 Section 1 de « Un enfant gâté ». Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Enregistré par Christiane Johan. « Un enfant gâté » par Zénaïd Florio, chapitre 1 et 2. Chapitre 1er. Le tuteur. « Je veux me faire la barbe ». Ainsi parlait un homme de dix ans sonné, le petit Léopold Masro. En fourrageant, au fond d'un tiroir, il avait trouvé une paire de rasoirs usés jusqu'au fer. Saisi tout à coup par le désir de poser en grand garçon, il s'était jugé sur un tabouret devant la glace ovale d'une toilette d'acajou, brandissait le rasoir et répétait d'une voix de commandement, « Je veux me faire la barbe ». « Quoi ? Quoi ? Mon Dieu, qu'est-ce que j'entends ? » s'écria une voix de femme tout essoufflée. Et la porte s'ouvrit devant une dame d'une soixantaine d'années habillée avec le soin méthodique particulier à la province. Entre deux petits bandos jaunâtres appliqués sur ses tampes et descendant en feston jusque sur les joues, scintillait deux yeux jaunâtres aussi au regard inquiet, mobile, et tout rempli de cette expression particulière qui fait dire des gens qui ne sont pas commodes. « Marine, je veux me faire la barbe ». « La barbe ? Où as-tu trouvé ce rasoir, vilain enfant ? Enfant terrible ! » Il était peut-être terrible au moral, le petit Léopold, mais qu'il était chétif au physique, maigre, pâleau, et cependant très bien charpenté. « Là », dit-il, en montrant le dernier tiroir d'un vieux bayu qui, vis-à-vis de la toilette d'acajou, avait tout à fait l'air d'un vieux marquis en habiche chamarrée et en tricorne, regardant du haut de sa grandeur, un petit monsieur moderne en fraque noire et en tuyau de poil. « Mais, on n'ouvre jamais ce tiroir, Léopold, jamais ! Il y a plus de deux ans que je ne l'ai ouvert, il ne contient que des vieilleries. » Tout en parlant, elle regardait avec inquiétude la main de l'enfant serrée sur le manche du rasoir, et son doigt touchait fiefreusement au milieu de son front un petit objet brillant qui n'était autre qu'une ferronnière. Oui, Mme Caroline Massereau avait poussé la fidélité jusqu'à garder, en dépit de toutes les modes, cette petite plaque d'or enfilée dans un cordon de soie. Cependant elle n'était plus l'ornement de son front, mais elle se plaçait juste entre les deux petits bandos au plat qui rétrécissaient malheureusement des tempes, déjà singulièrement tétroites. « Léo, reprit-elle, donne-moi ce rasoir, mon enfant. Mais puisque je te dis que je veux me faire la barbe, fais mousser du savon. Tu auras du savon si tu me donnes le rasoir. Me le rendras-tu ? Oui, oui, donne-moi, petit chéri, donne-moi, Léo. Tout en prenant sens et tendresse, Mme Massereau s'approchait du petit garçon et lui arrachait, moitié de gré et moitié de force, le dangereux instrument. Elle le considéra, le retourna dans tous les sens, et finalement passa la lame sur son doigt. « Donne, mais donne-le-moi donc bien vite ! s'écria un patientement Léopold. Tiens, fit-elle, en souriant. Elle s'était assurée que le vieux rasoir n'avait plus de fil, et que la lame ne couperait pas plus qu'une lame de bois. Fais-moi, mousser du savon, repris Léopold, de son ton impérieux et malhonnête. Attends, je vais en demander à Marie Céline. Mme Massereau sortit et s'avança sur un étrange palier jeté comme un pont étroit entre les deux parties de la vieille maison. S'appuyant sur la balustra d'épaisse qui servait de parapets, elle applaud. Marie Céline, dans le petit renfoncement formé par la cage de l'escalier au rez-de-chaussée, apparait une coiffe blanche, à visage rougeau. Très honnête, se leva vers le pont, et une voix aussi rude que celle de Mme Massereau était aigu, dit « Qu'est-ce qu'il y a, Mme ? » C'était généralement ainsi que correspondait la maîtresse et la servante. Le plus souvent, il ne s'agissait que d'un simple appel, mais parfois aussi de véritables conversations s'échangait entre les deux femmes, et ce bruit de voix animait pour un instant la vieille maison silencieuse. « Marie Céline ! » cria la maîtresse. « Il veut se faire la barbe ! » Un éclat de rire fit vibrer l'écloison. « En Vlad un jeu, Mme, ne lui laissez pas faire, il se couperait la figure. Le rasoir ne coupe pas, et, puisqu'il le veut absolument, fait un peu d'eau de savon et apporte-la tout de suite. Cet ordre donné, Mme Massereau rejoignit Léopold, toujours jugé sur son tabouret, et occupé à faire voltiger le vieux rasoir sur ses joues imberbes. « Avec quoi, barbouilletons le savon sur sa figure ? demanda-t-il tout à coup. Avec un pinceau, il doit y en avoir un, au fond du tiroir. Et Mme Massereau alla s'agenouiller devant le vieux tiroir, dont le contenu sentait fort le moisit. Au moment où elle en retirait un pinceau à barbe, Marie Céline apparaissait un petit bol à la main. Le pinceau fut lavé avec soin, et Léopold, le plongeant dans le bol plein d'eau de savon, commença à le faire mousser sur ses joues. Sa tente et sa bonne, placée de chaque côté de la glace, le contemplait d'un air ravi. Et lorsqu'il commença à gratter délicatement sa joue droite avec le vieux rasoir, elle se précipitèrent ensemble vers lui pour l'embrasser. Mais il les éloigna du geste, et cria d'un ton rogue, « Laisse-moi donc tranquille ! » Il avait à peine prononcé cette parole grossière, qu'il demeura tout interdit. Sur le seuil de la porte ouverte, apparaissait un homme d'une haute stature au formidable moustache-noir mêlé de gris. Se voyant découvert, le visiteur mit le chapeau à la main et s'avance à au-devant de Mme Mastro, qui marchait sans empressement à sa rencontre. « Mon cousin, vous pouvez vous vanter de m'avoir fait grand peur, » dit-elle en lui tendant la main. « Sans le vouloir, assurément, Caroline, jugez-en vous-même. J'arrive, je trouve la porte d'entrée ouverte. J'appelle, personne ne répond. Je monte l'escalier, j'appelle de nouveau. Deux écladrières me répondent cette fois. Je pousse la porte et je vois mon pupille se faisant la barbe. « Il est donc toujours original, ce garçon. Allons, Marie Céline, débarbuyez-le bien vite et qu'il vienne m'embrasser. » Léopold avait sauté à bas de son tabouret et s'était plongé la figure dans une cuvette. Marie Céline armait d'une serviette le débarrassa de toute la mousse et il vint embrasser le visiteur qui le regarda quelque temps très attentivement. « Nous ne payons pas de main, mon garçon, dit-il enfin. Mon fils Gustave, qui est de ton âge, à la tête de plus que toi. Ah, mon cher colonel, il a bien grandi, s'écria Mme Mastro. Moi qui lui tricote débat, et Marie Céline qui met des rallonge à ses blouses, nous en savons quelque chose. » « Voilà un argument sans réplique, ma chère cousine. Vous ajouferez tous les souvenirs, toutes les amitiés, tous les respect de ma famille. Je n'ai pas m'amus le temps de vous demander des nouvelles. Votre entrée a été si… si inattendue. » Et la vue de Léopold se faisant la barbe m'a tellement distrait moi-même. « Pas joué, mon enfant, ne t'occupe plus de moi. Nous nous retrouverons. » Il le donna une petite tape d'amitiés sur l'épaule de Léopold, y croisant ses bottes l'une sur l'autre, repris. « Dieu merci, tout mon monde va bien. Ma mère est ce que vous l'avez toujours vu. Un peu moins un gambe, peut-être. Ma femme jouit toujours d'une santé parfaite, et les enfants d'âme s'appoussent comme des champignons. Édouard n'a pas 14 ans, m'arrive à l'épaule. Déjà, est Amélie. Amélie est toujours la joie et l'orgueuil de sa grand-mère. Et Gustave et Alfred. Gustave et Fédic grandissent aussi. Ce dernier parle comme une petite pique, mais Sopstein a ne pas prononcé les R. Si bien que mon brave domestique alzacien ne s'appelle plus seulement choucroute, mais choucoute. Gustave est juste de l'âge de Léopold, je crois. Il a vies moins de plus. Ah, ceci ne les empêchera pas d'être contemporain. Eh bien, Léopold, tu nous reviens. Approche donc que je passe un peu l'inspection. Léopold, qui glissait la tête par l'entrebaillement, avec l'espoir de ne pas être aperçu, courut vers son oncle. Celui-ci le saisit par la ceinture et la scie sur ses genoux. Tu ne pèses pas plus que mon petit Fédic, dit-il en riant. C'est un gros garçon qui, où je me trompe bien, portera comme son père le harnais militaire. Alfred sera officier mon oncle, s'écria Léopold. Je ne sais, mais il commande déjà son régiment de plomb de la plus brillante manière. Ce mot, il dit toujours, poté, hame ! Qu'est-ce que tu regardes, d'ici ? Ce que vous avez dans votre boutonnière, ce n'est plus votre petit Ruban, comme autrefois. En effet, il se transformait en rosette d'officier de la Légion d'honneur. Une petite coque de Ruban assez difficile à gagner, tu peux m'en croire. Voyons, te fais-t-elle envie ? Veux-tu, comme Gustave et Alfred, être militaire ? Moi, non. Je joue aux soldats. J'ai deux escadrons et un bastion, tout armé. Mais j'ai peur des vrais fusils quand ils partent. Par exemple, si tu es une poule mouillée, je te renue pour mon neveu. S'écria le colonel Dovelac, en faisant mine de déposer l'enfant par terre. Mon cher cousin, croyez bien qu'il est très hardi, beaucoup trop hardi, même. S'écria Mme Caroline. Il n'est pas de jour où je ne le trouve à cheval sur la balustra des paliers. Cela, c'est de la simple gymnastique, ma cousine. Le garçon, le plus timide, aime à enfourcher des chevaux de bois. C'est-tu, Léopold, que si tu deviens capon, tu seras perdu de réputation auprès de tes cousins ? Je ne suis pas un capon, s'écria Léopold, qui rougit jusqu'aux oreilles. Tant mieux, mais revenons à nos moutons. Que seras-tu, marin ? Oh, non, les marins font nos frages. Civil ? Tu seras de la graine de civil. Magistrat ? Non. Seras-tu percepteur, comme ton parrain ? Non, mon parrain dit que c'est ennuyeux. Quoi donc, quoi ? Tu sauras bien quelque chose, voyons. Léopold regarda son oncle en dessous, comme pour bien examiner l'effet de sa déclaration, et dit, « Je veux être pâtissier. » Le colonel partit d'un éclat de rire, et, déposant l'enfant par terre, « C'est ça, pour manger la boutique, s'écria-t-il. Ah oui, il en fera des brioches, dit une grosse voix enrouée derrière la porte. Et surtout, il en mangera, mon cher colonel. Et un gros homme, à la figure en luminez jovial, entra dans l'appartement. Il échanga de cordial poignée de main avec son visiteur, à la se jeter toutes les soufflées dans un fauteuil, étendie-t-en avant son chapeau et sa calme. Madame Caroline comprise ce geste, et s'empressa de le débarrasser. Puis la conversation recommença par tout ce qui a été dit plus haut. On se recommunica des nouvelles de famille. M. Dauvelèque reparla avec complaisance de sa mère, de sa femme, de sa fille, de ses garçons, de sa fille, surtout, dont le nom seul a mené à sourire très doux sur son mal visage, et de son petit phédic, qui parlait de tout, surtout, mais ne se décidait pas à prononcer les airs. « Nous restez-vous quelques jours, colonel ? » demanda M. Massereau, en dénouant sa cravate, pour se donner un peu d'air. « Je ne fais que passer, appelée à Reine pour une affaire de famille. Je pensais qu'il était sage de bifurquer jusqu'ici, afin de m'enquérir un peu de mon pupille, et de régler en même temps la petite affaire de succession qui est entre les mains d'une hauteur de votre ville, M. Moison. Tout à l'heure, en effet, il me faisait demander votre adresse actuelle par son saut de ruisseau. Ait-il à son étude ? Il y a de neuf heures à midi régulièrement. Le colonel se le vint. « Si vous le permettez, Caroline, dit-il à M. Massereau, je vais sur le champ traiter cette première affaire avant le dîner, ce qui me permettra de vous consacrer toute l'après-midi. Allons, dit M. Massereau, en faisant un immense effort pour se lever. Il ajouta en ce secon, « Caroline, vite ! » M. Massereau fit rapidement le tour de l'appartement et se représenta avec le chapeau et la canne. « Mes gants, lesquelles, les noirs, non, les gris, non, les noisettes ! » M. Massereau se précipita vers un tiroir et en revint avec une paire de gants soigneusement enveloppés dans du papier de soie. Son époux prit le paquet en faisant un signe mystérieux et tout en le dépliant et le murmura. « Bon, déjeuner, ma femme, des huîtres, du sauterne. De celui du coin à gauche, je mènerai peut-être le notaire. Et, relevant tout à coup la tête, il poussa un formidable hum et suivit M. Dovelac. M. Massereau restait seul. Le papier de soie entre les doigts se mit tout en marmotant entre ses dents à le plier, à le déplier, à le tirer dans tous les sens. Tout à coup elle dépliait le léger tissu et son regard s'y attachait fixement, comme si à l'ivoyette apparaître des caractères inconnus et effrayants. Puis elle le pliait et le repliait vivement pour le déplier de nouveau. Elle enfie successivement des carrelons, des loisanges, des triangles, elle alla jusqu'à le rouler en cornet. Enfin, le pliant en quatre, elle le jeta dans le tiroir d'où il était sorti et, gagnant l'étrange palier, elle applaude Marie-Céline. « Qu'est-ce qu'il y a, madame ? » répondit la voix rude de la paysanne. « Où est Léopold ? « Ici ma foi, à me faire en déver, veut-il pas mettre des patates à cuire dans la cendre de mon fourneau ? S'il n'y a pas de danger qu'il se brûle les doigts ou qu'il mette le feu, laisse-le faire, et monte-me parler pour le ménage. « Mais, madame, s'il mange tout de la matinée, il ne pourra point dîner. « Si, si, cria la voix persante du petit garçon, je dînerai bien quand même, va-t'en, va-t'en, puisque ma reine t'appelles. » Marie-Céline, tout en grommelant entre ses dents, se livra un remu ménage de casserole, puis se décida à monter les quelques marches qu'il amettait à même de converser avec sa maîtresse. « Eh bien, il s'agit du déjeuner sans doute, dit-elle, en rattachant un coin de son blanc torchon à sa ceinture. « Faut dire que M. le colonel arrive un bien mauvais jour. « Madame Mastro lui fit un signe mystérieux d'appel et rentra dans la chambre à pas précipiter. « Quelle nouveauté, donc, madame, demanda la servante en se précipitant à sa suite. « Madame Mastro se tourna tout d'une pièce vers elle et, croisant les bras, « « Que vient faire le colonel ici ? » dit-elle. « Madame, vous le savez mieux que moi, sans doute. Madame Safa m'a-t-elle pas vu bien de nos côtés ? « Il a son homme d'affaire, sans compter mon mari, qui s'est toujours occupé de ses intérêts. « Ce n'est pas pour cela, non, non, Marie