 Trente-quatrième section des scènes de la vie privée, Tom I. Une double famille. Cet enregistrement LibriVox fait partie du domaine public, enregistré par Bernard. Scène de la vie privée, Tom I. Une double famille, par honoré de Balzac. Trente-quatrième section. Pendant environ quinze jours qui s'écoulèrent entre la présentation officielle du jeunet-vi-compte de Grandville, comme prétendu de Mademoiselle Bontan, et le jour solenel de son mariage, il vint assidument trouver son ami, dans le sombre parloir, auquel il s'acoutuma. Ses longues visites eurent pour but dépier le caractère d'angélique, car sa prudence s'était heureusement réveillée le lendemain de son entrevue. Il se prit presque toujours sa future assise devant une petite table en bois de Sainte Lucie, et occupait à marquer elle-même le linge qui devait composer son trousseau. Angélique ne parla jamais la première de religion. Si le jeune avocat se plaisait à jouer avec le riche chapelet contenu dans un petit sac en velours vert, s'il contemplait en riant la relique qui accompagne toujours cet instrument de dévotion, Angélique lui prenait doucement le chapelet des mains en lui jetant un regard suppliant, et, sans me dire, le remettait dans le sac qu'elle serrait aussitôt. Si parfois grand ville se hasardait malicieusement à déclamer contre certaines pratiques de la religion, la jolie Normande l'écoutait en lui opposant le sourire de la conviction. « Il ne faut rien en croire, ou croire tout ce que l'Église enseigne, répondait-elle. Voudriez-vous, pour la mère de vos enfants, d'une fille sans religion ? Non. Quel homme oserait être juge entre les incrédules et dieux ? Eh bien, comment puis-je blâmer ce que l'Église admet ? Angélique semblait animé par une aussi onctueuse charité. Le jeune avocat lui voyait tourner sur lui des regards si pénétrés qu'il fut parfois tenté d'embrasser la religion de sa prétendue. La conviction profonde où elle était de marcher dans le vrai sentier réveillait dans le cœur du futur magistrat des doutes qu'elle essayait d'exploiter. Grand ville commis alors l'énorme faute de prendre les prestiges du désir pour ceux de l'amour. Angélique fut si heureuse de concilier la voix de son cœur et celle du devoir en s'abandonnant à une inclination conçue dès son enfance, que l'avocat trompé ne put savoir laquelle de ses devoirs était la plus forte. Les jeunes gens ne sont-ils pas tous disposés à se fier aux promesses d'un joli visage, à conclure de la beauté de l'âme par celle des traits ? Un sentiment indéfinissable les porte à croire que la perfection morale concorde toujours à la perfection physique. Si la religion n'eût pas permis à Angélique de se livrer à ses sentiments, il se serait bientôt séché dans son cœur comme une plante arrosée d'un acide mortel. Un amoureux aimé pouvait-il reconnaître un fanatisme si bien caché ? Telle fut l'histoire des sentiments du jeune grand-ville pendant cette quinzaine dévorée comme un livre dont le dénouement intéresse. Angélique, attentivement épiait, lui parut être la plus douce de toutes les femmes, et il se surprit même à rendre grâce à Mme Bontan, qui, en lui inculquant si fortement des principes religieux, l'avait en quelque sorte façonné aux peines de la vie. Au jour choisi pour la signature du fatal contrat, Mme Bontan fit solennellement juré à son gendre de respecter les pratiques religieuses de sa fille, de lui donner une entière liberté de conscience, de la laisser communier, aller à l'Église, à confès, autant qu'elle le voudrait, et de ne jamais la contrarier dans le choix de ses directeurs. En ce moment solennelles, Angélique contempla son futur d'un air si pur et si candide, que grand-ville n'hésita pas à prêter le serment demandé. Un sourire effleura les lèvres de l'abbé fontanon, homme pâle qui dirigeait les consciences de la maison. Par un léger mouvement de tête, Mme Bontan promit à son ami de ne jamais abuser de cette liberté de conscience. Quant aux vieux comptes, il siffla tout bas l'air de va-t-on voir s'il vienne. Après quelques jours accordés au retour de Nos si fameux en province, grand-ville et sa femme revinrent à Paris, où le jeune avocat fut appelé par sa nomination aux fonctions d'avocat général, près la cour impériale de la Seine. Quand les deux époux y cherchèrent un appartement, Angélique employa l'influence que la Lune de Mielle prête à toutes les femmes pour déterminer grand-ville à prendre un grand appartement situé au ray de chaussée d'un hôtel qui faisait le coin de la vieille rue du temple et de la rue neuve Saint-François. La principale raison de son choix fut que cette maison se trouvait à deux pas de la rue d'Orléans, où il y avait une église, et voisine d'une petite chapelle, 6 rue Saint-Louis. Il est d'une bonne ménagère de faire des provisions, lui répondit son mari en riant. Angélique lui fit observer avec justesse que le quartier du marais avoisine le palais de justice et que les magistrats qui le venaient de visiter y demeuraient. Un jardin assez vaste donnait pour un jeune ménage du prix à l'appartement. Les enfants, si le ciel leur en envoyait, pourraient y prendre l'air. La cour était spacieuse, les écuries étaient belles. L'avocat général a désiré habiter un hôtel de la chaussée d'Antain, où tout est jeune et vivant, où les modes apparaissent dans leur nouveauté, où la population des boulevards est élégante, d'où il y a moins de chemin à faire pour gagner les spectacles et rencontrer des distractions. Mais il fut obligé de céder aux patelineries d'une jeune femme qui réclamait une première grâce, et pour lui complaire il s'entera dans le marais. Les fonctions de grand ville nécessitèrent un travail d'autant plus assidu qu'il fut nouveau pour lui. Il s'occupe donc avant tout de l'ameublement de son cabinet et de l'aménagement de sa bibliothèque. Il s'installa promptement dans une pièce bientôt encombrée de dossiers et laissa sa jeune femme diriger la décoration de la maison. Il le jeta d'autant plus volontiers angéliques dans l'embarras des premières acquisitions de ménages, sources de temps de plaisir et de souvenirs pour les jeunes femmes, qu'il fut honteux de la privée de sa présence plus souvent que de ne le voulait les lois de la Lune de Miel. Une fois au fait de son travail, l'avocat général permit à sa femme de le prendre par le bras, de le tirer hors de son cabinet, et de l'emmener pour lui montrer les faits d'éameublement et des décorations qu'il n'avait encore vu qu'en détail ou par parti. S'il est vrai, d'après un adage qu'on puisse juger une femme en voyant la porte de sa maison, les appartements doivent traduire son esprit avec encore plus de fidélité. Soit que Mme de Grandville eut accordé sa confiance à des tapissiers sans goût, soit qu'elle eut inscrit son propre caractère dans un monde de choses ordonnées par elle, le jeune magistrat fut surpris de la sécheresse et de la froide solennité qui régnait dans ses appartements. Il n'y a perçu rien de gracieux, tout y était discord, rien ne récréait les yeux. L'esprit de rectitude et de petitesse emprunt dans le parloir de Bayeu revivait dans son hôtel, sous de larges lambris circulairement creusées et ornées de ses arabesques, dont les longs filets contournés sont de si mauvais goût. Dans le désir d'excuser sa femme, le jeune homme revint sur ses pas, examina de nouveau la longue antichambre haute-détage par laquelle on entrait dans l'appartement. La couleur des boiseries, demandée aux peintres par sa femme, était trop sombre, et le velour d'un verre très foncé qui couvrait les banquettes, ajouté au sérieux de cette pièce, peu important il est vrai, mais qui donne toujours l'idée d'une maison, de même qu'on juge l'esprit d'un homme sur sa première phrase. Une antichambre est une espèce de préface qui doit tout annoncer, mais ne rien promettre. Le jeune substitut se demanda si sa femme avait pu choisir la lampe à l'interne antique qui se trouvait au milieu de cette salle nue, pavée d'un marbre blanc et noir, décorée d'un papier où étaient simulés des assises de pierres sionnées Sahela de mousse verte. Un riche mais vieux baromètre était accroché au milieu d'une des parois comme pourront mieux faire sentir le vide. À cet aspect, le jeune homme regarda sa femme. Il la vit si contente des galons rouges qui bordaient les rideaux de percales, si contente du baromètre et de la statue descente, ornement d'un grand poêle gothique, qu'il n'eût pas le barbare courage de détruire de si fortes illusions. Au lieu de condamner sa femme, Grandville se condamna lui-même. Il s'accusa d'avoir manqué à son premier devoir, qui lui commandait de guider à Paris les premiers pas d'une jeune fille élevée à bailleux. Sur cet échantillon, qui ne devinerait pas la décoration des autres pièces, que pouvait-on attendre d'une jeune femme qui prenait l'alarme en voyant les jambes nues d'une cariatide, qui repoussait avec vivacité un candélabre, un flambeau, un meubles dès qu'elle y a percevé la nudité d'un torse égyptien ? À cette époque, l'école de David arrivait à l'apogée de sa gloire. Tout se ressentait en France de la correction de son dessin et de son amour pour les formes antiques, qui fit en quelque sorte de sa peinture une sculpture coloriée. Aucune de toutes les inventions du luxe impérial n'obtient un droit de bourgeoisie chez madame de Grandville. L'immense salon carré de son hôtel conserva le blanc et l'or fané qui, l'or, en est autant de Louis XV et où l'architecte avait prodigué les grilles en losanges et ses insupportables festons dues à la stéril fécondité des crayons de cette époque. Si l'harmonie uréniait du moins, si les meubles lui se fais affecter à la cajou moderne, les formes contournées mises à la mode par le goût corrompu de Boucher, la maison d'Angélique n'aurait offert que le plaisant contraste de jeunes gens vivant au XIXe siècle, s'ilsus appartenu au XVIIIe. Mais une foulée de choses y produisait des antithèses ridicules pour les yeux. Les consoles, les pendules, les flambos représentaient ces attributs guerriers que les triomphes de l'Empire rendirent si cher à Paris. Ces casques grecs, ces épéremènes croisés, les boucliers, dues à l'enthousiasme militaire et qui décorait les meubles les plus pacifiques, ne s'accordent des guerres avec les délicates et prolixes arabesques délices de Mme de Pompadour. La dévotion porte à je ne sais quelle humilité fatigante qui n'exclut pas l'orgueil. Soit modestie, soit penchant, Mme de Grandville semblait avoir horreur des couleurs douces et claires. Peut-être aussi pensât-elle que