 Chapitre 17 de l'Honneur du nom, deuxième partie de M. Le Coq, cet enregistrement LibriVox, fait partie du domaine public, M. Le Coq par Émile Gaboriot, deuxième partie, l'Honneur du nom, chapitre 17. M. Le Marquis de Courtaumieux, idolatrait sa fille. C'était un fait admis, notoire dans le pays, incontestable et incontesté. Venait-on à lui parler de mademoiselle blanche ? On ne manquait jamais de lui dire, vous qui adorer votre fille. Et si lui-même en parlait, il disait, moi qui adore blanche ? La vérité est qu'il lui donnait bonne chose, le tiers de sa fortune, pour en être débarrassé. Cette jeune fille toute souriante, qui semblait encore un enfant, avait su prendre sur lui un empire absolu dont elle abusait. Et, selon son expression en séjour de mauvaises humeurs, elle le menait comme un tambour. Or, le Marquis était excédé du despotisme de sa fille. Il était là de plier comme une baguette de vime au souffle de tous ses caprices. Et Dieu sait si elle en avait. Il lui avait bien jeté tant de médias, mais, en trois mois, l'apparente pauvre avait été rompu, brisé, assoupli, au point de ne compter plus. Souvent, le Marquis se révoltait, mais neuf fois sur dix, il payait cher ses tentatives de rébellion. Quand Mademoiselle Blanche arrêtait sur lui, d'une certaine façon, ses yeux froises et durs comme l'acier, tout son courage s'envolait. Avec lui, d'ailleurs, elle maniait l'ironie comme un poignard empoisonné, et, connaissant les endroits sensibles, elle frappait avec une admirable précision. « Ce n'est pas une fille que j'ai ! » pensait parfois le Marquis avec une sorte de désespoir. « C'est une seconde conscience, bien autrement cruelle que l'autre ! » Pour Comble, Mademoiselle Blanche faisait frémir son père. Il savait de quoi sont capables, ou plutôt, il se demandait de quoi ne sont pas capables ses filles blondes, dont le cœur est un glaçon et la tête un brasier, que rien n'est meux et que tout passionne, qu'une incessant inquiétude d'esprit agite et que la vanité mène. « Quel s'amourage du premier facin venu ? » pensait-il, et elle me plante là, sans hésiter. « Quel scandale alors dans le pays ! » C'est dire de quel vœu il appelait le bon, l'honnête jeune homme qui, en épousant Mademoiselle Blanche, le délivrerait de tous ses soucis. Mais où le prendre ce libérateur ? Le marquis avait annoncé partout et a son de trompe qu'il donnait à sa fille un million de dotes. Comme de raison, ce mot magique avait mis sur pied le banc et l'arrière-band des épouseurs, non seulement de l'arrondissement, mais encore des départements voisins. On eut rempli les cadres d'un escadron sur le pied de guerre, rien qu'avec les ambitieux qui avaient tenté l'aventure. Malheureusement, si dans le nombre quelques-uns convenait assez à Monsieur de Courtaumieux, nul n'avait-tu l'heure de plaire à Mademoiselle Blanche ? Son père lui présentait-il quelque prétendant, elle l'accueillait gracieusement, elle se barrait pour lui de toutes ses séductions. Mais dès qu'il avait tourné les talons, d'un seul mot qu'elle laissait tomber de la hauteur de ses dédains, elle l'écartait. Il est trop petit, disait-elle, ou trop gros, il n'est pas assez noble. Je le crois fat, il est saut, son nez est mal fait, et à ses jugements sommaires, pas d'appel. On eût vainement insisté ou discuté, l'homme condamné n'existait plus. Cependant, la revue des prétendants l'amusant, elle ne cessait d'encourager son père à des présentations, et le pauvre homme battait le pays avec un acharnement qui lui eût valu des colibès s'il eût été moins riche. Il désespérait presque, quand la fortune ramena à sermeuse le duc et son fils. Ayant vu Martial, il eût le pressentiment de la libération prochaine. Celui-là sera mon gendre. Pensa-t-il. Le marquis professait ce principe qu'il faut battre le fer pendant qu'il est chaud. Aussi, dès le lendemain, laissait-il entrevoir ses vues au duc de sermeuse. L'ouverture venait à propos. Arrivant avec l'idée de se créer à sermeuse une petite souveraineté, le duc ne pouvait qu'être ravi de s'allier à la maison la plus ancienne et la plus riche du pays après la sienne. La conférence de ces deux vieux gentillommes fut courte. Martial, mon fils, dit le duc, a de son chef cent mille écudorantes. J'irai pour ma fille jusqu'à... Oui, jusqu'à quinze cent mille francs, prononce à le marquis. Sa majesté a débonté pour moi. J'obtiendrai pour Martial un poste diplomatique important. Moi, j'ai, en cas de malheur, beaucoup d'amis dans l'opposition. Le traité était conclu, mais M. de Courtaumieux se garda bien d'en parler à sa fille. Lui dire combien il souhaitait cette alliance, eût été lui donner l'idée de la repousser. Lesser aller les choses lui parut le plus sûr. La justesse de ces calculs lui fut démontrée un matin que M. de Moselle Blanche fit irruption dans son cabinet. « Ta capricieuse fille est décidée, père, lui dit-elle péremptoirement. Elle serait heureuse de devenir la marquise de sermeuse. Il fallut à M. de Courtaumieux beaucoup de volonté pour dissimuler la joie qu'il ressentait. Mais il songea qu'en en laissant apercevoir quelque chose, il perdrait peut-être tout. Il présenta quelques objections. Elles furent vivement combattues, et enfin il osa dire, « Voici donc un mariage à moitié fait, consent. Reste à savoir si l'autre, l'autre consentira, déclara l'orgueilleux héritière. Et dans le fait, depuis plusieurs jours déjà, M. Blanche appliquait toutes ses facultés à l'œuvre de séduction qui devait faire tomber martial à ses genoux. Après s'être avancée, avec une inconséquence calculée, sur de l'impression produite, elle battait en retraite, manœuvre trop simple pour ne pas réussir toujours. Autant, elle s'était montrée vive, spirituelle, coquette, rieuse. Autant, peu à peu, elle devint timide et réservée. La pensionnaire étourdie parut s'effacer sous la vierge. Elle joua pour Martial, et avec quelle perfection, cette comédie divine du premier amour. Il put observer les naïfs pudor et les chastes appréhensions de ce cœur qui semblait s'éveiller pour lui. Parait s'est-il ? M. Blanche rougissait et se taisait. Pour un mot, elle devenait confuse. On ne vit plus ses beaux yeux qu'à travers les franges soyeuses de ses sourcils. Qui lui avait enseigné cette politique de la coquettrie plus raffinée ? On dit que le couvent est un grand maître. Mais ce qu'on ne lui avait pas appris, ce qu'elle l'ignorait, c'est que les plus habiles deviennent dupes de leurs mensonges. C'est que les grandes comédiennes finissent toujours par verser de vrais larmes. Elle le comprit un soir où une plaisanterie du duc de sermeuse lui révela que Martial allait tous les jours chez la cheneur. Ce qu'elle ressentit alors ne pouvait se comparer au frémissement de jalousie, de colère plutôt qui déjà l'avait agité. Ce fut une douleur aigu, apre, intolérable, la sensation d'une lame rougie déchirant ses chers. La première fois, tout en rêvant une vengeance, elle avait pu garder son sang froid. Cette fois, non. Pour ne pas se trahir, elle dû quitter le salon précipitamment. Elle courut s'enfermer dans sa chambre, et là éclata en sanglots. « Ne m'aimerait-il donc pas ? » murmurait-elle. Cette pensée la glacait, et elle, l'orgueuilleux héritière, pour la première fois, elle douta de soi. Elle songea que Martial était assez noble pour se moquer de la noblesse, trop riche pour ne pas mépriser l'argent, et qu'elle même n'était sans doute ni si jolie, ni si séduisante qu'elle le croyait et que le disait ses flateurs. Elle pouvait n'être pas aimée, elle tremblait de ne l'être pas. Tout cependant, dans la conduite de Martial, et Dieu sait avec quelle fidélité sa mémoire la lui rappelait depuis une semaine, tout était fait pour lui rendre quelle casurance. Il ne s'était pas déclaré formellement, mais il était parfaitement clair qu'il lui faisait la cour. Ses façons avec elle étaient celles du plus respectueux et en même temps du plus épris des amants. À certains moments, elle l'avait troublée, elle en était sûre. Il lui semblait entendre encore le tremblement de sa voix à quelques phrases qu'il avait murmurées à son oreille. Mademoiselle Blanche se rassurait à demi. Quand le souvenir soudain d'une conversation surprise entre deux de ses parentes, Illumina les ténèbres où elle se débattait. L'une de ces deux jeunes femmes racontait en pleurant que son mari, qu'elle adorait, avait une liaison avant son mariage et qu'il ne l'avait pas rompu. Épouse légitime, elle était entourée de soins et de respect. On lui faisait la charité des apparences, mais l'autre avait la réalité, l'amour. Cette pauvre femme ajoutait encore que cette situation la rendait la plus misérable des créatures. Qu'elle se taisait pourtant et dévorait ses larmes en secret, redoutant, au premier mot de reproche, de voir son mari l'abandonner ou cesser de se contraindre. Cette confidence, autrefois, avait fait rire Mademoiselle Blanche. Il avait indigné en même temps. « Peut-on être lâche à ce point ? » C'était-elle dit. Maintenant, il lui fallait bien reconnaître qu'elle avait raisonné la passion comme un aveugle né, la lumière. Et elle se disait, « Qui me garantit que Martial ne songe pas à se conduire comme le mari de ma parente ? Mais, comme j'adis, tout lui paraissait préférable à lignomini d'un partage. Il faudrait écarter Marianne, pensait-elle, la supprimer. Mais comment ? Il faisait jour depuis longtemps que Mademoiselle Blanche délibérait encore, hésitante entre mille projets contradictoires et plus impraticables les uns que les autres. Pour la rappeler à la réalité, il ne fallut rien moins que l'entrée de sa camériste qui lui apportait un énorme bouquet de roses envoyé par Martial. « Comment ? Mademoiselle ne s'est pas couchée ? » fit cette fille surprise. « Non. Je me suis endormie sur ce fauteuil et je m'éveille à l'instant. Il est inutile de parler de cela. Elle avait pris les roses et, tout en les disposant dans un grand vase du Japon, elle baignait d'eau froide ses paupières gonflées par les premières larmes sincères qu'elle lui répandue depuis qu'elle était au monde. À quoi bon ? Cette nuit d'angoisse et d'orage solitaire avait pesé plus qu'une année sur le front de l'orgueuse héritière. Elle était si pâle et si triste, si différente d'elle-même, lorsqu'elle parut à l'heure du déjeuner, que tant m'édit s'inquiéta. Mademoiselle Blanche avait préparé une excuse. Elle la donna d'un ton si doux que la parente pauvre en fut saisie, comme d'un miracle. Monsieur de Courtaumieux n'était guère moins intrigué. « De quelle nouvelle lubie cette contenance était-elle la préface ? » Pensait-il. Il devint inquiet pour tout de bon quand, au moment où il se levait de table, sa fille lui demanda un instant d'entretien. Il l'a précédat dans son cabinet et dès qu'ils y furent seuls, sans laisser à son père le temps de s'asseoir, Mademoiselle Blanche le supplia de lui apprendre sans réticence tout ce qui avait dû se passer et se dire entre le duc de sermeuse et lui. Si les conditions d'une alliance étaient arrêtées, où en étaient les choses, et enfin si Martial avait été prévenu, et ce qu'il avait répondu. Sa voix était humble, son regard humide, tout en elle trahissait la plus affreuse anxiété. Le marquis était ravi. « Un imprudente a voulu jouer avec le feu ! » se disait-il, encarré sans son menton glabre. « Et par ma foi, elle s'est brûlée. » Ce moment le vengait délicieusement de quantités de coup d'épingle qui lui cuisait encore. Même la tentation d'abuser de son avantage traversa son esprit. Il nosa, craignant un retour. « Hier, mon enfant ! » répondit-il. « Le duc de sermeuse m'a formellement demandé ta main, et on attend que ta décision pour les démarches officielles. Ainsi rassurez-vous, belle amoureuse, vous serez un jour d'uchesse ! » Elle cache à son visage entre ses mains pour dissimuler la rougeur que ce mot « amoureuse » faisait monter à son front. Ce mot jusqu'alors lui paraissait qualifier une monstrueuse faiblesse, indigne et inavouable. « Tu sais bien ma décision, père ? » Balbus y a-t-elle d'une voix à peine distincte. « Il faut nous atter. » Il recula, croyant avoir malentendu. « Nous atter ? » répéta-t-il. « Oui, père, j'ai des craintes. « Il est quel, bon Dieu ? » « Je te les dirai quand je serai sûre, » répondit-elle en