 14e section des scènes de la vie privée Tom III, le contrat de mariage. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org enregistré par Bernard. Scène de la vie privée Tom III, 14e section, le contrat de mariage par honoré de Balzac. Dédié à Gioachino Rossini. Monsieur de Manerville, le père, est un bon gentilhomme normand, bien connu du maréchal de Richelieu, qui lui fit épouser une des plus riches héritiers de Bordeaux dans le temps où le vieux Duc y a la tronée en sa qualité de gouverneur de Guyenne. Le normand vandilétaire qu'il possédait en Bessin est ce fit Gascond, séduit par la beauté du château de l'Anstrak, délicieux séjour qui appartenait à sa femme. Dans les derniers jours du règne de Louis XV, il acheta la charge de majeur des gardes de la porte et vécut jusqu'en 1813, après avoir fort heureusement traversé la Révolution. Voici comment. Il alla vers la fin de l'année 1790 à la Martinique, où sa femme avait désintérêt et confia la gestion de ses biens de Gascogne à un honnête claire de notaires, appelé Matthias, qui donnait alors dans les idées nouvelles. À son retour, le compte de Manerville trouva ses propriétés intactes et profitablement gérées. Ce savoir-faire était un fruit produit par la greffe du Gascond sur le normand. Madame de Manerville mourut en 1810. Instruit de l'importance des intérêts par les dissipations de sa jeunesse et, comme beaucoup de vieillards, leur accordant plus de place qu'ils n'en ont dans la vie, M. de Manerville devint progressivement économe, avare et ladre. Sans songer que l'avarice des pères prépare la prodigalité des enfants, il ne donna presque rien à son fils, encore que ce fut un fils unique. Paul de Manerville, au revenu vers la fin de l'année 1810 du Collège de Vendôme, resta sous la domination paternelle pendant trois années. La tyrannie que fit peser sur son héritier, un vieillard de 79 ans, influait nécessairement sur un cœur et sur un caractère qui n'était pas formé. Sans manquer de ce courage physique qui semble être dans l'air de la Gascogne, Paul nous a lutté contre son père et perdit cette faculté de résistance qui engendre le courage moral. Ces sentiments comprimés alertent au fond de son cœur, où il les garda longtemps sans les exprimer, puis, plus tard, quand il les sentit en désaccord avec les maximes du monde, il puit bien penser et mal agir. Il se serait battu pour un mot et tremblé à l'idée de renvoyer un domestique, car cette imidité s'exerçait dans les combats qui demandent une volonté constante. Capable de grandes choses pour fuir la persécution, il ne l'aurait ni prévenu par une opposition systématique, ni affronté par un déploiement continu de ses forces. Lâche-on-penser, hardire en action, il conserva à longtemps cette candeur secrète qui rend l'homme, la victime et la dup' volontaire de choses contre lesquelles certaines âmes hésitent à s'insurger et m'ont mieux les souffrir que de s'en plaindre. Il était emprisonné dans le vieil hôtel de son père, car il n'avait pas assez d'argent pour frayer avec les jeunes gens de la ville. Il enviait leur plaisir sans pouvoir les partager. Le vieux gentillome menait chaque soir dans une vieille voiture, traînée par de vieux chevaux mal-attelés, accompagnés de ces vieux laquets mal-habillés dans une société royaliste composée des débris de la noblesse parlementaire et de la noblesse d'épée. Réunis depuis la Révolution pour résister à l'influence impériale, ces deux noblesse s'étaient transformés en une aristocratie territoriale. Écrasés par les hautes et mouvantes fortunes des villes maritime, ce fou pour Saint-Germain de Bordeaux répondait par son dédain au faste qui est allé alors le commerce, les administrations et les militaires. Trop jeune pour comprendre les distinctions sociales et les nécessités cachées sous l'apparente vanité qu'elle crée, Paul s'ennuiait au milieu de ses antiquités, sans savoir que, plus tard, ses relations de jeunesse lui assureraient cette prééminence aristocratique que la France aimera toujours. Il trouvait de légères compensations à la mosaaderie de ses soirées dans quelques exercices qui plaissent aux jeunes gens, car son père les lui imposait. Pour le vieux gentillome, savoir manier les armes, être excellent cavalier, jouer à la paume, acquérir de bonne manière, enfin la frivole instruction des seigneurs d'autrefois, constituait un jeune homme accompli. Paul faisait donc tous les matins des armes, allait au manège et tirait le pistolet. Le reste du temps, il l'employait à lire des romans, car son père n'admettait pas les études transcendantes par lesquelles se terminent aujourd'hui les éducations. Une vie si monotone eutue et ce jeune homme, si la mort de son père ne lui délivrait de cette tyrannie au moment où elle était devenue insupportable. Paul trouva des capitaux considérables accumulés par l'avarice paternel et des propriétés dans le meilleur état du monde. Mais il avait bordeaux en horreur et n'aimait pas davantage l'anstraque, où son père allait passer tous les étés et le mener à la chasse du matin au soir. Dès que les affaires de la succession furent terminées, le jeune héritier a vie de jouissance acheta des rentes avec ses capitaux, laissa la gestion de ses domaines au vieux Mathias, le notaire de son père, et passa six années loin de bordeaux. Attaché d'ambassade à Naples d'abord, il alla plus tard comme secrétaire à Madrid, à Londres, et fit ainsi le tour de l'Europe. Après avoir connu le monde, après s'être dégrisé de beaucoup d'illusions, après avoir dissipé les capitaux liquides que son père avait amassé, il vante un moment où, pour continuer son train de vie, Paul dû prendre les revenus territoriaux que son notaire lui avait accumulé. En ce moment critique, saisi par une de ses idées prétendues sages, il voulu quitter Paris, revenir à bordeaux, diriger ses affaires, mener une vie de gentillome à l'anstraque, améliorer ses terres, se marier, et arriver un jour à la députation. Paul était compte, la noblesse redevenait une valeur matrimoniale, il pouvait et devait faire un bon mariage. Si beaucoup de femmes désirent épouser un titre, beaucoup plus encore veulent un homme à qui l'entente de la vie soit familière. Or, Paul avait acquis pour une somme de sept cent mille francs, mangé en six ans, cette charge, qui ne se vend pas, équivaut mieux qu'une charge d'agents de change, qui exige aussi de longues études, un stage, des examens, des connaissances, des amis, des ennemis, une certaine élégance de taille, certaines manières, un nom facile et gracieux à prononcer, une charge qui d'ailleurs rapporte des bonnes fortunes, des duels, des paris perdus au course, des déceptions, des ennuis, des travaux et forces plaisirs indigestes. Il était enfin un homme élégant. Malgré ses folles dépenses, il n'avait pu devenir un homme à la mode. Dans la burlesque armée des gens du monde, l'homme à la mode représente le maréchal de France, l'homme élégant équivaut à un lieutenant général. Paul jouissait de sa petite réputation d'élégance et savait la soutenir. Ces gens avaient une excellente tenue, ses équipages étaient cités, ses soupés avaient quelques succès, enfin sa garcenière était comptée parmi les sept ouvis dont le face t'égalait celui des meilleures maisons de Paris. Mais il n'avait fait le malheur d'aucune femme, mais il jouait sans perdre, mais il avait du bonheur sans éclat, mais il avait trop de probité pour tromper qui que ce fut même une fille. Mais il ne laissait pas traîner ses billets d'eau, il n'avait pas un coffre-lètre d'amour dans lequel ses amis puissent puiser en attendant qu'il eut fini de mettre son col ou de se faire la barbe. Mais ne voulant point entamer ses terres de guillennes, il n'avait pas cette témérité qui conseille de grand coup et attire l'attention à tout pris sur un jeune homme. Mais il n'empruntait d'argent à personne et avait le tort d'emprunter à des amis qui l'abandonnaient et ne parlaient plus de lui ni en bien ni en mal. Il semblait avoir chiffré son désordre. Le secret de son caractère était dans la tyrannie paternelle qui avait fait de lui comme un métisse sociale. Donc un matin, il dit à l'un de ses amis nommé de Marseille, qui depuis devint illustre, « Mon cher ami, la vie a un sens. Il faut être arrivé à vingt-sept ans pour la comprendre, répondit rayusement de Marseille. Oui, j'ai vingt-sept ans, et précisément à cause de mes vingt-sept ans, je veux aller vivre à l'Anstra qu'en gentillome. J'habiterai Bordeaux, où je transporterai mon mobilier de Paris dans le vieil hôtel de mon père, et viendrai passer trois mois divers ici dans cette maison que je garderai. Et tu te marieras ? Et je me marierai. « Je suis ton ami, mon gros Paul, tu le sais, dit de Marseille après un moment de silence. Et bien, soit bon père et bon époux, tu deviendras ridicule pour le reste de tes jours. Si tu pouvais être heureux et ridicule, la chose devrait être prise en considération. Mais tu ne seras pas heureux. Tu n'as pas le poignet assez fort pour gouverner un ménage. Je te rend justice. Tu es un parfait cavalier. Personne mieux que toi ne sait rendre et ramasser les guides, faire piaffer un cheval et rester vissé sur ta salle. Mais, mon cher, le mariage est une autre allure. Je te vois d'ici mener grand train par madame, la comtesse de Manerville, allant contre ton gré plus souvent au galop qu'aux trôles et bientôt désarsonnés. — Oh ! mais désarsonnés de manière à demeurer dans le fossé ! Les jambes écartées. — Écoute, il te reste quarante et quelques mille livres de rente en propriété dans le département de la Gironde. — Bien. Emmène tes chevaux et tes gens, meubles ton hôtel à Bordeaux, tu seras le roi de Bordeaux, tu y promulgueras les arrêts que nous porterons à Paris, tu seras le correspondant de nos stupidités. Très bien. Fais des folies en province, fais-y même des sautises, encore mieux. Peut-être gagneras-tu de la célébrité. Mais ne te marie pas. Qui se marie aujourd'hui ? Des commerçants dans l'intérêt de leur capitale ou pour être d'eux à tirer la charrue, des paysans qui veulent en produisant beaucoup d'enfants se faire des ouvriers, des agents de change ou des notaires obligés de payer leurs charges, de malheureux rois qui continuent de malheureuses dynasties. Nous seuls sommes exans du bas et tu vas t'en enacher ? Enfin, pourquoi te