 À deux heures du matin, nos quatre aventuriers sortirent de Paris par la barrière au sein de Ni. Tant qu'il fit nuit, ils restaient remuets. Malgré eux, ils subissaient l'influence de l'obscurité et voyaient des embuches partout. Au premier rayon du jour, leur langue se délière. Avec le soleil, la guée était revain. C'était, comme à la veille d'un combat. Le coeur bâtaient, les yeux riaient. On sentait que la vie qu'on allait peut-être quitter était au bout du compte une bonne chose. L'aspect de la caravane au reste était des plus formidables. Les chevaux noirs des mousquetaires, leur tournure marciale, cette habitude de l'escadron qui fait marcher régulièrement ses nobles compagnons du soldat, eut se trahi le plus strict incognito. Les valets suivaient, armés jusqu'au dent, tout à la bien jusqu'à Chantilly, où l'on arriva vers les huit heures du matin. Il fallait déjeuner. On descendit devant une auberge que recommandait une enseigne représentant Saint-Martin, donnant la moitié de son manteau à un pauvre. On enjoignait au laquet de ne pas décéler les chevaux et de se tenir prêt à repartir immédiatement. On entra dans la salle commune et l'on se mit à table. Un gentil homme, qui venait d'arriver par la route de Da-Martin, était assis à cette même table et déjeunait. Il entama la conversation sur la pluie et le beau temps. Les voyageurs répondirent. Ils butent à leur santé. Les voyageurs lui rendirent la politesse. Mais au moment où Mousqueton venait annoncer que les chevaux étaient prêts et où l'on se levait de table, l'étranger proposa à Portos la santé du cardinal. Portos répondit qu'il ne demandait pas mieux si l'étranger à son tour voulait boire à la santé du roi. L'étranger s'écria qu'il ne connaissait d'autre roi que son éminence. Portos l'appela ivrogne. L'étranger tira son épée. « Vous avez fait une sautise, dit Tatos. N'importe. Il n'y a pas à reculer maintenant. Tuez cet homme et venez nous joindre le plus vite que vous pourrez. » Et tout trois remontèrent à cheval et repartirent à toute ebride, tandis que Portos promettait à son adversaire de le perforer de tous les coups connus dans l'escrime. « Et d'un, dit Tatos, au bout de cinq cents pas. Mais pourquoi cet homme, si-t-il attaqué à Portos, plutôt qu'à tout autre, demanda à Ramis ? Parce que, Portos, parlant plus haut que nous tous, il l'a pris pour le chef, dit D'Artagnan. J'ai toujours dit que ce cadet de Gaskong était un puits de sagesse, murmura à Tos. Et les voyageurs continuèrent leur route. À Bouvet, on s'arrêta deux heures, tant pour faire souffler les chevaux que pour attendre Portos. Au bout de deux heures, comme Portos n'arrivait pas, ni aucune nouvelle de lui, on se remit en chemin. À une lieu de Bouvet, à un endroit où le chemin se trouvait resserré entre deux talus, on rencontrait huit houdisommes qui, profitant de ce que la route était dépavée en cet endroit, avaient l'air d'y travailler en y creusant des trous et en pratiquant des ornières boueuses. À Ramis, craignant de salir ses bottes dans ce mortier artificiel, les apostrophas durement. À Tos voulu le retenir. Il était trop tard. Les ouvriers se mirent à rayer les voyageurs et fièrent perdre, par leur insolence, la tête même au froid à Tos qui poussa son cheval contre l'un d'eux. Alors chacun de ces hommes recula jusqu'au fossé et y prit un mousquet caché. Il en résulta que nos sept voyageurs furent littéralement passés par les armes. À Ramis se reçut une balle qui lui traverse à l'épaule et mousqueton une autre balle qui se laja dans les parties charnues qui prolongent le bas des reins. Cependant, mousqueton seul tomba de son cheval. Non pas qu'il fût grièvement blessé, mais comme il ne pouvait voir sa blessure, sans doute il crut être plus dangereusement atteint qu'il ne l'était. « C'est une embuscade, dit d'Artagnan. Ne brûlons pas une amorce et en route. À Ramis, tout blessé qu'il était, saisit la crinière de son cheval qui l'emporta avec les autres. Celui de mousqueton les avait rejoins et galopait tout seul à son rang. « Cela nous fera un cheval de rechange, dit à tous. J'aimerais mieux un chapeau, dit d'Artagnan. Le mien a été emporté par une balle. C'est bienheureux ma foi que la lettre que je porte n'est pas été dedans. À ça ! Mais ils vont tuer le pauvre Portos quand il passera, dit à Ramis. Si Portos était sur ses jambes, il nous aurait rejoint maintenant, dit à tous. Mais t'avis que sur le terrain l'ivrogne se sera dégrisée. Et l'on galopa encore pendant deux heures, quoique les chevaux fassent si fatigués qu'il était à craindre qu'il ne refusa ce bien-tout le service. Les voyageurs avaient pris la traverse, espérant de cette façon être moins inquiété. Mais à crève cœur, à Ramis déclara qu'il ne pouvait aller plus loin. En effet, il avait fallu tout le courage qu'il cachait sous sa forme élégante et sous ses façons polies pour arriver jusque-là. À tout moment, il palissait et l'on était obligé de le soutenir sur son cheval. On le descendit à la porte d'un cabaret, on lui laisse à Bazin, qui, au reste, dans une escarmouche, était plus embarrassant qu'utile, et l'on repartisse dans l'espérance d'aller coucher à Amiens. « Morts bleus, dit Tatos, quand ils se retrouvèrent en route, réduits à deux mètres et à grimous et planchés. Morts bleus, je ne saurais plus leurs dupes, et je vous réponds qu'ils ne me feront pas ouvrir la bouche, ni tirer l'épée d'ici à Calais. J'en jure. « Ne jureront pas, dit Artagnan. Galopon, si toutefois nos chevaux y consentent. » Et les voyageurs renfoncèrent leurs éporons dans le ventre de leurs chevaux, qui, vigoureusement stimulés, retrouvèrent des forces. On arriva à Amiens à minuit, et l'on descendit à l'auberge du Lidor. L'hôtelier avait l'air du plus honnête homme de la terre. Il reçut les voyageurs son bougeoir d'une main et son bonnet de coton de l'autre. Il voulait loger les deux voyageurs chacun dans une charmante chambre. Malheureusement, chacune de ces chambres était à l'extrémité de l'hôtel. D'Artagnan et Ato se refusèrent. L'autre répondit qu'il n'y en avait cependant pas d'autre digne de leurs excellences. Mais les voyageurs déclarèrent qu'ils coucheraient dans la chambre commune. Chacun se remattera qu'on leur jeterait à terre. L'autre insista. Les voyageurs t'en rebond. Il fallut faire ce qu'ils voulaient. Ils venaient de disposer leurs lits et de barricader leurs portes en dedans lorsqu'on frappa au valet de la cour. Il demandait qui était là, reconnurent la voie de leur valet et ouvrirent. En effet, c'était plancher et grimo. « Grimo suffira pour garder les chevaux, dit plancher. Si ces messieurs veulent, je coucherai en travers de leurs portes. De cette façon-là, ils seront sûrs qu'on arrivera pas jusqu'à eux. « Et sur quoi coucheras-tu, dit Artagnan ? Voici mon lit, dit plancher. Et il montra une botte de paille. — Viens donc, dit Artagnan. Tu as raison. La figure de l'hôte ne me convient pas. Elle est trop gracieuse. — Ni à moi non plus, dit Tatos. » Plancher monta par la fenêtre. S'installa en travers de la porte, tandis que Grimo allait s'enfermer dans les curies. Ribondant qu'à cinq heures du matin, lui et les quatre chevaux seraient prêts. La nuit fut assez tranquille. On essaya bien, vers les deux heures du matin, d'ouvrir la porte. Mais comme plancher se réveilla en sursaut et cria « qui va là ? » on répondit qu'on se trompait et on s'éloigna. À quatre heures du matin, on entendit un grand bruit dans les curies. Grimo avait voulu réveiller les garçons des curies, et les garçons des curies le battaient. Quand on ouvrit la fenêtre, on vit le pauvre garçon sans connaissance, la tête fondue d'un coup de manche à fourches. Plancher descendit dans la cour et voulu sceller les chevaux. Les chevaux étaient fourbus. Celui de Mousqueton seul, qui avait voyagé cent mètres pendant cinq ou six heures, l'aveil, aurait pu continuer la route. Mais par une erreur inconcevable, le chirurgien vétérinaire qu'on avait envoyé chercher, à ce qu'elle parait, pour saigner le cheval de l'autre, avait saigné celui de Mousqueton. Cela commençait à devenir inquiétant. Tous ces accidents successifs étaient peut-être le résultat du hasard, mais ils pouvaient tout aussi bien être le fruit d'un complot. À tous ces d'artanions sortir, tandis que Plancher allait s'informer s'il n'y avait pas trois chevaux à vendre dans les environs. À la porte étaient deux chevaux tout équipés, frais et vigoureux. Cela faisait bien l'affaire. Il demanda où étaient les maîtres. On lui disait que les maîtres avaient passé la nuit dans l'auberge et réglaient leurs comptes à cette heure avec l'autelier. Atto se descendit pour payer la dépense, tandis que d'artanions et Plancher se tenaient sur la porte de la rue. L'autelier était dans une chambre basse et reculée. On pria à Atto se dit passé. Atto s'entra, sans défiance, étira deux pistoles pour payer. L'autre était seul et assis devant son bureau, dont eux des tiroirs étaient entre ouverts. Il prit l'argent que lui présenta à Atto, le tourna et le retourna dans ses mains. Et tout à coup, s'écriant que la pièce était fausse, déclara qu'il allait les faire arrêter, lui et son compagnon comme fou monnaieur. « Drôle, dit Atto, en marchant sur lui, je vais te couper les oreilles. Au même instant, quatre hommes armés jusqu'au dent entrèrent par les portes latérales et se jetèrent sur Atto. Je suis pris, cria Atto, de toutes les forces de ses poumons, au large d'artanions, pique, pique, et ils lâchent à deux coups de pistolet. » « Les artanions et planchets ne se le firent pas répétés à deux fois. Ils détachèrent les deux chevaux, qui attendaient à la porte, sautèrent dessus, leur enfoncèrent leurs éperons dans le ventre, et partir aux triples galots. C'est-tu ce qui est devenu Atto's demandant d'artanions à planchets, en courant ? « À monsieur, dit planchets, j'en ai vu tomber deux à ces deux coups, et ils m'assemblaient à travers la porte vitrée qui le ferait avec les autres. » « Bravo, Atto's, murmurat d'artanions ! Et quand on pense qu'il faut l'abandonner, au reste, autant nous attend peut-être à deux pas d'ici. En avant, tu es un brave homme. « « Je voulais, dit monsieur, répondit planchets. Les piquards, ça se reconnaît à l'usée. D'ailleurs, je suis ici dans mon pays, ça m'excite. » Et tous deux, piquants de plus belles, arrivent à Saint-Homère d'une seule traite. À Saint-Homère, il fit resouffler les chevaux l'abri de passer à leur bras, de peur d'accident, et mangeèrent un morceau sur le pouce tout debout dans la rue. Après quoi, ils repartirent. À son pas des portes de Calais, le cheval de d'artanions s'abattit, et il n'y eût pas moyen de le faire se relever. Le sang lui sortait par le nez et par les yeux. Restait celui de planchets, mais celui-là s'était arrêté, et il n'y eût plus moyen de le faire repartir. Heureusement, comme nous l'avons dit, ils étaient à Saint-Pas de la ville. Ils laissèrent leurs deux montures sur leurs grands chemins et coururent au port. Planchets fit remarquer à son maître un gentilhomme qui arrivait avec son valet, et qui ne les précédait que d'une cinquantaine de pas. Il s'approchait revivement de ce gentilhomme, qui paraissait fort affairé. Il avait ses bottes couvertes de poussière, et s'informait s'il ne pourrait pas passer à l'instant même en Angleterre. Rien ne serait plus facile, répondit le patron d'un bâtiment, prêt à mettre à la voile. Mais ce matin est arrivé l'ordre de ne laisser partir personne sans une permission expresse de M. le Cardinal. « J'ai cette permission, » dit le gentilhomme, en tirant le papier de sa poche, « la voici. Faites-le aviser par le gouverneur du port, » dit le patron, « et donnez-moi la préférence. » « Où trouverais-je le gouverneur ? À sa campagne. » « Et cette campagne est située ? À un quart d'heure de la ville. Tenez, vous la voyez d'ici, au pied de cette petite éminence, ce toit en ardoise. « Très bien, » dit le gentilhomme. « Et, suivi de son laquet, il prit le chemin de la maison de campagne du gouverneur. » D'Artagnan est planché, suivir le gentilhomme à cinq cents pas de distance. Une fois hors de la ville, D'Artagnan atte à le pas et rejoignit le gentilhomme, comme il entrait dans un petit bois. « Monsieur, » lui dit D'Artagnan, « vous me paraissez fort pressé. » « On ne peut plus presser, monsieur. » « J'en suis désespérée, » dit D'Artagnan, « car, comme