Céline. « Il vient pour Léopold. « Pour Léopold ? « Tu sais aussi bien que moi qu'il est son tuteur, et que le petit a ses dix ans comme le temps passe. « Je ne souffrirai pas qu'il nous le prenne. « Le prendre ? Il pourrait nous le prendre ? « Pourquoi pas, puisqu'il est son tuteur. « Ah, si M. Mastro avait voulu jouer des pièces et des mains, il aurait été nommé, tuteur. « Je ne serai pas toujours sur le grill, craignant qu'on ne me prenne un enfant que j'ai élevé, « qui est le fils de Magnès, qui saura mon héritier. « C'est vrai qu'il est tout ça, Madame. « Je ne pourrai jamais m'habituer à me passer de lui. « Ni moi, il est taquin et en diable et mes bons enfants. « Gardez-le, Madame, gardez-le. « Qu'est-ce qu'il en ferait, M. le colonel ? « Est-ce qu'il n'a pas un tas d'enfants, lui ? « Et nous, nous n'avons qu'Léopold. « Il le mettrait au collège, quand il m'écrit, ne me parle jamais que de ce collège. « Mais le collège est une école, il n'en manque pas des écoles par la ville, Madame. « Pas comme celle qu'il faudrait, mais il est bien jeune. « Et si M. Massraux s'y était bien pris, nous aurions tout droit de le garder. « C'est lui qui pousse Dovelac à s'occuper de Léopold. « Il leur écrit sans cesse, disant que je le gâte, qu'il est désagréable, tout cela sur le ton de la plaisanterie. « Mais à force de plaisanter, on arrive à ses fins. « Marie Céline, britanaire très futée. « Monsieur, n'est-il point jaloux, un brin, Madame ? dit-elle. « Depuis quelque temps, il est toujours après l'enfant, à table, surtout. « Il ne faudrait plus donner les meilleurs morceaux à M. Léopold. « C'est cela qui fâche M. Léopold, demande ce qui lui convient. « Il n'y a pas de mal à cela. « Je me prie bien pour lui, moi. « Mais ses hommes sont bien égoïstes, ma pauvre fille. « Tout pour eux, c'est leur devise. « Marie Céline baissa gravement la tête en signe d'assentiment. « Aussi je me garderai bien de consulter mon mari en cette affaire, « reprit M. Massraux avec volubilité. « S'il est au Pold, sans nalège, je mourrai d'ennui avec M. Massraux, « qui devient une vraie marmotte. « Dame, ça lui fait du bien de dormir, Madame. « Les gros hommes, comme lui, ont toujours un œil en moitié clos « à ce que j'ai remarqué. « Pour dire le vrai, je crois qu'il mange un brin de trop, « et qu'il aime trop les bons morceaux. « Ça ne vaut rien pour la santé, disent les anciens. « Mon mari est une bonne fourchette, assurément, « et je pense que, nulle part, il ne trouverait une cuisine meilleure « que la sienne. « Ah, je lui passe bien cette manila. « Qu'il me laisse les au Pold. « S'il t'en parle, Marie Céline, « dis-lui bien que nous ne sommes pas disposés à le laisser faire. « Ne t'en vas pas abonder dans son sens, comme tu le fais quelquefois. « Il a envie de le lâcher. « Nous ne serons pas trop de deux à le retenir. « J'ai aussi à te recommander de ne rien dire des espiaglories « de l'enfant pendant que le colonel est ici. « Pourtant, Madame, s'il fait de grosses bêtises, « comme c'est son habitude. « Nous l'empunirons après, mais dans le moment, taisons-nous. « Ces doblecs ne se connaissent pas d'un enfant. « Ils ont leur genre d'élever les leurs, qui sont gentils, je ne dis pas non, « mais dont je n'aime pas les manières. « Léopold serait très malheureux chez ces gens-là. « Ils peuvent donc le prendre tout de bon. « Je croyais que c'était pour faire peur à Léopold que monsieur lui dissensesse quand il est méchant. « Attends, attends, monsieur, je veux. « Quand ton tuteur va te reprendre, tu en verras de belle. « Eh, s'il n'avait aucun droit sur lui, « je ne m'embarrasserai pas de sa visite. « Cependant nous verrons bien. « Tu n'as rien de pressé à faire à la cuisine maintenant. « Va conduire Léopold à l'école. « L'heure est passée, Madame. « Qu'importe. « Je dis la semaine dernière qu'il était malade, « mais aujourd'hui il est nécessaire qu'il y aille, « que cela lui plaise ou non. « Se disant, Madame Massereau se leva et descendit, « suivi de Marie Céline, qui riait et qui disait, « Il va gendre, faudra voir. « Lorsqu'elle franchit le seuil de sa cuisine, « son sourire s'effaça et bondissant vers le fourneau allumé. « Bon Dieu, dit-elle, quelle imagination il lui a pris. « Voyez, Madame, tout mon beurre est fondu, « il en a jusqu'au bout du nez. « Léopold, assis les jambes pendantes sur un des angles du fourneau, « le nez et le menton, tout reluisant de graisse, « creusait délicatement une pomme de terre fumante, « et, sans s'effrayer de l'exclamation furibonde de Marie Céline, « glissa dans le trou du beurre emprunté à une assiette posée près de lui. « Mais il n'avait pas remarqué que la chaleur du fourneau allumé « atteignait l'extrémité du plat, « et que, d'un côté, le morceau de beurre s'écoulait en huile. « Prendre son plat d'une main, le petit gourmand de l'autre, « fut l'affaire d'une minute pour la vigoureuse cuisinière. « C'est la dernière, ricanat le petit garçon, « en l'échant sa pomme de terre. « Je me moque bien que tu sers le beurre. « Madame Masro s'avança vivement entre eux, « et, regardant Marie Céline d'un air d'intelligence, « lui faisant de la main un signe éloquant, elle dit, « Allons, il ne le fera plus, il ne le fera plus. » Et, se détournant vivement, elle entraîna l'éopold qui faisait de triomphant grimace à Marie Céline et lui tirait vilainement la langue. Les arrivaires l'entraînant l'autre dans la chambre du premier, qui était évidemment celle de l'enfant. Là, Madame Masro lui fit passer un rapide examen et, finalement, prit une éponge mouillée. « Viens, que je te débarbrouille, comment dat-elle ? « Pourquoi, je ne veux pas me laver. « Tu as du beurre sur le nez, sur les joues, partout. » L'éopold se plaça devant une glace et, devant ce qu'il vit, ne résiste à plus. Mais pendant l'opération, il demeura devant la glace, louchant, tirant la langue et se faisant le plus l'est possible. « Maintenant, à coup de peigne, » dit Madame Masro, de sa voix la plus suave, « et te voici tout à fait gentil pour aller à l'école. « À l'école ? » cria l'enfant. « Je ne veux pas aller à l'école. « Voyons, mon Léo, ne te mets pas en colère. « Ton congé est fini, tu n'es plus malade. « Je veux être malade. « Ne fais pas le méchant comme cela, où sont tes livres ? « Je ne sais pas. « Cherche-les pendant que je mets mon chapeau. « J'irai moi-même te conduire. « Cela m'est bien égal. « Voyons, sois gentil, mon Léo. « Cherche tes cahiers et tes livres. « Je serai prête d'un cinq minutes. » Madame Masro sortit et l'éopold chercha une boîte de soldats de plomb qu'il se mit à aligner paisiblement. « Léo Pold, as-tu tes livres et tes cahiers ? » demanda tout à coup la voix de Madame Masro à travers la cloison. « Je ne les ai pas trouvées, » répondit Léo Pold, qui plaçait un canon sur son affût. « Regarde dans le cabinet. Ton sac de cuir doit être pendu à la patère. » Léo Pold ne répondit pas. « J'arrive, et tu prêts ? » cria de nouveau Madame Masro. « Bon, ce vilain cheval m'a écorché le doigt avec sa queue, dit le petit garçon. « Pour sa peine, je vais lui casser la jambe. Et il tordit la jambe de plomb du cheval au moment même où sa tante rentrait dans la chambre. « Eh bien ! c'écria-t-elle. « Que fais-tu là ? « Je joue, je veux jouer aux soldats. » s'en était trop pour Madame Masro, qui n'était pas patiente et que la crainte aiguillonnait. Elle fondit sur le petit désobéissant et le secoua vigoureusement par les deux bras, en criant, « Eh ! tu veux donc que le colonel t'emmène ? » ou, deflectement Léo Pold, qui n'avait ni peur ni mal. « Mais chez lui, dans sa famille, où l'on te fera de la misère, va, et ce sera bien fait. « Veux-tu te lever ? Veux-tu prendre ta casquette ? Tiens, voilà ton sac. » Elle entoura le coup de l'enfant d'une lanière de cuir vernie. Il la fit immédiatement repasser par-dessus sa tête, « Je t'as son sac par terre, et dit froidement, « Je veux rester joué aux soldats. » Madame Masro, qui avait ses raisons particulières de redouter la désobéissance de Léo Pold, ce jour-là, le saisit de nouveau par les deux bras. « Mais chante enfant, s'écria-t-elle. « Tu veux donc qu'il t'emmène ? Il t'emmènera. » L'enfant se laissait secouer, et, n'ayant toujours ni peur ni mal, observait le visage décomposé de sa tante. « Il m'emmènera vraiment, si je ne vais pas à l'école, demanda-t-il. « Oui, oui, il fera bien. « Je ne veux pas, dit Léo Pold, mon sac. » Madame Masro se précipita sur le sac et repassa la lanière de cuir autour du coup de l'enfant. « Vous me donnerais dis sous ma reine, dit Léo Pold, qui cherchait à faire valoir sa concession. « Oui, oui, tiens, les voilà. « Et ce sera Marie Céline qui viendra me conduire, ajouta Léo Pold en empochant les disous. « Pourquoi ? Parce que, au fait, elle a dû prévenir nos femmes de journée. Ce n'est pas si loin à l'école. Va voir si elle veut y aller, car elle n'est pas commote tous les jours, elle non plus. » Léo Pold descendit comme un trait dans la cuisine où Marie Céline perorait devant deux femmes diversement occupées. « Marie Céline vient me conduire à l'école, dit-il. « Ah bon, il s'agit bien d'école, M. Léo Pold. Je vais panner mes côtelettes. « Viens, te dis-je, repris-t-il en la tirant par le coin de son tablier. Nous passerons par chez Tataande qui fait des gaufres, et j'en achèterai pour trois sous. Ces paroles triompher de la résistance de Marie Céline. Elle dénoie son tablier de toile et suit Léo Pold. Mais s'arrêtant au bas de l'escalier. « Mme, faites panner les côtelettes, dit-elle. Vous savez bien que M. est très difficile pour cela. « Allez, partez ! » répondit Mme Mastro, qui frémissait d'impatience sur la balustrate de son palier en surveillant ce départ trop lent à son gré. « Je me cherche de tout. Ce n'était pas en effet le soin de sa maison qui l'embarassait. Elle possédait sur le bout du doigt la science précieuse du ménage. Elle savait faire dresser un couvert dans les règles, ordonner la symétrie du dessert. Au besoin, cuire à point une côtelette et accommoder une fricasse de poulet. Sa basse cour était renommée. Elle avait su acclimater le faisant en Bretagne et engresser les oies. Mais autre chose est d'élever un petit dindon ou d'élever un enfant. Et de cette science supérieure, Mme Mastro n'avait pas la moindre idée. Elle ne sortait jamais des soins matérielles et les distribuait beaucoup plus maladroitement à son fillole qu'à ses petits animaux. Ses poulettes et ses sereins n'ayant pas reçu le don sublime de la liberté et ne suivant jamais que leur instinct aveugle et sûr ne se donnait pas d'indigestion. Ne restait pas blotis sous un édredon à leur scène de la promenade matinale. Ne variait pas sans cesse leur nourriture par caprice. Ne se mettait jamais en colère ce qui est extrêmement malsain. Il ne s'ennuyait jamais ce qui est non moins malsain et ce qui arrivait sans cesse à l'éopold, que son caractère bizarre et volontaire condamnait à une solitude absolue. Chapitre 2 La question brûlante Quand le colonel d'Ovelet qui est M. Mastro rentrait, il furent introduits par M. Mastro dans la salle à manger où le couvert était mis. La vue de la table est insolante d'argenteries, fit sourire M. Mastro. « Ne nous fais pas attendre le dîner, Caroline, dit-il, en consultant sa grosse montre d'or. Nous pendus le retard de toute de cinq minutes sur la ville. Midi va sonner. J'ai mis ma montre au cadran de la mairie. M. Mastro répondit majestueusement, « Tu attendras bien fortuné que ton neveu soit revenu de l'école. « De l'école ? s'écria M. Mastro avec une parfaite maladresse. Il est allé aujourd'hui à l'école ? « Aujourd'hui, il n'était pas indisposé, répondit sèchement M. Mastro. « Pourquoi veux-tu qu'il ait manqué la classe ? M. Mastro a l'air riposté, mais en ce moment entra une femme de service portant un hors-d'œuvre sucré qui se couronnait d'un petit nuage de vapeur odorante. Il sourit, aspira à la bouffée qui la ténètre au passage et cligne en tendrement de l'œil. « Voilà un soufflet au riz où tu as mis la main, Caroline, dit-il d'un petit on prophétique. Sans doute, ne sache pas combien tu es difficile pour les souffler. Et aussi combien je les aime. Un soufflet bien fait, colonel, est le meilleur des entremets. N'est-ce point votre avis ? « C'est du moins la vie de ma femme, je crois, répondit le colonel en souriant, car j'en vois souvent paraître sur ma table. Oh, vous avez aussi une femme précieuse, manchère. Même au moment où l'on parlait avec enthousiasme de son talent sur le piano, j'admirais, moi qui ne suis pas artiste, la bonne tenue de sa maison et sa façon de recevoir. Elle a en effet le talent suprême de n'ignorer et de négliger aucun de ses devoirs, répondit sérieusement M. Dovellec. « Caroline, nous mettons-nous à table, demanda M. Massereau. Si vous voulez, répondit M. Massereau, j'attends Léopold. Elle se dirigea vers la porte qui s'ouvrit devant le petit garçon. Tout fier de le voir apparaître en écolier, son sac de cuir en bandoulière, la figure et les mains tachetées d'encre. Elle le conduisit au colonel, puis l'on mena en disant, « Messieurs, le dîner va être servi. Je ne vous demande qu'une minute pour débarrasser Léopold de tout cet attirail. Cela dit, elle l'on mena dans la chambre du premier, procéda à son débarbouillement, puis, lui prenant les deux mains, Léopold dit-elle rapidement. « Tu vas être sage à table. « Oui, répondit-il, empleur nichant. Je m'ennuie à l'école. « Tu ne demanderas rien. Tu ne sentiras rien. Tu ne diras rien. « Ah, bien marraine, ce sera amusant. Et qu'est-ce que tu me donneras pour cela ? Un congé de trois jours quand ton oncle sera parti. Et après, une boîte de pastilles, de chocolat. Et après, comment, ce n'est pas assez ? « Non, il faut que tu me promettes de m'acheter le petit chariot qui était la montre du marchand de Juju. Je l'achèterai. Et j'irai dîner à la cuisine si j'ai faim et manger de tout. « Oui, tu diras cela à Mariceline. Mais certainement, viens ! elle emmena dans la salle à manger et le dîner commença. Léopold rède comme un petit piquet, t'imparole, et n'adressa à sa tante aucune réclamation saugrenue. Celle-ci, d'ailleurs, ne le perdait pas de vue, et au moindre geste indiscret, elle lui lançait un coup d'œil plein d'intelligence, d'autant mieux compris que le colonel intimidait beaucoup l'enfant, qui ne demandait qu'une chose, c'était que ce