s'échappant. Certes, elle ne doutait pas. Mais elle voulait voir de ses yeux, étant de ses âmes qui goûtent une apres et affreuses jouissances à descendre tout au fond de leur malheur. Aussi, dès qu'elle eut quitté son père, elle força tante-médie à s'habiller en toute hâte et, sans âme aux d'explications, elle la traîna au bois de la reche, à un endroit d'où elle apercevait la maison de l'Acheneur. C'était le jour où M. Descorval était venu demander une explication à son ancien ami. Elle levite arrivée d'abord, puis, peu après, arrive à Martial. « On ne l'avait pas trompé. » Elle pouvait se retirer. « Mais non, elle se condamnait à compter les secondes que Martial passerait près de Marianne. M. Descorval ne tarda pas à sortir. Elle vit Martial s'élancer après lui et lui parler. Elle respira. Sa visite n'avait pas duré une demi-heure, et sans doute il a laissé l'oignée. Point. Après avoir salué le baron, il remonta à la côte et rentra chez l'Acheneur. « Que faisons-nous ici ? » demandait Ante-Médie. « Ah, laisse-moi ! » répondit durement M. Blanche. « Tais-toi ! » Elle l'entendait au haut de la lande comme un bruit de roue, des piétinements de chevaux, des coups de fouet et des jurons. Les charrettes annoncées par Martial et qui portaient le mobilier et les effets de M. Lacheneur arrivaient. Ce bruit. Martial l'entendit de la maison, car il sortit, et après lui parurent M. Lacheneur son fils, Jean-Louineau et Marianne. Tout ce monde aussitôt s'employa à débarrasser les charrettes. Et, positivement, au mouvement du jeune marquis de sermeuse, on eut juré qu'il commandait la besogne. Il allait, venait, s'empressait, parlait à tout le monde et, même par moment, ne dédaignait pas de donner un coup de main. « Il est dans cette maison comme chez lui ? » se disait M. Blanche. « Quel horreur ! un gentil homme ! Ah, cette dangereuse créature lui ferait faire tout ce qu'elle voudrait ! » Ce n'était rien. Une troisième charrette apparaissait, traînée par un seul cheval et chargée de peaux de fleurs et d'arbustes. Cette vue, arracha à M. de Courtaumieux, un cri de rage qui devait porter l'épouvante dans le cœur de Tante-Médie. « Des fleurs ? » dit-elle d'une voix sourde. « Comme à moi ? Seulement il m'envoie un bouquet, et pour elle il dépouille les massifs de sermeuse. « Que parles-tu donc de fleurs ? » interrogea la parente pauvre. M. Blanche voulait lui répondre qu'elle ne l'eût plus. Elle étouffait. Et cependant elle se contraignait à rester là trois longues heures, tout le temps qu'il fallu pour tout rentrer. Les charrettes étaient parties depuis un bon moment déjà, quand enfin Marcial reparut sur le seuil de la maison. Marianne l'avait accompagné, et il causait. Il semblait ne pouvoir se décider à partir. Il se décida cependant, et s'éloigna doucement, comme à regret. Marianne, restée sur la porte, lui adressait un geste amical. « Je veux parler à cette créature ! » s'écria M. Blanche. « Viens, Tante-Médie, il le faut ! » Il n'y a pas à en douter. Si Marianne se fut trouvée en ce moment à porter de la voie, M. de Courtaumieux laissait échapper le secret des souffrances qu'elle venait d'endurer. Mais de l'endroit du bois où s'était établi M. Blanche jusqu'à la pauvre maison de Lacheneur, il y avait bien cent mètres d'un terrain très empente, sablonneux, malaisé, et tout entrecoupé de bruyères et d'ajons. Il fallait à M. Blanche une minute pour traverser cet espace, et c'était assez de cette minute pour changer toutes ses idées. Elle n'avait pas franchi le quart du chemin, que déjà elle regrettait tamèrement de s'être montrée. Mais il n'y avait plus à reculer. Marianne, debout sur le seuil de sa porte, devait l'avoir vue. Il ne lui restait qu'à profiter du reste de la route pour se remettre, pour composer son visage. Elle en profita. Elle avait aux lèvres son meilleur, son plus doux sourire, quand elle aborde à Marianne. Pourtant, elle était embarassée. Elle ne savait trop de quel prétexte colorer sa visite, et pour gagner du temps, elle feignait d'être très essoufflée, presque autant que Tante-Médie. « Ah, on n'arrive pas à les émancher, vous cher Marianne, » dit-elle enfin. « Vous demeurerez sur une montagne. » Mademoiselle Lacheneur ne disait mot. Elle était extrêmement surprise, et ne savait pas le cacher. Tante-Médie pritendait connaître le chemin, continue à Mademoiselle Blanche, mais elle m'a égaré. « N'est-ce pas Tante ? » Comme toujours, l'apparente pauvre approuva, et sa nièce poursuivie. « Mais enfin, nous voici. Je n'ai pu ma chair me résigner à rester sans nouvelle de vous, surtout après votre malheur. Que devenez-vous ? Ma recommandation, vous a-t-elle procuré le travail que vous espériez ? » Sans défiance aucune, Marianne devait être prise au ton d'intérêt touchant de son ancien ami. C'est donc avec la plus entière franchise, sans faste de douleur, comme sans fausse honte, qu'elle avoua l'inanité de presque toutes ses démarches. Même, il lui avait semblé que plusieurs personnes avaient pris plaisir à la mal recevoir. Mais Mademoiselle Blanche n'écoutait pas. À deux pas d'elles étaient les caisses d'arbustes apportées de sermeuse, et leur parfum rallumait sa colère. « Du moins, interrompit-elle, vous avez ici de quoi vous faire presque oublier les jardins de sermeuse. Qui donc vous a envoyé ces belles fleurs ? » Marianne devint pourpre, resta un moment interdite, et enfin répondit, ou plutôt balbuscia. « C'est une attention de M. le Marquis de sermeuse. » « Ainsi, elle avoue ? » pensa Mademoiselle de Courtaumieux, stupéfaite de ce qu'elle jugeait une insignie impudence. Mais elle réussit à cacher sa rage sous un grand éclat de rire, et c'est sur le ton de la plaisanterie qu'elle dit. « Prenez garde, cher ami. Je vais vous en vouloir. C'est de mon fiancé que vous avez accepté ces fleurs. » « Comment ? Le Marquis de sermeuse a demandé la main de votre ami. Oui, ma belle mignonne, et mon père la lui a accordé. C'est encore un grand secret, mais je ne vois nulle danger à le confier à votre amitié. Elle croyait ainsi percer le cœur de Marianne. Mes élus beau l'observer, elle ne surprit pas sur son visage le plus léger très saillement. « Quel l'héroïsme de dissimulation ! » pensa-t-elle. « Puis, tout haut, avec un effort de guetté, elle reprit. Et le pays verra de nosse en même temps, car vous allez vous marier aussi, ma chérie. « Moi ? Oui, vous, vilaine cachotière. Tout le monde sait bien que vous épousez un jeune homme des environs qui se nomme… Attendez, je sais, Jean-Louis Nou. Ainsi, ce bruit qui désolait Marianne lui revenait de tous les côtés, ironiques, persistants. « Tout le monde se trompe, » dit-elle avec trop d'énergie. « Jamais je ne serai la femme de ce jeune homme. « Tiens, pourquoi donc ? On le dit très bien de sa personne et assez riche ? « Parce que… » balbucia Marianne. « Parce que… » Le nom de Maurice Descorval montait à ses lèvres. Malheureusement, elle ne le prononça pas, arrêtée qu'elle fût par un regard étrange de son ancien ami. « Que de destinés ont tenu à une circonstance tout aussi futile en apparence ? « Coquine ! » pensait mademoiselle Blanche. « Impudente ! Il lui faudrait un marquis de sermeuse. Et comme Marianne s'embarassait à chercher une excuse plausible, elle reprit d'un ton froid et raieur qui laissait à la fin deviner toutes ses rancunes. « Vous avez tort, ma chère, croyez-moi, de refuser ce parti. « Ce champ-luineau vous éviterait, en tout cas, la pénible obligation de travailler de vos mains et d'aller de porte en porte qui était de l'ouvrage qu'on vous refuse. « Mais n'importe ! Je serai, moi, » elle appuyait sur ce mot, « plus généreuse que vos anciennes connaissances. « J'ai des bandes de jupons abrodées. Je vous les enverrai par ma femme de chambre. Vous vous entendrez ensemble pour le prix. « Allons à Dieu, ma chère. « Viens-tu tente-médie ? » Elle partit en ricanant, laissant Marianne pétrifier de surprises, de douleurs et d'indignation. Sans avoir l'expérience de mademoiselle Blanche, elle comprenait bien que cette visite étrange cachait quelques mystères, mais lequel ? Après plus d'une minute, elle était encore immobile à la même place, au milieu du jardin, regardant s'éloigner cet ami de sa prospérité. Quand une main s'appuia légèrement sur son bras, elle tressaillit, se retourna vivement et se trouva en face de son père. L'âcheneur était plus blanc que le col de sa chemise et ses yeux brillaient d'un sinistré cla. « J'étais là, » dit-il en montrant la porte de sa maison. « J'ai tout entendu. Mon père, quoi ? Voudrais-tu par hasard la défendre après qu'elle a eu l'infamie de venir ici chez toi, à t'écraser de son insolent bonheur, après qu'elle t'a accablé de son ironique pitié et de ses mépris ? « Va, je te l'avais dit. Elles sont toutes ainsi ses filles à qui la vanité a tourné la tête et qui se croient dans les veines un autre sang que le nôtre. Mais patience, le jour de notre revanche lui ira. Ils useraient mis ceux qu'il menaçait, s'il l'usent entendu et vu en ce moment, tant il y avait d'orage dans son accent, tant il paraissait formidable. « Et toi, reprit-il, ma fille bien aimée, ma pauvre Marianne, toi tu n'as rien comprise au zoutrage de cette noble héritière. Tu te demandes, n'est-ce pas, dans ton innocence, quelle raison elle a de t'en vouloir ? Eh bien, je vais te les dire. Elles s'imaginent que le marquis de sermeuse est ton amant. Marianne chante-la sous ce coup terrible et un spasme nerveux la secoua de la nuque au talon. « Est-ce possible ? » balbuci a-t-elle. « Grand Dieu, quelle honte, quelle humiliation ! » Eh bien, reprit froidement la cheneur. « Qui a-t-il là qui t'étonne ? Ne t'attendais-tu pas à cela, le jour où, fille dévouée, tu t'es résignée pour servir mes dessins, à subir les fâtes et écœurants hommages de ce marquis de sermeuse que tu exactres et que je m'éprise ? « Mais Maurice, Maurice me méprisera. Je puis tout accepter. Oui, tout accepter cela ? » Monsieur la cheneur le répondit pas. Le désespoir de Marianne était déchirant. Il sentit qu'il s'attendrissait et rentra. Mais sa pénétration avait deviné juste. En attendant de trouver une vengeance digne d'elle, mademoiselle Blanche résolue de se servir d'une arme que la jalousie et la haine trouvent toujours à leur service. La calomnie. Cependant, deux ou trois histoires abominables, par elle imaginée et qu'elle forçait hante-médie de répéter partout, ne produisire pas les faits qu'elle espérait. La réputation de Marianne fut perdue, mais Martial, loin de cesser ses visites chez la cheneur, l'ait fit plus longues et plus fréquentes. Même, craignant d'être pris pour dupes, il surveilla. Et c'est ainsi qu'un soir, où il était sûr que la cheneur, son fils et Jean-Louineau étaient absents, Martial aperçut un homme qui s'échappait de la maison et traversait en courant la lande. Il s'élança à la poursuite de cet homme, mais il lui échappa. Il avait cru reconnaître Maurice Descorval. Fin du chapitre 17 de l'Honneur du Non, enregistré par Ézois, en Belgique, en janvier 2009. Chapitre 18 de l'Honneur du Non, deuxième partie de M. Le Coq. Cet enregistrement LibriVox fait partie du domaine public. M. Le Coq, par Émile Gaborio, deuxième partie, l'Honneur du Non, chapitre 18. Les chances favorables qu'il entrevoyait encore, après les confidences de son fils, Le Baron Descorval avait eu la prudence de laitère. Mon pauvre Maurice pensait-il, et désolé, mais résigné, Mieux vaut lui laisser la certitude du malheur que l'exposira un mécontre. Mais la passion a parfois les éclairs de la double vue. Ce que le Baron taisait, Maurice le devina. Et il se raccrocha à ce chétif espoir avec l'apre ténacité du noyer qui, au fond de l'eau, sert encore entre ses mains crispées la planche qui n'a plus le sauvé. S'il n'interrogea pas, c'est qu'il était bien persuadé qu'on ne lui dirait pas la vérité. Seulement, dès ce moment, il guetta tout ce qui se passait dans la maison, servie par cette prodigieuse subtilité de sens que communique la fièvre. Il était dans son lit, assoupi en apparence, mais pas un des mouvements du Baron ne lui échappait. Ainsi, il l'entendit passer ses bottes, demander son chapeau, et trier une canne parmi celles qui se trouvaient dans le vestibule. Il distingua le grincement des férures de la grille extérieure. « Mon père