 Chapitre 23 de la première partie du pays des fourrures. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org, Le pays des fourrures de Jules Verne. Première partie, 23e chapitre. L'éclipse du 18 juillet 1860. Cependant, les brumes ne se dissipaient pas. Le soleil n'apparaissait qu'à travers un opaque rideau de vapeur, ce qui ne laissait pas de tourmenter l'astronome au sujet de son eclipse. Souvent même, le brouillard était si intense que de la cour du fort, on ne pouvait pas apercevoir le sommet du cap. Le lieutenant Robson se sentait de plus en plus inquiet. Il ne doutait pas que le convoi envoyé du fort reliance ne se fut égaré dans ce désert. Et puis, de vagues appréhensions, de tristes pressentiments agiter son esprit. Cet homme énergique n'envisageait pas l'avenir sans une certaine anxiété. Pourquoi ? Il n'aurait pu le dire. Tout, cependant, semblait lui réussir. Malgré les rigueurs de l'hivernage, sa petite colonie jouissait d'une santé excellente. Aucun des accords n'existait entre ses compagnons, et ses brave gens s'acquittaient de leur tâche avec elles. Le territoire était jiboyeux. La récolte de fourrure avait été belle, et la compagnie ne pouvait qu'être enchantée des résultats obtenus par son agent. En admettant même que le fort espérance ne fut pas ravitaillé, le pays offrait assez de ressources pour que l'on pu envisager, centraux de craintes, la perspective d'un second hivernage. Pourquoi donc la confiance manquait-elle au Lieutenant Hoffson ? Plus d'une fois, Mrs. Polina Barnett et lui s'entretindra ce sujet. La voyageuse cherchait à le rassurer en faisant valoir les raisons déduites si dessus. Ce jour-là, ce promenant avec lui sur le rivage, elle plaida avec plus d'insistance la cause du Cap Bathurst et de la factorerie fondée au prix de temps de peine. — Oui, madame, oui, vous avez raison, répondit Jasper Hoffson, mais on ne commande pas assez pressentiment. Je ne suis pourtant point envisionnaire. Vingt fois dans ma vie de soldat, je me suis trouvé dans des circonstances critiques, sans m'en être émue un instant. — Eh bien, pour la première fois, l'avenir m'inquiète. Si j'avais en face de moi un danger certain, je ne le craindrai pas, mais un danger vague, indéterminé, que je ne fais que pressentir. — Mais quel danger ? — demanda Mrs. Polina Barnett, et que redoutez-vous les hommes, les animaux ou les éléments ? — Les animaux, en aucune façon, répondit le Lieutenant, c'est à eux de redouter les chasseurs du cas Bathurst. — Les hommes ? — Non. Ces territoires ne sont guerres fréquentés que par les esquimaux et les Indiens s'y aventurent rarement. — Et je vous ferai observer, M. Hoffson, ajoutant Mrs. Polina Barnett, que ces Canadiens dont vous pouviez jusqu'à un certain point craindre la visite pendant la belle saison ne sont même pas venus. — Et je le regrette, madame. — Quoi ? — Vous regrettez ces concurrents dont les dispositions envers la compagnie sont évidemment hostiles ? — Madame, répondit le Lieutenant, je les regrette et je ne les regrette pas. Cela est assez difficile à expliquer. — Remarquez que le convoi du Fort Reliance devait arriver et qu'il n'est point arrivé. Il en est de même des agents des Pelletiers de Saint-Louis, qui pouvaient venir et qui ne sont point venus. — Aucun esquimo même n'a visité cette partie du littoral pendant cet été. — Et votre conclusion, M. Hoffson, demanda Mrs. Polina Barnett, c'est qu'on ne vient peut-être pas au cas Bathurst et au Fort Espérance aussi facilement qu'on le voudrait, madame. La voyageuse regarda le Lieutenant Hoffson, dont le front était évidemment soucieux et qui, avec un accent singulier, avait souligné le mot facilement. — Lieutenant Hoffson, lui dit-elle, puisque vous ne craignez rien, ni de la part des animaux, ni de la part des hommes, je dois croire que ce sont les éléments. — Madame, répondit Jasper Hoffson, je ne sais si j'ai l'esprit frappé, si mes pressentiments m'aveuglent, mais il me semble que ce pays est étrange. — Si je l'avais mieux connu, je crois que je ne m'y serai pas fixé. Je vous ai déjà fait observer certaines particularités qui m'ont semblé inexplicables, tels que le manque absolu de pierre sur tout le territoire, et la coupure sinète du littoral. La formation primitive de ce bout de continent ne me paraît pas claire. — Je sais bien que le voisinage d'un volcan peut produire certains phénomènes. — Vous rappelez-vous ce que je vous ai dit au sujet des marais ? — Parfaitement, M. Hoffson, là où la mer d'après les observations faites par les explorateurs sur ses parages devrait monter de quinze ou vingt pieds, elle ne s'élève que d'un pied à peine. — Sans doute, répondit Missus Polina Barnett, mais vous avez expliqué cet effet par la configuration bizarre des terres, le resserrement des détroits. — J'ai tenté d'expliquer, et voilà tout. — Répondit le lieutenant Hoffson. — Mais avant-hier, j'ai observé un phénomène encore plus invraisemblable, phénomène que je ne vous expliquerai pas, et je doute que de plus s'avant par vince à le faire. — Missus Polina Barnett regarda Jasper Hoffson. — Que s'est-il donc passé, lui demanda-t-elle ? — Avant-hier, madame, c'était jour de pleine lune, et la marée d'après la nuire devait être très forte. — Eh bien, la mère ne s'est pas même élevée d'un pied comme autrefois. — Elle ne s'est pas élevée, du tout. — Vous avez pu vous tromper, fit observer Missus Polina Barnett au lieutenant. — Je ne me suis pas trompée, j'ai observé moi-même. Avant-hier, 4 juillet, la marée a été nulle, absolument nulle sur le littoral du cas Badhurst. — Et vous en concluez, monsieur Hoffson, demanda Missus Polina Barnett. — J'en conclue, madame, répondit le lieutenant, ou que les lois de la nature sont changées, ou que ce pays est dans une situation particulière, ou plutôt je ne conclue pas, je n'explique pas, je ne comprends pas, et je suis inquiet. — Missus Polina Barnett ne pressa pas davantage le lieutenant Hoffson. Évidemment, cette absence totale de marée était inexplicable, extra-naturelle, comme le serait l'absence du soleil homéridien à l'heure de midi, à moins que le tremblement de terre n'eût tellement modifié la conformation du littoral et des terres arctiques. Mais cette hypothèse ne pouvait satisfaire un sérieux observateur des phénomènes terrestres. Quant à penser que le lieutenant se fut trompé dans son observation, ce n'était pas admissible, et ce jour-là même, 6 juillet, Missus Polina Barnett et lui constatèrent au moyen de repères marqués sur le littoral, que la marée qui, il y a un an, se déplacait au moins d'un pied en hauteur, était maintenant nul, tout à fait nulle. Le secret sur cette observation fut gardé. Le lieutenant Hoffson ne voulait pas, et avec raison, jeter une inquiétude quelconque dans l'esprit de ses compagnons. Mais souvent, il pouvait le voir seul, silencieux, immobile, au sommet du cap, observer la mer libre alors qui se développait sous ses regards. Pendant ce mois de juillet, la chasse des animaux à fourrure du tête suspendu. Les martres, les renards et autres avaient déjà perdu leur poil d'hiver. On se borna donc à la poursuite du gibier comestible, des caribous, des lièvres polaires et autres qui, par un caprice au moins bizarre, Missus Polina Barnett le remarqua elle-même, pululait littéralement aux environs du cap Bathurst, bien que les coups de fusil usent du peu à peu les en éloigner. Au 15 juillet, la situation n'avait pas changé. Aucune nouvelle du fort reliance. Le convoi attendu ne paraissait pas. Jasper Hoffson résolut de mettre son projet à exécution et d'aller au capitaine Craventi, puisque le capitaine ne venait pas à lui. Naturellement, le chef de ce petit détachement ne pouvait être que le sergent Longue. Le sergent aurait désiré ne pas se séparer du lieutenant. Il s'agissait en effet d'une absence assez prolongée, car on ne pouvait revenir au fort espérance avant l'été prochain. Et le sergent serait forcé de passer la mauvaise saison au fort reliance. C'était donc une absence de huit mois au moins. McNap et Ray auraient certainement pu remplacer le sergent Longue, mais ces deux braves soldats étaient mariés. D'ailleurs McNap, maître charpentier et Ray, forgeron, était nécessaire à la factorerie, qui ne pouvait se passer de leur service. Telle furent les raisons que fit valoir le lieutenant Hoffson et auxquelles le sergent se rendit militairement. Quant aux quatre soldats qui devaient l'accompagner, se furent Belcher, Ponde, Petersen et Kelet, qui se déclarèrent près à partir. Quatre traîneaux et leurs atelages, de chiens, furent disposés pour ce voyage. Ils devaient porter des vivres et des fourrures que l'on choisit parmi les plus précieuses. Renard, Hermine, Martre, Cygne, Lynx, Rammusquet, Volveraine. Quant au départ, il fut fixé au 19 juillet matin, le lendemain même de l'Éclipse. Il va sans dire que Thomas Blake accompagnerait le sergent en langue, et qu'un des traîneaux servirait au transport de ses instruments et de sa personne. Il faut avouer que ce digne savant fut bien malheureux pendant les jours qui précédèrent le phénomène si impatiemment attendu par lui. Les intermittences du beau temps et du mauvais temps, la fréquence des brumes, l'atmosphère tantôt chargé de pluie, tantôt humide de brouillard, le vent inconstant, ne se fixant à aucun point de l'horizon, l'inquiétaient à bon droit. Il ne mangeait pas, il ne dormait pas, il ne vivait plus. Si, pendant les quelques minutes que dureraient l'Éclipse, le ciel était couvert de vapeur, si l'astre des nuits et l'astre du jour se dérobait derrière un voile opaque, si lui Thomas Blake, envoyé dans ce but, ne pouvait observer ni la couronne lumineuse, ni les protubérances rougeâtres qu'elle désappointement, tant de fatigue inutilement apportée, tant de dangers courus en pure perte. Venir si loin pour voir la Lune, s'exclamait-il d'un ton piteusement comique et ne point la voir. Non, il ne pouvait se faire à cette idée. Dès que l'obscurité arrivait, le digne savant montait au sommet du Cap et il regardait le ciel. Il n'avait même pas la consolation de pouvoir contempler la blonde Fébé en ce moment. La Lune allait être nouvelle dans trois jours, et l'accompagnait par conséquent le soleil dans sa révolution autour du globe, et disparaissait dans son irradiation. Thomas Blake est penché souvent ses peines dans le cœur de Mrs. Polina Barnett. La compatissante femme ne pouvait s'empêcher de le plaindre, et un jour elle le rassura de son mieux, lui assurant que le baromètre avait une certaine tendance à remonter, lui répétant que l'on était à l'or dans la belle saison. « La belle saison ! s'écria Thomas Blake, haussant les épaules. Est-ce qu'il y a une belle saison dans un pareil pays ? « Mais enfin, M. Blake, répondit Mrs. Polina Barnett, en admettant que, par malchance, cet eclipse vous échappe. Il s'en produira d'autres, je suppose. Celle du 18 juillet n'est sans doute pas la dernière du siècle. « Non, madame, répondit l'astronome, non. Après celle-ci, nous aurons encore cinq éclipses totales de soleil jusqu'en 1900. Une première le 31 décembre 1861, qui sera totale pour l'océan Atlantique, la Méditerranée et le désert du Sahara. Une seconde le 22 décembre 1870, totale pour les Açores, l'Espagne, Méridionale, l'Algérie, la Sicile et la Turquie. Une troisième le 19 août 1887, totale pour le nord-est de l'Allemagne, la Russie Méridionale et l'Asie centrale. Une quatrième le 9 août 1896, visible pour le Groenland, la Laponie et la Sibérie. Et enfin, en 1900, le 28 mai, une cinquième qui sera totale pour les États-Unis, l'Espagne, l'Algérie et l'Égypte. Eh bien, M. Blake, reprit Mrs. Polina Barnett, si vous manquez l'éclipse du 18 juillet 1860, vous vous consolerez avec celle du 31 décembre 1861 ? Qu'est-ce que 17 mois ? Pour me consoler, Madame, répondit gravement l'astronome, ce ne serait pas 17 mois, mais 26 ans que j'aurais à attendre. Et pourquoi ? C'est que, de toutes ces éclipses, une seule, celle du 9 août 1896, sera totale pour les lieux situés en haute latitude, telle