l'apour près le brun convenait à la dignité du magistrat. Mais comment une jeune fille accoutumée à une vie austère aurait-elle pu concevoir ces voluptueux divans qui inspirent de mauvaises pensées, ces boudoirs élégants et perfides où s'ébauchent les péchés ? Le pauvre magistrat fut désolé. Autant d'improbation par lequel il souscrivit aux éloges que sa femme se donnait elle-même, elle s'aperçut que rien ne plaisait à son mari. Elle manifeste à tant de chagrin de n'avoir pas réussi, que l'amoureux Grandville vit une preuve d'amour dans cette peine profonde, au lieu d'y voir une blessure faite à l'amour propre. Une jeune fille subitement arrachée à la médiocrité des idées de Provence, inhabile aux coquetteries à l'élégance de la vie parisienne, pouvait-elle donc mieux faire ? Le magistrat préféra croire que les choix de sa femme avaient été dominés par les fournisseurs, plutôt que de savouer la vérité. Moins amoureux, il eut senti que les marchands prompt à deviner l'esprit de leurs chalons, avaient béni le ciel de leur avoir envoyé une jeune dévote sans goût pour les aider à se débarrasser des choses passées de mode. Il consola donc sa jolie Normande. Le bonheur machérogélique ne nous vient pas d'un meuble plus ou moins élégant, il dépend de la douceur, de la complaisance et de l'amour d'une femme. Mais c'est mon devoir de vous aimer, et jamais devoir ne me plaira tant à accomplir, repris doucement ongélique. La nature a mis dans le cœur de la femme un tel désir de plaire, un tel besoin d'amour que, même chez une jeune dévote, les idées d'avenir et de salut doivent succomber sous les premières joies de l'imméné. Aussi, depuis le mois d'avril, époque à laquelle il s'était marié, jusqu'au commencement de l'hiver, les deux époux vécurent-ils dans une parfaite union. L'amour et le travail ont la vertu de rendre un homme assez indifférent aux choses extérieures. Obligé de passer au palais la moitié de la journée, appelé à débattre les graves intérêts de la vie ou de la fortune des hommes, grand ville pue moins qu'un autre à percevoir certaines choses en intérieur de son ménage. Si le vendredi sa table se trouva servie en maigre, si par hasard il demanda sans l'obtenir un plat de viande, sa femme, à qui l'évangile interdisait ou mensonge, su néanmoins par deux petites ruses permises dans l'intérêt de la religion, rejetait son dessin en prémédité sur son étour de riz ou sur le dénouement des marchés. Elle se justifia souvent au dépend du cuisinier et alla quelquefois jusqu'à le gronder. Dans cette époque, les jeunes magistrats n'observaient pas comme aujourd'hui les jeunes, les quatre temps et les veilles de fête. Un si grand ville ne remarque à point d'abord la périodicité de ses repas maigres que sa femme eût d'ailleurs le soin perfide de rendre très délicat au moyen de sarcelles, de poules d'eau, de pâtés aux poissons, dont les chers amphibies ou l'assaisonnement trompaient le goût. Le magistrat vécut donc très orthodoxement, sans le savoir, et fit son salut incognito. Les jours ordinaires, il ignorait si sa femme allait ou non à la messe. Les dimanches, par une condescendance assez naturelle, il l'accompagnait à l'église, comme pour lui tenir compte de ce qu'elle lui sacrifiait quelquefois les vèpres. Les spectacles étant insupportables en été à cause des chaleurs, un grand ville n'eût pas même l'occasion d'une pièce à succès pour proposer à sa femme de la mener à la comédie. Ainsi, la grave question du théâtre ne fut pas agitée. Enfin, dans les premiers moments d'un mariage auquel un homme a été déterminé par la beauté d'une jeune fille, il lui est difficile de se montrer exigeant dans ses plaisirs. La jeunesse est plus gourmande que friande, et d'ailleurs la possession seule est un charme. Comment reconnaîtraient-on la froideur, la dignité ou la réserve d'une femme quand on lui prête l'exaltation que l'on sent, quand elle se colore du feu dont on est animé ? Il faut arriver à une certaine tranquillité conjugale pour voir qu'une dévote attend l'amour les bras croisés. Grand ville se crue donc assez heureux jusqu'au moment où un événement funeste vint influer sur les destinées de son mariage. Au mois de novembre 1807, le chanoine de la cathédrale de Bayeux, qui jadis dirigé les consciences de Mme Brontan et de sa fille, vint à Paris, amené par l'ambition de parvenir à l'une des cures de la capitale, poste qui l'envisageait peut-être comme le marche-pied d'un évéchée. En ressaisissant son ancien empire sur son noy, il frémit de la trouver déjà si changée par l'ère de Paris et voulu la ramener dans son froid bercaille, effrayé par les remontrances de l'ex chanoine, homme de 38 ans environ, qui a porté au milieu du clergé de Paris, si tolérant et si éclairé, cet appreté du catholicisme provincial, cette inflexible bigoterie dont les exigences multipliées sont autant de liens pour les âmes timorées, Mme de Grand ville fit pénitence et revint à son jancénisme. Il serait fatigant de peindre avec exactitude les incidents qui amenaient insensiblement le malheur au sein de ce ménage. Il suffira peut-être de raconter les principaux faits sans les ranger scrupuleusement par époque et par ordre. Cependant, la première méintelligence de ces jeunes époux fut assez frappante. Quand Grand ville conduisit sa femme dans le monde, elle ne fit aucune difficulté d'aller aux réunions graves, aux diners, aux concerts, aux assemblées des magistrats placés au-dessus de son mari par la hiérarchie judiciaire. Mais elle suit, pendant quelque temps, prétexté des migraines toutes les fois qu'il s'agissait d'un bal. Un jour, Grand ville a impatienté de ses indispositions de commande, supprimal à l'être qui annonçait un bal chez un conseiller d'État. Il trompe à sa femme par une invitation verbale, et dans une soirée où sa santé n'avait rien d'équivoque, il la produisit au milieu d'une fête magnifique. « Ma chère, lui dit-t-il au retour, en lui voyant un air triste qu'il l'offensa, votre condition de femme, le rang que vous occupez dans le monde et la fortune dont vous jouissez, vous imposez des obligations qu'aucune loi divine ne serait abrogée. N'êtes-vous pas la gloire de votre mari ? Vous devez donc venir au bal quand j'y vais, et y paraître convenablement. Mais, mon ami, qu'avez donc ma toilette de si malheureux ? Il s'agit de votre air, ma chère. Quand un jeune homme vous parle et vous aborde, vous devenez si sérieuse qu'un plaisant pourrait croire à la fragilité de votre vertu. Vous semblez craindre qu'un sourire ne vous compromette. Vous aviez vraiment l'air de demander à Dieu le pardon des péchés qui pouvaient se commettre autour de vous. Le monde, mon cherange, n'est pas un couvent. Mais, puisque tu parles de toilette, je t'avouerai que c'est aussi un devoir pour toi de suivre les modes et les usages du monde. Voudriez-vous que je montre à ce mes formes comme ces femmes effrontées qui se décollètent de manière à laisser plonger des regards impuliques sur leurs épaules nues, sur… Il y a de la différence, ma chère, dit le substitut en l'interrompant, entre découvrir tout le buste et donner de la grâce à son corsage. Vous avez un triple rang de ruges de tulle qui vous enveloppe le cou jusqu'au menton. Il semble que vous ayez sollicité votre couturière doter toute forme gracieuse à vos épaules et au contour de votre sein, avec autant de soins qu'une coquette en mai à obtenir de la sienne des robes qui dessinent les formes les plus secrètes. Votre buste est en cevelis sous des plis si nombreux que tout le monde se moquer de votre réserve affectée. Vous souffririez si je vous répétais les discours saugrenus que l'on a tenus sur vous. Ce à qui ces obsénités plaises ne seront pas chargées du poids de nos fautes, répondit sèchement la jeune femme. « Vous n'avez pas dansé, demanda Grandville. Je ne danserai jamais, répliqua-t-elle. Si je vous disais que vous devez danser repris vivement le magistrat. Oui, vous devez suivre les modes, porter des fleurs dans vos cheveux, mettre des diamants. Sangez donc, Mabel, que les gens riches, et nous le sommes, sont obligés d'entretenir le luxe dans un état. Ne veut-il pas mieux faire prospérer les manufactures que de répandre son argent en Hommone par les mains du clergé ? Vous parlez en homme d'état, d'Iangélique. Et vous en homme d'église, répondit-il vivement. » La discussion devint très aigre. Mme Grandville mit dans ses réponses, toujours douce et prononcée d'un son de voix aussi claire que celui d'une sonnette d'église, un entêtement qui trahissait une influence sacère-de-tal. Quand en réclamant les droits que lui constituait la promesse de Grandville, elle dit que son confesseur lui défendait spécialement d'aller au bal, le magistrat essaya de lui prouver que ce prêtre outrepassait les règlements de l'église. Cette dispute, odieuse, théologique, fut renouvelée avec beaucoup plus de violence et dégreur de part et d'autre quand Grandville voulait mener sa femme au spectacle. Enfin, le magistrat, dans le seul but de battre en brèche la pernicieuse influence exercée sur sa femme, par Lex Chanouane, engagea la querelle de manière à ce que Mme de Grandville, mise au défi, écrivit en cours de Rome sur la question de savoir si une femme pouvait, sans compromettre son salut, se décolter, aller au bal et au spectacle pour complaire à son mari. La réponse du vénérable PII ne tarda pas. Elle condamnait hautement la résistance de la femme et blamait le confesseur. Cette lettre, véritable catéchisme conjugale, semblait avoir été dictée par la voix tendre de fenelons, dont la grâce et la douceur irrespiraient. Une femme est bien partout où l'a conduit son époux. Si elle commet des péchés par son ordre, ce ne sera pas à elle à en répondre un jour. Ces deux passages de l'Homélie du Pape, le fire accusait d'irrégion par Mme de Grandville et par son confesseur. Mais avant que le bref n'arriva, le substitut s'aperçut de la stricte observance des lois ecclésiastiques que sa femme lui a imposé les jours maigres, et il ordonna à ses gens de lui servir du gras pendant toute l'année. Quelques déplaisirs que cet ordre causait à sa femme, Grandville, qui du gras et du maigre se souciez fort peu, le maintint avec une fermeté virile. La plus faible créature vivante et pensante n'était-elle pas blessée dans ce qu'elle a de plus cher, quand elle accomplit, par l'instigation d'une autre volonté que la sienne, une chose qu'elle eut naturellement faite ? De toutes les tyrannies, la plus odieuse est celle qui haute perpétuellement à l'âme, le mérite de ses actions