repas ennuyeux fini. Quand le café parut sur la table, Léopold se leva et partit comme une flèche. « Comme Léopold a été sage aujourd'hui, dit M. Mastro en se servant du sucre. Je lui ferai mon compliment. Trop sage, remarqua le colonel, il a à peine mangé. Ce qu'il n'oublie jamais cependant, continua M. Mastro en riant. Votre Rosa était vos moustaches l'empétrifié, ce gamin. Nous verrons bien s'il sera aussi gandé ce soir. Il se tient généralement bien en société, remarqua Madame Mastro avec une gravité vraiment comique. « Pas dans la nôtre, pas dans la nôtre, Caroline. La nôtre, répéta M. Mastro avec agacement, la nôtre est celle de tous les jours. « Oh, certes, il en a l'habitude. Il n'en a que trop l'habitude. Allons, ne me fais pas des yeux en révolver. Il a été gentil aujourd'hui très gentil. Restons-en là et parlons d'autre chose. « S'il vous plaît, mon cher ami, dit le colonel en s'essuiant les moustaches, nous épuiserons d'abord ce sujet. « L'éopole est bien pour quelque chose, dans mon voyage. Mme Mastro devint très rouge, puis très pâle. M. Mastro se versa une nouvelle tasse de café, s'entend bien que la question entrait sur un terrain brûlant. « Je crois, reprit gravement M. Dovlet, qu'il est temps de le mettre au collège. « Au collège, répéta M. Mastro d'une voix à peine distincte. « Si jeune, ajouta M. Mastro qui compatissait à l'émotion éprouvée par sa femme, dans le testament de son père, il est dit qu'il y sera placé à 9 ans. « C'est une horreur, s'exclama M. Mastro. « Elle y est, l'an dernier je vous ai écrit pour vous rappeler le devoir qui m'incombait comme tuteur. « Vous avez paru si désolé que je voulais laisser un an de plus. « L'année était coulée, ma chère Caroline. « Mon cousin vous avait dit jusqu'à ce qu'il se soit fortifié, s'écria M. Mastro. « Pardon, je voulais laisser dire, je vous assure que je suis désolée de vous infliger cette contrariété. « Jusqu'à ce qu'il se fût fortifié, répéta avec entêtement M. Mastro, c'était convenu. « Nul convention, ma cousine, ne peut remplacer la volonté formelle du chef de la famille, exprimée dans un testament légal. « Je ne saurais comme tuteur accepter cela, et d'ailleurs en cette année que vous aviez réclamé, il ne s'est pas fortifié, au contraire. « Il est d'un tempérament excessivement délicat. « C'est un malheur, et bien la vie de collège aura raison de cette délicatesse. « Elle est faite pour cela, s'écria M. Mastro. « Toi, d'abord, fortuné, tu n'as jamais pu souffrir ce pauvre enfant, s'écria M. Mastro. « Ma femme, que dis-tu là ? « Je l'ai bel et bien souffert, mais je ne te le cache pas, sachant qu'un jour ou l'autre, nous serions délivrés de lui. « De lui ? « Je veux dire de la responsabilité, de la très lourde responsabilité de son avenir. « Si ton pauvre ne veut à nommer le colonel tuteur et maître absolu de son fils, c'est qu'il avait ses raisons. « Il te connaissait si personnel, s'il est incapable d'élever un enfant. « Voyons, Caroline, dit nous, dit seulement nous, et ce sera très bien. « Il nous reconnaissait si incapable d'élever un enfant. « Franchement, ma femme, ce n'est pas notre fête, et nous n'avons pas grâce d'État pour cela. « Toi, tu gâtes un dignement, ce petit léopold. « Moi, je le bouscule et je le tyrannise pour ce dont il est bien innocent. « Car enfin que diable, il n'a pas apporté la paix dans notre ménage, ce pauvre enfant-là. « Il n'est pas de jour où je ne me dise qu'il y est de trop. « Monsieur Mastro était lancé. « Il ne voyait pas tout ce qui s'amassait de dépit entre les deux petits bandos bien lisses de sa femme. « Mais M. de Vélègue, pressantique, un mot de plus, déchaînerait de ses orages conjugaux dont il avait été parfois le témoin. « Et s'adressant aux discourseurs, « Mon cher Mastro, dit-il, je vous demanderai de me laisser traiter cette délicate affaire avec ma cousine à laquelle je serai fâchée de causer la moindre peine. « Si vous vouliez me presséder chez le notaire pour presser un peu les écritures de son clair, vous me rendriez service, car vous savez bien que je pars demain. « C'est bien, vous me renvoyez, dit M. Mastro, en saisissant son chapeau. « Je m'en vais. « Ma femme et moi n'avons jamais été du même avis en cela. « Quelle s'arrange de votre pupille avec vous. Et saluant gracieusement de la main, il sortit. Le colonel s'approcha de M. Mastro. « Maintenant causons raison, dit-il doucement, comme des personnes qui accomplissent un devoir. Cela dit, il est développable brièvement les raisons qu'il amenait à ne plus transiger avec ses obligations de tuteurs. Il avait outrepassé de près de deux années la date posée pour l'entrée de l'éopole de collège. Toutes les carrières nécessitaient désormais une éducation commencée de bonheur. Plus on attendrait, plus la vie de collège paraît très dure à l'enfant. Il n'y avait plus à hésiter. Tout retard lui serait préjudiciable, à tous les points de vue. « C'est uniquement pour vous expliquer cela que je suis venu en personne, dit-il en terminant. « À toutes mes lettres, vous avez opposé des fins de non recevoir. « Je sais que l'éopole de vous manquera, mais vous le retrouverez au vacance. Je n'ai pas l'intention de vous l'enlever. Je remplis simplement le mandat que ma sœur m'a confié en mourant. » Mme Mastro l'avait écoutée avec irritation. « Je sais bien que ce testament vous donne tous les droits, dit-elle amèrement. Dans la famille, il en a toujours été ainsi. J'ai toujours eu les charges, pas autre chose. J'aurais trouvé juste que vous musiez laisser l'éopole jusqu'à douze ans. Le colonel au chat la tête. Mais dans tous les cas, vous ne le redemandez pas maintenant. Les vacances vont recommencer dans huit jours. Mais je pensais profiter de mon voyage pour le conduire chez mon frère, où je passe seulement deux jours. Je l'ai annoncé. Une contrarieté et très vive se pénit sur le visage de Mme Mastro. « Vous tenez à ce voyage ? » dit-elle. « Beaucoup, et je tiens aussi à ce qu'il passe quelques semaines de vacances avec mes enfants. Le régime du collège lui paraîtra moins rude au sortir d'une famille où tout marche quelque peu militairement. « Vous voulez me l'enlever, et voilà. Ma chère cousine, il serait plus juste de dire qu'il vous est obligatoire de me le rendre. Encore une fois, songez que je suis le chef d'une nombreuse famille, le père de quatre enfants, et que chez nous le besoin d'un cinquième ne se fait nullement sentir. Je n'agis que par conscience pour le plus grand bien de l'enfant. En le réclamant, j'use strictement du droit que le testament de son père m'a conféré. « Oh, vous avez la loi pour vous, je le sais. Sans cela, il n'y aurait pas de raison qui tienne. Je sais aussi bien que personne ou est le mieux pour les gens qui me sent quelque chose. Et je ne laisserai point à d'autres le soin de les rendre heureux. « Je n'élève point si mal, Éopold. A-t-il jamais manqué de quelque chose ? Je ne prenais point vos lettres au sérieux. Je pensais toujours qu'étant vous-même chargé d'enfant, vous me le laisseriez. « Je voulais laisser deux ans, ma cousine. Voilà deux ans que j'ai le devoir strict de m'en occuper. Le laisser, cette année, équivaudrait à me démettre de mes fonctions de tutteur. Est-ce que vous en auriez l'idée ? « Non. Appareil aigre et sacré. On n'a jamais le droit de le refuser. » À cette réponse, prononcée avec fermeté, Mme Massereau comprit qu'elle ne modifierait pas les résolutions du colonel, et changea soudain le sujet de conversation. Après quelques minutes d'entretien banale, il se séparait. Le colonel a la rejoindre M. Massereau chez son auteur. Après avoir dit à Mme Caroline, « Vous savez que je prends le train d'une heure trente demain. » Ce qui voulait clairement dire, « N'oubliez pas de préparer les bagages de mon pupillier. Mme Massereau fit un signe de tête, affirmatif. Mais à peine le colonel eut-il tourner les talons, qu'elle se précipita dans le couloir à la rencontre de Marie Céline, en s'écriant « Il le veut, il le veut absolument ! Mais il ne l'aura pas ! » Fin de la section 1. Section 2 d'un enfant gâté par Zénaïd Fleuriot. Cet enregistrement LibriVox fait partie du domaine public. Enregistré par Christiane Johan. Chapitre 3 et 4. Chapitre 3. Parti gagné. S'il est un instant dans la journée, où Léopold mérite son nom de Monsieur Jeveux, c'est bien à l'heure de s'enlever. D'abord, se lever est pour le petit paresseux toute une affaire. Cela se passe ordinairement ainsi. Sa tante ou Marie Céline l'appelle une fois, deux fois, trois fois, il fin de dormir. On va le secouer. Il grogne ou il rit. Enfin, le voici debout. Bien éveillé, à moitié habillé, mais déjà plongé jusqu'au coup dans ses caprices. C'est sa marraine qui fait sa toilette, ce qui ne la fait pas marcher plus vite. Il a le pied en l'air pour enfoncer sa bottine. « Mon canon ! » crée-t-il. Il lance la bottine en l'air et court à cloche-pied, chercher un petit canon qu'il veut visser sur son affût. Sa marraine met à grand peine la main sur lui, et la toilette se continue. Mais ce malheureux canon qu'il faut sans cesse changer demain est un véritable élément de désordre. Mme Masro finit par le lui arracher des mains et va le rejeter dans la boîte à Joujou. Elle n'a eu que le temps de se détourner, l'éopole départit, et une toupie vient virer entre les jambes de la pauvre marraine. Elle le rattrape une seconde fois et le traîne auprès du lavabo. Alors c'est une cascade du mot favori de l'enfant. Je veux. Je veux de la pommade. Je veux faire ma raie. Je veux nouer ma cravate. Cet exercice de l'abîment de l'enfant gâté est certainement de nature à donner une courbature morale et physique à la personne qui y participe. Et cependant Mme Caroline l'aime. Quand son mari survient et lui crie avec impatience, n'est-il pas temps de laisser ce grand garçon-là s'habiller tout seul ? Elle le regarde de travers et s'oppose énergiquement à ce que l'essai soit tenté. S'il est au pôle de s'habiller tout seul, mais il n'aurait plus besoin d'elle, mais il s'habiturait à se passer d'elle. Il faut qu'elle l'habille. Elle l'habillera. Pauvre Mme Masro. Elle ne sait pas faire l'autre toilette. La toilette du caractère. La toilette du cœur. Voilà cependant une parure à laquelle il faut présider bien plus longtemps encore et qui ne se fait gaire tout seul non plus. Oh certes, il est bien doux de chausser de tout petit pied, de démêler une soyeuse chevelure. Mais ce n'est là que la moindre partie de la tâche maternelle. Les pieds grandissent. La chevelure tombe vite sous le ciseau. Il faut bien que l'amour grandisse aussi et remonte jusqu'à l'âme. Alors viennent d'autres soins, des soins plus délicates encore. Quand l'esprit d'un enfant s'habille tout seul, il risque fort de se bien malvétir. Il a grand besoin de l'autorité, sinon de la main de sa mère. Le jour du départ du colonel se fut à Marie-Céline que fut dévolue la corvée d'habiller Léopold. Mme Masro sorti mystérieusement de très grands matins n'était pas revenu à 8h. Et Léopold, s'ennuyant lui-même sous ses draps, avait appelé Marie-Céline qui était vite accourue. Malgré son empressement, elle fut accueillie par de grands cris. Léopold trouvait qu'elle n'était pas venue assez vite et s'habillait furieusement tout à l'envers. Mais, monsieur, on met ses bas avant son chapeau, cri à Marie-Céline, en le voyant courir pieds nus et tendre la main vers sa casquette. « Je veux mettre ma casquette, » répondit-il majestueusement. « Mettez-la, c'est drôle. Mais si cela vous plaît, ça m'est égal. Allons, asseyez-vous. Voici vos bas. Arrangez-les. Voilà les deux pieds rentrés. Allons, vite. Je veux que tu me les mettes, toi-même. Bon, est-ce que vous êtes manchauds ce matin, un homme de votre âge ? Vous le voulez, c'est bien. Donnez-moi votre pied. Lequel ? Celui que vous voudrez. Tiens, en voilà un. Non, voilà l'autre. Aimes-tu mieux celui-ci ? Ou bien celui-là ? Et ces deux pieds se levaient et se baissaient alternativement devant le visage de Marie-Céline à genouiller. « Je ne vais pas rester ici une éternité comme madame, » dit-elle enfin. « Quel petit feignan vous faites ? » « Ah, tu m'appelles feignan. Attends, attends ! » Une enfant s'échappant à l'apprendre une petite cravache et la fille singlée autour de Marie-Céline qui se mit à courir de cycles de l'art, renversant les chaises, entraînant les vêtements, riant et maugréant tout à la fois. « Ah, ça, elle se finit ! » dit-elle enfin, moitié rieuse, moitié fâchée. « Si M. le colonel vous entend, il va arriver, vous aurez grand honte, et ce sera bien fait. » Au moment même où Marie-Céline referait cette menace, la porte s'ouvrit devant M. Masro. Elle était rouge et forte inquiète. « Eh bien, » dit-elle, « pourquoi Léopold, s'est-il levé si tôt aujourd'hui ? » « Mme, il est neveur, » répondit Marie-Céline, en jetant un coup d'œil vers la pendule. « Cette pendule avance. Je ne veux pas qu'il se lève ce matin, il est malade. » « Moi » cria Léopold, en sautant à pieds joints par-dessus un tabouret. « Mais oui, » répondit M. Masro, en baissant instinctivement la voix. « Si tu n'es pas malade, le colonel t'emmènera. Il faut te recoucher. — Non, oh non ! — Je t'en prie. — Me ferais-vous servir à déjeuner, Marraine ? — Oui, oui, on va te faire du chocolat. Et des grillades, et des grillades, tout ce que tu voudras. Et tu joueras dans ton lit quand le colonel ne sera pas là. — Allons, Marie-Céline, haute lui sa veste. Il n'est pas chaussée, ce sera vite fini. — Pourquoi donc avez-vous ouvert la porte du cabinet toilette ? Voulez-vous que le colonel entend tout ce qui se fait ici ? Elle alla prêter l'oreille, et n'entant aucun bruit, ferme à la porte. — Il dort encore probablement, dit-elle. Il s'est couché si tard. Le colonel ne dormait pas. Il se faisait la barbe dans son propre cabinet de toilette, et n'avait pas perdu un détail de la scène du lever de Léopold. — Une autre fois, ne laissez pas cette porte ouverte. — Recommenda Mme Acerot en revenant s'asseoir près du lit où Léopold s'était blottie. C'est très imprudent quand la chambre jaune est occupée. Elle respira longuement et reprit. Je suis allée ce matin au télégraphe. J'avais arrangé de faire venir mon frère et ses enfants diner avec nous, ce qui mutait tes prétextes sérieux pour retenir Léopold. J'ai attendu une heure la réponse. Mon frère est à sa plantation, et sa femme a fait