que la Pony, Sibérie ou Groenland. Mais quel intérêt avez-vous à faire une observation sous un parallèle aussi élevé, demandant Mrs. Polina Barnett ? Quel intérêt, Madame ? s'écria Thomas Blake, mais un intérêt scientifique de la plus haute importance. Rarement, les éclipses ont été observées dans les régions rapprochées du pôle, où le soleil, peu élevé au-dessus de l'horizon, présente en apparence un disque considérable. Il en est de même pour la lune qui vient l'occulté, et il est possible que, dans ces conditions, l'étude de la couronne lumineuse et des protubérances puissent être plus complètes. Voilà pourquoi, Madame, je suis venu opérer au-dessus du 70e parallèle. Or, ces conditions ne se reproduiront qu'en 1896. M'assurez-vous que je vivrai jusque-là ? A cette argumentation, il n'y avait rien à répondre. Thomas Blake continue donc d'être fort malheureux, car l'inconstance du temps menaçait de lui jouer un mauvais tour. Le 16 juillet, il fit très beau, mais le lendemain, par contre, tant couvert, brume plus épaisse. C'était à se désespérer. Thomas Blake fut réellement malade ce jour-là, l'état fièvreux dans lequel il vivait depuis quelques temps menacé de dégénérer en maladie véritable. Mrs. Polina Barnett et Jasper Hobson essayaient vêtement de le calmer. Quant aux sergents longues et aux autres, ils ne comprenaient point qu'on se rend d'ici malheureux par amour de la lune. Le lendemain, 18 juillet, c'était enfin le grand jour. L'éclipse totale devait durer, d'après les calculs des effets mérides, quatre minutes trente-sept secondes. C'est-à-dire de onze heures quarante-trois minutes et quinze secondes à onze heures quarante-sept minutes et cinquante-sept secondes du matin. Qu'est-ce que je demande ? s'écriait lamentablement l'astronome en s'arrachant les cheveux. Je demande uniquement qu'un coin du ciel, rien qu'un petit coin, celui dans lequel s'opèrera l'occultation, soit pur de tout nuage, et pendant combien de temps, pendant quatre minutes seulement, et puis après qu'il neige, qu'il tonne, que les éléments se déchaînent, je m'en moque comme un colimaçon d'un chronomètre. Thomas Blake avait quelques raisons de désespérer tout à fait. Il semblait probable que l'opération manquerait. Au lever du jour, l'horizon était couvert de brumes, de gros nuages s'élevait du sud, précisément sur cette partie du ciel où l'éclipse devait se produire. Mais, sans doute, le dieu des astronomes eut pitié du pauvre Blake, car, vers huit heures, une brise assez vive s'établit dans le nord et nettoya tout le firmament. « Ah ! quel cri de reconnaissance, quelle exclamation de gratitude selvers de la poitrine d'une digne savant ! Le ciel était pur, le soleil reste plan dissé, en attendant que la lune, encore perdue dans son irradiation, l'était n'y peu à peu. » Aussitôt, les instruments de Thomas Blake furent portés et installés au sommet du promontoir. Puis, l'astronome les braqua sur l'horizon méridionale, et il attendit. Il avait retrouvé toute sa patience accoutumée, tout le sang-froid nécessaire à son observation. Que pouvait-il craindre, maintenant ? Rien, si ce n'est que le ciel ne lui tomba sur la tête. À neuf heures, il n'y avait plus un nuage, base une vapeur, ni à l'horizon, ni aux énites. Jamais observation astronomique ne s'était présentée dans des conditions plus favorables. Jasper Ubson et tous ses compagnons, Mrs. Polina Barnett et toutes ses compagnes, avaient voulu assister à l'opération. La colonie entière se trouvait réunie sur le Cap Bathurst et entourait l'astronome. Le soleil montait peu à peu, en décrivant un arc très allongé au-dessus de l'immense pleine, qui s'étendait vers le sud. Personne ne parlait. On attendait avec une sorte d'anxiété solennelle. Vers neuf heures et demie, l'occultation commença. Le disque de la lune mordit sur le disque du soleil. Mais le premier ne devait couvrir complètement le second qu'entre onze heures quarante-trois minutes, quinze secondes, et onze heures quarante-sept minutes, cinquante-sept secondes. C'était le temps assigné par les effets mérites à l'éclipse totale. Et personne n'ignore qu'aucune erreur ne peut entacher ses calculs, établies, vérifiés, contrôlés par les savants de tous les observatoires du monde. Thomas Blake avait apporté dans son bagage d'astronome une certaine quantité de vers noir-ci. Il les distribua à ses compagnons et chacun peut suivre les progrès du phénomène sans se brûler les yeux. Le disque brun de la lune s'avancait peu à peu. Déjà les objets terrestres prenaient une teinte particulière de jaune orangée. L'atmosphère aux zénites avait changé de couleur. À dix heures, un quart, la moitié du disque solaire était obscurcie. Quelques chiens errant en liberté allaient et venaient, montrant une certaine inquiétude et aboyant parfois d'une façon lamentable. Les canards, immobiles sur les bords du lac, jetaient leurs cris du soir et cherchaient une place favorable pour dormir. Les mères appelaient leurs petits qui se réfugiaient sous leurs ailes. Pour tous ces animaux, la nuit allait venir, et c'était l'heure du sommeil. À onze heures les deux tiers du soleil étaient couverts. Les objets avaient pris une teinte de rouge vineux, une demi-obscurité régnait alors, et elle devait être à peu près complète pendant les quatre minutes que dureraient l'occultation totale. Mais déjà quelques planètes, mercure, vénus, apparaissaient ainsi que certaines constellations, la chèvre et du taureau et d'Orient. Les ténèbres s'accroissaient de minute en minute. Thomas Blake, l'œil à l'oculaire de sa lunette, immobile, silencieux, suivait les progrès du phénomène. À onze heures quarante-trois, les deux disques devaient être exactement placés l'un devant l'autre. Onze heures quarante-trois, dis-Jasper Hobson, qui consultait attentivement l'aiguille à seconde de son chronomètre. Thomas Blake, penché sur l'instrument, ne remuait pas. Une demi-minute s'écoula. Thomas Blake se releva. L'œil démesurément ouvert. Puis il se replaça devant l'oculaire pendant une demi-minute encore, et se relevant une seconde fois. — Mais elle s'en va ? — Elle s'en va ? s'écria-t-il d'une voie étranglée. La lune, la lune fuit, elle disparaît. En effet, le disque lunaire glissait sur celui du soleil sans l'avoir masqué tout entier. Les deux tiers seulement de l'orbe solaire avaient été recouverts. Thomas Blake était retombé stupéfait. Les quatre minutes étaient passées. La lumière se refaisait peu à peu. La couronne lumineuse ne s'était pas produite. — Mais qui a-t-il ? demanda Jasper Hobson. — Il y a, s'écria l'astronome, il y a que l'éclipse n'a pas été complète, qu'elle n'a pas été totale pour cet endroit du globe. Vous m'entendez ? — Pas totale ! — Alors, vos effets méritent sans fausse ? — Fausse ! allons donc, dites cela à d'autres, monsieur le lieutenant. — Mais alors, s'écria Jasper Hobson, dont la physionomie se modifie subitement. — Alors, répondit Thomas Blake, nous ne sommes pas sous le soixante-dixième parallèle. — Par exemple, s'écria Mrs Polina Barnett, nous le saurons bien, dit l'astronome, dont les yeux respiraient à la fois la colère et le désappointement. Dans quelques minutes, le soleil va passer au méridien. — Mon sextant, vite, vite. — Un des soldats courut à la maison et en rapporta l'instrument demandé. — Thomas Blake visa l'astre du jour, le laissa passer au méridien, puis abaissant son sextant et chiffrant rapidement quelques calculs sur son carnet. — Comment était situé le cabat-heurse, demanda-t-il, quand il y a un an, à notre arrivée, nous l'avons relevé en latitude ? — Il était par soixante-dix degrés, quarante-quatre minutes et trente-sept secondes, répondit le Lionel Hobson. — Eh bien, monsieur, il est maintenant par soixante-trèses degrés, sept minutes et vingt secondes. — Vous voyez bien que nous ne sommes pas sous le soixante-dixième parallèle. — Ou plutôt que nous n'y sommes plus, murmurera Jasper Hobson. Une révélation soudaine s'était faite dans son esprit. Tous les phénomènes inexpliqués jusqu'ici s'expliquaient alors. Le territoire du cas Bathehurst, depuis l'arrivée du Lionel Hobson, avait dérivé de trois degrés dans le nord, fin du chapitre vingt-trois de la première partie, chapitre premier de la deuxième partie du pays des fourrures. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Le pays des fourrures, de Jules Verne, seconde partie, chapitre premier. Un fort flottant. Le fort espérance, fondé par le lieutenant Jasper Hobson sur les limites de la mer polaire, avait dérivé. — Le courageux agent de la compagnie, méritait-il un reproche quelconque ? — Non. Tout autre, il y eût été trompé comme lui. Aucune prévision humaine ne pouvait le mettre en garde contre une telle éventualité. Il avait cru bâtir sur le roc et n'avait pas même bâti sur le sable. Cette portion de territoire, formant la presqu'île Victoria, que les cartes les plus exactes de l'Amérique anglaise rattachées au continent américain, s'en était brusquement séparée. Cette presqu'île n'était, par le fait, qu'un immense glaçon d'une superficie de 150 000 carrés, dont les alluvions successives, avaient fait en apparence un terrain solide, auquel ne manquait ni la végétation ni l'humus. L'île littorale, depuis des milliers de siècles, sans doute le tremblement de terre du 8 janvier, avait rompu ses liens, et la presqu'île s'était faite île. Mais île errante et vagabonde que, depuis trois mois, les courants entraînaient sur l'océan arctique. Oui, ce n'était qu'un glaçon qui emportait ainsi le fort espérance et ses habitants. Jasper Hobson avait immédiatement compris qu'on ne pouvait expliquer autrement ce déplacement de la latitude observée. L'île, c'est-à-dire la langue de terre qui réunissait la presqu'île Victoria au continent, s'était évidemment brisé sous l'effort d'une convulsion souterraine, provoquée par l'éruption volcanique, quelques mois auparavant. Tant que durant l'hiver boreal, tant que la mer demeura solidifiée sous le froid intense, cette rupture n'amena aucun changement dans la position géographique de la presqu'île. Mais la débâcle venue, quand les glaçants se fondirent sous les rayons solaires, lorsque la banquise repoussée au large eût reculée derrière les limites de l'horizon, quand la mer fut libre enfin, ce territoire reposant sur sa base glacée s'en alla en dérive avec ses bois, ses falaises, son promontoire, son lagon intérieur, son littoral, sous l'influence de quelques courants inconnus. Depuis plusieurs mois, il était ainsi entraîné, sans que les hiverneurs qui, pendant leur chasse, ne s'étaient point éloignés du fort espérance, n'eusent plus en apercevoir. Aucun point de repère, des brumes épaises arrêtant le regard à quelques milles, une immobilité apparente du sol, rien ne pouvait indiquer, ni au lieutenant Hobson, ni à ses compagnons, que de continentaux ils fusent devenus insulaires. Il était même remarquable que l'orientation de la presqu'île n'eût pas changée, malgré son déplacement, ce qui tenait sans doute à son étendu et à la direction rectiligne du courant qu'elle suivait. En effet, si les points cardinaux se fusent modifiés par rapport au cas Bathurst, si l'île eût tournée sur elle-même, si le soleil et la lune se fusent levé ou couché sur un horizon nouveau, Jasper Hobson, Thomas Blake, Mrs. Polina Barnett, ou tout autre, eusent compris ce qui s'était passé. Et par une raison quelconque, le déplacement s'était accompli jusqu'alors, suivant un des parallèles du globe, et, quoiqu'il fût rapide, on ne le sentait pas. Jasper Hobson, bien qu'il ne douta pas du courage, du sans-froid, de l'énergie morale de ses compagnons, ne voulu cependant pas leur faire connaître la vérité. Il serait toujours temps de leur exposer la nouvelle situation qu'il leur était faite quand on l'aurait étudié avec soin. Très heureusement, ces brave gens, soldats ou ouvriers, s'entendaient peu aux observations astronomiques, ni aux questions de longitude ou de latitude, et du changement accompli depuis quelques mois dans les coordonnées de la presqu'île. Il