 CHAPITRE-36 DU CONTRE DE MONTÉ CRYSTAU Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Enregistré par J. C. Guane. Le compte de Monté-Cristaud par Alexandre Dumas. CHAPITRE-36. LE CARNAVAL DE RUM. Quand France revint à lui, il trois Albert qui buvait un verre d'eau dont sa paleur indiquait qu'il avait grand besoin. Et le compte qui passait déjà son costume de payasse. Il jeta machinalement les yeux sur la place. Tout avait disparu. Échafaud, bourreau, victime. Il ne reste plus que le peuple. Brightant, affairé, joyeux. La cloche du Monté-Cittorio, qui ne rend tantit que pour la mort du pape et l'ouverture de la masquerata, sonnait à pleine volée. Eh bien, demanda-t-il au compte, que s'est-il donc passé ? Rien, absolument rien, dit-il. Comme vous vous voyez, seulement le carnaval est commencé, habillons-nous vite ? En effet, répondit France au compte, il ne reste de toute cette horrible scène que la trace d'un rêve. C'est que ce n'est pas autre chose qu'un rêve qu'un cauchemar que vous avez eu. Oui, moi, mais le condamner. C'est un rêve aussi. Seulement il est resté endormi lui, tandis que vous vous êtes réveillé vous, et qui peut dire lequel de vous deux est le privilégié. Mais Pépino, demanda France, qu'est-il devenu ? Pépino est un garçon de sens qui n'a pas le moindre amour propre, et qui, contre l'habitude des hommes qui sont furieux, lorsqu'on ne s'occupe pas d'eux, il a été enchanté lui de voir que l'attention générale se portait sur son camarade. Il l'a en conséquence profité de cette distraction pour se glisser dans la foule et disparaître, sans même remercier les dignes prêtres qu'il avait accompagnés. Décidément, l'homme est un animal fort ingrat et fort égoïste. — Mais habillez-vous, tenez, vous voyez que M. de Morser vous donne l'exemple. En effet, Albert passait machinalement son pantalon de taffeta par-dessus son pantalon noir et ses bottes vernies. — Eh bien, Albert, demanda France, êtes-vous bien en train de faire des folies ? Voyons répondez franchement. — Non, dit-il, mais en vérité je suis aise maintenant d'avoir vu une pareil chose, et je comprends ce que disait M. Le Comte, c'est que, lorsqu'on a pu s'habituer une fois à un pareil spectacle, ce soit le seul qui donne encore des émotions, sans compter que c'est en ce moment-là seulement qu'on peut faire des études de caractère, dit le Comte. Sur la première marche de l'échafaud, la mort arrache le masque qu'on apportait toute la vie, et le véritable visage apparaît. Il faut en convenir, celui d'Andrea n'était pas beau à voir. — Le I. II. Coquin. — Habillons-nous, messieurs, habillons-nous. — Il eut été ridicule à France de faire la petite maîtresse et de ne pas suivre l'exemple que lui donnait ses deux compagnons. Il passa donc à son tour son costume et mit son masque, qui n'était certainement pas plus pâle que son visage. La toilette achetée, on descendit. La voiture attendait à la porte, pleine de confettis et de bouquets. On prit la file. Il est difficile de se faire l'idée d'une opposition plus complète que celle qui venait de s'opérer. Au lieu de ce spectacle de morts sombres et silencieux, la place d'El Popolo présentait l'aspect d'une folle et bruyante orgie. Une foule de masques sortait, débordant de tous les côtés, s'échappant par les portes, descendant par les fenêtres, les voitures débouchaient à tous les coins de rue. Chargés de pierreaux d'Arlequin, de domino, de marquis, de transe d'hévaire, de grotesque, de chevalier, de paysans, tout cela criant, gesticulant, lançant des oeufs plein de farine, des confettis, des bouquets, attaquant de la parole et du projectile ami et étranger, connu et inconnu, sans que personne ait le droit de s'en fâcher, sans que pas un fasse autre chose que d'en rire. France et Albert étaient comme des hommes que, pour les distraires d'un violon chagrin, on conduirait dans une orgie, et qui, à mesure qu'ils boivent et qu'ils s'enivrent, sentent un voile s'épaissir entre le passé et le présent. Ils voyaient toujours, ou plutôt, ils continuaient de sentir en eux le reflet de ce qu'ils avaient vu, mais, peu à peu, les vresses générales les gagnent. Il leur semblait que leur raison chancellante allait les abandonner. Ils éprouvaient un besoin étrange de prendre leur part de ce bruit, de ce mouvement, de ce vertige. Une poignée de confettis arriva à morcerve d'une voiture voisine, et qui, en le couvrant de poussière, ainsi que ses deux compagnons, piqua son cou et toute la portion du visage que ne garantissaient pas le masque, comme si on lui eût jeté un sang des peintres, à cheva de le pousser à la lutte générale dans laquelle étaient déjà engagés tous les masques qu'il rencontrait. Ils se levaient à son tour dans la voiture, ils puisaient à pleins de mains dans les sacs, et, avec toute la vigueur et l'adresse dont ils étaient capables, envoyaient en son tour œufs et dragés à ses voisins. Dès lors, le combat était engagé. Le souvenir de ce qu'ils avaient vu, une demi-heure auparavant, s'effaçait tout à fait de l'esprit des deux jeunes gens, tandis que le spectacle barielet, mouvant, insensé, qu'ils avaient sous les yeux, était venu leur faire diversion. Quant aux comptes de monter Christo, ils n'avaient jamais, comme nous l'avons dit, paru impressionné un seul instant. En effet, qu'on se figure cette grande et belle rue du cours, bordée d'un bout à l'autre de palais à quatre ou cinq étages, avec tous leurs balcons garnis de tapisseries, avec toutes leurs fenêtres drapées, à ses balcons et à ses fenêtres, trois cent mille spectateurs, romains, italiens, étrangers venus des quatre parties du monde. Toutes les aristocraties réunies, aristocraties de naissance, d'argent, de génie, des femmes charmantes, qui, subissant elles-mêmes l'influence de ce spectacle, se courbent sur les balcons, se penchent hors des fenêtres, font plus voir sur les voitures qui passent une grêle de compétit qu'on leur a embouquée, l'atmosphère tout épaissie de dragés qui descendent et de fleurs qui montent, puis, sur le pavé des rues, une foule joyeuse, insaisante, folle, avec des costumes insensés. Des choux gigantesques qui se promènent, des têtes de buffles qui mugissent sur des corps d'hommes, des chiens qui semblent marcher sur les pieds de derrière, au milieu de tout cela, un masque qui se soulève, et, dans cette tentation de Saint-Antoine rêvé par calot, quelques astartés qui montrent une ravissante figure qu'on veut suivre et de laquelle on est séparé par des espèces de démons, pareils à ceux qu'on voit dans ses rêves, et l'on aura une faible idée de ce qu'est le carnaval de Rome. Au second tour, le côte fit arrêter la voiture et demanda à ses compagnons la permission de l'équité, laissant sa voiture à leur disposition. France leva les yeux, on était en face du palais rospoli, et à la fenêtre du milieu, à celle qui était drapée d'une pièce de Damas blanc avec une croix rouge, était un domino bleu, sous lequel l'imagination de France se représenta sans peine la belle grecque du théâtre argentina. — Messieurs, dit le côte, en sautant en terre, quand vous serez l'âge d'être acteur et que vous voudriez redevenir spectateur, vous savez que vous avez place à mes fenêtres, en attendant, disposé de mon cocher, de ma voiture et de mes domestiques. Nous avons oublié de dire que le cocher du côte était gravement vêtue d'une peau d'ours noir, exactement pareil à celle d'Odry, dans l'ours et le pachat, et que les deux lacquets qui se tenaient debout derrière la calèche possédaient des costumes de singe vert, parfaitement adaptés à leur taille, et des masques à ressort avec lesquels il faisait la grimace au passant. France remerçait le côte de son offre obligeante. Quant à Albert, il était en Coquinerie avec une pleine voiture de paysans romaines, arrêté, comme celle du côte, par un de ses repos si communs dans les fils, et qu'il écrasait de bouquets. Malheureusement pour lui, la file reprit son mouvement, et tandis qu'il descendait vers la place d'El Popolo, la voiture