répondre que sa petite fille est en prise de la rougeole. Elle ne pouvait quitter sa maison. C'est un véritable contretemps. Alors j'ai pensé que tu pouvais faire un peu le malade. Il n'y a pas de meilleur moyen que celui-là pour arrêter les voyages. — Où aurait-je mal, Marene ? — demandant Léopold en souriant malignement. — Voyons, tu as ici, sous le menton, un peu d'engorgement depuis ta dernière branchite. Puis là, près de l'oreille, il y a un peu de rouge. — Regarde, Marie Céline. — Oui, c'est rouge. — C'est très rouge. — C'est le fait de la cravage, sans doute, madame. En voulant m'attraper, je crois qu'il s'est donné à un coup. — Je vous assure qu'il a des rougeurs et la rougeole est dans les environs. — Je ne veux pas être vraiment malade, s'écria Léopold avec effroi. — Tu ne le sauras pas, mais tu peux bien rester tranquille une matinée. — Oh oui, et je peux toujours avoir mal au dents. Marie Céline, va donc bien vite faire mon chocolat. — Serre celui du colonel. — Ajoute à madame Massereau. Je ne suis pas sûre qu'il déjeune. Il ne faut pas qu'on trouve Léopold mangeant. Marie Céline disparu et se représenta bientôt portant un bol fumant. — Marene, voici mon chocolat, mon chocolat. — Chanta Léopold. — Chut, chut. — Dis madame Massereau, qui arrivait à entraînant une caisse noire sur laquelle se voyait une large étiquette portant cet adresse. — M. Léopold, Massereau. — Mon Dieu, dit-elle, comme le temps passe, voilà la demi qui sonne. Dépêche-toi, Léopold, si ton oncle arrivait. — Le voici ma foi, dit Marie Céline. Je reconnais son pas. Madame Massereau nique le temps de passer le bol au bord de la ruelle et de jeter dessus comme un voile le pan du drap de lit. — M. Massereau a entré. — Eh bien, dit-il, que devient ce paraisseux de colonel. Voilà une grandeur que je l'attends sur la place. Dieu et l'enfant est encore dans son portefeuille. — Qu'est-ce que c'est que cette si-magrée, Caroline ? — Léopold n'est pas bien, mon ami. — Je suis très malade. J'ai mis Léopold la tête enfoncée dans son oreiller. — Cette maladie est venue bien subitement. Il faut l'avouer. Léopold, avoue-le-moi. Tu as été mangée à la cuisine et tu t'es donné une indigestion. Tu ris sous-câpe. Je le vois bien. Et ce n'est pas grave. Ma chère amie, il n'y a qu'un moyen de replanter très vite cet enfant sur pied. C'est de le mettre à la diète. Il y saura tout la journée. Il est toujours prudent de faire diète lorsqu'on n'est pas dans son assiette. C'est le remède des remèdes, continua M. Masro, trompé par cette feinte soumission. Et se mettant à marcher le long du lit de Léopold, il répéta, c'est le remède des remèdes. Je l'ai toujours vu appliqué avec succès. Pour mon enfance, les médecins ne droguaient pas leurs malades comme ils le font aujourd'hui. La diète, la diète, la diète, c'était leur grand remède. En prononçant magistralement ces mots, il offit deux ou trois pas rapides qui l'éloignèrent du lit. Léopold se pencha vers M. Masro. — Oh, soupira-t-il ? — Voyez, comme il fume ! La vapeur du chocolat avait traversé la toile et se condensait en une petite colonne ondoyante qui allait évidemment l'étrailler. — Fortunet ! dit M. Masro, en marchant devant de son mari. Le colonel est bien en retard, se me semble. Il est peut-être un disposé. Va donc prendre de ses nouvelles. — Un disposé, lui ? C'est un homme de fer. Cependant, je vais frapper à sa porte. Il sortit par le cabinet de toilettes et M. Masro courante à Léopold. — Bravite ! commande-à-t-elle. — C'est comme chez les rats, dit Léopold, en se mettant sur son séant. Il n'était point un saut. Il s'était souvent amusé à lire les fables de la fontaine. Et tout en dégustant son chocolat, il recita à demi voie celle qui traite du dîner du rat des champs chez le rat des villes. En toute autre occasion, M. Masro n'aurait pas manqué d'admirer son esprit, mais en ce moment, son métier de guetteur absorbait toutes ses facultés et les ruditions de Léopold n'impatientaient. Au moment même où elle déposait entre les mains de Marie Céline, la tasse révélatrice, M. Masro et le colonel faisaient leur entrée. Les grosses moustaches de l'officier se soulevèrent sous un bon rire lorsqu'il aperçut la tête ébouriffée de Léopold enfoncée dans l'oreiller. Après avoir souhaité le bonjour à M. Masro, il se tourna vers le lit et demanda à quelle heure se lève donc mon pupille. — Oh, colonel de très bonheur ! C'est un enfant qui ne peut rester dans son lit une fois éveillé, mais le voilà pris d'un... d'une indisposition et obligé de garder la chambre. Qu'a-t-il ? Le colonel s'était approché et considérait gravement Léopold qui fermait obstinément les yeux. Il souffre depuis quelque temps des branches. Voyez, c'est légèrement engorgeé ici, et ce matin, il avait des plagues rouges sur la peau. — Il a, ma foi, très bonne mine, dit M. Masro, qui regardait le malade par-dessus ses lunettes. — Montre-nous ta langue, gamin ! Léopold obéit comme un regret. — Comme elle est chargée ! s'écria M. Masro. — Elle est superbe ! dit le colonel. Ce n'est rien, ma cousine. Ne vous alarmez pas, et faites-le se lever. — Ah, colonel ! Je n'oserai avant d'avoir vu le médecin. Songez donc à l'effet que pourrait avoir un refroidissement le pauvre enfant. J'étais bien décidée à le laisser partir avec vous. Voyez, ça m'a l'effet. M. Masro a indiqué d'un grand geste la petite caisse noire ornée de la blanche étiquette. — Tiens, tiens, ce n'est donc pas une farce, gromela M. Masro qui regardait alternativement la figure rose de Léopold et la figure entêtée de sa femme. Et, frappant un coup de câble sur le parquet, nous allons bien voir, gromela-t-il. Caroline, il faudrait faire appeler le médecin. Ajoutes-t-il en la regardant fixement. — Je n'y manquerai pas, répondit-elle, en calment d'un geste Léopold qui, à ce mot, avait bondi sous ses couvertures. Je vais envoyer chez lui. — Ce n'est pas la peine. On nous rendant chez le notaire, nous passons devant sa porte, repris le vieillard, mis en défiance par le mouvement de Léopold. — Mon Dieu est fortuné, dit M. Masro, qui domine et mâle son impatience, ne te mêle pas de ce qui ne te regarde pas. Et occupe-toi de mon cousin qui n'a pas de temps à perdre. Tu ne sais pas faire les commissions, celle-ci me regarde. J'ai toujours soigné nos malades. C'est ma spécialité. — C'est bon, c'est bon, gromela M. Masro qui voyait, avec un dépit secret, s'échapper l'occasion d'être débarrassée de l'enfant gâté. — Nous verrons bien. Nous déjeunons à 11 heures, je crois. — 11 heures précises. — C'est bon, c'est bon. — Venez-vous, Dovelec. Je suis sûre que nous trouverons ce gamin là-sur-pied en rentrant. — Et faisant passer, M. Dovelec, devant lui, il est descendu lentement le vieil escalier. En passant devant la cuisine et de sa rétat. — Marie Céline, dit-il à demi-voix, es-tu pour quelque chose dans l'invention de la maladie de Léopold ? — Moi, M. Je n'invente rien. Vous savez bien, pas même les sauces que vous désirez. — C'est bon, tu plaisantes. Il n'est pas malade. Une seule question, est-il déjeuner ? Ça sent terriblement le chocolat, par ici. — Marie Céline se mit à rire, bruyamment. — Quand vous êtes malade, M., on vous sert du café, dit-elle. Et quand il est malade, lui, il boit du chocolat. — C'est bon, il n'a pas été mis à la diète. Il n'est pas malade du tout, gromela M. Masro. C'est une farce qu'on nous joue, une véritable farce. Il rejoignit le colonel. Pendant qu'il vaquait à leurs affaires, la pauvre M. Masro demeurât jolière de l'enfant gâté qui s'était d'abord amusé de son rôle de malade mais qui commençait à le trouver fastidieux. Il fallut qu'à la pauvre femme employa tour à tour la persuasion et la force pour le retenir dans celui où son aveugle tendresse le consignait jusqu'à l'heure du départ. Une ou deux fois, elle dû t'appeler Marie Céline à son secours. Car Marie Céline, avec sa façon gay de dire les choses, réduisait plus facilement l'éopold à la raison. Enfin, l'heure s'est impatiemment attendue du déjeuner sonat et M. Masro poussa un soupir de soulagement en entendant le pas des deux hommes dans l'escalier. L'éopold était tranquille dans son lit soigneusement bordé. Eh bien, comment va le malade ? demanda le colonel en marchant droite à lui. L'État n'a pas changé, répondit evasivement M. Masro. Il a toujours mal au dent, dit M. Masro. Toujours. Et l'engorgement n'a pas diminué, non, au contraire. Voyons cela. M. Masro découvrit délicatement le coup de l'éopold qui était rouge jusqu'aux oreilles de l'agitation qu'il s'était donné. Il a tout simplement le sang à la tête, dit M. Masro. Et plongeant la main dans la vaste poche de son pâle tôt, il ajouta, le docteur que je rencontrais m'a dit que cela ne serait rien et qu'une petite application de censure n'aurait raison. Je fais une visite au pharmacien. Et voici les deux petites bêtes qui vont soulager instantanément notre malade. Il plaça devant les yeux soudainement écarquillés de l'éopold une petite fiole où s'allongaient deux maigres sensus. L'enfant saudrait cela sur son séant. Je ne veux pas de census, cria-t-il. Je ne suis pas malade, je veux me lever. Le remède au père déjà, dit le colonel Gaiman. M. Masro a parfois des idées absolument absurdes, dit M. Masro en foudroyant son mari du regard. Il a voulu effrayer cet enfant pas autre chose. L'éopold, recouche-toi, je t'en prie. Tu vas prendre froid. Ton oncle plaisante, c'est une simple plaisanterie. Mais l'éopold avait les yeux fixés sur la petite fiole que son oncle faisait miroiter devant ses yeux et le répondit résolument. Je veux me lever, je ne suis pas malade. C'est vous, marraine, qui m'avait dit de l'être. Parfait, parfait ! s'écria M. Masro qui rillait au larme. La maladie était commandée. Je m'en doutais, je m'en doutais. C'est assez plaisanté, dit M. Masro agrément. Voilà plus de quinze jours au coléopold mangue l'école à cause de ses dents. Et je ne vois aucun plaisir à se faire garde malade. Aucun, certainement. Ce hâte à de dire le colonel, surtout avec un malade de cette espèce. Ma cousine ne vous tourmentait pas. Je renonce à emmener l'éopold chez mon frère. Il n'y serait pas possible. Mais, ajouta-t-il d'une voix ferme, en remarquant le mouvement de joie que M. Masro ne put retenir. Le jour où je serai installé à Coutance, je l'enverrai chercher. Il faut qu'il entre à la flèche, à la fin des vacances, et par conséquent qu'il fasse un peu quarantaine chez moi. Autrement, il ne pourra jamais s'assouplir sous une discipline nécessaire mais inexorable. Je laissais toute l'attitude à votre rôle de maire. Je vous en prie. N'entravez pas inutilement désormais mon rôle, non moins sérieux, de tuteur. Il partira, c'est moi qui vous le dit, affirma M. Masro, que diable, nous n'attendrons pas que vous nous envoyez les gendarmes. Et maintenant, allons déjeuner. J'entends sonner la petite cloche. Que fais-tu de ton malade, Caroline ? La comédie est jouée, il me semble. Il pourra bien déjeuner avec nous. Il nous retarderait, répondit M. Masro. Malade ou non, il déjeunera dans sa chambre. Et, s'approchant de Léopold, déjà levée pour protester, elle lui glissa dans l'oreille cette séduisante promesse. Reste bien tranquille. On t'apportera de tout dans ton lit. Et après le départ du colonel, je viendrai t'habiller. Surtout pas un mot. Il serait capable de t'emmener, quand même. Cela dit, elle rejoignit les deux convives en mur murant. Nous verrons bien. D'ailleurs, c'est toujours du temps de gagner. Chapitre 4 La goutte d'eau Comme les rues de la petite ville de Châtel sont nettes et reluisantes, de grandes pluies d'orage sont venus remplacer le balayage, souvent oubliés. Elles ont enlevé de dessus les pavés inégaux jusqu'aux plus légers atomes de poussière. Dans les rigoles mal dessinées au milieu des petites rues étroites, coulent encore de gros ruisseaux gonflés et la tempête de la veille se fait sentir par de soudaines rafales, qui transforment les parapluies en de grosses élettes tulipes, qui enlèvent les chapeaux les plus solides et qui retrousent très coquettement les coiffes de mousselines des paysanes. Ces jours de marché, et l'on vient contre vent émarré de la campagne à Châtel. Il est donc tout simple que les robustes paysans, le chapeau a sujeti sur la tête par un mouchoir noué sous le menton et que les fermières chargées de corbeilles remplies de fruits et de légumes affrontent les rafales et les ondées. Mais on se demanderait pourquoi M. Masro s'expose de guettet de cœur à ce vent furieux et pourquoi il se promène péniblement dans ce marché en plein air la main droite sur son chapeau qui a déjà fait main d'excursions parmi l'état de pommes de terre nouvelles et la main gauche occupée à rabattre les pans de sa redingote qui viennent sans cesse lui caresser le visage. Hélas, il faut bien l'avouer, c'est son défaut capital, la gourmandise, qui le conduit sur cette place encombrée. L'orage qui soulève les profondeurs de la mer amène tout à coup à sa surface des légions de poissons. Il se fait instantanément sur tout le littoral des pêches abondantes qui débordent sur tous les marchés voisins. On annonce une marée superbe. avait dit M. Masro à sa femme le matin même. Il en arrivera bien quelque peu jusqu'à nous. Voilà bien longtemps que je n'ai mangé de poissons frais. Je vais surveiller l'arrivage. L'arrivage ne se fit pas attendre. Bientôt se présentèrent des pêcheurs coiffés de leurs surrois portant de larges panniers remplis de macros diaprés. Il y en avait de toutes les tailles. Et les marchands ayant voyagé de nuit, les poissons étaient encore tout étincellants et touredes. M. Masro passa plusieurs fois d'un air indifférente entre l'état gluant. Puis, avisant tout à coup un très beau macro aux yeux brillants et une seule blonde d'une épaisseur respectable, il en débattit le prix, donna son adresse et retourna triomphalement chez lui. « Eh bien, monsieur, nous apportez-vous notre déjeuner ? » demanda Marie Céline d'un petit air gognar. « Mon oncle avait-vous des poissons ? » demandait en même temps Léopold qui se mêlait de plus en plus de la cuisine et de la fabrication du menu. « J'en ai, j'en ai. » « Il va vous en arriver. » « D'abord une seule que vous frirez pour le dîner. Puis un macro superbe que vous mettrais ce matin à la maître d'hôtel. « Les macros, c'est bien meilleur fry ? » s'écria Léopold. « Je suis la tête, c'est