ne pouvait tirer les conséquences qui préoccupaient si justement Jasper Hobson. Le lieutenant résolu, à se taire tant qu'il le pourrait, et à cacher une situation à laquelle il n'y avait présentement aucun remède, rappela toute son énergie. Par un suprême effort de volonté, qui n'échappe à point à Mrs. Polina Barnett, il redevint maître de lui-même, et il s'employa à consoler de son mieux l'infortuné Thomas Blake, qui, lui, se l'amontait et s'arrachait les cheveux. Car l'astronome ne se doutait en aucune façon du phénomène dont il était victime. N'ayant pas, comme le lieutenant, observé les étranges tés de ce territoire, il ne pouvait rien comprendre, rien imaginer en dehors de ce fait si malencontreux, à savoir que, ce jour-là, à l'heure indiquée, la Lune n'avait point occulté entièrement le Soleil. Mais que devait-il naturellement penser ? Que, à la honte des observatoires, les efféméries d'été fausse, et que cet éclipse tant désirait, son éclipse à lui, Thomas Blake, qui, il était venu chercher si loin et au prix de temps de fatigue, n'avait jamais dû être totale pour cette zone du sphéroïde terrestre, comprise sur le soixante-dixième parallèle. Non, jamais il n'eût admis cela, jamais. Aussi, son désappointement était-il grand, et il devait l'être. Mais Thomas Blake allait bientôt apprendre la vérité. Cependant, Jasper Hobson laissant croire à ses compagnons que l'incident de l'éclipse manquait, ne pouvait intéresser que l'astronome, et ne les concerner en rien, les avait engagés à reprendre leur travaux. Ce qu'ils allaient faire. Mais au moment où ils se préparaient à quitter le sommet du cas Bathurst, afin de rentrer dans la factorerie, le caporal Joliff s'arrêtant en soudain. « Mon lieutenant, dit-il en s'approchant, la main au bene, pourrais-je vous faire une simple question ? « Sans doute, caporal, répondit Jasper Hobson, qui ne savait trop où son subordonné voulait en venir. Voyons parler. Mais le caporal ne parlait pas. Il hésitait. Sa petite femme le poussa du coude. « Et bien, mon lieutenant, reprit le caporal. C'est à propos de ce soixante-dixième degré de latitude. Si j'ai bien compris, nous ne sommes pas où vous croyez être. Le lieutenant fonça le sourcil. « En effet, répondit-il, evasivement. Nous nous étions trompés dans nos calculs. Notre première observation a été fausse. Mais pourquoi ? En quoi cela peut-il vous préoccuper ? « C'est à cause de la paix, mon lieutenant, répondit le caporal, qui prie un air très malin. Vous savez bien, la double paix promise par la compagnie. « Jasper Hobson respira. En effet, ces hommes, on s'en souvient, avaient droit à une solde plus élevée si ils parvenaient à s'établir sur le soixante-dixième parallèle, ou au-dessus. Le caporal Joliff, toujours intéressé, n'avait vu en tout cela qu'une question d'argent, et il pouvait craindre que la prime ne fut pointe encore acquise. « Rassurez-vous, caporal, répondit Jasper Hobson en souriant, et rassurez aussi vos braves camarades. Notre erreur, qui est vraiment inexplicable, vous portera heureusement aucun préjudice. Nous ne sommes pas au-dessous, mais au-dessus du soixante-dixième parallèle, et par conséquent, vous serez payé double. « Merci, mon lieutenant, dit le caporal, dont le visage rayonna, merci. Ce n'est pas que l'on tienne à l'argent, mais c'est ce maudit argent qui vous tient. Sur cette réflexion, le caporal Joliff et ses compagnons se retirèrent sans soupçonner en aucune façon la terrible et étrange modification qui s'était accomplie dans la nature et la situation de ce territoire. Le sergent Longue se disposait aussi à redescendre vers la factorerie, quand Jasper Hobson, l'arrêtant, lui dit, « Restez, sergent Longue. » Le sous-officier fit demi-tour sur ses talons et attendit que le lieutenant lui adressa la parole. Les seules personnes qui occupaient alors le sommet du promontoire étaient Mrs. Polina Barnett, Maj, Thomas Blake, le lieutenant et le sergent. Depuis l'incident de l'éclipse, la voyageuse n'avait pas prononcé une parole et l'interroger du regard Jasper Hobson qui semblait l'éviter. Le visage de la courageuse femme montrait plus de surprise que d'inquiétude. Avez-t-elle compris ? L'éclaircissement, c'était-il brusquement fait à ses yeux comme aux yeux du lieutenant Hobson ? Connaissait-elle la situation et son esprit pratique, en avait-il déduit les conséquences ? Quoi qu'il en fût, elle se taisait et demeurait appuyé sur Maj, dont le bras entourait sa taille. Quant à l'astronome, il allait et venait. Il ne pouvait tenir en place. Ses cheveux étaient hérissés. Il gesticulait. Il frappait dans ses mains et les laissait retomber. Des interjections de désespoir s'échappaient de ses lèvres. Il montrait le point au soleil. Il le regardait en face, au risque de se brûler les yeux. Enfin, après quelques minutes, son agitation intérieure se calma. Il sentit qu'il le pourrait parler et les bras croisés, l'œil enflammé, la face colère, le front menaçant, il vint se planter carrément devant le lieutenant Hobson. « À nous deux, s'écria-t-il, à nous deux, monsieur l'agent de la compagnie de la Bédardsson. Cette appellation se tombe, cette pause ressemblait singulièrement à une provocation. Jasper Hobson ne voulu point s'y arrêter et il se contenta de regarder le pauvre homme dont il comprenait bien le désappointement immense. « Monsieur Hobson, dit Thomas Blake, avec l'accent d'une irritation mal contenue. M'apprendrez-vous ce que cela signifie, s'il vous plaît. Est-ce une mystification provenant de votre fait ? Dans ce cas, monsieur, elle frapperait plus haut que moi. Entendez-vous, et vous pourriez avoir à vous en repentir. — Que voulez-vous dire, monsieur Blake ? demanda tranquillement Jasper Hobson. — Je veux dire, monsieur, reprit l'astronome, que vous vous étiez engagé à conduire votre détachement sur la limite du soixante-dixième degré de latitude. — Où, au-delà, répondit Jasper Hobson. — Au-delà, monsieur s'écria Thomas Blake, et qu'avait-je à faire au-delà ? Pour observer cet eclipse total du soleil, je ne devais pas m'écarter de la ligne d'ombre circulaire que délimiter, en cette partie de l'Amérique anglaise, le soixante-dixième parallèle, et nous voilà à trois degrés au-dessus. — Eh bien, monsieur Blake, répondit Jasper Hobson, du ton le plus tranquille. — Nous nous sommes trompés. — Voilà tout. — Voilà tout ? s'écria l'astronome. — Que le calme du lieutenant exaspérait. — Je vous ferai d'ailleurs observer, reprit Jasper Hobson, que si je me suis trompé, vous avez partagé mon erreur, vous, monsieur Blake, car, à notre arrivée au cas Bathurst, c'est ensemble, vous avec vos instruments, moi avec les miens, que nous avons relevé sa situation en latitude. — Vous ne pouvez donc me rendre responsable d'une erreur d'observation que vous avez commise pour votre part ? À cette réponse, Thomas Blake fut aplati, et, malgré sa profonde irritation, ne su que répliquer. Pas d'excuses inadmissibles. S'il y avait eu faute, il était coupable, lui aussi. Et, dans l'Europe savante à l'observatoire de Greenwich, que penserait-on d'un astronome assez maladroit pour se tromper dans une observation de latitude ? Un Thomas Blake commettait une erreur de trois degrés, en prenant la hauteur du soleil. Et en quelle circonstance ? Quand la détermination exacte d'un parallèle devait le mettre à même d'observer une eclipse totale dans des conditions qui ne devaient plus se reproduire avant longtemps. Thomas Blake était un savant déshonoré. Mais comment s'écria-t-il en s'arrachant encore une fois les cheveux ? Comment ai-je pu me tromper ainsi ? Mais je ne sais donc plus manier un sextant ? Je ne sais donc plus calculer un angle ? Je suis donc aveugle. S'il en est ainsi, je n'ai plus qu'à me précipiter du haut de ce promontoire, la tête la première. Monsieur Blake, dit alors Jasper Hobson d'une voix grave, ne vous accusez pas. Vous n'avez commis aucune erreur d'observation. Vous n'avez aucun reproche à vous faire. Alors, vous seul, je ne suis pas plus coupable que vous, monsieur Blake. Veuillez m'écouter, je vous en prie. Vous aussi, madame, ajouta-t-il en se retournant vers Mrs. Polina Barnet. Vous aussi, Maj, vous aussi, sergent Long, je ne vous demande qu'une chose, le secret le plus absolu sur ce que je vais vous apprendre. Il est inutile d'effrayer de désespérer peut-être nos compagnons d'hivernage. Mrs. Polina Barnet s'accompagne, le sergent Thomas Blake s'était rapproché du lieutenant. Il ne répondir pas, mais il eut comme un consentement assis d'agarder le secret sur la révélation qui allait leur être faite. Mes amis, dit Jasper Hobson, quand il y a un an, arrivé en ce point de l'Amérique anglaise, nous avons relevé la position du cap Bathurst, ce cap se trouvait situé exactement sur le 70e parallèle. Et si maintenant il se trouve au-delà du 72e degré de latitude, c'est-à-dire à 3 degrés plus au nord, c'est qu'il a dérivé. « Dérivé ? » s'écria Thomas Blake. « À d'autres, monsieur, depuis quand un cap dérive-t-il ? Cela est pourtant ainsi, M. Blake répondit gravement le lieutenant Hobson. Toute cette presquille Victoria n'est plus qu'une île de glace. Le tremblement de terre l'a détaché du littoral américain et, maintenant, un des grands courants arctiques l'entraîne. Où, demanda le sergent Long ? Où il plaira adieu ? répondit Jasper Hobson. Les compagnons du lieutenant demeuraient silencieux. Leur regard se portait involontairement vers le sud, au-delà des vastes plaines, du côté de l'isme rompu, mais de la place qu'ils occupaient, sauf vers le nord, ils ne pouvaient apercevoir l'horizon de mer, qui, maintenant, les entourait de toute part. Si le cas Bathurst eut mesurer quelques centaines de pieds de plus au-dessus du niveau de l'océan, le périmètre de leur domaine serait nettement apparu à leurs yeux, et ils auraient vu qu'ils s'étaient changés en île. Une vive émotion leur serra le cœur, à la vue du fort espérance et de ses habitants entraînés au large de toute terre et devenu avec lui le jouet des vents et des flots. — Ainsi, M. Hobson, dit alors Mrs. Polina Barnet, ainsi s'explique toutes les singularités inexplicables que vous aviez observé sur ce territoire. — Oui, madame, répondit le lieutenant, tout s'explique. C'est presque il victoria, il, maintenant, que nous croyions, que nous devions croire inébranlablement fixer sur sa base, n'était qu'un vaste glaçon, soudé depuis des siècles au continent américain. Peu à peu, le vent y a jeté la terre, le sable, et se met ses germes qui ont produit les bois et les mousses. Les nuages lui ont versé l'eau douce du lagon et de la petite rivière. La végétation la transformait. Mais sous ce lac, sous cette terre, sous ce sable, sous nos pieds enfin, il existe un sol de glace qui flotte sur la mer. En raison de sa légèreté spécifique, oui, c'est un glaçon qui nous porte et qui nous emporte. Et voilà pourquoi, depuis que nous l'habitons, nous n'avons trouvé ni un caillou, ni une pierre à sa surface. Voilà pourquoi ces rivages étaient coupés à pique. Pourquoi, lorsque nous avons creusé le pied jarène, la glace est apparue, à dix pieds au-dessous du sol ? Pourquoi, enfin, la marée était insensible sur ce littoral, puisque le flux et le reflux soulevaient et abaissaient toute la presquille avec eux ? Tout s'explique en effet, M. Hobson, répondit Mrs. Polina Barnett, et vos pressentiments ne vous ont pas trompés. Je vous demanderai cependant, à propos de ces marées, pourquoi nul maintenant ? Elles étaient encore légèrement sensibles à notre arrivée au cas Bathurst. Précisément, Mme, répondit le lieutenant Hobson, parce qu'à notre arrivée, la presquille tenait encore par son isme flexible au continent américain. Elle opposait ainsi une certaine résistance au flux, et sur son littoral du nord, la surface des eaux se déplaçait de deux pieds environ, au lieu des vingt pieds qu'elle aurait dû marquer au-dessus de l'étiage. Aussi, du moment que la rupture a été produite par le tremblement de terre, du moment que la presquille, libre tout entière, a pu monter