avec eux, ajouta le sergent en sarc boutant dans ce sable mobile. Enfin, puisque nous voilà ici, dit Jasper Robson, à quelque pas seulement du cap Michel, puisque nous sommes venus pour regarder, regardons. Voyez-vous, sergent Long, j'ai comme un pressentiment, que nous ne sommes pas loin de la terre ferme, mais enfin, ce n'est qu'un pressentiment. Dans la position qu'ils occupaient, les regards du lieutenant et de son compagnon auraient embrassé les deux tiers de l'horizon du sud, si cet horizon eût été visible. Mais en ce moment, l'obscurité était absolue, et à moins qu'un feu n'a paru, ils se voyaient obligés d'attendre le jour pour avoir connaissance d'une côte, dans le cas où l'horagon les aurait suffisamment rejetés dans le sud. Or, le lieutenant l'avait dit à Mrs. Polina Barnett, les pêcheries ne sont pas rares sur cette partie de l'Amérique, septentrionale, qui s'appelle la Nouvelle Géorgie. Cette côte compte aussi de nombreux établissements dans lesquels les indigènes recueillent des dents de mammouth, car ses parages recèlent en grand nombre d'esquelettes de ses grands antédiluviens, réduits à l'état de fossiles. À quelques degrés plus bas, s'élève New Arkangel, centre de l'administration qui s'étend sur tout l'archipel des îles alléoussiennes, et chef-lieu de l'Amérique russe. Mais les chasseurs fréquentent plus assiduement les rivages de la mer polaire, depuis surtout que la compagnie de la Bedotson a pris à bas il est territoire de chasse que la Russie exploitait autrefois. Jasper Hobson, sans connaître ce pays, connaissait les habitudes des agents qui le visitaient à cette époque de l'année, et il était fondé à croire qu'il y rencontrerait des compatriotes, des collègues même, ou, à l'heure des faux, quelques partis de ces indiens nomades qui courent le littoral. Mais Jasper Hobson avait-il raison d'espérer que l'île Victoria eût été repoussée vers la côte ? Oui, cent fois oui, répétatile au sergent. Voilà, sept jours que ce vent du nord-ouest souffle en oragan. Je sais bien que l'île très plate lui donne peu de prise, mais cependant ces collines s'est futées, tendues et là, comme des voiles, doivent céder quelque peu à l'action du vent. En outre, la mer qui nous porte subit aussi cette influence, et il est bien certain que les grandes lames courent vers la côte. Il me paraît donc impossible que nous ne soyons pas sortis du courant qui nous entraînait dans l'ouest, impossible que nous n'ayons pas été rejetés au sud. Nous n'étions à notre dernier relèvement qu'à 200 000 de la terre, et depuis sept jours, tout vos raisonnements sont justes, mon lieutenant, répondit le sergent Long. D'ailleurs, si nous avons l'aide du vent, nous avons aussi l'aide de Dieu, qui ne voudra pas que tant d'un fortunet périsse, et c'est en Lui que je mets tout mon espoir. Jasper Hobson et le sergent parlent ainsi en phrase coupée par les bruits de la tempête. Leur regard cherché à percer ses tombres épaisse, que des lambeaux d'un brouillard échevelé par l'ouragan rendaient encore plus opaque, mais pas un point lumineux n'est insolé dans cette obscurité. Vers une heure et demie du matin, l'ouragan éprouva une accalmie de quelques minutes. Seule la mer, effroyablement démentée, n'avait pu modérer ses mugissements. Les lames déferlées, les unes sur les autres avec une violence extrême. Tout d'un coup, Jasper Hobson, saisissant le bras de son compagnon, s'écria à « sergent, entendez-vous ? » « Quoi ? Le bruit de la mer ? » « Oui, mon lieutenant, répondit le sergent Long, en prêtant plus attentivement l'oreille, et, depuis quelques instants, il me semble que ce fracas des vagues n'est plus le même. N'est-ce pas, sergent ? Écoutez, écoutez. C'est comme le bruit d'un ressac. On dirait que les lames se brisent sur des roches. » Jasper Hobson et le sergent Long écoutèrent avec une extrême attention. Ça n'était évidemment plus ce bruit monotone et sourd, des vagues qui s'entrechoquent au large, mais ce roulement retentissant des nappes liquides, lancés contre un corps dur et que répercute l'écho des roches. Or, il ne se trouvait pas un seul rocher sur le littoral de l'île, qui n'offrait qu'une lisière peu sonore, faite de terre et de sable. Jasper Hobson et son compagnon ne s'étaient-ils point trompés ? Le sergent essaya de se lever afin de mieux entendre, mais il fut aussitôt renversé par la bourrasque, qui venait de reprendre avec une nouvelle violence. La calme y avait cessé, et les sifflements de la rafale éteignaient alors les mugissements de la mer, et avec eux cette sonorité particulière qui avait frappé l'oreille, du lieutenant. Que l'on juge l'anxiété des deux observateurs, ils s'étaient blottis de nouveau dans leurs trous, se demandant s'ils ne leur faudraient pas, par prudence, quitter cet abri, car ils sentaient le sable s'ébouler sous eux, et le bouquet de sapin craquer jusque dans ses racines. Mais ils ne cessaient de regarder vers le sud. Toutes leurs vies se concentraient alors dans leurs regards, et leurs yeux fouillaient incessamment cet ombre épaisse que les premières lueurs de l'aube ne tarderaient pas à dissiper. Soudain, un peu avant deux heures et demie du matin, le sergent long s'écria, « J'ai vu ! Quoi ? Un feu ! Un feu ? Oui, là, dans cette direction. Et du doigt, le sergent indiquait le sud-ouest. C'était-il trompé ? Non, car Jasper Hobson, regardant aussi, surprit une lueur indécise dans la direction indiquée. « Oui, s'écria-t-il, oui, sergent, un feu, la terre est là. À moins que ce feu ne soit un feu de navire, répondit le sergent long. Un navire à la mer, par un pareil temps, s'écria, Jasper Hobson, c'est impossible. Non, non, la terre est là, vous dis-je, à quelques mille de nous. « Eh bien, faisant un signal. Oui, sergent, répondons à ce feu du continent, par un feu de notre île. Ni le lieutenant Hobson, ni le sergent n'avait de torches qu'il puisse enflammer. Mais au-dessus d'eux se dressaient ces sapins résineux que l'ouragan tordait. « Votre briquet, sergent, » dit Jasper Hobson. Le sergent long bâti son briquet et enflama la madou. Puis, rampant sur le sable, il s'éleva jusqu'au pied du bouquet d'arbre. Le lieutenant le rejoignit. Le bois mort ne manquait pas. Il l'entassère à la racine même des pains, il l'allumère, et, le vent aidant, la flamme se communiqua