très bon. Je veux qu'il soit fry. » « Monsieur, je veux n'a rien à dire ici. » gromla Monsieur Masro en pince en l'oreille de l'enfant gâté qui se mit à crier de rage. « Et, se tournant vers sa femme qui entrait, est-ce que ce monsieur va commander à la cuisine maintenant ? ajoute-a-t-il. « Mais non, mais non, laisse-le donc, Fortunet, qui a-t-il ? Il y a que j'ai acheté un macro et que je le veux à la maître d'hôtel. Il y sera, pourquoi pas. « Mais marraine, je l'aime mieux fry ! » s'écria Léopold en s'accrochant des deux mains à ses bras. « Je suis la tête, vous savez bien. » L'une ou l'autre manière sont parfaitement bonnes, dit magistralement Madame Masro. « Du tout, je préfère les macros à la maître d'hôtel. Moi, je les veux fry ! » Monsieur Masro fit un mouvement vers l'entêté qui se déroba derrière les jupes de Marie Céline. Madame Masro avait pris l'air tout perplexe. Depuis la visite du colonel, elle ne savait plus résister à l'ombre même d'un caprice. « Avec tout cela, vous empêchez le poisson d'entrée, » dit Marie Céline en levant les épaules. « Attends, jamais t'en parler pour un pauvre macro ! » La marchande se présentait en effet à la porte de la cuisine ses poissons à la main. Monsieur Masro s'empressa de lui faire place, mais après avoir franchi le seuil de la cuisine, il se détourna. « Caroline, tu sais qu'elles sont mes ordres, » dit-il avec un geste impérieux, à la maître d'hôtel. Et les s'éloignent, feignant de ne pas entendre une petite voix étouffée qui disait « Fry ! Fry ! Fry ! » Il y a une chose qui manquera toujours aux enfants et aux jeunes gens, de quelque intelligence et de quelques pénétrations que Dieu les ai douées. C'est l'expérience, c'est-à-dire la science de la vie pratiquée personnellement. L'éopold, qui ne manquait pas d'esprit, ignorait absolument ce qu'enseigne l'expérience, à savoir que pour faire déborder un vase plein, la plus légère goutte d'eau suffit. Madame Masro avait, elle, l'âge et la raison de le savoir, mais l'expérience est souvent annulée par la passion. Et c'est pourquoi l'on voit des gens qui, après avoir eu les doigts grillés jusqu'à l'os, ont l'imprudence de remettre leurs doigts dans le feu. Donc l'un et l'autre manquèrent de prudence. L'éopold poursuivit sa tante de réclamations, appuyée de petites tendresses hypocrites. Madame Masro s'aida et entraîne à Marie Céline, qui était toute prête à faire des niches à son maître les jours où il s'imaginait de toucher à son omnipotence d'acheteuse. Il fallut même que Madame Masro lui enjoignie de ne pas faire sonner trop au leur rébellion, à des ordres formellement donnés. « Il aura jazé avec ses messieurs, il ne pensera plus à cette misère, je le sais bien, dit-elle. Cependant je t'invite à glisser adroitement ton macro sur la table, en parlant d'autre chose, et je défends bien à l'éopold de faire remarquer qu'il est à son goût. C'est par cette diplomatie féminine que se préparent les tempêtes dans un verre d'eau. La chose d'ailleurs étant ainsi arrangée, selon les désirs de Monsieur Jeveux, on y pense à guerre et leur loge, ayant sonné midi, les trois convives se retrouvèrent autour de la table avec leur physiognomie ordinaire. Madame Masro l'air affairé, Monsieur Masro l'air affamé, l'éopold l'air dissipé. Cependant quand le potage fut enlevé, et que Monsieur Masro vite apparaître, Marie Céline portant un plat long à bout de bras, il sourit et se frottant les mains. « Hé, dit-il, l'as-tu trouvé frais, mon macro ? Frais comme la rosée. Monsieur, répondi émablement Marie Céline, en imprimant un petit mouvement de va et vient au terrible plat. C'est vrai que vous vous y connaissez, c'est très vrai. Si je m'y connais, allons, place donc le plat sur la table. Pas devant Madame Masro, devant moi, devant moi. Passe-moi la truelle, Caroline, que j'ai le plaisir de servir. Il prit la truelle et regarda Marie Céline qui ne se séparait pas de son plat. Uniquement pour donner quelques soupçons à son maître et le préparer tout doucement à quelque chose d'insolite. À cet ordre, mais, il n'y avait qu'à obéir. Elle fit une glissade et déposa le plat juste en face de Monsieur Masro en disant d'un air dégagé. Il est si frais ce poisson qui l'embaume. À peine les yeux de Monsieur Masro se furent-ils posés sur le macro croustillant dans sa friture blonde que son visage apoplectique palit de colère. Il regarda sa femme, puis Marie Céline, puis Léopold dans le sourire impertinent à cheva de l'exaspérer. Je ne suis donc plus le maître chez moi. Dis-t-il, en repoussant le plat si violemment que traversant la table, il alla échouer contre l'assiette de Madame Masro. Mais si, fortuné, mais si, répondit l'épouse des contenancers qui s'étaient attendues à quelques récriminations, mais non à cet excès de fureur. Non, non, reprit-il en frappant du manche de son couteau sur la table. C'est Monsieur Jeveux que voilà qui commande ici en tout maintenant. Et cela ne saura pas, non, cela ne saura pas. Allons, fortuné, calme-toi, égoutte à ce pauvre macro qu'on a fait frire parce que c'est plus vite fait. Non, c'est parce que cela plaît à Monsieur, Monsieur susse la tête, et il éclata d'un petit rire ironique. Ah, c'est un peu fort, c'est trop fort, en vérité, ne m'en propose pas, je n'en mangerai pas, qu'on me serve le second plat. Toutes les instances échouèrent contre son parti pris de ne pas toucher au poisson, et son mécontentement ne s'évanouit pas au dessert. Il bu le café d'un air sombre et tout à fait tragique, puis il passa dans son cabinet sans honorer sa femme d'un regard. Il y a longtemps que je ne l'ai vue aussi fâchée, dit Mme Mastro à Marie Céline, qui a couré savoir des nouvelles de l'accès d'humeur. Il faut que l'éopolde aille tantôt à l'école, et que ce soir tu apprêtes un dîner tout à fait du goût de M. Mastro. Je lui ferai des baignets, dit Marie Céline, avec en descendance. Très bonne idée, il en demande tous les jours, cela lui fera oublier son macro. Tandis que l'on s'arrangeait pour le désarmer, M. Mastro, assis au bureau bien rangé qu'il ne lui servait guère, et grivait d'une écriture tout empatée, le billet suivant. Mon cher colonel, au fond je me suis toujours ligue avec ma femme pour vous empêcher de reprendre votre pupille. Le moment de la séparation venue, je me laissais circonvenir par ses lamentations, mais cela va de mal en pied pour l'enfant. Ici, le macro aux frits se représenta vivement à l'imagination du vieillard, et après une pause, les continua d'une mafébril. Les gâteries n'ont plus de mesure, il est plus que tant qu'ils nous quittent. Ma femme et moi n'avons pas ce qu'il faut pour élever un enfant. Donc, faites-le chercher, que je sois plutôt débarrassé de cette désagréable affaire. Je vous prête main forte, c'est entendu. Je vous sers cordialement la main. M. Mastro. M. Mastro cacheta cette lettre, mit l'adresse et sorti de son cabinet, son chapeau sur la tête, et sa canne à la main. Le hasard, était-ce bien le hasard, lui fit trouver M. Mastro et Marie Céline sur son chemin. M. Mastro rangait bruyamment un service à thé, Marie Céline épousse-t-elle à rampe de l'escalier. Il passa majestueux et sombre, sans leur adresser la parole. A peine la porte de la rue se fut-elle refermée derrière lui que M. Mastro apparue sur la balustra du palier. « Il n'est plus si fâché qu'il veut en avoir l'air, dit-elle, il y a déjà du mieux, il me semble. Je ne sais, Mme, mais il me semble au contraire qu'il a fait un bien mauvais œil à aller au poldre, qui, toujours désobéissant, s'est attiré pour le regarder passer. — Oh, certes, il boudra longtemps, ce pauvre enfant. Dieu que les hommes sont égoïstes ! — Fin de la section 2. Section 3, 2, un enfant gâté par Zénaïd Floreau. Cet enregistrement LibriVox fait partie du domaine public. Enregistré par Christiane Johan. Chapitre 5 et 6 Chapitre 5, en route. Quinze jours après cette petite scène, M. Mastro recevait un courbillet du colonel Dovelac, lui enjaignant, en des termes fort polis, mais très nettes, d'avoir à faire conduire Léopold à Reine, où son domestique l'attendrait pour l'amener à Coutance. Sa première pensée fut de résister à cette demande formelle. Sa seconde, de l'éluder, mais il lui aurait fallu pour cela la complicité habituelle de M. Mastro. Et M. Mastro déclara qu'il irait lui-même conduire Léopold si sa femme ne s'y résignait pas. À ce sujet, M. Mastro se plongea dans l'élégalité. La demande du colonel était tout ce qu'il y avait de plus légal. Il avait toujours eu le droit de faire de Léopold ce que Bon lui semblerait. Et il n'y avait désormais aucune raison de le garder. L'affaire de son éducation intéressait exclusivement son tuteur, et s'il avait bien voulu laisser à sa tante le soin de sa petite enfance, ce n'était pas une raison pour s'autoriser à le garder plus longtemps. M. Mastro écrivit, télégraphia, mais n'obtint aucun délai. Décidément, le tuteur demeurait inexorable. Ce qu'il y eut de plus singulier se fut de voir Léopold se tourner tout à coup contre les désirs de sa marraine. Après avoir dit sur tous les tons en frappant du pied, je ne veux pas partir, il est dit tout à coup, et avec non moins d'énergie, je veux partir. La seule idée du voyage avait ainsi fait tourner sa volonté capricieuse. On parlait tant devant lui de ce voyage qu'il y était venu un grand désir de courir le monde. Il n'avait jamais fait un trajet de plus d'une lieu en chemin de fer. Et il savait bien qu'on ne voyageait jamais plus longtemps que cela dans la maison. M. Mastro abandonné par ses alliés naturelles, même par Marie Céline, que Léopold agaçait outre mesure, dû se rendre, et, un beau matin, elle quitte à Châtel pour aller conduire Léopold à Reine où l'attendait le domestique de confiance de M. Dovelac. Son chagrin était adouci par l'espoir intime qu'on le lui renverrait sans tarder. Le colonel et sa femme ne se connaissent pas en enfant, disait-elle toujours confidentiellement à Marie Céline. Les leurs sont très doux, très faciles. Un enfant, remont et un peu volontaire comme Léopold, les fatigera bien vite. Avant huit jours, ils me le renverront, le trouveront intraitable. La manière dont Léopold voyagea fut tout à fait propre à la raffermir dans cette espérance. Il se montra absolument insupportable. Il se précipitait être baissé dans les wagons, prenait audacieusement la place du coin, ouvrait et fermait le Vasista sa fantaisie, y irritait, comme à plaisir, tous les voyageurs. Mme. Massereau passait son temps à lui mettre des foulards quand il lui plaisait de demeurer la tête au dehors pour sentir le vent, disait-il. Aveillé à ce qu'il n'écrasa pas les pieds de leur compagnon de route quand il voltait par le wagon, à le gronder faiblement et à l'embrasser, ardemment. M. Massereau prisait, avec un petit sourire équivoque, dissimulé ses pieds sous la banquette, mais ne soufflait mot. Au moment d'être débarrassé du petit tyran, il pouvait bien se montrer magnanime. Il poussa néanmoins un profond soupire de soulagement quand le train arriva en garde reine. Il marcha précipitamment vers le buffet où Léopolde devait se rencontrer avec son conducteur. Mme. Massereau le suivit non moins empressé. Sa dernière lettre était écrite en termes si désespérées qu'elle avait nourri le secret d'espoir que le colonel lui accorderait les vacances qui allaient s'ouvrir. En passant le seuil du buffet, sa physionomie révela qu'elle s'était faite illusion et son regard s'arrêta, mécontant et troublé, sur un homme d'une quarantaine d'années, coiffait d'une casquette à liserais d'argent qui fût maif légmatiquement dans une grosse pipe de bois. M. Massereau s'était avancé vers lui et lui frappant familièrement sur l'épaule. « Ah, mon brave choucroute, dit-il ! Vous n'avez pas l'air de vous douter que le train est arrivé. L'homme otta à la fois sa pipe d'entre ses dons et sa casquette de-dessus des cheveux roux coupéras qui faisait ressembler sa tête à une coque de châtingue fanée. Le garçon m'a fait dit que c'était le train de Saint-Malo qui arrivait, répondit-il, « Où est le petit monsieur ? » Là, devant le buffet, il arrête le menu de son déjeuner sans doute. Léopold avait entraîné Saint-Marène devant la table où étaient étalés les comestibles du jour. Il les devorait de ses petits yeux de gourmand, les jambons, roses, les poulards, de doré, les saucissons enveloppés de papier de plomb. M. Massereau, qui se remettait difficilement de l'impression désagréable que la vue de Guillaume Risken, dit Choucroute, lui avait fait éprouver, regardait vaguement le maître d'hôtel qui, armée d'un coute-là à la lame brillante, enlevait artistement de larges tranches d'un superbe rose-bif. « Quels sont vos ordres, mon brave ? » demanda M. Massereau en s'asseillant vis-à-vis de Choucroute. Le soldat prit un papier dans la poche de son gilet et le lui tendit. M. Massereau mis son ormion et lu attentivement le contenu. « C'est fort précis, dit-il. C'est bref et conci, comme une consigne. Avisant un garçon qui passait, il ajouta, « Dites-moi, quel temps nous reste-t-il jusqu'au départ du premier train pour la Normandie ? » « Quarante minutes, monsieur. M. Massereau a place à femme du geste. Caroline, tu as grandement le temps de faire déjeuner Léopold. Dites-il en souriant, d'un air aimable. « Vous diriez-vous maintenant qu'il ne déjeuna pas ? » répondit-elle agrément. « Dieu m'en garde, je n'ai jamais voulu affamer personne. Et Léopold a devant lui une traite qui demande des forces. Donc, tu feras bien de commander le déjeuner. Quarante minutes seront bientôt passées. Et, se tournant vers Choucroute, il ajouta, « Êtes-vous l'estée, mon brave ? » Choucroute inclina la tête affirmativement. « Allons, allons, dit M. Massereau, en se dirigeant pesamment vers une petite table à quatre couverts. Fais ton menu, Léopold. Une dernière fois, comment t'en déjeuner, mon garçon ? » Léopold retourna avec sa tante près de la table du centre. Puis il fit une halte devant le long comptoir de marbre qui supportait les éléments du dessert. Et, le choix étant fait, le déjeuner commença. M. Massereau et Léopold mangeèrent avec un grand appétit. Pour M. Massereau, elle ne s'occupe pas que de Léopold. « C'est ça, coupluie sa viande, à ce cher poupon, » disait M. Massereau, non sans une pointe d'ironie. « Cherche-lui le meilleur morceau, donne-lui toute la sauce, parfait, parfait, qu'il