maries-tu ? Tu dois compte de tes raisons à ton meilleur ami ? D'abord, quand tu épouserais une héritière aussi riche que toi, 80 000 livres de rente pour deux ne sont pas la même chose que 40 000 livres de rente pour un, parce qu'on se trouve bientôt trois et quatre s'il nous arrive un enfant. Aurais-tu par hasard de l'amour pour cette saute race des manaires villes qui ne te donnera que des chagrins ? Tu ignores donc le métier de père et mère. Le mariage, mon gros Paul, est la plus sotte des immolations sociales. Nos enfants seuls en profitent et n'en connaissent le prix qu'au moment où leurs chevaux pèsent les fleurs nées sur nos tombes. Regrète-tu ton père, ce tyran qui t'a désolé ta jeunesse ? Comment t'y prendras-tu pour te faire aimer de tes enfants ? Tes prévoyances pour leur éducation, tes soins de leur bonheur, tes sévérités nécessaires les désaffectionneront ? Les enfants aiment un père prodigue ou faible qu'ils mépriseront plus tard. Tu seras donc entre la crainte et le mépris. N'est pas bon père de famille qui veut ? tourne les yeux sur nos amis et dis-moi ceux de qui tu voudrais pour fils. Nous en avons connu qui déshonoraient leurs noms. Les enfants, mon cher, sont des marchandises très difficiles à soigner. Et tiens seront des anges, soites. As-tu jamais sondé la bime qui sépare la vie du garçon, de la vie de l'homme marié ? Écoute, garçon, tu peux te dire, je n'aurai que tel somme de ridicule. Le public ne pensera de moi que ce que je lui permettrai de penser. Marier, tu tombes dans l'infini du ridicule. Garçon, tu te fais ton bonheur, tu en prends aujourd'hui, tu t'en passes demain. Marier, tu le prends comme il est, et, le jour où tu en veux, tu t'en passes. Marier, tu deviens ganache, tu calcules des dotes, tu parles de morale publique et religieuse, tu trouves les jeunes jons immoraux, dangereux. Enfin, tu deviendras un académicien social. Tu me fais pitié. Le vieux garçon, dont l'héritage est attendu, qui se défend à son dernier soupir contre une vieille garde à laquelle il demande vêtement à boire, éteint un béat en comparaison de l'homme marié. Je ne te parle pas de tout ce qui peut être venir de tracassant, d'ennuyant, d'impatientant, de tyrannisant, de contrariant, de gênant, d'idiotisant, de narcotique et de paralytique dans le combat de deux êtres toujours en présence, liés à jamais, et qui se sont attrapés tous deux en croyant se convenir. Non. Ce serait recommencer, laisse-t-il de Bois l'eau, nous laissons par cœur. Je te pardonnerai ta pensée ridicule si tu me promettais de te marier en grand seigneur, d'instituer un majorat avec ta fortune, de profiter de la lune de miel pour avoir deux enfants légitimes, de donner à ta femme une maison complète distincte de la personne, de ne vous rencontrer que dans le monde et de ne jamais revenir de voyage sans te faire annoncer par un courrier. De cent mille livres de ronde suffisent à cette existence, et tes antecedents te permettent de la créer au moyen d'une riche anglaise affamée d'un titre. Ah ! cette vie aristocratique me semble vraiment française, la seule grande, la seule qui nous obtiennent le respect, l'amitié d'une femme, la seule qui nous distingue de la masse actuelle, enfin la seule pour laquelle un jeune homme puisse quitter la vie de garçon. Ainsi posé, le camp de Manerville conseille son époque, se met au-dessus de tout et ne peut plus être que ministre ou ambassadeur. Le ridicule ne l'atteindra jamais. Il a conquis les avantages sociaux du mariage et garde les privilèges du garçon. Mais, mon bon ami, je ne suis pas de Marseille. Je suis tout bonnement, comme tu me fais l'honneur de le dire toi-même, Paul de Manerville, bon père et bon époux, député du centre et peut-être père de France, destiné excessivement médiocre, mais je suis modeste, je me résigne. Et ta femme, dit l'impitoyable de Marseille, se résignera-t-elle ? Ma femme, mon cher, fera ce que je voudrais. Ah, mon pauvre ami, tu en es encore là ? Adieu, Paul, dès aujourd'hui, je te refuse mon estime. Encore un mot, car je ne saurais souscrire froidement à ton abdication. Voye donc où j'is la force de notre position. Un garçon, n'ut-il que six mille livres de rentes, ne lui reste attile pour toute fortune que sa réputation d'élégance, que le souvenir de ses succès ? Eh bien, cet ombre fantastique comporte d'énormes valeurs. La vie offre encore des chances à ce garçon d'éteins. Oui, ses prétentions peuvent tout embrasser, mais le mariage, Paul, c'est le… tu n'iras pas plus loin social ? Mariez, tu ne pourras plus être que ce que tu seras, à moins que ta femme ne dégne s'occuper de toi. Mais, dit Paul, tu m'écrases toujours sous des théories exceptionnelles. Je suis l'as de vivre pour les autres, d'avoir des chevaux pour les montrer, de tout faire en vue du candidat, de me ruiner pour éviter que des niets s'écrient. Tiens, Paul a toujours la même voiture, où en est-il de sa fortune ? Il la mange. Il joue à la bourse. Non, il est millionnaire. Mme Untel est folle de lui. Il a fait venir d'Angleterre un atlage qui, certes, est le plus beau de Paris. On a remarqué allongant les calèches à quatre chevaux de Messieurs de Marseille et de Manère-Ville, elles étaient parfaitement atlées. Enfin, mille niesseries avec lesquelles une masse d'invessiles nous conduit. Je commence à voir que cette vie où l'on roule au lieu de marcher nous use et nous vieillit. Crois-moi, mon cher Henri, j'admire ta puissance, mais sans l'envier. Tu sais tout juger, tu peux agir et penser en homme d'État te placer au-dessus des lois générales, des idées reçues, des préjugés et admis, des convenants se adopter. Enfin, tu perçois les bénéfices d'une situation dans laquelle je n'aurai, moi, que des malheurs. Tes déductions froides, systématiques, réelles, peut-être, sont aux yeux de la masse dépouvantables immoralités. Moi, j'appartiens à la masse. Je dois jouer le jeu selon les règles de la société dans laquelle je suis forcé de vivre. En te mettant au sommet des choses aux humaines, sur ces pics de glace, tu trouves encore des sentiments. Mais moi, j'y gêlerai. La vie de ce plus grand nombre auquel j'appartiens bourgeoisement se compose d'émotions dont j'ai maintenant besoin. Souvent, un homme à bonne fortune coquette avec dix femmes et n'en a pas une seule. Puis, quelle que soit sa force, son habileté, son usage du monde, il survient des crises où il se trouve comme écrasé entre deux portes. Moi, j'aime l'échange constant et doux de la vie. Je veux cette bonne existence où vous trouvez toujours une femme près de vous. C'est un peu l'est, le mariage, s'écria de Marseille. Paul ne se décompte dans sa pas, édite en continuant, « Ries si tu veux. Moi, je me sentirai l'homme le plus heureux du monde, quand mon valet de chambre entrera me disant, « Madame, attends monsieur pour déjeuner. Quand je pourrai le soir en rentrant, trouver un cœur, toujours trop l'est, Paul, tu n'es pas encore assez morale pour te marier. Un cœur à qui confier mes affaires et dire mes secrets. Je veux vivre assez intimement avec une créature pour que notre affection ne dépendent pas d'un oui ou d'un non, d'une situation où le plus joli homme cause des désillusionnements à l'amour. Enfin, j'ai le courage nécessaire pour devenir, comme tu le dis, bon père et bonne époux. Je me sens propre au joie de la famille et veux me mettre dans les conditions exigées par la société pour avoir une femme, des enfants. Tu me fais les faits d'un panier de mouches à miel. Marche. Tu seras une dupte toute ta vie. Ah ! tu veux te marier pour avoir une femme. En d'autres termes, tu veux résoudre heureusement à ton profit le plus difficile des problèmes que présentent aujourd'hui les mœurs bourgeoises créées par la Révolution française, et tu commenceras par une vie d'isolement. Crois-tu que ta femme ne voudra pas de cette vie que tu m'éprises ? En aura-t-elle comme toi le dégoût ? Si tu ne veux pas de la belle conjugalité dont le programme vient d'être formulé par ton ami de Marseille, écoute un dernier conseil. Reste encore garçon pendant treize ans, amuse-toi comme un dané, puis, à quarante temps, à ton premier accès de gouttes, épouse une veuve de trente-six ans. Tu pourras être heureux. Si tu prends une jeune fille pour femme, tu m'auras enragé. Ah ! ça ! dis-moi pourquoi ? s'écria Paul un peu piqué. Mon cher, répondit de Marseille, la satire de bois l'eau contre les femmes est une suite de banalités poétisées. Pourquoi les femmes n'auraient-elles pas des défauts ? Pourquoi les déshérités de l'avoir le plus clair de la nature humaine ? Aussi, selon moi, le problème du mariage n'est-il plus là où se critiquent l'ami. Crois-tu donc qu'il en soit du mariage comme de l'amour, et qu'il suffise à un mari d'être homme pour être aimé ? Tu vas donc dans les boudoirs pour n'en rapporter que de re-souvenir ? Tout dans notre vie de garçon prépare une fatale erreur à l'homme marié, qui n'est pas un profond observateur du cœur humain. Dans les heureux jours de sa jeunesse, un homme, par la bizarrerie de nos meurs, donne toujours le bonheur, et il est triomphe de femmes toutes séduites qui obéissent à des désirs. De part et d'autre, les obstacles que créent les lois, les sentiments et la défense naturelle à la femme, engendrent une mutualité de sensations qui trompent les gens superficiels sur leur relation future en état de mariage, où les obstacles n'existent plus, où la femme souffre l'amour au lieu de le permettre, repousse souvent le plaisir au lieu de le désirer. Là, pour nous, la vie change d'aspect. Le garçon libre et sans soin, toujours agresseur, n'a rien à craindre d'un insucsé. En état de mariage, un échec est irréparable. S'il est possible d'un amant de faire revenir une femme d'un arrêt défavorable, se retourne mon cher et le wetterlot des maris. Comme Napoléon, le mari est condamné à des victoires qui, malgré leur nombre, n'empêche pas la première des fêtes de leur inverser. La femme, si flattée de la persévérance, si heureuse de la colère d'un amant, les nommes brutalités chez un mari. Si le garçon choisit son terrain, si tout lui est permis, tout est défendu à un maître, et son champ de bataille est invariable. Puis, la lutte est inverse, une femme est disposée à refuser ce qu'elle doit, tandis que maîtresse est la corde de ce qu'elle ne doit point. « Toi qui