je suis très pressé aussi, je voulais vous prier de me rendre un service. « Lequel ? » « De me laisser passer le premier. « Impossible ! » dit le gentilhomme. « J'ai fait soixante lieues en quarante-quatre heures, et il faut que demain, à midi, je sois à Londres. « J'ai fait le même chemin en quarante heures, et il faut que demain à dix heures du matin je sois à Londres. « Désespérée, monsieur, mais je suis arrivé le premier, et je ne passerai pas le second. « Désespérée, monsieur, mais je suis arrivé le second, et je passerai le premier. « Servis ce du roi, » dit le gentilhomme. « Servis ce de moi, » dit D'Artagnan. « Mais c'est une mauvaise curée, le que vous me cherchez là, se me semble. « Par bleu, que voulez-vous que ce soit ? « Que désirez-vous ? « Vous voulez le savoir ? « Certainement. « Eh bien, je veux l'ordre dont vous êtes porteur, attendu que je n'en ai pas. « Moi, et quel m'en faut-un ? « Vous plaisantez, je présume. « Je ne plaisante jamais. « Laissez-moi passer. « Vous ne passerai pas. « Mon brave jeune homme, j'avais vous cassé la tête. « Oh la Lubin, mes pistolets ! « Planchet, dit D'Artagnan, charge-toi tu valais, je me charge du maître. « Planchet, enhardie par le premier exploit, sota sur Lubin, et comme il était fort et vigoureux, il le renversa, les reins contre terre, et lui mit un genou sur la poitrine. « Faites votre affaire, monsieur, dit Planchet, moi j'ai fait la mienne. « Voyant cela, le gentilhomme tirait son épée et fondit sur D'Artagnan, mais il avait affaire à forte partie. « En trois secondes, D'Artagnan lui fournit trois coups d'épée, en disant à chaque coup, un pour Atos, un pour Portos, un pour Aramis. « Au troisième coup, le gentilhomme tomba comme une masse. « D'Artagnan le crue mort, ou tout au moins évanoui, et s'approcha de lui pour prendre l'ordre. « Mais au moment où il étendait le bras afin de le fouiller, le blessé, qui n'avait pas lâché son épée, lui porta un coup de pointe dans la poitrine, en disant, un pour vous. « Et un pour moi, au dernier l'ébon, s'écria D'Artagnan furieux, en le coulant par terre d'un quatrième coup d'épée dans le ventre. « Cette fois, le gentilhomme ferma les yeux et s'évanouit. « D'Artagnan fouilla dans la poche où il avait vu remettre l'ordre de passage et le prix. « Il était au nom du comte de Ward. « Puis, jetant un dernier coup d'œil sur le beau jeune homme, qui avait vingt-cinq ans à peine, et qui laissait la gisant, privée de sentiments et peut-être mort, il poussant un soupir sur cet étrange destiné, qui portait les hommes à se détruire les uns les autres pour les intérêts de gens qui leur sont étrangers, et qui souvent ne savent pas même qu'ils existent. Mais il fut bientôt tiré de ses réflexions par Lubin, qui poussait des hurlements et criait de toutes ses forces au secours. Planchet lui appliqua la main sur la gorge et serra de toutes ses forces. « Monsieur, dit-il, tant que je le tiendrai ainsi, il ne criera pas, j'en suis bien sûr, mais aussitôt que je le lâcherai, il va se remettre à crier. Je le reconnais pour un normand, et les normands sont entêtés. En effet, tout comprimé qu'il était, Lubin essayait encore de filer des sons. Attendez, d'Artagnan, et prenant son mouchoir, il le baiona. Maintenant dit Planchet, lions-le à un arbre. La chose fut faite en conscience. Puis on tira le compte de Ward près de son domestique, et comme la nuit commençait à tomber, et que le garotter et le blesser étaient ou deux à quelque pas dans le bois, il était bien évident qu'il devait rester jusqu'au lendemain. « Et maintenant, dit Artagnan, chez le gouverneur, mais vous êtes blessés, se me semble, dit Planchet. Ce n'est rien, occupons-nous du plus pressé, puis nous reviendrons à ma blessure, qui, au reste, ne me paraît pas très dangereuse. Et tous deux s'assuminaient à grand pas vers la campagne du dîne fonctionnaire. « On annonce ça, monsieur le compte de Ward. » D'Artagnan fut introduit. « Vous avez un ordre signé du cardinal, dit le gouverneur. « Oui, monsieur, répondit d'Artagnan, le voici. « Ah, il est en règle, et bien recommandé, dit le gouverneur. C'est tout simple, répondit d'Artagnan, je suis de ses plus fidèles. Il paraît que son éminence veut empêcher quelqu'un de parvenir en Angleterre. « Oui, un certain d'Artagnan, un gentil homme béernet qui est parti de Paris avec trois de ses amis dans l'intention de gagner Londres. « Le connaissez-vous personnellement ? demanda le gouverneur. « Qui cela ? « Ce d'Artagnan. « Ah, merveille ! « Donnez-moi son signalement alors. « Rien de plus facile. « Et d'Artagnan donna très pour très le signalement du compte de Ward. « Est-il accompagné ? demanda le gouverneur. « Oui, d'un valet, nommé Lubin. « On veillera sur eux, et si on leur met la main dessus, son éminence peut être tranquille. Ils seront recondus à Paris sous bon escorte. « Et ce faisant, monsieur le gouverneur, dit d'Artagnan, vous aurez bien mérité du cardinal. « Vous le reverrez à votre retour, monsieur le compte ? « Sans aucun doute. « Dites-lui, je vous prie, que je suis bien son serviteur. « Je n'y manquerai pas. « Et joyeux de cette assurance, le gouverneur visa le laisser passer et le remit à d'Artagnan. « D'Artagnan ne perdit pas son temps en complément inutile. Il salua le gouverneur, le remercia et partit. « Une fois dehors, lui est planché, prirent leur course, et faisant un long détour, ils évitèrent le bois et rentraient repas une autre porte. « Le bâtiment était toujours prêt à partir, le patron attendait sur le pont. « Eh bien, dit-il en apercevant d'Artagnan. « Voici ma passe visée, dit celui-ci. « Et cet autre gentilhomme ? « Il ne partira pas aujourd'hui, dit d'Artagnan, mais soyez tranquilles, je paierai le passage pour nous deux. « En ce cas, partons, dit le patron. « Partons, répète à d'Artagnan. Et il sauta avec plancher dans le canot, cinq minutes après, ils étaient à bord. Il était temps. À une demi-lieue en mer, d'Artagnan vit briller une lumière et entendit une détonation. C'était le coup de canon qui annonçait la fermeture du port. Il était temps de s'occuper de sa blessure. « Heureusement, comme l'avait pensé d'Artagnan, elle ne n'était pas des plus dangereuses. La pointe de l'épée avait rencontré une côte et avait glissé le long de l'os. De plus, la chemise s'était collée aussitôt à la plaie et à peine avait-elle répondu quelques gouttes de sang. « D'Artagnan était brisé de fatigue. On lui étendit un matelas sur le pont, il se jeta dessus et s'endormit. Le lendemain, au point du jour, il se trouva à trois ou quatre lieues seulement des côtes d'Angleterre. La brise avait été faible toute la nuit et l'on avait peu marché. À dix heures le bâtiment jetait l'encre dans le port de D'Ouvre. À dix heures et demi, d'Artagnan mettait le pied sur la terre d'Angleterre en s'écriant, « Enfin, mi, voilà ! » Mais ce n'était pas tout. Il fallait gagner l'ondre. En Angleterre, la poste était assez bien servie. D'Artagnan et Planchet prirent chacun un bidet, un postillon couru devant eux. En quatre heures ils arrivaient au port de la capitale. D'Artagnan ne connaissait pas l'ondre. D'Artagnan ne savait pas un mot d'anglais. Mais il écrivit le nom de Buckingham sur un papier et chacun lui indiqua l'hôtel du Duc. Le Duc était à la chasse à Windsor avec le roi. D'Artagnan demanda le valet de chambre de confiance du Duc, qui, l'ayant accompagné dans tous ses voyages, parlait parfaitement français. Il lui dit qu'il arrivait de Paris pour affaire de vie et de mort, et qu'il fallait qu'il parla à son maître à l'instant même. La confiance avec laquelle parlait D'Artagnan convainquit Patrice, c'était le nom de ce ministre du ministre. Il fit seuler deux chevaux et se chargea de conduire le jeune garde. Quant à plancher, on l'avait descendu de sa menture, raide comme un jaune. Le pauvre garçon était au bout de ses forces. D'Artagnan semblait de faire. On arrivait au château. Là on se renseigna. Le roi et Buckingham chassaient à l'oiseau, dans des marais situés à deux ou trois lieux de là. En vingt minutes, on fut au lieu indiqué. Bientôt Patrice entendit la voix de son maître qui appelait son faucon. « Que faut-il que j'annonce à mille heures de ducs ? » demanda Patrice. Le jeune homme un qu'un soir lui a cherché une querelle sur le pont neuf en face de la samaritaine. « Singulaires recommandations. Vous verrez que l'on vaut bien une autre. Patrice met son cheval au galot, atténit le duc, et lui annonce ça dans les termes que nous avons dit, que Messager l'attendait. Buckingham reconnut d'Artagnan à l'instant même, et se doutant que quelque chose se passait en France, dont on lui faisait parvenir la nouvelle. Il ne prit que le temps de demander où était celui qu'il a lui apporté. Et ayant reconnu de loin l'uniforme des gardes, il met son cheval au galot et vint droit à d'Artagnan. Patrice, par discrétion, se teinte à l'écart. « Et n'ai point arrivé malheur à la reine ? s'écria Buckingham, répandant toute sa pensée et tout son amour dans cette interrogation. Je ne crois pas. Cependant je crois qu'elle court quelques grands périls dont votre grâce seule peut l'attirer. Moi ? s'écria Buckingham. Et quoi ? je serai assez heureux pour lui être bon à quelque chose. Parlez, parlez. Prenez cette lettre, dit d'Artagnan. Cette lettre ? De qui vient cette lettre ? De sa majesté, à ce que je pense. De sa majesté, dit Buckingham, pallissant si fort que d'Artagnan crut qu'il allait se trouver mal. Et il brisa le cachet. « Quel est cette déchirure, dit-il, en montrant à d'Artagnan un endroit où elle était percée à jour ? Ah ! ah ! dit d'Artagnan, je n'avais pas vu cela, c'est l'épée du comte de Ward qui aurait fait ce boucou en me trouant la poitrine. Vous êtes blessés ? demanda Buckingham en rompant le cachet. « Oh ! rien, dit d'Artagnan, une égrétinure. Juste-ciel, qu'est-je lue ? s'écria le Duc, Patrice, rest ici, ou plutôt rejoint le roi partout où il sera, et dit à sa majesté que je la souplie humblement de m'excuser, mais qu'une affaire de la plus haute importance me rappelle à Londres. Venez, monsieur, venez. Et tout d'eux, reprire-t-au-galo le chemin de la capitale. Fin du chapitre vingt. Chapitre vingt-et-un, des trois muscutaires. Ceci est un enregistrement LibriVox, tous nos enregistrements à partir nos domaines publics. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Enregistré par J. C. Kwan. Les trois muscutaires par Alexandre Dumas, chapitre vingt-et-un, la comtesse de Winter. Tout au long de la route, le dû que se fit mettre au courant par D'Artagnan, non pas de tout ce qui s'était passé, mais de ce que D'Artagnan savait. En rapprochant ce qu'il avait entendu sortir de la bouche du jeune homme de ses souvenirs à lui, il put donc se faire une idée assez exacte d'une position de la gravité de laquelle, au reste, la lettre de la reine, si courte et si peu explicite qu'elle fut, lui donnait la mesure. Mais ce qui l'étonnait surtout, c'est que le cardinal, intéressé comme il l'était, à ce que ce jeune homme ne mis pas le pied en Angleterre, ne fut point parvenu à l'arrêter en route. Ce fut alors et sur la manifestation de cet étonnement que D'Artagnan lui raconta les précautions prises, et comment, grâce au dévouement de ses trois amis, qu'il avait éparpillé tout sanglant sur la route, il était arrivé à en être quitte pour le coup d'épée qui avait traversé le billet de la reine et qui l'avait rendu à M. de Ward en si terrible monnaie. Tout en écoutant ce récit, fait avec la plus grande simplicité, le dû que regardait de temps en temps le jeune homme donnait rétonné, comme s'il n'eût pas pu comprendre que tant de prudence, de courage et de dévouement s'allia avec un visage qui n'indiquait pas encore vingt ans. Les chevaux allaient comme le vent, et en quelques minutes ils furent aux portes de Londres. D'Artagnan avait cru qu'en arrivant dans la ville, le duc allait ralentir l'allure du sien, mais il n'en fut pas ainsi. Il continue à sa route, à fond de train, s'inquiète un peu de renverser ceux qui étaient sur son chemin, en effet, en traversant la cité, deux ou trois accidents de ce genre à river, mais Buckingham ne détourna pas même la tête pour regarder ce qui était devenu ce qu'il avait culbuté. D'Artagnan le suivait au milieu de cris qui ressemblait fort à des malédictions. En entrant dans la cour de l'hôtel, Buckingham sauta à bas