qui avait attiré son attention remontait vers le palais de Venise. — Ah, mon cher, dit-il à France, vous n'avez pas vu ? — Quoi, demande à France ? — Tiens, cette calèche qui s'en va toute chargée de paysans romaines. — Non ? — Eh bien, je suis sûre que ce sont des femmes charmantes. — Quel malheur que vous soyez masqués, mon cher Albert, dit France, c'était le moment de vous rattraper de vos désappointements amoureux. — Or, répondit-il, moitié riant, moitié convaincu, j'espère bien que le carnaval ne se passera pas sans m'apporter quelque des dommagements. Malgré cette espérance d'Albert, toute la journée se passa sans autre aventure que la rencontre. Deux ou trois fois renouvelé, de la calèche aux paysans romaines. À l'une de ses rencontres, soit hasard, soit calcul d'Albert, son masque se détacha. À cette rencontre, il prit le reste du bouquet et le jeta dans la calèche. Sans doute une des femmes charmantes qu'Albert devinait sous le costume coquet de paysans fut touchée de cette galanterie. Car, à son tour, lorsque la voiture des deux amis repasse ça, elle y jeta un bouquet de violette. Albert se précipita sur le bouquet. Comme France n'avait aucun motif de croire qu'il était à son adresse, il laisse à Albert s'en emparer. Albert le mit victorieusement à sa boutonnière et la voiture continua sa course triomphante. « C'est bien, lui, dit France. Voilà un commencement d'aventure. « Riez tant que vous voudrez, répondu-t-il. Mais en vérité, je crois que oui. Aussi je ne quitte plus ce bouquet. « Par Dieu, je crois bien, dit France en riant, c'est un signe de reconnaissance. La plaisanterie au reste prit bientôt un caractère de réalité. Car, lorsque, toujours conduit par la file, France et Albert croisèrent de nouveau la voiture des comptes à dîner, celle qui avait jeté le bouquet à Albert bâti des mains en le voyant à sa boutonnière. « Bravo, mon cher, bravo, lui, dit France. Voilà qui se prépare à merveille. Voulez-vous que je vous quitte et vous est-il plus agréable d'être seul ? « Non, dit-il. Ne brusquons rien. Je ne veux pas me laisser prendre comme un saut à une première démonstration, à un rendez-vous sous l'horloge, comme nous disons pour le balle de l'opéra. Si la belle paysanne a envie d'aller plus loin, nous la retrouverons demain, ou plutôt elle nous retrouvera. Alors elle me donnera signe d'existence, et je verrai ce que j'aurai à faire. « En vérité, mon cher Albert, dit France, vous êtes sage comme l'histoire et prudent comme une lice, et si votre circée parvient à vous changer en une bête quelconque, il faudra qu'elle soit bien à droite ou bien puissante. » Albert avait raison. La belle inconnue avait résolu sans doute de ne pas pousser plus loin l'intrigue ce jour-là, car quoi que les jeunes gens fissent encore plusieurs tours, ils ne revinrent pas à la calèche qu'ils cherchaient des yeux. Elles avaient disparu sans doute par une des rues adjacentes. Alors ils revinrent au palais Rospoli, mais le compte aussi avait disparu avec le domino bleu. Les deux fenêtres tendues en dame jaune continuaient, au reste, d'être occupées par des personnes qu'ils avaient sans doute invité. En ce moment, la même cloche qui avait sonné l'ouverture de la masquerata sonna la retraite. La fêle du corceau se rompit aussitôt et en un instant toutes les voitures disparurent dans les rues transversales. Franz et Albert étaient en ce moment en face de la vie à d'aller marater. Le cocher l'enfilasse, en rien dire, et, gagnant la place d'Espagne en longant le palais poli, il s'arrêta devant l'hôtel. Maître Pastrini va recevoir ses hôtes sur le seuil de la porte. Le premier son de Franz fut de s'informer du compte et d'exprimer le regret de ne l'avoir pas repris à temps, mais Pastrini le rassura en lui disant que le compte de Montécristaux avait commandé une seconde voiture pour lui et que cette voiture était allée le chercher à quatre heures au palais Rospoli. Il était en outre chargé de sa part d'offrir aux deux amis la clé de sa loge au Théâtre argentinien. Franz interrogea Albert sur ses dispositions, mais Albert avait de grands projets à mettre à exécution avant de penser à aller au Théâtre. En conséquence, au lieu de répondre, il s'informa si Maître Pastrini pourrait lui procurer un tailleur. « Un tailleur, demanda notre hôte, et pourquoi faire ? Pour nous faire d'ici à demain des habits de paysans romains, aussi élégants que possible, dit Albert. Maître Pastrini, secoua la tête. « Pour faire d'ici à demain deux habits, c'est créatif. Voilà bien, j'en demande pardon à vos excellences, une demande à la française. Deux habits. Quand d'ici à huit jours, vous ne trouveriez certainement pas à un tailleur qui consentit à coudre six boutons à un gilet. Lui paya-siez-vous ces boutons un écut la pièce ? Alors il faut donc renoncer à se procurer les habits que je désire ? « Non, parce que nous aurons ses amis tout fait. Laissez-moi m'occuper de cela, et demain vous trouverez en vous éveillant une collection de chapeaux, de veste et de culotte dont vous serez satisfait. « Mon cher, dit Franz à Albert, rapportons-nous-en à notre autre. Il nous a déjà prouvé qu'il était homme de ressources. Dis donc tranquillement, et après le dîner allons voir l'italienne à Alger. « Va pour l'italienne à Alger, dit Albert. Mais son gême être pastriné, que moi et monsieur, continua-t-il, en désignant Franz, nous mettons la plus haute importance à avoir demain les habits que nous vous avons demandé. « L'aubergiste affirma une dernière fois à ses autres qu'il n'avait à s'inquiéter de rien, et qu'il serait servi à leur souhait, sur quoi Franz et Albert remontèrent pour se débarrasser de leurs costumes de payasse. » Albert, en dépouillant le sien, sert à avec le plus grand soin son bouquet de fiolette. C'était son signe de reconnaissance pour le lendemain. Les deux amis se mirent à table. Mais tout en disant, Albert ne puisse empêcher de remarquer la différence notable qui existait entre les mérites respectives du cuisinier, de maître pastriné et celui du compte de Montécristaux. Or, la vérité, force à Franz d'avouer, malgré les préventions qu'il paraissait avoir contre le compte, que le parallèle n'était point à l'avantage du chef de maître pastriné. Au dessert, le domestique s'informa de l'heure à laquelle les jeunes gens désiraient la voiture. Albert et Franz se regardèrent, craignant véritablement d'être indiscrets. Le domestique l'est compris. « Son excellence, le compte de Montécristaux, leur dit-il, a donné des ordres positifs pour que la voiture demeure à toute la journée aux ordres de leur Seigneurie. Leurs Seigneuries peuvent donc disposer, sans crainte, d'être indiscrètes. Les jeunes gens résolurent de profiter jusqu'au bout de la courtoisie du compte et ordonaire d'atteler, tandis qu'ils allaient substituer une toilette du soir à leur toilette de la journée, tant soit peu froissée par les combats nombreux auxquels ils s'étaient livrés. Cette précoçon prise, ils se rendirent au théâtre argentina et s'installèrent dans la loge du compte. Pendant le premier acte, la Compte SG entra dans la Seigne. Son premier regard se dirigea du côté où l'aveil elle avait vu le compte, de sorte qu'elle aperçut France et Albert dans la loge de celui sous le compte duquel elle avait exprimé. Il y avait, vingt-quatre heures, à France, une si étrange opinion. Sa lourniète était dirigée sur lui avec un tel acharnement que France vit bien qu'il y aurait de la cruauté attarder plus longtemps de satisfaire sa curiosité. Aussi, usant du privilège accordé aux spectateurs des théâtres italiens, qui consistent à faire des salles de spectacles leur salon de réception, les deux amis quittèrent-ils leur loge pour aller présenter leurs hommages à la comtesse. A peine fut-il entré dans sa loge qu'elle fissing à France de se mettre à la place d'honneur. Albert, à son tour, se plaça derrière. « Eh bien, dit-elle, donnant à peine à France le temps de s'asseoir. Il paraît que vous n'avez rien eu de plus pressé, que