 La première mondiale va modifier très profondément l'ensemble du mouvement international de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge en raison de la durée du conflit du nombre de victimes, des destruction des pertes provoquées par cette guerre sans précédent. Pour le CSR, c'est une rupture très profonde liée à deux éléments. D'une part, l'extension de son champ d'activité. Le CSR avait été constitué pour venir en aide au blessé. Et c'était au blessé de guerre. Cela valait d'ailleurs pour l'ensemble du mouvement international de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge, même si les sociétés nationales, elles, avaient pris l'habitude de développer également leurs activités en temps de paix dans des domaines tels que la formation du personnel médical, la lutte contre les épidémies. Par une résolution adoptée en 1912 à la conférence de Washington, la Croix-Rouge décide de s'intéresser également au sort des prisonniers de guerre. Même si une résolution n'est pas obligatoire pour les États, ça donnait en tout cas une base d'action. Sur cette base d'action, le CSR décide, dès le début des combats, en août 1914, d'intervenir pour la protection des prisonniers de guerre. Le CSR annonce l'ouverture de l'Agence internationale des prisonniers de guerre. Donc un bureau qui avait pour objectif de centraliser les informations sur les prisonniers de guerre afin de pouvoir renseigner les familles. Lors des guerres antérieures, quand un homme était capturé, il n'avait le plus souvent aucun moyen de dire à sa famille, je suis vivant, je suis détenu à tel endroit, est-ce que vous pourriez m'écrire, est-ce que vous pourriez m'envoyer des lettres. Les familles, si un homme était annoncé comme disparu, ne pouvait savoir si cet homme était mort au combat ou si il était en captivité chez les lieux. Le prisonnier comme le blessé, c'est un homme qui est hors de combat, qui n'est plus en état de poursuivre la lutte, et c'est un homme qui souffre. Le blessé au titre de ces blessures, mais le blessé est le prisonnier également au titre de leur isolement et au titre pour le prisonnier de la captivité, le fait d'être détenu en territoire ennemi au pouvoir de l'adversaire. Tout comme le soldat blessé, protégé depuis 1863 par le droit international humanitaire, le soldat prisonnier doit être traité avec humanité. Juste après la bataille de la marne en septembre 1914, le CICR comprend que la guerre va durer, par conséquent, la captivité pour des millions de soldats s'annonce longue. Ça va obliger le CICR à changer totalement son dispositif. L'agence va prendre un développement gigantesque parce que les familles allemandes, les familles françaises, les familles britanniques sont alertées sur le fait qu'il existe un bureau à Genève auquel on peut s'adresser pour essayer d'obtenir des nouvelles. Et le CICR va faire des démarches auprès des belligérants pour obtenir les listes des captifs qu'il va recevoir, centraliser ses listes, convertir les listes en cartes selon un système de classement alphabetico-numérique très complexe mais très efficace, de façon à pouvoir ensuite rejoindre en quelle sorte la demande qui vient d'une famille avec l'information reçue de la puissance des tentrices et pouvoir répondre aux familles. Oui, votre fils est vivant. Oui, il se trouve dans tel et tel camp de prisonniers, tel et tel endroit. Voici son adresse, vous pouvez lui écrire, vous pouvez lui envoyer des secours. A la fin de la guerre, les fichiers de l'agence comporteront quelques huit billons de fiches, c'est-à-dire autant de renseignements sur des prisonniers français, allemands, britanniques, italiens, etc. Et ça permet d'informer des familles uniquement dans le cas de la France. Le CESR est en mesure d'envoyer 560 000 renseignements à des familles françaises qui sont tirées donc d'une épouvantable inquiétude. Et très vite, ce bureau de l'agence centrale des prisonniers de guerre, évidemment, doit recruter du monde, on va recruter des volontaires, écolus dans toute l'Europe comme une œuvre au service de la paix, au milieu de cette guerre épouvantable et interminable. Le CESR se rend compte qu'il ne peut pas se contenter de ce travail remarquable et très important d'acheminement du courrier entre les prisonniers et leurs familles. Parce que, lorsque claquent les hostilités, le régime des prisonniers de guerre est régi par le règlement annexé à la quatrième convention de la haine. Et ce règlement pose uniquement des principes très généraux. Par exemple, le principe qu'en ce qui concerne le logement, l'abîment, la nourriture, etc., les prisonniers de guerre seront traités selon le standard national, c'est-à-dire recevront le même type de logement, d'abîment, de nourriture que les soldats de la puissance détentrice. Or, les pratiques sont très différentes. Dans un pays X, les soldats reçoivent deux couvertures. Dans le pays Y, ils en reçoivent une seule parce que les couvertures du pays Y étaient plus épaisse et qu'une couverture suffisait. Mais évidemment, lorsque le gouvernement du pays X découvre que ces prisonniers chez l'ennemi ne reçoivent qu'une seule couverture, alors que leurs prisonniers en ont deux, ils vont dire, c'est ce qu'on a le, nous