et descendre avec le flot et le juzan, la marée est devenue absolument nul. Et c'est ce que nous avons constaté ensemble il y a quelques jours, au moment de la nouvelle lune. Thomas Blake, malgré son désespoir bien naturel, avait écouté avec un extrême intérêt les explications de Jasper Hobson. Les conséquences émises par le lieutenant durent lui paraître absolument juste. Mais furieux qu'un pareil phénomène, si rare, si inattendu, si absurde, ainsi disait-il, se fut précisément produit pour lui faire manquer l'observation de son eclipse. Il ne dit pas un mot, et demeurera sombre, et pour ainsi dire, tout honteux. « Pauvre Monsieur Blake, dit alors Mrs. Polina Barnett, il faut convenir que jamais astronome, depuis que le monde existe, ne s'est vu exposé à pareil mes aventures. « En tout cas, madame, répondit Jasper Hobson, il n'y a aucunement de notre faute. On ne pourra rien reprocher ni à vous ni à moi. La nature a tout fait et elle est la seule coupable. Le tremblement de terre a brisé le lien qui rattachait la presquille au continent. Et nous sommes bien réellement emportés sur une île flottante. Et cela explique encore pourquoi les animaux à fourrures et autres, emprisonnés comme nous sur ce territoire, sont si nombreux aux environs du fort. « Et pourquoi, dit Maj, nous n'avons pas eu, depuis la belle saison, la visite de ces concurrents dont vous redoutiez la présence, M. Hobson. Et pourquoi, ajouta le sergent, le détachement envoyé par le capitaine Craventy, n'a pu arriver jusqu'au cas Bathurst ? « Et pourquoi, enfin, dit M. Polina Barnet, en regardant le lieutenant, je dois renoncer à tout espoir pour cette année du moins de retourner en Europe ? La voyageuse avait fait cette dernière réflexion d'un temps qui prouvait qu'elle se résignait à son sort, beaucoup plus philosophiquement qu'on ne l'aurait supposé. Elle semblait avoir pris soudain son parti de cette étrange situation qui lui réservait sans doute, une série d'observations intéressantes. D'ailleurs, quand elle se fut désespérée, quand tous ses compagnons se seraient pleins, quand ils auraient récriminé, pouvait-il empêcher ce qui était ? Pouveait-il enrayer la course de l'île erente ? Pouve-t-il, par une manœuvre quelconque, la rattacher à un continent ? Non. Dieu seul disposait de l'avenir du fort espérance. Il fallait donc se soumettre à sa volonté. Fin du premier chapitre de la seconde partie. Chapitre 2 de la deuxième partie du pays des fourrures. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Le pays des fourrures de Jules Verne. Seconde partie, chapitre 2. Où l'on est ? La situation nouvelle, imprévue, créée aux agents de la compagnie, voulait être étudiée avec le plus grand soin. Et c'est ce que Jasper Hobson avait hâte de faire, la carte sous les yeux. Mais il fallait nécessairement attendre au lendemain, afin de relever la position en longitude de Lille Victoria. C'est le nom qui lui fut conservé, comme elle venait de l'être en latitude. Pour faire ce calcul, il était nécessaire de prendre deux hauteurs du soleil, avant et après-midi, et de mesurer deux angles horaires. À 2h du soir, le Lietn Hobson et Thomas Blake relevertent s'extend l'élévation du soleil au-dessus de l'horizon. Le lendemain, il comptait, vers dix heures du matin, recommencer la même opération afin de déduire des deux hauteurs, la longitude du point, à le récupérer par Lille sur l'océan polaire. Mais il ne redescendait pas immédiatement au fort, et la conversation continua assez longtemps entre Jasper Hobson, l'astronome, le sergent, Mrs. Polina Barnett et Maj. Cette dernière ne sangait guère à elle, étant toute résignée au volonté de la Providence. Quant à sa maîtresse, sa fille Polina, elle ne pouvait la regarder sans émotion, son genre aux épreuves et peut-être aux catastrophes que l'avenir lui réservait. Maj était prête à donner sa vie pour Polina, mais ce sacrifice, sauverait-il celle qu'elle aimait plus que tout au monde ? En tout cas, elle le savait, Mrs. Polina Barnett n'était pas femme à se laisser abattre. Cette âme vaillante envisageait déjà l'avenir sans terreur, et, il faut le dire, elle n'aurait encore eu aucune raison de désespérer. En effet, il n'y avait pas périliminant pour les habitants du Fort Espérance, et même tout portait à croire qu'une catastrophe suprême serait conjurée. C'est ce que j'espère Hobson expliqua clairement à ses compagnons. Deux dangers menacés l'île flottante, au large du continent américain, deux seulement. Où elle serait entraînée par les courants de la mer libre jusqu'à ses hautes latitudes polaires, d'où l'on ne revient pas, ou les courants l'emporteraient au sud, peut-être à travers le détroit de Bering, et jusque dans l'océan Pacifique. Dans le premier cas, les hiverneurs, pris par les glaces, barrés par l'infranchissable banquise, n'ayant plus aucune communication possible avec leurs semblables, périrés de froid ou de faim, dans les solitudes hyperboréennes. Dans le second cas, l'île Victoria, repoussée par les courants jusque dans les eaux plus chaudes du Pacifique, fondrait peu à peu par sa base et s'abimerait sous les pieds de ses habitants. Dans cette double hypothèse, c'était la perte inévitable du Liote-Norgespe et Hobson, de tous ses compagnons et de la factorerie élevée au prix de tant de fatigue. Mais ces deux cas se présenteraient-ils l'un ou l'autre ? Non, ce n'était pas probable. En effet, la saison d'été était forte avancée. Avant trois mois, la mer serait solidifiée sous les premiers froids du pôle. Le champ de glace s'établirait sur toute la mer et, au moyen des traîneaux, on pourrait gagner la terre la plus rapprochée. Soit l'Amérique russe, si l'île s'était maintenue dans l'Est, soit la Côte d'Asie, si au contraire, elle avait été repoussée dans l'Ouest. Car, ajoutée Jasper Hobson, nous ne sommes aucunement maîtres de notre île flottante. D'ayant point de voie laïcée comme sur un navire, nous ne pouvons lui imprimer une direction. Où elle nous mènera, nous irons. L'argumentation du Liote-Norgespe Hobson très claire, très nette fut admise sans contestation. Il était certain que les grands froids de l'hiver souderaient au vaste Icefield l'île Victoria, et il était présumable même qu'elle ne dériverait ni trop au Nord ni trop au Sud. Or, quelques cent milles à franchir sur les champs de glace n'étaient pas pour embarrasser ces hommes courageux et résolus, habitués au climat polaire et aux longues excursions des contrées arctiques. Ce serait, il est vrai, abandonner ce fort espérance objet de tout leur soin, ce serait perdre le bénéfice de tant de travaux menés à bonne fin, mais qui faire. La factorerie établie sur ce sol mouvant ne devait plus rendre aucun service à la compagnie de la Bed Hudson. D'ailleurs, un jour ou l'autre, tôt ou tard, un effondrement de l'île l'entraînerait au fond de l'océan. Il fallait donc l'abandonner dès que les circonstances le permettraient. La seule chance défavorable, et le lieutenant insista particulièrement sur ce point, c'était que pendant 8 à 9 semaines encore, avant la solidification de la mer arctique, l'île Victoria fut entraînée trop au Nord ou trop au Sud. Et l'on voit en effet, dans les récits des hiverneurs, des exemples de dérives qui se sont accomplis sur un très long espace et sans qu'on ait pu les envoyer. Tout dépendait donc des courants inconnus qui s'établissaient à l'ouvert du détroit de Beringue, et il importait de relever avec soin leur direction sur la carte de l'océan arctique. Jaspère Hobson possédait une de ses cartes, et il pria Mrs. Paulina Barnett, Maj, l'astronome et le sergent, de le suivre dans sa chambre. Mais avant de quitter le sommet du cabat Hearst, il le recommanda encore une fois le secret le plus absolu sur la situation actuelle. « La situation n'est pas désespérée, tant s'en fout, ajouta-t-il, et, par conséquent, je trouve inutile de jeter le trouble dans l'esprit de nos compagnons, qui ne ferait peut-être pas comme nous la part des bonnes et des mauvaises chances. Cependant, fit observer Mrs. Paulina Barnett, ne serait-il pas prudent de construire dès maintenant une embarcation assez grande pour nous contenir tous, et qui peut tenir la mer pendant une traversée de quelques centaines de mille. « Cela sera prudent, en effet, répondit le Lieutenant Hobson, et nous le ferons. J'imaginerai quelques prétextes pour commencer ce travail sans retard, et je donnerai des ordres en conséquence au maître Charpentier pour qu'il procède à la construction d'une embarcation solide. Mais, pour moi, ce mode de rapatriement ne devra être qu'un pisallé. L'important, c'est d'éviter de se trouver sur l'île au moment de la dislocation des glaces. Et nous devrons tout faire pour gagner à pied le continent, dès que l'océan aura été solidifié par l'hiver. C'était, en effet, la meilleure façon de procéder. Il fallait au moins trois mois pour qu'une embarcation de trente à trente cents tonneaux fut construite, et, à ce moment, on ne pourrait s'en servir, puisque la mer ne serait plus libre. Mais si, alors, le lieutenant pouvait rapatrier la petite colonie en la guidant à travers le champ de glace jusqu'au continent, ce serait un heureux dénouement de la situation, car embarquer tout son monde à l'époque de la débâcle serait un expédient fort périlleux. C'était donc avec raison que, j'espère, Hobson, regardait ce bateau projeté comme un pisallé, et son opinion fut partagée de tous. Le secret fut de nouveau promis au lieutenant Hobson, qui était le meilleur juge de la question. Et quelques minutes plus tard, après avoir quitté le cas Bathurst, les deux femmes et les trois hommes s'atablaient dans la grande salle du Fort Esperance, salle alors inoccupée, car chacun vaquait au travaux du dehors. Une excellente carte des courants atmosphériques et océaniques fut apportée par le lieutenant, et l'on procéda à un examen minutieux de cette portion de la mer glacial, qui s'étend depuis le cas Bathurst jusqu'au détroit de Bering. Deux courants principaux divisent ces parages dangereux, compris entre le cercle polaire et cette zone peu connue, appelée Passage du Nord-Ouest, depuis l'audacieuse découverte de Macleur, du moins les observations hydrographiques n'en désignent pas d'autre. L'un porte le nom de courant du Kamchatka. Après avoir pris naissance au large de la presquille de ce nom, il suit la côte asiatique et traverse le détroit de Bering, en touchant le Cap Oriental, point avancé du pays des Chukchis. Cette direction générale du Sud-Honor s'infléchit brusquement à 600 000 environ au-delà du détroit, et il se développe franchement vers l'Est, à peu près suivant le parallèle du passage Macleur, qu'il tend sans doute à rendre praticable pendant les quelques mois de la saison chaude. L'autre courant, nommé courant de Bering, se dirige en sens contraire. Après avoir prolongé la côte américaine de l'Est à l'Ouest et à 100 000 au plus du littoral, il va pour ainsi dire heurter le courant du Kamchatka à l'ouvert du détroit. Puis, descendant au Sud et se rapprochant des rivages de l'Amérique russe, il finit par se briser, à travers la mer de Bering, sur cette espèce de digue circulaire des îles aléousiennes. Cette carte donnait fort exactement le résumé des observations nautiques les plus récentes. On pouvait donc s'y fier. Jasper Hobson l'examina attentivement avant de se prononcer, puis après avoir passé la main sur son front, comme s'il lui voulu chasser quelques fâcheux pressentiments. « Il faut espérer, mes amis, dit-il, que la fatalité ne nous entraînera pas jusqu'à ses lointains parages. Notre île errante courrait le risque de n'en plus jamais sortir. « Et pourquoi, M. Hobson ? demanda vivement Mrs. Polina Barnett. « Pourquoi, madame ? répondit le lieutenant. Regardez bien cette portion de l'océan arctique, et vous allez facilement le comprendre. Deux courants dangereux pour nous, ils coulent en sens inverse. Au point où ils se rencontrent, l'île serait forcément immobilisée et à une grande distance de toute terre. En ce point précis, elle y