et de ses pensées. On n'abdique sans avoir régné. La parole la plus douce à prononcer, le sentiment le plus doux à exprimer, expire quand nous les croyons commandés. Bientôt, le jeune magistrat en arriva à renoncer à revoir ses amis, à donner une fête ou un dîner. Sa maison semblait s'être couverte d'un crêpe. Une maison dont la maîtresse et des votes prend un aspect tout particulier. Les domestiques, toujours placées sous la surveillance de la femme, ne sont choisis que parmi ces personnes soi-disant pieuses qui ont des figures à elles. De même que le garçon le plus jovial, entré dans la gendarmerie aura le visage gendarme, de même les gens qui s'adonnent aux pratiques de la dévotion contractent un caractère de physionomie uniforme. L'habitude de baisser les yeux, de garder une attitude de componction, les revés d'une livrée hypocrite que les fourmes savent prendre à merveille. Puis les dévotes forment une sorte de république, et elles se connaissent toutes. Les domestiques, qu'elles se recommandent les unes aux autres, sont comme une race à part conservées par elles qui n'en admettent pas un dans leur écurie, dont l'extrait de naissance ne soit en règle. Plus les prétendus impies viennent à examiner une maison des votes, plus ils reconnaissent alors que tout y est en point de je ne sais quelle disent grâces. Ils y trouvent tout à la fois une apparence d'avarice et de mystère, comme chez les usuriers, et cette humidité parfumée dans sang qui refroidit l'atmosphère des chapelles. Cette régularité mesquine, cette pauvreté d'idée que tout trahit, ne s'exprime que par un seul mot, et ce mot est bigoterie. Dans ces sinistres et implacables maisons, la bigoterie se peint dans les meubles, dans les gravures, dans les tableaux, le parler y est bigot, le silence est bigot, et les figures sont bigotes. La transformation des choses et des hommes en bigoterie est un mystère inexplicable, mais le fait est là. Chacun peut avoir observé que les bigots ne marchent pas, ne s'asseyent pas, ne parlent pas comme marchent, s'asseyent et parlent les gens du monde. Chez eux, on est gênés, chez eux, on ne rit pas. Chez eux, la raideur, la symétrie règne en tout, depuis le bonnet de la maîtresse de la maison jusqu'à sa pelote aux épingles. Les regards n'y sont pas francs, les gens y semblent des ombres, et la dame du logis pari assise sur un trône de glace. Un matin, le pauvre grand-ville remarqua avec douleur et tristesse tous les symptômes de la bigoterie dans sa maison. Ils se rencontrent de par le monde certaines sociétés où les mêmes effets existent sans être produits par les mêmes causes. L'ennui trace, autour de ces maisons malheureuses, un cercle d'airain qui renferme l'horreur du désert et l'infini du vide. Un ménage n'est pas alors un tombeau, mais quelque chose de pire, un couvent. Au sein de cette sphère glacial, le magistrat considéra sa femme sans passion. Il remarqua, non sans une vive peine, les trois thèses d'idées que trahissait la manière dont les cheveux étaient implantés sur le front bas et légèrement creusés. Il a perçu dans la régularité si parfaite des traits du visage je ne sais quoi d'arrêter, de rigide, qui lui rendit bientôt haïsable la faim de douceur par laquelle il fut séduit. Il devina qu'un jour ses lèvres minces pourraient lui dire un malheur arrivant. C'est pourtant bien, mon ami. La figure de Mme de Grandville prit une teinte blafarde, une expression sérieuse qui tuait la joie chez ceux qui l'approchaient. Ce changement fut-il opéré par les habitudes acétiques d'une dévotion qui n'est pas plus la pieté que la varice n'est l'économie. Etait-il produit par la sécheresse naturelle aux ambigotes ? Il serait difficile de prononcer. La beauté sans expression est peut-être une imposture. L'imperturbable sourire que la jeune femme fit contracter à son visage en regardant Grandville paraissait être chez elle une formule jésuitique de bonheur par laquelle elle croyait satisfaire à toutes les exigences du mariage. Sa charité est blessée, sa beauté sans passion semblait une monstrousité à ceux qui la connaissaient, et la plus douze de ses paroles impatientées. Elle n'obéissait pas à des sentiments mais à des devoirs. Il est des défauts qui, chez une femme, peuvent céder aux leçons fortes données par l'expérience ou par un mari, mais rien ne peut combattre la tyrannie des fausses idées religieuses. Une éternité bien heureuse à conquérir, mise en balance avec un plaisir mondain, triomphe de tout et fait tout supporter. N'est-ce pas l'égoïsme divinisé, le moi par-delà le tombeau ? Aussi, le pape fut-il condamné au tribunal de l'infaillible chanoine et de la jaune des votes. Ne pas avoir tort est un des sentiments qui remplace tous les autres chez ses âmes despotiques. Depuis quelque temps, il s'est établi un secret combat entre les idées des deux époux, et le jeune magistrat se fatiga bientôt d'une lutte qui ne devait jamais cesser. Quel homme, quel caractère résiste à la vue d'un visage amoureusement hypocrite et à une remontrance catégorique opposée aux moindres volontés ? Quelle partie prendre contre une femme qui se sert de votre passion pour protéger son insensibilité, qui semble résolu à rester doucement inexorable ? Se prépare à jouer le rôle de victime avec délice et regarde un mari comme un instrument de Dieu, comme un mâle dont les flagellations lui évitent celles du purgatoire ? Quelles sont les peintures par lesquelles on pourrait donner l'idée de ces femmes qui font haïr la vertu en outrant les plus doux préceptes d'une religion que saint Jean résumait par ? Aimez-vous les uns les autres ? Existaient-ils, dans un magasin de mode, un seul chapeau condamné à rester en étalage, ou à partir pour les îles ? Grand-ville était sûr de voir sa femme s'emparer. S'il se fabriquait une étoffe d'une couleur ou d'un dessin malheureux, elle s'en a fûblé. Ces pauvres dévotes sont désespérantes dans leur toilette. Le manque de goût est un des défauts qui sont inséparables de la fausse dévotion. Ainsi, dans cette intime existence qui veut le plus d'expansion, Grand-ville fut sans compagne. Il a la seule dans le monde, dans les fêtes, au spectacle. Rien chez lui ne sympathisait avec lui. Un grand crucifi placé entre le lit de sa femme et le sien était là comme le symbole de sa destinée. Ne représente-il pas une divinité mise à mort ? Un homme-dieu tué dans toute la beauté de la vie et de la jeunesse ? L'ivoire de cette croix avait moins de froideur qu'angélique, crucifiant son mari au nom de la vertu. Ce fut entre leurs deux lits que naît qui le malheur. Cette jeune femme ne voyait là que des devoirs dans les plaisirs de l'imméné. Là, par un mercredi descendre, se leva l'observance des jeunes, pâle et livide figure qui d'une voix brève ordonna un carême complet, sans que grand-vie le juge a convenable d'écrire cette fois au pape, afin d'avoir l'avis du cons-histoire sur la manière d'observer le carême, les quatre temps et les veilles de grande fête. Le malheur du jeune magistrat fut immense. Il ne pouvait même pas se plaindre, qu'avait-il à dire. Il possédait une femme jeune, jolie, attachée à ses devoirs, vertueuses, le modèle de toutes les vertus, et la coucher chaque année d'un enfant, les nourrissait tous elle-même et les élevait dans les meilleurs principes. La charité à Blangélique fut promue en jeu. Les vieilles femmes qui composaient la société au sein de laquelle elle vivait, car à cette époque les jeunes femmes ne s'étaient pas encore avisées de se lancer par ton dans la haute dévotion, admirèrent tout le dévouement de Mme de Grandville et la regardèrent sinon comme une vierge, au moins comme une mortigre. Elles accusaient non pas les scrupules de la femme, mais la barbarie procréatrice du mari. Insensiblement, Grandville, accablé de travail, sevrait de plaisir et fatigué du monde où il errait solitaire, tomba vers trente-deux ans dans le plus affreux marasme. La vie lui fut odieuse. Ayant une trop haute idée des obligations que lui a imposée sa place pour donner l'exemple d'une vie irrégulière, il essaya de s'étourdir par le travail et entrepris alors un grand ouvrage sur le droit. Mais il ne jouit pas longtemps de cette tranquillité monastique sur laquelle il comptait. Fin de la trente-quatrième section. Trente-cinquième section des scènes de la vie privée tome un, une double famille. Cet enregistrement LibriVox fait partie du domaine public, enregistré par Bernard. Scène de la vie privée tome un, une double famille par honoré de Balzac. Trente-cinquième section. Lorsque la divine angelique le vit désertant les fêtes du monde et travaillant chez lui avec une sorte de régularité, elle essayait de le convertir. Un véritable chagrin pour elle était de savoir à son mari des opinions peu chrétiennes. Elle pleurait quelquefois en pensant que si son époux venait à périr il mourrait dans l'impénitence finale. Sans que jamais elle puait espérer de l'arracher aux flammes éternelles de l'enfer. Grandville fut donc en but aux petites idées, aux raisonnements en vides, aux étroites pensées par lesquelles sa femme, qui croyait avoir remporté une première victoire, voulait essayer d'en obtenir une seconde en le ramenant dans le giron de l'église. Ce fut là le dernier coup. Quoi de plus affligeant que ces luttes sourdes ou l'entêtement des dévotes voulait l'emporter sur la dialectique d'un magistrat ? Quoi de plus effrayant à peindre que ces aigres pointiries auxquelles les gens passionnés préfèrent des coups de poignard ? Grandville déserte à sa maison, où tout lui devenait insupportable. Ces enfants, courbés sous le despotisme froid de leur mère, nausait suivre leur père au spectacle, et Grandville ne pouvait leur procurer aucun plaisir sans leur attirer des punitions de leur terrible mère. Cet homme si aimant fut amené à une indifférence, à un égoïsme pire que la mort. Il sauvât du moins ses fils de cette enfer en les mettant de bonheur au collège et se réservant le droit de les diriger. Il intervenait rarement entre la mère et les filles, mais il résolut de les marier aussitôt qu'elles atteindraient l'âge de nubilité. S'il lui voulu prendre un parti violent, il ne l'aurait justifié. Sa femme, appuyée par un formidable cortège de douée arrière, l'aurait fait condamner par la terre entière. Grandville nu donc d'autres ressources que de vivre dans un isolement complet. Mais courbés sous la tyrannie du malheur, s'est très flétri par le chagrin et par les travaux lui déplaisés à lui-même. Enfin, ses liaisons, son commerce avec les femmes du monde, auprès