sort, se dit-il, et si extrême que fut sa faiblesse, il réussit à se traîner jusqu'à la fenêtre à ses attents pour reconnaître la justesse de ses conjectures. Si mon père sort, pensa-t-il encore, ce ne peut être que pour se rendre chez M. Lacheneur, donc il ne désespère pas tout à fait. Un fauteuil était près de lui. Il s'ilait sa tombée, songeant qu'en guettant à la fenêtre le retour de son père, il connaitrait sa destinée quelques secondes plus tôt. Il l'a connu au bout de trois mortels heures. À la seule attitude de M. Descorval, il vit bien que tout cette fois était tirémissiblement perdu. Il en fut sûr, comme l'accusé qui allut sur le visage mort ne déjurait le verdict fatal qu'ils vont prononcer. Il eut besoin de toute son énergie pour regagner son lit. Il se sentait mourir. Mais bientôt, il eut honte de cette faiblesse qu'il jugait un digne. Il voulu savoir ce qui s'était passé, demander des détails. Il sonna et dit aux domestiques qu'il souhaitait parler à son père. M. Descorval ne tarda pas à paraître. « Eh bien ! » cria Maurice. « Rien qu'à l'accent de cette question, M. Descorval se sentit deviné. Dès lors, à quoi bon nier ? La chneure a été sourd à mes remontrances et à mes prières. Répondit-il d'un ton grave. Il ne te reste plus qu'à te soumettre, mon fils, sans arrière pensée. Je ne te dirai pas que le temps emportera jusqu'au souvenir d'une douleur qui te semble en ce moment devoir être éternelle. Ne croirais pas. Mieux vaut te dire, tu es homme. Montre-le par ton courage. Je te dirai encore, défends-toi de penser à Marianne, comme le voyageur côtoyant un précipit se défend de son gère au vertige. Vous avez vu Marianne, mon père ? Vous lui avez parlé ? Je l'ai trouvé plus inflexible que la chneure. Inflexible ? Il me repousse et il reçoive peut-être Chandouineau. Chandouineau est devenu leur commensale. Mon Dieu ! est Marciel de Cermeuse ? Il vient chez eux familièrement. Je l'y ai trouvé. Chacune de ses réponses tombait comme un coup d'assomoir sur le front de Maurice. Ce n'était que trop évident. Mais M. Descorval s'était armé de l'impassible courage du chirurgien qui, ayant entrepris une périlleuse opération, ne lâche pas ses bistouris parce que le patient hurle et se torse ou le faire. M. Descorval voulait éteindre dans le cœur de son fils la dernière lueur d'espoir. « S'en est fait ! » répétait Maurice. M. Lachneur a perdu la raison. Le baron au chat la tête d'un air découragé. « C'est ce que je pensais d'abord, » murmura-t-il. « Mais que dit-il pour justifier sa conduite ? Il doit dire quelque chose. Rien. Il a su esquiver toute explication. « Et vous, mon père, vous qui avez la pratique des hommes avec toute votre expérience, vous n'avez pu pénétrer ses intentions ? » Entre le moment tout marcial de sermeuse l'avait quitté au milieu de la lande et l'instant présent. M. Descorval avait eu le temps de réfléchir. « J'ai des soupçons, » répondit-il. « Mais seulement des soupçons. Il se peut que Lachneur, obéissant aux inspirations de sa haine, rêve quelque vengeance terrible. Qui sait s'il ne songe pas à organiser quelque complot dont il serait le chef ? Ces suppositions expliquent tout. Jean-Louis Nou serait comme un autre lui-même. Il ménagerait le marquis de sermeuse pour avoir par lui des informations indispensables. Le sang revenait au jour Paris de Maurice. Un complot, fit-il, n'explique pas l'obstination de M. Lachneur à me repousser. Hélas, si mon pauvre enfant ! C'est par Marianne qu'il tient Jean-Louis Nou et le marquis de sermeuse. Qu'elle devienne ta femme demain ? Il lui échappe tôt si tôt. Puis précisément parce qu'il nous aime, il ne voudrait à aucun prix nous mêler à une aventure dont le succès lui paraît au moins incertain. Mais ce ne sont là que des conjectures. En effet, Balbusia Maurice, en effet, je reconnais bien qu'il faut se soumettre, se résigner, oublier s'il se peut. Il disait cela parce qu'il voulait rassurer son père, mais il pensait précisément le contraire. Une idée venait d'éclaure en son cerveau, vague encore, indéterminée, obscur, à peine distincte, mais qu'il pressentait devoir être une idée de salut. Et en effet, dès qu'il fut seul, elle se dégagea, elle grandit, elle se précisa. Si Lachneur organise une conspiration, se disait-il, des complices lui sont nécessaires, il doit même en chercher. Pourquoi n'irai-je pas m'offrir à lui ? Du jour où je serai de moitié dans ses préparatifs, où je partagerai ses dangers et ses espérances, il lui sera impossible de me refuser encore sa fille. Quoi qu'il veuille entreprendre, je vaux bien Jean-Louis Nou. De là, à prendre la résolution d'aller offrir ses services à Lachneur, il n'y avait qu'un pas, Maurice le franchit, et de ce moment, il ne songea plus qu'à tout faire pour atter sa convalescence. Elle fut prompte, l'espoir a des vertus merveilleuses, rapide à étonner la bémidon qui remplacait le docteur de Montaignac. « Jamais je n'aurais cru que Maurice puisse consoler ainsi, disait Mme Descorval, tout heureuse de voir son fils se reprendre à aimer la vie. Mais le baron ne répondait pas. Il tenait pour suspect ce rétablissement presque miraculeux, il était taçaï de défiance. Inquiait, il interrogea son fils, mais si habilement qu'il s'y prie, il n'en put rien tirer. Maurice, que la seule tentation d'un mensonge faisait rougir jusqu'aux oreilles, trouva au service de ses projets l'imperturbable dissimulation d'un vieux diplomate. Il avait décidé qu'il ne dirait rien à ses parents. À quoi bon les inquiétés ? D'un autre côté, il redoutait des remontrances, sentant bien que, plutôt que de subir des empêchements, il déserteraient la maison paternelle. Enfin, vers la seconde semaine de septembre, la bémidon déclara que Maurice pouvait reprendre sa vie habituelle et que même, le temps se maintenait au beau, quelques exercices violents lui seraient favorables. Volontier, Maurice eut embrasser le digne prêtre. Quel bonheur ! s'écria-t-il. Je vais donc pouvoir chasser. La chasse, jusqu'alors, lui avait médiocrement plu, mais il jugait utile d'afficher cette passion qui pouvait lui fournir de perpétuels prétextes d'absence. Jamais il ne s'était senti si heureux que le matin ou sur les sept heures, le fusil sur l'épaule, il passe à Loiselle pour gagner la maison de M. Lacheneur. Ayant réfléchi aux conjectures de son père, il les tenait pour des certitudes et il ne doutait aucunement du succès de sa démarche. Cependant, en arrivant au bois de la reche, il s'arrêta un moment à l'endroit d'où on découvrait la maison. Bien lui en prie, car il vit sortir successivement Jean et Jean-Louis Nou. Il portait l'un et l'autre une balle de colporteur. Maintenant, Maurice était sûr que M. Lacheneur et sa fille étaient seuls à la maison. Il y courut et, sans frapper, il entra. Dans la première pièce, Marianne et son père étaient accroupis devant la cheminée où flambait un grand feu. Au bruit de la porte, ils s'étaient retournés. À la vue de Maurice, ils se dressèrent aussi rouges et aussi émus l'un que l'autre. « Que venez-vous faire ici ?» s'écrièrent-ils en même temps. En toute autre circonstance, Maurice Descorval eût été bouleversé par cet accueil ouvertement hostile. En ce moment, non seulement il n'en fut pas troublé, mais c'est à peine s'il le remarqua. C'est trop d'obstination que de revenir ici contre ma volonté et après ce que je vous ai dit, M. Descorval, reprit l'acheneur d'une voix rude. Maurice sourit. Il avait la plénitude de son sang froid, et même quelque chose de plus, l'étrange lucidité des grandes crises. D'un seul regard, il avait saisi tous les détails de la pièce où il pénétrait et, s'il lui conservait un doute, il se fut envolé. Il avait bien vu sur le feu une grande marmite pleine de plombs en fusion et deux moules à balle près des chenets. « Si j'ose me présenter chez vous, M. », prononce-a-t-il d'un ton ferme et grave, « c'est que je sais tout. Vos projets de vengeance, je les ai pénétrés. Vous cherchez des hommes pour vous seconder, n'est-ce pas ? Eh bien, regardez-moi en face, dans les yeux, et dites-moi si je ne suis pas de ceux qu'un chef s'estimeurux d'enrôler. Ce fut M. Lacheneur qui perdit contenance. « Je ne sais ce que vous voulez dire, Balbusiatil, oubliant sa feinte colère. Je n'ai pas de projet, en feriez-vous serment ? Alors pourquoi ces balles que vous êtes occupées à fondre ? Conspirateur maladroit, il fallait au moins fermer votre porte, un autre que moi pouvait entrer. Il dit, et joignant l'exemple au précepte, il se retourna et alla pousser le verrou. Ceci n'est qu'une imprudence. Poursuivis-t-il. Mais répondre arrière aux soldats qui viennent à vous librement, serait une faute dont vos complices auraient le droit de vous demander compte. Je ne prétends pas, entendez-moi bien, forcer votre confiance. Non. C'est les yeux fermés que je me donne, corps et âme. Quelle que soit votre cause, je la déclare mienne. Ce que vous voulez, je le veux. J'adopte vos plans, vos ennemis sont les miens. Commandez, j'obéirai. Je ne réclame qu'une grâce. Celle de combattre, de triomphée, ou de me faire tuer à vos côtés. Oh, refuser, mon père, s'écria Marianne. Refuser, accepter serait un crime que vous ne commettrez pas. Un crime ? Et pourquoi s'il vous plaît ? Parce que, malheureux, notre cause n'est pas la vôtre, parce que le but est incertain, le succès improbable, parce que le danger est partout de tout côté. Une exclamation dédénieuse et ironique de Maurice l'interrompit. « Et c'est vous, » prononce-a-t-il, « vous qui pensez m'arrêter en me montrant les dangers que vous bravez. Maurice, ainsi donc, si un péril me menaçait, imminent, immense, au lieu de me prêter secours, vous m'abandonneriez ? Vous vous cacheriez lâchement en vous disant qu'il périsse pourvu que je sois sauvée. Parlez, est-ce la véritablement ce que vous feriez ? » Elle détourna la tête et ne répondit pas. Elle ne se sentait pas la force de mentir, et elle ne voulait pas dire « j'agirai comme vous ». Maintenant, elle s'en remettait à la décision de son père. « Si je me rendais à vos prières, Maurice, dit M. Lacheneur, avant trois jours vous me maudiriez et vous nous perdriez par quelques clas. Vous aimez Marianne ? Saurez-vous voir d'un œil impassible sa position affreuse ? Songez qu'elle ne doit décourager absolument ni Jean-Louineau ni le marquis de sermeuse. Vous me regardez. Oh, je le sais aussi bien que vous. C'est un rôle indigne que je lui impose. Un rôle odieux où elle laissera ce qu'une jeune fille a de plus précieuse en ce monde. Sa réputation. Maurice ne sourcia pas. Soit, prononce-a-t-il froidement. Le sort de Marianne sera celui de toutes les femmes qui se sont dévouées aux passions politiques de l'homme qu'elle aimait, père, frère ou amant. Elle sera injuriée ou tragée, calomnieée, qu'importe. Elle peut poursuivre sa tâche, je souffrirai, mais je ne douterai jamais d'elle et je me terrai. Si nous triomfons, elle sera ma femme. Si nous subissons d'une défaite. Un geste complet à sa pensée, disant plus énergiquement que toutes les affirmations qu'il s'attendait, qu'il se résignait à tout. Monsieur Lacheneur fut visiblement t'ébranlé. Au moins laissez-moi le temps de réfléchir, dit-il. Il n'y a plus à réfléchir, monsieur. Mais vous êtes un enfant, Maurice. Mais votre père et mon ami, qu'importe. Malheureux. Vous ne comprenez donc pas qu'en vous engageant, vous engagez fatalement le baron d'escorpale ? Vous croyez ne risquer que votre tête. Vous jouez la vie de votre père. Mais Maurice l'interrompit violemment. C'est trop d'hésitation. C'est créatif. C'est assez de remontrance. Répondez-moi d'un mot. Seulement sachez-le bien. Si vous me repoussez, je rentre chez mon père et avec ce fusil que je tiens, je me fais sauter la cervelle. Ce ne pouvait être une menace veine. On comprenait à son accent que ce qu'il disait, il le ferait. On le sentait si bien que Marianne s'inclina vers son père, les mains jointes, le regard suppliant. Soyez donc des nôtres. Prenons ça durement, monsieur Lacheneur. Mais n'oubliez jamais la menace qui m'arrache mon consentement. Quoi qu'il arrive à vous ou au vôtre, rappelez-vous que vous l'aurez voulu. Mais ces sinistres paroles ne pouvaient toucher Maurice. Il délirait. Il était tivre de joie. Maintenant, continuez à monsieur Lacheneur. Il