vernerait pendant la mauvaise saison, et quand la débâcle des glaces se produirait, où elle suivrait le courant du Kamchatka, jusqu'au milieu des contrées perdues du nord-ouest, où elle subirait l'influence du courant de Bering et irait s'abîmer dans les profondeurs du Pacifique. « Cela n'arrivera pas, M. le lieutenant, dit Maj, avec l'accent d'une foi sincère. Dieu ne le permettra pas. Mais, repris Mrs. Polina Barnett, je ne puis imaginer sur quelle partie de la mer polaire nous flottons en ce moment, car je ne vois au large du cas Bathurst que ce dangereux courant du Kamchatka, qui porte directement vers le nord-ouest. Est-il vase à craindre qu'il ne nous ait saisis dans son cours et que nous ne fassions route vers les terres de la géorgie septentrionale ? « Je ne le pense pas, répondit Jasper Hobson, après un moment de réflexion. Pourquoi n'en serait-il pas aussi ? Parce que ce courant est rapide, madame, et que depuis trois mois, si nous l'avions suivi, nous aurions quelque côte en vue, ce qui n'est pas. Où, supposez-vous que nous nous trouvions alors ? demanda la voyageuse. Mais sans doute, répondit Jasper Hobson, entre ce courant du Kamchatka et le littoral, probablement dans une sorte de vaste remou qui doit exister sur la côte. Cela ne peut être, M. Hobson, répondit vivement Mrs. Polina Barnett. Cela ne peut être, répéta le lieutenant, et pour quelle raison, madame ? Parce que l'île Victoria, prise dans un remou, et par conséquent sans direction fixe, eut certainement obéi à un mouvement de rotation quelconque. Or, puisque son orientation n'a pas changé depuis trois mois, c'est que cela n'est pas. Vous avez raison, madame, répondit Jasper Hobson. Vous comprenez parfaitement ces choses, et je n'ai rien à répondre à votre observation. À moins toutefois qu'il n'existe quelque courant inconnu qui ne soit point encore porté sur cette carte. Vraiment, cette incertitude est affreuse. Je voudrais être à demain pour être définitivement fixé sur la situation de l'île. Demain arrivera, répondit Maj. Il n'y avait donc plus qu'à attendre. On se sépare à chacun repris ses occupations habituelles. Le sergent Long prévint ses compagnons que le départ pour le fort reliance fixé au lendemain n'aurait pas lieu. Il leur donna pour raison que, toute réflexion faite, la saison était trop avancée pour permettre d'atteindre la factorerie avant les grands froids. Que l'astronome se décidait à subir un nouvel hivernage, afin de compléter ses observations météorologiques, que le ravitaillement du fort espérance n'était pas indispensable, etc. Toutes choses dont ses brave gens se préoccupaient peu. Une recommandation spéciale fut faite au chasseur par le lieutenant Hobson. La recommandation déparnait désormais les animaux à fourrures, dont il n'avait que faire, mais de se rabattre sur le gibier commestible afin de renouveler les réserves de la factorerie. Il leur défendit aussi de s'éloigner du fort de plus de deux mille, ne voulant pas que Marbre, Sabine ou autre chasseur, se trouvasse inopinément en face d'un horizon de mer, là où se développer il y a quelques mois l'isme qui réunissait la presqu'île Victoria au continent américain. Cette disparition de les trois atelongues de terre eût en effet dévoilé les situations. Cette journée parut interminable le lieutenant Hobson. Il retourna plusieurs fois au sommet du cas Bathurst, seul ou accompagné de Mrs. Polina Barnett. La voyageuse, âme vigoureusement trempée, ne s'effrayait aucunement. L'avenir ne lui paraissait pas redoutable. Elle plaisantat même, en disant à Jasper Hobson, que cette illérente qui l'ait portée alors était peut-être le vrai véhicule pour aller au bol nord. Avec un courant favorable pourquoi n'attendrait-t-on pas cet inaccessible point du globe ? Le lieutenant Hobson hauchait la tête en écoutant sa compagne développer cette théorie. Mais ses yeux ne quittaient point l'horizon et chercher si quelques terres connues ou inconnues n'apparaîtraient pas au loin. Mais le ciel et l'eau se confondaient inséparablement sur une ligne circulaire dont rien ne troublait la neteté. Ce qui confirmait, j'espère, Hobson, dans cette pensée que l'île Victoria dérivait plutôt vers l'ouest qu'en tout autre direction. « Monsieur Hobson, lui demande à Mrs. Polina Barnett, est-ce que vous n'avez pas l'intention de faire le tour de notre île, et cela le plus tôt possible ? « Si, vraiment, madame, répondit le lieutenant Hobson, dès que j'aurais relevé sa situation, je compte en reconnaître la forme et l'étendue. C'est une mesure indispensable pour apprécier dans l'avenir les modifications qui se produiraient. Mais il y a toute apparence qu'elle s'est rompue à l'isme même, et que, par conséquent, la presqu'île toute entière s'est transformée en île par cette rupture. « Singulière destinée que la nôtre, monsieur Hobson, réprie Mrs. Polina Barnett. D'autres reviennent de leur voyage après avoir ajouté quelques nouvelles terres aux contingents géographiques. Nous, au contraire, nous l'aurons amoindris en rayant de la carte cette prétendue presqu'île Victoria. Le lendemain 18 juillet, à dix heures du matin, par un ciel pur, Shakespeare Hobson prie une bonne hauteur du soleil, puis, chiffrant ce résultat et celui de l'observation de la veille, il détermina mathématiquement la longitude du lieu. Pendant l'opération, l'astronome n'avait pas même paru. Il boudait dans sa chambre, comme un grand enfant qu'il était d'ailleurs, en dehors de la vie scientifique. L'île se trouvait alors par 157°37 minutes de longitude, à l'ouest du méridien de Greenwich. La latitude obtenue la veille au midi qui suivit l'éclipse était, on le sait, de 73°7 minutes et 20 secondes. Le point fut reporté sur la carte, en présence de Mrs. Polina Barnett et du sergent en longue. Il eut là un moment d'extrême anxiété, et voici quel fut le résultat du pointage. En ce moment, l'île, hérante, se trouvait reporté dans l'ouest, ainsi que l'avait prévu le Lieutenant Hobson. Mais un courant non marqué sur la carte, un courant inconnu des hydrograves de ses côtes, l'entraînait évidemment vers le détroit de Behring. Tous les dangers pressentis par Jasper Hobson étaient donc à craindre. Si, avant l'hiver, l'île victoria n'était pas ramené au littoral. Mais à quelle distance exacte sommes-nous du continent américain ? demanda la voyageuse. Voilà pour l'instant quelle est la question intéressante. Jasper Hobson prit son compas et mesura avec soin la plus étroite portion de mer, laissée sur la carte entre le littoral et le 73e parallèle. Nous sommes actuellement à plus de 250 000 de cette extrémité nord de l'Amérique russe, formée par la pointe Barrow, répondit-il. Il faudrait savoir alors de combien de mille l'île a dérivé depuis la position occupée autrefois par le cas Bathurst, demanda le sergent Long. De 700 000 au moins, répondit Jasper Hobson, après avoir à nouveau consulté la carte. Et à quelle époque, à peu près, peut-on admettre que la dérive est commencée ? Sans doute vers la fin d'avril, répondit le lieutenant Hobson. À cette époque, en effet, l'ice-field s'est désagrégé, et les glaçants que le soleil ne fondait pas ont été entraînés vers le nord. On peut donc admettre que l'île Victoria, sollicité par ce courant parallèle littoral, dérive vers l'ouest depuis trois mois environ, ce qui donnerait une moyenne de neuf à dix mille par jour. Mais n'est-ce point une vitesse considérable, demanda Mrs. Polina Barnett ? « Considérable, en effet, répondit Jasper Hobson. Et vous jugez jusqu'où nous pouvons être entraînés pendant les deux mois d'été qui laisseront libre encore cette portion de l'océan arctique ? Le lieutenant, Mrs. Polina Barnett et le sergent Long, demeurent silencieux pendant quelques instants. Leurs yeux ne quittaient pas la carte de ces régions polaires, qui se défendent si obstinément contre les investigations de l'homme, et vers lesquelles ils se sentaient irrésistiblement emportés. Ainsi, dans cette situation, nous n'avons rien à faire, rien à tenter, demanda la voyageuse. « Rien, madame, répondit le lieutenant Hobson, rien. Il faut attendre, il faut appeler de tout nos vœux cet hiver arctique, si généralement, si justement redouté des navigateurs, et qui seul peut nous sauver. L'hiver, c'est la glace, madame, et la glace, c'est notre ancre de salut, notre ancre de miséricorde, la seule qui puisse arrêter la marche de l'hilerante. Fin du second chapitre de la seconde partie, chapitre 3 de la deuxième partie du pays des fourrures. Ceci est un enregistrement LibriVox, tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Le pays des fourrures de Jules Verne, deuxième partie, chapitre 3, le tour de l'île. À compter de ce jour, il fut décidé que le point serait fait, ainsi que cela se pratique à bord d'un navire, toutes les fois que l'état de l'atmosphère rendrait cette opération possible. C'est-il Victoria, n'était-ce pas désormais un vaisseau désemparé, errant à l'aventure, sans voile, sans gouvernais ? Le lendemain, après le relèvement, Jasper Hobson constata que l'île, sans avoir changé sa direction en latitude, s'était encore porté de quelques milles plus à l'ouest. Ordre fut donné au charpentier McNap de procéder à la construction d'une vaste embarcation. Jasper Hobson donna pour prétexte qu'il voulait l'été prochain opérer une reconnaissance du littoral jusqu'à l'Amérique russe. Le charpentier, sans en demander davantage, s'occupe à donc de choisir ses bois, et il prit pour chantier la grève située au pied du K-Bathurst, de manière à pouvoir lancer facilement son bateau à la mer. Ce jour-là même, le Lieutenant Hobson aurait voulu mettre à exécution ce projet qu'il avait formé de reconnaître ce territoire sur lequel ses compagnons et lui étaient emprisonnés maintenant. Des changements considérables pouvaient se produire dans la configuration de ces îles de glace, exposées à l'influence de la température, variable des eaux, et il importait non déterminer la forme actuelle, sa superficie, et même son épaisseur en certains endroits. La ligne de rupture très vraisemblablement lisse, devait être examinée avec soin, et sur cette cassure, neuve encore, peut-être distingrait-on ses couches stratifiées de glace et de terre qui constituaient le sol de l'île. Mais ce jour-là, l'atmosphère s'en bruma subitement, et une forte bourrasque accompagnée de brumailles se déclara dans l'après-diné. Bientôt, le ciel se charge à, et la pluie tomba à Torrent. Une grosse grêle crépita sur le toit de la maison, et même quelques coups d'un tonnerre éloigné se firent entendre. Phénomène qui a été rarement observé sous des latitudes aussi hautes. Le lieutenant Hobson du retardé son voyage, et attendre que le trouble des éléments se fût apaisé. Mais pendant les journées des 20, 21 et 22 juillet, l'état du ciel ne se modifia pas. La tempête fut violente, le ciel se charge à, et les lames bâtir le littoral avec un fracas assourdissant. Des avalanches liquides heurtaient le cas Bathurst, et si violemment que l'on pouvait craindre pour sa solidité, désormais fort problématique, puisqu'il ne se composait que d'une agrégation de terre et de sable, sans base assurée. Ils étaient à plaindre, les navires exposés en mer à ce terrible coup de vent. Mais l'île érente ne ressentait rien de ces agitations des eaux, et son énorme masse la rendait indifférente au colère de l'océan. Pendant la nuit du 22 au 23 juillet, la tempête s'apaisa subitement. Une forte brise venant du nord-ouest chassa les dernières brumes accumulées sur l'horizon. Le baromètre avait remonté de quelques lignes, et les conditions atmosphériques parurent favorables au lieutenant Hobson pour entreprendre son voyage. Mrs. Polina Barnette et le sergent Long devaient l'accompagner dans cette reconnaissance. Il s'agissait d'une absence d'un à deux jours, qui ne pouvait étonner les habitants de la factorerie, et on se munit en conséquence d'une certaine quantité de viande sèche, de biscuits et de quelques flacons de bran de vin qui ne chargerait pas trop le havre-sac des