veut te marier et qui te mariera, as-tu jamais médité sur le Code civil ? » Je ne me suis point scelli les pieds dans ce bouge à commentaires, dans ce grenier à bavardage appelé l'École de droit. Je n'ai jamais ouvert le Code, mais j'en vois les applications sur le vif du monde. Je suis légiste comme un chef de clinique et médecin. La malédie n'est pas dans les livres, elle est dans le malade. Le Code, mon cher, a mis la femme en tutelle. Il l'a considéré comme un mineur, comme un enfant. Or, comment gouverne-t-on les enfants ? Par la crainte. Dans ce mot, Paul est le mort de la bête. Tâte-toi le poux, foi, si tu peux te déguiser en tirant. Toi, si doux, si bon ami, si confiant, Toi, de qui, j'ai ri d'abord et que j'ai macé aujourd'hui pour te livrer ma science. Oui, ceci procède d'une science que déjà les Allemands ont nommée anthropologie. Ah ! si je n'avais pas résolu la vie par le plaisir, si je n'avais pas une profonde antipathie pour ceux qui pensent au lieu d'agir, si je ne méprisais pas les nier assez stupides pour croire à la vie d'un livre, quand les sables des déserts africains sont composés des cendres de je ne sais combien de Londres, de Venise, de Paris, de Rome inconnus, pulvérisés ? J'écrirai un livre sur les mariages modernes, sur l'influence du système chrétien. Enfin je mettrai un lampion sur ce tas de pierres aigus parmi lesquelles se couchent les sectateurs du multipli- camini social. Mais l'humanité votait l'incardeur de mon temps, puis le seul emploi raisonnable de l'encre n'est-il pas de pipé les coeurs par des lettres d'amour, et nous amènera-tu la comptesse de Manet en ville ? Peut-être, dit Paul, nous resterons amis, dit de Marseille, si, répondit Paul, sois tranquille, nous serons polis avec toi, comme la maison rouge avec les Anglais à Fontenoy. Fin de la quatorzième section. Quatrième section des scènes de la vie privée, tome trois, le contrat de mariage. Cet enregistrement LibriVox fait partie du domaine public. Scène de la vie privée tome trois, le contrat de mariage par honoré de Balzac. Quoique cette conversation l'ut-et branlée, le comte de Manet en ville se mit en devoir d'exécuter son dessin, et revint à Bordeaux pendant l'hiver de l'année 1821. Les dépenses qu'il fit pour restaurer et meubler son hôtel soutent indignement la réputation d'élégance qui le précédait. Introduit d'avance par ses anciennes relations dans la société royaliste de Bordeaux, à laquelle il a partené par ses opinions autant que par son nom et par sa fortune, il y obtint la royauté fashionable. Son savoir-vivre, ses manières, son éducation parisienne enchantèrent le faubourg Saint-Germain Bordeaux. Une vieille marquise se servit d'une expression jadis en usage à la cour pour désigner la florissante jeunesse des beaux, des petits maîtres d'autrefois, et dont le langage les façons faisaient lois. Elle dit de lui qu'il était la fleur des pois. La société libérale ramassa le mot, en fit un surnom pris par elle en moquerie et par les royalistes en bonne part. Paul de Manet en ville acquitta glorieusement les obligations que lui imposait son surnom. Il lui advint ce qui arrive aux acteurs médiocres. Le jour où le public leur accorde son attention, il devienne presque bon. En se sentant à son aise, Paul déploya les qualités que comportait ses défauts. Sa raïrine avait rien d'à prenie d'amère, ses manières n'étaient point hautenes, sa conversation avec les femmes exprimait le respect qu'elles aiment, ni trop de déférences, ni trop de familiarités. Sa fatuité n'était qu'un soin de sa personne, qui le rendait agréable. Il avait égarourant, il permettait aux jeunes gens à un laisser aller auquel son expérience parisienne posait des bornes. Quoique très fort opistolé à l'épée, il avait une douceur féminine dont on lui savait gré. Sa taille moyenne et son embon point, qui n'arrivait pas encore à l'obésité, deux obstacles à l'élégance personnelle, n'empêchait point son extérieur d'aller à son rôle de brumelle bordelée. Un tim blanc, rehaussé par la coloration de la santé, de belles mains, un joli pied, des yeux bleus à long sigle, des cheveux noirs, des mouvements gracieux, une voix de poitrine qui se tenait toujours au médium et vibrée dans le cœur, tout en lui s'armoniait avec son surnom. Paul était bien cette fleur délicate qui veut une soigneuse culture, dont les qualités ne se déploient que dans un terrain humide et complaisant, que les façons dures empêchent de s'élever, que brûlent un trop vie frayant de soleil, et que la gelée abat. Il était un de ses hommes faits pour recevoir le bonheur plus que pour le donner, qui tienne beaucoup de la femme, qui veut être deviné, encouragé, enfin pour lesquels l'amour conjugal doit avoir quelque chose de providentiel. Si ce caractère crée des difficultés dans la vie intime, il est gracieux et plein d'âtrés pour le monde. Aussi, Paul utile de grand succès dans le cercle étroit de la province, où son esprit tout en demi-teinte devait être mieux apprécié qu'à Paris. L'arrangement de son hôtel et la restauration du château de l'Anstrak, où il introduisit le luxe et le confort anglais, absorbèrent les capitaux que depuis six ans lui plaçaient son hôtel. Strictement réduit, à ses quarante et quelques mille livres de ronde, il crue être sage en ordonnant sa maison de manière à ne rien dépenser au-delà. Quand il eut officiellement promener ses équipages, traiter les jeunes gens les plus distingués de la ville, fait des parties de chasse avec eux dans son château restauré, Paul compris que la vie de province n'allait pas sans le mariage. Trop jeune encore pour employer son temps aux occupations avaricieuses ou s'intéresser aux améliorations spéculatrices, dans lesquelles les gens de province finissent par s'engager et que nécessitent l'établissement de leurs enfants, il éprouva bientôt le besoin des changeantes distractions dont l'habitude devient la vie d'un parisien. Un nom à conserver, des héritiers auxquels il transmettrait ses biens, les relations que lui crerait une maison où pourraient se réunir les principales familles du pays, l'ennui des liaisons irrégulières ne furent pas cependant des raisons déterminantes. Dès son arrivée à Bordeaux, il s'était secrètement épris de la reine de Bordeaux, la célèbre mademoiselle évangélista. Fin de la quinzième section. XVIe section des scènes de la vie privée Tom III, le contrat de mariage. Cet enregistrement librivoque se fait partie du domaine public. Scène de la vie privée Tom III, le contrat de mariage par honoré de Balzac. Vers le commencement du siècle, un riche espagnol, ayant nom évangélista, vint s'établir à Bordeaux, où ses recommandations, autant que sa fortune, l'avaient fait recevoir dans les salons nobles. Sa femme contribua beaucoup à le maintenir en bonne odeur au milieu de cette aristocratie, qui ne l'avait peut-être si facilement adoptée que pour piquer la société du second ordre. Créole, insemblable aux femmes servies par des esclaves, madame évangélista, qui d'ailleurs appartenait au casarial, illustre famille de la monarchie espagnole, vivait en grande dame, ignorait la valeur de l'argent, et n'aurait primé aucune de ses fantaisies, même les plus dispendieuses, en les trouvant toujours satisfaite par un homme amoureux qui lui cachait généreusement les rouages de la finance. Heureux de la voir se plaire à Bordeaux où ses affaires l'obligaient de ses journées, l'espagnol y fit l'acquisition d'un hôtel, tin maison, reçu avec grandeur et donna des preuves du meilleur goût en toute chose. Aussi, de 1812 à 1812, ne fut-il question dans Bordeaux que de monsieur et de madame évangélista. L'espagnol mourut en 1813, laissant sa femme veuve à 32 ans, avec une immense fortune et la plus jolie fille du monde, une enfant de 11 ans qui promettait d'être et qui fut une personne accomplie. Quelqu'à pile que fut madame évangélista, la restauration altera sa position. Le parti royaliste s'épura, quelques familles quittèrent Bordeaux. Quoi que la tête et la main de son mari manquent à la direction de ses affaires, pour lesquels élue l'insouciance de la créole et l'inaptitude de la petite maîtresse, elle ne voulut rien changer à sa manière de vivre. Au moment où Paul prenait la résolution de revenir dans sa patrie, mademoiselle Nathalie évangélista était une personne remarquablement belle, et en apparence le plus riche parti de Bordeaux, où l'on ignorait la progressive diminution des capitaux de sa mère qui, pour prolonger son règne, avait dissipé des sommes énormes. Des fêtes brillantes et la continuation d'un train royal, entretenait le public dans la croyance où il était des richesses de la maison évangélista. Nathalie a teni à sa dix-neuvième année, et nul proposition de mariage n'était parvenu à l'oreille de sa mère. Habitué à satisfaire ses caprices de jeunes filles, mademoiselle évangélista portait des caches mires, avait des bijoux, et vivait au milieu d'un luxe qui effrayait les spéculateurs, dans un pays et à une époque où les enfants calculent aussi bien que leurs parents. Ce mot fatal, il n'y a qu'un prince qui puisse épouser mademoiselle évangélista, circulée dans les salons et dans les côteries, les mères de famille, les douées arrières qui avaient des petites filles à établir, les jeunes personnes jalouses de Nathalie, dont la constante élégance et la tyrannique beauté les importunaient, envenimaient soigneusement cette opinion par des propos perfides. Quand elles entendaient un épouseur disant avec une admiration ecstatique, à l'arrivée de Nathalie dans un bâle, « Mon Dieu, comme elle est belle, oui, répondez les mamans, mais elle est chère. » Si quelques nouveaux venus trouvaient mademoiselle évangélista charmante et disaient qu'un homme a marié ne pouvait faire un meilleur choix. « Qui donc serait assez hardi ? répondait-on, pour épouser une jeune fille à laquelle sa mère donne mille francs par mois pour sa toilette, qui a ses chevaux, sa femme de chambre et porte des dentelles. Elle a des malines à ses peignoirs. Le prix de son blanchissage, de faim, entretiendrait le ménage d'un commis. Et là, pour le matin, des pèlerines qui coupent siffront à monter. » Ces propos émis l'autre répétaient souvent en manière déloge et teniaient le plus vif désir qu'un homme pouvait avoir d'épouser mademoiselle évangélista. Rêne de tous les balles, blasée