au bouquet tout entier. « Ah ! s'écria, Jasper Hobson, puisque nous avons vu, on doit nous voir aussi. Les sapins brûlaient avec un éclat livide et projetaient une flamme fuligineuse, comme eu fait une énorme torche. La résine crépité dans ces vieux troncs qui furent rapidement consumés. Bientôt les derniers pétiments se firent entendre, et tout s'éteignit. « J'espère Hobson et le sergent long regarder si quelques nouveaux feux répondraient tolheur, mais rien. Pendant dix minutes environ ils observèrent, espérant retrouver ce point lumineux qui avait brillé un instant, et ils désespéraient de revoir un signal quelconque. Quand, soudain, un cri se fit entendre, un cri distinct, un appel désespéré qui venait de la mer. J'espère Hobson et le sergent long, dans une effroyable anxiété, se laisser glisser jusqu'au rivage. Le cri ne se renouvela plus. Cependant, depuis quelques minutes l'aube se faisait peu à peu. Il semblait même que la violence de la tempête diminua avec l'arrêt apparition du soleil. Bientôt la clarté fut assez forte pour permettre au regard de parcourir l'horizon. Il n'y avait pas une terre en vue, et le ciel et la mer se confondaient toujours sur une même ligne d'horizon. Fin du chapitre 7 de la seconde partie. Chapitre 8 de la seconde partie du pays des fourrures. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tout nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org Le pays des fourrures, de Jules Verne, seconde partie, chapitre 8. Une excursion de Mrs. Polina Barnet. Pendant toute la matinée, j'espère Hobson et le sergent long erreur sur cette partie du littoral. Le temps s'était considérablement modifié. La pluie avait presque entièrement cessé, mais le vent, avec une brusquerie extraordinaire, venait de sauter au Sud-Est, sans que sa violence eût diminuée. Circonstance extrêmement fâcheuse. Ce fut un surcroît d'inquiétude pour le lieutenant Hobson, qui dû renoncer dès lors à tout espoir d'atteindre la terre ferme. En effet, ce coup de vent de Sud-Est ne pouvait plus qu'éloigner l'île errant du continent américain, et la rejeter dans les courants si dangereux qui portaient au nord de l'océan arctique. Mais pouvait-on affirmer que l'île ne se fut jamais rapproché de la côte pendant cette nuit terrible ? N'était-ce qu'un pressentiment du lieutenant Hobson et qui ne s'était pas réalisé ? L'atmosphère était assez nette alors. La portée du regard pouvait s'étendre sur un rayon de plusieurs milles, et cependant il n'y avait pas même l'apparence d'une terre. Ne devait-on pas en revenir à l'hypothèse du sergent et supposer qu'un bâtiment avait passé la nuit en vue de l'île, qu'un feu de bord avait apparu un instant, qu'un cri avait été jeté par quelques marins en détresse, et ce bâtiment ne devait-il pas avoir sombré dans la tourmente ? En tout cas, quelque fut la cause, on ne voyait pas une épave en mer, pas un débris sur le rivage. L'océan, contrarié maintenant par ce vent de terre, se soulevait en lames énormes, auquel un navire eut difficilement résisté. « Eh bien, mon lieutenant, dit le sergent Long, il faut bien en prendre son parti. Il le faut, sergent, répondit Jasper Hobson, en passant la main sur son front. Il faut rester sur notre île, il faut attendre l'hiver. Lui seul peut nous sauver. Il était midi alors. Jasper Hobson, voulant arriver avant le soir aux fortes espérances, reprit aussitôt le chemin du Cabbathurst. Son compagnon et lui furent encore aidés au retour par le vent qui les prenait encore de dos. Ils étaient très inquiets et se demandaient non sans raison s'il n'avait pas achevé de se séparer en deux parties pendant cette lutte des éléments. L'antaille observer la veille ne s'était-elle pas prolongé sur toute sa largeur ? N'était-il pas maintenant séparé de leurs amis ? Tout cela, il pouvait le craindre. Ils arrivaient bientôt à la futée qui les avait traversées la veille. Des arbres en grand nombre gisés sur le sol. Les uns brisés par le tronc, les autres déracinés, arrachés de cette terre végétale dont la main se couche ne leur donnait pas un point d'appui suffisant. Les feuilles envelées ne laissaient plus apercevoir que de gris massants de silhouette qui cliquetaient brouillamment au vent du sud-est. 2000, après avoir dépassé ce taillis dévasté, le lieutenant Hobson et le sergent Long arrivaient au bord de l'antaille dont ils n'avaient pu reconnaître les dimensions dans l'obscurité. Ils l'examinèrent avec soin. C'était une fracture large de 50 pieds environ, coupant le littoral à mi-chemin, à peu près du cap Michel et de l'ancien Port Barnet, et formant une sorte d'estuaire qui s'étendait à plus d'un mille et demi dans l'intérieur. Qu'une nouvelle tempête provoqua l'agitation de la mer et l'antaille s'ouvrirait de plus en plus. Le lieutenant Hobson s'est en rapproché du littoral, vit, en ce moment, un énorme glaçon qui se détachait de l'île et s'en allait à la dérive. « Oui, murmura le sergent Long, c'est là le danger. » Tous deux revinrent alors d'un parapie dans l'ouest afin de tourner l'énorme en taille et, à partir de ce point, ils se dirigeèrent directement vers le Fort Espérance. Ils n'observeraient aucun autre changement sur leur route. À quatre heures, ils franchissaient la poterne de l'Enceinte et trouvaient tous leurs compagnons vacants à leurs occupations habituelles. Jasper Hobson dit à ses hommes qu'il avait voulu une dernière fois avant l'hiver chercher quelques traces du convoi promis par le capitaine Craventi, mais que ses recherches avaient été veines. « Allons, mon lieutenant, dit Marbre, je crois qu'il faut renoncer définitivement pour cette année du moins, avoir nos camarades du Fort Reliance. Je le crois aussi, Marbre, répondit simplement Jasper Hobson, et il le rentra dans la salle commune. Mrs. Polina Barnett et Madge furent mises au courant des deux faits qui avaient marqué l'exploration du lieutenant, l'apparition du feu, l'audition du cri. Jasper Hobson affirma que ni son sergent, ni lui, n'avait pu être le jouet d'une illusion. Le feu avait été réellement vu, le cri réellement entendu. Puis, après mûr réflexion, tous furent d'accord sur ce poids, qu'un navire en détresse avait passé pendant la nuit en vue de l'île, mais que l'île ne s'était point approché du continent américain. Cependant, avec le vent du