me reste à vous dire mes espérances et à vous apprendre pour quelque chose. Eh ! qu'est-ce que cela me fait ? dit insoucieusement Maurice. Il s'avance à vers Marianne. Lui prit la main qu'il porta à ses lèvres et, riant de ce bon rire de la jeunesse, il s'écria. Ma cause, la voilà ! Lacheneur se détourna. Peut-être sonjetil qu'il suffisait d'un mouvement de sa volonté, d'un sacrifice de son orgueil pour assurer le bonheur de ces deux pauvres enfants. Mais si une pensée de rémission traversa son cerveau, il la repoussa. Et c'est de l'air le plus sombre qu'il reprit. Encore faut-il, monsieur Descorval, arrêter nos conventions. Dictez vos conditions, monsieur. D'abord vos visites d'ici, après certains bruits répandus par mois, éveillerait des défiances. Vous ne viendrez nous voir que de nuit, à des heures convenues d'avance, jamais à l'improviste. L'attitude seule de Maurice affirmait son consentement. Ensuite, comment traverserez-vous loisels sans avoir recours au passeur qui est un dangereux bavard ? Nous avons un vieux canot. Je prierai mon père de le faire réparer. Bien. Me promettez-vous aussi d'éviter le marquis de sermeuse ? Je le fuirai. Attendez, il faut tout prévoir. Il se peut que le hasard, en dépit de nos précautions, vous mette en présence ici. Monsieur de sermeuse est l'arrogance même et il vous déteste. Vous le haïcée et vous êtes violent. Jurez-moi que s'il venait à vous provoquer, vous mépriseriez ces provocations. Mais je passerai pour un lâche, monsieur. Probablement. Jurez-vous ? Maurice hésitait. Un regard de Marianne le décida. Je jure. Prenons-à-t-il. Pour ce qui est de Jean-Louis Nou, il sera bon de ne lui pas laisser te revoir notre intelligence. Mais c'est mon affaire. Monsieur Lacheneur s'arrêta, réfléchissant, cherchant dans sa mémoire s'il n'oubliait rien. Il ne me reste plus Maurice, reprit-il, qu'a vous adressé une dernière et bien importante recommandation. Vous connaissez mon fils. Certes, nous étions camarades quand il venait en vacances. Eh bien, quand vous serez maître de mon secret, car à vous je dirais toute ma pensée, défiez-vous de Jean. Oh, monsieur, restez sur vos gardes, vous diges. Il rougit extrêmement le malheureux homme et ajouta. Ah, c'est pour un père impénible à eux. Je n'ai pas confiance en mon fils. Il ne sait de mes projets que ce que je lui ai enédit le jour de son arrivée. Maintenant je le trompe comme s'il devait trahir. Peut-être serait-il sage de l'éloigner, mais que penserait-on ? Sans doute on dirait que je suis bien avare du sang des miens, quand je risque froidement la vie de tant de brave gens. Après cela, je m'abuse peut-être. Il soupira et dit encore, défiez-vous. Fin du chapitre 18 de l'Honneur du nom, enregistré par Ezois, en Belgique, en janvier 2009. Chapitre 19 de l'Honneur du nom, deuxième partie de M. Le Coq. Cet enregistrement Libré Vox fait partie du domaine public. M. Le Coq, par Émile Gaborio. Deuxième partie, l'Honneur du nom, chapitre 19. Ainsi, c'était bien Maurice Descorval que le marquis de sermeuse avait surpris s'échappant de la maison de M. Lachenor. Martial n'avait aucune certitude. Il se pouvait que l'obscurité lui trompait. Mais le doute seul suffisait à gonfler son cœur de colère. « Quel personnage fais-je donc ? s'écriait-il. Un personnage ridicule, assurément. Si épais était le bandeau noué sur ses yeux par la passion, qu'il n'apercevait rien des circonstances les plus frappantes. L'amitié cérémonieuse de Lachenor, il la tenait pour sincère. Il croyait au respect étudié de gens. Les empracements presque serviles de Jean-Louineau ne les tenaient pas. Enfin, de ce que Marianne le recevait sans colère, il concluait qu'il s'avançait dans son esprit et dans son cœur. Ayant oublié, il s'imaginait que les autres ne se souvenaient pas. Après cela, il se figurait d'être montré assez généreux pour avoir des droits à une certaine reconnaissance. M. Lachenor, outre tous les objets choisis au château, avait reçu le montant du lait de mademoiselle Armande et une indemnité. Le tout allait à une soixantaine de mille francs. Il serait, Jean-Louis, bien dégoûté s'il n'était pas content. Maugré est le duc, furieux d'une prodégalité qui, cependant, ne lui écoutait rien. Encore entretenu dans ses illusions par l'opinion de son père, Martial se croyait un peu chez lui dans la maison de M. Lachenor. Le soupçon des visites de Maurice faillit l'éclairer. Serais-je donc dup d'une rouée ? pensa-t-il ? Son dépit fut-elle que, pendant plus d'une semaine, il prit sur lui de ne se poids montrer à l'arrêche. Cette boudrie, le duc de sermeuse de la Devina, et l'exploitante avec l'adresse de l'intérêt t'en éveille, il en suit tirer le consentement de son fils à l'alliance avec les courtes au mieux. Livré jusqu'alors aux plus cruelles indécisions, Martial avait esquivé toute réponse catégorique. Habilement agacé, il s'écria enfin. Soit, j'épouse, mademoiselle blanche. Le duc n'était pas homme à laisser refroidir ses bonnes dispositions. En moins de quarante-huit heures, les démarches officielles furent faites. On rédigea un projet de contrat, les paroles furent échangées, et on décida que le mariage serait célébré au printemps. C'est à sermeuse qu'il y eu le dîner des filles en saille, dîner d'autant plus guet qu'on y célébrait deux petites victoires. Le duc de sermeuse venait de recevoir, avec son brevet de lieutenant général, une commission qui lui attribuait un commandement militaire à Montaignac. Le marquis de court au mieux, qui avait affaire oublié les adulations prodigues à l'empereur, venait d'obtenir la présidence de la Cour prévotale, instituée à Montaignac, pour y servir les haines et les terreurs de la restauration. Mademoiselle blanche triomphe. Après cette fête, déclaration publique, Marcial se trouvait liée. En effet, pendant une quinzaine, il ne la quitta pour ainsi dire pas. Elle le pénétrait d'un charme dont la douceur infinie lui faisait presque oublier la violence de ses sensations près de Marianne. Malheureusement, l'orgueuilleux héritière ne suit pas résister au plaisir de risquer une allusion assez obscure du reste, à ce qu'elle appelait la « bassesse des anciennes inclinations du marquis ». Elle trouva l'occasion de dire qu'elle faisait travailler Marianne pour l'aider à vivre. Marcial se contraignit à sourire, mais l'indignité du procédé le forçait de plaindre Marianne. Et le lendemain même, il courait chez M. Lacheneur. A la chaleur de l'accueil qui lui fut fait, toutes ses rancunes se font dire, tous ses soupçons s'évaporèrent. La joie de le revoir éclatait même dans les yeux de Marianne, il le remarqua bien. « Oh, je l'aurai ! » pensa-t-il. C'est qu'en réalité, on était bien heureux de son retour. Fils du commandant des forces militaires de Montagnac, gendre ou autant dire, du président de la Cour prévotale, Marcial devenait un instrument précieux. Par lui, avait dit Lacheneur, nous aurons l'œil et l'oreille dans le camp ennemi. Le marquis de sermeuse, le fat, sera notre espion. Il le fut, car il eût vite repris l'habitude de ses visites quotidiennes. Le mois de décembre était venu, les chemins étaient défoncés, mais il n'était plus neige ni bout capable d'arrêter Marcial. Il arrivait vers dix heures, s'asseiller sur un escabeau, contre l'âtre, sous le haut manteau de la cheminée, et il parlait. Marianne paraissait s'intéresser prodigieusement aux événements, il lui comptait tout ce qu'il pouvait surprendre. Parfois, il restait seul. Lacheneur, Jean-Louis-No et Jean couraient la campagne pour le commerce. Les affaires allaient si bien que M. Lacheneur avait acheté un cheval afin d'étendre ses tournées. Mais le plus souvent, l'écoserie de Marcial était interrompue. Il eût dû être surpris de la quantité de paysans qui se présentaient pour parler à M. Lacheneur. C'était une interminable procession. Et à tous ses clients, Marianne avait quelque chose à dire en secret. Puis elle offrait à boire. La maison était comme un cabaret. Qui ne sait, tout l'appreté des convoitises peut mener un homme amoureux. Rien ne chassait Marcial. Il plaisantait avec les alans et venants. Il donnait une poignée de main. À l'occasion, il lui arrivait de trinquer. Il eût accepté bien d'autre chose. N'avait-il pas offert à Lacheneur de l'aider à mettre ses comptes au net ? Et une fois, c'était vers le milieu de février. Comme il voyait Jean-Louis-No très embarrassé pour composer une lettre, il voulu t'absolument lui servir de secrétaire. « C'est que ce n'est pas pour moi cette damnée lettre, » disait Jean-Louis-No. « C'est pour un oncle à moi qui marie sa fille. » Bref, Marcial se mit à table et, sous la dictée de Jean-Louis-No, non sans main trature, il écrivit. « Mon cher ami, nous sommes enfin d'accord et le mariage est décidé. Nous ne nous occupons plus que de la noce qui est fixée à… Nous vous invitons à nous faire le plaisir d'y venir. Nous comptons sur vous et vous devez être persuadés que plus vous amènerait de vos amis, plus nous serons contents. Comme la fête est sans façon et que nous serons très nombreux, vous nous rendrez service en apportant quelques provisions. Si Marcial eût pu voir qu'elle sourire avait Jean-Louis-No en le priant de laisser emblant la date de la noce, il eût, à coup sûr, reconnu qu'il venait de tomber dans un piège grossièrement tendu. Mais il était fasciné. « Ah, ça, Marquis ? » lui disait son père. « Je suis pas prêtant que vous ne sortez plus de chez la Cheneur. Quand donc, en aurait-vous fini avec cette petite ? » Marcial ne répondit pas. Il se sentait à la discrétion de cette petite. Prédèle, il perdait son libre arbitre, et chacun de ses regards le remuait comme une commotion électrique. Elle eût demandé de l'apprendre pour femme, qu'il n'eût pas dit non. Mais Marianne n'avait pas cette ambition. Toutes ses pensées, tous ses vœux étaient pour le succès de son père. Maurice et Marianne devaient être les deux plus intrépides auxiliaires de Monsieur la Cheneur. Ils entrevoyaient après le triomphe une si magnifique récompense. N'est-ce pas dire la fièvreuse activité que déploya Maurice ? Toute la journée, il courait les hameaux des environs, et le soir, aussitôt le dîner, il s'esquivait, traversant l'oiselle dans son bateau, et volait à la reche. M. Descorval ne pouvait pas ne pas remarquer à la longue les absences de son fils. Il surveillait et acquis la certitude que la Cheneur l'avait embauchée. Ce fut son expression. Saisit des froids, il résolut d'aller sur le champ, sans prévenir Maurice, trouver son ancien ami, et prévoyant un nouvel échec, il pria la bémidon de l'accompagner. C'est le 4 mars, vers quatre heures et demi, comme M. Descorval et le curé de sermeuse prirent le chemin des lampes de la reche. Si triste ils étaient, et si inquiet, qu'ils n'échangèrent pas dits paroles le long de la route. Un spectacle étrange les attendait à la sortie du bois. Le jour tombait, mais on distinguait encore les objets. Devant la maison de la Cheneur se trouvait un groupe d'une douzaine de personnes, et M. la Cheneur parlait. Que disait-il ? Ni le baron, ni le prêtre ne pouvait l'entendre. Mais il y eut un moment où les plus vives acclamations accueillirent ses paroles. Aussitôt, une allumette brilla entre ses doigts. Il alluma une torche de paille et la lança sur le toit de chôme de sa maison, en criant d'une voix formidable. Le sort en est jeté. Voilà qui vous prouve que je ne reculerai pas. Cinq minutes après, la maison était en flamme. Dans le lointain, on vit une des fenêtres de la citadelle de Montaignac, s'éclairer comme un phare. Et de tout côté, l'horizon s'empourpra de l'hueur d'incendie. On répondait au signal de la Cheneur. Fin du chapitre XIX de l'Honneur du Non, enregistré par Ezois, en Belgique, en février 2009. Chapitre 20 de l'Honneur du Non, deuxième partie de M. le Coq. Cet enregistrement LibriVox fait partie du domaine public. M. le Coq par Emile Gaborio, deuxième partie, l'Honneur du Non, chapitre 20. Ah, l'ambition est une belle chose. Déjà presque vieillard, éprouvé par tous les orages du siècle, riches à millions, possesseurs des plus somptueuses habitations de la province, le duc de sermeuse et le marquis de Courtaumieux, nus plus dus, se semble, aspirés qu'au repos du foyer domestique. Il leur était si facile de se créer une vie