de son cheval, et sans s'inquiéter de ce qu'il deviendrait, lui jetait l'abri de sur le cou et s'élança vers le péron. D'Artagnan en fit autant, avec un peu plus d'inquiétude, cependant, pour ses nobles animaux dont il avait pu apprécier le mérite. Mais il eut la consolation de voir que trois ou quatre valets s'étaient déjà élancés des cuisines et des écuries, et s'emparait aussitôt de leurs montures. Le duc marchait si rapidement que D'Artagnan avait peine à le suivre. Il traversa successivement plusieurs salons d'une élégance dont les plus grands seigneurs de France n'avaient même pas l'idée. Et il parvint enfin dans une chambre à coucher, qui était à la fois un miracle de goût et de richesse. Dans l'alcove de cette chambre était une porte, prise dans la tapisserie, que le duc ouvrit avec une petite éclée d'or qu'il portait suspendue à son cou par une chêne du même métal. Par discrétion, D'Artagnan était resté en arrière, mais au moment où Buckingham franchissait le seuil de cette porte, il se retourna, et voyant l'hésitation du jeune homme, venez, lui dit-il, et si vous avez le bonheur d'être admé en la présence de sa majesté, dites-lui ce que vous avez vu. Encouragé par cette invitation, D'Artagnan subit le duc, qui referma la porte derrière lui. Tous deux se trouvèrent alors dans une petite chapelle toute tapissée de soie de perses et brochées d'or, ardemment éclairées par un grand nombre de bougies. Au-dessus d'une espèce d'hôtel, et au-dessous d'un zé de volours bleu, surmontés de plumes blanches et rouges, était un portrait d'une grandeur naturelle, représentant Anne d'Autriche, si parfaitement ressemblant que D'Artagnan poussa un cuit de surprise. On eût cru que la reine allait parler. Sur l'hôtel, et au-dessous du portrait, était le coffret qui renfermait les ferets de diamants. Le duc s'approcha de l'hôtel, sa genouilla, comme eût pu faire un prêtre devant le Christ, puis ouvrit le coffret. « Tenez, lui, dit-il, en tirant du coffre un gros nœud de ruban bleu, tout est insolant de diamants. « Tenez, voici ces précieux ferets avec lesquels j'avais fait le servant d'être enterré. La reine me les avait donnés, la reine me les reprends. Sa volonté, comme celle de Dieu, soit faite en toutes choses. Puis il se mit à baiser, les uns après les autres, ces ferets, dont il fallait se séparer. Tout à coup, il poussa un cuit terrible. « Qu'y a-t-il ? demanda D'Artagnan avec inquiétude, et que vous arrive-t-il, Milord ? « Il y a que tout est perdu, s'écria Buckingham, en nevenant pas le comme un tri passé. Deux de ces ferets manquants, il n'y en a plus que dix. » « Milord, les a-t-il perdu, ou croit-t-il qu'on les lui ait volés ? « On les a volés, reprit le duc, et c'est le cardinal qui a fait le coup. Tenez, voyez le ruban qui les soutenait, ont été coupés avec des ciseaux. » « Si Milord pouvait se douter, qui a commis le vol, peut-être la personne les a-t-elle encore entre les mains ? « Attendez, attendez, s'écria le duc. La seule fois que j'ai mis ces ferets, c'était au Bal du Roi, il y a huit jours, à Windsor. La conteste de Winter, avec laquelle j'étais brouillée, s'est rapprochée de moi à ce bal. Ce raccommodement, c'était une vengeance de femmes jalouse. Depuis ce jour, je n'allais pas review. Cette femme est un agent du cardinal. « Mais il y en a donc dans le monde entier, s'écria d'Artagnan. — Oh, oui, oui, dit Buckingham, on s'est rends les dents de colère. Oui, c'est un terrible luteur, mais cependant, qu'on doit avoir lu ce bal ? — Lundi prochain. — Lundi prochain. — Cinq jours encore, c'est plus de temps qu'il ne nous en faut. — Patrice, s'écria le duc, en ouvrant la porte de la chapelle. — Patrice. — Son Valet de Chambre de confiance parut. — Mon joaillet est mon secrétaire. — Le Valet de Chambre sorti, avec une promptitude et un mutisme, qui prouveait l'habitude qu'il avait contracté d'obéir aveuglément et sans réplique. Mais quoi que ce fut le joaillet qui eût été appelé le premier, ce fut le secrétaire qui parut d'abord. C'était tout simple, il habitait l'hôtel. Il trouva Buckingham, assis devant une table dans sa chambre à coucher, et écrivant quelques ordres de sa propre main. — M. Jackson, lui dit-il, vous allez vous rendre de ce pas chez le lourde chancelier, et lui dire que je le charge de l'exécution de ses ordres. — Je désire qu'il soit promulgué à l'instant même. — Mais, monseigneur, si le lourde chancelier m'interroge sur les motifs qui ont pu porter votre grâce à une mesure si extraordinaire, que répondrais-je ? — Que tel a été mon bon plaisir, et que je n'ai pas de compte à rendre à personne de ma volonté. — Serait-ce la réponse qu'il devra transmettre à sa majesté ? — Reprit-on sourire le secrétaire. Si, par hasard, sa majesté avait la curiosité de savoir pourquoi aucun vaisseau ne peut sortir des ports de la Grande Bretagne. — Vous avez raison, monsieur, répondit Buckingham. Il dirait, en ce cas au Roi, que j'ai décidé la guerre, et que cette mesure est mon premier acte d'hostilité contre la France. Le secrétaire s'inclina et sortit. — Ne voilà tranquille de ce côté, dit Buckingham, en se retournant vers D'Artagnan. Si les ferrets ne sont points déjà partis pour la France, ils n'y arriveront qu'après vous. — Comment cela ? — Je viens de mettre un embargo sur tous les bâtiments qui se trouvent à cette heure dans les ports de sa majesté, et, à moins de permis sur particulière, posant-ce à la Nosura levé l'encre. — D'Artagnan, regarda avec stupéfaction cet homme, qui mettait le pouvoir illimité dont il était revêtu par la confiance d'un Roi au service de ses amours. — Buckingham vit, à l'expression du visage du jeune homme, ce qui se passait dans sa pensée, et il sourit. — Oui, dit-il, oui, ces Canadiots triches et ma véritable reine. Sur un modal, je trahirai mon pays, je trahirai mon Roi, je trahirai mon Dieu. Elle m'a demandé de ne pas envoyer au protestant de la Rochelle le secours que je leur avais promis, et je l'ai fait. Je manquais à ma parole, mais n'importe, je baissais à son désir. — Nagopan était grandement payé de mon obéissance, dit, car c'est à cette obéissance que je dois son portrait. — D'Artagnan admira, à quel fil fragile et inconnu sont parfois suspendus les destinées d'un peuple et la vie des hommes. Il en était au plus profond de ses réflexions lorsque leur fèvre entra. C'était un Irlandais des plus habiles dans son art, et qui avouait lui-même qu'il gagnait cent mille livres par an avec le duc de Buckingham. — M. O'Reilly, lui dit le duc, en le conduisant dans la chapelle, voyez ses ferrets de diamants et dites-moi ce qu'il va de la pièce. Leur fèvre jetant un seul coup d'œil sur la façon élégante dont ils étaient montés, calcula l'un dans l'autre la valeur des diamants et, sans hésitation, aucune. — Qu'as-tu sans pistolet la pièce, Milorde ? répondit-il. — Combien faut-je-t-il, deux jours, pour faire Dieu ferrer comme ceux-là ? Vous voyez qu'il en manque deux. — Huit jours, Milorde. — Je les paierai trois mille pistoles la pièce. Il me les faut pour après-demain. — Milorde les aura. — Vous êtes un homme apprécié, M. O'Reilly, mais ce n'est pas le tout. Ses ferrets ne peuvent être confiés à personne. Il faut qu'ils soient faits dans ce palais. — Impossible, Milorde. Il n'y a que moi qui puisse les exécuter pour qu'on ne voit pas la différence entre les nouveaux et les anciens. — Aussi, mon cher M. O'Reilly, vous êtes mon prisonnier, et vous voudriez sortir à cette heure de mon palais que vous ne le pourriez pas. Prenez-on donc votre partie. Donnez-moi de vos garçons, dont vous aurez besoin, et désignez-moi les ustensiles qu'ils doivent apporter. — Leur faible connaissait le duc. Il savait que toute observation était inutile. Il en prit donc à l'instant même son parti. — Il me sera permis de prévenir ma femme, demanda-t-il. — Oh, il vous sera même permis de l'avoir, mon cher M. O'Reilly. Votre captivité sera douce. Soyez tranquille, et comme tout dérangement vaut un dédommagement, voici, en dehors du prix des deux ferrets, un bond de mille pistoles pour vous faire oublier l'ennui que je vous cause. — D'Artagnan ne revenait pas de la surprise que lui causait ce ministre, qui remuait à plein main les hommes et les millions. Quant à Leur fèvre, il écrivait à sa femme en lui envoyant le bond de mille pistoles et en la chargeant de lui retourner en échange son plus habile apprenti, un assortiment de diamants dont il lui donnait le poids et le titre, et une liste des outils qui lui étaient nécessaires. Buckingham conduisait Leur fèvre dans la chambre qui lui était destinée, et qui, au bout d'une demi-heure, fut transformée en atelier, puis il mis une sentinelle à chaque porte, avec eu défense de laisser entrer qui que ce fut, à l'exception de son valet de chambre patrice. Il est inutile d'ajouter qu'il était absolument défendu à Leur fèvre O'Reilly et à son aide de sortir sous quelques prétextes que ce fut. — Ce point réglé, le dû que revint D'Artagnan. — Maintenant, mon jeune ami, dit-il, l'Angleterre est un ou deux. — Que voulez-vous ? Que désirez-vous ? — O'Reilly répondit d'Artagnan. — C'est pour le moment, je l'avoue, la chose dont j'ai le plus besoin. Buckingham donnait à D'Artagnan une chambre qui touchait à la sienne. Il voulait garder le jeune homme sous sa main, non pas qu'il se défia de lui, mais pour avoir quelqu'un à qui parlait constamment de la reine. Une heure après, fut promulguée dans Londres l'ordonnance de ne laisser sortir des ports aucun bâtiment chargé pour la France, pas même le pas que bout des lettres. Aux yeux de tous, c'était une déclaration de guerre entre les deux royaumes. Le surlant demain, à onze heures, les deux ferraient de diamants étaient achevés. Mais si exactement imité, mais si parfaitement pareille, que Buckingham ne puisse reconnaître les nouveaux, des anciens, et que les plus exercés en pareille matière y auraient été trompés comme lui. Aussitôt, il fit appeler D'Artagnan. « Tenez, lui, dit-il, voici les ferraient de diamants que vous êtes venus chercher, et soyez mon témoin, que tout ce que la puissance humaine pouvait faire, je les fais. Soyez tranquille, Milord, je dirai ce que j'ai vu, mais votre grâce me remet les ferraient sans la boîte. « La boîte vous embarrasserait. D'ailleurs, la boîte m'est d'autant plus précieuse, qu'elle me reste seule. Vous direz que je la garde. « Je ferai votre commission mot à mot, Milord. Et maintenant, reprit Buckingham en regardant fixamment le jeune homme, comment m'acquitterai-je jamais en verre vous ? » D'Artagnan rougit jusqu'au blanc des yeux. Il vit que le duque cherchait un moyen de lui faire accepter quelque chose, et cette idée que le sang de ses compagnons et le sien lui allaient être payés par de l'or anglais lui ripunait étrangement. « Entendons-nous, Milord ? » répondit D'Artagnan. « Et pesons bien les faits d'avance, afin qu'il n'y ait point de méprise. Je suis au service du roi et de la reine de France, et je fais partie de la compagnie des gardes de M. Desessard, lequel, ainsi que son beau-frère M. de Tréville, est tout particulièrement attaché à leur majesté. Il y a plus. C'est que peut-être n'usais-je rien fait de tout cela, s'il ne se fut agi d'être accréable à quelqu'un qui ait ma dame à moi, comme la reine et la vôtre ? » « Oui, dit le Duc, en souriant, et je crois même connaître cette autre personne. C'est... Milord, je ne l'ai pas nommé. Interrompis vivement le jeune homme. — C'est juste, reprit le Duc. C'est donc à cette personne que je dois être reconnaissant de votre dévouement. Vous l'avez dit, Milord, car, justement, à cet or qu'il est question de guerre, je vous avoue que je ne vois dans votre grâce qu'un anglais, et, par conséquent, qu'un ennemi que je serai encore plus enchanté de rencontrer sur le champ de bataille que dans le parc de Windsor ou dans les corridors du Louvre. Ce qui, au reste, ne m'empêchera pas d'exécuter de point en point ma mission et de me faire tuer si besoin est pour l'accomplir. Mais je le répète à votre grâce, sans qu'elle ait personnellement pour cela, plus à me remercier de ce que je fais pour moi dans cette seconde entrevue que de ce que j'ai déjà fait pour elle dans la première. — Nous disions nous, fier comme un écossais, murmura Böckengamm. — Et nous disons nous, fier comme un gascon, répondit D'Artagnan. Les gascons sont les écossais de