sur les propos flatteurs, sur les sourires et les admirations qu'elle recueillait partout à son passage, Nathalie ne connaissait rien de l'existence. Elle vivait comme l'oiseau qui vole, comme la fleur qui pousse, en trouvant autour d'elle chacun, prêt à combler ses désirs. Elle ignorait le prix des choses. Elle ne savait comment vienne, s'entretienne et se conserve les revenus. Peut-être croyait-elle que chaque maison avait ses cuisiniers, ses cochers, ses femmes de chambre et ses gens, comme les prêts ont leurs foins et les arbres leurs fruits. Pour elle, démandir et des pauvres, des arbres tombés et des terrains ingrats étaient mêmes choses. Choyer comme une espérance par sa mère, la fatigue n'altérait jamais son plaisir. Aussi bondissait-elle dans le monde comme un courcier dans son step, un courcier sans brides et sans fer. Six mois après l'arrivée de Paul, la haute société de la ville avait mis en présence la fleur des pois et la reine des balles. Ces deux fleurs se regardaient en apparence avec froideur et se trouvaient réciproquement charmantes. Intéressé à épier les effets de cette rencontre prévue, Mme Evangelista devina dans les regards de Paul les sentiments qu'il animait et se dit « Il sera mon gendre ». De même que Paul se disait en voyant Nathalie, elle sera ma femme. Le fortune des Evangelistas, devenu proverbial à Bordeaux, était restée dans la mémoire de Paul comme un préjugé d'enfance, de tous les préjugés les plus indélébiles. Ainsi, les convenances pécunières se rencontraient tout d'abord sans nécessiter ces débats et ces enquêtes qui causent autant d'horreur aux âmes timides qu'aux âmes fiers. Quand quelque personne essayait de dire à Paul quelques phrases louangeuses qu'il était impossible de refuser aux manières, aux langages à la beauté de Nathalie, mais qui se terminaient par des observations si cruellement calculatrices de l'avenir et auxquelles donnaient lieu le train de la maison Evangelista, la fleur des pois y répondit par le dédain que méritait ses petites idées de province. Cette façon de penser, bientôt connue, fitter les propos, car il donnait le temps aux idées, aux langages, aussi bien qu'aux manières et aux choses. Il avait emporté le développement de la personnalité britannique et ses barrières glaciales, la raillerie baironienne, les accusations contre la vie, le mépris des liens sacrés, l'argenterie et la plaisanterie anglaise, la dépréciation des usages et des vieilles choses de la province, le cigare, le vernis, le poney, les gants jaunes et le galop. Il arriva donc pour Paul le contraire de ce qui s'était fait jusqu'alors. Ni jeune fille, ni douée arrière ne tenta de le décourager. Madame Evangelista commença par lui donner plusieurs fois à dîner en cérémonie. La fleur des pois pouvait-elle manquer à des fêtes où venaient les jeunes gens les plus distingués de la ville ? Malgré la froideur que Paul affectait et qui ne trompait ni la mère ni la fille, il s'engageait à petit pas dans la voie du mariage. Quand Manerville le passait en tilburie ou mentait sur son beau cheval à la promenade, quelques jeunes gens s'arrêtaient et ils les entendaient se disant, « Voilà un homme heureux, il est riche, il est joli garçon, et il va, dit-on, épouser mademoiselle Evangelista. » Il y a des gens pour qui le monde semble avoir été fait. Quand il se rencontrait avec la calège de Madame Evangelista, il était fier de la distinction particulière que la mère et la fille m'étaient dans le salut qui lui était adressé. Si Paul n'avait pas été secrètement épris de mademoiselle Evangelista, certes le monde l'aurait marié malgré lui. Le monde qui n'est cause d'aucun bien est complice de beaucoup de malheur. Puis, quand il voit éclore le mal qu'il a couvé maternellement, il le renit et s'en venge. La haute société de Bordeaux, attribuant un million de dotes à mademoiselle Evangelista, la donnait à Paul sans attendre le consentement des partis comme cela se fait souvent. Leurs fortunes se convenaient aussi bien que leurs personnes. Paul avait l'habitude du luxe et de l'élégance au milieu de laquelle vivait Nathalie. Il venait de disposer pour lui-même son hôtel comme personne à Bordeaux n'aurait disposé de maison pour le gêne à Nathalie. Un homme habitué aux dépenses de Paris et aux fantaisies des parisiennes pouvait seul éviter les malheurs pécunières contraînées à un mariage avec cette créature déjà aussi créole, aussi grande dame que l'été-sa-mère. Là où débordelait Amourot de mademoiselle Evangelista se serait ruiné, le comte de Manerville saurait, disait-on, éviter tout désastre. C'était donc un mariage fait. Les personnes de la haute société royaliste, quand la question de ce mariage se traité devant elle, disait à Paul des phrases engageantes qui flatter sa vanité. « Chacun vous donne ici mademoiselle Evangelista. Si vous l'épousez, vous ferez bien. Vous ne trouveriez jamais nulle part, même à Paris, une si belle personne. Elle est élégante, gracieuse, et tient au casarrial par sa mère. Vous ferez le plus charmant couple du monde. Vous avez les mêmes goûts, la même entente de la vie. Vous aurez la plus agréable maison de Bordeaux. Votre femme n'a que son bonnet de nuit et à apporter chez vous. Dans une semblable affaire, une maison montait vaut une dotte. Vous êtes bien heureux aussi de rencontrer une belle-mère comme madame Evangelista. Femme d'esprit, insinuante, cette femme-là vous sera d'un grand secours au milieu de la vie politique à laquelle vous devez aspirer. Elle a d'ailleurs sacrifié tout à sa fille, qu'elle adore, et Nathalie sera sans doute une bonne femme, car elle aime bien sa mère. Puis il faut faire une fin. « Tout cela est bel et bon, » répondait Paul, qui malgré son amour voulait garder son libre arbitre, « mais il faut faire une fin heureuse. » Paul vint bientôt chez madame Evangelista, conduit par son besoin d'employer les heures vides, plus difficile à passer pour lui que pour tout autre. Là seulement, respirait cette grandeur, celui dont il avait l'habitude. À quarante ans, madame Evangelista était belle d'une beauté semblable à celle de ses magnifiques couchets de soleil qui couronne en été les journées sans nuages. Sa réputation inattaquée offrait au coterie bordelaise un éternel aliment de causerie, et la curiosité des femmes était d'autant plus vive que la veuve offrait les indices de la Constitution qui rend les Espagnols et les Créoles particulièrement célèbres. Elle avait les cheveux et les yeux noirs, le pied et la taille de l'Espagnol, cette taille cambrée dont les mouvements ont un nom en Espagne. Son visage, toujours beau, séduisé par ce tin Créole dont l'animation ne peut être dépeinte quand le comparant à une mousse ligne jetée sur de la pourpre, tant la blancheur en est également colorée. Elle avait des formes pleines, attrayantes par cette grâce qui séunir la nonchalance et la vivacité, la force et le laisser aller. Elle a tiré et imposé. Elle séduisait sans rien promettre. Elle était grande, ce qui lui donnait à volonté l'air et le port d'une reine. Les hommes se prunaient à sa conversation comme des oiseaux à la glu, car élèvés naturellement dans le caractère se génient que la nécessité donne aux intrigants. Elle allait de concession en concession, s'armer de ce qu'on lui accordait pour vouloir davantage et savait se reculer à mille pas quand on lui demandait quelque chose en retour. Ignorante en fait, elle avait connu les cours d'Espagne et de Naples. Les gens célèbres des deux Amériques, plusieurs familles illustres de l'Angleterre et du continent. Ce qui lui prêtait une instruction si étendue en superficie, qu'elle semblait immense. Elle recevait avec ce goût cette grandeur qui ne s'apprenne pas, mais dont certaines âmes nativement belles peuvent se faire une seconde nature en s'assimilant les bonnes choses partout où elle les rencontre. Si sa réputation de vertu demeurait inexplicée, il ne lui servait pas moins à donner une grande autorité à ses actions, à ses discours, à son caractère. La fille et la mère avaient l'une pour l'autre une amitié vraie, en dehors du sentiment filial et maternel. Toutes deux se convenaient, leur contact perpétuel n'avait jamais amené de choc. Aussi, beaucoup de gens expliquaient-ils les sacrifices de Madame Evangelista par son amour maternel. Mais si Nathalie consola sa mère d'un veuvage obstiné, peut-être n'en fut-elle pas toujours le motif unique. Madame Evangelista, c'était, dit-on, éprise d'un homme auquel la seconde restauration avait rendu ses titres et la péris. Cet homme, heureux d'épouser Madame Evangelista en 1814, avait fort décemment rompu ses relations avec elle en 1816. Madame Evangelista, la meilleure femme du monde en apparence, avait dans le caractère une épouvantable qualité qui ne peut s'expliquer que par la devise de Catherine de Médicis. Audiate et aspectate, haïcée et attendée. Habituée à Primer, ayant toujours été obéi, elle ressemblait à toutes les royetés. Aimable, douce, parfaite, facile dans la vie, elle devenait terrible, implacable, quand son orgueil de femme, d'Espagnol et de Casa Real, était froissé. Elle ne pardonnait jamais. Cette femme croyait la puissance de sa haine, et l'en faisait d'un mauvais sort qui devait planer sur son ennemi. Elle avait déployé ce fatal pouvoir sur l'homme qui s'était joué d'elle. Les événements, qui semblaient accuser l'influence de sa jet-tatour, la confirmaient dans sa foi superstitieuse en elle-même. Quoique ministre et Père de France, cet homme commençait à se ruiner, et se ruina complètement. C'est bien sa considération politique et personnelle, tout devait périr. Un jour, Madame Evangelista a pu passer fier dans son brillant équipage en le voyant à pied dans les Champs-Élysées, et l'accabler d'un regard où ruient solaire les étincelles du triomphe. Cette mésaventure l'avait empêchée de se remarier, en l'occupant durant deux années. Plus tard, sa fierté lui avait toujours suggéré des comparaisons entre ceux qui s'offrirent et le mari qui l'avait si sincèrement et si bien aimé. Elle avait donc atteint, de mes comptes en calcul, d'espérance en déception, l'époque où les femmes n'ont plus d'autres rôles à prendre dans la vie que celui de mère, en se sacrifiant à leurs filles, en transportant tous leurs intérêts, en dehors d'elles-mêmes, sur les têtes d'un