de faire connaissance avec le nouveau Lord Roosevelt, et que vous voilà les meilleurs amis du monde. Sans que nous soyons si avancés, que vous le dites, dans une intimité réciproque, je ne puis nier, madame la comtesse, répondit France, que nous n'ayons toute la journée abusée de son obligeance. Comment toute la journée ? « Ma foi, c'est le mot. Ce matin, nous avons accepté son déjeuner. Pendant toute la masquerata, nous avons couru le corceau dans sa voiture. Enfin ce soir, nous venons au spectacle dans sa loge. Vous le connaissez donc ? Oui et non. Comment cela ? C'est toute une longue histoire. Que vous me raconterez ? Elle vous ferait trop peur. Raison de plus ? Attendez au moins que cette histoire ait un dénouement. Soit, jeune les histoires complètes. En attendant, comment vous êtes-vous trouvé en contact ? Qui vous a présenté à lui ? Personne. C'est lui, au contraire, qui s'est fait présenter à nous. Qu'en cela ? Hier soir, en vous quittant. Par quel intermédiaire ? Oh mon Dieu, par l'intermédiaire très prosaïque de notre hôte. Il loge donc hôtel d'Espagne, comme vous ? Non seulement dans le même hôtel, mais sur le même carré. Comment s'appelle-t-il ? Car sans doute vous savez son nom ? Parfaitement, le comte de Montécristaux. Que ce que ce nom-là ? Ce n'est pas un nom de race ? Non, c'est le nom d'une île qu'il a acheté. Et il est comte ? Comte Toscan. Enfin nous avalerons celui-là avec les autres, reprit la comtesse, qui était d'une des plus vieilles familles des environs de Venise. Et quelle amèse, d'ailleurs ? Demandez au bicomte de Morsurf. Vous entendez, monsieur ? On me renvoie à vous, dit la comtesse. Nous serions difficiles si nous le trouvions pas charmant, madame, répondit Albert. Un ami de dix ans n'eut pas fait pour nous plus qu'il n'a fait. Et cela, avec une grâce, une délicatesse, une courtoisie qui indique véritablement un homme du monde. Allons, dit la comtesse en riant, vous verrez que mon vampire sera tout bonnement quelque nouvelle enrichie, qui veut se faire pardonner ses millions, et qui aura pris le regard de Lara pour qu'on ne le confonde pas avec monsieur de Rothschild. Et elle, l'avez-vous vu ? Qui est elle ? demanda Franz en souriant. La belle grecque d'hier ? Non. Nous avons, je crois bien, entendu le son de sa gusela, mais elle est restée parfaitement invisible. C'est-à-dire, quand vous dites invisible, mon cher Franz, dit Albert, c'est tout bonnement pour faire du mystérieux. Pour qui prenez-vous donc ce domino bleu qui était à la fenêtre tendue de Damas Blanc ? Et où était cette fenêtre tendue de Damas Blanc ? demanda la comtesse. Au Palais Rospoly. Le comte avait donc trois fenêtres au Palais Rospoly ? Oui. Êtes-vous passé rue du cour ? Sans doute. Eh bien, avez-vous remarqué deux fenêtres tendues de Damas Jaune et une fenêtre tendue de Damas Blanc avec une croix rouge ? Ces trois fenêtres étaient au comte. Ah, ça ! Mais c'est donc un abab que cet homme. Saviez-vous ce que valent trois fenêtres comme celle-là pour huit jours de carnaval et au Palais Rospoly, c'est-à-dire dans la plus belle situation du corceau ? Deux ou trois cents d'écurements ? Dites deux ou trois mille ? Ah, diable ! Et est-ce son île qui lui fait ce beau revenu ? Son île, elle ne rapporte pas un Bajoko. Pourquoi l'a-t-il acheté alors ? Par fantaisie. C'est donc un original ? Le fêté, dit Albert, qu'il m'a paru assez excentrique. Il habitait Paris, s'il fréquentait nos spectacles, je vous dirais, mon cher, ou que c'est un mauvais plaisant qui pose, ou que c'est un pauvre diable que la littérature a perdu. En vérité, il a fait ce matin deux ou trois sorties dignes de Didier ou d'Anthony. En ce moment, une visite entraît, et, selon l'usage, France s'est d'à sa place au nouveau venu. Cette circonstance, outre les déplacements, eût encore pour résultat de changer le sujet de la conversation. Une heure après, les deux amis rentraient à l'hôtel. Maître Pastrini s'était déjà occupé de leur déguisement du lendemain, et eût leur promis qu'il serait satisfait de son intelligente activité. En effet, le lendemain à neuf heures, il entrait dans la chambre de France avec un taillard chargé de huit ou dix costumes de paysans romains. Les deux amis en choisirent deux pareils, qui allaient à peu près leur taille, et chargèrent leur hôte de leur faire coudre une vingtaine de mètres de ruban à chacun de leur chapeau, et de leur procurer deux de ces charmants de zécharpe de soie au banc de transversal et aux vives couleurs dont les hommes du peuple, dans les jours de fête, ont l'habitude de se serrer la taille. Albert avait hâte de voir comment son nouvel habit lui irait. C'était une veste et une culotte de velours bleu, des bas à coins brodés, des soulits à boucles et un gilet de soie. Albert ne pouvait au reste que gagner à ce costume pittoresque, et lorsque sa ceinture eut serré sa taille élégante, lorsque son chapeau légèrement écliné de côté laissa tomber sur son épaule des flots de ruban, France fut forcé d'avouer que le costume est souvent pour beaucoup dans la superiorité physique que nous accordons à certains peuples. Les Turcs, si pittoresques autrefois, avec leurs longues robes aux vives couleurs, ne sont-ils pas eu d'eux maintenant avec leur roi d'ingotes bleues boutonnées et leur calotte grecque qui leur donne l'air de bouteilles de vin à cachet rouge ? France fit ses compliments à Albert, qui, au reste, debout devant la glace, se souriaient avec un air de satisfaction qui n'avait rien d'équivoque. Ils en étaient là lorsque le compte de Montécristaux entra. « Messieurs, leur dit-il, comme si agréable que soit un compagnon de plaisir, la liberté est plus agréable encore, je viens vous dire que pour aujourd'hui et les jours suivants, je laisse à votre disposition la voiture dont vous vous êtes servillère. Notre haute a dû vous dire que j'en avais trois ou quatre en pension chez lui, vous ne m'en privez donc pas. Usez-en librement, soit pour aller à votre plaisir, soit pour aller à vos affaires. Notre rendez-vous, si nous avons quelque chose à nous dire, sera au palais Rospoli. Les deux jeunes gens voulurent lui faire quelques observations, mais ils n'avaient véritablement aucune bonne raison de refuser une oeuvre qui d'ailleurs leur était agréable. Ils finirent donc par accepter. Le compte de Montécristaux resta un quart d'heure à peu près avec eux, parlant de toutes choses avec une facilité extrême. Il était, comme on a déjà pu le remarquer, fort au courant de la littérature de tous les pays. Un coup d'œil jeté sur les murailles de son salon avait prouvé à Franz et à Albert qu'il était amateur de tableau. Quelques mots sans prétention, qu'il laissa tomber en passant, leur prouver que les sciences ne lui étaient pas étrangères. Il paraissait surtout s'être particulièrement occupé de chimie. Les deux amis n'avaient pas la prétention de rendre au compte le déjeuner qu'il leur avait donné. S'eût été une trop mauvaise plaisanterie à lui faire que lui offrir, en échange de son excellente table, l'ordinaire fort médiocre de Maître Pastrini. Il l'a lui dire tout franchement, et il reçut leurs excuses en homme qui appréciaient leur délicatesse. Albert était ravi des manières du compte, que sa science seule l'empêchait de reconnaître pour un véritable gentillum. La liberté de disposer entièrement de la voiture le comblait surtout de joie. Il avait s'est vu sur ses gracieuses paysanes, et, comme elle lui était apparue la veille dans une voiture forte élégante, il n'était pas fâché de continuer à paraître sur ce point avec elle sur un pied des qualités. À une heure et demie, les deux jeunes gens descendirent. Le cocher et les lacets avaient eu l'idée de mettre leurs habits de livrer sur leurs peaux de bête, ce qui leur donnait une tournure encore plus grotesque que la veille, et ce qui leur valut tous les compliments de France et d'Albert. Albert avait attaché sentimentalement son bouquet de violette fané à sa boutonnière. Au premier son de cloche, il