Sud-Est, le ciel se nettoyait rapidement et l'atmosphère se dégagait des vapeurs qui l'obscurcissaient. Jasper Hobson a pu espérer, non sans raison, que le lendemain il serait à même de faire son point. En effet, la nuit fut plus froide et une neige fine tomba, qui couvrit tout le territoire de l'île. Le matin, en se levant, Jasper Hobson a pu saluer ce premier symptôme de l'hiver. On était au 2 septembre. Le ciel se dégage à peu à peu des vapeurs qui l'embrumaient. Le soleil parut. Le lieutenant l'attendait. A midi, il fit une bonne observation de l'attitude et, vers deux heures, un calcul d'angle horaire qui lui donna sa longitude. Le résultat de ses observations fut l'attitude 70 degrés 57 minutes, longitude 170 degrés 30 minutes. Ainsi donc, malgré la violence de l'ouragan, l'île érente s'était à peu près maintenue sur le même parallèle. Seulement, le courant l'avait encore reporté dans l'ouest. En ce moment, elle se trouvait par le travers du détroit de Bering, mais à 400 000, au moins, dans le nord du Cap Oriental et du Cap du Prince de Galles, qui marque la partie la plus resserrée du détroit. Cette nouvelle situation était plus grave. L'île se rapprochait chaque jour de ce dangereux courant du Kamchatka qui, s'il la saisissait dans ses eaux rapides, pouvait l'entraîner loin vers le nord. Évidemment, avant peu, son destin serait décidé. Où elle s'immobiliserait entre les deux courants contraires, en attendant que la mer se solidifia autour d'elle, ou elle irait se perdre dans les solitudes des régions hyperboréennes. J'espère Robson très péniblement affecté, mais voulant cacher ses inquiétudes, rentra seul dans sa chambre et ne paru plus de la journée. Ces cartes sous les yeux, il employa tout ce qu'il possédait d'invention, d'ingéniosité pratique à imaginer quelques solutions. La température, pendant cette journée, s'abessa de quelques degrés encore, et les brumes qui s'étaient levés le soir, au-dessus de l'horizon du sud-est, retombèrent en neige pendant la nuit suivante. Le lendemain, la couche blanche s'étendait sur une hauteur de deux pouces. L'hiver, approchée enfin. Ce jour-là, 3 septembre, Mrs. Polina Barnett résolue de visiter sur une distance de quelques milles, cette portion du littoral, qui s'étendait entre le cap Bathurst et le cap Eskimo. Elle voulait reconnaître les changements que la tempête avait pu produire pendant les jours précédents. Très certainement, si elle eut proposé au Lieutenant Hobson de l'accompagner dans cette exploration, celui-ci lui fait sans hésiter. Mais ne voulant pas l'arracher à ses préoccupations, elle se décida à partir sans lui, en emmenant Maj avec elle. Il n'y avait, d'ailleurs, aucun danger à craindre. Les seuls animaux réellement redoutables, les ours semblaient avoir tous abandonné l'île à l'époque du tremblement de terre. Deux femmes pouvaient donc, sans imprudence, se hasarder aux environs du cap pour une excursion qui ne devait durer que quelques heures. Maj accepta sans faire aucune réflexion la proposition de Missus Polina Barnett. Et toutes deux, sans avoir prévenu personne, dès huit heures du matin, armée du simple couteau à neige, la gourde et le bissag au côté, elle se dirigeait vers l'ouest après avoir descendu les rambes du cap Bathurst. Déjà le soleil se traînait languissamment au-dessus de l'horizon, car il ne s'élevait dans sa culmination que de quelques degrés à peine. Mais ses obliques rayons étaient claires, pénétrants, et ils fondaient encore la légère couche de neige en de certains endroits directement exposés à leur action dissolvante. Des oiseaux nombreux, Tarmigans, Guillemot, Pufin, des oiseaux vages, des canards de toutes espèces, voltés par bandes et animés le littoral. L'air était rempli du cri de ces volatiles, qui courait incessamment du lagon à la mer, suivant que les os douces ou les os salés les attiraient. Mais si Splina Barnet pute observer alors combien les animaux à fourrures, mârtres, ermines, ramusqués, renards, étaient nombreux aux environs du fort espérance. La factorerie eut pu s'empenent remplir ces magasins. Mais à quoi bon, maintenant, ces animaux inoffensifs, comprenant qu'on ne les chasserait pas, allait vener sans crainte jusqu'au pied même de la palissade et se familiariser de plus en plus ? Sans doute, leur instinct leur avait appris qu'ils étaient prisonniers dans cette île, prisonniers comme ses habitants, et un sort commun les rapprochait. Mais chose assez singulière, et que Mrs. Polina Barnet avait parfaitement remarqué, c'est que Marbre et Sabine, ces deux enragés chasseurs, obéissaient sans aucune contrainte aux ordres du lieutenant, qui leur avaient prescrit déparner absolument les animaux à fourrures, et ils ne semblaient pas éprouver le moindre désir de saluer d'un coup de fusil ce précieux gibier. Renards et autres n'avaient pas encore, il est vrai, leur robe hivernale, ce qui ont diminué notablement la valeur. Mais ce motif ne suffisait pas à expliquer l'extraordinaire indifférence des deux chasseurs à leur endroit. Cependant, tout en marchant d'un bon pas, Mrs. Polina Barnet et Maj, causant de leur étrange situation, observaient attentivement la lisière de sable qui formait le rivage. Les dégâts que la mère y avait causé récemment étaient très visibles, des éboulis nouvellement faits, les sévoires s'aillent là des cas sur neufs, parfaitement reconnaissables. La grève, rongée en certaines places, s'était même abaissée dans une inquiétante proportion, et maintenant les longues lames s'étendaient là où le rivage, à corps, le reposait autrefois une insurmontable barrière. Il était évident que quelques portions de l'île s'étaient enfoncées et ne faisaient plus qu'à fleurer le niveau moyen de l'océan. « Ma bonne maje, » dit Mrs. Polina Barnet, en montrant à sa compagne de vastes étendues du sol sur lesquelles les vagues courées ont déferlant. Notre situation a empiré pendant cette funeste tempête. Il est certain que le niveau général de l'île s'abaisse peu à peu. Notre salut n'est plus désormais qu'une question de temps. L'hiver arrivera-t-il assez vite ? Tout est là. « L'hiver arrivera, ma fille, » répondit Maje, avec son inébranlable confiance. Voici déjà deux nuits que la neige tombe. Le froid commence à se faire là-haut, dans le ciel, et j'imagine volontiers que c'est