desquelles il désespéra de trouver des consolations, il les redoutait. L'histoire didactique de ce triste ménage n'offrit pendant les 13 années qui s'écoulèrent de 1807 à 1821 aucune scène digne d'être rapportée. Madame de Grandville resta exactement la même du moment où elle perdit le coeur de son mari que pendant les jours où elle se disait heureuse. Elle fit des nevennes pour prier Dieu et les seins de l'éclairer sur les défauts qui déplaisaient à son époux et de lui enseigner les moyens de ramener l'abrubi égaré. Mais plus ses prières avaient de ferveur, moins Grandville paraît cette logie. Depuis cinq ans environ, l'avocat général à qui la restauration donna de haute fonction dans la magistrature s'est élogé à l'entre-sol de son hôtel pour éviter de vivre avec la comtesse de Grandville. Chaque matin, il se passait une scène qui, s'il faut en croire, les médisances du monde se répètent au sein de plus d'un ménage où elle est produite par certaines incompatibilités d'humeur, par des maladies morales ou physiques, ou par des travers qui conduisent bien des mariages aux malheurs retracés dans cette histoire. Sur les huit heures du matin, une femme de chambre assez semblable à une religieuse venait sonner à l'appartement du compte de Grandville. Elle s'est introduite dans le salon qui précédait le cabinet du magistrat, elle redisait au vallet de chambre et toujours du même ton le message de la veille. Mme a fait demander à monsieur le compte s'il a bien passé la nuit et si elle aura le plaisir de déjeuner avec lui. M. répondait le vallet de chambre après être allé parler à son maître, présente ses hommages à Mme la comtesse et l'a pris d'agréer ses excuses. L'importante l'oblige à se rendre au palais. Un instant après, la femme de chambre se présentait de nouveau et demandait de la part de madame si elle aurait le bonheur de voir M. le compte avant son départ. « Il est parti, » répondait le vallet, tandis que souvent le cabriolet était encore dans la cour. Ce dialogue, par ambassadeur, devint un cérémonial quotidien. Le vallet de chambre de Grandville, qui, favori de son maître, dans le ménage par son irrégion et par le relâchement de ses mœurs, se rendait même quelquefois par forme dans le cabinet où son maître n'était pas et revenait faire les réponses d'usage. L'épouse, affligée, guettait toujours le retour de son mari, se mettait sur le péron afin de se trouver sur son passage et arriver devant lui comme un remord. La taquinerie vétilleuse qui anime les caractères menastiques et faisait le fond de celui de madame de Grandville, qui, à l'orage de trente-cinq ans, paraissait en avoir quarante. Quand, obligé par le décor homme, Grandville adressait la parole à sa femme ou restait à dynéologie, heureuse de lui imposer sa présence, ses discours égre d'où et l'insupportable ennuie de sa société bigote et l'essayait alors de le mettre en faute devant ses gens et ses charitables amis. La présidence d'une cour royale a été offerte au compte de Grandville. Alors très bien en cours, il pria le ministère de le laisser à Paris. Ce refus, dont les raisons ne furent connues que du garde des Sceaux, suggéra les plus bizarres conjectures aux intimes amis et aux confesseurs de la Contesse. Grandville, riche de cent mille livres de rentes, appartenait à l'une des meilleures maisons de la Normandie. Sa nomination à une présidence était un échelon pour arriver à la Périe. D'où venait ce peu d'ambition ? D'où venait l'abandon de son grand ouvrage sur le droit ? D'où venait cette dissipation qui, depuis près de six années, l'avait rendu étranger à sa maison, à sa famille, à ses travaux, à tout ce qui devait lui être cher ? Le confesseur de la Contesse, qui pour parvenir à un Évéché comptait autant sur l'appui des maisons ou il régnait que sur les services rendus à une congrégation de laquelle il fut l'un des plus ardents propagateurs, se trouva désappointé par le refus de Grandville, et tâchât de le calomniez par des suppositions. Si M. Le Comte avait tant de répugnances pour la Provence, peut-être s'effrayait-il de la nécessité où il serait d'y mener une conduite régulière ? Forcé de donner l'exemple des bonnes mœurs, il vivrait avec la Contesse de laquelle une passion illicite pouvait se l'éloigner. Une femme aussi pure que M. Le Comte reconnaîtrait-elle jamais les dérangements survenus dans la conduite de son mari ? Les bonnes amis transformeront en vérité ces paroles qui malheureusement n'étaient pas des hypothèses, et M. Le Comte fut frappé comme d'un coup de foudre. Sans idée sur les mœurs du grand monde, ignorant l'amour et ses folies, Angélique était si loin de penser que le mariage pu comporter des incidents différents à ceux qui lui alienent le cœur de grand ville qu'elle le crue incapable de faute qui, pour toutes les femmes, s'en décrime. Quand Le Comte ne réclame à plus rien d'elle, elle avait imaginé que le calme dont il paraissait jouir était dans la nature. Enfin, comme elle lui avait donné tout ce que son cœur pouvait renfermer d'affection pour un homme et que les conjectures de son confesseur ruinaient complètement les illusions dont elle s'était nourrie elle prit la défense de son mari mais sans pouvoir détruire un soupçon si habilement glissé dans son âme. Ses appréhensions causèrent de telles ravages dans sa faible tête qu'elle en tomba malade et devint la proie d'une fièvre lente. Ces événements se passaient pendant le carême de l'année 1822. Elle ne voulu pas consentir à cesser ses austérités et arriva lentement à un état de consomption qui fit trembler pour ses jours. Les regards indifférents de grand ville l'a tué. Les soins et les attentions du magistrat ressemblaient à ceux qu'un neveu s'efforce de prodiguer à un vieil oncle. Quoique la comté s'est renoncée à son système de taquinerie et de remontrance et qu'elle essaie d'accueillir son mari par de douze paroles, l'égreur de la dévote percée est détruisée souvent par un mot l'ouvrage d'une semaine. Vers la fin du mois de mai, les chaudes alènes du printemps, un régime plus nourrissant que celui du carême, rendirent quelque force à madame de grand ville. Un matin, au retour de la messe, elle vint s'asseoir dans son petit jardin sur un banc de pierre où les caresse du soleil lui rappelèrent les premiers jours de son mariage. Elle embrassa sa vie d'un coup d'œil afin de voir en quoi elle avait pu manquer à ses devoirs de mère et d'épouse. La béfante annon, apparue alors dans une agitation difficile à décrire. «Vous serez-t-il arrivé quelque malheur, mon père ? lui demanda-t-elle avec une filiale sollicitude. «Ah, je voudrais, répondit le père Normand, que toutes les infortunes dont vous inflige la main de Dieu me fussent départies. Mais ma respectable amie, c'est des épreuves auxquelles il faut savoir vous soumettre. Et peut-il m'arriver des châtiments plus grands que ceux par lesquels sa providence m'accable, en se servant de mon mari comme d'un instrument de colère ? «Préparez-vous, ma fille, à plus de mal encore que nous n'en supposions jadis avec vos pieuses amis. «Je dois alors remercier Dieu, répondit la comptesse, de ce qu'il daigne se servir de vous pour me transmettre ses volontés, plaçant ainsi, comme toujours, les trésors de sa miséricorde auprès des fléaux de sa colère, comme jadis en bannissant Agar, il lui découvrait une source dans le désert. «Il a mesuré vos peines à la force de votre résignation et au poids de vos fautes. Parlez, je suis prêt à tout entendre. À ces mots la comptesse leva les yeux au ciel et ajouta, parlez, M. Fontanon. «Depuis sept ans, M. Grandville commet le péché d'adultère avec une concubine de laquelle il a un enfant, et il a dissipé pour ce ménage à du terrain plus de 500 000 francs qui devraient appartenir à sa famille légitime. «Il faudrait que je le vise de mes propres yeux, dit la comptesse. «Gardez-vous en bien, s'écria la baie. Vous devez pardonner ma fille et attendre dans la prière que Dieu éclaire votre époux, à moins d'employer contre lui les moyens que vous offre les lois humaines. La longue conversation que la baie Fontanon eut alors avec sa pénitante produisit un changement violent dans la comptesse. Elle le congédia, montra sa figure presque colorée à ces gens qui furent effrayés de son activité de folle. Elle commanda d'atteler ses chevaux aux ordres qu'elle donnait rarement. Elle les décommanda, changea d'avis vingt fois dans la même heure. Mais enfin, comme si elle prenait une grande résolution, elle le partit sur les trois heures, laissant sa maison étonner d'une si subite révolution. Monsieur, doit-il revenir dîner, avait-elle demandé au Valais de Chambre à qui elle ne parlait jamais ? Non, madame. L'avez-vous conduit au palais ce matin ? Oui, madame. N'est-ce pas, aujourd'hui, lundi ? Oui, madame. On va donc maintenant au palais le lundi que le diable t'emporte, s'écria le Valais, en voyant partir sa métresse qui dit au cocher, rut et debout. Mademoiselle de Bellefeuille était en deuil et pleurée. Auprès d'elle, Roger tenait une des mains de son ami entre les siennes. Gardait le silence, et regardait tour à tour le petit Charles qui ne comprenant rien au deuil de sa mère, restait mué en la voyant pleurer. Et le berceau dormait eugénie, et le visage de Caroline sur lequel la tristesse ressemblait à une pluie tombant à travers d'un joyeux soleil. Et bien oui, mon ange, dirugé après un long silence, voilà le grand secret, je suis marié. Mais un jour, je l'espère, nous ne ferons qu'une même famille. Ma femme est depuis le mois de mars dans un état désespéré. Je ne souhaite pas sa mort, mais s'il plaît à Dieu de l'appeler à lui, je crois qu'elle sera plus heureuse dans le paradis comme il y eut d'un monde dont ni les peines ni les plaisirs ne l'affectent. Combien je es cette femme ? Comment est-elle pu te rendre malheureux ? Cependant c'est à ce malheur que je dois ma félicité. Ces larmes se séchèrent tout à coup. Caroline, espérons, s'écria Roger en prenant un baiser, ne t'effraye pas de ce qu'a pu dire cet abe. Quoi que ce confesseur de ma femme soit un homme redoutable par son influence dans la congrégation, s'il essayait de troubler notre bonheur, je saurais prendre un parti. Que ferais-tu ? Nous irions en Italie, je fuirai. Un cri jeté dans le salon voisin fit à la fois frissonner le comte de Grandville et trembler mademoiselle de bel feuilles qui se précipitèrent dans le salon et y trouvèrent la comptesse évanouie. Quand madame de Grandville reprit ses sens, elle soupira profondément en se voyant entre le comte et sa rivale qu'elle