partirait ce précipitaire dans la rue du cour par la vie à Vittoria. Au second tour, un bouquet de violette fraîche, partie d'une calèche chargée de paillacines, équivant tombé dans la calèche du compte, indiqua à Albert que, comme lui et son ami, les paysanes de la veille avaient changé de costume, et que, soit par hasard, soit par un sentiment, pareil à celui qu'il avait fait agir, tandis qu'il avait galamment pris leur costume, elle, de leur côté, avait pris le sien. Albert met le bouquet frais à la place de l'autre, mais il garda le bouquet fané dans sa main, et quand il croisa de nouveau la calèche, il le porta amoureusement à ses lèvres. Action qui parut récréer beaucoup, non seulement celle qu'il lui avait jeté, mais encore ses folles compagnes. La journée fut non moins animée que la veille. Il est probable même qu'un profond observateur, il eut encore reconnu une augmentation de bruit et de gaieté. Un instant, on aperçut le compte à la fenêtre, mais lorsque la voiture repasse ça, il avait déjà disparu. Il va sans dire que l'échange de coqueterie, entre Albert et la paillacine au bouquet de violette, dura toute la journée. Le soir, en rentrant, Franz trouva une lettre de l'ambassade. On lui annonçait qu'il aurait l'honneur d'être reçu le lendemain par sa sainteté. À chaque voyage précédent qu'il avait fait à Rome, il avait sollicité et obtenu la même faveur. Et, autant par religion que par reconnaissance, il n'avait pas voulu toucher bar dans la capitale du monde chrétien, sans mettre son respectueux hommage au pied d'un des successeurs de Saint-Pierre, qui a donné leur art exemple de toutes les vertus. Il ne s'agissait donc pas pour lui, ce jour-là, de songer au carnaval. Car, malgré la bonté dont il entoure sa grandeur, c'est toujours avec un respect plein de profondes émotions que l'on s'apprête à s'incliner devant ce noble et saint-viéyaire qu'on nomme Grégoire XVI. En sortant du bâtiquant, Franz revint droit à l'hôtel, en évitant même de passer par la rue du cour. Il emportait un trésor de pieuses pensées pour lesquelles le contact des folles joies de la masquerata eût été une preuve à nation. À cinq heures et dix minutes, Albert rentra. Il était au comble de la joie. La payassine avait repris son costume de paysanne, et en croisant la calage d'Albert, elle avait levé son masque. Elle était charmante. Franz fit à Albert ses compliments bien sincères. Il les reçut en homme à qui ils sont dus. Il avait reconnu, disait-il, à certains signes d'élégance inimitable que sa belle inconnue devait appartenir à la plus haute aristocratie. Il était décidé à lui écrire le lendemain. Franz, tout en recevant cette confidence, remarquait qu'Albert paraissait avoir quelque chose à lui demander, et que cependant il hésitait à lui adresser cette demande. Il insista en lui déclarant d'avance qu'il était prêt à faire, au profit de son bonheur, tous les sacrifices qui seraient en son pouvoir. Albert se fit prier tout juste le temps qu'exigeait une amicale politesse. Puis enfin, il la voit à Franz, qui lui rendrait service en lui abandonnant pour le lendemain, la calèche à lui tout seul. Albert attribuait à l'absence de son ami l'extrême bonté qu'avait eu la belle paysanne de soulever son masque. On comprend que Franz n'était pas assez égoïste pour arrêter Albert au milieu d'une aventure qui promettait à la fois d'être si agréable pour sa curiosité et si flatueuse pour son amour propre. Il connaissait assez la parfaite indiscretion de son dynamique pour être sûr qu'il le tiendrait au courant des moindres détails de sa bonne fortune. Et comme, depuis deux ou trois ans qu'il parcourait l'Italie en tout sens, il n'avait jamais eu la chance même d'ébaucher semblable intrigue pour son compte, Franz n'était pas fâché d'apprendre comment les choses se passaient en pareil cas. Il promit donc à Albert qu'il se contentrait le lendemain de regarder le spectacle des fenêtres du Palais Rospoli. En effet, le lendemain, il vit passer et repasser Albert. Il avait un énorme bouquet que sans doute il avait chargé d'être le porteur de son épite ramoureuse. Cette probabilité se changea en certitude quand Franz revit le même bouquet, remarquable par un cercle de camille à blanc, entre les mains d'une charmante payassine habillée de satin rose. Aussi le soir, ce n'était plus de la joie, c'était du délire. Albert ne doutait pas que la belle inconnue ne lui répondit par la même voix. Franz alla au-devant de ses désirs en lui disant que tout se brûle fatigué et qu'il était décidé à employer la journée du lendemain à revoir son album et à prendre des notes. Au reste, Albert ne s'était pas trompé dans ses prévisions. Le lendemain au soir, Franz le vire entré, dans le seul bond dans sa chambre, secouant machinalement un carré de papiers qu'il tenait par un de ses angles. — Eh bien, dit-il, m'étais-je trompé ? Elle a répondu, s'écrit à Franz, lisé. Ce mot fut prononcé avec une intonation impossible à rendre. Franz prit le billet élu. Mardi soir, à cette heure, descendait de votre voiture en face de la villa di Ponte Ficci, et suivait la paysanne romaine qui vous arrachera de votre mocoletto. Lorsque vous arriverez sur la première marche de l'église de San Giacomo, ayez soin pour qu'elle puisse vous reconnaître de nouer un ruban rose sur l'épaule de votre costume de payasse. D'ici là, vous ne me verrez plus. Constancez discrétion. — Eh bien, dit-il à Franz, lorsque celui-ci eut terminé cette lecture, que pensez-vous de cela, cher ami ? Mais je pense, répondit Franz, que la chose prend tout le caractère d'une aventure forte agréable. — C'est mon avis aussi, dit Albert, et j'ai grand-père que vous n'alliez seul au balle du Duc de Bracciano. Franz et Albert avaient reçu le matemame, chacun, une invitation du célèbre bon qui romain. — Prenez garde, mon cher Albert, dit Franz, toute l'aristocratie sera chez le Duc. Et si votre belle inconnue est véritablement de l'aristocratie, elle ne pourra se dispenser d'y paraître. — Quelle y paraisse ou non, je maintiens mon opinion sur elle, — continua Albert. — Vous avez lu le biais ? — Oui. — Vous savez la pauvre éducation que reçoivent en Italie les femmes du Metzocito ? — On appelle ainsi la bourgeoisie. — Oui, répondit encore Franz. — Eh bien, relisez ce biais, examinez l'écriture et cherchez-moi une faute ou de langue ou d'orthographe. En effet, l'écriture était charmante et l'orthographe irréprachable. — Vous êtes prédestinés, dit Franz à Albert, en lui rendant pour la seconde fois le biais. — Riez tant que vous voudrez, plaisantez tout à votre aise, repris Albert, je suis amoureux. — Oh, mon Dieu, vous m'effrayez, s'y cria Franz, et je vois que non seulement j'irai seul au balle du Duc de Bracciano, mais encore que je pourrai bien retourner seul à Florence. Le fait est que si mon inconnu est aussi aimable qu'elle est belle, je vous déclare que je me fixe à Rome pour six semaines au mois. — J'adore Rome. Et d'ailleurs, j'ai toujours eu un goût marqué pour l'archéologie. — Allons, encore une rencontre ou deux comme celle-là, et je ne désespère pas de vous voir membre de l'académie des inscriptions et belles lettres. Sans doute Albert allait discuter sérieusement ses droits aux fauteuils académiques, mais on va annoncer aux deux jeunes gens qui disaient été servi. Or, l'amour chez Albert n'était nullement contraire à l'appétit. Il s'empressa donc, ainsi que son ami, de se mettre à table, quitte à reprendre la discussion après le dîner. Après le dîner, on annonça le Conte de Montécristaux. Depuis deux jours, les jeunes gens ne l'avaient pas aperçu. Une affaire avait dit maître Pastrini l'avait appelé Asti Vitavitia. Il était parti la veille au soir et se trouvait de retour depuis une heure seulement. Le Conte fut charmant, soit qu'il s'observa, soit que l'occasion n'éveille à point chez lui les fibres acrimonieuses que certaines circonstances avaient déjà fait raisonner, deux ou trois fois, dans ses amères paroles. Il fut à peu près comme tout