la France. D'Artagnan salua le Duc et s'apprêta à partir. — Eh bien, vous vous en avez comme cela ? — Par où ? Comment ? — C'est vrai. — Dieu, madame, les Français ne se doutent de rien. J'avais oublié que l'Angleterre était une île et que vous en étiez le roi. — Allez-vous pour demander le brick le sand, remettez cette lettre au capitaine, et il vous conduira à un petit port où certes on ne vous attend pas et où n'aborde ordinairement que des bâtiments pécheurs. — Ce port s'appelle St. Valerie. Mais attendez donc. Arrivala vous entrerez dans une mauvaise auberge sans nom et sans enseigne, un véritable bouge à Matlow. Il n'y a pas à vous tromper, il n'y en a qu'une. Après, vous demanderez l'autre et vous lui direz forward. — Ceux qui vous dirent ? — En avant, c'est le Mont-Georges. Il vous donnera un cheval tout seul et vous indiquera le chemin que vous devez suivre. Vous tournerez ainsi quatre relais sur votre route. Si vous voulez, à chacun d'eux, donner votre adresse à Paris, les quatre chevaux vous y suivront. Vous en connaissez déjà deux et vous m'avez paru les apprécier en amateurs. Ce sont ceux que nous montions. Rapportez-vous-en à moi, les autres ne leur sauront point inférieur. Ces quatre chevaux sont équipés pour la campagne. Si fière que vous soyez, vous ne refuserez pas d'en accepter un et de faire accepter les trois autres à vos compagnons, c'est pour nous faire la guerre, d'ailleurs. La fin excuse les moyens, comme vous dites, vos autres Français, n'est-ce pas ? — Oui, Milord, j'accepte, dit D'Artagnan, et il s'y plaît à Dieu, nous ferons bon usage de vos présents. — Maintenant votre main, jeune homme, peut-être nous rencontrerons-nous bientôt sur le champ de bataille, mais en attendant, nous nous quitterons bons amis, j'espère. — Oui, Milord, mais avec l'espérance de devenir ennemi bientôt. Soyez tranquille, je vous le promets. — Je compte sur votre parole, Milord. — D'Artagnan s'allait à l'Educ et s'avance à vivement vers le port. En face de la tour de Londres, il trouva le bâtiment désigné, remissa l'être au capitaine, qui l'a fit visé par le gouverneur du port et apparaît à aussitôt. — Cinquante bâtiments étaient en partance et attendaient. En passant bord à bord de l'un d'eux, D'Artagnan reconnaître la femme de Mugg, la même que le gentil homme inconnue avait appelé Milady et que lui, D'Artagnan, avait trouvé si belle. Mais grâce au courant du fleuve et au bon vent qui soufflait, son avis allait si vite qu'au bout d'un instant on fut hors de vue. Le lendemain, vers neuf heures du matin, on aborda à Saint Valérie. D'Artagnan se dirigea à l'instant même vers l'auberge indiqué et l'a reconnu aux cris qui s'en échappaient. On parlait de guerre entre l'Angleterre et la France comme de choses prochaines et indubitables, et les matelots joyeux faisaient bon pense. D'Artagnan fondit la foule, s'avança vers l'autre et prononça le mot forward. À l'instant même, l'autre lui fissingue de le suivre. Sortit avec lui, par une porte qui donnait dans l'attcourt, le conduisit à l'écurie, où l'attendait un cheval tout seul et lui demanda s'il avait besoin de quelque autre chose. « J'ai besoin de connaître la route que je dois suivre, » dit D'Artagnan. « Allez d'ici à Blangie et de Blangie à Neuchâtel. « À Neuchâtel, entrez à l'auberge de la Erse d'Or, donnez le mot d'ordre à l'outelier, et vous trouverez comme ici un cheval tout seul. « Dois-je quelque chose ? » demanda D'Artagnan. « Tout est payé, » dit l'autre, « élargement. Allez donc, et que Dieu vous conduise. « Amen ! » répondit le jeune homme en partant au galop. Quatre heures après, il était à Neuchâtel. Il suivit strictement les instructions reçues. À Neuchâtel, comme à Saint Valérie, il trouva une monture toute seule et qu'il attendait. Il voulu transporter les pistolets de la salle qu'il venait de quitter à la salle qu'il allait prendre. Les fentes étaient garnies de pistolets pareilles. « Votre adresse à Paris ? « Hôtel des Gardes, compagnie des Essars. « Bien, » répondit l'autre. « Quelle route faut-il prendre ? » demanda à son tour d'Artagnan. « Celle de Rouen, mais vous laisserez la ville à votre droite. « Vos petits villages d'Écouis, vous vous arrêterez. « Il n'est qu'une au Berge, l'écu de France. « Ne la jugez pas d'après son apparence. « Elle aura dans ses écuries un cheval qui voudra celui-ci. « Même mot d'ordre ? « Exactement. « À Dieu maître. « Bon voyage, gentilhomme. « Avez-vous besoin de quelque chose ? » D'Artagnan fissing de la tête que non, et reparti à fond de train. À Écouis, la même scène se répéta. Il trouva un autre aussi prévenant, un cheval à frais et reposé. Il laissa son adresse, comme il l'avait fait, et repartit du même train pour Pontoise. À Pontoise, il changea une dernière fois de monture, et à neuf heures, il entrait au Grand Gallot dans la cour de l'Hôtel de Monsieur de Tréville. Il avait fait près de soixante lieues en douze heures. Monsieur de Tréville le reçut, comme s'il l'avait vu le matin même. Seulement, en lui serrant la main un peu plus vivement que de coutume. Il lui annonça que la compagnie de Monsieur des Essar était de garde ou l'ouvre, et qu'il pouvait se rendre à son poste. Fin du chapitre vingt et un. Chapitre vingt-deux des trois mousquetaires. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartaient nos domaines publiques pour vous renseigner à notre sujet, ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org enregistrés par J. C. Gwane, les trois mousquetaires par Alexandre Dumas, chapitre vingt-deux, Le Ballet de la Merlaison. Le lendemain, il n'était bruit dans tout Paris que du balle que messieurs les échevins de la ville donnaient au roi et à la reine, et dans lequel leur majesté devait danser le fameux Ballet de la Merlaison, qui était le Ballet favori du roi. Depuis huit jours, on préparait en effet toute chose à l'hôtel de ville pour cette solennelle soirée. Le menuisé de la ville avait dressé des échafaux sur lesquels devait se tenir les dames invitées. L'épicier de la ville avait garni les salles de deux sans flambaux de serre blanche, ce qui était un luxe inouïe pour cette époque. Enfin vingt violons avaient été prévenus, et le prix qu'on leur accordait avait été fixé au double du prix ordinaire. Attendu, dit ce rapport, qu'il devait sonner toute la nuit. À dix heures du matin, le sueur de la coste, enseigne des gardes du roi, suivi de deux exans et de plusieurs archers du corps, vint demander au gruffier de la ville, nommé Clément, toutes les clés des portes, des chambres et des bureaux de l'hôtel. Ces clés lui furent remises à l'instant même. Chacune d'elles portait un billet qui devait servir à l'affaire reconnaître, et à partir de ce moment le sueur de la coste fut chargé de la garde de toutes les portes et de toutes les avenues. À onze heures vint à son tour du allié Capitaine des gardes, amenant avec lui cinquante archers qui seraient partis aussitôt dans l'hôtel de ville, aux portes qui leur avaient été assignées. À trois heures arrivaient deux compagnies de gardes. L'une française, l'autre suisse. La compagnie des gardes françaises était composée moitié des hommes de M. du Allié, moitié des hommes de M. des Essars. À six heures du soir les invités commencent à entrer. À mesure qu'ils entraient, ils étaient placés dans la grande salle, sur les échafaux préparés. À neuf heures arriva madame la première présidente. Comme c'était, après la reine, la personne la plus considérable de la fête, elle fut reçue par messieurs de la ville et placée dans la loge en face de celle que devait occuper la reine. À dix heures on dressait la collation des confitures pour le roi, dans la petite salle du côté de l'Église Saint-Jean, et cela en face du buffet d'argent de la ville, qui était gardé par quatre archers. À minuit on entendit de grands cris et de nombreuses acclamations. C'était le roi qui s'avancait à travers les rues qui conduisent du louvre à l'hôtel de ville, et qui était toute éluminée avec des lanternes de couleurs. Aussitôt, messieurs les échevins, vêtus de leur robe de draps et précédés de six sergents, tenant chacun un flambeau à la main, à l'air tout devant du roi, qu'ils rencontraient sur les degrés, où le prévot des marchands lui fit un complément sur sa bienvenue, complément auquel sa Majesté répondit, en s'excusant, d'être venue si tard, mais en rejetant la faute sur M. le Cardinal, qui l'avait retenue jusqu'à onze heures pour parler des affaires de l'État. Sa Majesté, en habite de cérémonie, était accompagnée de son altesse royale monsieur, du Conte de Soissons, du Grand-Priheur, du Duc de Longueville, du Duc d'Elbeuf, du Conte d'Arcours, du Conte de la Roche-Guillon, de M. de Lyancourt, de M. de Baradase, du Conte de Cramel et du Chevalier de Souverée. Chacun remarqua que le roi avait l'air triste et pris occupé. Un cabinet avait été préparé pour le roi et un autre pour monsieur. Dans chacun de ces cabinets était déposé des habits de masque. Autant avait été fait pour la reine et pour M. la présidente. Les Seigneurs et les Dames de la suite de leur Majesté devaient s'habiller deux par deux dans des chambres préparées à cet effet. Avant d'entrer dans le cabinet, le roi recommanda qu'on le va prévenir aussitôt que paraîtrait le Cardinal. Une demi-heure après l'entrée du roi, de nouvelles acclamations retentirent. Celle-là annonçait l'arrivée de la reine. Les échevins furent ainsi qu'ils avaient fait des gens et précédaient des sergents. Ils s'avançaient au-devant de leur illustre qu'on vive. La reine entra dans la salle. On remarqua que, comme le roi, elle avait l'air triste et surtout fatiguée. Au moment où elle entrait, le rideau d'une petite tribune, qui jusque-là était restée fermée, s'ouvrit, et l'on vit apparaître la tête-pâle du Cardinal vêtue en cavalie espagnole. Ces yeux se fixèrent sur ceux de la reine, et un sourire de joie terrible passa sur ses lèvres. La reine n'avait pas s'effaire de diamant. La reine resta quelque temps à recevoir le compliment de messieurs de la ville et à répondre au salut des dames. Tout à coup le roi apparut avec le Cardinal à l'une des portes de la salle. Le Cardinal lui parlait au bas, et le roi était très pâle. Le roi fondit la foule, et, sans masque, les rubans de son pourpoint, à peine noués, il s'approcha de la reine, et d'une voix altérée. « Madame, lui dit-il, pourquoi donc, s'il vous plaît, n'avez-vous poids, vous ferez de diamant, quand vous savez qu'une mute était agréable de les voir ? » La reine étendit son regard autour d'elle, et vit derrière le Cardinal qui souriait d'un sourire diabolique. « Sire, répondit la reine à d'une voix altérée, parce qu'au milieu de cette grande foule, j'ai craint qu'il ne leur arriva malheur. « Et vous avez eu tort, madame, si je vous ai fait ce cadeau, c'était pour que vous vous empariez, je vous dis que vous avez eu tort. » Et la voix du roi était romblante de colère. Chacun regardait et écoutait avec étonnement, ne comprenant rien à ce qui se passait. « Sire, dit la reine, je puis les envoyer chercher aux louvres, où ils sont, et ainsi les désirs de votre majesté seront accomplis. Faites-moi, dame, faites, et cela eau plus tôt, car dans une heure le balève a commencé. » La reine salua, enseigne de soumission, et suivit les dames qui devaient la conduire à son cabinet. De son côté, le roi regonnait le sien. Il y eut dans la salle un moment de trouble et de confusion. Tout levé pu remarquer qu'il s'était passé quelque chose entre le roi et la reine. Mais tous deux avaient parlé si bas que chacun, par respect, s'était éloigné de quelque pas. Personne n'avait rien entendu. Les violences sonnaient de toutes leurs forces, mais on ne les écoutait pas. Le roi sortit le premier de son cabinet. Il était en costume de chasse des plus élégants, et monsieur et les autres seigneurs étaient habillés comme lui. C'était le costume que le roi portait le mieux, et vêtus ainsi il semblait véritablement le premier gentilhomme de son royaume. Le cardinal s'approcha du roi et lui remit une boîte. Le roi l'ouvrit et y trouva deux ferrées de diamants. « Que veut dire tout cela ? demanda-t-il au cardinal ? — Rien, répondit celui-ci. — Seulement si la reine a les ferrées, ce dont je doute, comptez les cires. Et si vous n'en trouvez que dix, demandez à sa majesté qui peut lui avoir dérobé les deux ferrées que voici. Le roi