jouisse bien de son reste. Si il est trop malheureux chez son tuteur, il me l'écrira et j'irai le chercher, » dit M. Massereau, qui paraissait encore plus irrité que désolé. « Diable, alors vous plaiderai, car il a bel et bien le droit et le devoir de le garder, et de s'en occuper uniquement. Les hommes ont fait la loi pour eux, pour eux seuls. C'est absurde ! » M. Massereau, qui grignotait une côtelette, sourit dans sa barbe. C'était à cette bienheureuse loi qu'il était redevable d'être délivré de l'enfant gâté, qui était venue troubler sa vie tranquille et il l'admirait de tout son cœur. Quand part notre train à nous, demanda-t-il, espérant opérer une transition. « Je reste ce soir à Reine, » dit impérieusement M. Massereau. « Bah, et oui, je ne me serai pas dérangé pour rien. J'ai écrit à ma cousine que nous serions ce soir chez elle. Moi aussi, comme tu voudras, tu peux retourner dans notre vieille maison de Châtel, si bon te semble. Moi, j'ai besoin de distraction. Je reste à Reine, passé quelques jours. « Eh bien, restons, » dit courageusement M. Massereau. « Où cours-tu, Léopold ? « Voir les trains arriver, » dit-il. « Je m'ennuie ici. « Très aimable, très aimable, » dit M. Massereau, en tendant sa tasse aux garçons qui se présentaient avec une énorme cafetière à la main. « Tu es vraiment pétri d'amabilité. Ce qui m'étonne, c'est que tu ne s'enges pas à demander du café. « J'en veux, j'en veux, mon ancle, avec beaucoup de sucre. Tiens, sucre-toi-même, » dit magnanimement M. Massereau, en poussant les petites sous-coupes de métal vers l'enfant. « Celui-ci, je tape plusieurs morceaux au fond d'une tasse, puis-il but quelques gorgées de café, fille une grima safreuse, déclara que c'était très mauvais et déta-là. « Caroline, il serait bon d'avoir l'œil sur lui, » dit M. Massereau. « Il s'égarrera et le train sera manqué. « Ce serait un fort petit malheur. « Ah, tu sais, comme tu voudras. Il y a aussi les machines devant lesquels il va courir, les colis sur lesquels il va grimper et qui dégringole, les trains qui partent, mais qu'il se tue ou s'est tropie, cela ne me regarde pas. » M. Massereau avait très saillis. La phrase de M. Massereau n'était pas finie, qu'elle s'était levée et avait suivi l'éopold. M. Massereau appela du geste choucroute qui fumait toujours. « Voici les bulletins de bagage, » dit-il. « Les guichets doivent être ouverts, allez prendre les billets et tenez-vous sur le quai, afin de nous avertir lorsque le train arrivera en gare, car si nous n'immettons bon ordre, du diable s'il partira. Mon colonel m'a dit d'arriver aujourd'hui. » Répondi choucroute, « Il faut que j'arrive aujourd'hui. » « Toujours fidèle à la consigne, c'est ma foi très utile la consigne, je compte sur vous. » Et M. Massereau se reprit à boire à toute petite gorgée le cognac qui, dans sa tasse, avait succédé au café. De temps en temps, il levait les yeux sur le cadran placé devant lui. Tout à coup, la voix persante de sa femme la rachat de son repos. « Fortunez, que restes-tu faire là ? » disait-elle. « Viens donc. » « Bon, bon ! » gromela-t-il en ramassant à la hâte sa canne, son chapeau et ses gants. « Est-ce qu'elle a peur de manquer le train elle aussi ? » J'aurais juré que c'était sa ferme attention. Il rejoignait sur le quai M. Massereau qui courait de ci-delà, en donnant des signes de la plus vive inquiétude. Léopold lui avait glissé d'entre les doigts. Malgré ses défenses, il s'était imaginé de traverser la voie et avait tout à fait disparu. Il a fait là une chose défendue par tous les règlements. Répondi gravement M. Massereau. « Mais sois tranquille, les employés vont nous leur amener par les oreilles. « Sois tranquille, te voilà bien ! » s'écria M. Massereau. « Pourvu que tu ne sois pas dérangée, tout est bien. Je t'ai appelé pour que tu le cherches avec moi et ce domestique qui est vraiment très complaisant. Ah chère amie, je ne suis plus assez leste pour courir à Stipulcheuse parmi les balos et les tenders. Il me faudrait une permission pour suivre ce diable autin où il s'est fourré. D'ailleurs, voici un train qui arrive. « Non, d'un petit bonhomme, c'est celui de Normandie. On m'a dit qu'il n'a ici que cinq minutes d'arrêt. Si Choucroute ne met pas la main sur Léopold, immédiatement, il le manqueront. Ne t'agite pas. À pas bon courir au-devant de cette locomotive, il n'est point tombé sur les rails. Mais je crains beaucoup qu'effrayés de l'avoir arrivé. Il ne se soit mis à l'abri dans quelques wagons où on ne le découvrira que trop tard. « Si j'étais sûre qu'il ne court aucun danger, s'écria M. Massereau. Il me serait bien indifférent qu'il manqua le train. Pas à moi, pas à moi, gromela M. Massereau, entre ses dents. Et la peur se coure en son apathie ordinaire. Il se mit à arpenter le quai, questionnant les employés, et inspectant les salles par les larges portes vitrées. Bientôt le mouvement diminua et on entendit les portières qui se fermaient. M. M. Massereau se rejoignait tout essoufflé à la porte du buffet qui avait été leur point de départ. Tout à coup le visage du vieillard s'illumina. « Il le tient ma foi, dit-il, ils partiront. » De derrière les lignes de wagons arrêtées sur la voie venait de surgir Choucroute. Il courait en jambant les rails et portant du bout des doigts léopolde par la ceinture. Il nu que le temps de se précipiter dans le premier wagon du train en partance. « Attendez, cria M. Massereau, ne partez pas, ne partez pas. Partez, partez, fit M. Massereau en agitant sa canne. M. Massereau voulu s'élancer, mais le train s'ébronlait. Elle aperçut, à une portière, la tête est bourrifée de léopolde qui riait. « Ma bonne amie, il est embarqué, il est parti, c'est bien fini. » Dis aimablement M. Massereau en arrondissant son bras en ans de panier. Mais M. Massereau ne dégnait pas prendre ce bras qui se présentait si gracieusement à elle. Les yeux fixés sur le train en marche, elle multipliait les signes, et quand il disparut, elle tourna brusquement le dos à son mari et marcha au pas gymnastique vers la sortie. « Ça passera, ça passera, murmura M. Massereau en s'élançant sur ses traces. Mais mon Dieu, qu'il était tant que ce diable d'enfant parti ! » Chapitre 6 L'Arrivée Pendant que son oncle et sa tante se dirigeaient vers Reine, l'un en maugréant, l'autre en jubilant, léopolde poursuivait son chemin vers la Normandie. Un peu troublé par le sang façon avec lequel Choucroute l'avait arraché de-dessus une pyramide de caisse qu'il se plaisait à escalader, il avait fait très sagement une heure de chemin de fer examinant du coin de l'œil la physionomie de son gardien. C'était au demeurant la meilleure physionomie du monde, et léopolde juja qu'il n'y avait nulle danger à se montrer ce qu'il était. Aussi fit-il le reste du voyage très agréablement à son gré, qui importait à Choucroute que les vasistas subitement baissaient les s'accentrer l'air et la poussière, que lui importait ses pieds qui lui ortaient sans cesse ses grosses bottes. Ce n'était qu'une petite barque, frolant le navire immobile. Au buffet, il obéissait passivement à léopolde, prenant bien parfois des airs étonnés de le voir entasser les friandises et manger tout à l'envers du jambon après des gâteaux. Il avait évidemment reçu des ordres précis là-dessus, car il laissait faire ouvrir fligmatiquement sa bourse et payer sans maudire. Léopolde, ayant fait toutes ses volontés sans contrôle, l'aucun arriva accoutant-ce avec un rume de cerveau bien conditionné et un commencement d'indigestion, dû à son alimentation fantaisiste. Quand le colonel qui l'attendait sur le quai de la gare s'approcha de lui, il le salua par une série d'éternuments. « Que tu as mauvaise mine, mon pupille, » dit Monsieur Dovleck, après l'avoir affectueusement embrassé. « Le voyage t'a singulièrement fatigué. Tu dois avoir besoin de ton lit. Allons, viens te reposer. Chocroute, je te laisse le soin de débrouiller l'affaire des bagages. Viens donc, Léopolde, tes cousins sont là fort impatients de faire ta connaissance. Léopolde, toujours éternuant, suivit piteusement son oncle. Il avait le frisson, et la peur seule de se trouver sérieusement indisposé lui donnait un commencement de nausée. À la porte vitrée, un grand garçon revêtu de l'élégant uniforme du bordat, un autre plus petit portant celui du Britannais militaire de la flèche, tous deux de la plus intelligente figure, le ressure très cordialement avec de bonnes poignées de mains et des paroles de bienvenue qui n'auraient jamais su dire. Père, comment retournons-nous à la maison ? Demanda Édouard l'aîné qu'avait une ombre de moustaches blondes au-dessus des lèvres. À pied, à pied, ce n'est qu'une promenade, et Chocroute s'occupe des bagages. « C'est que mon cousin a l'air bien fatigué. Eh oui, il est tout pâle. Aimes-tu mieux prendre l'omnibus, Léopolde ? Oui, mon oncle. Et vous, mes enfants ? Nous, nous allons à pied, répondir les deux jeunes garçons. Ils se rèrent encore une fois la main de Léopolde et partir gaiement, bras-dessus, bras-dessous, comme deux bons frères qu'ils étaient. Le colonelissa Léopolde dans l'omnibus, qui s'arrêtait devant sa porte, se plaça à côté de lui et la voiture roula pour la nuit. Un quart d'heure plus tard, Léopolde s'arrêtait tout aveuglé sur le seuil d'un appartement plein de lumière devant un de ses tableaux d'intérieur qui ravisse le cœur aussi bien que les yeux. Sur un canapé, une dame âgée au front paisible, couronnée de cheveux blanc, avait le bras posé sur l'épaule d'une gracieuse fillette de douze ans à six auprès d'elle. Dans le fauteuil qui lui faisait face, une femme au visage jeune encore mais sérieux berçait sur ses genoux un petit garçon, au membre robuste, qui ne sommeillait qu'à demi. « Voici le cousin Fédic, dit Mme Dovleck, en secouant le petit dormeur. « Ouh, ouh, ouh ! » cria l'enfant en bondissant sur ses pieds. Mme Dovleck allait prendre par la main Léopolde qui semblait tout intimidé et le conduisit d'abord à sa belle-mère qui l'embrassa tendrement puis au petit garçon qui lui sauta au cou. « Il faut faire souper Léopolde et le plus tôt possible, dit le colonel, il ne tient pas debout. Mme Dovleck, qu'on appelait ordinairement Mme Génie pour la distinguer de sa belle-mère, reprit la main de Léopolde. Le petit Alfred saisit son autre main et il sortirent ensemble du salon. « Le pauvre enfant sera fort déconcerté les premiers jours, dit Mme Dovleck, avec bonté. Il paraît fortimide. « Timide, lui, non pas, répondit le colonel en riant. « Pauvre M. Jeveux, il ne se sent plus sur son terrain, cela le désoriente. « Amélie, il serait témable d'aller lui tenir compagnie. C'est un peu sur toi que je compte pour la privoiser. La fillette obéit avec empracement, mais comme elle ouvrait la porte, sa mère rentra. « Mon ami, dit-elle, vous ferez bien de faire coucher votre pupille au plus vite. Il a forme au vesmine. « Me doutant de quelque chose, j'ai questionné Choucroute, dont le récit m'a confirmé dans mes suppositions. « Il ne faut ce soir aller au Polde qu'une tasse de thé bien chaud et son lit, le plus tôt possible. Son état frise l'indigestion. « Soyez tranquille. « Je vais lui faire passer cela, dit le colonel. « Ah, ma chère femme, il y aura bien à combattre pour réformer ce petit homme. « Mais j'entends un coup de sonnette qui annonce Edouard et Gustave, il me semble. « Oui, ce sont eux. « Ma mère, retenez-les ici, je vous prie. « Toute leur amabilité précipiterait la catastrophe. « Fédic, suffit aller au Polde pour ce soir. « Sur ses paroles, le colonel passa dans la salle à manger, où l'éopolde se m'offondait devant un plat auquel il nous est touché. « Mange, cousin, mais mange donc, disait le petit Alfred, en brandissant une fourchette. « C'est du bon ragout, c'est du très bon ragout. « Une tasse de thé conviendra mieux à l'état de son estomac, dit le colonel. « Fédic, prends le bourgeois, nous allons conduire l'éopolde dans son appartement. Un quart d'heure plus tard, l'éopolde était très confortablement couché dans une jolie petite chambre, et sa tante lui apportait du thé qu'il bu avec résignation. Alfred, dressé sur la pointe des pieds, le regardait avec une curiosité pleine de tendresse et disait de petite drôlerie qui ne déridait pas le front soucieux du pauvre enfant gâté, qui avait une peur horrible de rester seul. À sa prière, on lui laissa Choucroute et une bougie allumée, une de ses manies, étant de ne pouvoir supporter l'obscurité. Choucroute se montra du reste plein d'attention. Se rappelant les repas de l'éopolde au buffet, il ne le quittait pas des yeux, et au moindre de ses mouvements, il se précipitait vers une cuvette et venait la lui placer sous le nez. L'éopolde la repoussait d'un geste furieux. Au beau milieu de cette pantomime, il s'endormit. Fin de la section 3 Section 4 d'un enfant gâté par Zénaïd Floreau. Cet enregistrement LibriVox fait partie du domaine public. Enregistré par Christiane Johan. Chapitre 7, 8 et 9 Chapitre 7, la première journée Le lendemain matin, l'éopolde crut rêver en se réveillant dans cette petite chambre élégante et silencieuse. Ce n'était plus la voix roque de Marie Céline ou la voix aiguë de sa marraine qui retentissait à ses oreilles, mais une claire petite voix d'enfant gasouillait des mots sacrés dans l'appartement voisin. Alfred, levé, habillé, faisait sa prière à genoux, un peu plus rapidement que de coutume, car il attendait le réveil de l'éopolde, ce qui le mettait en distraction. Ce fut lui qui lui donna le premier bonjour. Il fallait que le cœur de l'enfant gâté fût bien endurci déjà pour ne pas se sentir touché par cette amabilité enfantine. Mais l'éopolde, n'ayant jamais pensé qu'à lui, était tout confit d'égoïsme, et le pauvre petit pédic fut très surpris de ne recevoir en réponse de ses avances et de ses gentillesses que des gestes de mauvaise humeur. Une fois même l'éopolde allait jusqu'à lui tirer la langue, ce qui parut à Fédic le comble de l'originalité. Mais avec son vif petit esprit, il trouva une excuse à cette vilaine grimace. « Maman me fait montrer ma langue quand je suis malade, dit-il à l'éopolde. Tu es donc malade encore aujourd'hui ? » L'éopolde ne puisse empêcher de rire, et il crut que Fédic était un petit saut. Personne d'ailleurs ne semblait tenir compte de son air concentré et mossade. Édouard, Gustave et Amélie lui furent visiter la