repoussa par un geste involontaire plein de mépris. Mademoiselle de bel feuilles se leva pour se retirer. — Vous êtes chez vous, madame, restez, dit Grandville, en arrêtant Caroline par le bras. Le magistrat saisit sa femme mourante, la porta jusqu'à sa voiture et y monte après d'elle. Qui donc a pu vous amener à désirer ma mort, à me fuir, demanda la comptesse d'une voix faible, en contemplant son mari avec autant d'indignation que de douleur. N'étais-je pas jeune ? Vous m'avez trouvé belle ? Qu'avez-vous à me reprocher ? Vous aige trompé ? N'ai-je pas été une épouse vertueuse et sage ? Mon cœur n'a conservé que votre image, mes oreilles n'ont entendu que votre voix. À quel devoir ai-je manqué ? Que vous aige refuser ? Le bonheur, répondit le comte d'une voix ferme. Vous le savez, madame, il est de manière de servir Dieu. Certains chrétiens s'imaginent qu'en entrant à des heures fixes dans une église pour y dire des paternoster, en y entendant régulièrement la messe et s'abstenant de tout péché, ils gagneront le ciel. Cela, madame, vont en en faire. Ils n'ont pointé mes dieux pour lui-même. Ils ne l'ont point adoré comme ils veulent l'être. Ils ne lui ont fait aucun sacrifice. Quoi que d'où en apparence, ils sont durs à leur prochain. Ils voient la règle, la lettre et non l'esprit. Voilà comme vous en avez agi avec votre époux terrestre. Vous avez sacrifié mon bonheur à votre salut. Vous étiez en prière quand j'arrivais à vous le cœur joyeux. Vous pleuriez quand vous deviez égayer mes travaux. Vous n'avez su satisfaire à aucune exigence de mes plaisirs. Et s'ils étaient criminels, s'écria la comptesse avec feu, fallait-il donc perdre mon âme pour vous plaire ? S'il était un sacrifice qu'une autre plus aimante a eu le courage de me faire, dit froidement grand ville. « Ô mon Dieu ! s'écria-t-elle en pleurant. Tu l'entends ? était-il digne des prières et des austérités au milieu desquelles je me suis consumé pour racheter ses fautes et les miennes ? À quoi sert la vertu ? À gagner le ciel, ma chère. On ne peut être à la fois l'épouse d'un homme et celle de Jésus-Christ. Il y aurait bigamy. Il faut savoir opter entre un mari et un couvent. Vous avez dépouillé votre âme au profit de l'avenir, de tout l'amour, de tout le dévouement que Dieu vous ordonnait d'avoir pour moi, et vous n'avez gardé au monde que des sentiments de haine. Ne vous éche donc point aimé, demanda-t-elle ? Non, madame. Qu'est-ce donc que l'amour ? demanda involontairement la contesse. L'amour, ma chère, répondit grand ville avec une sorte de surprise ironique. Vous n'êtes pas en état de le comprendre. Le ciel froid de la Normandie ne peut pas être celui de l'Espagne. Sans doute la question des climats est le secret de la valeur. Ce pli à nos caprices, les deviner, trouver des plaisirs dans une douleur, nous sacrifier l'opinion du monde, l'amour propre, la religion même, et ne regarder ses offrandes que comme des grains d'encent brûlés en l'honneur de l'idol, voilà l'amour. L'amour des filles de l'opéra, dit la contest' avec horreur, de tels feux doivent être peu durables, et ne vous laissez bientôt que des cendres ou des charbons, des regrets d'espoir. Une épouse, monsieur, doit vous offrir, à mon sens, une amitié vraie, une chaleur égale, et vous parlez de chaleur comme les neigres parlent de la glace. Répondis-le compte avec un sourire sardonique. Sangez que la plus humble de toutes les pâcrettes est plus séduisante que la plus orgueilleuse et la plus brillante des épines roses qui nous attirent au printemps par leurs pénétrants parfums et leurs vives couleurs. D'ailleurs, ajouta-t-il, je vous rend justice. Vous vous êtes si bien tenu dans la ligne du devoir apparent prescrit par la loi que, pour vous démontrer en quoi vous avez failli à mon égard, il faudrait entrer dans certains détails que votre dignité ne serait supportée, et vous instruire de choses qui vous sembleraient le renversement de toute morale. Vous osez parler de morale en sortant de la maison où vous allez disciper la fortune de vos enfants dans un lieu de débauche, s'écria à la comptesse que les réticences de son mari rendirent furieuse. « Madame, je vous arrête là, dit-le compte, avec sans froid en interrompant sa femme. Si mademoiselle de Bellefeuille est riche, elle ne l'est aux dépens de personne. Mon oncle était maître de sa fortune. Il avait plusieurs héritiers. De son vivant et par pure amitié, pour celle qu'il considérait comme une nièce, il lui a donné sa terre de Bellefeuille. Quant au reste, je le tiens de ses libéralités. Cette conduite est digne d'un Jacobin, s'écria la pieuse angélique. Madame, vous oubliez que votre père fut un de ces Jacobins, que vous, femmes, condamnaient avec si peu de charité, dit sévèrement le compte. Le citoyen, bon temps, a signé des arrêts de mort dans le temps où mon oncle n'a rendu que des services à la France. Madame de Grandville se tue. Mais, après un moment de silence, le souvenir de ce qu'elle venait de voir, réveillant dans son âme une jalousie que rien ne serait éteindre dans le cœur d'une femme, elle dit à voix basse, et comme si elle se parlait à elle-même, peut-on perdre ainsi son âme et celle des autres ? Et Madame, reprit le compte fatigué de cette conversation, peut-être est-ce vous qui répondrait un jour de tout ceci ? Cette parole fit trembler la contesse. Vous serez sans doute excusé aux yeux du juge indulgent, qui appréciera une faute, dit-il, par la bonne foi avec laquelle vous avez accompli mon malheur. Je ne vous ai point. Je es les gens qui ont faussé votre cœur et votre raison. Vous avez prié pour moi, comme mademoiselle de belle feuille m'a donné son cœur et ma comblée d'amour. Vous deviez être tour à tour et ma maîtresse et la sainte priant au pied des hôtels. Rendez-moi cette justice d'avouer que je ne suis ni pervers ni débauchés. Mes mœurs se sont pures. Hélas, au bout de cette année de douleurs, le besoin d'être heureux m'a, par une pente insensible, conduit à aimer une autre femme que vous, à me créer une autre famille que la mienne. Ne croyez pas, d'ailleurs, que je sois le seul. Il existe dans cette ville des milliers de mariés à mener tous par des causes diverses à cette double existence. « Grand Dieu ! s'écria la contesse, combien m'a croit et devenu lourd à porter ? Si l'époux que tu m'as imposé dans ta colère et ici bas de félicité que par ma mort, rappelle-moi dans ton sein. Si vous aviez eu toujours de si admirable sentiment et ce dévouement, nous serions encore heureux, dit fraînement le compte. Eh bien, repris Angélique en versant un torrent de l'arme, pardonnez-moi, si j'ai pu commettre des fautes. Oui, monsieur, je suis prêt à vous obéir en tout. Certaines que vous ne désirez rien que de justes et de naturelles. Je serai désormais tout ce que vous voudrez de quoi tu n'épouses. Madame, si votre intention est de me faire dire que je ne vous aime plus, j'aurai l'infre courage de vous éclairer. Puis je commandais à mon coeur, puis j'effacais en un instant les souvenirs de quinze années de douleurs. Je n'aime plus. Ces paroles en ferment un mystère tout aussi profond que celui contenu dans le mot « j'aime ». L'estime, la considération, les égards s'obtiennent, disparaissent, reviennent. Mais quant à l'amour, je me prêcherai mille ans que je ne le ferai pas renaître, surtout pour une femme qui s'est vieillie à plaisir. Ah ! monsieur le Comte, je désire bien sincèrement que ces paroles ne vous soient pas prononcées un jour par celles que vous aimez, avec le ton et l'accent que vous y mettez. Voulez-vous porter ce soir une robe à la grée qui est venue à l'opéra ? Le frisson que cette demande qu'osa soudain à la comtesse fut une muette réponse. La fin de la 35ème section. 36ème section des scènes de la vie privée Tom 1. Une double famille. Cet enregistrement LibriVox fait partie du domaine public, enregistré par Bernard. Scène de la vie privée Tom 1. Une double famille par honoré de Balzac. 36ème section. Dans les premiers jours du mois de décembre 1829, un homme dont les cheveux entièrement blanchis et la physionomie semblait annoncer qu'il était plutôt vieilli par les chagrins que par les années, car il paraissait avoir environ 60 ans. Passait à minuit par la rue de Gaillon. Arrivé devant une maison de peu d'apparence et haute de deux étages, il s'arrêta pour y examiner une des fenêtres élevées en mensarde à des distances égales au milieu de la toiture. Une faible lueur colorait à peine cette humble croisée dont quelques-uns des carreaux avaient été remplacés par du papier. Le passant regardait cette clarté vacillante avec l'indéfinissable curiosité des flanneurs parisiens, lorsqu'un jeune homme sortit tout à coup de la maison. Comme les pâles rayons du réverbère frappaient la figure du curieux, il ne paraîtra pas étonnant que, malgré la nuit, le jeune homme s'avança vers le passant avec ses précautions dont on use à Paris quand on craint de se tromper en rencontrant une personne de connaissance. Et quoi s'écria-t-il ? C'est vous, M. le Président, seul, à pied, à 7h, et si loin de la rue Saint-Lazare ? Permettez-moi d'avoir l'honneur de vous offrir le bras. Le pavé ce matin est si glissant que si nous ne nous soutenions pas l'un à l'autre, dit-il afin de ménager l'amour propre du vieillard, il nous serait bien difficile d'éviter une chute. Monsieur, monsieur, je n'ai encore que cinquante ans. Malheureusement pour moi, répondit le Comte de Grandville. Un médecin promis comme vous à une haute célébuité doit savoir qu'à cet âge un homme est dans toute sa force. Vous êtes donc à l'heure en bonne fortune, reprit Horace Bionchon. Vous n'avez pas, je pense, l'habitude d'aller à pied dans Paris quand on a deux si beaux chevaux que les vôtres. Mais la plupart du temps, répondit le Président Grandville. Quand je ne vais pas dans le monde, je reviens du palais royal ou du chez monsieur de Livry, à pied. Et en portant sans doute sur vous de fortes sommes, s'écria le jeune docteur. N'est-ce pas appelé le poignard des assassins ? Je ne crains pas cela, répliqua le Comte de Grandville d'un air triste et insouciant. Mais du moins on ne s'arrête pas, reprit le médecin en entraînant le magistrat vers le boulevard. Encore un peu, je croirais que vous avez votre dernière maladie et mourir d'une autre main que de la mienne. Ah, vous m'avez surpris faisant de l'espionnage, répondit le Comte. Soit que je passe à pied ou en voiture, et à tell heure que ce puisse être de la nuit, j'aperçois depuis quelque temps à une fenêtre du troisième étage de la maison