appliquons des représailles, donc on va retirer la deuxième couverture. Et les hommes vont commencer à griloter. Et l'autre pays dira, comment on applique des représailles contre nos prisonniers ? Nous allons retirer aussi une couverture. Et ils vont se retrouver sans aucune couverture, etc. Même chose pour la sol, même chose pour la nourriture. Et le CICR se rend compte que par ce mécanisme des mesures de représailles, en vérité, le régime conventionnel de protection des prisonniers, guerre est en train de s'effondrer. C'est Gustave Ador, président du CICR, qui va personnellement proposer aux Français, aux Allemands, aux Britanniques et aux Italiens, de recevoir des délégués du CICR pour visiter les camps d'internement. Non seulement il s'engage dans la négociation, il se rend lui-même à Bordeaux, où le gouvernement français s'était replié, vu la proximité du front par rapport à Paris, puis à Berlin, mais également il participera personnellement au premier visite. Ces rapports seront ensuite publiés de façon à dire, voilà, la véritable condition des prisonniers de guerre. Les choses ne sont pas du tout ce que la propagande dit, et essayer de calmer les esprits par rapport à ces interventions. Et ensuite, le CICR étendra ses offres de service, il a visité également les prisonniers allemands en Angleterre, les prisonniers autrichétiens en Italie, italiens en Autriche, y compris la Russie, y compris même l'envoi de mission au Japon, puisque le Japon est entré en guerre aux côtés de l'entente. Et c'est véritablement ça aussi qui amène le CICR rapidement après la fin de la première guerre mondiale de proposer l'adoption d'une convention beaucoup plus élaborée que n'était le règlement de l'AEI de 1907 pour la protection des prisonniers de guerre. Et ce sera le point de départ de la convention de 1929, qui sera la base de la protection des prisonniers de guerre tout au long de la deuxième guerre mondiale, puis la troisième convention de Genève de 1949. Avec le prolongement de la guerre, on va assister à un engagement d'armes de plus en plus massifs et chaque beligérant va chercher à développer de nouvelles armes de façon à surprendre son adversaire. Ça conduira notamment à un usage très large des gaz de combat et ça amènera le CICR à prendre position au début de l'année 1918 avec un appel très solennel auprès des beligérants pour qu'ils renoncent à l'utilisation de gaz de combat. Malheureusement, cet appel ne sera pas suivi, donc ça n'entravera pas l'utilisation des armes de combat jusqu'à la fin de la guerre de 1914-1918 en revanche. Le fait que le CICR ait lancé cet appel pendant la guerre jouera un rôle important lors de la première conférence du désarmement où le CICR soulèvera la question de l'utilisation des armes chimiques et cette intervention amènera l'adoption du protocole de Genève de 1925 ré-instaurant la prohibition des armes chimiques qui avaient été prévues déjà par l'une des conventions de l'AE de 1907. Le premier conflit mondial voit également l'apparition d'autres méthodes de combat, comme l'artillerie aveugle incarnée par la grosse Bertha qui tirait à plus de 100 km de distance ou encore les premiers bombardements aériens. C'est pratiquement le premier conflit où il y a eu l'utilisation sur une échelle croissante tout au long des hostilités de l'arme aérienne, même si l'arme aérienne apparaît la toute première fois cet an 1911 lors de la guerre entre l'Italie et l'Empire Ottoman. Mais c'est véritablement pendant la première guerre mondiale qu'on assiste au début de l'aviation de guerre et notamment de l'aviation de bombardements avec la tentation d'aller bombarder les localités de l'arrière. Le CICR s'est préoccupé de cet enjeu à discuter d'un eventuel appel contre les bombardements aériens, à donner la priorité à la démarche contre les armes chimiques et puis finalement la guerre a pris fin avant que l'appel sur les bombardements a été lancé et c'est à l'occasion de la guerre l'Espagne, à l'occasion du conflit sino-japonais de 1937 que le CICR va lancer les premiers appels contre les bombardements aériens. Alors le CICR est en liaison très étroite avec les sociétés nationales mais les sociétés nationales de Croix-Rouge elles sont totalement absorbées par leur tâche nationale. Et donc le CICR évidemment, la Croix-Rouge française, elle est immensement mobilisée par l'assistance qu'elle doit fournir au service de santé de l'armée française qui sont confrontées à un nombre gigantesque de blessés auquel une assistance médical doit être donnée. Il en va de même en Allemagne. La Croix-Rouge française va également s'occuper de soutenir les familles des soldats décédés et les familles des soldats tombés en captivité. Mais tout ça ce sont des tâches nationales et le CICR va s'imposer véritablement comme le pivot, comme l'intermédiaire neutre entre une Croix-Rouge française, une Croix-Rouge allemande, une Croix-Rouge britannique et une Croix-Rouge allemande, une Croix-Rouge italienne et une Croix-Rouge autrichienne. Elle est également entre les gouvernements. Et ce rôle d'intermédiaire neutre qui apparaît dès la guerre franco-allemande 1870-1871 va connaître une gigantesque expansion durant la première guerre mondiale.