maison et après le second déjeuner, l'emmenèrent dans le parterre où ils se réunissaient pour jouer. On le fit monter dans la balançois et sur les échasses, on s'ingéna à le faire sourire. Ils jouaient, comme ils jouaient toujours, sans vouloir perdre et en choisissant la meilleure place en tout. Quand Choucroute parut, agitant une petite clochette qui était le signal de la fin de la récréation, l'éopolde vit avec étonnement ses cousins rangés immédiatement leurs jeux, absolument comme s'ils avaient été dans une cour de collège. Mme Dauvelèque apparute à la fenêtre d'un appartement du rez-de-chaussée, un petit livre à la main. — Allons, Fédic, dit-elle en souriant, c'est l'heure de la leçon. Mais Fédic avait vu le mouvement d'ennui qui avait échappé à l'éopolde et s'élançant vers la fenêtre. — Oh, bonne maman, crie-a-t-il, puisque l'éopolde est ici, il faut bien que je conge aujourd'hui. Si nous congions, bonne maman, criaire Edouard et Gustave en éclatant de rire. Mme Dauvelèque se tourna vers le fond de l'appartement et aussitôt le colonel apparut à ses côtés. Il regarda le ciel qui était admirablement pur et dit, — Nous touchons aux vacances. En l'honneur de l'éopolde, j'accorde un jour de congé. De casquette et un petit chapeau de paille volèrent en l'air à cette bonne parole. Mais à la condition que l'on fera une longue promenade, reprit le colonel. Quand l'esprit se repose, il faut que les jambes remuent. Préparez-vous mes enfants. Il se détourna et demanda à sa femme. — Viendras-tu, Eugénie ? — Oh non, dit-elle, il fait trop chaud. Mais tu feras bien d'emmener à Mélie. Le médecin m'a encore affirmé qu'il lui faut de l'exercice, du plein air. Il a même ajouté les bords de la mer. — C'est le vrai remède, dit sérieusement la bonne maman. — Je vous l'ai toujours dit, contre les allanguismes physiques qui amènent la vie concentrée des villes, il n'y a qu'un remède, la mer ou les champs. — Voilà trois ans que, par des nécessités de position, vous n'avez pu procurer à vos enfants les bienfaits d'une saison entière passées en pleine campagne. Cette année, il serait imprudent de la leur refuser. Édouard grandit des mesuréments à Mélie aussi. Et le travail intellectuel commence à absorber leurs forces physiques au détriment de leur santé à venir. Rappelons-nous toujours la parole du philosophe. — Une âme saine dans un corsain. — Ma mère, vous avez raison, dit M. Dovelek, non moins sérieusement. Je vais de ce pas chez ce monsieur qui a un frère avalonne et dont le projet nous souriait beaucoup au printemps. Demeur assez loin d'ici, ce sera notre but de promenade et nous pourrons emmener Fédic. Le colonel comme tous les militaires était fort expéditif dans ses préparatifs d'excursion. Un quart d'heure après, il quittait la maison ayant à son bras sa fille et à ses côtés ses deux fils zénés et Léopold auquel Fédic donnait la main. Léopold trouvait qu'il faisait trop chaud pour sortir. Il aurait bien voulu rester dormir sous la tonnelle mais il n'osait pas encore montrer de résistance ouverte. Les promeneurs ne revinrent qu'à l'heure du dîner. Il paraissait d'humeur gay, moins Léopold, qui traînait la jambe avec affectation. À sa grande honte, il fut dit qu'Alfred avait mieux supporté la fatigue que lui. Tout en dînant, le colonel rendit compte de sa visite. Ce qu'on lui avait proposé en fait de stations voisines, des bannes mères, lui avait déplu par quelques points. Au contraire, le seul projet sur lequel on n'avait pas insisté lui avait semblé convenable. Une des grèves les plus voisines était celle de Darville, à six lieux de Valogne. Mais il n'y avait que des auberges normandes et pas l'ombre d'un hôtel. « Nous irons voir cela au génie, dit-il en terminant. Les auberges normandes sont vastes et généralement propres. Que nous faut-ils de plus pour un mois ou six semaines ? Là, vous vivrez en famille et en liberté. À cette promesse, toutes les jeunes têtes s'échauffèrent et les plans les plus séduisants furent immédiatement développés. Édouard et Gustave entamèrent une dissertation sur la plus agréable manière de pécher. Amélie leur demanda d'imaginer un traîneau grâce auquel on ferait voyager bonne maman sur le sable dont elle ne pourrait retirer ses pieds, quant à la maison qu'importe. On plantera une tente et on vivrait dessous. Toute cette petite fusée d'enthousiasme durera jusqu'à l'heure du coulcher. C'était naturellement Alfred qui ouvrait la marche. Il allait bien gentiment réclamer de chacun le baiser du soir, puis il suivait docilement sa mère. Ce soir-là, il était plus animé que de coutume. Il lui fit quelque façon pour faire sa prière et pour se coucher. Mme Jenny se vit obligée de prendre son grand air sévère pour qu'il consentit à se coiffer de son bonnet. Il avait imaginé de dormir nu-tête, comme ses frères. Quand il se trouva bien drapé dans son blanc petit lit, il adressa à sa mère son bon sourire de tous les soirs en tendant ses deux bras pour l'embrasser. Maintenant, dit celle-ci, en se penchant et en parlant bas, dis-moi donc, mon petit Fédic, qui t'a appris à dire si souvent, je veux ? Moi tout seul, répondit-il. Fédic, si vous ne me dites pas la vérité, je ne vous embrasserai pas avant de m'en aller. Il joignait ses petites mains. « Mère, » dit-il bien bas. « C'est Léopold qui dit toujours, je veux. » C'est son nom à lui. Tu sais bien qu'il s'appelle Monsieur Jeveux, mais je te défends d'imiter Léopold. Je t'ai vu tirer la langue à Choucroute. « Est-ce lui aussi qui t'a montré à faire cela ? » « Oui, quand on ne va pas où il veut, il me tire la langue à moi. C'est vilain, maman. Très vilain, mais il se corrigera. Bonsoir, mon Fédic. Bonsoir, mère, ne grondes pas Léopold, je t'en prie. Pas encore, je ne le grondrai pas encore. Sois tranquille. » Madame Dovalek passa dans la petite chambre voisine. Léopold était couché et feignet de dormir. Déjà, dit-elle, en passant doucement la main sur le front de l'enfant, la prière n'a pas été longue. « Léopold ne répondit pas. Tu ne la fais pas, peut-être. Si, dans mon lit, répondit-il avec embarras. C'est traité bien légèrement avec le bon Dieu. Enfin, nous verrons à t'enseigner cela. Bonsoir, mon pauvre enfant. Dors bien. Elle l'embrassa et quitte à la chambre l'air soucieux. Chapitre 8. Un joli projet. Huit jours se sont écoulés depuis l'arrivée de Léopold à Coutance. Ses premiers étonnements ont disparu, mais n'ont point ses défauts de caractère. L'habitude, qui devient une seconde nature, est lente à déraciner, même à dix ans, et le pauvre enfant gâté en faisait l'expérience. Son premier mouvement était toujours de désobéir à l'ordre donné quand la chose ordonnait lui déplaisait. Son premier mot était toujours « Je veux ». Comme si, à son âge, on savait vouloir selon la sagesse et la raison. La discipline qui régnait dans la maison du colonel l'obligea bien à réprimer son premier mouvement de résistance. Mais il obéissait à contre-coeur, il le résistait en-dessous. S'il n'y avait pas moyen de répéter deux fois haute voix « Je veux », il le disait à voix basse, il le répétait malicieusement, et le s'obriquait, lui en restait. Mme Génie avait beaucoup de peine empêché Fédic de conjuguer ce dangereux verbe « vouloir », si beau dans la bouche d'un homme qui remplit un devoir, c'est ridicule dans la bouche d'un enfant. Léopold était soumis à une surveillance très étroite. Édouard et Gustave le mettaient sans ménagement à la raison. Amélie, douce et persuasive, tachait de l'amener à une obéissance pareille à la sienne, toute d'amour et de condescendance. Quant à Fédic, on lui permettait guère les têtes à tête avec son cousin, car il en revenait toujours tout imprégné d'un subordination. Heureusement Fédic était encore à l'âge heureux où l'on ne songe pas à donner le plus léger déguisement à sa pensée. Il répétait bien haut tout ce que disait Léopold tout bas et ne comprenait rien parfois aux airs sévères du colonel, ni au remontrance que sa mère adressait à son sujet à Léopold. À jour il arriva tout en larmes et l'air très animé auprès de sa bonne maman et se jetant à son cou. — Léopold est méchant, dit-il. Je n'aime plus Léopold. — Pourquoi ? demanda madame Dovelac. — Il a mis vos lunettes, bonne maman, votre chale. Il a dit que vous êtes vieilles. — Il a dit la vérité, mon petit enfant. Je suis vieille. En effet, être vieille. — Non, non, non, non ! — dit quatre fois phédique, embaisant les jours idées de sa grand-mère. — Si, si ! répondit en souriant la grand-mère. — Mais reprenant à ton sérieux elle ajouta, et c'est pourquoi j'ai droit au respect. Et ce qui manque à ton pauvre cousin Léopold, c'est le respect. Ce n'est pas un méchant enfant, je le sais bien, mais c'est un enfant mal élevé, un enfant gâté, et nous ne te permettrons pas que notre petit Alfred lui ressemble. Quand il dira des choses que tu sais qui ne sont pas bien dites, il faut le quitter sur le champ et venir jouer chez bonne maman. — C'est que bonne maman, c'est bien amusant un camarade, je n'en n'en ai pas, moi. Edouard et Gustave sont trop grands. C'est Léopold qui est mon camarade. Il le deviendra plus tard quand il aura perdu ses mauvaises habitudes de désobéissance. Est-ce qu'il dit toujours, je veux ? — Toujours, répondit gravement phédique. La conversation fut en ce moment interrompue par l'arrivée des doigts de Gustave et d'Amélie qui se précipitèrent comme une avalanche dans l'appartement. — Bonne maman, tout est arrêté, nous partons pour Darville ! — dire trois voix à l'unisson. — Moi aussi, demanda Alfred, dont la petite figure s'illumina. — Toi aussi, tout le monde, même papa, il a sa permission. Léopold, qui était entré à leur suite, les regardait avec étonnement, ne comprenant rien à leur joie. La joie lui était encore inconnue à lui, la vraie joie de l'enfance, qui a rien fait naître et pétiller. — Léopold, connais-tu la mère ? lui demanda, gracieusement, à Amélie, en le rejoignant dans son coin. — Oui, dit-il, je l'ai vu. — Tu ne l'aimes pas ? Léopold la regarda d'un air narcois qui était tout à fait saut. Il aimait tout ce qui servait à ses petits plaisirs égoïstes. Mais la mère, à quoi cela servait-il de l'aimer ? — La mère, c'est très beau, continua Amélie, pensivement. — C'est très grand, ajouta Édouard. — C'est superbe, rencherie Gustave. — Une promenade en mer, c'est ce qu'il y a de plus charmant au monde. — Et quand on se noit, remarqua Léopold avec son petit air prudent, Édouard et Gustave éclatèrent de rire, sois tranquille. Si tu tombes dans l'eau, je te repêche, s'écria Édouard. — Nous t'apprendrons à nager, ajouta Gustave. — Non, non, non, je ne veux pas nager, dit Léopold en frissonant. — Eh bien moi, je nagerai avec chocrote, dit Alfred, en se campant d'un petit air résolu devant bonne maman. — Fédic, tu es un brave, prononce à Édouard en lui posant la main sur la tête. — Au moment où il faisait cette déclaration, chocroute en trouvrit la porte et dit, — Le répétiteur de ces messieurs les attend. — Chocroute, tu me perds le cœur, dit Édouard, avec un geste tragique. — Maintenant, un plongeant dans le théorème, j'ai mis Gustave. — Ils adressèrent d'un grand salut à Mme Dovellek et disparurent. — Voyons, Amélie, raconte-moi de quelle façon s'est décidé ce départ. — Dis, Mme Dovellek, en attirant sa petite fille à elle. — Car enfin, je ne comprends rien à tout cela, n'est-ce point une plaisanterie ? — Non, bonne maman, vous allez voir. J'étais avec Édouard et Gustave dans la salle d'études, tout occupé à les regarder faire une expérience de physique. Quand la porte du bureau de papa s'est ouverte devant un monsieur que je ne connais pas. — C'est une affaire terminée, a dit papa. — Je vous prie de louer les appartements que vous avez visités. Ma permission vient d'arriver, je suis libre. Le monsieur l'a quitté et papa nous ayant vu, écoutant de toutes nos oreilles, à ajouter avant de refermer la porte. — Mes enfants, j'ai le plaisir de vous annoncer que nous partons prochainement pour Darville. — Qu'est-ce que cela veut dire prochainement ? — Demanda Alfred, qui avait écouté très attentivement le récit de sa sœur. Cela veut dire bientôt, dans peu de temps. — C'est demain, alors ? — Ce peut être demain, ce peut être dans huit jours. — Voici papa, il va sans doute nous le dire. — Dit Amélie, en s'élançant vers la porte, qui s'ouvrit en effet devant le colonel. Il est souri et passant ses doigts dans les bouches-veux de sa fille. — On est venu annoncer la nouvelle à bonne maman, demanda-t-il. — Oui, père, mais je ne sais pas lui dire quand nous partons. Le colonel se rapprocha de madame Dovelec. — Je viens de parler à Eugénie de cette petite affaire, dit-il. Si vous n'y voyez pas d'empêchement, ma mère, nous partiront lundi. — Ah, bonne maman, n'en voyez pas, je vous en prie, s'écria Amélie. — Et la bonne grand-mère répondit en souriant, « Je n'en vois pas l'ombre, ma petite fille. — Lundi, lundi, nous partons, lundi, s'écria joyeusement Amélie. — Entends-tu, Fédic ? C'est pour lundi. — Et elle ajouta aussitôt et doit à Régustave serait bien content de savoir cela. — J'ai entendu la voix de leur répétiteur, dit Monsieur Dovelec. Il travaille, il ne faut pas les déranger. — Père, je ne les dérangerai pas, dit Amélie. J'ai un moyen de communiquer avec eux sans occasioner le moindre dérangement. — Comment cela ? Il t'est défendu d'entrer dans la salle quand le répétiteur y est. — Ah, je n'y entre pas, mais je leur dis bien quand même ce que je veux leur dire. — Père, permettez-moi ce petit plaisir. — Léopolde regardait Amélie avec étonnement. Dans son profonde égoïsme, il ne comprenait pas que cette petite fille voulu toujours partager son plaisir avec ses frères. — Va, dit Monsieur Dovelec, en riant, essaye ton moyen, pourvu que tu n'enfreigne pas mes ordres, et que tu ne troubles pas sérieusement le travail de tes frères. — Viens, Fédic, dit Amélie. — Père, soyez tranquilles. Elle conduisit Alfred près de la porte qui ouvrait dans la salle d'études. Lui par là, à voix basse, puis, entreouvrit très doucement la porte. Le petit homme glissa par l'entrebaillement, avec si peu de bruit, qu'Edouard et Gustave qui regardaient un tableau noir, sur lequel un grand monsieur à lunettes rassait des figures géométriques, ne se détournait pas. — Hum, hum, tout ça une petite voix. Cette fois elle regardait. — C'est lundi qu'on part pour la mer. — Dit