d'où vous sortez, l'ombre d'une personne qui paraît travailler avec un courage héroïque. À ces mots le Comte fit une pause, comme s'il lui sentit quelques douleurs J'ai pris pour ce grenier, dit-il en continuant, autant d'intérêt qu'un bourgeois de Paris peut emporter à l'achèvement du palais royal. Eh bien, s'écria vivement au race en interrompant le Comte, je puis vous, ne me dites rien, réplique à grand ville, en coupant la parole à son médecin. Je ne donnerai pas un centime pour apprendre si l'ombre qui s'agit sur ces rideaux troués est celle d'un homme ou d'une femme, et si l'habitant de ce grenier est heureux ou malheureux. Si j'ai été surpris de ne plus voir personne travaillant ce soir, si je me suis arrêté, c'était uniquement pour avoir le plaisir de former des conjectures aussi nombreuses et aussi nièzes que le son, celles que les flanneurs forment à l'aspect d'une construction subitement abandonnée. Depuis deux ans, mon jeune Le Comte paru hésitait à employer une expression. Mais il fit un geste, s'écria. Non, je ne vous appellerai pas mon ami. Je déteste tout ce qui peut ressembler à un sentiment. Depuis deux ans, donc, je ne m'étonne plus que les vieillards se plaisent tant à cultiver des fleurs, à planter des arbres. Les événements de la vie leur ont appris à ne plus croire aux affections humaines. Et, en peu de temps, je suis devenu vieillard. Je ne veux plus m'attacher qu'à des animaux qui ne résonnent pas à des plantes, à tout ce qui est extérieur. Je fais plus de cas des mouvements de la lignonie que de tous les sentiments humains. J'abors la vie et un monde où je suis seul. Rien, rien, ajouta le Comte avec une expression qui fit très saillir le jeune homme. Non, rien ne m'émeut et rien ne m'intéresse. Vous avez des enfants ? Mes enfants ? reprit-il avec un singulier accent d'amertume. Eh bien, l'aîné de mes deux filles n'est-elle pas comtesse de Vendonès ? Comte à l'autre, le mariage de son aîné lui prépare une belle alliance. Quant à mes deux fils, n'ont-ils pas très bien réussi ? Le viconte est avocat général à Limoges et le cadet est substitué à Versailles. Mes enfants ont leurs soins, leurs inquiétudes, leurs affaires. Si, parmi ces coeurs, un seul se fut entièrement consacré à moi, s'il eût essayé, par son affection, de combler le vide que je sens là, dit-il en frappant sur son sein, eh bien celui-là aurait manqué sa vie. Il me l'aurait sacrifié. Et pourquoi, après tout, pour embellir quelques années qui me restent, y serait-il parvenu, n'aurai-je pas peut-être regardé ses soins généreux comme une dette ? Mais ici, le vieillard se prit à sourire avec une profonde ironie. Mais, docteur, ce n'est pas en vain que nous le reprenons la rythmétique, et ils savent calculer. Comment ils attendent peut-être ma succession ? Oh ! Monsieur le Comte, comment cette idée peut-elle vous venir, à vous si bon, si obligant, si humain ? En vérité, si je n'étais pas moi-même une preuve vivante de cette bienfaisance que vous concevez si belle et si large, pour mon plaisir, reprit vivement le Comte, je paye une sensation comme je paierai demain d'un monceau d'or la plus péril des illusions que muer le cœur. Je secours mes semblables pour moi par la même raison que je vais au jeu. Aussi, ne comptais-je sur la reconnaissance de personne. Vous-même, je vous verrai mourir sans sourciller, et je vous demande le même sentiment pour moi. Ah, jeune homme, les événements de la vie ont passé sur mon cœur comme les laves du Vésuve sur Herculanome. La vie l'existe, morte. Ceux qui ont amené à ce point d'insensibilité et aussi vivante que l'été la vôtre sont bien coupables. N'ajoutez pas un mot, repris le Comte avec un sentiment d'horreur. Vous avez une maladie que vous devriez me permettre de guérir, dit Bianchon d'un son de voix plein d'émotion. Mais connaissez-vous donc un remède à la mort ? s'écria le Comte impatienté. Eh bien, monsieur le Comte, je gage ranimé ce cœur que vous croyez si froid. Valiez-vous Talma ? demanda ironiquement le président. Non, monsieur le Comte. Mais la nature est aussi supérieure à Talma que Talma pouvait mettre au supérieur. Ecoutez, le grenier qui vous intéresse est habité par une femme d'une trentaine d'années et chez elle, l'amour va jusqu'au fanatisme. L'objet de son culte est un jeune homme d'une jolie figure mais qu'une mauvaise fée a doué de tous les vices possibles. Ce garçon est joueur et je ne sais ce qui l'aime le mieux des femmes ou du vin. Il a fait à ma connaissance des bassesses dignes de la police correctionnelle. Eh bien, cette malheureuse femme lui a sacrifié une très belle existence. Un homme par qui elle était adorée de qui elle avait des enfants. Mais qu'avez-vous, monsieur le Comte ? Rien, continuez. Elle lui a laissé dévorer une fortune entière et lui donnerait, je crois, le monde si elle le tenait. Elle travaille nuit et jour et souvent elle a vu, sans murmurer, ce monstre qu'elle adore lui ravir jusqu'à l'argent destiné à payer les vêtements dont manquent ses enfants, jusqu'à leur nourriture du lendemain. Il y a trois jours elle a vendu ses cheveux, les plus beaux que j'ai jamais vu. Il est venu et elle n'avait pas pu cacher assez promptement la pièce d'or il l'a demandé. Pour un sourire, pour une caresse elle a livré le prix de quinze jours de vie et de tranquillité. N'est-ce pas à la fois horrible et sublime ? Mais le travail commence à lui creuser les joues. Les cris de ses enfants lui ont déchiré l'âme et elle est tombée malade. Elle j'ai mis en ce moment sur un grabat. Ce soir elle n'avait rien à manger et ses enfants n'avaient plus la force de crier. Ils se taisaient quand je suis arrivé. Horace Bianchon s'arrêta. En ce moment le Comte de Granville avait, comme malgré lui, plongé la main dans la poche de son gilet. Je devine, mon jeune ami, dit le vieillard, comment elle peut vivre encore si vous la soignez ? Ah ! La pauvre créature, s'écria le médecin, qui ne la secourrait pas. Je voudrais être plus riche car j'espère la guérir de son amour. Mais repris le Comte en retirant de sa poche la main qu'il y avait mise, sans que le médecin la vie pleine qu'il n'y ait que son producteur semblait y avoir cherché. Comment voulez-vous que je m'apitoie sur une misère dont les plaisirs ne me sembleraient pas payés trop cher par toute ma fortune ? Elle sent et le vit cette femme. Louis XV n'aurait-il pas donné tout son royaume pour pouvoir se relever de son cercueil et avoir trois jours de jeunesse et de vie ? N'est-ce pas la l'histoire d'un milliard de morts, d'un milliard de malades, d'un milliard de vieillards ? Pauvre Caroline s'écria le médecin. En entendant ce nom, le Comte de Grand-Viltre essaie et saisit le bras du médecin qui crut se sentir serré par les deux lèvres en fer d'un éto. Elle se nomme Caroline Crochar, demanda le président d'un son de voix visiblement altérée. Vous la connaissez donc ? répondit le docteur avec étonnement. Et le misérable se nomme Selevé ? Ah, vous m'avez tenu parole, s'écria l'ancien magistrat. Vous avez agité mon cœur par la plus terrible sensation qu'il éprouvera jusqu'à ce qu'il devienne poussière. Cette émotion est encore un présent de l'enfer, et je sais toujours comment m'acquitter avec lui. En ce moment, le Comte et le médecin étaient arrivés au coin de la rue de la chaussée d'Antin. Un de ces enfants de la nuit, qui, le dos chargé d'une haute en osier et marchant, incroché à la main, ont été plaisamment nommés pendant la révolution, membre du comité des recherches, se trouvait auprès de la borne devant laquelle le président venait de s'arrêter. Ce chiffonnier, avec une vieille figure digne de celle que Charlet a immortalisée dans ses caricatures de l'école du balayeur. «Rencontre-tu souvent des billets de mille francs ? lui demanda le Comte. Quelquefois, notre bourgeois. Et les rentues, c'est selon la récompense promise. «Voilà, mon homme, s'écria le Comte en présentant au chiffonnier un billet de mille francs. «Prends ceci, lui dit-il. Mais songe que je te le donne à la condition de le dépenser au cabaret, de t'y enivrer, de t'y disputer, de battre ta femme, de crever les yeux à tes amis. Cela fera marcher la garde, les chirurgiens, les pharmaciens. Peut-être les gendarmes, les procureurs du roi, les juges et les joliers. Ne change rien au ce programme, ou le diable serait tôt ou tard ? Il faudrait qu'un même homme posséda à la fois les crayons de Charlet et ceux de Calot, les pinceaux de Taignier et de Rembrandt pour donner une idée vraie de cette scène nocturne. «Voilà, mon Comte soldé avec l'enfer. Et j'ai eu du plaisir pour mon argent, dit le Comte d'un son de voix profond, en montrant au médecin stupéfait la figure indescriptible du chiffonnier béant. Quant à Caroline Crochard, reprit-il, elle peut mourir dans les horreurs de la fin et de la soif, en entendant l'écrit déchirant de ses fils mourants, en reconnaissant la bassesse de celui qu'elle aime. Je ne donnerai pas un denier pour l'empêcher de souffrir, et je ne veux plus vous voir par cela seul que vous l'avez secouru. Le Comte les s'habille en chompe plus immobile qu'une statue, et disparu en se dirigeant avec la précipitation d'un jeune homme vers la rue Saint-Lazare, où il a été nier promptement le petit hôtel et à la porte duquel il vit non sans surprise une voiture arrêtée. « Monsieur le Baron, dit le valet de chambre à son maître, est arrivé il y a une heure pour parler à monsieur et l'attend dans sa chambre à coucher. Grand-ville fit signe à son domestique de se retirer. Quel motif assez important vous oblige d'enfreindre l'ordre que j'ai donné à mes enfants, de ne pas venir chez moi sans y être appelé, dit le vieillard à son fils en entrant. « Mon père, répondit le jeune homme d'un son de voix tremblant et d'un air respectueux. J'ose espérer que vous me pardonnerait quand vous m'aurez entendu. « Votre réponse est celle d'un magistrat, dit le Comte. Asseyez-vous. Il montra un siège jeune homme. Mais repris-t-il que je marche ou que je reste assis, ne vous occupez pas de moi. Mon père reprit le Baron. Ce soir, à quatre heures, un très jeune homme arrêté chez un de mes amis au préjudice duquel il a commis un vol assez considérable, s'est réclamé de vous. Il se prétend votre fils. Il se nomme, demanda le Comte entrant blanc, Charles Crochard. « Assez, dit le père, en faisant un geste impératif. Grand-ville se promena dans la chambre au milieu d'un profond silence que son fils se garda bien d'interrompre. Mon fils. » Ces paroles furent prononcées d'un ton si doux et si paternel que le jeune magistrat entreessaie. « Charles Crochard vous ai dit la vérité. Je suis content que tu sois venu ce soir, mon bonogène, ajouta le vieillard. « Voici une somme d'argent assez forte, dit-il en lui présentant une masse de billets de banque. Tu en feras l'usage que tu jugeras convenable dans cette affaire. Je me fie à toi, et j'approuve d'avance toutes tes dispositions, soit pour le présent, soit pour l'avenir. Eugène, mon cher enfant, viens m'embrasser. Nous nous voyons peut-être pour la dernière fois. Demain, je demande un congé, je pars pour l'Italie. Si un père ne doit pas compte de sa vie à ses enfants, il doit leur léguer l'expérience que lui a vendue le sort. N'est-ce pas une partie de leur héritage ? Quand tu te marieras, en repris le compte, en laissant échapper un frissonnement involontaire, n'accomplis pas légèrement cette acte, le plus important de tout ce auquel nous oblige la société. Souviens-toi d'étudier longtemps le caractère de la femme avec laquelle tu dois t'associer. Mais consulte-moi, je veux la juger moi-même. Le défaut d'union entre deux époux par quelque cause qui soit produit amène d'effroyables malheurs. Nous sommes, tôt ou tard, punis de n'avoir pas obéi aux lois sociales. Je t'écrierai de Florence à ce sujet. Un père, surtout quand il est magistrat, ne doit pas rougir devant son fils. Adieu. Paris, février, mars 1830 fin de la 36e section. 