ménage, dernier placement des affections humaines. Madame Evangelista devina promptement le caractère de Paul et lui cacha le sien. Paul était bien l'homme qu'elle voulait pour gendre, un éditeur responsable de son futur pouvoir. Il appartenait par sa mère au Molincourt et la vieille baronne de Molincourt, amie du Vidame de Pamier, vivait au cœur du Faubourg Saint-Germain. Le petit fils de la baronne, Auguste de Molincourt, avait une belle position. Paul devait donc être un excellent introducteur des Evangelista dans le monde parisien. La veuve n'avait connu qu'à de rares intervalles le Paris de l'Empire. Elle voulait aller briller au milieu du Paris de la restauration. Là seulement étaient les éléments d'une fortune politique, la seule à laquelle les femmes du monde puissent décemment coopérer. Madame Evangelista, forcée par les affaires de son mari d'habiter Bordeaux, s'y était déplu. Elle y tenait maison, chacun sait pour combien d'obligations la vie d'une femme est alors embarrassée, mais elle ne se soucie plus de Bordeaux et en avait épuisé les jouissances. Elle désirait un plus grand théâtre, comme les joueurs courent au plus gros jeu. Dans son propre intérêt, elle fit donc à Paul une grande destinée. Elle se proposa d'employer les ressources de son talent et sa science de la vie au profit de son gendre, afin de pouvoir goûter, sous son nom, les plaisirs de la puissance. Beaucoup d'hommes sont ainsi les paravents d'ambitions féminines inconnues. Madame Evangelista avait d'ailleurs plus d'un intérêt à s'emparer du mari de sa fille. Paul fut nécessairement captivé par cette femme, qui le captiva d'autant mieux qu'elle parut ne pas vouloir exercer le moindre empire sur lui. Elle usa donc de tout son ascendant pour se grandir, pour grandir sa fille et donner du prix à tout chez elle. Afin de dominer par avance, l'homme en qui est le vie le moyen de continuer sa vie aristocratique. Paul s'estima davantage quand il fut apprécié par la mère et la fille. Il se crue beaucoup plus spirituel qu'il ne l'était en voyant ses réflexions et ses moindre mots sentis par mademoiselle Evangelista qui souriait ou relevait finement la tête, par la mer chez qui la flatterie semblait toujours un volontaire. Ces deux femmes eurent avec lui tant de bonnemies, il fut tellement sûr de leur plaire, qu'il le gouvernait si bien, le tenant par le fil de l'amour propre, qu'il passait bientôt tout son temps à l'hôtel Evangelista. Un an après son installation, sans s'être déclaré, le compte Paul fut si attentif auprès de Nathalie que le monde le considéra comme lui faisant la cour. Ni la mère ni la fille ne paraissait son jeu au mariage. Mademoiselle Evangelista gardait avec lui la réserve de la grande dame qui s'était être charmante et cause agréablement sans laisser faire un pas dans son intimité. Ce silence, si peu habituel aux gens de province, plu beaucoup à Paul. Les gens timides sont ombrageux, les propositions brusques les effrayent. Il se sauve devant le bonheur s'il arrive à grand bruit et se donne aux malheurs s'il se présente avec modestie accompagné d'ombre douce. Paul s'engagea donc de lui-même en voyant que madame Evangelista ne faisait aucun effort pour l'engager. L'Espagnol s'éduisit en lui disant un soir que, chez une femme supérieure comme chez les hommes, il se rencontrait une époque où l'ambition remplaçait les premiers sentiments de la vie. Cette femme est capable, pensait à Paul en sortant, de me faire donner une belle ambassade avant même que je ne sois nommé député. Si dans toutes circonstances un homme ne tourne pas autour des choses ou des idées pour les examiner sous leurs différentes faces, cet homme est incomplet et faible, partant en danger de périr. En ce moment Paul était optimiste. Il voyait un avantage à tout et ne se disait pas qu'une belle mère ambitieuse pouvait devenir un tyran. Aussi tous les soirs, en sortant, s'apparaissait-il marié, se séduisait-il lui-même et chaussait-il tout doucement la pantoufle du mariage. D'abord, il avait trop longtemps joui de sa liberté pour en rien regretter. Il était fatigué de la vie de garçon qui ne lui offrait rien de neuf. Il n'en connaissait plus que les inconvénients, tandis que si parfois il s'engait aux difficultés du mariage, il envoyait beaucoup plus souvent les plaisirs. Tout en était nouveau pour lui. Le mariage, se disait-il, n'est désagréable que pour les petites gens, pour les riches la moitié de ses malheurs disparaît. Chaque jour donc une pensée favorable grossissait l'énumération des avantages qui se rencontraient pour lui dans ce mariage. À quelque haute position que je puisse arriver, Nathalie sera toujours à la hauteur de son rôle, se disait-il encore. Il ne s'en est pas un petit mérite chez une femme. Combien d'hommes de l'Empire n'est-je pas vu souffrant horriblement de leurs épouses ? N'est-ce pas une grande condition de bonheur que de ne jamais sentir sa vanité, son orgueil froissé par la compagne que l'on s'est choisi ? Jamais un homme ne peut être tout à fait malheureux avec une femme bien élevée. Elle ne le ridiculise point. Elle sait lui être utile. Nathalie recevrait à merveille. Il mettait alors à contribution ses souvenirs sur les femmes les plus distinguées du Faubourg Saint-Germain pour se convaincre que Nathalie pouvait, sinon les éclipser, au moins se trouver près d'elle sur un pied d'égalité parfaite. Tout parallèle servait Nathalie. Les termes de comparaison tirés de l'imagination de Paul se pliaient à ses désirs. Paris lui aurait offert chaque jour de nouveaux caractères, des jeunes filles de beauté différente, et la multiplicité des impressions aurait laissé sa raison en équilibre. Tandisqu'à Bordeaux, Nathalie n'avait point de rival. Elle était la fleur unique, et se produisait habilement dans un moment où Paul se trouvait sous les tyrannies d'une idée à laquelle succombe la plupart des hommes. Aussi ses raisons de juxtaposition jointent aux raisons d'amour propres et à une passion réelle qui n'avait d'autre issu que le mariage pour se satisfaire, amenèrent-elle Paul un amour déraisonnable sur lequel il eut le bon sens de se garder le secret à lui-même. Il le fit passer pour une envie de se marier. Il s'effort sa même d'étudier mademoiselle évangélista en homme qui ne voulait pas compromettre son avenir, car les terribles paroles de son ami de Marseille ronflaient parfois dans ses oreilles. Mais d'abord, les personnes habituées au luxe sont une apparente simplicité qui trompe. Elles le dédaignent, elles s'en servent, il est un instrument et non le travail de leur existence. Paul n'imagina pas, en trouvant les merces de ces dames si conformes aux siennes, qu'elle cachasse une seule cause de ruine. Puis, s'il est quelque règle générale pour tempérer les soucis du mariage, il n'en existe aucune ni pour les deviner ni pour les prévenir. Quand le malheur se dresse entre deux êtres qui ont entrepris de se rendre l'un à l'autre la vie agréable et facile à porter, il en est du contact produit par une intimité continuelle qui n'existe point entre deux jeunes gens à marier et ne saurait exister tant que les merces et les lois ne seront pas changés en France. Tout est trompris entre deux êtres près de s'associer, mais leur trompris est innocente, involontaire. Chacun se montre nécessairement sous un jour favorable. Tous deux luttent à qui se posera le mieux et prennent alors de même une idée favorable à laquelle plus tard ils ne peuvent répondre. La vie véritable, comme les jours atmosphériques, se compose beaucoup plus de ces moments externes et gris qui embrument la nature que de périodes où le soleil brille et réjouit les champs. Les jeunes gens ne voient que les beaux jours. Plus tard ils attribuent au mariage les malheurs de la vie elle-même, car il est en l'homme une disposition qui le porte à chercher la cause de ses misères dans les choses ou les êtres qui lui sont immédiats. Pour découvrir dans l'attitude ou dans la physionomie, dans les paroles ou dans les gestes de mademoiselle évangéliste, tâles et indices qui eussent révéler le tribut d'imperfection que comportait son caractère, comme celui de toute créature humaine, Paul aurait dû posséder non seulement les sciences de lavataire et de gale, mais encore une science de laquelle il n'existe aucun corps de doctrine, la science individuelle de l'observateur et qui exige des connaissances presque universelles. Comme toutes les jeunes personnes, Nathalie avait une figure impénétrable. La paix profonde et sereine imprimée par les sculpteurs au visage des figures vierges destinées à représenter la justice, l'innocence, toutes les divinités qui ne savent rien des agitations terrestres, ce calme est le plus grand charme d'une fille. Il est le signe de sa pureté. Rien n'encore ne l'a ému. Aucune passion brisée, aucun intérêt étraïne a nuancé la placide expression de son visage. Et il jouait, la jeune fille n'est plus. Sans cesse au cœur de sa mère, Nathalie n'avait reçu, comme toute femme espagnole, qu'une instruction purement religieuse et quelques enseignements de mère à fille eût-il au rôle qu'elle devait jouer. Le calme de son visage était donc naturel. Mais il formait un voile dans lequel la femme était enveloppée, comme le papillon l'est dans sa larve. Néanmoins, un homme habile à manier le scalpel de l'analyse eût surpris chez Nathalie quelque révélation des difficultés que son caractère devait offrir quand elle serait opprise avec la vie conjugale ou sociale. Sa beauté vraiment merveilleuse venait d'une excessive régularité de traits en harmonie avec les proportions de la tête et du corps. Cette perfection est de mauvais augure pour l'esprit. On trouve peu d'exception à cette règle. Toute nature supérieure a dans la forme de légères imperfections qui deviennent irrésistibles attraits des points lumineux où brilent les sentiments opposés ou s'arrêtent les regards. Une parfaite harmonie annonce la froideur des organisations mixtes. Nathalie avait la taille ronde, signe de force, mais indice immanquable d'une volonté qui souvent arrive à l'entêtement chez les personnes dont l'esprit n'est ni vif, ni étendu. Ses mains de statut grecque confirmaient les prédictions du visage et de la taille en annonçant un esprit de domination illogique, le vouloir pour le vouloir. Ces sourcils se rejoignaient et, selon