Dieu qui nous l'envoie. « Tu as raison, maje, » reprit la voyageuse. « Il faut avoir confiance. Nous autres femmes, qui ne cherchons pas la raison physique des choses, nous devons ne pas désespérer là où des hommes instruits désespèreraient peut-être. C'est une grâce d'État. Malheureusement, notre lieutenant ne peut raisonner comme nous. Il sait le pourquoi des faits, il réfléchit, il calcule, il mesure le temps qui nous reste, et je le vois bien près de perdre tout espoir. « C'est pourtant un homme énergique, un cœur courageux » répondit Maje. « Oui, ajouta Mrs. Polina Barnett, et il nous sauvera si notre salut est encore dans la main de l'homme. À neuf heures, Mrs. Polina Barnett et Maje avaient franchi une distance de quatre milles. Plusieurs fois, il leur fallut abandonner la ligne du rivage et remonter à l'intérieur de l'île afin de tourner des portions basses du sol déjà envahies par les lames. En de certains endroits, les dernières traces de la mer étaient portées à une distance d'un demi mille, et là, l'épaisseur de l'ice-field devait être singulièrement réduite. Il était donc à craindre qu'il ne s'éda sur plusieurs points, et que, par suite de cette fracture, il ne format des ans ou des B nouvelles sur le littoral. À mesure qu'elle s'éloignait du fort espérance, Mrs. Polina Barnett remarqua que le nombre des animaux à fourrure diminuait singulièrement. Ces pauvres bêtes se sentaient évidemment plus rassurées par la présence de l'homme, dont jusqu'ici elle redoutait l'approche, et elle se massait plus volontiers aux environs de la factorerie. Quant aux fauves que leur instinct n'avait point entraîné en temps utile hors de cette île dangereuse, il devait être rare. Cependant, Mrs. Polina Barnett et Madge aperçurent quelques loups errants au loin dans la plaine, sauvage carnassier que le danger commun ne semblait pas avoir encore apprivoisé. Ces loups, d'ailleurs, ne s'approchèrent pas et disparurent bientôt derrière les collines méridionales du lagon. Que deviendront, demanda Madge, ces animaux emprisonnés comme nous dans l'île, et que feront-ils lorsque toute nourriture leur manquera ? Et que l'hiver les aura affamés. Affamés ? Ma bonne Madge, répondit Mrs. Polina Barnett. Fa, croit-moi, nous n'avons rien à craindre d'eux, la nourriture ne leur fera pas défaut. Et toutes ces martres, ces ermines, ces lièvres polaires que nous respectons seront pour eux une pro-assurée. Nous n'avons donc point à redouter leur agression. Non, le danger n'est pas là. Il est dans ce sol fragile qui s'effondrera, qui peut s'effondrer à tout instant sous nos pieds. Tiens, Madge. Voie, comme en cet endroit, la mer s'avrance, à l'intérieur de l'île. Elle couvre déjà toute une partie de cette plaine, que ces eaux relativement chaudes encore rongeront à la fois et en-dessus et en-dessous. Avant peu, si le froid ne l'arrête, cette mer aura rejoint le laggon et nous perdrons notre lac après avoir perdu notre port et notre rivière. Mais si cela arrivait, dit Madge, ce serait véritablement un irréparable malheur. Et pourquoi cela, Madge, demanda à Mrs. Polina Barnett en regardant sa compagne ? Mais parce que nous serions absolument privés d'eau douce, répondit Madge. Oh, l'eau douce ne nous manquera pas, ma bonne Madge. La pluie, la neige, la glace, les icebergs de l'océan, le sol même de l'île qui nous emporte tout cela, c'est de l'eau douce. Non, je te le répète, non. Le danger n'est pas là. Vers dix heures, Mrs. Polina Barnett et Madge se trouvaient à la hauteur du cap esquimo, mais à deux mille, au moins à l'intérieur de l'île, car il avait été impossible de suivre le littoral, profondément rongé par la mer. Les deux femmes un peu fatiguées d'une promenade allongée par tant de détours résolurent de se reposer pendant quelques instants avant de reprendre la route du Fort Espérance. En cet endroit s'élevait un petit taillis de boulot et d'arbousier qui couronnaient une colline peu élevée. Un monticule garnit d'une mousse jaunâtre et que son exposition directe au rayon du soleil avait dégagé de neige, leur offrait un endroit propice pour une halte. Mrs. Polina Barnett et Madge s'assirent l'une à côté de l'autre au pied d'un bouquet d'arbres. Le bissac fut ouvert et elles partagèrent en sœur leur frugal repas. Une demi-heure plus tard, Mrs. Polina Barnett, avant de reprendre vers l'est le chemin de la factorerie, proposa à sa compagne de remonter jusqu'au littoral afin de reconnaître l'état actuel du capesquimo. Elle désirait savoir si cette pointe avancée avait résisté ou non aux assauts de la tempête. Madge se déclara prête à accompagner sa fille partout où il lui plairait d'aller, lui rappelant toutefois qu'une distance de huit à neuf mille l'ait séparée alors du cap Badhurst, et qu'il ne fallait pas inquiéter le lieutenant Hobson par une trop longue absence. Cependant Mrs. Polina Barnett, mu par quelques pressentiments sans doute, persista dans son idée et elle fit bien, comme on le verra par la suite. Ce détour, au surplus, ne devait guère à croître que d'une demi-heure la durée totale de l'exploration. Mrs. Polina Barnett et Madge se leverdont et se dirigèrent vers le capesquimo. Mais les deux femmes n'avaient pas fait un quart de mille, que la voyageuse, s'arrêtant soudain, montrait un match des traces régulières, très nettement imprimée sur la neige. Or ces empreintes avaient été faites récemment et ne d'être pas de plus de neuf à dix heures, sans quoi la dernière tombée de neige qui s'était opérée dans la nuit les eûtent évidemment recouverte. Quel est l'animal qui a passé là, demande à Madge. Ce n'est pas un animal, répondit Mrs. Polina Barnett, en se baissant afin de mieux observer les empreintes. Un animal quelconque marchant sur ces quatre pattes laisse des traces différentes de celles-ci, voit Madge. Ces empreintes sont identiques et il est aisé de voir qu'elles ont été faites par un pied humain. Mais qui pourrait être venu ici, répondit Madge, par un soldat, par une femme n'a quitté le fort. Et puisque nous sommes dans une île, tu dois te tromper ma fille. Au surplus, suivons ces traces et voyons où elles nous conduiront. Mrs. Polina Barnett et Madge reprirent leurs marches, observant attentivement les empreintes. Cinquante pas plus loin, elles s'arrêtèrent encore. Tiens, voit