heureuse, tout en répandant le bien autour d'eux, tout en préparant pour leur dernier erreur un concert de bénédictions et de regrets. Mais non. Ils avaient voulu être pour quelque chose dans la manœuvre de ce vaisseau de l'État, où personne ne consent plus à rester simple passager. Nommé l'un commandant des forces militaires, l'autre président de la Cour prévotale de Montaignac, ils avaient dû quitter leur château pour s'installer tant bien que mal à la ville. Le duc de sermeuse habitait, sur la place d'arme, une grande vieille maison toute délabrée, une ruine où, la nuit, la bise qui se glissait par les portes malcloses venait réveiller ses rumatismes. Le marquis de Courtaumieux s'était établi en camp volant chez un de ses parents, rue de la citadelle. Leur vanité sénile était satisfaite. Tout était donc pour le mieux. Et cependant, on traversait alors cette période douloureuse de la restauration, restée dans toutes les mémoires sous le nom de terreur blanche. Les représailles s'exerçaient librement, les vengeance s'assouvissaient en plein soleil, et les haines privées et défroyable cupidité s'abritaient sous le manteau des rancunes politiques. On menaçait même les acheteurs de bien-nationaux. Si bien que les petits, les humbles du peuple dans les villes et les paysans dans les campagnes, épouvantés et intimidés, tournaient leurs pensées et leurs vœux vers l'autre, et ils leur semblaient que le vaisseau qui portait à Sainte-Hélène, le vaincu de Waterloo, emportait en même temps leur dernière espérance. Mais rien de tout cela ne montait jusqu'au duc de sermeuse, jusqu'au marquis de Courtaumieux. Louis XVIII régnait. Leurs préjugés triomphaient. Ils étaient heureux. Quel facin utosez ne l'être pas. Donc, nul inquiétude ne troublait leur sereine satisfaction. Aupisallée, n'avaient-il pas encore des centaines et des milliers d'alliés sous la main ? Quelques esprits chagrin leur parlairent de mécontentement. Ils les traitèrent de visionnaires. Cependant, ce jour du 4 mars 1816, le duc de sermeuse se mettait à table quand un grand bruit se fit dans le vestibule de la maison. Il se leva, mais la porte au même moment s'ouvrit et un homme hors d'Alène entra. Cet homme, c'était Chupin, le vieux maraudeur, élevé par monsieur de sermeuse à la dignité de garde Chasse. Evidemment, il se passait quelque chose d'extraordinaire. « Qu'est-ce ? » interrogea le duc. « Il vient, mon Seigneur ! s'écria Chupin. Ils sont en route. Qui ? Qui ? » Pour toute réponse, le vieux maraudeur tendit une copie de la lettre écrite par Martial sous la dictée de Jean-Louineau. Monsieur de sermeuse lutta haut de voix. « Mon cher ami, nous sommes enfin d'accord et le mariage est décidé. Nous ne nous occupons plus que de la noce qui est fixée au 4 mars. » La date n'était plus en blanc cette fois, mais tel était l'aveuglement du duc qu'il s'obstinait à ne pas comprendre. « Eh bien ? » demanda-t-il. Chupin s'arrachait les cheveux. « Ils sont en route ! » répéta-t-il. « Je parle des paysans. Ils comptent s'emparer de Montaignac, chasser sa Majesté Louis XVIII, ramener l'autre ou du moins l'office de l'autre. Gredin de paysans, ils m'ont trompé. Je me doutais de la chose, mais je ne la croyais pas si proche. Ce coup terrible, en pleine sécurité, frappait le duc de stupeur. Il demanda. « Combien donc sont-ils ? » « Eh, le sais-je, monseigneur. Deux mille peut-être. Peut-être dix mille ? « Tous les gens de la ville sont pour nous. » « Non, monseigneur, non. Ils ont des complices ici. Tous les officiers à la demi-sol de les attendent pour leur tendre la main. « Quels sont les chefs ? » « La cheneur, la bémidon, chanluino, le baron d'escorval. « À ceux ! » cria le duc. Le danger se précisant. Le sans-froid lui revenait. Sa taille herculéenne, courbée par les ans, se redressait. Il sonna à briser la sonnette, un valet paru. « Mon uniforme ! » commanda monsieur de sermeuse. « Mes ordres, mon épée, mes pistolets, faites vite. Le domestique se retirait à bas sourdis. « Attends ! » cria-t-il encore. « Qu'on monte à cheval et qu'on aille dire à mon fils d'accourir ici, bris d'abattu. Compris de mes meilleurs chevaux. On peut aller à sermeuse et en revenir en deux heures. » Chupin le tirait par le pan de sa redingotte. Il se retourna. « Qu'est-ce encore ? » Le vieux maraudeur mit le doigt sur ses lèvres, commandant ainsi le silence. Mais dès que le valet fut sorti. « Inutile, mon seigneur, dit-il, d'envoyer chercher monsieur le marquis. « Et pourquoi mettre drôle ? » « C'est que, mon seigneur, c'est que, excusez-moi, je vous suis dévoué. « Jarni bleu, parlera-tu ? » Positivement, Chupin regrettait de s'être tenté avancé. Alors, donc, bégeia-t-il, monsieur le marquis. « Eh bien ? » Il en est. D'un formidable coup de poing, monsieur de sermeuse renversa la table. « Tu m'as misérable ! » hurla-t-il en jurant à faire tomber le crépit du plafond. « Tu m'as ! » Il était à ce point menaçant et terrible que le vieux maraudeur bondit jusqu'à la porte, dont il tourna le bouton, prêt à s'enfuir. « Que j'ai le coup coupé si je ne dis pas vrai ? » insista-t-il. « Ha ! la fille à la cheneur est une fière enjoleuse. Tous ses galants en sont. Jean-Louis Nou, le petit descorval, le fils de mon Seigneur et les autres. M. de sermeuse commençait à vomir un torrent d'injure contre Marianne, quand son valet de chambre rentra. Il se tue, endossa son uniforme, ordonna à Chupin de le suivre, et s'élança dehors. Il espérait encore que Chupin exagérait, mais quand il arriva sur la place d'armes, d'où on découvrait une grande étendue de pays, ses dernières illusions s'envolèrent. L'horizon flamboyait. Montaignac était comme entouré d'un cercle de flammes. « C'est le signal ! » murmura le vieux maraudeur. C'est l'ordre de se mettre en route pour la nosse, comme ils disent dans la lettre. Ils seront aux portes de la ville vers deux heures du matin. Le Duc ne répondit pas. Il ne lui restait plus qu'à se concertir avec M. de Courtauld mieux. Il se dirigeait à grand pas vers la maison du Marquis. Lorsqu'en tournant court la rue de la citadelle, il distingua sous une porte deux hommes qui causaient et qui, à la vue de ses épaulettes brillant dans la nuit, prirent la fuite. Instinctivement, il s'élança à leur poursuite et en aténitain qu'il saisit au collet. « Qui es-tu ? » interrogea-t-il. « Ton nom ! » Et l'homme se taisant. Il le secoue assirudement que deux pistolets qu'il tenait cachés sous sa redingotte tombèrent à terre. « Ah, brillant ! » s'écria M. de Cermeuse. « Tu conspires ? » Aussitôt, sans un mot, il traîna cet homme au poste de la citadelle, le jetat au soldat stupéfier et se précipita chez M. de Courtauld mieux. Il pensait terrifier le marquis. Point. Lui avait été bouleversé. Son ami semblait ravi. « Enfin ! » prononça-t-il. « Voici donc une occasion de faire éclater notre divouement et notre aile. Et sans danger, nous avons de bonnes murailles, des portes solides, trois mille hommes de troupes, ces paysans sans fous. Mais bénissez-leur folie, cher Duc, et courez vers Montéracheval les chasseurs de Montagnac. Mais une pensée soudaine l'a sombrie. Il se gratta le front et ajouta. « Diable ! et moi qui attends blanche ce soir ? Elle a dû quitter courte au mieux après-diné. Pourvu qu'il ne lui arrive pas malheur. » Fin du chapitre 20, de l'Honneur du Non, enregistré par Hésois en Belgique en février 2009. Chapitre 21, de l'Honneur du Non, 2ème partie de M. Le Coq. Cet enregistrement LibriVox fait partie du domaine public. M. Le Coq, par Émile Gaborio, 2ème partie, l'Honneur du Non, chapitre 21. Le Duc de Cermeuse et le Marquis de Courteau-Mieux avaient devant eux plus de temps qu'il ne croyait. Les paysans s'avançaient, mais non si vite que l'avait dit Chupin. Deux de ces circonstances qui, fatalement, échappent aux prévisions humaines, devaient disloquer le plan de l'Honneur. Debout, au sommet de la lande, un peu en avant des siens, l'Honneur avait compté les feux qui répondaient à l'incendie qu'il venait d'allumer. Leur nombre répondait à ses espérances. Il eut une exclamation de joie. « Tous nos amis, ses créatiles, nous tiennent parole. Ils sont prêts, ils se mettent en route. Partons donc, nous qui devons être les premiers au rendez-vous ! » On lui amena son cheval et, déjà, il avait le pied à l'étrier quand deux hommes s'élancèrent des jeûnets voisins et bondirent jusqu'à lui. L'un d'eux saisit le cheval par la bride. « La bémidon ! » fit la Cheneur Abbasourdi. « Monsieur Descorval ! » Et prévoyant peut-être ce qui allait arriver, il ajouta d'un ton de fureur concentré. « Comme voulez-vous encore, tous deux ? Nous voulons empêcher l'accomplissement d'une oeuvre de délire, s'écria Monsieur Descorval. La haine vous égare, la Cheneur. « Hé, monsieur, vous ne savez rien de mes projets. Pensez-vous donc que je ne les devine pas ? Vous espérez vous emparer de Montaignac, que vous importe, interrompit violemment la Cheneur. Mais Monsieur Descorval n'était pas homme à se laisser imposer silence. Il saisit le bras de son ancien ami, et d'une voix forte, de façon à être entendue par tous les gens du groupe, il poursuivit. « Incensé ! Vous oubliez donc que Montaignac est une place de guerre, défendue par de profonds fossés et de hautes murailles ? Vous oubliez donc que, derrière ces fortifications, est une garnison nombreuse, commandée par un homme, à qui on ne saurait refuser une rare énergie et une indomptable bravoure, le duc de sermeuse ? » La Cheneur se débattait, essayant de se dégager. « Tout a été prévu, répondit-il, et on nous attend à Montaignac. Vous en seriez sûrs si, comme moi, vous aviez vu briller une lumière aux fenêtres de la citadelle. Et, tenez, regardez, on la perçoit encore. Elles m'annoncent cette lumière, que deux à trois cents officiers en demi-sol deviendront nous ouvrir les portes de la ville dès que nous paraîtrons. Et après, je veux admettre l'impossible. Vous prenez Montaignac. Que faites-vous ensuite ? Pensez-vous que les Anglais vous rendront l'empereur ? Napoléon II. N'est-il pas prisonnier des Autrichiens ? Ne vous souvient-il pas que les souverains coalisés ont laissé 150 000 soldats à une journée de marche de Paris ? De sourds murmurs se faisaient entendre parmi les amis de la Cheneur. Cependant, tout ceci n'est rien. Continuez le baron. Vous ignorez ce que savent à cette heure les enfants. Que, toujours et quand même, dans une entreprise comme la vôtre, il y a autant de traîtres que de dupes. Qui appelez-vous dupes, monsieur ? Tous ceux qui, comme vous, prennent leurs illusions pour des réalités. Tous ceux qui, parce qu'ils souhaitent fortement une chose, s'imaginent que cette chose est. Espérez-vous véritablement que, ni le Marquis de Courtaumieux, ni le Duc de Cermeuse n'ont été prévenus ? La Cheneur ossa les épaules. Qui donc les aurait avertis ? Fit-il. Mais sa tranquillité était feinte. Le regard dont il enveloppe à son fils Jean le prouvait. C'est cependant du ton le plus froid qu'il ajouta. Il est probable qu'à cette heure le Duc et le Marquis sont au pouvoir de nos amis. Ainsi, rien ne pouvait ébranler la résolution de cet homme. Il n'était force ni adresse capable de faire tomber le bandeau de ses yeux. C'était au curé de Cermeuse à joindre ses efforts à ceux du baron. Vous ne partirais pas, la Cheneur, prononça-t-il. Vous ne resterez pas sourd à la voix de la raison. Vous êtes un honnête homme, songez à l'épouvantable responsabilité que vous acceptez. Quoi ? Sur des chances imaginaires, vous oserez jouer la vie de milliers de brave gens et l'existence de leurs familles ? On vous l'a dit malheureux. Vous ne pouvez réussir. Vous devez être trahi. Je suis sûre que vous êtes trahi. Le lieu. L'instant. L'anxiété du péril. L'étrangeté de cette scène au clarté de l'incendie. La robe noire de ce prêtre. Son geste véaiement. Sa parole vibrante. Tout était fait pour porter le trouble dans l'âme la plus ferme. Une inexprimable horreur contracta pendant dix secondes les traits de la Cheneur. Il était visible pour tous qu'il était remué jusqu'au plus profond de ses entrailles. Qui peut dire ce qui fut advenu sans l'intervention de Jean-Louis Nou ? Le robuste gars savant ça, brandissant son fusil double. Par le saint nom de Dieu, s'écria-t-il, voici bien du temps perdu en bavardage