les observateurs, se tréindiquent une pente à la jalousie. La jalousie des personnes supérieures devient émulation, et l'engendre de grande chose, celle des petits esprits, devient de la haine. L'audiate et aspectate de sa mère étaient chez elle sans faintise. Ses yeux noirs en apparence, mais en réalité d'un brin orangé, contrasté avec ses cheveux dont le blond fauve, si prisé des romains, se nomme Auburn, en Angleterre. Et qui sont presque toujours ceux de l'enfant né, de deux personnes à chevelure noire, comme l'été celle de monsieur et de madame Evangelista. La blancheur et la délicatesse du teint de Nathalie donnaient à cette opposition de couleurs entre ses cheveux et ses yeux des attraits inexprimables, mais d'une finesse purement extérieure, car toutes les fois que les lignes d'un visage manquent d'une certaine rondeur molle, quelle que soit le fini, la grâce des détails, n'ont transporté point les heureux présages à l'âme. C'est rose d'une jeunesse trompeuse ses feuilles, et vous êtes surpris, après quelques années, de voir la sécheresse, la dureté, là où vous admériez l'élégance des qualités nobles. Quoi que les contours de son visage usent quelque chose d'Auguste, le menton de Nathalie était légèrement empaté, expression de peintre qui peut servir à expliquer la préexistence de sentiments dont la violence ne devait se déclarer qu'au milieu de sa vie. Sa bouche, un peu rentrée, exprimait une fierté rouge en harmonie avec sa main, son menton, ses sourcils et sa belle taille. Enfin, dernier diagnostic qui seul aurait déterminé le jugement d'un connaisseur, la voie pure de Nathalie, cette voie si séduisante avait des tons métalliques. Quelque doucement manier que fût ce cuivre, malgré la grâce avec laquelle les sons couraient dans les spirales du corps, cet organe annonçait le caractère du duc d'albe, de qui descendait collatéralement les casarials. Ces indices supposaient des passions violentes, sans tendresse, des dévouements brusques, des haines irréconciliables, de l'esprit sans intelligence et l'envie de dominer, naturel aux personnes qui se sentent inférieures à leurs prétentions. Ces défauts nés du tempérament et de la constitution, compensés peut-être par les qualités d'un sang généreux, étaient encevlis chez Nathalie comme l'or dans la mine et ne devaient en sortir que sous les durs traitements et par les chocs auxquels les caractères sont soumis dans le monde. En ce moment, la grâce et la fraîcheur de la jeunesse, la distinction de ces manières, sa sainte ignorance, la gentillesse de la jeune fille, colorait ses traits d'un vernis délicat qui trompait nécessairement les gens superficiels. Puis sa mère lui avait de bonheur communiqué ce bâbile agréable qui joue la supériorité, qui répond aux objections par la plaisanterie, et séduit par une gracieuse volubilité sous laquelle une femme cache le tuf de son esprit comme la nature déguise les terrains ingrats sous le luxe des plantes éphémères. Enfin Nathalie avait le charme des enfants gâtés qui n'ont point connu la souffrance, et l'entraîné par sa franchise n'avait point cet air solennel que les mères imposent à leurs filles en leur traçant un programme de façon et de langage ridicule au moment de les marier. Elle estérieuse et vraie comme la jeune fille qui ne sait rien du mariage, n'en attend que des plaisirs, ni prévoit aucun malheur et croit y acquérir le droit de toujours faire ses volontés. Comment Paul, qui aimait comme on aime quand le désir augmente l'amour, aurait-il reconnu dans une fille de ce caractère et dont la beauté l'éblouissait, la femme telle qu'elle devait être à trente ans, alors que certains observateurs usent pu se tromper aux apparences ? Si le bonheur était difficile à trouver dans un mariage avec cette jeune fille, il n'était pas impossible. À travers ses défauts en germes brillaient quelques belles qualités. Sous la main d'un maître habile, il n'est pas de qualité qui, bien développée, n'étouffe les débuts, surtout chez une jeune fille qui aime. Mais, pour rendre ductile une femme si peu maléable, ce poignet de fer dont parlait de Marseille à Paul était nécessaire. Le dandy parisien avait raison. La crainte, inspirée par l'amour, est un instrument infaillible pour manier l'esprit d'une femme, qui aime craint, et qui craint est plus près de l'affection que de la haine. Paul aurait-il le sang froid, le jugement, la fermeté qu'exigeait cette lutte qu'un mari habile ne doit pas laisser soupçonner à sa femme ? Puis, Nathalie, aimait-elle Paul ? Semblable à la plupart des jeunes personnes, Nathalie prenait pour de l'amour les premiers mouvements de l'instant et le plaisir que lui causait l'extérieur de Paul, sans rien savoir ni des choses du mariage, ni des choses du ménage. Pour elle, le comte de Manerville, l'apprenti diplomate auquel les cours de l'Europe étaient connus, l'un des jeunes gens élégants de Paris ne pouvait pas être un homme ordinaire, sans force morale, à la fois timide et courageux, énergique peut-être au milieu de l'adversité, mais sans défense contre les ennus qui gâtent le bonheur. Aurait-elle plus tard assez de tacte pour distinguer les belles qualités de Paul au milieu de ses légers défauts ? Ne grossirait-elle pas les uns, et n'oublierait-elle pas les autres, selon la coutume des jeunes femmes qui ne savent rien de la vie ? Il est un âge où la femme pardonne des vices à qui lui évite des contrariétés, et où elle prend les contrariétés pour des malheurs. Quelle force conciliatrice, quelle expérience maintiendrait, éclairerait ce jeune ménage ? Paul et sa femme ne croiraient-ils pas s'aimer, quand ils n'en seraient encore qu'à ces petites cimagrées caressantes, que les jeunes femmes se permettent, au commencement d'une vie à deux, à ces compliments que les maris font au retour du bal, quand ils ont encore les grâces du désir ? Dans cette situation, Paul ne se prêtrait-il pas à la tyrannie de sa femme au lieu d'établir son empire ? Paul saurait-il dire, non ? Tout était péril pour un homme faible, là où l'homme le plus fort aurait peut-être encore couru des risques. Le sujet de cette étude n'est pas dans la transition du garçon à l'état d'homme marié, peinture qui, largement composée, ne manquerait point de l'attrait que prête l'orage intérieur de nos sentiments aux choses les plus vulgaires de la vie. Les événements et les idées qui amenaient le mariage de Paul avec mademoiselle l'évangélista sont une introduction à l'œuvre uniquement destinée à retracer la grande comédie qui précède toute vie conjugale. Jusqu'ici, cette scène a été négligée par les auteurs dramatiques, quoi qu'elle offre des ressources neuves à leur verve. Cette scène qui dominat l'avenir de Paul et que madame évangélista voyait venir avec terreur est la discussion à laquelle donnent lieu les contrats de mariage dans toutes les familles, nobles ou bourgeoises, car les passions humaines sont aussi vigoureusement agitées par de petits que par de grands intérêts. Ces comédies jouées par devant de terre ressemblent toutes plus ou moins à celles-ci, dont l'intérêt sera donc moins dans les pages de ce livre que dans le souvenir des gens mariés. Fin de la 16e section. 17e section des scènes de la vie privée Tom 3, le contrat de mariage. Cet enregistrement LibriVox fait partie du domaine public. Scène de la vie privée Tom 3, le contrat de mariage par honoré de Balzac. Au commencement de l'hiver, en 1822, Paul de Manet-Henriville fit demander la main de mademoiselle évangélista par sa grand tante, la baronne de Mollincourt. Quoique la baronne ne passa jamais plus de deux mois au Médoc, elle y resta jusqu'à la fin d'octobre pour assister son petit neveu dans cette circonstance et jouer le rôle d'une mère. Après avoir porté les premières paroles à mademoiselle évangélista, la tante, vieille femme expérimentée, vint à prendre à bol le résultat de sa démarche. « Mon enfant, lui dit-elle, votre affaire est faite. » En causant des choses d'intérêt, j'ai su que madame évangélista ne donnait rien de son chef à sa fille. Mademoiselle Nathalie se marie avec ses droits. « Épousez, mon ami. Les gens qui ont un nom et des terres à transmettre, une famille à conserver, doivent, tôt ou tard, finir par là. Je voudrais voir mon cher Auguste prendre le même chemin. Vous vous marirez bien sans moi. Je n'ai que ma bénédiction à vous donner, et les femmes aussi vieilles que je le suis n'ont rien à faire au milieu d'une noce. Je partirai donc demain pour Paris. Quand vous présenterai votre femme au monde, je la verrai chez moi beaucoup plus commodément qu'ici. Si vous n'aviez point eu d'hôtel à Paris, vous auriez trouvé un jitte chez moi. Je rêvais l'entier fait arranger pour vous le second de ma maison. « Chère tante, dit Paul, je vous remercie. Mais, contendez-vous par ses paroles. Sa mère ne lui donne rien de son chef. Elle se marie avec ses droits. » La mère, mon enfant, est une fine mouche, qui profite de la beauté de sa fille pour imposer des conditions, et ne vous laissez que ce qu'elle ne peut pas vous otter, la fortune du père. « Nous autres vieilles gens, nous tenons fort au qu'a-t-il, qu'a-t-elle ? Je vous engage à donner de bonnes instructions à votre notaire. Le contrat, mon enfant, est le plus sain des devoirs. Si votre père et votre mère n'avaient pas bien fait leur lit, vous seriez peut-être aujourd'hui Sandra. Vous aurez des enfants, c'est les suites les plus communes du mariage. Il faut donc penser. « Voyez mettre Mathias, notre vieux notaire. » Madame de Mollincourt partit après avoir plongé Paul en d'étranges perplexités. Sa belle-mère était une fine mouche. Il fallait débattre ses intérêts au contrat, et nécessairement les défendre. Qui donc allait les attaquer ? Il suivit le conseil de sa tante, et confia le soin de rédiger son contrat à mettre Mathias. Mais ses débats pressent-ils au préoccuper. Aussi n'entra-t-il pas sans une émotion vive chez Madame Evangelista, à laquelle il venait annoncer ses intentions. Comme tous les gens timides, il tremblait de laisser deviner les défiances que sa tante lui avait suggérées, et qui lui semblait insultante, pour éviter le plus léger froissement avec une personne aussi imposante que l'été pour lui sa future belle-mère. Il inventa de s'essire qu'en locution, naturelle, aux personnes qui n'osent pas aborder de front les