explorateurs. Les jours étaient très longs alors, et le soleil n'abandonnait l'horizon que pendant quelques heures. Aucune rencontre d'animales dangereux n'était probablement à craindre. Les ours, guidés par leur instinct, semblaient avoir abandonné l'île Victoria, alors qu'elle était encore presqu'île. Cependant, par précaution, Jasper Hobson, le sergent émissise Polina Barnette, elle-même, s'armait de fusil. En outre, le lieutenant et le sous-officier portaient la hachette et le couteau à neige, qui n'abandonnent jamais un voyageur des régions polaires. Pendant l'absence du lieutenant Hobson et du sergent Long, le commandement du fort revenait hiérarchiquement au caporal Joliff, c'est-à-dire à sa petite femme, et Jasper Hobson savait bien qu'il pouvait se fier à celle-ci. Quant à Thomas Blake, on ne pouvait plus compter sur lui, pas même pour se joindre aux explorateurs. Toutefois, l'astronome promit de surveiller avec soin les parages du Nord, pendant l'absence du lieutenant, et de noter les changements qui pourraient se produire, soit en mer, soit dans l'orientation de l'île. Mrs Polina Barnette avait bien essayé de raisonner le pauvre savant, mais il ne voulu entendre à rien. Il se considérait non sans raison, comme un mystifié de la nature, et il ne pardonnerait jamais à la nature une pareille mystification. Après quelques bonnes poignées de main échangées en guise d'adieu, Mrs Polina Barnette et ses deux compagnons quittèrent la maison du fort, franchir la potterne, et se dirigeant vers l'ouest, ils suivirent la courbe allongée formée par le littoral, depuis le cap Bathurst jusqu'au cap Eskimo. Il était huit heures du matin. Les obliques rayons du soleil animaient la côte, en l'appiquant de l'hueur fauve. Les dernières oules de la mer tombaient peu à peu. Les oiseaux, dispersés par la tempête, Tarmigan, Guillumeau, Puffin, Pétrel, étaient revenus par milliers. Des bandes de canards se hâtaient de regagner les bords du lac Barnette, courant sans le savoir au-devant du pot-au-feu de Mrs Joliff. Quelques lièvres polaires, des martres, des ramusquées, des ermines se levaient devant les voyageurs et s'enfuiaient, mais sans trop de hâte. Les animaux se sentaient évidemment portés à rechercher la société de l'homme par le pressentiment d'un danger commun. Ils savent bien que la mer les entoure, dit Jasper Hobson, et qu'ils ne peuvent plus quitter cette île. Ces rongeurs, lièvres ou autres, demanda Mrs Polina Barnette, n'ont-ils pas l'habitude, avant l'hiver, d'aller chercher au sud des climats plus doux ? — Oui, madame, répondit Jasper Hobson, mais cette fois, à moins qu'ils ne puissent s'enfuir à travers les champs de classe, ils devront rester emprisonnés comme nous. Et il est à craindre que, pendant l'hiver, la plupart ne meurent de froid ou de faim. — J'aime à croire, dit le sergent Long, que ces bêtes-là nous rendront le service de nous alimenter, et il est fort heureux pour la colonie qu'elle n'ait pointu l'instinct de s'enfuir avant la rupture de l'îsme. — Mais les oiseaux nous abandonneront sans doute, demanda Mrs Polina Barnette. — Oui, madame, répondit Jasper Hobson. Tous ces échantillons de l'espèce volatile fuiront avec les premiers froids. Ils peuvent traverser eux de larges espaces sans se fatiguer, et, plus heureux que nous, ils sont bien regagnés à terre ferme. — Eh bien, pourquoi ne nous servirait-il pas de messager ? répondit la voyageuse. — C'est une idée, madame, et une excellente idée, dit le lieutenant Hobson. Rien ne nous empêchera de prendre quelques centaines de ces oiseaux et de leur attacher au coup un papier sur lequel sera mentionné le secret de notre situation. Déjà, Joan Ross, en 1848, essaya par un moyen analog de faire connaître la présence de ses navires, l'Enterprise et l'Investigator, dans les mers polaires, aux survivants de l'expédition Franklin. Ils prient dans des pièges quelques centaines de renards blancs, ils leur rivent au coup un collier de cuivre sur lequel étaient gravés les mentions nécessaires, puis ils les lâchent en toute direction. — Peut-être que quelques-uns de ces messagers sont-ils tombés entre les mains d'énofragés, dit Mrs. Polina Barnett. — Peut-être, répondit Jasper Hobson. — En tout cas, je me rappelle qu'un de ces renards, vieux déjà, fut pris par le capitaine Atteras pendant son voyage de découverte, et ce renard portait encore au coup un collier à demi-usée et perdu au milieu de sa blanche fourrure. — Quant à nous, ce que nous ne pouvons faire avec des cadres et peines, nous le ferons avec des oiseaux. Tout en causant ainsi, en formant des projets pour l'avenir, les deux explorateurs et leurs compagnes suivaient le littoral de l'île. Ils n'y remarquaient aucun changement. C'était toujours ces mêmes rivages, très accords, recouverts de terre et de sable, mais ces rivages ne présentaient aucune cassure nouvelle, qui puait faire supposer que le périmètre de l'île se fut récemment modifié. Toutefois, il était à craindre que l'énorme glaçon, en traversant des courants plus chauds, ne susaient par sa base et ne diminuaient d'épaisseurs, hypothèses qui inquiétaient très justement Jasper Hobson. À 11 h du matin, les explorateurs avaient franchi les huit mille, qui séparaient le camp Bathurst du Camp Esquibo. Ils retrouvaient sur ce point les traces du camp Mont qu'avait occupé la famille de Caluma. Des maisons de neige, il ne restait naturellement plus rien. Mais les cendres refroidies et les ossements de foc a testé encore le passage du Esquibo. Mrs. Plainin Barnet, Jasper Hobson et le sergent Long, firent hâle dans cet endroit, leur intention étant de passer les courtes heures de nuit à la baie des Morse, qui ils comptaient atteindre quelques heures plus tard. Ils déjeunèrent, assis sur une légère extuméissance du sol, recouverte d'une herbe maigre et rare. Devant leurs yeux se développaient un bel horizon de mer, tracé avec une grande netteté. Ni une voile, ni un iceberg n'animait cet immense désert d'eau. Est-ce que vous seriez très surpris, M. Hobson, de mon amie scise, Paulina Barnet, si quelques bâtiments se montraient à nos yeux en ce moment ? Très surpris, non, madame, répondit Loliott Hobson. Mais je le serai agréablement, je l'avoue. Pendant la belle saison, il n'est pas rare que les baleigniers de Bering s'avancent jusqu'à cette latitude, surtout depuis que l'océan arctique est devenu le vivier des caches à l'eau et des baleines. Mais nous sommes au 23 juillet, et l'été est déjà bien avancée. Toute la flottille de pêche se trouve sans doute en ce moment dans le golfe Conesbué, à l'entrée du détroit. Les baleigniers déffient avec raison des surprises de la mer arctique. Ils redoutent les glaces et ont souci de ne pas se laisser enfermer par elle. Or précisément, ces icebergs, ces ice-trims, cette banquise qu'ils craignent tant, ces glaces enfin, ce sont-elles que nous appelons de tout nos vœux. « Elles viendront, mon lieutenant, » répondit le sergent Longue, ayant patience. Et avant deux mois, les lames du large ne battront plus le cap esquimo. « Le cap esquimo », dit-on souriant Mrs. Polina Barnet, mais ce nom, cette dénomination ainsi que toutes celles que nous avons données aux ans et aux points de la presquale, sont peut-être un peu bien aventurées. Nous avons déjà perdu le port Barnet, la Polina River, qui sait si le cap esquimo et la BD Morse ne disparaîtront pas à leur tour. « Ils disparaîtront aussi, madame », répondit Jasper Hobson, et après eux, l'île victoria tout entière, puisque rien ne la rattache plus au continent et qu'elle est fatalement condamnée à périr. Ce résultat est inévitable, et nous nous serons inutilement mis en frais de nommant clature géographique. Mais, en tout cas, nos dénominations n'avaient point encore été adoptées par la société royale, et l'honorable Roderick Murchison n'aura aucun nom à effacer de ses cartes. « Si un seul, » dit le sergent. « Lequel ? » demanda madame Jasper Hobson. « Le cap Bathurst ? » répondit le sergent. « En effet, vous avez raison, le cap Bathurst est maintenant arrêté de la cartographie polaire. Deux heures de repos avaient suffi aux explorateurs. À une heure après-midi, ils se disposèrent à continuer leur voyage. Au moment de partir, Jasper Hobson, du haut du cap esquimo, portait un dernier regard sur la mer environnante. Puis, n'ayant rien vu qui pu solliciter son attention, il redescendit et rejoignit Mrs. Polina Barnett, qui l'attendait près du sergent. « Madame, lui demanda-t-il, vous n'avez pas oublié la famille d'indigènes que nous rencontrâmes ici même, quelque temps avant la fin de l'hiver ? « Non, monsieur Hobson, » répondit la voyageuse, « et j'ai conservé de cette bonne petite caluma un excellent souvenir. Et la même promis de venir nous revoir aux forts espérances, j'ai promis qu'il lui sera maintenant impossible de remplir. Mais à quel propos me faites-vous cette question ? Parce que je me rappelle un fait, madame, un fait auquel je n'ai pas attaché assez d'importance alors et qui me revient maintenant à l'esprit. Et lequel ? Vous souvenez-vous de cette sorte d'étonnement inquiet que ces esquimaux manifestèrent en voyant que nous avions fondé une factorerie au pied du cap Bathurst ? Parfaitement, monsieur Hobson, vous rappelez-vous aussi que j'ai insisté à cet égard pour comprendre, pour deviner la pensée de ces indigènes. Mais que je n'ai pu y parvenir, en effet ? « Et bien maintenant, dit William Hobson, je m'explique leur hauchement de tête. Ces esquimaux par tradition, par expérience, enfin, par une raison quelconque, connaissaient la nature et l'origine de la presquile Victoria. Ils savaient que nous n'avions pas bâti sur un terrain solide. Mais sans doute, les choses étant ainsi depuis des siècles, ils n'ont pas cru le danger imminent et c'est pourquoi ils ne se sont pas expliqués d'une façon plus catégorique. « Cela doit être, monsieur Hobson, répondit Mrs. Polina Barnett, mais très certainement qu'à l'humain, il y aurait ce que soupçonnait ses compagnons, car, si elle l'avait su, la pauvre enfant n'aurait pas hésité à nous l'apprendre. Sur ce point, le lieutenant Hobson partagea l'opinion de Mrs. Polina Barnett. « Il faut avouer que c'est une bien grande fatalité, dit alors le sergent, que nous soyons venus nous installer sur cette presquille, précisément à l'époque où il allait se détacher du continent pour courir les mers. Car enfin, mon lieutenant, il y avait longtemps, bien longtemps, que les choses étaient en cet état, des siècles peut-être. « Vous pouvez dire des milliers et des milliers d'années, sergent Longue, répondit Jasper Hobson. Songez donc que la terre végétale que nous foulons en ce moment a été apportée par les vents, par celles, par parcelles, que ce sable a volé jusqu'ici, à grain. Pensez autant qu'il a fallu à ces semences de sapins, de boulots, d'arbousiers pour se multiplier, pour devenir des arbres issos et des arbres. Peut-être ce glaçon qui nous porte était-il formé et soudé au continent, avant même l'apparition de l'homme sur la terre. « Et bien, s'écria le sergent Longue, il aurait bien dû attendre encore quelques siècles avant de s'en aller à la dérive, ce glaçon capricieux. Cela nous eut épargné, avec des inquiétudes et peut-être bien des dangers. Cette très juste réflexion du sergent Longue termina la conversation et on se remit en route. Depuis le cap esquimo, jusqu'à la B des Morses, la côte courait à peu près nord et sud suivant la projection du 127e Méridien. En arrière, on a percevé à une distance de 4 à 5 000 l'extrémité pointue du lagon qui réverberait les rayons du soleil et un peu au-delà les dernières rampes boisées dont la verdure encadrait ses eaux. Quelques aigles siffleurs passaient dans l'air avec de grands battements d'elles. De nombreux animaux à fourrure, des martres, des visions, des ermines, tapis derrière quelques excroissances sablonneuses ou cachés entre les maigres buissons d'arbousiers et d'eau saule, regardaient les voyageurs. Il semblait comprendre qu'il n'avait aucun coup de fusil à