inutile. La Cheneur bondit comme sous un coup de fouet. Il se dégage abrusquement et s'élança en selles. Partons. Comment dat-il ? Mais le baron et la baie ne désespéraient pas encore. Il s'était jeté à la tête du cheval. La Cheneur, cria le prêtre, insensé, prenez garde. Le sang que vous allez faire répandre retombra sur votre tête et sur la tête de vos enfants. Épouvanté de ses accents prophétiques, la petite troupe s'arrêta. Alors sorti des rangs et s'avance à un décomplice, vêtue comme les paysans des environs de sermeuse. « Marianne ! s'écria-t-en même temps la baie et le baron stupéfait. Oui, moi, répondit la jeune fille, en retirant le large chapeau qui était en partie son visage. Moi, qui veux ma part des dangers et de ceux qui me sont chers, ma part de la victoire ou de la défaite. Vos conseils viennent trop tard, messieurs. Vous voyez ces lueurs à l'horizon ? Elles nous annoncent que les gens de ces communes se rendent en armes au carrefour de la Croix d'Arcy, à une lieu de montagnac où elle rendait vous générale. Avant deux heures, il y aura la quinze sans-hommes dont mon père doit prendre le commandement. Et vous voudriez qu'il laissa sans-chef ces soldats et arracher à leur foyer ? C'est impossible. L'exaltation de son père et de son amant l'avait gagnée. Elles partageaient leur folie, si elles ne partageaient pas toutes leurs espérances. Sa beauté avait quelque chose de fulgurant. Les éclairs de ses yeux faisaient pas lire les flammes de l'incendie. Ah ! c'est vraiment à cette heure qu'elle méritait ce nom d'ange de l'insurrection que lui avait donné Martial. Non, il n'y a plus à hésiter, reprit-elle, ni à réfléchir. C'est la prudence, maintenant, qui serait folie. C'est en arrière qui est le plus grand danger. Laissez passer mon père, messieurs, chaque minute que vous nous faites perdre coûte peut-être la vie d'un homme. Et nous, mes amis, en avant. Une immense acclamation lui répondit, et la petite troupe s'élança à travers la lande. Il n'y avait plus à lutter. M. Descorval était consterné, mais il ne pouvait laisser s'éloigner ainsi son fils qu'il apercevait dans les rangs. « Maurice ! » cria-t-il. Le jeune homme hésita. Mais enfin s'approcha. « Vous ne suivrez pas ces fous, Maurice, dit le baron. Il faut que je les suive, mon père. Je vous le défends. Et là, c'est mon père, je ne puis vous obéir. Je suis engagé, j'ai juré, je commande après la cheneur. Sa voix était triste, mais elle annonçait une inébranlable détermination. Mon fils, reprit M. Descorval, malheureux enfant, c'est à la mort que tu marches, à une mort certaine. Raison de plus pour ne pas manquer à ma parole, mon père. Et ta mère, Maurice, ta mère que tu oublies. Une larme brilla dans les yeux du jeune homme. « Ma mère, répondit-il, aimera mieux pleurer son fils mort que le gardier prédèle déshonoré flétrit des noms de lâches et de traîtres. Adieu, mon père. M. Descorval était digne de comprendre la conduite de Maurice. Il étendit les bras et serra sur son cœur ce fils tant aimé, convulsivement, comme si c'était pour la dernière fois. « Adieu, Balbusiatil. Adieu. Maurice avait déjà rejoint les autres, dont les acclamations allaient se perdant dans le lointain, que le baron d'Descorval était encore à la même place, écrasé sous l'excès de sa douleur. Tout à coup, il se redressa. « Un espoir nous reste l'abbé, c'est créatif. Hélas, murmera le prêtre. — Oh, je ne m'abuse pas. Marianne ne vient-elle pas de nous dire où est le rendez-vous ? En courant à Descorval, en atlant en hâte un cabriolet, nous pouvons devancer les conjurer à la croix d'Arcy. Notre voix qui avait ému la cheneur touchera ses complices. Nous déciderons ces pauvres égarés à rentrer chez eux. Venez l'abbé, venez vite. » Et ils partirent en courant. Fin du chapitre 21 de l'Honneur du Non, enregistré par Ezois, en Belgique, en février 2009. Chapitre 22 de l'Honneur du Non, deuxième partie de M. Le Coq. Cet enregistrement LibriVox fait partie du domaine public. M. Le Coq, par Émile Gaborio, partit l'Honneur du Non, chapitre 22. Huit heures sonnette au clocher de sermeuse, quand M. Lacheneur et les siens quittèrent la lande de l'Araiche. Une heure plus tard, au château de Courtaumieux, M. Blanche finissait de dîner et demandait sa voiture pour aller rejoindre son père à Montagnac. Les trois tesses du logis mis à sa disposition avaient forcé le marquis à se séparer de sa fille. Il ne se voyait si M. Blanche se rendit à la ville, soit que le marquis vint au château. Ainsi, ce voyage qu'entreprenait la jeune fille sortait des habitudes établies, des circonstances graves l'expliquait. Il y avait six jours que Martial n'avait pas rues à Courtaumieux, et M. Blanche était à moitié folle de douleurs et de colères. Ce qu'il t'a enduré tante-médie pendant ce temps ne peut être compris que de ceux qui ont de ces pauvres parentes réduits à tout attendre de la pitié, le vêtement, le pain, le sous-même destiné à payer la chaise à l'église. Durant les trois premiers jours, M. Blanche avait pu rester maîtresse de soi. Le quatrième, elle n'y t'a pas plu, et malgré l'inconvenance de sa démarche, elle osa envoyer prendre des nouvelles de Martial. Et était-il malade, absent ? On répondit à son messager que M. Le Marquis se portait comme un charme, mais que chassant de l'aurore au crépuscule, il se couchait tous les soirs aussitôt souper. Quel horrible injure ! Mais du moins elle était persuadée que Martial, prévenue de sa démarche, se attrait le lendemain d'accourir s'excuser. Illusion veine de l'orgueil. Il ne parut pas. Il ne dénia pas donner signe de vie. Ah ! sans doute il est près de l'autre, disait-elle à Tantemédie. Il est au genou de cette misérable Marianne, sa maîtresse. Elle disait ainsi, ayant fini par croire, cela arrive au cas l'omnie qu'elle-même avait inventée. En cette extrémité, elle se décida à se confier à son père, et elle lui écrivit pour lui annoncer son arrivée. Laissez voir le déchirement de son âme, l'excès de son amour et de sa jalousie lui paraissait humiliation, mais ses souffrances étaient intolérables. Elle voulait que son père contraignit Lacheneur à quitter le pays. Ce devait être un jeu pour lui, revêtu d'une autorité presque discrétionnaire, à une époque où une attitude tiède pouvait être un prétexte de proscription. Le calme qui résulte du parti pris lui était revenu quand elle quitta court au mieux et ses espérances débordaient en phrases passionnées que la parente pauvre subissait avec son habituel résignation. « Enfin, disait-elle, je serais donc débarrassée de cette coureuse, de cette effrontée. Nous verrons bien si la l'audace de la suivre. La suivrait-il ? Oh non, il n'oserait. Quand la voiture traversa le village de sermeuse, Mademoiselle Blanche y remarqua une animation inacoutumée. Il y avait encore de la lumière dans toutes les maisons. Les cabarets paraissaient plein de buveurs. On a percevé des groupes animés sur la place. Enfin, sur le pas des portes, des commerces causaient. Mais qu'importait-elle, Mademoiselle de court au mieux ? C'est seulement à une lieu de sermeuse qu'elle fut tirée de ses préoccupations. « Écoute, tante Médie, dit-elle tout à coup. Entends-tu ? » La parente pauvre prête à l'oreille. On entendait de lointaines clameurs qui, à chaque tour de roue, devenaient plus distinctes. « Sachons ce que c'est, » fit Mademoiselle Blanche. Et, abaissant une déglasse de la voiture, elle interrogea le coché. « Il me semble, répondit cet homme, que je vois, tout au haut de la côte, une grosse troupe de paysans. Ils ont des torches. D'où Jésus ? » interrompitante Médie épouvantait. « Ce doit être quelque nosse, ajouta le coché en fouettant ses chevaux. Ce n'était pas une nosse, mais bien la troupe de Lacheneur grossit du contingent de quatre ou cinq communes. La petite colonne s'élevait à cinq cents hommes environ. Depuis deux heures déjà, Lacheneur eut dû être à la Croix d'Arcy. Mais il lui était arrivé, ce qui toujours arrive au chef populaire. Le branle donné, il n'avait plus été le maître. Le baron d'escorpale lui avait fait perdre vingt minutes. Il en avait perdu quatre fois autant à sermeuse. Là, deux communes avaient opéré leur jonction et les paysans étaient aussitôt répandus dans les cabarets du village pour boire au succès de l'entreprise. Les arrachers à leurs bouteilles avaient été longs et difficiles. Et pour Comble, une fois qu'on les eut remis en marche, il fut impossible de les décider à éteindre des branches de pain qu'ils avaient allumées en guise tous tes choix contre une incompréhensible obstination. Il voulait y voir Claire, disait-il. Pauvre Jean. Il n'avait certes conscience ni des difficultés ni des périls de l'entreprise. On leur avait fait de si belles promesses quand on les avait enrôlées, on les avait grisées de tant d'espérance. Il s'en allait à la conquête d'une place de guerre défendue par une nombreuse garnison d'hier. Égué, insouciant, animé de l'imperturbable confiance de l'enfant, il marchait bras-dessus, bras-dessous en chantant des chansons patriotiques. À cheval, au milieu de la troupe, M. Lacheneur sentait ses cheveux blanchir d'angoisse. Ce retard de deux heures, n'allait-il pas tout perdre ? Que devaient penser les autres à la croix d'Arcy ? Que faisaient-ils en ce moment ? « Avançons ! » répétait-il. « Avançons ! » Seuls les chefs, Maurice, Jean-Louineau, Jean, Marianne et une vingtaine de vieux soldats de l'Empire comprenaient et partageaient le désespoir de Lacheneur. Ils savaient, eux, ce qu'ils risquaient au terrible jeu qu'ils jouaient. Et eux aussi, ils répétaient « Plus vite, marchons plus vite ! » Exortations stériles. Ils plaisaient à ces gens de marcher ainsi lentement. Et même, tout à coup, la bande entière s'arrêta. Quelques-uns, en tournant la tête, avaient vu briller les lanternes de la voiture de mademoiselle de Courtaumieux. Elle arrivait au grand trou, elle rejoignait la colonne, on reconnait la livrée, une immense clameur la salua. Monsieur de Courtaumieux, par son appreté au gain, s'était fait plus d'ennemis que le duc de sermeuse. Tous ces paysans qui, plus ou moins, croyaient avoir à se plaindre de sa cupidité, étaient ravis de cette occasion qui se présentait de lui faire une peur épouvantable. Car, en vérité, il ne songeait qu'à cette vengeance. Le procès devait le prouver. Grande fut donc la déception quand, la portière ouverte, on aperçut à l'intérieur que mademoiselle blanche était entemédie qui poussait des cris persants. Mademoiselle de Courtaumieux était brave. « Qui êtes-vous ? demanda-t-elle hardiment. Et que voulez-vous ? Demain vous le saurez, répondit Jean-Louineau qui s'était avancé. Pour ce soir, vous êtes notre prisonnière. Vous ignorez qui je suis, mon garçon, je le vois bien, pardonnez-moi, et c'est pour cela que je vous prie de descendre. Il faut qu'elle descende, n'est-ce pas, M. Descorval ? Eh bien, moi je déclare que je ne descendrai pas, dit mademoiselle Blanche, arrachez-moi d'ici si vous l'osez. On eut osé, certainement, sans Marianne qui arrêta plusieurs paysans présacés lancés. « Laissez pas c'est librement mademoiselle de Courtaumieux, dit-elle. Mais cela pouvait avoir de telles conséquences que Jean-Louineau eut le courage de résister. Cela ne se peut, Marianne, dit-il. Elle irait prévenir son père. Il faut la garder en otage. Sa vie peut répondre de la vie de nos amis. Mademoiselle Blanche n'avait pas plus reconnu le déguisement masculin de son ancien ami qu'elle n'avait soupçonné le but de ce grand rassemblement d'homme. Le nom de Marianne, prononcé après celui de Descorval, l'éclaira. Elle comprit tout et ferait mis de rage à cette pensée qu'elle était à la merci de sa rival. Du moins ne voulu-t-elle pas subir de protection. « C'est bien, fit-elle. Nous descendons. » Son ancien ami l'arrêta. « Non, dit-elle. Non. Ce n'est pas ici la place d'une jeune fille. D'une jeune fille honnête, devriez-vous dire. Le ruineau était à deux pas, armé. Si un homme eut tenu ce propos, il était mort. Marianne ne dénia pas entendre. « Mademoiselle va rebousser chemin, ordonna-t-elle. Et, comme elle pourrait gagner mon téniac par la traverse, deux hommes vont l'accompagner jusqu'à Courtaux-Mieux. Elle commandait. On obéit. La voiture retournait s'éloigna, mais non si vite que Marianne ne pu