le monde. Cet homme était pour France une véritable énigme. Le Conte ne pouvait douter que le jeune voyageur ne l'a reconnu. Et cependant, pas une seule parole, depuis leur nouvelle rencontre, ne semblait indiquer dans sa bouche qu'il se rappelait l'avoir vu ailleurs. De son côté, quelque envie que France de faire allusion à leur première entrevue, la crainte d'être désagréable à un homme qu'il avait gromblé, lui et son ami, de prévenance, le retenait. Il continue donc de rester sur la même réserve que lui. Il avait appris que les deux amis avaient voulu faire prendre une loge dans le Théâtre argentin et que leur avait répondu que tout était loué. En conséquence, il leur apportait la clé de la sienne. Du moins c'était le motif apparent de sa visite. France et Albert furent quelques difficultés, allégant la crainte de l'en priver lui-même. Mais le Conte leur répondit qu'à l'an ce soir-là au Théâtre Palis, sa loge au Théâtre argentina serait perdu s'il n'en profitait pas. Cette assurance détermina les deux amis à accepter. France s'était à peu près habitué à cette pâleur du Conte qu'il avait si fort frappé la première fois qu'il l'avait vu. Il ne pouvait s'empêcher de rendre justice à la beauté de sa tête sévère, dont la pâleur était le seul défaut, ou peut-être la principale qualité. Véritable héros de Baron, France ne pouvait, nous ne dirons pas le voir, mais seulement songer, à lui sans qu'il ne se représentât ce visage sombre sur les épaules de Manfred ou sous la toque de Lara. Il avait ce pli du front qui indique la présence incessante d'une pensée à mère. Il avait ses yeux ardents qui lisent au plus profond des âmes. Il avait cette lèvre houtaine et moqueuse qui donne aux paroles qui s'en échappent ce caractère particulier, qui fait qu'elle se grave profondément dans la mémoire de ceux qui les écoutent. Le Conte n'était plus jeune. Il avait quarante ans au moins. Et cependant, on comprenait à Merveil qu'il était fait pour l'emporter sur les jeunes gens avec lesquels il se trouvait. En réalité, c'est que, par une dernière ressemblance avec les héros fantastiques du poète anglais, le Conte semblait avoir le don de la fascination. Albert ne tarissait pas sur le bonheur que lui et France avaient eu de rencontrer un pareillum. France était moins enthousiaste. Et cependant, il subissait l'influence qu'exerce tout âme supérieur sur l'esprit de ceux qui l'entourent. Il pensait à ce projet, qui avait déjà deux ou trois fois manifesté le Conte d'aller à Paris. Et il ne doutait pas qu'avec son caractère excentrique, son visage caractérisé et sa fortune colossale, le Conte n'y produisait le plus grand effet. Et cependant, il ne désirait pas se trouver à Paris quand il y viendrait. La soirée se passa comme les soirées se passent d'habitude au théâtre en Italie. Non pas à écouter les chanteurs, mais à faire des visites et à causer. La Conteste G voulait ramener la conversation sur le Conte. Mais France lui annonça qu'il avait quelque chose de beaucoup plus nouveau à lui apprendre. Et malgré les démonstrations de fausse modestie auquel se livra Albert, il raconta à la Conteste le grand événement qui, depuis trois jours, formait l'objet de la préoccupation des deux amis. Comme ses intrigues ne sont pas rares en Italie, du moins s'il faut en croire les voyageurs. La Conteste ne fit pas le moins du monde à l'incrédule, et félicida Albert sur les commencements d'une aventure qui promettaient de se terminer d'une façon si satisfaisante. On se quitta en se promettant de se retrouver au bal du Duc de Bracciano, auquel Rome entière était invité. La dame au bouquet d'à sa promesse, ni le lendemain ni le surlendemain, elle ne donna à Albert signe d'existence. Enfin arriva le mardi, le dernier et le plus bruyant des jours du carnaval. Le mardi, les théâtres s'ouvrent à dix heures du matin, car, passé huit heures du soir, on entre dans le carême. Le mardi, tout ce qui faute de temps, d'argent ou d'enthousiasme, n'a pas pris part encore au fait précédente, se mêle à la bacchanale. Cela s'entraînait par l'orgie et apporte sa part de bruit et de mouvement au mouvement et au bruit général. Depuis deux heures jusqu'à cinq heures, Franz et Albert suivirent la file, échangeant des poignées de conféty avec les voitures de la file opposées et les pieds-tons qui circulaient entre les pieds des chevaux. Entre les roues des carrosses, sans qu'ils survainnt au milieu de cette affreuse cahue un seul accident, une seule dispute, une seule rix. Les Italiens sont le peuple par excellence sous ce rapport. Les fêtes sont pour eux de véritables fêtes. L'auteur de cette histoire, qui a habité l'Italie cinq ou six ans, ne se rappelle pas avoir jamais vu une solennité troublée par un seul de ces événements qui servent toujours de corolaire au nôtre. Albert triomphe dans son costume de payasse. Il avait sur l'épaule un nœud de ruban rose dont les extrémités lui tombaient jusqu'au jarret. Pour n'amener aucune confusion entre lui et Franz, celui-ci avait conservé son costume de paysan romain. Plus la journée s'avançait, plus le tumult devenait grand. Il n'y avait pas sur tous ses pavés, dans toutes ses voitures, à toutes ses fenêtres, une bouche qui resta eu muette, un bras qui demeura oisif. C'était véritablement un orage humain composé d'un tonnerre de cris et d'une grêle de dragée, de bouquets, d'oeufs, d'oranges, de fleurs. À trois heures, le bruit de boîte tiré à la fois sur la place du peuple et au Palais de Venise, persant à grand peine cet horrible tumult, annonça que les courses allaient commencer. Les courses, comme les mots collés, sont un des épisodes particuliers des derniers jours de Carnaval. Au bruit de ces boîtes, les voitures rompirent à l'instant même Laurent et se réfugèrent chacune dans la rue transversale la plus proche de l'endroit où elle se trouvait. Toutes ses évolutions se font, au reste, avec une inconcevable adresse et une merveilleuse rapésité. Et cela, sans que la poluce se préoccupe le moins du monde d'assigner à chacun son poste ou de tracer à chacun sa route. Les piétons se colèrent contre les palais. Puis on entendit un grand bruit de chevaux et de fourreaux de sabre. Une escouade de carabiniers sur quinze de fronts parcourait au galop et dans toute sa largeur, la rue du cour, qu'elle balayait pour faire place aux barbéries. Lorsque l'escouade arriva au Palais de Venise, le retentissement d'une autre batterie de boîte annonça que la rue était libre. Presque aussitôt, au milieu d'une clameur immense, universelle et nuit, on vit passer comme des ombres sept ou huit chevaux excités par les clameurs de trois cent mille personnes et par les chatteignes de fer qui leur bondissent sur le dos. Puis le canon du château Saint-Ange tira trois coups, c'était pour annoncer que le numéro trois avait gagné. Aussitôt, sans autre signal que celui-là, les voitures se remirent en mouvement, refluant vers le corceau. Des bordantes par toutes les rues, comme des torrents, un instant contenu, qui se jettent tous ensemble dans le lit du fleuve qu'ils alimentent, et le flou immense reprit, plus rapide que jamais, son cours entre les deux rives de granites. Seulement, un nouvel élément de bruit et de mouvement s'était encore mêlé à cette foule. Les marchands de Moccoli venaient d'entrer en scène. Les Moccoli, ou Moccoleti, sont des bougies qui varient de grosseur, depuis leur serge pascal jusqu'aura de cave, et qui éveillent chez les acteurs de la grande scène qui terminent le carnaval romain deux préoccupations opposées. Un, celle de conserver allumer son Moccoletto. Deux, celle d'éteindre le Moccoletto des autres. Il en est du Moccoletto comme de la vie. L'homme n'a encore trouvé qu'un moyen de le transmettre, et ce moyen il le tient de Dieu. Mais il l'a découvert mille moyens de l'auté. Il est vrai que pour cette suprême opération, le diable lui est quelque peu venu en aide. Le Moccoletto s'allume en l'approchant d'une lumière quelconque. Mais qui décrira les mille moyens inventés