Alfred, au hauchan de haute en bas sa petite tête. Cela prononcée, il disparut par l'entrebaillement, et la porte se referme à son bruit. Chapitre 9, l'auberge de l'encre d'argent. C'est un bien joli jour pour les familles, que celui où elle s'embarque, tôt complet, pour un voyage d'agrément. Cette fois, tout le petit clan d'Auvelèque se mettait en mouvement, depuis grand-maman, jusqu'à Fédic et Choucroute. Le voyage jusqu'à Darville fut charmant. Entassé dans la voiture de Valogne, nos voyageurs supportaient patiemment, ou guément, les incomodités du mode de transport. L'éopole de Seul faisait une mine renfrognée, quand Alfred, soulevé tout à coup par un chaos, retombait assis sur ses genoux. Rien n'avait encore effleuré les opiniatres et sourds de résistance du pauvre enfant gâté, ni les justes sévérités du colonel, ni les douces réprimantes de madame génie, ni les conseils maternels de madame d'Auvelèque, ni les attentions délicates d'Amélie. Cette dernière, cependant, se flatait d'obtenir des concessions de l'intraitable Je veux. En cela, il n'avait été que rigoureusement juste. Amélie lui avait épargné bien des punitions, elle l'avait souvent arrachée à la justice expéditive d'Edouard et de Gustave, qui laissait volontiers passer les malices à leur adresse, mais qui ne permettait pas qu'on toucha un cheveu d'Alfred. Alfred était leur enfant chéri à eux, et, connaissant Léopold, il le surveillait d'autant plus que le petit frère recherchait beaucoup sa compagnie. Plus rapproché que de l'âge d'Alfred, très enfantin, bien qu'autre est tyrannique, il appelait naturellement la camaraderie du petit garçon qui était très joueur et très passionné dans ses jeux. C'est pourquoi, dans le voyage, Alfred s'était volontairement placé dans la voiture auprès de Léopold et il y restait, bien que celui-ci répondit par des grimaces, à ses gentillesses et par des bourrades, aux soubresseaux que les caos de la voiture apprimaient à son petit corps. Quand l'équipage des bouchas dans le petit village de Darville, Edouard et Gustave, placés sur le siège, poussèrent à Oura qui fut répété par Alfred dans l'intérieur. On descendit en tout hâte, et les enfants sous la conduite de Madame Génie coururent immédiatement jusqu'au sentier qui bordaient les grèves en sablée et d'or, découvertes en ce moment. Quelques têtes curieuses d'enfants se montraient par Sahela à la porte des cabanes. Le douanier, qui était de service, se détourna deux fois pour regarder les nouveaux arrivants. Ce fut tout. Cette solitude enchanta monsieur et madame Dovelac. Ils pensaient immédiatement qu'ils avaient bien choisi leur lieu de repos, et que leurs enfants, et notamment Amélie, prendraient librement leurs ébats. Léopold de lui-même déna sourire, quand ses pieds foulèrent le sable doux et brillant, et se laissant entraîner par Gustave à quelques gambades de joie. Mais sa mausadrie reparue quand sur les pas de Choucroute, il entra à l'auberge de l'Ancre d'Argent, qui était une maison rustique. La plus grande du village, dont tout le premier étage avait été retenu pour la famille Dovelac. Il jeta un regard piteux sur les cloisons sans peinture, sur les plafonds à solive, et sur le pauvre amoeblement de sapin vernis. Il nous a pas formulé son dédain, car l'hôtesse, une grande gaillard de coiffée du bonnet de coton, qu'elle avait importée à Darville, disait tout haut et d'un ton qui n'aurait pas souffert la contradiction. « Voyez, madame, si voilà pas de belles chambres, et de bons lits et des rideaux blancs, tous les étés je loge des dames du paix, et vous ne seriez pas mieux en n'importe quelle ville. — Ah, non ! — Les chambres sont grandes, en effet, répondit madame Dovelac. J'aimerais mieux qu'elles fussent plus petites. Nous nous caserons difficilement. Et sans tenir compte des mètres des négations de l'hôtesse, elle se mit à parcourir l'étage, assignant sa place à chacun. Son embarras était grand. Il n'y avait ni assez d'appartements ni assez de lits. Elle recommençait ses calculs pour la troisième fois comme M. Dovelac arriva. Il écouta sans maudire les objections de sa femme, fit avec elle le tour de l'étage, et s'arrêtant dans une grande chambre sans cheminée, qui s'éclairait le plus irrégulièrement du monde par d'inégales fenêtres, pour un campement, ceci sera très suffisant, dit-il. Mais il faut mettre tous nos garçons dans cet appartement. Par l'organisation de cette chambre, nous loger sera possible. Il y a deux lits, ils sont quatre, c'est parfait. Mais Léopold, mon ami... Léopold se jeûnera un peu, comme tout le monde. Les lits sont très grands. L'un sera au nord, l'autre midi, s'il se dispute, c'est qu'ils le voudront bien. Sur cette parole catégorique, M. Dovelac prit un panama large bord, qui remplaçait son képi brodé, et s'en a l'affaire sur les grèves, ce qu'il appelait une reconnaissance. Les quatre enfants le suivirent avec empracement. Léopold, très peu satisfait de l'arrangement projeté, demeurera couché sur le sable au soleil comme un gros lézard, et se fut en vain qu'Alfred lui tira successivement sur les bras et sur les pieds pour l'obliger à les suivre. Édouard légèrement agacé de l'instance du petit phédic, finit par l'enlever sur son bras robuste, et l'asseillant sur son épaule, rejoignit son père au bras duquel Amélie s'était suspendu. Il faisait très chaud. Mais le bleu de la mer reposait le regard, et pendant les altes, les promeneurs purent admirer la jolie tour crénelée de Lanville, dans ses épaises et sombres embrages. Arrivé à la chaussée de Meuré inachevée, qui témoignait du désir que l'on avait éprouvé de donner l'importance d'un port au petit village, il s'arrêtait longtemps. Des grèves sans limite s'étendaient à leur droite, devant eux posaient les îles chaussées, et le colonel, leur montrant dans le lointain un point bleuâtre, nommage ersait. Puis la promenade se continua, et quand Amélie donna des signes de fatigue, on eut pour se reposer les pierres noires illustrées plantées dans le sable. Quelques unes étaient immenses et toutes festonnées de coquillages blancs. Les enfants ne se laissaient pas d'admirer ces grands rocs, lisses comme des blocs de lave refroidies, et angirlandés par de délicates broderies de perles blanches, qui décrivaient autour d'eux des enlassements, des festons, des chênes, des arabesques, des dessins parfois bizarres, mais toujours ravissants. Cette longue promenade de l'après-midi donna aux enfants un aperçu de leurs nouveaux domaines que le colonel limita à la pointe qu'ils atteignaient. « Léopold aura désormais du champ pour ses boudries, dit Edouard, en riant. « Oh, il ne boudra pas devant la mer, s'y cria Amélie. « Il boudra partout encore, dit le colonel. Cependant il y a un certain progrès dans ces manières. Le verbe vouloir ne se conjoque plus qu'avec Alfred. « Un peu moins un même, affirma Amélie. « Je le veux bien. Cependant, moi et votre mère nous donnons pour consigne de ne jamais le laisser seul avec Fédic, sur cette partie isolée de la grève. « On ne sait où peut-le mener son esprit volontaire. « Je suis avertie que dans ces petites hances mointaines, ils se forment après les grandes marées des sables mouvants, assez dangereux pour les enfants. « C'est pourquoi j'ai circonscrit vos promenades à cette pointe. « Cependant, mon père, dit Gustave, il y a aussi dans ces hances des ruisseaux, où se fait parfois une pêche abondante de petits poissons. « Nous a dit le douanier auquel nous avons demandé le chemin. « Aussi je veux bien que vous y veniez en bande, avec Chaucroute. « Je n'y verrai point d'inconvénient, mais il serait toujours imprudent d'y conduire votre petit frère, qui n'a pas le sentiment du danger qu'il pourrait courir. « Ce sable, qui n'arrive jamais qu'au genou d'un homme, l'angloutirait balai bien. « En ce moment, deux bateaux pêcheurs apparaissaient à l'horizon et la conversation changea de sujet. Quand nos promeneurs revinrent pour le dîner, ils avaient si belle mine et si bon appétit que les mamans oubliaient instantanément les embarases et les incomodités de l'aménagement. « Tous, fier tonneur au dîner, moins Léopold, qui trouvait tout mauvais, et qui, se courbant sur son assiette, sentait comme autrefois chez sa marraine le poisson qu'on lui servait. « Léopold, je ne tolérerai pas cette lait d'habitude, dit enfin le colonel impatienté. « Je voudrais que tous les plats te colla ce tonner. « En voilà un qui croche, s'écria Edouard, en lui plaçant sous le menton, un plat où s'étalait un superbe Omar. « Est-ce qu'il n'est pas cuit ? s'écria Léopold en se levant des froids. Un écladri en lui répondit, et tout peau-naut il se racite en lançant à Edouard un coup d'œil furieux. À l'issue du souper, on remit la promenade sur le tapis. Les enfants, naturellement infatigables, exaltaient la beauté du clair de lune sur la mer. Les deux dames refusèrent de sortir, prétextant des arrangements indispensables et surtout le coucher des enfants. M. Dovelet se dévoie et, bien qu'il lui préférait passer la soirée tranquillement assis entre sa mère et sa femme, il est sans nala aéré sur la grève, en compagnie d'avieux pêcheurs du village, surnommé le père L'Aplie, qui consentait à louer son bateau pour les excursions notiques qu'Edouard et Gustave rêvaient. L'heure du coucher avait sonné, et les promeneurs ne s'annonçaient pas. Mme Dovelet arracha, non sans difficulté, Léopold et Alfred à la confection des bateaux de papier. Toute une flottie que le plus léger souffle suffisait à renverser se rangait déjà en bonne ordre sur la table de sapin de la salle à manger, devenu le lieu général des réunions. Léopold ne pouvait encore se résoudre à quitter de bonnes grâces ce qu'il amusait et, en l'absence de son oncle, il essayait de se soustraire à cette mesure du temps qui seul entretient l'ordre dans les occupations. Il se fit un malin plaisir de froisser tous les bateaux de Fédic en les jetant dans la boîte des jeux, et celui-ci s'étant plein à sa mère, il lui adressa un regard menaçant et tout mécontent, suivi sa tante dans ce que le colonel appelait la chambrée. « Voici ton lit et celui d'Edouard, dit Mme Genie, en montrant du geste le grand lit garni à chaque bout d'un oreiller et d'un bonnet de coton. « Je veux un lit pour moi tout seul, répondit-il. Il avait son air des mauvais jours, un air têtu, grognon, indontable. « Tu vois que cela n'est pas possible, répondit Mme Genie. Je te laisse seulement la liberté de choisir ton compagnon. « Je ne veux pas Edouard. Eh bien, ce sera Gustave. « Je ne veux pas de Gustave. Il me donnerait des coups de pied. « Prends Fédic alors, avec toute la meilleure volonté du monde, il ne pourra te gêner. « Ah oui, prends-moi, s'écria Alfred, d'un air câlin. « Tu es mon camarade, Léopold, et tu sais bien que bonne maman dit que je dors comme une petite marmotte. « Je ne veux pas de toi. « Ceci dépasse la mesure, dit Mme Genie avec fermeté. « Mais seul, tu as peur. « Quand on te propose des compagnons, tu n'en veux pas. « Si tu ne te corriges pas de ton mauvais esprit, nous ne pourrons te garder à D'Arville. « Des seines ici ne seraient pas possibles. « Sois donc raisonnable. « Je sais qu'Alfred ne te gênera en aucune façon. « Je le choisis, moi, pour ton compagnon. « À genoux, et qu'on dise bien la prière. « La prière, dite, le coucher se fit en silence. « Alfred était ravie de son mossa de compagnon auquel toutes ses petites mines charmantes n'arrachaient pas un sourire. « Leopold, sur son oreiller, avait le visage le plus désagréable qui se put imaginer. « Tu n'as pas mis ton bonnet, dit Mme Genie. « Les nuits sont très fraîches, et les fenêtres très mal fermées. Il faut se couvrir la tête. « Leopold enfonça son bonnet jusqu'à ses sourcils. « Oh, dit Fédic avec sentiment, que c'est joli, un bonnet de coton. Maman, tu m'avais promis que tu m'en donnes raisin à D'Arville. « Ton bonnet à la salle est beaucoup plus comode, mon chéri. « Oui, mais Leopold dit que je l'aire plus à l'homme. « Eh bien, je vais tenir ma promesse, dit en souriant Mme Genie. Et prenant un des bonnets placés sur l'autre lit, elle en coiffa à Alfred, dont l'air à la fois glorieux et grave était des plus amusants. « Et maintenant qu'on dorme, dit Mme Genie, en déposant un dernier baiser sur le front des enfants. Et, laissant à des seins la porte entre ouvertes, elle passa dans la salle à manger, où Mme de Vélèque tricotait des bases à Fédic. » Mme Genie s'occupe de la salle à manger. « Maman, disait-il, Leopold me fait des yeux épouvantables. » « Ferme les yeux, mon chéri, tu ne les verras pas. Maman, il m'appelait de la salle à manger. » Mme Genie s'occupe de la salle à manger. « Maman, disait-il, Leopold me fait des yeux épouvantables. « Ferme les yeux, mon chéri, tu ne les verras pas. Maman, il m'appel petit roquet. « D'or, Fédic, tu ne l'entendras pas. « Silence. « Maman, il me dit que j'ai l'air d'un vieux grogniard. Ce n'est pas une injure, mon Fédic. Maman, il étire toute la couverture. « Maman, maman, maman. » Et de petits sanglots étouffés soulignèrent la phrase. Le pauvre Fédic, dépouillé de toute la couverture, essayait de relever son bonnet de coton que son malicieux voisin lui avait enfoncé jusqu'au menton. Mme Genie se détourna et appela « chocroute ». Le vieux soldat a couru et poussant un grosment formidable en apercevant Alfred tout grelotant la figure rouge et baignée de l'arme. « Chocroute, vous allez rester ici, dit sévèrement Mme Genie, si Leopold fait de nouvelles méchancetés, vous en avertirez le colonel, qui ne peut tarder à rentrer. Oui, Mme, répondit Chocroute en menaçant Leopold du point. Je me charge de cela avec bien du plaisir. Fédic fut caressé, recoiffé, enveloppé et Mme Genie quitta de nouveau la chambre. Chocroute, apercevant un gourdin dans un coin de l'appartement, se précipita dessus et venant se placer bien en face de Leopold, fit un moulinet terrible au-dessus de sa tête. Dans l'enfant, fermé les yeux avec effroi, il pose à le bâton sur son épaule comme un fusil et se mit à marcher à pas régulier zélan, à pas de sentinelle, le long du grand lit. Au moindre mouvement de Leopold, il empoignait le bâton et tout mouvement s'arrêtait aussitôt. Il n'eût pas aveillé longtemps. Quelques minutes de ce pas cadencé sur le plancher sonore suffirent pour endormir profondément Fédic et son persécuteur. Fin de la section 4