Madge, dit la voyageuse en retenant sa compagne et dit si je me suis trompé. Après des traces de pas et sur un endroit où la neige avait été assez récemment foulée par un corps pesant, on voyait très visiblement l'empreinte d'une main. Une main de femme ou d'enfant, s'écriit Madge. Oui, répondit Mrs. Polina Barnett, un enfant ou une femme épuisée souffrant à bout de force et tombé. Puis ce pauvre être s'est relevé à repris sa marche. Voix, les traces continuent, plus loin il y a encore eu des chutes. Mais qui, qui demande à Madge ? Que sais-je ? répondit Mrs. Polina Barnett. Peut-être quelqu'un fortuné emprisonné, comme nous, depuis trois ou quatre mois sur cette île, peut-être aussi quelques naufragés jetés sur le rivage pendant cette tempête. Rappelle-toi ce feu, ce cri dont nous avons parlé le sergent Long et le Lieutenant Hobson. Viens, viens. Madge, nous avons peut-être quelque malheureux à sauver. Et Mrs. Polina Barnett, entraînant sa compagne, suivit en courant cette voie douloureuse imprimée sur la neige et sur laquelle elle trouva bientôt quelques gouttes de sang. Quelque malheureuse à sauver, avait dit la compatissante et courageuse femme. Avez-t-elle donc oublié que, sur cette île, à demi-ronger par les eaux destinées à s'abimer tôt ou tard dans l'océan, il n'y avait de salut ni pour autrui ni pour elle ? Les emprunts que laissaient sur le sol se dirigeaient vers le cap esquimo. Mrs. Polina Barnett et Madge les suivaient attentivement, mais bientôt les tâches de sang se multipliaient et les traces de pas disparurent. Il n'y avait plus qu'un sentier irrégulier, tracé sur la neige. À partir de ce point, le malheureux être n'avait plus eu la force de se porter. Il s'était avancé en rampant, se traînant, se poussant des mains et des jambes. Des morceaux de vêtements déchirés se voyaient ça et là, c'était des fragments de peau de foc et de fourrure. Allons, allons, répétez Polina Barnett, dont le cœur battait à se rompre. Madge l'a suivée. Le cap esquimo n'était plus qu'à 500 pas, on le voyait qui se dessinait un peu au-dessus de la mer, sur le fond du ciel. Il était désert. Évidemment, les traces suivies par les deux femmes se dirigeaient droit sur le cap. Mrs Polina Barnett et Madge, toujours courants, les remontèrent jusqu'au bout. Rien encore, rien. Mais ses empreintes, au pied même du cap, à la base du monticule qui le formait, tournaient sur la droite et tracaient un sentier vers la mer. Mrs Polina Barnett s'est lancée vers la droite, mais au moment où elle débouchait sur le rivage, Madge qui l'a suivée et portait un regard inquiet autour d'elle, la retain de la main. Arrête, lui dit-elle. « Non, Madge, non ! s'écria Mrs Polina Barnett, qu'une sorte d'instinct a entraîné malgré elle. Arrête, ma fille, regarde ! répondit Madge, en retenant plus énergiquement sa compagne. À 50 pas du cap esquimo, sur la lisière même du rivage, une masse blanche, énorme, s'agitait en poussant des grognements formidables. C'était un ours polaire, d'une taille gigantesque. Les deux femmes, immobiles, le considéraient avec effroi. Le gigantesque animal tournait autour d'une sorte de paquet de fourrure étendue sur la neige. Puis il le souleva, il le laissa retombé, il le fléra. On eût pris ce paquet pour le corps inanimé d'un morce. Mrs Polina Barnett et Madge ne savaient que penser. Ne savaient si elle devait marcher en avant, quand dans un mouvement imprimé à ce corps, une espèce de capuchon se rabattit de sa tête, et de longs cheveux bruns se déroulèrent. « Une femme, s'écria Mrs Polina Barnett, qui voulu s'élancer vers cet infortuné, voulant à tout prix reconnaître si elle était vivante ou morte. Arrête, dit encore Madge, en la retenant. Arrête, il ne lui fera pas de mal. L'ours, en effet, regardait attentivement ce corps, se contentant de le retourner et ne songeant aucunement à le déchirer de ses formidables griffes. Puis il s'en éloignait et s'en rapprochait de nouveau. Il paraissait hésiter sur ce qu'il devait faire. Il n'avait point aperçu les deux femmes qui l'observaient avec une anxiété terrible. Soudain un craquement se produisit. Le sol éprouva comme une sorte de tremblement. On eut pu croire que le cap esquimau s'abimait tout entier dans la mer. C'était un énorme morceau de l'île qui se détachait du rivage. Un vaste glaçon dans le centre de gravité s'était déplacé par un changement de pesanteur spécifique et qui s'en allait à la dérive, entraînant l'ours et le corps de la femme. Mrs Polina Barnett jeta un cri et voulu s'élancer vers ce glaçon avant qu'il n'eût été entraîné au large. Arrête, arrête encore, ma fille ! Répéta froidement mage, qu'il a serré d'une main convulsive. Au bruit produit par la rupture du glaçon, l'ours avait reculé soudain. Poussant alors un grognement formidable, il abandonna le corps et se précipita vers le côté du rivage, dont il était déjà séparé par une quarantaine de pieds. Comme une bête effarée, il fuite en courant le tour de l'îleau, l'abourra le sol de ses griffes, fivolé autour de l'huile à neige et le sable, et revint près du corps inanimé. Puis, à l'extrême stupéfaction des deux femmes, l'animal saisissant ce corps par ses vêtements le souleva de sa gueule, gagné à le bord du glaçon qui faisait face au rivage de l'île et se précipita à la mer. En quelques brasses, l'ours robuste nageur, comme le sont tous ses congénères des régions arctiques, eut atteint le rivage de l'île. Un vigoureux effort lui permit de prendre pied sur le sol et, là, il déposa le corps qu'il avait emporté. En ce moment, Mrs. Polina Barnet ne puisse se contenir, et, sans sanger au danger de se trouver face à face avec le redoutable carnacier, elle échappa à la main de Maj et s'élança vers le rivage. L'ours la voyant se redressa sur ses pattes de derrière et vint droit à elle. Toutefois, à dit pas, il s'arrêta. Il secoua son énorme tête, puis, comme s'il lui perdut sa férocité naturelle sous l'influence de cette terreur, qui semblait avoir métamorphosé toute la faune de l'île, il se retourna, poussa un grognement sourd et s'en alla tranquillement vers l'intérieur, sans même regarder derrière lui. Mrs. Polina Barnet avait aussitôt couru vers ce corps étendu sur la neige. Un cri s'échappa de sa poitrine. « Maj, Maj ! s'écria-t-elle. Maj s'approcha et considéra ce corps inanimé. C'était le corps de la jeunesse qui mode, Caluma. Fin du chapitre VIII de la seconde partie. Chapitre IX de la seconde partie du pays des fourrures. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tout nos enregistrements appartient au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Le pays des fourrures de Jules Verne. Seconde partie. Chapitre IX. Aventure de Caluma. Caluma, sur l'île flottante, a 200 000 du continent américain. C'était à peine croyable. Mais avant tout, l'infortuné respirait-elle encore. Pourrait-on la rappeler à la vie ? Mrs. Polina Barnet avait défait les vêtements de la jeunesse qui mode, dont le corps ne lui parut pas entièrement refroidi. Il lui écoute à le cœur, le cœur batté faiblement, mais il battait. Le sang perdu par la pauvre fille ne provenait que d'une blessure faite à sa main, mais peu grave. Maj comprima cette blessure avec son mouchoir et arrêta ainsi les moragies. En même temps, Mrs. Polina Barnet a genouillé près de Caluma et, l'appuyant sur elle, avait relevé la tête de la jeune indigène et, à travers ses lèvres desserrées, elle le parvint à introduire quelques gouttes de bran de vin. Puis elle lui baigna le front et les tempes avec un peu d'eau froide. Quelques minutes s'écoulèrent. Ni Mrs. Polina Barnet, ni Maj n'osait prononcer une parole. Elles attendaient toutes aux deux dans une anxiété extrême, car le peu de vie qui restait à l'esquimaud pouvait à chaque instant s'évanouir. Mais un léger soupir s'échappa de la poitrine de Caluma. Ses mains s'agitèrent, faiblement, et avant même que ses yeux se fustent ouvert et qu'elle eût pu reconnaître celle qui lui donnait ses soins, elle murmura ses mots. Madame Polina. Madame Polina. La voyageuse demeurastupait faite à entendre son nom ainsi prononcée dans ses circonstances. Caluma était-elle donc venue volontairement sur l'hilerante, et savait-elle qu'elle y rencontrerait l'européenne dont elle n'avait point oublié les bontés ? Mais comment aurait-elle pu le savoir, et comment, à cette distance de toute terre, avait-elle pu atteindre l'île Victoria ? Comment enfin aurait-elle deviné que ce glaçon emportait loin du continent Mrs Polina Barnett et tous ses compagnons du fort espérance ? C'était là des choses véritablement inexplicables. Elle vit, elle vivra, d'image, qui, sous sa main, sentait la chaleur et le mouvement revenir à ce pauvre corps meurtri. La malheureuse enfant murmurait Mrs Polina Barnett, le cœur ému, et mon nom, mon nom, au moment de mourir, elle l'avait encore sur ses lèvres. Mais alors, les yeux de Caluma s'entrouvrirent. Son regard, encore effaré, vague, indécis, apparut entre ses paupières. Soudain il s'anima, car il s'était reposé sur la voyageuse. Un instant, rien qu'un instant, Caluma avait vu Mrs Polina Barnett. Mais cet instant avait suffi. La jeune indigène avait reconnu sa bonne dame, dont le nom s'échappa encore une fois de ses lèvres, tandis que sa main, qui s'était peu à peu soulevée, retombait dans la main de Mrs Polina Barnett. Les soins des deux femmes ne tardèrent pas à ranimer entièrement la jeune esquimaud, dont l'extrême épuisement provenait non seulement de la fatigue, mais aussi de la faim. Ainsi que Mrs Polina Barnett l'allait apprendre, Caluma n'avait rien mangé depuis 48 heures. Quelques morceaux devenaient en froide et un peu de branlevin lui rendirent ses forces. Et une heure après, Caluma se sentait capable de prendre avec ses deux amis le chemin du fort. Mais pendant cette heure assise sur le sable entre Madge et Mrs Polina Barnett, Caluma avait pu leur prodiguer ses remerciements et les témoignages de son affection. Puis elle avait raconté son histoire. Non, la jeune esquimaud n'avait point oublié les Européens du fort espérance, et l'image de Mrs Polina Barnett était toujours restée présente à son souvenir. Non, ce n'était point le hasard, ainsi qu'on va le voir, qu'il l'avait jeté à demi-morte sur le rivage de l'île Victoria. En peu de mots, voici ce que Caluma a pris à Mrs Polina Barnett. On se souvient de la promesse qu'avait faite la jeune esquimaud à sa première visite, de retourner l'année suivante pendant la belle saison vers ses amis du fort espérance. La longue nuit polaire se passa et, le mois de mai venu, Caluma se mit en devoir d'accomplir sa promesse. Elle quitta donc les établissements de la nouvelle géorgie, dans lesquelles elle avait hiverné et, en compagnie d'un de ses beaux frères, elle se dirigea vers la presqu'île Victoria. Six semaines plus tard, vers la mi-juin, elle arrivait sur les territoires de la nouvelle Bretagne, qui a voisiné le Cap Bathurst. Elle reconnue parfaitement les montagnes volcaniques dont les hauteurs couvraient la belle Liverpool et vingt mille plus loin, et l'arriva à cette baie des morts, dans laquelle elle et les siens avaient si souvent fait la chasse aux amphibies. Mais au-delà de cette baie, au nord, rien. La côte, par une ligne droite, sera baissée vers le sud-est. Plus de cas Peskimo, plus de cas Bathurst. Caluma a compris ce qui s'était passé, où tout ce territoire devenu depuis l'île Victoria s'était abîmé dans les flots, où il s'en allait et rend par les mers. Caluma pleura en ne retrouvant plus ceux qu'elle venait chercher si loin. Mais Leskimo, son beau frère, n'avait point paru autrement surpris de cette catastrophe. Une sorte de légende, une tradition répandue parmi les tribus nomades de l'Amérique Septentrionale, disait que ce territoire du Cap Bathurst s'était rattaché au continent depuis des milliers de siècles, mais qu'il n'en faisait pas partie, et qu'un jour il s'en détacherait par un effort de la nature. De là, c'est de surprise que Leskimo avait manifesté en voyant la factorerie fondée par le lieutenant Hobson au pied même du Cap Bathurst. Mais avec cette déplorable réserve particulière à leur race, peut-être aussi poussée par ce sentiment qui prouve toute indigène pour l'étranger qui fait prise de possession en son pays, les Eskimo ne dit rien au lieutenant Hobson dont l'établissement était alors achevé. Caluma ignorait cette tradition qui, d'ailleurs, ne reposant sur aucun document sérieux, n'était sans doute qu'une de ces nombreuses légendes de la Akosmogony hyperboréenne, et c'est pourquoi les autres du fort espérance ne furent pas prévenus du danger qu'ils couraient, à