regardait le cardinal comme pour l'interroger, mais il n'eut le temps de lui adresser aucune parole. Un cri d'admiration sortit de toutes les bouches. Si le roi semblait le premier gentilhomme de son royaume, la reine était à coupsure la plus belle femme de France. Il est vrai que sa toilette de chasseresse lui allait à merveille. Elle avait un chapeau de feutre avec des plumes bleus, un surtout en velours griperle rattaché avec des agrafes de diamants, et une jupe de satin bleu toute bredée d'argent. Sur son épaule gauche est asselé les ferrées soutenues par un oeuf de même couleur que les plumes et la jupe. Le roi trécaille de joie et le cardinal de colère. Cependant, distant comme il l'était de la reine, il ne pouvait compter les ferrées. La reine les avait. Seulement, on avait été le dix ou on avait été le douze. En ce moment, les violons sonèrent le signal du balai. Le roi s'avança vers madame la présidente avec laquelle il devait danser, et s'en altesse ce monsieur avec la reine. On se mit en place, et le balai commença. Le roi figurait en face de la reine, et à chaque fois qu'il passait près d'elle, il dévorait du regard ses ferrées, dont il ne pouvait savoir le compte. Une sueur froide couvrait le front du cardinal. Le balai dura une heure. Il avait seize entrées. Le balai finit, au milieu des applaudissements de toute la salle. Chacun recondusit sa dame à sa place, mais le roi profita du privilège qu'il avait de laisser la scène où il se trouvait pour s'avancer vivement vers la reine. « Je vous remercie, madame, lui dit-il, de la différence que vous avez montrée pour mes désirs. Mais je crois qu'il vous manque deux ferrées, et je vous les rapporte. À ces mots, il tendit à la reine les deux ferrées que lui avait remis le cardinal. « Comment, sir ? s'écria la reine, jouant la surprise. Vous m'en donnez encore deux autres, mais alors cela m'en fera donc qu'à thorze ? » En effet, le roi compta, et les douze ferrées se trouvèrent sur l'épaule de sa majesté. Le roi appela le cardinal. « Eh bien ! que signifie cela, monsieur le cardinal ? demanda le roi d'un taux sévère. « Cela signifie, sir, répondit le cardinal, que je désirai faire accepter ces deux ferrées à sa majesté, et que nos ans les lui offrirent moi-même, j'ai adopté ce moyen. « Et j'en suis d'autant plus reconnaissante à votre éminence, répondit Anne d'Autriche avec un sourire qui prouvait qu'elle n'était pas dupes de cette ingénieuse galanterie, que je suis certaine que ces deux ferrées vous coûtent aussi cher à eux seuls que les douze autres ont coûté à sa majesté. Puis ayant salué le roi et le cardinal, la reine reprit le chemin de la chambre où elle s'était habillée et où elle devait se dévétir. « L'attention que nous avons été obligée de donner pendant le commencement de ce chapitre, au personnage illustre que nous y avons introduit, nous a écarté un instant de celui à qui Anne d'Autriche devait le triomphe inoui qu'elle venait de remporter sur le cardinal, et qui, confondue, ignorée, perdu dans la foule entassée à l'une des portes, regardait de là cette scène compréhensible seulement pour quatre personnes. Le roi, la reine, son éminence, et lui. La reine venait de regagner sa chambre, et d'Artagnan s'apprêtait à se retirer lorsqu'il sentit qu'on lui touchait légèrement l'épaule. Il se retourna et vit une jeune femme qui lui faisait signe de la suivre. Cette jeune femme avait le visage couvert d'un loup de velours noir. Mais malgré cette précaution, qui au reste était bien plutôt prise pour les autres que pour lui, il reconnut à l'instant même son guide ordinaire, la légère et spirituelle Mme Bonassieu. La veille, il s'était vu à peine chez le Suisse-Germain, où d'Artagnan l'avait fait demander. La hâte qu'avait la jeune femme de porter à la reine cette excellente nouvelle de l'heureux retour de son messager fit que les deux amants échangèrent à peine quelques paroles. D'Artagnan suivit donc Mme Bonassieu, mu par un double sentiment, l'amour et la curiosité. Pendant toute la route, et à mesure que les corridors devenaient plus déserts, D'Artagnan voulait arrêter la jeune femme, la saisir, la contempler, ne fût-ce qu'un instant. Mais vive comme un oiseau, elle glissait toujours entre ses mains. Et lorsqu'il voulait parler, son doigt raméné sur sa bouche, avec un petit geste impératif plein de charmes, lui rappelait qu'il était sous l'Empire d'une puissance à laquelle il devait aveuglément obéir, et qui lui interdisait jusqu'à la plus légère plainte. Enfin, après une minute ou deux, de tour et de détour, Mme Bonassieu ouvrit une porte et introduisit le jeune homme dans un cabinet tout à fait obscur. Là, elle lui fit un nouveau signe de mutisme, et ouvrant une seconde porte cachée par une tapisserie, dont les ouvertures répandirent tout à coup une vive lumière, elle disparut. D'Artagnan demeurat un instant immobile, et se demandant où il était. Mais bientôt, un rayon de lumière qui pénétrait par cette chambre, l'air chaud et parfumé, qui arrivait jusqu'à lui, la conversation de deux ou trois femmes, au langage à la fois respectueux et élégants, le mot de Majesté plusieurs fois répété, lui indiquait reclèrement qu'il était dans un cabinet, tenant à la chambre de la reine. Le jeune homme se teint dans l'ombre et attendit. La reine paraissait guée et heureuse, ce qui semblait fort étonné les personnes qui l'entouraient, et qui avait au contraire l'habitude de l'avoir presque toujours soucieuse. La reine rejetait ce sentiment joyeux sur la bouté de la fête, sur le plaisir que lui avait fait éprouver le balai, et, comme il n'est pas permis de contredire une reine, que le souris ou qu'elle pleure, chacun ranchéricait sur la galanterie de messieurs les échevins de la ville de Paris. Quoique D'Artagnan ne connu point la reine, il distingua bientôt sa voix des autres voix, d'abord à un léger accent étranger, puis à ce sentiment de domination naturellement emprunt dans toutes les paroles souveraines. Il l'entendait s'approcher et s'éloignit de cette porte ouverte, et deux ou trois fois il vit même l'ombre d'un corps intercepté la lumière. Enfin, tout à coup, une main et un bras adorable de forme et de blancheur passèrent à travers la tapisserie. D'Artagnan compris que c'était là sa récompense. Il se jeta à genoux, saisit cette main, et il appuya respectueusement ses lèvres. Puis cette main se retira, laissant dans l'icienne un objet qu'il reconnut pour être une bague. Aussitôt, la porte se referma et D'Artagnan se retrouva dans la plus complète obscurité. D'Artagnan met la bague à son doigt et attendit de nouveau. Il était évident que tout n'était pas fini encore. Après la récompense de son dévouement venait la récompense de son amour. D'ailleurs, le ballet était dansé, mais la soirée était à peine commencée. On soupait à trois heures et l'horloge Saint-Jean, depuis quelques temps déjà, avait sonné deux heures trois quarts. En effet, peu à peu, le bruit des voix diminua dans la chambre voisine. Puis on l'entendit s'éloigner, puis la porte du cabinet, où était D'Artagnan se rouvrit, et Mme Bonassuci est l'enceint. « Vous, enfin ! s'écria D'Artagnan. « Silence ! dit la jeune femme, en appuyant sa main sur les lèvres du jeune homme. Silence ! et allez-vous en par où vous êtes venu. Mais où et quand vous reverrez-je ? s'écria D'Artagnan. « Un billet que vous trouverez en rentrant, vous le dira. Partez, partez. » Et à ses mots, elle ouvrit la porte du corridor et poussa D'Artagnan hors du cabinet. D'Artagnan obéit comme un enfant, sans résistance et sans objection aucune, ce qui prouve qu'il était bien réellement amoureux. Fin du chapitre vingt-deux. Chapitre vingt-trois des trois muscutaires. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer. Rendez-vous sur LibriVox.org. Enregistré par J. C. Gwane. Les trois muscutaires par Alexandre Dumas. Chapitre vingt-trois. Le rendez-vous. D'Artagnan revoit chez lui tout courant, et quoi qu'il fut plus de trois heures du matin, et que lui les plus méchants quartiers de Paris à traverser, il n'a fait aucune mauvaise rencontre. On sait qu'il y a un Dieu pour les ivrognes et les amoureux. Il trouva la porte de son allée entre ouverte. Monta son escalier, et frappa doucement et d'une façon convenue entre lui et son laquais. Planchait, qu'il avait renvoyé deux heures auparavant de l'hôtel de ville en lui recommandant de l'attendre, vint lui ouvrir la porte. Quelque a-t-il apporté une lettre pour moi, demanda vivement d'Artagnan ? — Personne n'a apporté de lettre, monsieur, répondit planchait. — Mais il y en a une qui est venue toute seule. — Que veux-tu dire, imbécile ? — Je veux dire qu'en rentrant, quoique juste la clé de votre appartement dans ma poche, et que cette clé ne m'eût point quitté, j'ai trouvé une lettre sur le tapis vert de la table, dans votre chambre à coucher. — Et où est cette lettre ? — Je l'ai laissée où elle était, monsieur. Il n'est pas naturel que les lettres entrent ainsi chez les gens. Si la fenêtre était ouverte encore, ou seulement entrebaillée, je ne dis pas. Mais non, tout était hermétiquement fermé, monsieur Prenigarde, car il y a très certainement quelque magie là-dessous. Pendant ce temps, le jeune homme s'est lancé dans la chambre et ouvrait la lettre. Elle était de madame Bonassu et conçue en ces termes. — On a de vifs remerciements à vous faire et à vous transmettre. Trouvez-vous ce soir vers les dix heures à Saint-Claude. En face du pavillon, qui s'élève à l'angle de la maison de monsieur Destré. — C.B. En lisant cette lettre, D'Artagnan sentait son cœur se dilater et s'étreindre de ce douce pasme qui torture et caresse le cœur des amants. C'était le premier billet qu'il recevait, c'était le premier rendez-vous qui lui était accordé. Son cœur, gonflé par l'ivresse de la joie, se sentait prête à défaillir sur le seuil de ce paradis terrestre qu'on appelait l'amour. — Eh bien, monsieur, dit Blanchet, qui avait vu son maître rougir et palire successivement. Eh bien, n'est-ce pas que j'avais deviné juste et que c'est quelque méchant d'affaire ? — Tu te trompes, Blanchet, répondit D'Artagnan. Et la preuve, c'est que voici un écu pour que tu boives à ma santé. Je remercie, monsieur, de l'écu qu'il me donne et je lui promets de suivre exactement ces instructions. Mais il n'en est pas moins vrai que les lettres qui entrent ainsi dans les maisons fermées tombent du ciel, mon ami, tombent du ciel. — Alors, monsieur, est content ? demanda Blanchet. — Mon cher Blanchet, je suis le plus heureux des hommes. — Et je puis profiter du bonheur de monsieur pour aller me coucher ? — Oui, va. — Que toutes les bénédictions du ciel tombent sur monsieur. — Mais il n'en est pas moins vrai que cette lettre. Et Blanchet se retira, on secourt la tête avec un air de doute, que n'était point parvenu à effacer entièrement la libéralité de D'Artagnan. Restait seul, D'Artagnan lut et relut son billet, puis il baisa et rebaisa vingt fois ses lignes tracées par la main de sa belle maîtresse. Enfin il se coucha, s'endormit et fit des rêves dehors. À sept heures du matin il se leva et appelle à Blanchet, qui, au second appel, ouvrit la porte, le visage encore mal nettoyé des inquiétudes de la veille. — Blanchet, lui dit D'Artagnan, je sors pour toute la journée peut-être. Tu es donc libre jusqu'à sept heures du soir. — Mais à sept heures du soir, tiens-toi près avec deux chevaux. — Allons, dit Blanchet, il paraît que nous allons encore nous faire traverser la peau en plusieurs endroits. Tu prendras ton mousqueton et tes pistolets. — Eh bien, que dis-je ? s'écria Blanchet. La journée était sûre, maudite lettre. — Mais rassure-toi donc, imbécile ! Il s'agit tout simplement d'une partie de plaisir. — Oh ! comme les voyages d'agréments de l'autre jour, où pleuvait des balbes et où ils poussaient des chausses trappes. — Au reste, si vous avez peur, M. Blanchet, reprit D'Artagnan, j'irai sans vous, j'aime mieux voyager seul que d'avoir un campagnon qui tremble. — M. me fait injure, dit Blanchet, il me semblait cependant qu'il m'avait vu à l'œuvre. — Oui, mais j'ai cru que tu avais usé tout ton courage d'une seule fois. — M. verra que dans l'occasion il m'en reste encore, seulement je prie M. de ne pas trop le prodiguer, s'il veut qu'il m'en reste longtemps. — Crois-tu en avoir encore une certaine somme à dépenser ce soir ? — Je