pour éteindre le Moccoletto, les soufflets gigantesques, les éteignoires monstres, les éventails surhumains ? Chacun se hâte donc d'acheter des Moccoletti, France et Albert comme les autres. La nuit s'approchait rapidement, et déjà, au cri de Moccoletti, répété par les voix stridentes de milliers d'industriels, deux ou trois étoiles commencent à briller au-dessus de la foule. Ce fut comme un signal. Au bout de dix minutes, cinquante mille lumières centillaires descendant du Palais de Venise à la Place du Peuple, et remontant de la Place du Peuple au Palais de Venise. On eut dit la fête des Feufolets. On ne peut se faire une idée de cet aspect si on ne l'a pas vu. Supposait toutes et les étoiles se détachant du ciel et venant se mêler sur la terre à une danse insensée. Le tout, accompagné de cris comme jamais orait humaine, n'en a entendu sur le reste de la surface du globe. C'est en ce moment surtout qu'il n'y a plus de distinctions sociales. Le Facino s'attache au Prince. Le Prince au transdévers. Le transdévers au bourgeois. Chacun soufflant, éteignant, rallumant. Si le vieil éol apparaissait en ce moment, il serait proclamé roi démo collé, et Aquilon éritit présomptif de la couronne. Cette course folle et flamboyante dura deux heures à peu près. La rue du cours était éclairée comme en plein jour. On distinguait les traits des spectateurs jusqu'au troisième et quatrième étage. De cinq minutes en cinq minutes, Albert tirait sa montre. Enfin, elle marquait sept heures. Les deux amis se trouvaient justement à la hauteur de la Via dei Pontifecci. Albert sauta à-bas de la calèche son mot-collet tout à la main. Deux ou trois masques voulaient s'approcher de lui pour l'étendre ou le lui arracher. Mais, en habile boxeur, Albert les envoyait, les uns après les autres roulés à dit pas de lui en continuant sa course vers l'église de San Giacomo. Les degrés étaient chargés de curieux et de masques qui luttaient à qui charracheraient le flambeau des mains. Franz suivait des yeux Albert et le vit mettre le pied sur la première marche. Puis, presque aussi tôt, un masque portant le costume bien connu de la paysanne au bouquet allongea le bras. Et, sans que cette fois, il fie aucune résistance, lui enleva le mot-colletto. Franz était trop loin pour entendre les paroles qu'ils échangèrent. Mais sans doute, elle ne rient de style, car il vit s'éloyer Albert et la paysanne bras-dessus, bras-dessous. Quelque temps, il les suivit au milieu de la foule. Mais à la vie à Marcello, il les perdit de vue. Tout à coup, le son de la cloche qui donne le signal de la clôture du carnaval retentit. Et, au même instant, tous les mot-collets s'éteignirent comme par enchantement. On lui dit qu'une seule et immense bouffée de vent avait tout anéantie. Franz se trouva dans l'obscurité la plus profonde. Du même coup, tous les cris s'essèrent, comme si le souffle puissant qui avait emporté les lumières emportait en même temps le bruit. On n'entendit plus que le roulement des carrosses qui ramenaient les masques chez eux. On ne vit plus que les rares lumières qui brillaient derrière les fenêtres. Le carnaval était fini. Fin du chapitre 36 Chapitre 37 du Conte de Monté-Cristaux Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Enregistré par J. C. Goine Le Conte de Monté-Cristaux par Alexandre Dumas Chapitre 37 Les catacombes de Saint-Sébastien Peut-être de sa vie, Franz n'avait-il éprouvé une impression si tranchée ? Un passage si rapide de la gaieté à la tristesse, que dans ces moments, on eut dit que Rome, sous le souffle magique de quelques démons de la nuit, venait de se changer en un vaste tombeau. Par un hasard qui ajoutait encore à l'intensité des ténèbres, la Lune, qui était dans sa décroissance, ne devait se lever que vers les onze heures du soir. Les rues que le jeune homme traversait étaient donc plongées dans la plus profonde obscurité. Au reste, le trajet était court. Au bout de dix minutes, sa voiture, ou plutôt celle du Conte, s'arrêta devant l'hôtel de Londres. Le dîner attendait, mais comme Albert avait prévenu qu'il ne comptait pas rentrer de situ, Franz se mit à table sans lui. Maître Pastrini, qui avait l'habitude de les voir dîner ensemble, s'informa des causes de son absence. Mais Franz se contenta de répondre qu'Albert avait reçu à la surveille une invitation à laquelle il s'était rendu. L'extinction subite des mocolétés, cette obscurité qui avait remplacé la lumière, ce silence qui avait succédé aux bruits, avait laissé dans l'esprit de Franz une certaine tristesse, qui n'était pas exempte d'inquiétude. Il dîna donc fort silencieusement, malgré l'officieuse sollicitude de son hôte, qui entra deux ou trois fois pour s'informer s'il n'avait besoin de rien. Franz était résolu à attendre Albert aussi tard que possible. Il demanda donc la voiture pour onze heures seulement, en priant Maître Pastrini, de le faire parvenir à l'instant même si Albert reparaissait à l'hôtel pour quelque chose que ce fut. À onze heures, Albert n'était pas rentré. Franz s'habilla et partit, en prévenant son hôte qu'il passait la nuit chez le duc de Bracciano. La maison du duc de Bracciano est une des plus charmantes maisons de Rome. Sa femme, une des dernières héritaires des colonains, en fait les honneurs d'une façon parfaite. Il en résulte que les fêtes qu'il donne ont une célébrité européenne. Franz et Albert étaient arrivés à Rome avec des lettres de recommandation pour lui. Aussi, sa première question fut-elle pour demander à Franz ce qui était devenu son compagnon de voyage. Franz lui répondit qu'il avait quitté au moment où on allait éteindre les mocolis et qu'il avait perdu de vue à la vie à Machello. Alors il n'est pas rentré, demanda le duc. « Je l'ai attendu jusqu'à sept heures, » répondit Franz. « Et savez-vous où il allait ? » « Non, pas précisément. Cependant je crois qu'il s'agissait de quelque chose qui me rendait vous. « Diable, dit le duc, c'est un mauvais jour, ou plutôt c'est une mauvaise nuit pour s'attarder. N'est-ce pas, madame la Conteste ? » Ces derniers mots s'adressaient à la Conteste G, qui venait d'arriver et qui se promenait au bras de M. Tolonia, frère du duc. « Je trouve au contraire que c'est une charmante nuit, » remonte la Conteste. « Ceux qui sont ici ne se plaindront que d'une chose, si qu'elle passera trop vite. « Aussi, reprit le duc en souriant, je ne parle pas des personnes qui sont ici. Elle ne court d'autres dangers, les hommes que de devenir amoureux de vous, les femmes, de tomber malade de jalousie en vous voyant si belle. Je parle de ceux qui courent les rues de Rome. « Et bon Dieu, demande à la Conteste, qui court les rues de Rome à cette heure-ci, à moi que ce ne soit pour aller au bal ? Notre ami, Albert de Morserve, madame la Conteste, que j'ai quitté à la poursuite de son inconnu vers les 7h du soir, dit France, et que je n'ai pas revu depuis. « Comment, et vous ne savez pas où il est ? « Pas le moins du monde. « Et a-t-il des armes ? « Il est en payasse. « Vous n'auriez pas dû le laisser aller, dit le duc à France, vous qui connaissez Rome mieux que lui. « Oh, bien oui, autant auraient valu d'essayer d'arrêter le numéro trois des barbéris qui a gagné aujourd'hui le prix de la course, répondit France. Et puis, d'ailleurs, que voulez-vous qu'il lui arrive ? « Qui sait, la nuit est très sombre, et le tibre est bien près de la Viarmaccello. France sentit un frisson qui lui courait dans les veines, envoyant l'esprit du duc et de la Conteste, si bien d'accord avec ses inquiétudes personnelles. « Aussi ai-je prévenu à l'hôtel que j'avais l'honneur de passer la nuit chez vous, monsieur le duc, dit France, et on doit venir m'annoncer son retour. « Tenez, dit le duc, je crois justement que voilà un de mes domestiques qui vous cherche. Le duc ne se trompait pas. En apercevant France, le domestique s'approcha de lui. « Excellent, dit-il, le maître de l'hôtel de Londres vous fait prévenir qu'un homme vous attend chez lui avec une lettre du