redouter. Jasper Hobson entrevient aussi quelques castors errants à l'aventure et forts désorientés sans doute depuis la disparition de la petite rivière. Sans ute pour s'abriter, sans cours d'eau pour y construire leur village, ils étaient destinés à périr par le froid dès que les grandes gelées se feraient sentir. Le sergent Long reconnu également une bande de loups qui couraient à travers la plaine. On pourrait donc croire que tous les animaux de la ménagerie polaire étaient emprisonnés et que les carnassiers, lorsque l'hiver les aurait affamés, puisqu'ils leur étaient interdits d'aller chercher leur nourriture sous un climat plus doux, deviendront évidemment redoutables pour les autres du fort espérance. Seuls, et il ne fallait pas s'en plaindre, les ours blancs semblaient manqués à la faute de l'île. Toutefois, le sergent cru a percevoir confusément à travers un bouquet de boulot une masse blanche énorme qui se mouvait lentement. D'après un examen plus rigoureux, il fut porté à croire qu'il s'était trompé. Cette partie du littoral qui confinait à la baie des morts était généralement peu élevée au-dessus du niveau de la mer. Quelques portions même affleuraient la nappe liquide. Et les dernières andulations des lames couraient en écumant à leur surface, comme si elles se fousent développées sur une grève. Il était à craindre qu'en cette partie de l'île, le sol ne se fut quelque temps seulement, mais les points de contrôle manqué ne permettaient pas de reconnaître cette modification et d'en déterminer l'importance. Jasper Hobson regretta de n'avoir pas avant son départ établi des repères aux environs du Kabathurst qui lui usent permis de noter les divers abaissements et affaissements du littoral. Il se promit de prendre cette précaution à son retour. Cette exploration en le comprend était ni au lieutenant, ni au sergent, ni à la voyageuse de marcher rapidement. Souvent on s'arrêtait, on examinait le sol, on recherchait si quelques fractures ne menaçaient pas de se produire sur le rivage, et parfois, les explorateurs durent se porter jusqu'à un demi mille à l'intérieur de l'île. En de certains points, le sergent prit la précaution de planter des branches de sol ou de boulot qui devaient servir de jalon pour l'avenir. Surtout en ces portions plus profondément affouillées et dont la solidité semblait problématique. Il serait, dès lors, aisé de reconnaître les changements qui pourraient se produire. Cependant, on avançait et, vers trois heures après midi, la baie des morts ne se trouvait plus qu'à trois mille dans le sud. J'espère Hobson pu déjà faire observer à Mrs. Polina Barnett la modification apportée par la rupture de l'îsme. Modification très importante, en effet. Autrefois, l'horizon dans le sud-ouest était barré par une très longue ligne de côte, légèrement arrondie formant le littoral de la vaste belle Liverpool. Maintenant, c'était une ligne d'eau qui fermait cette horizon. Le continent avait disparu. L'île Victoria se terminait là, par un angle brusque, à l'endroit même où la fracture avait dû se faire. On sentait que cet angle tournait l'immense mer apparaîtrait au regard, baignant la partie méridionale de l'île, sur toute cette ligne solide autrefois qui s'étendait de la baie des morts à la baie Washburn. Mrs. Polina Barnett ne considéra pas ce nouvel aspect sans une certaine émotion. Elle s'attendait à cela, et pourtant son cœur bâti fort. Elle cherchait des yeux ce continent qui manquait à l'horizon, ce continent qui maintenant restait à plus de deux cents milles en arrière. Et elle sentit bien qu'elle ne foulait plus du pied et la terre américaine. Pour tous ceux qui ont l'âme sensible, il est inutile d'insister sur ce point, et on doit dire que Jasper Hobson et le sergent lui-même partagèrent l'émotion de leurs compagnes. Tous pressèrent le pas afin d'atteindre l'angle brusque qui fermait encore le sud. Le sol remontait un peu sur cette portion de l'hidorale. La couche de terre et de sable étaient plus épaisse, ce qui s'expliquait à la proximité de cette partie du vrai continent, qui autrefois juxtait l'île et ne faisait qu'un même territoire avec elle. L'épaisseur de la croute glacée et de la couche de terre à cette jonction, probablement accrue à chaque siècle, démontrait pourquoi l'isme avait dû résister étant qu'un phénomène géologique n'en avait pas provoqué la rupture. Le tremblement de terre du 8 janvier n'avait agité que le continent américain. Mais la secousse avait suffi la presquille, livrée désormais à tous les caprices de l'océan. Enfin, à quatre heures, l'angle fut atteint. La baie des morts se formait par une échancrure de la terre ferme n'existait plus, et l'était restée attachée au continent. « Par ma foi, madame, dit gravement le sergent Longue, à la voyageuse, il est heureux pour vous que nous ne lui ayons pas donné le nom de B. Paulina Barnette. « En effet, répondit Miss. Paulina Barnette, et je commence à croire que je suis une triste marraine en nommant clature géographique. « Fin du chapitre III de la deuxième partie. Chapitre IV de la deuxième partie du pays des fourrures. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Le pays des fourrures de Jules Verne. Chapitre IV de la deuxième partie un campement de nuit. Ainsi, j'espère Ropsone ne s'était pas trompé sur la question du point de rupture. C'était l'isme qui avait cédé au secours du tremblement de terre. Aucune trace du continent américain, plus de falaises, plus de volcans dans l'ouest de l'île, la mer partout. L'angle, formé au sud-ouest de l'île par le détachement du glaçon, dessinait maintenant un cap assez aigu qui, rongé par les eaux plus chaudes, exposé à tous les chocs, ne pouvait évidemment échapper à une destruction prochaine. Les explorateurs reprirent donc leur marche. En prolongant, la ligne rompu qui, presque droite, courait à peu près Ouest et Est. La cassure était nette, comme si elle eût été produite par un instrument tranchant. On pouvait, en de certains endroits, observer la disposition du sol. Cette berge, mi-partie glace, mi-partie terre et sable, émergait d'une dizaine de pieds. Elle était absolument à corps, sans talus, et quelques portions, quelques tranches plus fraîches, à tester des éboulements récents. Le sergent Long signait la même deux ou trois petits glaçons détachés de la rive, qui achevait de ce dissoudre large. On sentait que, dans ces mouvements de ressac, l'eau plus chaude rongait plus facilement cette lisière nouvelle, que le temps n'avait pas encore revêtu, comme le reste du littoral, d'une sorte de mortier de neige et de sable. Aussi, cet état de chose était-il que rassurant. Mrs. Polina Barnet, le Lieutenant Hobson et le sergent Long, avant de prendre du repos, voulu achever l'examen de cet arrêt méridional de l'île. Le soleil, suivant un arc très allongé, ne devait pas se coucher avant onze heures du soir, et, par conséquent, le jour ne manquait pas. Le disque brillant se traînait avec lenteur sur l'horizon de l'ouest, et ses obliques rayons projetaient démesurément devant leur pas les ombres des explorateurs. À de certains instants la conversation de ceux-ci s'animait, puis, pendant de longs intervalles, il restait silencieux, interrogeant la mer, son joe à l'avenir. L'intention de Jasper Hobson était de camper, pendant la nuit, à la baie Washburn, rendue à ce point, il aurait fait dix-huit mille. C'est-à-dire, si ces hypothèses étaient justes, la moitié de son voyage circulaire. Puis, après quelques heures de repos, quand sa compagne serait remise de ses fatigues, il comptait reprendre par le rivage occidental la route du Fort Espérance. Aucun incident ne marqua cette exploration du Nouveau littoral, compris entre la Bédémorce et la B Washburn. À cette heure du soir, Jasper Hobson était arrivé au lieu de campement, dont il avait fait choix. De ce côté, même modification. De la B Washburn, il ne restait plus que la courbe allongée formée par la côte de Lille, et qui autrefois l'a délimité au Nord. Elle s'étendait sans altération jusqu'à ce cap qu'on avait nommé Cap Michel, et sur une longueur de 7000, cette portion de Lille ne semblait avoir souffert aucunement de la rupture de l'isme. Les taillis de pain et de boulot qui se massaient un peu en arrière étaient feuillus et verdoyants à cette époque de l'année. On voyait encore une assez grande quantité d'animaux à fourrures bondir à travers la plaine. Mrs. Plina Barnet et ses deux compagnons de route s'arrêtèrent en cet endroit. Si le regard était borné au Nord, du moins dans le Sud, pouvait-il embrasser une moitié de l'horizon. Le soleil tracé un arc tellement ouvert que ses rayons, arrêtés par le relief du sol plus accusé vers l'ouest, n'arrivait plus jusqu'au rivage de la B-Washburn. Mais ce n'était pas encore la nuit. Pas même le crépuscule, puisque l'astre radio n'avait pas disparu. « Mon lieutenant, dit alors que l'argent long du ton le plus sérieux du monde. Si, par miracle, une cloche venait à sonner en ce moment, que croyez-vous qu'elle sonnerait ? « Lors du souper, sergent, répondit Jasper Hobson. « Je pense, madame, que vous êtes de mon avis ? Entièrement répondit la voyageuse. « Et puisque nous n'avons qu'à nous asseoir pour être à tabler, assayons-nous. Voici un tapis de mousse, un peu usé, il faut bien le dire, mais que la providence semble avoir étendu pour nous. Le sac aux provisions fut ouvert. De la viande sèche, un pâté de lièvre tiré de l'officine de Mrs. Joliff, quelques peu de biscuits, formèrent le menu du souper. Ce repas terminé, un quart d'heure après, Jasper Hobson retourna vers l'angle sud-est de l'île, pendant que Mrs. Polina Barnet demeurait assise au pied d'un maigre sapin à demi-ébranché, et que le sergent long préparait le campement pour la nuit. Le lieutenant Hobson voulait examiner la structure du glaçon qui formait l'île, et reconnaître s'il était possible, son mode de fondation. Une petite berge, produite par un éboulement, lui permis de descendre jusqu'au niveau de la mer, et de là, il pu observer la muraille à corps, qui formait le littoral. En cet endroit, le soleil s'est élevé de trois pieds à peine au-dessus de l'eau. Il se composait, à sa partie supérieure d'une asséminse couche de terre et de sable, mélangée d'une poussière de coquillage. Sa partie inférieure consistait en une glace compacte, très dure et comme métallisée, qui supportait ainsi l'humus de l'île. Cette gouche de glace ne dépassait que d'un pied seulement le niveau de la mer. On voyait nettement, sur cette coupure, nouvellement faite les stratifications qui divisaient uniformément l'ice-field. Ces nappes horizontales semblaient indiquées que les gelets successives qui les avaient faites s'étaient produites dans des eaux relativement tranquilles. On sait que la congélation s'opère par la partie supérieure des liquides. Puis, si le froid persévère, l'épaisseur de la carapace solide s'accroît en allant de haut en bas. Du moins, il en est ainsi pour les eaux tranquilles. Au contraire, pour les eaux courantes, on a reconnu qu'il se formait des glaces de fonds, lesquels montaient ensuite à la surface. Mais, pour ce glaçon, base de l'île Victoria, il n'était pas douteux que, sur le rivage du continent américain, il ne se fut constitué en eaux calmes. Sa congélation s'était évidemment faite par sa partie supérieure et, en bonne logique, on devait nécessairement admettre que le dégel s'opèrerait par sa surface inférieure. Le glaçon diminuerait d'épaisseur quand il serait dissout par des eaux plus chaudes, et alors le niveau général de l'île s'abesserait d'autant par rapport à la surface de la mer. C'était là le grand danger. Jasper Hobson, on vient de le dire, avait observé que la couche solidifiée de l'île, le glaçon proprement dit, ne s'élevait que d'un pied environ au-dessus du niveau de la mer. Or, on sait que, tout au plus, les quatre cinquièmes d'une glace flottante sont immergés. Un Icefield, un iceberg, pour un pied qu'ils ont au-dessus de l'eau, en ont quatre au-dessous. Cependant, il faut dire que, suivant