l'espère. — Eh bien, je compte sur toi. — À l'heure dite, je serai prêt, seulement je croyais que M. n'avait qu'un cheval à l'écurie des gardes. — Peut-être n'y en a-t-il qu'un encore dans ce moment-ci, mais ce soir il n'y en aura quatre. — Il paraît que notre voyage était un voyage de remonte. — Justement, dit D'Artagnan. — Et ayant fait à plancher un dernier geste de recommandation, il sortit. — M. Bonassieux était sur sa porte. — L'intention de D'Artagnan était de passer outre, sans parler au dignes Mercier. Mais celui-ci fit un salut si doux et si bénin que force fuite à son locataire, non seulement de le lui rendre, mais encore de lier conversation avec lui. — Comment, d'ailleurs, ne pas avoir un peu de condescendance pour un mari dont la femme vous a donné un rendez-vous le soir même à Sainte-Loud, en face du pavillon de M. Destré. — D'Artagnan s'approcha de l'air le plus aimable qu'il pu prendre. — La conversation tomba tout naturellement sur l'incarcération du pauvre-homme. M. Bonassieux, qui ignorait que D'Artagnan eut entendu sa conversation avec l'inconnu de M. Bonassieux, raconta à son jeune locataire les persécutions de ce monstre de M. Laféma qu'il ne cessa de qualifier pendant tout son récit du titre de bourreau du cardinal, et s'étendit longuement sur la bastille les verros, les guichets, les soupirots, les grilles et les instruments de tortures. — D'Artagnan l'écouta avec une complaisance exemplaire. — Puis, lorsqu'il eut fini. — Et, M. Bonassieux, dit-il enfin, saviez-vous qu'il avait enlevé, car je n'oublie pas que c'est à cette circonstance fâcheuse que je dois le bonheur d'avoir fait votre connaissance. — Ah ! dit M. Bonassieux, ils se sont bien gardés de me le dire, et ma femme de son côté m'a juré ses grands dieux qu'elle ne le savait pas. — Mais vous-même, continuez, M. Bonassieux, d'un temps de bonhomie parfaite, qu'êtes-vous devenu tous ces jours passés ? Je ne vous ai vus, ni vous, ni vos amis, et ce n'est pas sur le pavé de Paris, je pense, que vous avez ramassé toute la poussière que planchait et poussetaillère sur vos bottes. — Vous avez raison, mon cher M. Bonassieux, mes amis et moi nous avons fait un petit voyage. — Loin d'ici ? — Oh, mon Dieu, non, à une quarantaine de lieux seulement, nous avons été conduire M. à tous aux eaux de forge, où mes amis sont restés. — Et vous êtes revenus, vous, n'est-ce pas ? reprit M. Bonassieux, en donnant à sa physionomie son air le plus malin. Un beau garçon comme vous n'obtient pas de l'en congé de sa maîtresse, et nous étions impatiemment attendus à Paris, n'est-ce pas ? — Ma foi, dit en riant le jeune homme, je vous l'avoue, d'autant mieux, mon cher M. Bonassieux, que je vois qu'on ne peut rien vous cacher. Oui, j'étais attendu, et bien apasseurment je vous en réponds. — Oh, léger nuage, pas ça, sur le front de Bonassieux, mais si léger que d'Artagnan ne s'en aperçut pas. — Et nous allons être récompensés de notre diligence, continuez à le remercier, avec une légère altération dans la voie. Altération que d'Artagnan ne remarqua pas plus qu'il n'avait fait du nuage momentané qui, un instant auparavant, avait assombrit la figure du dignum. — Ah, faites donc le bon apôtre, dit en riant d'Artagnan. — Non, ce que je vous en dis, reprit Bonassieux, c'est seulement pour savoir si nous rentrons tard. — Pourquoi cette question, mon cher Haute, demande à d'Artagnan, est-ce que vous comptez m'attendre ? — Non, c'est que depuis mon arrestation et le vol qui a été commis chez moi, je m'effraie chaque fois que j'entends ouvrir une porte, et surtout la nuit. — Dame, que voulez-vous, je ne suis point homme d'épée, moi ? — Eh bien, ne vous effrayez pas si je rentre à une heure, à deux ou trois heures du matin. — Si je ne rentre pas du tout, ne vous effrayez pas encore. — Cette fois, Bonassieux devint si pâle que d'Artagnan ne pût faire autrement que de s'en apercevoir, et lui demanda ce qu'il avait. — Rien, répondit Bonassieux, rien, depuis mes valeurs seulement, je suis sujet à des faiblesses qui me prennent tout à coup, et je viens de me sentir passé un frisson. — Ne faites pas attention à cela, vous qui n'avez à vous occuper que d'être heureux. — Alors j'ai de l'occupation, car je le suis. — Pas encore, attendez donc, vous avez dit à ce soir. — Eh bien, ce soir arrivera, Dieu merci, et peut-être l'attendrez-vous avec autant d'impatience ce que moi. Peut-être ce soir Mme Bonassieux visitera-t-elle le domicile conjugal. — Mme Bonassieux n'est pas libre ce soir, répondit gravement le mari. — Elle est retenue aux l'ouvres par son service. — Tempille pour vous, mon cher Hôte, tempille, quand je suis heureux moi, je voudrais que tout le monde le fue, mais il paraît que ce n'est pas possible. Et le jeune âme s'éloignant, en riant aux éclats de la plaisanterie que lui seul pensait-il, pouvait comprendre. — Amusez-vous bien, répondit Bonassieux, donnez-r s'épulcrâle. — Mais d'Artagnan était déjà trop loin pour l'entendre. — Et l'utile entendu, dans la disposition d'esprit où il était, il ne lui certes pas remarqué. Il se dirigea vers l'hôtel de M. de Tréville. Sa visite de la veille avait été, on se le rappelle, très courte et peu explicative. Il trouva M. de Tréville dans la joie de son âme. Le roi et la reine avaient été charmants pour lui aux balles. Il est vrai que le cardinal avait été parfaitement moussade. À une heure du matin il s'était retiré sous prétexte qu'il était indisposé. Quant à leur majesté, elle n'était rentrée au l'auvre qu'à six heures du matin. — Maintenant, dit M. de Tréville, en baissant la voix et en interrogant du regard tous les angles de l'appartement pour voir s'ils étaient bien seuls. — Maintenant, parlons de vous, mon jeune ami, car il est évident que votre heureux retour est pour quelque chose dans la joie du roi, dans le triomphe de la reine et dans l'humiliation de son éminence. Il s'agit de bien vous tenir. — Qu'ai-je à craindre, répondit D'Artagnan, tant que j'aurai le bonheur de jouir de la faveur de leur majesté ? — Tout, croyez-moi, le cardinal, n'est point homme à oublier une mystification, tant qu'il n'aura pas réglé ses comptes avec le mystificateur. Et le mystificateur m'a bien l'air d'être certain gascon de ma connaissance. — Croyez-vous que le cardinal soit aussi avancé que vous, et sache que c'est moi qui étais à Londres ? — Diable, vous avez été à Londres ? Est-ce de Londres que vous avez rapporté ce bouddiaman qui brille à votre doigt ? — Prenez garde, mon cher D'Artagnan, ce n'est pas une bonne chose que le présent d'un ennemi. Y a-t-il pas là-dessus certains vers latin ? — Attendez donc. — Oui, sans doute, reprit D'Artagnan, qui n'avait jamais pu se fourrer la première règle du rudiment dans la tête, et qui, par ignorance, avait fait le désespoir de son précepteur, où, sans doute, il doit en avoir un. — Il y en a un certainement, dit M. de Tréville, qui avait une tarte de lettres, et M. de Bancerade me le citait l'autre jour. — Attendez donc. — Ah, mi, voici. T'y mets-on d'un naos et d'un afferentes, ce qui veut dire, défiez-vous de l'ennemi qui vous fait des présents. — Ce diamant ne vient pas d'un ennemi, M. reprit D'Artagnan, et il vient de la reine. — De la reine ? — Oh ! oh ! dit M. de Tréville, et, effectivement, c'est un véritable bijou royal qui vaut mit le pistolet comme de niais. — Par qui la reine vous a-t-elle fait remettre ce cadeau ? — Elle me l'a remis elle-même. — Où cela ? — Dans le cabinet, à tenant à la chambre, où elle a changé de toilette. — Comment ? — En me donnant sa main à baiser. — Vous avez baisé la main de la reine ? s'écria M. de Tréville, en regardant D'Artagnan. — Sa majesté m'a fait l'honneur de m'accorder cette grasse. — Et cela, en présence de témoins ? — Un prudente, trois fois imprudente. — Non, M. ! rassurez-vous, personne ne l'a vu, reprit D'Artagnan. — Et il raconta, à M. de Tréville, comment les choses s'étaient passées. — Oh ! les femmes, les femmes ! s'écria le vieux soldat. Je les reconnais bien à leur imagination romanesque. Tous ceux qui sont le mystérieux les charmes. — Ainsi vous avez vu le bras, voilà tout. Vous rencontreriez la reine, que vous ne la reconnaitriez pas. Elle vous rencontrerait qu'elle ne saurait pas qui vous êtes. — Non, mais grâce à ce diamant, reprit le jeune homme. — Écoutez, dit M. de Tréville, voulez-vous que je vous donne un conseil, un bon conseil, un conseil d'amis ? — Vous me ferai honneur, M. D'Artagnan. — Eh bien, allez, chez le premier orphèvre venu, et vendez-lui ce diamant pour le prix qui vous en donnera. Si juif qu'il soit, vous en trouverez toujours bien huit cent pistoles. Les pistoles n'ont pas de nom, jeune homme, et cette bague en a un terrible, et qui peut trahir celui qui la porte. — Vendre cette bague, une bague qui vient de ma souveraine. — Jamais, dit D'Artagnan. — À leur tournaisant le château en dedans, pauvre fou, car on sait qu'un cadre de Gascogne ne trouve pas de pareil bijoux dans l'écran de sa mère. — Vous croyez donc que j'ai quelque chose à craindre ? — Demanda D'Artagnan. — C'est-à-dire, jeune homme, que celui qui s'endort sur une amine dont la mèche est allumée doit se regarder comme en sûreté en comparaison de vous. — Diable, dit D'Artagnan, que le temps d'assurance de M. de Tréville commençait à inquieter. — Diable, que faut-il faire ? — Vous tenir sur vos gardes toujours et avant toute chose. Le cardinale, à la mémoire retenace, et la main longue. — Croyez-moi, il vous jouera quelque tour. — Mais lequel ? — Et le sèche-moi. Est-ce qu'il n'a pas à son service toutes les ruses du démon ? Le moins qui puisse vous arriver est qu'on vous arrête. — Comment ? — On oserait arrêter un homme au service de sa majesté ? — Par Dieu, on s'est bien gênés pour à tous. En tout cas, jeune homme, croyais-en un homme qui est depuis trente ans à la cour. — Ne vous endormez pas dans votre sécurité, ou vous êtes perdu. — Bien au contraire, et c'est moi qui vous le dis, voyez des ennemis partout. Si l'on vous cherche qu'eurel, évitez-la. Fusse un enfant de dix ans qui vous la cherche. Si l'on vous attaque de nuit ou de jour, battez en retraite et sans honte. Si vous traversez un pont, tastez les planches. De peur qu'une planche ne vous manque sous le pied. Si vous passez devant une maison qu'on bâti, regardez en l'air de peur qu'une pierre ne vous tombe sur la tête. Si vous rentrez tard, faites-vous suivre par votre laquette, et que votre laquette soit armée, si toutefois vous êtes sûrs de votre laquette. — Défiez-vous de tout le monde, de votre amie, de votre frère, de votre maîtresse, de votre maîtresse surtout. — Tartanéon Rougi. — De ma maîtresse, répéta-t-il machinalement, et pourquoi plus tôt d'elle que d'un autre ? — C'est que la maîtresse est un des moyens favoris du cardinal. Il n'en a pas de plus expéditif. Une femme vous vend pour dix pistoles. Témoins d'Alila. — Vous savez les écritures, hein ? — D'Artanéon pensa au rendez-vous que lui avait donné madame Bonassieu pour le soir même. Mais nous venons de dire, à l'allonge de notre héros, que la mauvaise opinion que M. de Tréville avait des femmes, en général, ne lui inspira pas le moindre petit soupçon contre sa jolie hôtesse. — Mais à propos, repris M. de Tréville, que sont devenues vos trois compagnons ? — J'allais vous demander si vous n'en aviez pas appris quelque nouvelle. — Aucune, M. — Eh bien, je les ai laissées sur ma route, Portos, à Chantilly, avec un duel sur les bras, à Ramis, à Crève-Cœur, avec une balle dans l'épaule, et à Tos, à Amiens, avec une accusation de faux monnaieurs sur le corps. — Voyez-vous, dit M. de Tréville, et comment vous êtes-vous échappé-vous ? — Par miracle, M. ! je dois le dire, avec un coup d'épée dans la poitrine, et en clouant M. le comte de Ward sur le revers de la route de Calais, comme un papillon à une tapisserie. — Voyez-vous encore, de Ward, un homme au cardinal, un cousin de Rochefort. — Tenez, mon cher ami, il me vient d'une idée. — Dites, M. ? — À votre place, je ferai une chose. — La quelle ? — Tandis que son éminence me ferait chercher à Paris, je reprendrai, moi, sans tambour ni trompette, la route de Picardie, et m'en irai savoir des nouvelles de mes trois compagnons. — Que diable, il mérite bien cette petite attention de votre part. — Le conseiller bon, M. ? et demain je partirai. — Demain ! et pourquoi pas ce soir ? — Ce soir, M. ? je