37e section des scènes de la vie privée tome 1 la paix du ménage par honoré de Balzac 37e section dédié à ma chère nièce Valentine Surville L'aventure retracée par cette scène se passait vers la fin du mois de novembre 1809. Moment où le fugitif empire de Napoléon a été nier à l'apogée de Saint-Pierre de Paris, c'est-à-dire, c'est-à-dire, c'est-à-dire, Napoléon a été nier à l'apogée de sa splendeur. Les fanfares de la victoire de Vagram retentissaient encore au coeur de la monarchie autrichienne. La paix se signait entre la France et la coalition. Les rois et les princes vinrent alors, comme désastre, accomplir leurs évolutions autour de Napoléon qui se donna le plaisir d'entraîner l'Europe à sa suite magnificaissé de la puissance qu'il déploya plus tard à Dresde. Jamais, au dire des contemporains, Paris ne vit de plus belles fêtes que celles qui précédèrent et suivirent le mariage de ce souverain avec une archi du chaise d'Autriche. Jamais, au plus grand jour de l'ancienne monarchie, autant de têtes couronnées ne se pressèrent sur les rives de la Seine, et jamais la aristocratie française ne fut aussi riche ni aussi brillante qu'alors. Les diamants répandus à profusion sur les parures, les brodridors et d'argent des uniformes contrastés si bien avec l'indigence républicaine qu'il semblait voir les richesses du globe roulant dans les salons de Paris. Une ivresse générale avait comme saisi cet empire d'un jour. Tous les militaires, sans en accepter leur chef, jouissaient en parvenu des trésors conquis par un million d'hommes à épolettes de laine dont les exigences étaient satisfaites avec quelques zones de ruban rouge. A cette époque, la plupart des femmes affichaient cette aisance de mœurs et ce relâchement de morale qui signalèrent le règne de Louis XV. Soit pour imiter le temps de la monarchie écroulée, soit que certains membres de la famille impériale eut se donner l'exemple, ainsi que le prétender les frondeurs du Faubourg Saint-Germain, tandis que hommes et femmes, tous se précipitaient dans le plaisir avec une intrépidité qui semblait présager la fin du monde. Mais il existait alors une autre raison de cette licence. L'engouement des femmes pour les militaires devint comme une frénésie et concorda trop bien au vu de l'empereur, pour qu'il imite un frein. Les fréquentes prises d'armes qui fient ressembler plus entre l'Europe et Napoléon à des armistices, exposaient les passions à des dénouements aussi rapides que les décisions du chef suprême de ses colbac, de ses dolments et de ses aiguillettes qui plurent tant au beau-sexe. Les coeurs furent donc alors nomades comme les régiments. D'un premier, un cinquième bulletin de la Grande Armée, une femme pouvait être relativement amante, épouse, mère et veuve. Et est-ce la perspective d'un prochain veuvage, celle d'une dotation ou l'espoir de porter un nom promis à l'histoire, qui rendirent les militaires s'y séduisant ? Les femmes furent-elles entraînées vers eux par la certitude que le secret de leur passion serait enterré sur les champs de bataille ou doit-on chercher la cause de ce doux fanatisme dans le noble attrait que le courage a pour elles ? Peut-être ces raisons que l'historien futur des mœurs impériales s'amusera sans doute à peser, entrait-elle toute pour quelque chose dans leur facile promptitude à se livrer aux amours. Quoi qu'il en puisse être, avouant-le nous ici, les lauriers couvrirent alors bien des fautes. Les femmes recherchèrent avec Harder des dix aventuriers qui leur paraissaient de véritables sources d'honneur, de richesse ou de plaisir. Et aux yeux des jeunes filles une épolette, cette hiéroglyphe future signifiaient bonheur et liberté. Un trait de cette époque unique dans nos annales et qui la caractérise fut une passion effrénée pour tout ce qui brillait. Jamais on ne donna tant d'honneur que d'honneur, jamais le diamant n'a été ni à une si grande valeur. Les hommes aussi avides que les femmes de ces cailles ou blancs s'en paraient, comme elles. Peut-être l'obligation de mettre le butin sous la forme la plus facile à transporter mit-elle les joyaux en honneur dans l'armée. Un homme n'était pas aussi ridicule qu'il le serait aujourd'hui quand le jabot de sa chemise ou ses doigts offraient au regard d'un grand diamant. Murat, homme tout oriental, donna l'exemple d'un luxe absurde chez les militaires modernes. Le comte de Gondreville, l'un des luculus de ce sénat conservateur qui ne conserve à rien, n'avait retardé sa fête en l'honneur de la paix que pour mieux faire sa cour à Napoléon en s'efforçant d'éclipser les flatteurs par lesquels il avait été prévenu. Lors de toutes les puissances amies de la France sous bénéfices d'inventaires, les personnages les plus importants de l'Empire, quelques princes même, étaient en ce moment réunis dans les salons de l'opulence sénateur. La danse l'anguissait. Chacun attendait l'empereur dont la présence était promise par le comte. Napoléon aurait tenu parole sans la scène qui éclata le soir même entre Josephine qui, scène qui révela le prochain divorce de ses augustes époux. La nouvelle de cette aventure, alors tenu force secrète, mais que l'histoire recueillée ne parvint pas aux oreilles des courtisans et n'influa pas autrement que par l'absence de Napoléon sur la guété de la fête du comte de Gondreville. Les plus jolies femmes de Paris empressées de se rendre chez lui sur la foi du Ouïdir, étaient en ce moment assaut de luxe, de coquetterie, de parures et de beauté. Orgueilleuse de ces richesses, la banque idéfiait ses éclatants généraux et ses grands officiers de l'Empire nouvellement engorgeés de croix, de titres et de décorations. Ces grands balles étaient toujours des occasions saisies par des riches familles pour y produire leurs héritières aux yeux des prétoriens de Napoléon. Dans le faux l'espoir d'échanger leurs magnifiques dotes contre une faveur incertaine. Les femmes qui se croyaient assez fortes de leurs seules beautés venaient en essayer le pouvoir. Là, comme ailleurs, le plaisir n'était qu'un masque. Les visages serein et riant, les fronts calmes y couvraient de Dieu calcul. Les témoignages d'amitié mentaient et plus d'un personnage se défiait moins de ses ennemis que de ses amis. Ces observations étaient nécessaires pour expliquer les événements du petit embroglio, sujet de cette scène, et la peinture, quel cadouci qu'elle soit, du ton qui régnait alors dans les salons de Paris. Tournez un peu les yeux vers cette colonne brisée qui supporte un candélabre. Apercevez-vous une jeune femme coiffée à la chinoise ? Elle a des clochettes bleues dans le bouquet de cheveux chatins qui retombent en gerbes sur sa tête. Ne voyez-vous pas ? Elle est si pâle qu'on la croirait souffrante. Elle est mignonne et toute petite. Maintenant il tourne la tête vers nous. Ses yeux bleus, fendus en amende et doux à ravir, semblent faits exprès pour pleurer. Mais, tenez donc, elle se baisse pour regarder comment, à travers ce dédale de tête, toujours en mouvement, dont les hautes coiffures lui interceptent la vue. Ah ! j'y suis, mon cher. Tu n'avais qu'à me la désigner comme la plus blanche de toutes les femmes qui sont ici. Je l'aurais reconnu. Je l'ai déjà bien remarqué. Elle a le plus beau-tin que j'ai jamais admiré. D'ici je te défie de distinguer sur son cou les perles qui séparent chacun des safirs de son collier. Mais elle doit avoir ou des mœurs, ou de la coquetterie, car à peine les rues de son corsage permettent-elle de soupçonner la beauté des contours. Quelles épaules, quelles blancheurs de lice. Qui est-ce ? demanda celui qui avait parlé le premier. Ah ! je ne sais pas. Aristocrate, vous voulez donc que mon cornet les gardait toutes pour vous ? Cela te ciait bien de me gognarder, repris mon cornet en souriant. Te crois-tu le droit d'insulter un pauvre général comme moi, parce que, rival heureux de soulange, tu ne fais pas une seule pirouette qui n'alarme madame de Vaudremont ? Ou bien est-ce parce que je ne suis arrivé que depuis un mois dans la terre promise ? Êtes-vous insolents, vous autres administrateurs, qui restaient collés sur vos chaises pendant que nous sommes au milieu des obus ? Le maître des requêtes, laissez-nous glaner dans le champ dont la possession précaire ne vous reste qu'au moment où nous le quittons. Et diantre, il faut que tout le monde vive, mon ami. Si tu connaissais les Allemands, tu me servirais, je crois, auprès de la parisienne qui t'est chère. Général, puisque vous avez honoré de votre attention cette femme, que j'aperçois ici pour la première fois, ayez donc la charité de me dire que tu es insolent. Et, mon chère Marcial, d'où viens-tu ? Si l'on t'envoie en ambassade, j'augure mal de tes succès, ne vois-tu pas trois rangées des plus intrépides coquettes de Paris entre elles et les sains de danseurs qui bourdonnent sous le lustre et ne t'as-il pas fallu l'aide de ton l'orgnon pour la découvrir à l'angle de cette colonne où elle semble enterrer dans l'obscurité malgré les bougies entre elles et nous tant de diamants et tant de regards scintilles, tant de plumes flottes tant de dentelles, de fleurs et de traits sans doigts, que ce serait un