leur mode de formation, ou leur origine, la densité, ou, si l'on veut le poids spécifique des glaces flottantes, est variable. Celles qui proviennent de l'eau de mer, poreuses, opaque, teintes de bleu ou de vert, suivant les rayons lumineux qui les traversent, sont plus légères que les glaces formées d'eau douce. Leur surface saillante s'élève donc un peu plus au-dessus du niveau océanique. Or, il était certain que la base de l'île Victoria était un glaçon d'eau de mer. Donc, tout considéré, Jasper Hobson, fut amené à conclure, en tenant compte du poids de la couche minérale et végétale, qui recouvrait la glaçon, que son épaisseur, au-dessous du niveau de la mer, devait être de quatre à cinq pieds environ. Quand au divers relief de l'île, aux éminences, aux extumesissances du sol, il n'affectait évidemment que sa surface téreuse et sableuse. Et on devait admettre que d'une façon générale, l'île érente n'était pas immergée de plus de cinq pieds. Cette observation rendit Jasper Hobson fort soucieux. Cinq pieds, seulement. Mais, sans compter les causes de dissolution auquel cet ice-field pouvait être soumis, le moindre choc n'amenerait-il pas une rupture à sa surface. Une violente agitation des eaux, provoquée par une tempête, par un coup de vent, ne pouvait-elle entraîner la dislocation du champ de glace, sa rupture en glaçons, et bientôt sa décomposition complète. Ah ! l'hiver, le froid, la colonne mercurielle gelée dans sa cuvette de verre, voilà ce que le lieutenant Hobson appelait de tous ses vœux. Seul, le terrible froid des contrées de l'air, le froid d'un hiver arctique, pourrait consolider et pétir la base de l'île, en même temps qu'il établirait une voie de communication entre elle et le continent. Le lieutenant Hobson revint au lieu de Halt. Le sergent Long s'occupait d'organiser la coucher, car il n'avait pas l'intention de passer la nuit à la belle étoile. Ce à quoi la voyageuse se fut pourtant résignée. Il fit connaître à Jasper Hobson son intention de laisser dans le sol une maison de glace assez large pour contenir trois personnes, sorte de Snowhouse, qui les préserverait fort bien du froid de la nuit. Dans le pays des esquimaux, dis-t-il, rien de plus sage que de se conduire en esquimaux. Jasper Hobson approuva, mais il recommanda à son sergent de ne pas trop profondément fouiller dans le sol de glace, qui ne devait pas mesurer plus de cinq pieds le sergent Long se mit à la besogne. Sa hachette et son couteau à neige aidant, il eut bientôt déblayer la terre et creuser une sorte de couloir en pente douce, qui aboutissait directement à la carapace glacée. Puis il s'attaqua à cette masse friable, que le sable et la terre recouvraient depuis de longs siècles. Il ne fallait pas plus d'une heure pour creuser cette retrait de souterraine, ou plutôt se terrier, à parois de glace très propre à conserver la chaleur, et par conséquent d'une habitabilité suffisante pour quelques heures de nuit. Tandis que le sergent Long travaillait comme intermite, le Lieutenant Hobson, ayant rejoint sa compagne, lui communiquait le résultat de ses observations sur la constitution physique de l'île Victoria. Il ne lui cacha pas les craintes sérieuses que cet examen laissait dans son esprit. Le peu d'épaisseur du glaçon suivant lui devait provoquer avant peu des failles à sa surface, puis des ruptures impossibles à prévoir, et par conséquent impossible à empêcher. L'île errant pouvait, à chaque instant, ou s'immerger peu à peu par changement de pesanteur spécifique, ou se diviser en îleau plus ou moins nombreux dont la durée serait nécessairement éphémère. Sa conclusion fut, qu'autant que possible, les autes du Fort Espérance ne devaient pas s'éloigner de la factorerie et rester réunis sur le même point afin de partager ensemble les mêmes chances. Jaspère Hobson en était là de sa conversation, qu'on décri se firet entendre. Missus Polina Barnett et lui se le vertent aussitôt. Il regardait autour d'eux, vers le taillis, sur la plaine en mer. Cependant l'écrit redoublé. Le sergent, le sergent, dit Jaspère Hobson, et, suivi de Missus Polina Barnett, il se précipita vers le campement. A peine fut-il arrivé à l'ouverture béante de la maison de Neige, qu'il aperçut le sergent long cramponné des deux mains à son couteau, qu'il avait enfoncé dans la paroi de glace, et appelant d'ailleurs d'une voie forte, mais avec le plus grand sans froid. On ne voyait plus que la tête et les bras du sergent. Pendant qu'il creusait, le sol glacé avait soudain manqué sous lui, il avait été plongé dans l'eau jusqu'à la ceinture. Jaspère Hobson se contata de dire, « Tenez bon ! » et, se couchant sur l'entail, il arriva au bord du trou. Puis il tendit la main au sergent, qui, sûr de ce point d'appui, parvint à sortir de l'excavation. « Mon Dieu, sergent long ! s'écria Missus Polina Barnett. Que vous êtes-il donc arrivé ? Il m'est arrivé, madame, répondit long, en se secouant comme un barbé mouillé, que ce sol de glace a cédé sous moi, et que j'ai pris un bain forcé. Mais, demanda Jaspère Hobson, vous n'avez donc pas tenu compte de ma recommandation de ne pas creuser trop profondément au-dessous de la couche de terre ? Faises excuse, mon lieutenant. Vous pouvez voir que c'est à peine si j'ai entamé de quinze pouces le sol de glace. Seulement, il faut croire qu'il existait en-dessous une bourse ou flûre qu'il y avait là, comme une sorte de caverne. La glace ne reposait pas sur l'eau, et je suis passé comme au travers d'un plafond qui se fend. Si je n'avais pu m'accrocher à mon couteau, je m'en allais tout bêtement sous l'île, et s'eût été fâcheux. N'est-il pas vrai, madame ? Très fâcheux, brave sergent, répondu la voyageuse en tendant la main aux dignes hommes. L'explication donnée par le sergent long était exacte. Dans cet endroit, par une raison quelconque, sans doute par suite d'un enmagasinage d'air, la glace avait formé voûte au-dessus de l'eau, et par conséquent, sa paroi peu épaisse, amincie encore par le couteau à neige, n'avait pas tardé à se rompre sous le poids du sergent. Cette disposition, qui sans doute se reproduisait en main de partie de la glace, n'était point rassurante. Où serait-on jamais certain de poser le pied sur un terrain solide ? Le sol ne pouvait-il à chaque pas céder à la pression, et quand on songeait que, sous cette mince couche de terre et de glace, se creusait les gouffres de l'océan, quel cœur ne se serait pas serré si énergie qu'il fût. Cependant, le sergent se préoccupait peu du bain qu'il venait de prendre, reprendre en un autre endroit son travail de mineur. Mais, cette fois, Mrs. Polina Barnet n'y voulait pas consentir. Une nuit à passer en plein air ne l'embarassait pas. L'abri du taillis voisin lui suffirait aussi bien qu'à ses compagnons, et elle s'opposa absolument à ce que le sergent long recommença son opération. Celui-ci dû se résigner et obéir. Le campement fut donc reporté à une centaine de pieds en arrière sur une petite extuméissance où poussait quelques bouquets isolés de pain et de boulot, dont l'agglomération ne méritait certainement pas la qualification de taillis. Un feu pétillant de branche morte fut allumé vers dix heures du soir, au moment où le soleil est rasé, les bords de cet horizon, au-dessous duquel il n'allait disparaître que pendant quelques heures. Le sergent long eut là une belle occasion de sécher ses jambes et il ne la manqua pas. J'espère Hobson et lui causèrent jusqu'au moment où le crépuscule remplaça la lumière du jour. Mrs. Polina Barnette prenait de temps en temps part à la conversation et cherchait à distraire le lieutenant de ses idées un peu sombres. Cette belle nuit, très étoilée aux énites, comme toutes les nuits polaires, était propice d'ailleurs à un apaisement de l'esprit. Le vent murmurait à travers les sapins. Il semblait dormir sur le littoral. Une houle très allongée gonflait à peine sa surface et venait expirer sans bruit à la lisire de l'île. Pas un cri d'oiseau dans l'air. Pas un vagissement sur la plaine. Quelque crépitement des souches de sapins s'épanouissant en flammes résineuses, puis, à de certains intervalles, le murmur dévoit qui s'envolait dans l'espace. Troublé seul, on le faisant paraître sublime, ce silence de la nuit. Qui pourrait croire, dit Missis Polina Barnet, que nous sommes ainsi emportés à la surface de l'océan ? En vérité, M. Hobson, il me faut un certain effort pour me rendre à l'évidence, car cette mère nous parait absolument immobile, et cependant elle nous entraîne avec une irrésistible puissance. Oui madame, répondit Jasper Hobson, et j'avouerais que si le plancher de notre véhicule était solide, si la carène ne devait pas tôt ou tard manquer au bâtiment, si sa coque ne devait pas s'entreouvrir un jour ou l'autre, et enfin si je savais où il me mène, j'aurais quelques plaisirs à flotter ainsi sur cet océan. En effet, M. Hobson, reprit la voyageuse, est-il un mode de locomotion plus agréable que le nôtre ? Nous ne nous sentons pas à aller, notre île a précisément la même vitesse que celle du courant qui l'emporte, n'est-ce pas le même phénomène que celui qui accompagne un ballon dans l'air ? Puis, quelle charme ce serait de voyager ainsi avec sa maison, son jardin, son parc, son pays lui-même. Une illérante, méjantant une véritable île avec une base solide, insubmercible, ce serait véritablement le plus confortable et le plus merveilleux véhicule que l'on puisse imaginer. On a fait des jardins suspendus, dit-on. Pourquoi un jour ne ferait-on pas des parcs flottants qui nous transporterait à tous les points du monde ? Leur grandeur les rendrait absolument insensibles à la oule. Il n'aurait rien à craindre des tempêtes. Peut-être même, par les vents favorables pourrait-on les diriger avec de grandes voiles tendues à la brise. Et puis, quelle miracle de végétation surprendrait les regards des passagers qu'en des zones tempérées ils seraient passés sous les zones tropicales. J'imagine même qu'avec d'habiles pilotes, bien instruits des courants, on saurait se maintenir sous des latitudes choisies et jouir à son gré d'un printemps éternel. Jasper Hobson ne pouvait que sourire au rêverie de l'enthousiaste Paulina Barnett. Le dacieuse femme se laissait entraîner avec tant de grâce et elle ressemblait si bien à cette île Victoria qui marchait sans aucunement trahir sa marche. Certes, étant donné la situation, on pouvait ne pas se plaindre de cette étrange façon de courir les mers. Mais à la condition, toutefois, que l'île ne menaie sa point à chaque instant de fondre et de s'effondrer dans la bime. La nuit se passe ça. On dormit quelques heures, au réveil en déjeunat et chacun trouva le déjeuner excellent. Des broussailles bien flambantes animèrent les jambes des dormeurs un peu engourdis par le froid de la nuit. À six heures du matin, Mrs. Paulina Barnett, Jasper Hobson et le sergent Long, la côte, depuis le Cap Michel, jusqu'à l'ancien Port Barnett, se dirigeait presque en droite ligne du Sud au Nord, sur une longueur de 11 000 environ. Elle n'offrait aucune particularité et ne semblait pas avoir souffert depuis la rupture de l'île. C'était une lisière généralement basse, peu ondulée. Le sergent Long, sur l'ordre du lieutenant, plaça quelques repères en arrière littorale, qui permettrait plus tard d'en reconnaître les modifications. Le lieutenant Hobson, désiré et pour cause rallier le fort espérance le soir même. De son côté, Mrs. Paulina Barnett avait hâte de revoir ses compagnons, ses amis, et dans les conditions où ils se trouvaient, il ne fallait pas prolonger l'absence du chef de la factorerie. On marcha donc vite, en coupant par une ligne oblique, et à midi on tournait le petit promontoire qui défendait autrefois le port Barnett contre les vents de l'est. De ce point, au fort espérance, il ne fallait plus compter qu'une huitaine de mille. Avant quatre heures du soir, ses huit mille étaient franchies et le retour des explorateurs était salué par les Hurra, du caporal Joliff. Fin du chapitre IV de la deuxième partie.