difficultés. « Madame, dit-il en prenant un moment où Nathalie s'absenta, vous savez ce qu'est un notaire de famille. Le mien est un bon vieillard, pour qui ce serait un véritable chagrin que de ne pas être chargé de mon contrat de… « Comment donc, mon cher ? » lui répondit en l'interrompant Madame Evangelista. « Mais nos contrats de mariage ne se font-ils pas toujours par l'intervention du notaire de chaque famille ? » Le temps pendant lequel Paul était resté sans entamer cette question, Madame Evangelista l'avait employé à se demander « À quoi pens-t-il ? » car les femmes possèdent à un haut degré la connaissance des pensées intimes par le jeu des physionnemies, et elles devinaient les observations de la grande tante dans le regard embarrassé, dans le son de voix ému qui trahissait en Paul un combat intérieur. « Enfin, se dit-elle en elle-même, le jour fatal est arrivé, la crise commence. Quel enceur est le résultat ? « Mon notaire est monsieur Soloné, dit-elle, après une pause. Le vôtre est monsieur Mathias, je les inviterai à venir dîner demain, et ils s'entendront sur cette affaire. Leur métier n'est-il pas de concilier les intérêts, sans que nous nous emmêlions, comme les cuisiniers sont chargés de nous faire faire bonne chair ? — Mais vous avez raison, répondit-il en laissant échapper un imperceptible soupir de contentement. Par une singulière interposition des deux rôles, Paul, innocent de tout blâme, tremblait, et Madame Evangelista paraissait calme en éprouvant d'horribles anxiétés. Cette veuve devait à sa fille le tir de la fortune laissée par monsieur Evangelista, douze, cent mille francs, et se trouvait hors d'état de s'acquitter, même en se dépouillant de tous ses biens. Elle allait donc être à la merci de son gendre. Si il était maîtresse de Paul tout seul, Paul, éclairé par son notaire, transigerait-il sur la rédition des comptes de tutelle ? Si il se retirait, tout bordeaux on saurait les motifs, et le mariage de Nathalie y devenait impossible. Cette mère qui voulait le bonheur de sa fille, cette femme qui, depuis sa naissance, avait noblement vécu, songea que le lendemain il fallait devenir un probe, comme ses grands capitaines qui voudraient effacer de leur vie le moment où ils ont été secrètement lâches. Elle aurait voulu pouvoir retrancher cette journée du nombre de ses jours. Certes, quelques-uns de ses cheveux blanchir pendant la nuit où, face à face avec les fées, elle se reprocha son insouciance en sentant les dures nécessités de sa situation. D'abord elle était obligée de se confier à son notaire, qu'elle avait mandé pour l'heure de s'enlever. Il fallait avouer une détresse intérieure qu'elle n'avait jamais voulu s'avouer à elle-même, car elle avait toujours marché vers l'abîme, en comptant sur un de ses hasards qui n'arrive jamais. Il s'éleva dans son âme, contre Paul, un léger mouvement où il n'y avait ni haine, ni aversion, ni rien de mauvais encore, mais n'était-il pas la partie adverse de ce procès secret ? Mais ne devenait-il pas, sans le savoir, un innocent ennemi qui le fallait vaincre ? Quel être a pu jamais aimer sa dup' ? Contreinte à ruser, l'Espagnol résolut, comme toutes les femmes, de déployer sa supériorité dans ce combat, dont la honte ne pouvait s'absoudre que par une complète victoire. Dans le calme de la nuit, elle s'excusa par une suite de raisonnements que sa fierté dominât. Nathalie n'avait-elle pas profité de ses dissipations ? Y avait-il dans sa conduite un seul de ses motifs, bas et ignoble, qui salit l'âme ? Elle ne s'avait pas compté, était-ce un crime, un délit ? Un homme n'était-il pas trop heureux d'avoir une fille comme Nathalie ? Le trésor qu'elle avait conservé, ne valait-il pas une quittance ? Beaucoup d'hommes n'achèdent-ils pas une femme aimée parmi les sacrifices ? Pourquoi ferait-on moins pour une femme légitime que pour une courtisane ? D'ailleurs Paul était un homme nul, incapable, et elle déploierait pour lui les ressources de son esprit, et lui ferait faire un beau chemin dans le monde. Il lui serait redevable du pouvoir. Nathalie traite-elle pas bien un jour sa tête ? Ce serait un saut d'hésiter ? Hésiter pour quelques écus de plus ou de moins ? Il serait un femme. Si le succès ne se décide pas tout d'abord, se dit-elle, je quitterai Bordeaux, et il pourrait toujours faire un beau sort à Nathalie en capitalisant ce qui me reste, hôtel, diamant, mobilier, en lui donnant tout et ne me réservant qu'une pension. Quand un esprit fortement trempé se construit une retraite comme richelieu à broages et se dessine une fin grandiose, il s'en fait comme un point d'appui qui l'aide à triomphé. Ce dénouement, en cas de malheur, rassura Mme Evangélista, qui s'endormit d'ailleurs pleine de confiance en son parrain dans ce duel. Elle comptait beaucoup sur le concours du plus habile notaire de Bordeaux, M. Soloné, jeune homme de vingt-sept ans, décoré de la Légion d'honneur pour avoir contribué fort activement à la seconde rentrée des Bourbons. Heureux et fier d'être reçus dans la maison de Mme Evangélista, moins comme notaire que comme appartenant à la société royaliste de Bordeaux, Soloné avait conçu pour ce beau coucher de soleil une de ses passions que les femmes comme Mme Evangélista repoussent mais dont elles sont flattées et que les plus prudes d'entre elles laissent à Fleur d'eau. Soloné demeurait dans une vaniteuse attitude pleine de respect et d'espérance très convenable. Ce notaire vint le lendemain avec l'empressement de l'esclave, et fut reçu dans la chambre accouchée par la coquette veuve, qui se montra dans le désordre d'un savant des habillés. « Puis-je, lui dit-elle, compter sur votre discrétion et votre entier dévouement dans la discussion qui aura lieu ce soir ? Vous devinez qu'il s'agit du contrat de mariage de ma fille ? Le jeune homme se perdit en protestation galante. « Au fait, dit-elle, j'écoute, répondit-il en paraissant se recueillir. Mme Evangélista lui exposa crûment sa situation. « La belle dame, ceci n'est rien, dit Mme Soloné en prenant un air avantageux quand Mme Evangélista lui eût donné des chiffres exacts. « Comment vous êtes-vous tenu avec M. de Manerville ? Ici les questions morales dominent les questions de droit et de finance. Mme Evangélista se drape pas dans sa supériorité. Le jeune notaire apprit avec un vif plaisir que jusqu'à ce jour sa cliente avait gardé dans ses relations avec Paul la plus haute dignité, que moitié fierté sérieuse, moitié calcul involontaire, et la vie agit constamment, comme si le compte de Manerville lui était inférieur, comme s'il y avait pour lui de l'honneur à épouser Mme Evangélista. Ni elle, ni sa fille, ne pouvait être soupçonnée d'avoir des vues intéressées. Leurs sentiments paraissaient pures de toutes mes skinneries. À la moindre difficulté financière, soulevée par Paul, elles avaient le droit de s'en voler à une distance incommensurable, enfin élaver sur son futur gendre un ascendant insurmontable. « Cela étant ainsi, dit Soloné, quelles sont les dernières concessions que vous vouliez faire ? « J'en veux faire le moins possible, dit-elle en riant. » « Réponse de femme, s'écria Soloné. Mme, tenez-vous à marier Mademoiselle Nathalie. Oui. Vous voulez quittance des onze cent cinquante-six mille francs, desquels vous serez reliquataires d'après le compte de tutelle à présenter au sus-digendre ? Oui. Que voulez-vous garder ? « Trente mille livres de rente au moins, répondit-elle. Il faut vaincre ou périr ? Oui. Eh bien, je vais réfléchir au moyen nécessaire pour atteindre à ce but, car il nous faut beaucoup d'adresse et ménager nos forces. Je vous donnerai quelques instructions en arrivant, exécuter les ponctuellement et je puis déjà vous prédire un succès complet. Le compte, Paul, aime-t-il Mademoiselle Nathalie ? Demanda-t-il, on se le vend. Il l'adore. Ce n'est pas assez. La désir-t-il en tant que femme au point de passer par-dessus quelques difficultés pécunières ? Oui. Voilà ce que je regarde comme un avoir dans les propres d'une fille, s'écria la notaire. Faites-la donc bien belle ce soir, ajouta-t-il d'un air fin. Nous avons la plus jolie toilette du monde. La robe du contrat contient, selon moi, la moitié des donations, dit Soloné. Ce dernier argument par Russie nécessaire à Mme Evangelista, qu'elle voulait assister à la toilette de Nathalie, autant pour la surveiller que pour en faire une innocente complice de sa conspiration financière. Coiffée à la sévignée, vêtue d'une robe de cashmere blanc, ornée de nœud rose, sa fille lui parut si belle qu'elle pressentit la victoire. Quand la femme de chambre fut sortie et que Mme Evangelista fut certaine que personne pouvait être apportée d'entendre, elle arronga quelques boucles dans la coiffure de sa fille, en manière d'exorde. « Chers enfants, aime-tu bien sincèrement M. de Manerville, lui dit-t-elle d'une voix ferme en apparence. La mère et la fille se jetèrent l'une à l'autre un étrange regard. « Pourquoi, ma petite mère, me faites-vous cette question aujourd'hui plutôt qu'hier ? Pourquoi me l'avez-vous laissé voir ? S'il fallait nous quitter pour toujours, persisterais-tu dans ce mariage ? J'y renoncerai et n'en mourrai pas de chagrin. « Tu n'aimes pas, ma chère, dit la mère embaisant sa fille au front. « Mais pourquoi, bonne mère, fais-tu le grand inquisiteur ? « Je voulais savoir si tu tenais au mariage sans être folle du mari. « Je l'aime. « Tu as raison, il est compte, nous en ferons un père de France à nous deux, mais il va se rencontrer des difficultés. « Des difficultés entre gens qui s'aiment ? « Non. La fleur des pois, chère mère, s'est trop bien plantée là, dit-elle en montrant son cœur par un geste mignon, pour faire la plus légère objection, j'en suis sûr. « S'il en était autrement, dit madame évangélista, il serait profondément oublié, répondit Nathalie, bien, tu es une casariale, mais, quoique t'aimant comme un fou, s'il survenait des discussions auxquelles il serait étranger, et par-dessus lesquelles il faudrait qu'il passa, pour toi comme pour moi, Nathalie, hein ? « S'il s'en blessait aucunement les convenances, un peu de gentillesse dans les manières le décider ? Allons, un rien, un mot. « Les hommes sont ainsi faits, ils résistent à une discussion sérieuse et tombent sous un regard. « J'entends, un petit coup pour que favoris