suis retenue à Paris pour une affaire indispensable. — Ah, jeune homme, jeune homme, quelle camourette, prenez garde, je vous le répète, c'est la femme qui nous a perdu, tous temps que nous sommes, et qui nous perdra encore, tous temps que nous sommes. — Croyez-moi, partez ce soir. — Impossible, M. ! vous avez donc donné votre parole ? — Oui, M. ! alors c'est autre chose, mais promettez-moi que si vous n'êtes pas tués cette nuit, vous partirai demain. — Je vous le promets. — Avez-vous besoin d'argent ? — J'ai encore cinquante pistoles, c'est d'autant qu'il m'en faut, je le pense. — Mais vos compagnons, je pense qu'ils ne doivent pas en manquer. Nous sommes sortis de Paris, chacun avec soixante-quintes pistoles dans nos poches. — Vous reverrez-je avant votre départ ? — Non, pas que je pense, M. ! à moins qu'il n'y ait du nouveau. — Pas long. Bon voyage. — Merci, M. ! — Et d'Artagnan, pris congé de M. de Tréville, touché plus que jamais de sa sollicité de tout de paternel pour ses mosquetaires. Il passa successivement chez Atos, chez Portos et chez Aramis. Aucun d'eux n'était rentré. Leur laquet aussi était absent, et l'on avait des nouvelles, ni des uns, ni des autres. Il se serait bien informé d'eux à leur maîtresse, mais ils ne connaissaient ni celles de Portos, ni celles d'Aramis. Quant à Atos, ils n'en avaient pas. En passant devant l'hôtel des gardes, ils jetaient un coup d'œil dans les curies. Trois chevaux étaient déjà rentrés sur quatre. Plancher tout ébaillé était en train de les étrier, et avait déjà fini avec deux d'entre eux. — Ah, monsieur, dit Plancher, en apercevant d'Artagnan, que je suis bien aise de vous voir. — Et pourquoi cela, Plancher, demanda le jeune homme, auriez-vous confiance en monsieur Bonassu, notre hôte ? — Moi, pas le moins du monde. — Oh, que vous faites bien, monsieur. — Mais d'où vient cette question ? — De ce que, tandis que vous causiez avec lui, je vous observais sans vous écouter, monsieur. Sa figure a changé deux ou trois fois de couleur. — Bah ! monsieur n'a pas remarqué cela, préoccupé qu'il était de la lettre qu'il venait de recevoir. Mais moi, au contraire, que l'étrange façon dont cette lettre était parvenue à la maison avait mis sur mes gardes, je n'ai pas perdu un mouvement de sa physionomie. — Et tu l'as trouvé ? — Trétreuse, monsieur. — Vraiment ! de plus, aussitôt que monsieur l'a eu quitté et qu'il a disparu au coin de la rue, monsieur Bonassu a pris son chapeau, a fermé sa porte et s'est mise à courir par la rue opposée. — En effet, tu as raison, planché. Tout cela me paraît fort louche, et sois tranquille, nous ne lui perdrons pas notre loyer que la chose ne nous ait été catégoriquement expliquée. — Monsieur plaisante, mais monsieur verra. — Que veux-tu, planché ? Ce qui doit arriver est écrit. — Monsieur ne renonce donc pas à sa promenade de ce soir. — Bien au contraire, planché, plus j'en voudrais à monsieur Bonassu, et plus j'irai au rendez-vous que m'a donné cette lettre qui t'inquiète tant. — Alors si c'est la résolution de monsieur, inébranlable mon ami, ainsi donc à neuf heures tiens-toi près ici, à l'hôtel, je viendrai te prendre. — Planché, voyant qu'il n'y avait plus aucun espoir de faire renoncer son maître à son projet, poussant un profond soupire et se mit à étriller le troisième cheval. Quant à d'Artagnan, comme c'était au fond un garçon plein de prudence, au lieu de rentrer chez lui, il s'en allait dîner chez ce prêtre Gascond qui, au moment de la détresse des quatre amis, leur avait donné un déjeuner de chocolat. — Fin du chapitre vingt-trois. — Chapitre vingt-quatre des trois muscutaires. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer. Rendez-vous sur LibriVox.org enregistrés par J. C. Gwan, les trois muscutaires par Alexandre Dumas, chapitre vingt-quatre, le Pavillon. À neuf heures, D'Artagnan était à l'hôtel des gardes. Il trouva planché sous les armes. Le quatrième cheval était arrivé. Planché était armé de son mousqueton et d'un pistolet. D'Artagnan avait son épée et passa deux pistolets à sa ceinture. Puis tous deux enfourchèrent chacun un cheval et s'éloignaient ressembruits. Il faisait nuit close et personne ne l'ait vissortir. Planché se mit à la suite de son maître et marcha par derrière à Dipa. D'Artagnan traversa l'équée, sortit par la porte de la conférence et suivit alors le chemin, bien plus beau alors qu'aujourd'hui, qui manne ta s'include. Tant qu'on fut dans la ville, planché garda respectueusement la distance qu'il s'était imposé. Mais dès que le chemin commença à devenir plus désert et plus obscur, il se rapprocha tout doucement. Si bien que lorsqu'on entra dans le bois de Boulogne, il se trouva tout naturellement marcher côte à côte avec son maître. En effet, nous ne devons pas dissimuler que l'ossiation des grands arbres et le reflet de la lune dans les tailles sombres lui causait une vive inquiétude. D'Artagnan s'aperçut qu'il se passait chez son laquet quelque chose d'extraordinaire. — Eh bien, monsieur planché, lui demanda-t-il, qu'avons-nous donc ? Ne trouvez-vous pas, monsieur, que les bois sont comme les églises ? Pourquoi cela planchait ? — Parce qu'on osa point parler haut dans ceci comme dans celle-là. — Pourquoi n'ose-tu parler haut planché ? Parce que tu as peur ? — Peur d'être entendue, oui, monsieur. — Peur d'être entendue. — Notre conversation est cependant morale. Mon cher planché, et nul n'y trouverait à redire. — Ah, monsieur ! reprit planché en revenant à son idée mère, que ce monsieur bonassieux a quelque chose de sournoi dans ses sourcils et de déplaisant dans le jeu de ses lèvres. — Que diable te fait penser à bonassieux ? — Monsieur, l'on ne pense à ce que l'on peut et non pas à ce que l'on veut. — Parce que tu es un poltron planché. — Monsieur, ne confondons pas la prudence avec la poltronnerie. La prudence est une vertue. — Et tu es vertue, n'est-ce pas planché ? — Monsieur, n'est-ce pas le canon d'un mousquet qui brille là-bas ? — Si nous baissons la tête. — En vérité, murmura d'Artagnan, à qui les recommandations de monsieur de Tréville revenaient en mémoire. En vérité, cet animal finirait par me faire peur, et il met son cheval au trou. Planché, suivi le mouvement de son maître, exactement comme s'il eut été son ombre et se retrouva trop tôt près de lui. — Est-ce que nous allons marcher comme cela toute la nuit, monsieur ? demanda-t-il. — Non, planché, car tu es arrivée, toi. — Comment je suis arrivée, et, monsieur ? — Moi, je vais encore à quelque part. — Et, monsieur, me laisse seul ici ? — Tu as peur, planché ? — Non, mais je fais seulement observer à monsieur que la nuit sera très froide, que les fraîcheurs donnent des rheumatismes, et qu'un lacquée qui a des rheumatismes est un triste serviteur, surtout pour un maître alerte comme monsieur. — Mais bien, si tu as si froid, planché, tu entreras dans un de ces cabarets que tu vois là-bas, et tu m'attendras demain matin, à six heures devant la porte. — Monsieur, j'ai bu et mangé respectueusement l'écu que vous m'avez donné ce matin, de sorte qu'il ne me reste pas un traître sous dans le cas où j'aurai froid. — Voici une demi-pistole, à demain. — D'artagnant descendi de son cheval, je t'alabride, au bras de planché, et s'éloigne rapidement en s'enveloppant dans son manteau. — Dieu, que j'ai froid ! s'écria planché, dès qu'il lui perdut son maître de vue, et pressait qu'il était de se réchauffer, il se atteint d'aller frapper à la porte d'une maison parie de tous les attributs d'un cabaret de banlieue. Cependant, d'artagnant, qui s'était jeté dans un petit chemin de traverse, continue à sa route, et Athénie s'include. Mais au lieu de suivre la grande rue, il tourna derrière le château, gagnant une espèce de ruelle forte écartée, et se trouva bientôt en face du pavillon indiqué. Il était situé dans un lieu tout à fait désert. Un grand mur, à l'angle duquel était ce pavillon, régnait d'un côté de cette ruelle, et de l'autre une haie défendait contre les passants, un petit jardin au fond duquel s'élevait une maigre cabane. Il était arrivé au rendez-vous, et comme on ne lui avait pas dit d'annoncer sa présence par aucun signal, il attendit. « Nul bruit ne se faisait entendre ! on lui dit qu'on était à sans lieu de la capitale. D'artagnant sa douce à la haie, après avoir jeté un coudeuil derrière lui, par-delà cette haie, ce jardin et cette cabane, un bruit arsonbre enveloppé de ses plis, cette immense cité où dort Paris, vide, béant, immense cité, où briaient quelques points lumineux, et toi le funèbre de cette enfer. Mais pour d'artagnant, tous les aspects revétaient une forme heureuse, toutes les idées avaient un sourire, toutes les ténèbres étaient dit à fan. L'heure du rendez-vous allait sonner. En effet, au bout de quelques instants, le buffroi de Saint-Cloud laissa lentement tomber dix coups de sa large gueule mugissante. Il y avait quelque chose de lugubre à cette voie de bronze qui se lamentait ainsi au milieu de la nuit, mais chacune de ses heures qui composaient leur attendu vibraient harmonieusement au cœur du jeune homme. Ses yeux étaient fixés sur le petit pavillon situé à l'angle du mur et dont toutes les fenêtres étaient fermées par des volets, acceptées une seule du premier étage. À travers cette fenêtre briaient une lumière douce qui argentait le feuillage tremblant de deux ou trois tillesoles qui s'élevaient, formant groupes en dehors du parc. Évidemment, derrière cette petite fenêtre, si gracieusement éclairée, la jeune madame Bonassieu l'attendait. Bercée par cette douce idée, D'Artagnan attendit de son côté une demi-heure sans impatience aucune. Les yeux fixés sur ce charmant petit séjour dont il apercevait une partie de plafond aux moulures dorées attestant l'élégance du reste de l'appartement. Le beuf-froid de Saint-Claude se nasse dix heures et demie. Cette fois-ci, sans que D'Artagnan compris pourquoi, offrit son couru dans ses veines. Peut-être aussi le froid, comment s'est-il à le gagner et prenait-il pour une impression morale une sensation tout à fait physique. Puis l'idée lui vint qu'il avait mal lu et que le rendez-vous était pour onze heures seulement. Il s'approcha de la fenêtre, se plaçant dans un rayon de lumière, tirasse à l'être de sa poche et l'a relu. Il ne s'était pas trompé, le rendez-vous était bien pour dix heures. Il alla reprendre son poste, commençant à être assez inquiet de ce silence et de cette solitude. Onze heures sonnèrent. D'Artagnan commença à craindre véritablement qu'il ne fut arrivé quelque chose à madame Bonassu. Il frappa trois coups dans ses mains, signe à l'ordinaire des amoureux. Mais personne n'a ne lui répondi, pas même les coups. Alors il pensa avec un certain dépit que peut-être la jeune femme s'était endormie en l'attendant. Il s'approcha du mur et essaya d'y monter, mais le mur était nouvellement creepy et D'Artagnan se retourna inutilement les ongles. En ce moment il avisa les arbres, dont la lumière continuait d'argenter les feuilles, et comme l'un d'eux faisait saillir sur le chemin, il pensa que du milieu de ses branches son regard pourrait pénétrer dans le pavillon. L'arbre était facile. D'ailleurs D'Artagnan avait vingt ans à peine, et par conséquent se souvenait de son métier décollier. En un instant il fut au milieu des branches, et par les vitres transparentes, ses yeux plongèrent dans l'intérieur du pavillon. Chose étrange, et qui fit frissonner D'Artagnan de la plante des pieds à la racine des cheveux, c'était douce lumière, cette calme lampe éclairait une scène de désordre épouvantable. Une des vitres de la fenêtre était cassée, la porte de la chambre avait été enfoncée et à demi-briser, pendait à ses gonds. Une table qui avait dû être couverte d'un élégant souper gisait à terre. Un flacon en éclat, les fruits écrasés, J'en suais le parquet. Tout témoignait dans cette chambre d'une lutte violente et désespérée. D'Artagnan crut même reconnaître au milieu de ce pêle mail étrange des lambeaux de vêtements et quelques taches sanglantes maculant la nappe et les rideaux. Il se attaiderait descendre dans la rue avec un horrible battement de cœur et il voulait savoir s'il ne trouverait pas d'autres traces de violence. La petite lueur suave brillait toujours dans le calme de la nuit. D'Artagnan s'aperçut alors, chose qu'il n'avait pas remarqué d'abord, car rien ne le poussait à cet