s'établir sur ce territoire. Et, certainement, Jasper Hobson, averti par les Eskimo et suspectant déjà ce sol, qui présentait des particularités si étranges, aurait cherché plus loin un terrain nouveau, inébranlable, cette fois, pour y jeter les fondements de sa factorerie. Lorsque Caluma a eu constaté la disparition de ce territoire du Cap Bathurst, elle continua son exploration jusqu'au-delà de la Bay-Washburn, mais sans rencontrer aucune trace de ce qu'elle cherchait, et alors, désespérée, elle n'eut plus qu'à revenir dans l'ouest aux pécheries de l'Amérique Russe. Son beau-frère et elle quittèrent donc la Bay des Morses dans les derniers jours du mois de juin. Ils reprièrent la route du littoral et, à la fin de juillet, après cet inutile voyage, ils retrouvaient les établissements de la Nouvelle Géorgie. Caluma n'espérait plus jamais revoir ni Mrs. Polina Barnett, ni ses compagnons du Fort Espérance. Elle les croyait engloutis dans les abîmes de la mer arctique. À ce point de son récit, la jaune esquimode tourna ses yeux humides vers Mrs. Polina Barnett et lui serra plus affectueusement la main. Puis, murmurant une prière, elle remercia Dieu de l'avoir sauvé par la main même de son ami. Caluma, revenu à sa demeure, au milieu de sa famille, avait repris son existence accoutumée. Elle travaillait avec les siens et la pécherie du Cap des Glaces, qui est située à peu près sur le soixante-dixième parallèle, à plus de six cents milles du Cap Bathurst. Pendant toute la première partie du mois d'août, aucun incident ne se produisit. Vers la fin du mois se déclara cette violente tempête, dont s'inquiéta si vivement Jasper Hobson et qui, paraît-il, étendit ses ravages sur toute la mer polaire et même jusqu'au-delà du détroit de Bering. Au Cap des Glaces, elle fut effroyable aussi, et se déchaîna avec la même violence que sur l'île Victoria. À cette époque, l'île erente ne se trouvait pas à plus de deux cents milles de la côte, ainsi que l'avait déterminé par ses relèvements le lieutenant Jasper Hobson. En écoutant parler qu'à Luma, Mrs. Polina Barnette, fort au courant de la situation, on le sait, faisait rapidement dans son esprit des rapprochements qui allait enfin lui donner la clé de ses singuliers événements et surtout lui expliquer l'arrivée dans l'île de la jeune indigène. Pendant ses premiers jours de la tempête, les esquimaux du Cap des Glaces furent confinés dans leur hûte. Ils ne pouvaient sortir et encore moins pécher. Cependant, dans la nuit du 31 août au 1er septembre, mu par une sorte de pressentiment qu'à Luma voulu s'aventurer sur le rivage. Et là-là un cibre avant le vent et la pluie qui faisait rage autour d'elle, observant d'un oïen qui est la mer irritée, qui se levait dans l'ombre comme une chêne de montagne. Soudain, quelque temps après minuit, il lui semblait voir une masse énorme qui dérivait sous la poussée de l'ouragan et parallèlement à la côte. Ses yeux, doués d'une extrême puissance de vision comme tous ceux de ses indigènes nomades, habitués au ténèbres des longues nuits de l'hiver arctique, ne pouvaient la tromper. Une chose énorme passée à 2000 du littoral. Et cette chose ne pouvait être ni un cetacé, ni un navire, ni même un iceberg, à cette époque de l'année. D'ailleurs, Kalluma ne raisonna même pas. Il se fit dans son esprit comme une révélation. Devant son cerveau surexcité apparut l'image de ses amis. Elle les revit tous, Mrs. Plina Barnet, Maj, le Lieutenant Hobson, le bébé qu'elle avait étant couvert de ses caresse aux foires espérances. Oui, c'était eux qui passaient, emportés dans la tempête, sur ce glaçon flottant. Kalluma n'eut pas un instant de doute, pas un moment d'hésitation. Elle se dit qu'il fallait apprendre à s'énauffrager, qui ne s'en doutait peut-être pas que la terre était proche. Elle courut à sa hutte, elle prit une de ses torches faite des toupes et de résines, dont les esquimaux se servent pour leurs pêches de nuit. Elle l'enflama et vint l'agiter sur le rivage au sommet du cap des glaces. C'était le feu que Jasper Hobson et le sergent Long, blottis alors au cap Michel, avait aperçu au milieu des sombres brumes pendant la nuit du 31 août. Quelle fut la joie, l'émotion de la jeunesse qui mode, quand elle vient signale répondre aux siens, lorsqu'elle aperçut ce bouquet de sapins enflammés par le Lieutenant Hobson, qui jeta ses fauves lueurs jusqu'au littoral américain, dont il ne se savait pas si près. Mais tout s'éteignit bientôt, laquelle mit dur à à peine quelques minutes, et l'effroyable bourrasque sautant au sud-est reprit avec une nouvelle violence. Calum a compris que sa proie, c'est ainsi qu'elle l'appelait, que sa proie allait lui échapper, que l'île n'attérirait pas. Elle l'a voyée, cette île, elle l'a senté s'éloigner dans la nuit et reprendre le chemin de la haute-mer. Ce fut un moment terrible pour la jeune indigène. Il se dit qu'il fallait que ses amis fussent à tout prix, prévenus de leur situation, que pour eux il serait peut-être encore tant d'agir que chaque heure perdue les éloignés de ce continent. Et elle n'hésita pas, son kayak était là, cette frais l'embarcation sur laquelle elle avait plus d'une fois bravé les tempêtes de la mer arctique. Elle poussa son kayak à la mer, lançant autour de sa ceinture la veste de peau de foc qui s'y rattachait, et il a pagué à la main et elle s'aventura dans les ténèbres. A ce moment de son récit, Mrs. Paulina Barnett pressa affectueusement sur son cœur la jeune Calumna, la courageuse enfant, et Maj pleura en l'écoutant. Calumna, lancée sur ses flos irrités, se trouva alors plutôt aidée que contrariée par la saute du vent qui portait au large, et elle se dirigea vers la masse qu'elle apercevait encore confusément dans l'ombre. Les lames couvraient en grand son kayak, mais elle ne pouvait rien contre l'insubmersible embarcation, qui flottait comme une paille à la crête des lames. Plusieurs fois elle chavira, mais un coup de paguer la retourna toujours. Enfin, après une heure d'effort, Calumna distingua plus distinctement l'île érente. Elle ne doutait plus d'arriver à son but, car elle en était à moins d'un quart de mille. C'est alors qu'elle jota dans la nuit ce cri que Jasper Hobson et le sergent Long entendirent tous deux. Mais alors, Calumna se sentit malgré elle