viconte de Morserf. « Avec une lettre du viconte, s'écria France. « Oui. « Et quel est cet homme ? « Je l'ignore. « Pourquoi n'est-il pas venu me l'apporter ici ? « Le messager ne m'a donné aucune explication. « Et où est le messager ? « Il est parti, aussitôt qu'il m'a vu entrer, dans la salle du bal pour vous prévenir. « Oh, mon Dieu, dit la Conteste à France, allez vite, pauvre jeune homme, il lui est peut-être arrivé quelques accidents. « J'y cours, dit France. « Vous reverrons-nous pour nous donner des nouvelles, demanda la Conteste. « Oui, si la chose n'est pas grave, sinon je ne réponds pas de ce que j'avais de venir moi-même. « En tout cas, de la prudence, dit la Conteste. Or soyez tranquille. France prit son chapeau et partit en toute hâte. Il avait renvoyé sa voiture en lui donnant l'ordre pour deux heures. Mais par bonheur, le palais brachiano, qui donne d'un côté rue du cours et de l'autre place des sans-apôtre, est à dix minutes de chemin à peine de l'Hôtel de Londres. En approchant de l'Hôtel, France vit un homme debout au milieu de la rue. Il ne douta pas un seul instant que ce fut le messager d'Albert. Cet homme était lui-même enveloppé d'un grand manteau. Il allait à lui, mais au grand étonnement de France, ce fut cet homme qui lui adressait la parole en premier. « Qu'en me voulez-vous, excellence ? dis-t-il, en faisant un pas en arrière comme un homme qui désire de meurer sur ses gardes. N'est-ce pas vous ? demanda France, qui m'a porté une lettre du vic-conte de Morsurf. C'est votre excellence qui loge à l'Hôtel de Pastrini ? Oui. C'est votre excellence qui est le compagnon de voyage du vic-conte ? Oui. Comment s'appelle votre excellence ? Le Baron France Dépiné. C'est bien votre excellence alors que cette lettre est adressée. Y a-t-il une réponse, demanda France en lui prenant la lettre des mains ? Oui. Du moi, votre ami l'espère bien. Montez chez moi, alors je vous la donnerai. Je vais mieux l'attendre ici, dit-en riant le messager. Pourquoi cela ? Votre excellence comprendra la chose quand elle aura lu la lettre. Alors je vous retrouverai ici ? Sans aucun doute. France rentra. Sur l'escalier, il rencontre un maître Pastrini. Eh bien, lui dit-il. Eh bien quoi ? répondit France. Vous avez vu l'homme qui désirait vous parler de la part de votre ami, demanda-t-il à France ? Oui, je l'ai vu, répondit celui-ci. Et il m'a remis cette lettre. Faites allumer chez moi, je vous prie. L'aubergiste donne à l'ordre, en un domestique, de presser des France avec une bougie. Le jeune homme avait trouvé à maître Pastrini un air effaré. Et cette air ne lui avait un donné qu'un désir plus grand de lire la lettre d'Albert. Il s'approcha de la bougie aussitôt qu'elle fut allumée et déplia le papier. La lettre était écrite de la main d'Albert et signée par lui. France l'a relue deux fois, tant il était loin de s'attendre à ce qu'elle contenait. La voici textuellement reproduite. « Chers amis, aussitôt la présente reçue, ayez l'obligeance de prendre dans mon portefeuille que vous trouverez dans le tiroir carré du secrétaire la lettre de Crédit. Joignez-y la vôtre si elle n'est pas suffisante. Couré chez Torlonnia, prenez-y à l'instant même quatre mille piastres et remets le télé au porteur. Il est urgent que cette somme me soit adressée sans aucun retard. Je n'insiste pas davantage, comptant sur vous comme vous pourriez compter sur moi. P.S. I believe now to the Italian bandit. Votre ami, Albert de Morserf. Au dessous de ses lignes était écrit d'une main étrangère ses quelques mots italiens. C'est à l'essayer de la matinée, les quatre mille piastres n'ont son nom n'est ni émané. A l'essai-t-il, il comptait Alberto, Avras et Sato, diviverer. Luigi vam pas. Si, à six heures du matin, les quatre mille piastres naissent au point entre mes mains, à cette heure le viconte Albert de Morserf aura cessé d'exister. Cette seconde signature expliqua tout à France, qui compris la répugnance du messager à monter chez lui. La rue lui paraissait plus sûre que la chambre de France. Albert était tombé entre les mains du fameux chef de bandit, à l'existence duquel il s'était si longtemps refusé de croire. Il n'y avait pas de temps à perdre. Il courut au secrétaire, l'ouvrit, dans le tiroir indiqué trouva le portefeuille, et dans le portefeuille, la lettre de crédit. Elle était en tout de six mille piastres, mais sur ces six mille piastres, Albert en avait déjà dépensé trois mille. Quant à France, il n'avait aucune lettre de crédit, comme il habitait Florence, et qu'il était venu à Rome pour passer sept à huit jours seulement. Il avait pris une centaine de luis, et de six cents luis, il en restait cinquante tout au plus. Il s'en fallait donc, de sept à huit cent piastres, pour qu'à eux deux, France et Albert puissent réunir la somme demandée. Il est vrai que France pouvait compter, dans un cas pareil, sur l'obligeance de M. Torlonnia. Il se préparait donc à retourner au Palais Bracciano, sans perdre un instant, quand tout à coup, une idée lumineuse traversa son esprit. Il songea au compte de monter Christo. France allait donner l'ordre qu'on puisse venir mettre Pastrini, lorsqu'il devait apparaître en personne sur le seuil de sa porte. — Mon cher M. Pastrini, lui dit-il vivant, croyez-vous que le compte soit chez lui ? Oui, excellence, il vient de rentrer. A-t-il eu le temps de se mettre au lit ? J'en doute. Alors sonnez à sa porte, je vous prie, et demandez-lui pour moi la permission de me présenter chez lui. Maître Pastrini s'empressa de suivre les instructions qu'on lui donnait. Cinq minutes après, il était de retour. — Le compte attend votre excellence, dit-il. France traversa le carré, un domestique l'introduisit chez le compte. Il était dans un petit cabinet que France n'avait pas encore vu, et qui était entouré de divans. Le compte vint au-devant de lui. — Et quel bon vent vous amène à cette heure, lui dit-il ? Viendriez-vous me demander à souper par hasard ? Ce serait pardu bien amable à vous ? — Non, je viens pour vous parler d'une affaire grave. — D'une affaire, dit le compte, en regardant France de ce regard profond qui lui était habituel. Et de quel affaire ? — Sommes-nous seuls ? Le compte alla à la porte et revint. — Parfaitement seuls, dit-il. France lui présenta la lettre d'Albert. — Lisez, lui dit-il. Le compte lui la lettre. — Ah ! ah ! fit-il. — Avez-vous pris connaissance du post-cryptome ? — Oui, dit-il. Je vois bien. Si, à l'essai de la matin'a, les quatre mille piastres non sont non élémies et manées, à l'essai-té, il comptait Alberto Avras et Sato di Viverre. — Louis-Givampa. — Que dites-vous de cela ? demanda France. — Avez-vous la somme qu'on vous a demandé ? — Oui, moins huit cent piastres. Le compte alla à son secrétaire, l'ouvrit et faisant glisser un tiroir plein d'or. — J'espère, dit-il à France, que vous ne me feriez pas l'un jour de vous adresser à un autre qu'à moi. — Vous voyez au contraire que je suis venue droit à vous, dit France. Et je vous en remercie, prenez, et il fait signe à France de puiser dans le tiroir. — Est-il bien nécessaire d'envoyer cette somme à Louis-Givampa ? demanda le jeune homme en regardant à son tour fixement le compte. — Dame, fit-il, jugez-en vous-même, le post-cryptome est précis. Il me semble que si vous vous donniez la peine de chercher, vous trouverez quelques moyens qui simplifieraient beaucoup la négociation du France. — Et lequel ? demanda le compte étonné. — Par exemple, si nous allions trouver Louis-Givampa ensemble, je suis sûr qu'il ne vous refusera pas la liberté d'Albert. — À moi ? et quelle affluence voulez-vous que je sois sur ce bandit ? — Ne venez-vous pas de lui rendre un de ses services qui ne soublient point ? — Et lequel ? — Ne venez-vous pas de sauver la vie à Pépinot ? — Ah, ah, qui vous a dit cela ? — Que vous importe, je le sais. Le compte resta un instant mouet et les sourcils froncés. — Et si j'allais trouver Vampa, vous m'accompagneriez, si ma compagnie ne vous était pas trop