t'entendre Mademoiselle Blanche ! Gardes-toi bien, Marianne. Je te ferai payer cher l'insulte de ta générosité. » Les heures volaient cependant. Cet incident venait de prendre dix minutes encore, dix siècles. Et, pour comble, les dernières apparences d'ordre avaient disparu. M. Lacheneur pleurait de rage, mais il compris la nécessité d'un parti suprême. Tout retard, désormais, devenait mortelle. Il applaudit ses chandouineaux. « Je vous remets le commandement, leur dit-il. Fait tout au monde pour hâter la marche de ses insensés. Moi, je cours à la Croix d'Arcy. Il y va de notre vie à tous. » Il partit, en effet. Mais arrivé à moins de cinq cent mètres en avant de sa troupe, il distingua au loin, sur la route Blanche, deux points noirs qui s'avançaient et grossissaient rapidement. C'était deux hommes qui, l'écoutent au corps, le buste en avant, ménageant leur haleine, courait. L'un était vêtue comme les bourgeois aisé. L'autre portait un vieil uniforme de capitaine des guides de l'empereur. Un nuage passa devant les yeux de Lacheneur, quand il reconnut deux de ses officiers à demi-solde qui devaient lui ouvrir une des portes de Montaignac, complices dévouées qui haissaient la restauration autant que lui-même, dont la voie devait troubler les soldats du Duc de Sermeuse pour en donner de courage pour en donner à tous les pôles troncs qu'on pourrait leur amener. Qu'arrivent-ils leur créatile d'une voie affreusement altérée ? Tout est découvert. Grand Dieu ! le Major Carini est arrêté. Par qui, comment ? Ah ! c'est une fatalité. Au moment où nous convenions de nos dernières mesures pour surprendre chez lui le Duc de Sermeuse, le Duc lui-même est survenu. Nous nous sommes enfuis, l'a atteint, l'a pris au collet et l'a traîné à la citadelle. L'Acheneur était anéantie. La sinistre prophétie de l'abbé midon bourdonnait à ses oreilles. Aussitôt, continua l'officier, j'ai averti les amis et j'accours vous prévenir, c'est un coup manqué. Il n'avait que trop raison et l'Acheneur le savait mieux que personne. Mais aveuglé par la haine et par la colère, il ne voulait pas avouer. Il ne voulait pas savouer l'irréparable désastre. Par un prodige de volonté, il parvint à affecter un calme bien éloigné de son âme. « Vous êtes prons à jeter le manche après la cognée, messieurs, dit-il d'un ton amer. Nous avons une chance de moins et voilà tout. Diable, vous avez donc des ressources que nous ignorons ? Peut-être, cela dépend. Vous venez de passer à la Croix d'Arcy. Avez-vous dit à quelqu'un quelque chose de ce que vous venez de m'apprendre ? Pas un mot, à personne. Combien avons-nous d'hommes au rendez-vous ? Au moins deux mille. En quelle disposition ? Ils brûlent d'agir, ils maudissent nos lenteurs, ils nous ont recommandés de vous supplier de vous atter. L'Acheneur eut un geste menaçant. En ce cas, fit-il, la partie n'est pas perdue. Attendez ici les gens que je précède et dites-leur simplement pour les presser. Presser lait surtout et comptez sur moi. Je réponds du succès. Il dit, et enfonçant les éprons dans le ventre de son cheval, il reprit sa course. Il venait de tromper ces deux hommes. De ressources, il n'en avait aucune. Il ne conservait pas même la plus chétive espérance. C'était un abominable mensonge, mais il avait en quelque sorte perdu son libre arbitre. Les difficultés laborieusement élevées s'écroulaient. Il voulait être en cevelis sous les ruines. On devait être vaincus. Il en était sûr. N'importe. On se battrait. Il chercherait la mort et il la trouverait. Et il pensait. Pourvu qu'on ne se lasse pas là-bas. Là-bas, à la Croix d'Arcy, on l'accusait. Les murs murs s'étaient changées en imprécations. Ces deux mille paysans arrivaient successivement au rendez-vous, s'indignaient de ne pas voir leur chef, celui qui était venu les débaucher à la charrue pour en faire les soldats de ses rancunes. « Où est-il ? se disait-il. Qui sait s'il n'a pas eu peur au dernier moment ? Peut-être se cache-t-il pendant que nous sommes ici risquant notre peau et le pain de nos enfants. Et déjà, ces terribles épithètes, traîtres, agents provocateurs, circulaient de bouches en bouches et gonflaient de colère toutes les poitrines. Quelques-uns des conjurés étaient d'avis de se disperser. Mais d'autres, et c'était les plus influents, voulaient au contraire qu'on marchait sur Montagnac sans lâche-neur et cela sur le champ, sans attendre seulement le moment fixé pour l'attaque. Mais toutes les délibérations furent interrompues par le galop furieux d'un cheval. Un cabriolet paru qui s'arrêta au milieu du carrefour. Deux hommes en descendirent, le baron d'escorval et l'abbé midon. Ils avaient pris la traverse et devancez lâche-neur. Ils respirèrent. Ils pensèrent qu'ils arrivaient à temps. Hélas, ici comme là-bas sur la lande de la reche, tous leurs efforts, leurs supplications et leurs menaces devaient se briser contre la plus aveugle d'obstination. Ils étaient venus avec l'espoir d'arrêter le mouvement. Ils le précipitèrent. « Nous sommes trop avancés pour reculer, s'écria un propriétaire des environs, chef reconnu en l'absence de lâche-neur. Si la mort est devant nous, elle est aussi derrière nous, attaquer et vaincre, tel est notre unique chance de salut. Marchons donc et à l'instant, c'est le seul moyen de déconcerter nos ennemis. Lâche qui hésite, en avant. Une seule et même acclamation lui répondit. « En avant ! Aussitôt, on tire de son étui un drapeau tricolore, ce drapeau tant regretté qui rappelait tant de gloire et de si grands malheurs. Un tambour bat la marche et la colonne entière s'ébranle au cri d'œuf. Vive Napoléon II ! Pal, les vêtements en désordre, la voix brisée par la fatigue et l'émotion, M. Descorval et la bémidon s'obstinent à suivre les conjurés. Ils voient à quel précipit se cours ces pauvres gens, et ils demandent à Dieu une inspiration pour les arrêter. En cinquante minutes, la distance qui sépare la croix d'Arcy de Montagnac est franchie. Bientôt, on aperçoit la porte de la citadelle, qui est celle que doivent livrer les officiers à demi-solde. Il est onze heures, et cependant cette porte est ouverte. Cette circonstance ne prouve-t-elle pas aux conjurés que leurs amis de l'intérieur sont maîtres de la ville et qu'ils les attendent en force ? Ils avancent donc sans défiance, si certains du succès, que ceux qui ont des fusils ne prennent seulement pas la peine de les armés. Seul M. Descorval et la bémidon pressent une catastrophe. Le chef de l'expédition est près d'eux. Ils le conjurent de ne pas négliger les plus vulgaires précautions. Ils le pressent d'envoyer leur naissance, eux-mêmes s'offrent d'y aller, à condition qu'on attendra leur retour avant d'aller plus loin. Si un piège vous est tendu, lui disent-il, « Ni donnez pas tête baissée ». Mais on les repousse. Déjà, on a dépassé les ouvrages avancés. La tête de Cologne touche au pont le vie. L'enthousiasme est devenue du délire. C'est à qui le premier pénétrera dans la place. Hélas. À ce moment, un coup de pistolet est tiré. C'est un signal, car aussitôt, de tout côté, éclate une fusillade terrible. Trois ou quatre paysans tombent mortellement frappés. Tous les autres s'arrêtent, glacés de stupeur, cherchant d'où partent les coups. L'indécision est affreuse. Cependant un chef énergique électriserait ces paysans. Il y a parmi eux d'anciens soldats de Napoléon. La lutte s'engagerait, épouvant table, dans l'obscurité. Mais ce n'est pas le cri de, le vent qui se fait entendre. La voix d'un lâche jette le cri des paniques. Nous sommes vendus, sauf qu'il peut. Dès lors, sans l'effet de l'expédition, la peur, une folle peur, s'empare de tous ces braves gens. Et ils s'enfouitent et perdent, balayés comme des feuilles sèches par la tempête. Fin du chapitre 22 de l'Honneur du Non, enregistré par Hésois en Belgique, en mars 2009. Chapitre 23 de l'Honneur du Non, deuxième partie de M. Le Coq, cet enregistrement LibriVox fait partie du domaine public. M. Le Coq, par Émile Gaborio, deuxième partie, l'Honneur du Non, chapitre 23. Les stupéfiants révélations de Chupin. L'idée que Marciale, l'héritier de son nom, conspirait peut-être avec des paysans, l'arrestation si imprévue d'un des conjurés de l'intérieur, toutes ces circonstances avaient bouleversé le duc de sermeuse. Le sans-froid Goyer du Marquis de Courtaumieux rendit à ses facultés leur équilibre. Retrouvant l'énergie de sa jeunesse, il courut aux casernes et moins d'une demi-heure plus tard, 500 fantasins et 300 cavaliers des chasseurs de montagnac étaient sous les armes la giberne garnie de cartouches. Avec ses forces seulement, leur avorter le mouvement sans effusion de sang n'était qu'un jeu. Il suffisait de fermer les portes de la ville. Ce n'était pas avec leurs fusils de chasse et leurs bâtons que ces pauvres campagnards pouvaient forcer l'entrée d'une place de guerre. Mais tant de modération ne devait pas convenir à un homme d'un tempérament violent tel que monsieur de sermeuse, un patient de lutte et de bruit et que stimulait encore l'ambition de montrer son zèle. Il ordonna donc de laisser rouverte cette porte de la citadelle qui devait être livrée et fit cacher une partie de ses fantasins derrière les parapets des ouvrages avancés. Quant à lui, il s'établit à une porte doux découvrant parfaitement la route, il pouvait choisir son moment pour donner le signal du feu. Chose étrange, cependant. Sur 400 balles tirées de moins de 20 mètres sur une masse de 1500 hommes, trois seulement avaient porté. Plus humains que leurs chefs, presque tous les soldats avaient déchargé leur fusil en l'air. Mais le duc de sermeuse n'avait pas de temps à perdre à ses considérations. Il enfourchât son cheval et, à la tête de 500 hommes environ, cavaliers et fantasins, il s'élança sur les traces des fuillards. Les paysans avaient plus de 20 minutes d'avance. Pauvre Jean, il leur eût été bien facile de déjouer toutes les poursuites. Il n'avait qu'à se disperser, qu'à s'égailler, comme autrefois les gars de la vendée. Malheureusement, bien peu eurent l'idée de se jeter isolément à travers champs. Les autres, éperdus, troublés, saisis de cette inconcevable vertige des déroutes, suivaient le grand chemin comme les moutons d'un troupeau pris d'épouvante. Ils allaient vite, néanmoins, leur donner des ailes. N'entendait-il pas, à chaque pas, des coups de fusil tirés au trainard ? Mais il était un homme qui, à chacune de ces détonations, recevait pour ainsi dire la mort. L'acheneur, penché sur le coup de son cheval, à le temps, dévoré d'angoisse, il l'approchait ventre à terre de la croix d'Arcy, quand le fracas de la fusillade de Montagnac arriva jusqu'à lui. Térifié, il arrêta sa bête par une saccade si violente qu'elle chance là sur ses jarrets. Il prête à l'oreille et attendit. Rien. Nul décharge ne répondait à cette décharge. Il pouvait y avoir eu boucherie. Combat ? Non. L'acheneur comprit tout. Il devina la sanglante et chauffourée. Il vit tous ses paysans soulevés à sa voix, au portant. Ha ! toutes ces balles ! Il eut voulu les avoir dans la poitrine. De nouveau, il les pronna les flancs de son cheval et sa course devint plus furieuse encore. Il traversa comme le vent le carrefour de la croix d'Arcy. Il était vide. A l'entrée d'un des chemins, était arrêté le cabriolet qui avait amené M. Descorval et la bémidon. Personne ne s'en était inquiété. M. L'acheneur aperçut les fuyards. Il poussa droit à eux, les chargeant des plus horribles malédictions et les accablants d'injures. Lâche ! vous s'y ferait-il. Traître ! Vous fouilliez et vous êtes discomptre un ! Où courez-vous ainsi ? Chez vous ? Insensé ! vous y trouverez les gendarmes qui vous attendent pour vous conduirent à l'échafaud. Ne vaut-il pas mieux mourir les armes à la main ? Allons ! Volte face ! Suivez-moi ! Nous pouvons vaincre encore. Amène du renfort ! Deux mille hommes me suivent ! Il promettait deux mille hommes. Il en eut promis dix mille, cent mille. Il eut promis aussi bien une armée et du canon. Mais utilue tout cela, à moins d'employer la force, il n'eut pas arrêté la déroute. Il fut entraîné comme la branche morte par le torrent. Au carrefour de la Croix d'Arcy seulement, à cet endroit d'où, une heure auparavant, il y avait plein de confiance, les gens de cœur pûr se reconnaître et se compter