examen, que le sol, battu ici, troué là, présentait des traces confuses de pas-d'hommes et de pieds de chevaux. En outre, les roues d'une voiture, qui paraissait venir de Paris, avaient creusé dans la thermole une profonde empreinte qui ne dépassait pas la hauteur du pavillon et qui retournait vers Paris. En fin d'Artagnan, en poursuivant ses recherches, trouva près du mur un gant de femmes déchirées. Cependant, ce gant, par tous les points où il n'avait pas touché la terre boueuse, était d'une fraîcheur irréprochable. C'était un de ces gants parfumés, comme les amants aiment à les arracher d'une jolie main. À mesure que d'Artagnan poursuivait ses investigations, une sueur plus abondante et plus glacée perlait sur son front. Son cœur était serré par une horrible angoisse, sa respiration était alletante. Et cependant il se disait, pour se rassurer, que ce pavillon n'avait peut-être rien de comme avec Mme Bonassieu, que la jeune femme lui avait donné rond de vos devants ce pavillon et non dans ce pavillon, qu'elle avait pu être retenue à Paris par son service, par la jalousie de son mari peut-être. Mais tous ces raisonnements étaient battus en brèche, détruits, renversés par ce sentiment de douleur intime qui dans certaines occasions s'empare de tout notre être et qui nous crie par tout ce qui est destiné chez nous à entendre qu'un grand malheure plane sur nous. Alors d'Artagnan devint presque insensé et le couru sur la grande route prit le même chemin qu'il avait déjà fait, s'avança jusqu'au bac et interrogea le passeur. Vers les sept heures du soir le passeur avait fait traverser la rivière à une femme enveloppée d'une menthe noire qui paraissait avoir le plus grand intérêt à ne pas être reconnue. Mais justement à cause des précautions qu'elle prenait le passeur avait prêté une attention plus grande et il avait reconnu que la femme était jeune et jolie. Il y avait alors, comme aujourd'hui, une foule de jeunes et jolies femmes qui venaient être à Saint-Cloud et qui avaient intérêt à ne pas être vues et cependant d'Artagnan ne dota point un instant que ce ne fut madame Bonassieu qui avait remarqué le passeur. D'Artagnan profita de la lampe qui brillait dans la cabane du passeur pour relire encore une fois le billet de madame Bonassieu et s'assurer qu'il ne s'était pas trompé, que le rendez-vous était bien à Saint-Cloud et non ailleurs devant le pavillon de monsieur Destré et non dans une autre rue, tout concourait à prouver à d'Artagnan que ses pressentiments ne le trompaient point et qu'un grand malheur était arrivé. Il reprit le chemin du château tout courant, il lui semblait, qu'en son absence, quelque chose de nouveau s'était peut-être passé au pavillon et que des renseignements l'attendaient là. La ruelle était toujours déserte et la même lueur calmée douce s'épanchait de la fenêtre. D'Artagnan songea alors à cette mesure muette et aveugle, mais qui sans doute avait vu et qui peut-être pouvait parler. La porte de clôture était fermée, mais il sauta par-dessus la haie et, malgré les imboiments du chien à la chaîne, il s'approcha de la cabane. Au premier coup qu'il frappa, rien ne répondit. Un silence de mort régnait dans la cabane comme dans le pavillon. Cependant, comme cette cabane était sa dernière ressource, il s'obstina. Bientôt il lui semblait entendre un léger bruit à l'intérieur, bruit craintif, et qui semblait trembler lui-même à d'être entendu. Alors d'Artagnan cessa de frapper, et pria, avec un accent si plein d'inquiétude et de promesse, des froids et de cagelleries que sa voix était de nature à rassurer le plus peureux. Enfin un vieux volet ver moulu s'ouvrit, ou plutôt centre-baya, et se referma, dès que la lueur d'une misérable lampe, qui brûlait dans un coin, eût éclairi le baudrier, la poignée de l'épée, et le pommeau des pistolets de D'Artagnan. Cependant, si rapide qu'eût été le mouvement, D'Artagnan avait eu le temps d'entrevoir une tête de vieillard. « Au nom du ciel, dit-il, écoutez-moi, j'attendais quelqu'un qui ne vient pas, je meurs d'inquiétude, serait-il arrivé me quelque malheur aux environs ? Parlez. » La fenêtre se rouvrit lentement, et la même figure apparue de nouveau, seulement, elle était plus pâle encore que la première fois. D'Artagnan raconte anahivement son histoire, au nom près. Il dit comment il avait rendez-vous avec une jeune femme devant ce pavillon, et comment ne la voyons pas venir, il était monté sur le tilleuil, et, à l'allure de la lampe, il avait vu le désordre de la chambre. Le vieillard l'écouta attentivement, tout en faisant signe que c'était bien cela. Puis, lorsque D'Artagnan eût fini, il hoche à la tête d'honneur qui n'annonçait rien de bon. « Que voulez-vous dire, s'écria D'Artagnan ? Au nom du ciel voyons, expliquez-vous. — Oh, monsieur, dit le vieillard, ne me demandez rien, car, si je vous disais ce que j'ai vu, bien certainement, il ne m'arrivera rien de bon. — Vous avez donc vu quelque chose, reprit D'Artagnan, en ce cas au nom du ciel, continue-t-il en lui jetant une pistole ? Dites, dites ce que vous avez vu, et je vous donne ma foi de gentilhomme, que pas une de vos paroles ne sortira de mon cœur. Le vieillard, luttant de franchises et de douleurs sur le visage d'oudartagnan, qui lui fit signe d'écouter, et qui lui dit ta voix basse, il était neuf heures à peu près. J'avais entendu quelque bruit dans la rue, et je désirais savoir ce que se pouvait être. Lorsqu'en m'approchant de ma porte, je m'aperçus qu'on cherchait à entrer. Comme je suis pauvre, et que je n'ai pas peur qu'on me vole, j'allais ouvrir et jovi trois hommes à quelque pas de là, dont l'ombre était en carrosses avec des chevaux, atelés, et des chevaux de mains. Ces chevaux de mains appartenaient évidemment aux trois hommes qui étaient vêtus en cavalier. — Ah, mes bons messieurs, mes crièges, que demandez-vous ? Tu dois avoir une échelle, me dit celui qui paraissait le chef de l'escorte. — Oui, monsieur, celle avec laquelle je cueille mes fruits. — Donne-nous-là, et rentre chez toi. Voilà un écu pour les dérangements que nous te causons. Souviens-toi seulement que si tu dis un mot de ce que tu vas voir et de ce que tu vas entendre, car tu regarderas et tu écouteras quelque menace que nous te fassions, j'en suis sûr que tu es perdu. À ces mots, il me jeta un écu que je ramassais, et il prit mon échelle. Effectivement, après avoir refermé la porte de la haie derrière eux, je fit semblant de rentrer à la maison, mais j'en sortis aussitôt par la porte de derrière, et me glissant dans l'ombre, je parvain jusqu'à cette touffe de surreau du milieu de laquelle je pouvais tout voir sans être vue. Les trois hommes avaient fait avancer la voiture sans aucun bruit. Ils ont tiré un petit homme, gros, court, grisonnant, mesquinement vêtus de couleur sombre, lequel monta avec précaution à l'échelle, regarda sournoisement dans l'intérieur de la chambre, redescendit à pas de loup et murmura à voix basse, c'est elle. Aussitôt, celui qui m'avait parlé s'approcha de la porte du pavillon, l'ouvrit avec une clé qu'il portait sur lui, refermant la porte et disparu. En même temps, les deux autres hommes montèrent à l'échelle. Le petit vieux demeurait à la portière, le coché maintenait les chevaux de la voiture et un laquet les chevaux de sel. Tout à coup, de grands cris retentir dans le pavillon, une femme accourue à la fenêtre et l'ouvrit comme pour se précipiter, mais aussitôt qu'elle aperçut les deux hommes, elle se rejeta en arrière, les deux hommes s'élancèrent après elle dans la chambre. Alors je ne vis plus rien, mais j'entendis le bruit des meubles que l'on brise. La femme criait et appelait au secours. Mais bientôt ces cris furent étouffés, les trois hommes se rapprochèrent de la fenêtre en portant la femme dans leurs bras, deux descendir par l'échelle et la transporter dans la voiture où le petit vieux entra après elle. Celui qui était resté dans le pavillon ferma la croisée, sorti d'un instant après par la porte et s'assura que la femme était bien dans la voiture. Ces deux compagnons l'attendaient déjà à cheval, il sauta à son tour en salle. Le laquier reprit sa place près du cocher, le carrosse s'éloigna au galot escorté par les trois cavaliers, et tout fut fini. À partir de ce moment-là je n'ai plus rien vu, rien entendu. D'Artagnan, écrasé par une si terrible nouvelle, resta immobile et muet, tandis que tous les démons de la colère et de la jalousie hurlaient dans son cœur. Mais mon gentil homme reprit le vieillard, sur lequel ce muet des espoirs causait certes plus d'effets que d'ennu se produit des cris et des larmes. Allons, ne vous désolé pas, ils ne voulont pas tuer, voilà l'essentiel. « Savez-vous à peu près, dit d'Artagnan, quel est l'homme qui conduisait cette infernal expédition ? — Je ne le connais pas. — Mais plus qu'il vous a parlé, vous avez pu le voir. — Ah ! c'est son signalement que vous me demandez ? — Oui. — Un grand sec, bazané, moustache noire, l'oeil noir, l'heur d'angentium. — C'est cela, c'est criat d'Artagnan, encore lui, toujours lui, c'est mon démon à ce qu'il paraît. — Et l'autre ? — Lequel ? — Le petit. — Oh ! celui-là n'est pas un seigneur, j'en réponds. D'ailleurs, il n'apportait pas l'épée, et les autres le traitaient sans aucune considération. — Quelques lacquées, murmurent d'Artagnan. — Ah ! pauvre femme, pauvre femme, qu'en ont-ils fait ? — Vous m'avez promis le secret, dit le vieillard. — Et je vous renouvelle ma promesse, soyez tranquille. Je suis gentil homme. Un gentil homme n'a que sa parole, et je vous ai donné la mienne. — D'Artagnan reprit, l'âme navrit, le chemin du bac. Tantôt, il ne pouvait croire que ce fut madame Bonassieu, et il espérait le lendemain la retrouver au Louvre. Tantôt, il craignait qu'elle eût une intrigue avec quelque autre, et qu'un jaloux ne lui surprise et fête enlevé. Il flottait, il se désolait, il se désespérait. — Oh ! si j'avais là mes amis, s'y cria-t-il, j'aurais au moins quelque espérance de la retrouver. Mais qui sait ce qu'ils ont devenu eux-mêmes ? — Il était minuit à peu près. Il s'agissait de retrouver plancher. — D'Artagnan se fit ouvrir successivement tous les cabarets dans lesquels il a perçu un peu de lumière. Dans aucun deux, il ne retrouva plancher. Au sixième, il commença de réfléchir que la recherche était un peu hasardée. D'Artagnan n'avait donné rendez-vous à son lac qu'à six heures du matin, et quelque part qu'il fût, il était dans son droit. D'ailleurs, il vint aux jeunes hommes cette idée, qu'en restant aux environs du lieu où l'événement s'était passé, il obtiendrait peut-être quelques éclaircissements sur cette mystérieuse affaire. Au sixième cabaret, comme nous l'avons dit, D'Artagnan s'arrêta donc, demanda une bouteille de vin de première qualité, s'accouda dans l'angle le plus obscur et se décida à entendre ainsi le jour. Mais cette fois encore, son espérance se fut trompée. Et quoi qu'il écouta de toutes ses oreilles, il n'entendit, au milieu des jurons, des lazis et des injures qui changeaient entre eux les ouvriers, les laquets et les rouliers qui composaient l'honorable société dont il faisait partie, rien qui put le mettre sur la trace de la pauvre femme enlevée. Force lui fut donc, après avoir avalé sa bouteille, par le désœuvrement et pour ne pas éveiller des soupçons, de chercher dans son coin de la posture la plus satisfaisante possible et de s'endormir tant bien que mal. D'Artagnan avait vingt ans, on se le rappelle, et à cet âge le sommeil a des droits imprescriptibles qu'il réclame impérieusement, même sur les coeurs les plus désespérés. Vers six heures du matin, D'Artagnan se réveillait avec sa malaise qui accompagne ordinairement le point du jour après une mauvaise nuit. Sa toilette n'était pas longue à faire. Il se tata pour savoir si on n'avait pas profité de son sommeil pour le voler, et ayant retrouvé son diamant à son doigt, sa bourse dans sa poche et ses pistolets à sa ceinture, il se leva, paya sa bouteille et sortit pour voir s'il n'aurait pas plus de bonheur dans la recherche de son laquet le matin que la nuit. En effet, la première chose qui l'a perçue à travers le brouillard humide et grisâtre, fut l'honnêt de plancher qui, deux chevaux en main, l'attendait à la porte d'un petit cabaret borne devant lequel D'Artagnan était passé, sans même soupçonner son existence. Fin du chapitre 24