vrai miracle si quelques danseurs pouvaient la percevoir au milieu de ces astres. Comment, Marcial, tu n'as pas deviné la femme de quelque sous-préfet de la lype ou de la dille qui vient essayer de faire un préfet de son mari ? Oh, il le sera, dit vivement le maître des requêtes. J'en doute, en reprit le colonel de cuir assiet en riant, et le paraît aussi neuf en intrigue que tu l'es en diplomatie. Je gage Marcial, que tu ne sais pas comment elle se trouve là. Le maître des requêtes regarda le colonel des cuir assiet de la garde d'un air qui décelait autant de dédains que de curiosité. Eh bien, dit mon cornet en continuant, elle sera sans doute arrivée à neuf heures précises, la première, peut-être, et probablement aura fort embarrassé la comtesse de Gondreville, qui ne sait pas coudre deux idées. Rebuté par la dame du logis, repoussé de chaise en chaise par chaque nouvelle arrivée, jusque dans les ténèbres de ce petit coin, elle s'y sera laissée enfermée, victime de la jalousie de ces dames, qui n'auront pas demandé mieux que d'en se assis cette dangereuse figure. Elle n'aura pas eu d'amis pour l'encourager à défendre la place qu'elle a dû occuper d'abord sur le premier plan. Chacune de ces perfils de danseuses aura intimer l'ordre aux hommes de sa coterie, de ne pas engager notre pauvre ami, sous peine des plus terribles punitions. Voilà, mon cher, comment ces minois si tendres, si candides, en apparence, auront formé leur coalition entre l'inconnu. Et cela, sans qu'aucune de ces femmes là, se soit dit autre chose que connaissez-vous, ma chère, cette petite dame bleue tiens marciale, si tu veux être accablé en un quart d'heure de plus de regards flatteurs et d'interrogations provocantes, que tu n'en recevras peut-être dans toute ta vie, essaye de vouloir percer le triple rempart qui défend la reine de la dîle, ou de la charante. Tu verras, si la plus stupide de ces femmes ne sera pas inventée aussitôt une ruse capable d'arrêter l'homme le plus déterminé à mettre en lumière notre plaintive inconnu. Ne trouves-tu pas qu'elle a un peu l'air d'une élégie ? Vous croyez, mon cornet, ce serait donc une femme mariée. Pourquoi ne serait-elle pas veuve ? Elle serait plus active, dit-on, le maître des requêtes. Peut-être est-ce une veuve dont le mari joue à la bouillotte ? répliqua le beau cuirassier. En effet, depuis la paix, il se fait tendre ces sortes de veuves, répondit martial. Mais, mon cher mon cornet, nous sommes de nier. Cette tête exprime encore trop d'ingénuité. Il respire encore trop de jeunesse et de verdeurs sur le front et autour des tempes, pour que ce soit une femme. Le menton de carnation, rien n'est flétri dans les mets-plats du nez. Les lèvres, le menton, tout dans cette figure est frais comme un bouton de rose blanche. Quoi que la physionomie en soit comme voilée par les nuages de la tristesse. Qui peut faire pleurer cette jeune personne ? Les femmes pleurent pour si peu de choses, dit le colonel. Je ne sais, repris martial, mais elles ne pleurent pas d'être aujourd'hui. Son chagrin ne date pas d'aujourd'hui. L'on voit qu'elle s'est faite belle pour ce soir, par préméditation. Elle aime déjà, je le parirai. Bah, peut-être est-ce la fille de quelques princes y en d'Allemagne ? Personne ne lui parle, dit mon cornet. Ah, combien une pauvre fille est malheureuse repris martial, a-t-on plus de grâce et de finesse que notre petite inconnue ? Eh bien, pas une des mégeurs et qui se disent sensibles ne lui adressera la parole. Si elle parlait, nous verrions si c'est dans son bel. Ah, ça, tu t'emportes donc comme le lait à la moindre élévation de température. C'est cria le colonel un peu piqué de rencontrer si promptement un rival dans son ami. « Comment ? » dit le maître des requêtes, sans s'apercevoir de l'interrogation du général et en dirigeant son ornion sur tous les personnages qui les entouraient. « Comment ? Personne ici ne pourra nous nommer cette fleur exotique. Et c'est quelques demoiselles de compagnie, lui dit mon cornet. Bon, une demoiselle de compagnie parée de Saphir digne d'une reine et une robe de maline, à d'autres général. Vous ne serez pas non plus très fort en diplomatie, si dans vos évolutions vous passez en un moment de la princesse allemande à la demoiselle de compagnie. Le général, mon cornet, arrêta par le bras un petit homme gras dont les cheveux grisonnants et les yeux spirituels se voyaient à toutes les encoignures de porte, et qui se mêlait sans cérémonie, aux différents groupes où il était respectueusement accueilli. « Gondreville, mon cher ami, lui dit mon cornet, quelle est donc cette charmante petite femme assise là-bas sous cette immense candélabre ? Le candélabre ? Ravrio, mon cher, Isabé en a donné le dessin. Oh, j'ai déjà reconnu ton goût et ton face dans le meuble, mais la femme. Ah, je ne la connais pas, c'est sans doute une amie de ma femme. Ou ta maîtresse, vieux sournois, non, parole d'honneur. La comtesse de Gondreville est la seule femme capable d'inviter des gens que personne ne connait. Malgré cette observation pleine d'honneur, le gros petit homme conserva sur ses lèvres le sourire de satisfaction intérieure que la supposition du colonel des cuirassiers y avait fait naître. Celui-ci rejoignit dans un groupe voisin, le maître des requêtes occupé alors à y chercher, mais en vain, des renseignements sur l'inconnu. Il le saisit par le bras et lui dit à l'oreille « Mon cher Martial, prends garde à toi. Mme de Vaudremont te regarde minute avec une attention désespérante. Et les femmes a deviné au mouvement seul de tes lèvres ce que tu me dirais. Nos yeux n'ont été déjà que trop significatifs. Elle en a très bien aperçu et suivi la direction. Et je la crois en ce moment plus occupé que nous-mêmes de la petite dame bleue. Vieille ruse de guerre, mon cher Mont-Corné, que m'importe d'ailleurs. Je suis comme l'empereur. Quand je fais des conquêtes, je les garde. Martial, ta fatuité cherche des leçons. Comment, Pékin, tu as le bonheur d'être le mari désigné de Mme de Vaudremont, d'une veuve de vingt-deux ans affligée de quatre mille Napoléons de Rente, d'une femme qui te passe au doigt des diamants aussi beaux que celui-ci, ajouta-t-il en prenant la main gauche du maître des requêtes, qui la lui abandonna complaisamment. Et tu as encore la prétention de faire le Lovelace comme si t'es colonel et obligé de soutenir la réputation militaire dans les garnisons ? Fie, mais réfléchis donc à tout ce que tu peux perdre. Je ne perdrai pas du moins ma liberté, répliqua Martial en riant forcément. Il jete un regard passionné à Mme de Vaudremont, qui n'y répondit que par un sourire plein d'inquiétude, car il avait vu le colonel examinant la bague du maître des requêtes. « M. Martial, repris le colonel, si tu voltis j'autour de ma jeune inconnue, j'entreprendrai la conquête de Mme de Vaudremont. Permis à vous, chers cuirassiers, mais vous n'obtiendrez pas cela, dit le jeune maître des requêtes en mettant l'ongle poli de son pouce, sous une de ses dents supérieures, de laquelle il tira un petit bruit gauguenard. Songe que je suis garçon, repris le colonel, que mon épée est toute ma fortune et que me défier ainsi s'est asseoir tantale devant un festin qu'il dévorera. Cette rayeuse accumulation de consonne servit de réponse à la provocation du général que son ami toisa plaisamment avant de le quitter. La mode de ce temps obligeait un homme à porter au balle une culotte de casimire blanc et des bas de soie. Ce joli costume mettait en relief la perfection des formes de mon cornet, alors âgé de trente-cinq ans et qui a tiré le regard par cette haute taille et exigé pour les cuirassiers de la garde impériale, dont le bel uniforme recet encore sa prestance, encore jeune malgré l'embon point qu'il devait à l'équitation. Ces moustaches noires ajoutaient à l'expression franche d'un visage vraiment militaire dont le front était large et découvert, le nez aquilin et la bouche vermeille. Les manières de mon cornet, emprunte d'une certaine noblesse dû à l'habitude du commandement, pouvaient plaire à une femme qui aurait eu le bon esprit de ne pas vouloir faire un esclave de son mari. Le colonel sourit en regardant le maître des requêtes, l'un de ses meilleurs amis de collège et dont la petite taille svelte l'obligat pour répondre à sa moquerie de porter un peu bas son coudeuil amical. Le baron marcial de la Roche-Ugon était un jeune provençal que Napoléon protégeait et qui semblait promis à quelques fastueuses ambassades. Il avait séduit l'empereur par une complaisance italienne, par le génie de l'intrigue, par cette éloquence de salon et cette science des manières qui remplacent si facilement les éminentes qualités d'un homme solide. Quoique vive et jeune, sa figure possédait déjà l'éclat immobile du fer blanc, l'une des qualités indispensables diplomates et qui leur permet de cacher leurs émotions, de déguiser leurs sentiments, si toutefois cette impassibilité n'annonce pas en eux l'absence de toute émotion et la mort des sentiments. On peut regarder le cœur des diplomates comme un problème insoluble, car les trois plus illustres ambassadeurs de l'époque se sont signalés par la persistance de la haine et par des attachements romanesques. Néanmoins, Marcial a partené à cette classe d'hommes capables de calculer leur avenir au milieu de leurs plus ardentes jouissances. Il avait déjà jugé le monde et caché son ambition sous la fatuité de l'homme à bonne fortune, en déguisant son talent sous les livrets de la médiocrité, après avoir remarqué la rapidité avec laquelle s'avançaient les gens qui donnaient peu d'embrages au maître. Les deux amis furent obligés de se quitter en se donnant un cordial poignet de main. La riturnelle qui prévenait les dames de former les cadrilles d'une nouvelle contre-dance chassa les hommes du vaste espace où ils causaient au milieu du salon. Cette conversation rapide tenue dans l'intervalle qui sépare toujours les contre-dances eut lieu devant la cheminée du grand salon de l'hôtel Gondreville. Les demandes et les réponses de ce bavardage, assez commun, au bal, avaient été comme soufflées par chacun des deux interlocuteurs à l'oreille de son voisin. Néanmoins, les girandoles et les flambeaux de la cheminée répandaient une si abondante lumière sur les deux amis que leurs figures trop fortement éclairées ne purent déguisées, malgré leur discrétion diplomatique, l'imperceptible expression de leurs sentiments, ni à la fine contesse, ni à la candide inconnue. Le bavardage de la pensée est peut-être chez les wazif,