emportée dans l'ouest par un irrésistible courant auquel elle offrait plus de prise que l'île Victoria. En vain voulait-elle lutter qu'avec sa pague. Sa légère embarcation filait comme une flèche. Elle poussa de nouveaux cris qui ne furent points entendus car elle était déjà loin. Et quand l'aube vain jetait quelque clarté dans l'espace, les terres de la nouvelle géorgie qu'elle avait quittée et celle de l'île érente qu'elle poursuivait, ne formaient plus que deux masses confuses à l'horizon. Desespira-t-elle alors ? La jeune indigène ? Non. Revenir au continent américain était désormais impossible. Elle avait vent debout, un vent terrible. Ce même vent qui, repoussant l'île, allait en 36 heures la reporter de 200 000 au large, aidé d'ailleurs par le courant du littoral. Calumna n'avait qu'une ressource, gagner l'île en se maintenant dans le même courant qu'elle et dans ses mêmes eaux qui l'entraînaient irrésistiblement. Mais, hélas, les forces trahirent le courage de la pauvre enfant. La fin la tortura bientôt, l'épuisement, la fatigue rendir sa paguée inerte entre ses mains. Pendant plusieurs heures, elle l'uta et lui semblait qu'elle se rapprochait de l'île, d'où l'on ne pouvait la percevoir car elle n'était qu'un point sur cette immense mer. Elle l'uta même lorsque ses bras rompus, ses mains en sanglantées, lui refusèrent tout service. Elle l'uta jusqu'au bout et perdit enfin connaissance, tandis que son frêle Kayak, abandonné, devenait le jouet du vent et des flots. Que se passait-il alors ? Elle ne put le dire, ayant perdu connaissance. Combien de temps ira-t-elle ainsi à l'aventure, comme une épave ? Elle ne le savait, et ne revend au sentiment que lorsque son Kayak, brusquement choqué, s'ouvrit sous elle. Kaluma fut plongée dans l'eau froide, dont la fraîcheur, la ranima, et quelques instants plus tard, une lame la jetait mourante sur une grève de sable. Cela s'était fait dans la nuit précédente, à peu près au moment où l'aube apparaissait, c'est-à-dire de 2 à 3 heures du matin. Depuis le moment où Kaluma s'était précipité dans son embarcation jusqu'au moment où cette embarcation fut submergée, il s'était donc écoulé plus de 70 heures. Cependant, la jeune indigène, sauvée des flots, ne savait sur quelle côte l'ouragan l'avait porté. L'avait-il ramené au continent ? L'avait-il dirigé au contraire, sur cette île qu'elle poursuivait, avec tant d'audace ? Elle l'espérait. Oui, elle l'espérait. D'ailleurs, le vent et le courant avaient dû l'entraîner au large et non la repousser à la côte. Cette pensée laranima, elle se releva et, toute brisée, se mit à suivre le rivage. Sans sans douter, la jeune indigène avait été providentiellement jetée sur cette portion de l'île Victoria, qui formait autrefois l'angle supérieur de la B des Morses. Mais dans ces conditions, elle ne pouvait reconnaître au solitoral, corrodée par les eaux, après les changements qui s'y étaient produits depuis la rupture de l'île. Qu'à l'humain marcha, puis, n'en pouvant plus, s'arrêta et reprit avec un nouveau courage. La route s'allongait devant ses pas. À chaque mille, il lui fallait tourner les parties du rivage déjà envahies par la mer. C'est ainsi que, se traînant, tombant, se relevant, elle arriva non loin du petit taillis qui, le matin même, avait servi de lieu de haltes à Mrs. Polina Barnett et à Maj. On sait que les deux femmes, se dirigeant vers le Cap Eskimo, avaient rencontré, non loin de ce taillis, la trace de ses pas emprunts sur la neige. Puis, à quelques distances, la pauvre Caluma était tombée une dernière fois. À partir de ce point, épuisée par la fatigue et la faim, elle ne s'avança plus qu'en rompant. Mais un immense espoir était entré dans le cœur de la jeune indigène. À quelques pas du littoral, elle avait enfin reconnu ce Cap Eskimo, au pied duquel avaient campé les siens et elle l'année précédente. Elle savait qu'elle n'était plus qu'à huit mille de la factorerie. Qu'il ne lui faudrait plus que suivre ce chemin qu'elle avait si souvent parcouru quand elle allait visiter ses amis du Fort Espérance. Oui, cette pensée la soutain, mais enfin, arrivée au rivage, n'ayant plus aucune force, elle tomba sur la neige et perdit une dernière fois connaissance. Sans Mrs. Polina Barnet, elle mourait là. Mais, dit-elle, ma bonne dame, je savais bien que vous viendriez à mon secours et que mon Dieu me sauverait par vos mains. On sait le reste. On sait qu'elle, providentiel instinct, entraîna ce jour-même Mrs. Polina Barnet et Maj à explorer cette partie du littoral, et quel dernier instinct les portait à visiter le Cap Eskimo, après leur hâle totaillie et avant leur retour à la factorerie. On sait aussi ce que Mrs. Polina Barnet a pris à la jeune indigène. Comment eu lieu cette rupture du glaçon et ce que fit lourd sans cette circonstance. Et même Mrs. Polina Barnet, ajoutant au sourire, ce n'est pas moi qui t'ai sauvé mon enfant, c'est cet honnête animal. Sans lui, tu étais perdu, et si jamais il revient vers nous, on le respectera comme ton sauveur. Pendant ce récit, Caluma, bien restauré et bien caressé, avait repris ses forces. Mrs. Polina Barnet lui proposa de retourner au fort immédiatement afin de ne pas prolonger son absence. La jeunesse qui maude, se le va aussi tôt, prête à partir. Mrs. Polina Barnet avait en effet hâte d'informer Jasper Hobson des incidents de cette matinée, et de lui apprendre ce qui s'était passé pendant la nuit de la tempête, lorsque l'île érente s'était rapprochée du littoral américain. Mais avant tout, la voyageuse recommandait à Caluma de garder un secret absolu sur ses événements, aussi bien que sur la situation de l'île. Elle serait censée être venue tout naturellement par le littoral, afin d'accomplir la promesse qu'elle avait faite de visiter ses amis pendant la belle saison. Son arrivée même serait de nature à confirmer les habitants de la factorerie dans la pensée qu'aucun changement ne s'était produit au territoire du cas Bathurst, pour le cas où quelques-uns auraient eu des soupçons à cet égard. Il était trois heures environ quand Mrs. Polina Barnet, la jeune indigène, appuie à son bras, et la fidèle Maj reprit la route de l'Est, et, avant cinq heures du soir, tout au trois, arrivait à la potterne du Fort Espérance. Fin du chapitre neuf de la seconde partie.