pendant que les autres précipitaient leur course dans toutes les directions. Une centaine de conjurés, les plus braves et les plus compromis, entouraient M. Lacheneur. Parmi eux était l'abbé midon, sombre, désespéré. Une poussée l'avait séparée de M. Descorval et il ne l'avait plus revu. Qu'était devenu le baron ? Avez-il été pris ou tué ? Avez-il gagné les champs ? Et le digne prêtre n'oseait s'éloigner. Il attendait heureuse en son malheur d'avoir retrouvé la voiture et d'avoir réussi à la défendre contre une douzaine de paysans qui prétendaient s'en emparer. Il écoutait la délibération de M. Lacheneur et de ses amis. Devait-il tirer chacun de son côté ? Devait-il, en s'obstinant à une résistance désespérée, s'essaiera tous les conjurer le temps de gagner leur maison ? Ils hésitaient quand, en fin, arrivèrent au rendez-vous les débris de la colonne confiée à Maurice et à Jean-Louis Nou. De 500 hommes qui la composaient au départ de sermeuse, 15 restaient en comptant les deux officiers à demi-solde. Marianne marchait au milieu de ce petit groupe. La voie de Jean-Louis Nou devait mettre fin aux hésitations. Il se déclara-t-il, et je vendrais chèrement ma vie. « Bâtons-nous donc, » dit les autres. Mais Jean-Louis Nou ne les suivit pas sur le terrain qui fut jugé le mieux disposé pour une longue défense. Il avait tiré Maurice à l'écart. « Vous, M. Descorval, lui dit-il brusquement, vous allez vous retirer. Moi, je vais faire mon devoir comme vous, Jean-Louis Nou. Votre devoir, Monsieur, est de sauver je reste, prononce à Maurice. Il allait rejoindre les derniers combattants, Jean-Louis Nou l'arrêta. « Vous n'avez pas le droit de vous faire tuer ici, dit-il d'une voix sourde. Votre vie appartient à la femme qui s'est donnée à vous. Malheureux, causez-vous dire, Jean-Louis Nou hauscha tristement la tête. À quoi bon y est, fit-il, ce qui est arrivé devait arriver. Il est de cette tentation si grande qu'un ange n'y résisterait pas. Ce n'est ni votre faute, ni la sienne. La cheneur a été un mauvais père. Il y a eu un jour, quand j'ai été sûre, où je voulais me tuer ou vous tuer. Je ne savais lequel. Allez, vous n'aurez plus jamais la mort si près de vous qu'une fois. Je vous ai tenu au bout de mon fusil à cinq pas. C'est le bon Dieu qui a arrêté ma main en me montrant son désespoir. Maintenant que je vais mourir ainsi que la cheneur, il faut bien que quelqu'un reste à Marianne. Jurez-moi que vous l'épouserez. On vous inquietera peut-être pour l'affaire de cette nuit, mais j'ai ici de quoi vous sauvez. Un feu de peloton l'interrompit. Les soldats du Duc de Sermeuse arrivaient. Saint bon Dieu s'écria Jean-Louis Nou et Marianne. Il s'élancère et morisse le premier l'aperçu, debout au milieu par four, appuyé sur le cou du cheval de son père. Il lui prit le bras en cherchant à l'entraîner. « Venez, lui dit-il, venez ! mais elle résista. De grâce, fit-elle, laissez-moi. Mais tout est perdu, mon ami. Oui, tout, je le sais, même l'honneur. Et c'est pour cela qu'il faut que je reste et que je meurs. Il le faut, je le veux. Elle se pencha vers Maurice et d'une voix à peine intelligible d'ajouta. Il le faut pour que le déshonneur ne devienne pas public. La fusillade était d'une violence extraordinaire. Il restait debout à l'endroit le plus périlleux. Il allait certainement être atteint quand Jean-Louis Nou reparut. Avez-il deviné le secret des résistances de Marianne ? Peut-être. Toujours est-il que, sans meudir, il l'enleva comme un enfant entre ses bras robustes et la porta de la voiture que gardait la bémidon. « Montez, monsieur le curé, comment dat-il ? Et retenez ma noiselle Lacheneur, bien. Merci. Maintenant, M. Maurice, à votre tour. Mais déjà, les soldats de M. de Cermeuse étaient maîtres du carrefour. À percevant un groupe dans l'ombre, ils accoururent. Alors, l'héroïque paysan saisit son fusil par le canon et le manœuvrant comme une massue, il teint l'ennemi en échec et il lancé près de Marianne de prendre les guides et de fouetter le cheval qui partit au galop. Ce que cette lamentable nuit cacha de l'acheté ou d'héroïsme, d'inutile cruauté ou de magnifiques dévouements, on ne l'a jamais su au juste. Deux minutes après le départ de Marianne et de Maurice, Jean-Louis Noh lutait encore, barant obstinément la route. Il avait en face de lui une douzaine de soldats, au moins, d'une porte. Vingt coups de fusil lui avaient été tirés, pas une balle ne l'avait touchée. On lui dit invulnérables. « Rends-toi ! » lui criaient les soldats émus de temps de bravours. « Rends-toi ! Jamais, jamais ! » Il était effrayant. Il trouvait au service de son courage une vigueur et une agilité surhumaine. Malheur à qui se trouvait à porter de ses terribles moulinets. C'est alors qu'un soldat, confiant son arme à un camarade, se jeta à plat ventre et rend pendant l'ombre à la saisir aux jambes par derrière ce héros obscur. Il chansse-la comme un chêne sous la hache, se débattit furieusement et enfin, perdant plante, tomba en criant d'une voix formidable « À moi, les amis ! À moi ! » Nul ne répondit à son appel. À l'autre extrémité du carrefour, les conjurés, après une lutte désespérée, combattent d'hommes qui ont fait le sacrifice de leur vie, les conjurés cédaient. Le gros de l'infanterie du duc de sermeuse accourait. On entendait les tambours battant la charge. On apercevait les armes brillants dans la nuit. La chenore, qui était restée à la même place, immobile sous les balles, sentit que les derniers compagnons allaient être écrasés. En ce moment suprême, le passé lui apparu fulgurant et rapide comme l'éclair. Il se vit et se juja. La haine l'avait conduite au crime. Il se fit torreur pour les honte qu'il avait imposées à sa fille. Il se maudit pour les mensonges dont il avait abusé tous ces braves gens qui se faisaient tuer. C'est assez de sang comme cela. Ceux qui restaient, il fallait les sauver. Cessez le feu, mes amis ! Comment dat-il ? Retirez-vous ! On lui obéit. Et il pu voir comme des ombres qui s'éparpiaient dans toutes les directions. Il pouvait fuir aussi, lui. Ne montait-il pas un vaillant cheval qu'il emporterait vite loin de l'ennemi ? Mais il s'était juré qu'il ne survivrait pas au désastre. Déchiré de remords, désespéré, fou de douleurs et de rages impuissantes, il ne voyait d'autres refuges que la mort. Il lui fut l'attendre, elle approchait. Il aima mieux courir au-devant d'elle. Il rassembla son cheval, l'enleva de l'abri et des éprons, et le lança sur les soldats du Duc de Sermeuse. Le choc fut rude, l'air en s'ouvrir, et il eut un instant de mêlée furieuse. Mais bientôt, le cheval de Lacheneur, le poitrain ouvert par les bayonettes, se cabra. Il battit l'air de ses sabots, puis s'éjarait pliaire, et il se renversa, entraînant son cavalier. Et les soldats passèrent, ne pouvant se douter que sous le cadavre du cheval, le maître se débattait sans blessure. Il était une heure et demie du matin. Le carrefour était désert. Rien ne troublait le silence que les gémissements de quelques blessés appelant leurs compagnons et implorant des secours. Les secours ne devaient pas venir encore. Avant de penser aux blessés, M. de Sermeuse songeait à tirer parti des événements pour sa fortune politique. Maintenant que le soulèvement était comprimé, il importait de l'exagérer. Les récompenses devant être proportionnées à l'importance du service rendu. On avait ramassé, il le savait, un certain nombre de conjurés, quinze ou vingt, mais ce n'était pas assez pour l'éclat qu'il désirait. Il voulait plus d'accuser que cela à jeter à la cour prévotale ou à une commission militaire. Il divisa donc ses troubles en plusieurs détachements qu'il lança de tout côté avec l'ordre d'explorer les villages, de fouiller les maisons isolées et d'arrêter tous les gens suspects. Sa tâche après cela était terminée sur ce terrain. Il recommanda une fois encore la plus implacable sévérité et reprit au grand trop la route de Montagnac. Il était ravi, assurément il bénissait, comme Monsieur de Courtaumieux, ses honnêtes et naïfs conspirateurs, mais une crainte qu'il s'efforçait vénement d'écarté empoisonnait sa satisfaction. Son fils, le marquis de sermeuse, faisait-il, oui ou non, parti du complot ? Il ne pouvait, il ne voulait pas le croire et cependant le souvenir de l'assurance de Chupin le troublait. D'un autre côté, qui était donc devenu martial ? Le domestique expédié pour le prévenir l'avait-il rencontré ? C'était-il mise en route ? Par où ? Peut-être était-il tombé aux mains des paysans ? C'est dire le très saillement Quand en rentrant chez lui, après une entrevue avec Monsieur de Courtaumieux, on lui a pris que Martial était arrivé depuis un quart d'heure. Monsieur le marquis est monté précipitamment à sa chambre en descendant de cheval. Ajouta le domestique. C'est bien, fit le Duc. Je l'ai rejoint. Tout haut, devant ses gens, il disait, C'est bien, mais il disait tout bas. Ceci à la fin frise l'impertinence. Quoi ? Je suis à cheval en train de faire le coup de fusil, et Monsieur mon fils se met au lit tranquillement sans seulement s'informer de moi. Il était arrivé à la chambre de son fils, mais la porte était fermée en dedans. Il frappa. Qui est là ? demanda Martial. Moi, ouvrez. Martial retira le verrou. Monsieur de Cermeuse entra, et ce qu'il vit, le fit frémir. Sur la table était une cuvette de sang, et Martial, le torse nu, l'avait une large blessure qu'il avait un peu au-dessus du sein droit. Vous vous êtes battus ? exclama le Duc d'une voie étranglée. Oui. Ah ! vous en étiez donc ? J'en étais. De quoi ? De la conjuration de ces misérables paysans qui, dans leur folie pariside, ont osé rêver le renversement du meilleur des princes. Le visage de Martial trahit successivement une profonde surprise et la plus violente envie de rire. Je pense que vous plaisantez, monsieur, dit-il. L'air et l'accent du jeune homme rassurèrent un peu le Duc sans toutefois dissiper entièrement ses soupçons. C'est donc ces villes coquins qui vous ont attaqué ? s'écria-t-il. Du tout, j'ai simplement été obligé d'accepter un duel. Avec qui ? Nommez-moi le Céléra qui a osé vous provoquer. Une fugitive rougeur colora les joues de Martial. Mais c'est du ton léger qui lui était habituel qu'il répondit. Ma foi, non. Je ne vous le nommerai pas. Vous l'inquiéteriez peut-être, et je lui dois de la reconnaissance à ce garçon. C'était sur la grande route. Il pouvait m'assassiner sans cérémonie, et il m'a offert un combat loyal. Il est d'ailleurs blessé plus grèvement que moi. Tous les doutes de M. de Cermeuse lui revint. Si c'est ainsi, dit-il, pourquoi, au lieu d'appeler un médecin, vous enfermez pour soigner cette blessure ? Parce qu'elle est insignifiante et que je veux tenir cette blessure secrète. Le Duc ochet la tête. Tout cela n'est guère plausible, prononce-a-t-il, surtout après les assurances qui m'ont été données de votre complicité. Le jeune homme osa les épaules de la façon la moins révérencieuse. Ah ! dit-il, et par qui ? Par votre espion en chef, sans doute, ce drôle de chupin. Il m'étonne, monsieur, qu'entre la parole de votre fils et les rapports de ce chenapin, vous hésitiez une seconde. Ne dites point de mal de chupin, Marquis. C'est un homme précieux. Sans lui, nous eussions été surpris. C'est par lui que j'ai connu le vaste complot ouredi par la cheneur. Quoi ? c'est la cheneur ? Qui était à la tête du mouvement ? Marquis. Ha ! votre perspicacité a été outrageusement mystifiée. Quoi ? Vous êtes toujours fourrés dans cette maison et vous ne vous doutez de rien ? Le père de votre maîtresse conspire, elle conspire elle-même, et vous n'y voyez que du feu. Et je vous destinez à la diplomatie. Mais il y a mieux. Vous savez à quoi ont été employés les fonds que vous avez si magnifiquement donnés à ces gens-là ? Ils ont servi à acheter des fusils, des balles à notre intention. Le duc gognerdait à l'aise maintenant. Il était tout à fait rassuré désormais, et il cherchait à piquer son fils. Tentative veine. Martial reconnaissait bien qu'il avait été joué, mais il le songeait pas à son indigné. Si la cheneur était prie, pensait-il, s'il était condamné à mort et si je le sauvais, Marianne n'aurait rien à me refuser. Fin du chapitre 23 de l'Honneur du Non enregistré par Ezoa en Belgique en mars 2009.