saute la barrière, dit Nathalie en faisant le geste de donner un coup de cravache à son cheval. « Mon ange, je ne te demande rien qui ressemble à de la séduction. « Nous avons des sentiments de vieille honneur castillant qui ne nous permettent pas de passer les bornes. « Le comte Paul connaîtra ma situation. « Quelle situation ? « Tu n'y comprendrais rien. « Eh bien, si après t'avoir vu dans toute ta gloire, son regard trahissait la moindre hésitation, et je l'observerai. « Certes, à l'instant, je romperai tout. « Je serai liquidée ma fortune, quittée Bordeaux et allait adouer chez l'Éclaisse, qui, malgré tout, sont nos parents par leur alliance avec les thèmes ninques. « Puis je te marierai à un père de France, du sèche me réfugier dans un couvent, afin de te donner toute ma fortune. « Ma mère, qu'offre-t-il donc faire pour empêcher de telle malheur ? dit Nathalie. « Je ne t'ai jamais vu si belle mon enfant, soit un peu coquette et tout ira bien. « À la fin de la XVIIe section, des scènes de la vie privée toment trois, le contrat de mariage, cet enregistrement libriveau se fait partie du domaine public, scènes de la vie privée toment trois, le contrat de mariage, par honoré de Balzac. « Madame Evangelista, les scènes Nathalie pensive, et à l'affaire une toilette qui lui permit de soutenir le parallèle avec sa fille. « Si Nathalie devait être attrayante pour Paul, ne devait-elle pas enflammer son nez, son champion ? La mère et la fille se trouvèrent sous les armes, quand Paul vint apporter le bouquet que depuis quelques mois, il avait l'habitude de donner chaque jour à Nathalie. Puis, tout trois, se mirent à causer en attendant les deux notaires. « Cette journée fut pour Paul la première escarmouche de cette longue et fatiguante guerre nommée le mariage. Il est donc nécessaire d'établir les forces de chaque partie, la position des corps belligérants et le terrain sur lequel il devait manœuvrer. » Pour soutenir une lutte dont l'importance lui échappait entièrement, Paul avait pour tout défenseur son vieux notaire, Mathias. L'un et l'autre allaient être surpris, sans défense, par un événement inattendu, pressé par un ennemi dont le thème était fait, et forcé de prendre un parti sans avoir le temps d'y réfléchir. Assister par cuja c'est Bartho le même, quel homme n'est pas succombé. Comment croire à la perfidie, là où tout semble facile et naturel, que pouvait Mathias seul contre Madame Evangelista, contre Soleney et contre Nathalie, surtout quand son amoureux client passerait à l'ennemi dès que les difficultés menaceraient son bonheur. Déjà Paul s'enferrait en débitant les jolis propos d'usage entraments, mais auquel sa passion prêtait, en ce moment, une valeur énorme aux yeux de Madame Evangelista, qui le poussait à ce qu'on promettre. Ses comptes d'autierries maitrimoniaux, qui s'allait battre pour leurs clients et dont les forces personnelles devenaient si décisives en cette solennelle rencontre, les deux notaires ont représenté les anciennes et les nouvelles mœurs, l'ancien et le nouveau Notariat. Maître Mathias était un vieux bonhomme, âgé de 69 ans, et qui se faisait gloire de ses vingt années d'exercice en sa charge. Ses gros pieds de goutteux étaient chaussés de souliers ornés d'agraphes en argent, et terminaient ridiculement des jambes si menues à rotules si saillantes que, quand il les croisait, vous eussiez dit les deux eaux gravées au-dessus des sigils. Ces petites cuisses maigres, perdues dans de larges culottes noires à boucles, semblées pliées sous le poids d'un ventre-ron et d'un torse développé comme les lebustes des gens de cabinet, une grosse boule toujours empactée dans un abîver à basques carrés, que personne ne se souvenait d'avoir vu neuf. Ses cheveux, bien tirés et poudrés, se réunissaient en une petite queue de rat, toujours logeé entre le collet de l'habit et celui de son gilet blanc à fleurs. Avec sa tête ronde, sa figure colorée comme une feuille de vigne, ses yeux bleus, le nez en trompette, une bouche à grosses lèvres, un menton doublé, ce cher petit homme excité partout où il se montrait sans être connu, le rire généreusement octroyé par le Français aux créations fallottes, que se permet la nature, que l'art s'amuse à charger et que nous nommons des caricatures. Mais chez Maître Mathias l'esprit avait triomphé de la forme, les qualités de l'âme avaient vaincu les bizarreries du corps. La plupart des bordelets lui témoignaient un respect amical, une déférence pleine d'estime. La voix du notaire gagnait le cœur en y faisant raisonner l'éloquence de la propité. Pour toute ruse, il allait droit au fait en culbutant les mauvaises pensées par des interrogations précises. Son coup d'œil pront, sa grande habitude des affaires lui donnait ce sens divinatoire qui permet d'aller au fond des consciences et d'y lire les pensées secrètes. Quoique grave et posée dans les affaires, ce patriarche avait la guété de nos ancêtres. Il devait risquer la chanson de table, admettre et conserver les solenités de famille, célébrer les anniversaires, les fêtes des grands-mères et des enfants, enterrer avec cérémonie la bûche de Noël. Il devait aimer à donner des étraînes, à faire des surprises et offrir des eaux de pâques. Il devait croire aux obligations du parrainage et ne désertait aucune des coutumes qui colorait la vie d'autrefois. Maître Mathias était un noble et respectable débris de ses notaires, grands-hommes obscurs qui ne donnaient pas de reçus en acceptant des millions, mais les rendaient dans les mêmes sacs, ficelés de la même ficelle, qui exécutaient à la lettre les filles des y-comies, dressées décemment les inventaires, s'intéressaient comme de second pères aux intérêts de leurs clients, barri quelquefois le chemin devant les dissipateurs, et à qui les familles confiaient leurs secrets. Enfin l'un de ses notaires qui se croyait responsable de leurs erreurs dans les actes et les médités longuement. Jamais, durant sa vie notariale, un de ses clients eut à se plaindre d'un placement perdu, d'une hypothèque ou mal prise ou mal assise. Sa fortune, lentement mais loyalement acquise, ne lui était venue qu'après trente années d'exercice et d'économie. Il avait établi quatorze de ses clairs, religieux et généreux incognito, Matthias se trouvait partout où le bien s'opérait sans salaire. Membre actif du comité des hospices et du comité de bienfaisance, il s'inscrivait pour la plus forte somme dans les impositions volontaires destinées à secourir les infortunes subites à créer quelques établissements utiles. Aussi, ni lui ni sa femme, n'avait-il de voiture ? Aussi, sa parole était-elle sacrée ? Aussi, ses caves gardaient-elles autant de capitaux qu'en avait la banque ? Aussi, le nommait-on le bon M. Matthias. Et quand il mourut, il eut-il trois mille personnes à son convoi. Celonet était ce jeune notaire qui arrive en freudonnant, affecte un air léger, prétend que les affaires se font aussi bien en ruyant qu'en gardant son sérieux. Le notaire capitaine dans la Garde nationale, qui se fage être pris pour un notaire, et postule la croix de la Légion d'honneur, qui a sa voiture et laisse vérifier les pièces assez claires. Le notaire qui va au balle, au spectacle, achète des tableaux, et joue à l'écarté, qui a une caisse où se verse les dépôts et rend en billet de banque ce qu'il a reçu en or. Le notaire qui marche avec son époque et risque les capitaux en placement douteux, spécule et veut se retirer riche de trente mille livres de rente, après dix ans de notariats. Le notaire dont la science vient de sa duplicité, mais que beaucoup de gens craignent comme incomplices qui possèdent leurs secrets. Enfin, le notaire qui voit dans sa charge un moyen de se marier à quelques héritières en bas bleu. Quand le main s'est blond seulonné, frisé, parfumé, beauté comme un jeune premier du Vaudville, vêtue comme un dendis, dont l'affaire la plus importante est individuelle, entra, précédant son vieux confrère, retardé par un ressentiment de gouttes, ses deux hommes représentèrent au naturel une de ses caricatures intitulée « Jadis et Aujourd'hui » qui heurtant de succès sous l'Empire. Si madame et mademoiselle évangélista, auquel le bon monsieur Matias était inconnue, eure d'abord une légère envie de rire, elle furete si tôt touchée de la grâce avec laquelle il les complimenta. La parole du bonhomme respira cette aménité que les vieillards aimables savent répandre autant dans les idées que dans la manière dont ils les expriment. Le jeune notaire, au ton s'émiant, eut alors le dessous. Matias témoigna de la supériorité de son savoir-vivre par la façon mesurée avec laquelle il aborda Paul. Sans compromettre ses cheveux blancs, il respecta la noblesse dans un jeune homme en sachant qu'il appartient quelques honneurs à la vieillesse et que tous les droits sociaux sont solitaires. Au contraire, le salut et le bonjour de Seulonet avaient été l'expression d'une égalité parfaite qui devait blesser les prétentions des gens du monde et le ridiculiser aux yeux des personnes vraiment nobles. Le jeune notaire fit un geste assez familier à Mme Evangélista pour l'inviter à venir causer dans une embrasure de fenêtre. Durant quelques moments l'un et l'autre se parlaient à l'oreille, en laissant échapper quelques rires, sans doute pour donner le change sur l'importance de cette conversation par laquelle Maître Seulonet communica le plan de la bataille à sa souveraine. — Mais, lui dit-il en terminant, auriez-vous le courage de vendre votre telle ? — Parfaitement, dit-elle. Mme Evangélista ne voulu pas dire à son notaire la raison de cet héroïsme qui le frappa. Le zèle de Seulonet aurait pu se refroidir s'il avait su que sa cliente allait quitter Bordeaux. Elle n'en avait même encore rien dit Apolle, afin de ne pas l'effrayer par l'étendu des circonvallations qui exigeaient les premiers travaux d'une vie politique. Après le dîner, les deux pléni-potentiaires laissaient les amants près de la mer et se rendirent dans un salon voisin destiné à leur conférence. Il se passa donc une double scène, au coin de la cheminée du grand salon, une scène d'amour où la vie apparaît sériante et joyeuse, dans l'autre pièce une scène grave et sombre où l'intérêt mis à nu jouait par avance le rôle qui le joue sous les apparences fleuries de la vie. Fin de la 18ème section.