désagréable. Et bien soit, le temps est beau, une promenade dans la campagne de Rome ne peut que nous faire du bien. Faut-il prendre des armes ? — Pourquoi faire ? Le l'argent ? — C'est inutile. Où est l'homme qui a porté ce billet ? — Dans la rue. — Il attend la réponse ? — Oui. Il faut un peu savoir où nous allons, je vais l'appeler. Inutile, il n'a pas voulu monter. — Chez vous peut-être, mais chez moi il ne fera pas de difficulté. Le compte alla à la fenêtre du cabinet qui donnait sur la rue, et s'ifla d'une certaine façon. L'homme au manteau se détacha de la muraille et s'avança jusqu'au milieu de la rue. — Salité, dit le compte, du temps dont il aurait donné un ordre à un domestique. Le messager obéit, sans retard, sans hésitation, avec en presse moi-même, et franchissant les quatre marches du péron, entra dans l'hôtel. Cinq secondes après, il est tête à la porte du cabinet. — Ah, c'est toi, Pépino, dit le compte. Mais Pépino, au lieu de répondre, se jeta à genoux, saisit la main du compte, et y appliqua ses lèvres à plusieurs reprises. — Ah, ah, dit le compte, tu n'as pas encore oublié que je t'ai sauvé la vie. — C'est étrange. Il est pourtant aujourd'hui huit jours de cela. — Non, excellence, et je ne l'oublierai jamais, répondit Pépino, avec l'accent d'une profonde reconnaissance. — Jamais, c'est bien long. Mais enfin, c'est déjà beaucoup que tu le crois. Relève-toi et répond. — Pépino, j'attends un coup d'œil, inquiète sur France. — Oh, tu peux parler devant son excellence, dit-il, c'est un de mes amis. — Vous permettez que je vous donne ce titre, dit en français le compte, en se tournant du Côter de France. Il est nécessaire pour exciter la confiance de cet homme. — Vous pouvez parler devant moi, reprit France. Je suis un ami du compte. À la bonne heure, dit Pépino, en se retournant à son tour vers le compte, que votre excellence m'interroge et je répondrai. — Comment le vit compte, Albert, est-il tombé entre les mains de Luigi ? — Excellence, la calèche du français, a croisé plusieurs fois celle où était Teresa. — La maîtresse du chef ? — Oui. Le français lui a fait les yeux doux. Teresa s'est amusée à lui répondre. Le français lui a jeté des bouquets. Elle lui en a rendu. Tout cela, bien entendu, du consentement du chef, qui était dans la même calèche. — Comment, s'écria France, Luigi Vampa était dans la calèche des paysans de Romaine ? C'était lui qui conduisait, des guisées encochées, répondu Pépino. — Après, demanda le compte ? — Eh bien, après, le français se démasca. Teresa, toujours du consentement du chef, en fit autant. Le français demanda un rendez-vous. Teresa accorda le rendez-vous d'amander. Seulement, au lieu de Teresa, ce fut Beppo qui se trouva sur les marches de l'Église Santiago. — Comment, interrompu encore France, cette paysanne qui lui a arraché son moncoleto ? C'était un jeune garçon de quinze ans, mais il n'y a pas de honte pour votre ami à où y avoir été pris. — Beppo en a attrapé bien d'autres. — Allez. — Et Beppo l'a conduit hors des murs, dit le compte. Justement, une calèche attendait au bout de la vie à Machello. Beppo est monté dedans, en invitant le français à le suivre. Il ne se l'est pas fait dire deux fois. Il a galamment offert la droite à Beppo et s'est placé près de lui. Beppo lui a annoncé alors qu'il allait le conduire à une villa située à une lieu de Rome. Le français a assuré Beppo qu'il était prêt à le suivre au bout du monde. Aussitôt, le coché a remonté la rue d'Iripetta, a gagné la porte San Paolo et a deux cents pas dans la campagne. Comme le français devenait trop entreprenant ma foi, Beppo lui a mis une paire de pistolets sous la gorge. Aussitôt, le coché a arrêté ses chevaux et s'est retourné sur son siège et en a fait autant. En même temps, quatre des nôtres qui étaient cachées sur les bords de l'Almo se sont élancées au portière. Le français avait bonne envie de se détendre. Il a même un peu étranglé Beppo à ce que j'ai entendu dire, mais il n'y avait rien à faire contre cinq hommes armés. Il a bien fallu se rendre. On l'a fait descendre de la voiture. On a suivi les bords de la petite rivière et on l'a conduit à Theresa et à Luigi qui l'attendaient dans les catacombes de Saint-Sébastien. Eh bien, mais, dit le comte, on en a du côté de France. Il me semble qu'elle en vaut bien une autre cette histoire. Quand dites-vous, vous qui êtes connaisseurs ? Je dis que je la trouverais fort drôle, répondit France, si elle était arrivée à un autre casseau pauvre Albert. Le fait est, dit le comte, que si vous ne m'aviez pas trouvé là, c'était une bonne fortune qui coûtait un peu cher à votre ami. Rassurez-vous, il en sera quitte pour la peur. Et nous allons toujours le chercher, devant la France. D'autant plus qu'il est dans un endroit fort pittoresque. Connaissez-vous les catacombes de Saint-Sébastien ? Non, je n'y suis jamais descendu, mais je me promettais d'y descendre un jour. Eh bien, voici l'occasion de tout trouver, et il serait difficile de rencontrer une autre meilleure. Avez-vous votre voiture ? Non, cela ne fait rien. On a l'habitude de m'en tenir une, tout attelée, nuit et jour. Tout attelée ? Oui, je suis un être fort capricieux. Je me levends à la fin de mon dîner, au milieu de la nuit. Il me prend l'envie de partir pour un point du monde de quelconque, et je pars. Le comte sonna un coup, son valet de chambre paru. « Faites sortir la voiture de la remise, dit-il, et ôtez-en les pistolets qui sont dans les poches. Il est inutile de réveiller le cocher, aller conduira. Au bout d'un instant, on entendit le bruit de la voiture qui s'arrêtait devant la porte. Le comte tira sa montre. Nous aurions pu partir d'ici à cinq heures du matin, et arriver encore à temps. Mais peut-être ce retard, ou est-il fait passer une mauvaise nuit à votre compagnon ? Il vaut donc mieux aller tout courant le tirer des mains des infidèles. Êtes-vous toujours décidé à m'accompagner ? Plus que jamais. Eh bien, venez alors. France est le comte sortir, suivi de Pépinon. À la porte, il trouve vers la voiture. Ali était sur le siège. France reconnut l'esclave muet de la grotte de Montécristaux. France est le comte monter dans la voiture qui était un coupé. Pépinon se plaça près d'Ali et l'ont parti au galop. Ali avait reçu des ordres d'avance car il prit la rue du cour, traversa le Campo Vachino, remontant la Strada San Giorgio et arriva à la porte Saint-Sébastien. Là, le concierge voulait faire quelques difficultés, mais le comte de Montécristaux présentat une autorisation du gouverneur de Rome d'entrer dans la ville et d'en sortir à toute heure du jour et de la nuit. La haire se fut donc levée. Le concierge reçut un louis pour sa peine et l'on passe ça. La route que suivait la voiture était l'ancienne voie apienne, toute bordée de tombeaux. De temps en temps, au clair de la lune qui commençait à se lever, il semblait à France, voire comme une sentinelle, se détacher d'une ruine. Mais aussitôt, un signe est changé et le pépino et cette sentinelle elle rentrait dans l'ombre et disparaissait. Un peu avant le cirque de Caracalla, la voiture s'arrêta. Pépino vint ouvrir la portière et le comte et France descendirent. Dans dix minutes, dit le comte, à son compagnon, nous serons arrivés. Puis, il prit pépino à part, lui donna un ordre tout bas et pépino partit après cette munie d'une torche que l'on tirera du coffre du coupé. Cinq minutes s'écoulèrent encore, pendant lesquels France vit le berger s'enfoncer par un petit sentier au milieu des mouvements du terrain qui forment le sol conditionné de la pleine de Rome et disparaître dans ses hautes herbes aux jâtres qui semblent la crinière éricée de quelques lions gigantesques. Maintenant dit le comte, suivons-le. France et le comte s'engagèrent à leur tour dans le même sentier qui, au bout de son pas, les conduisent par une pente inclinée de petites vallées. Bientôt, on a perçu deux hommes causant dans l'ombre. Devons-nous continuer d'avancer, demandant France au comte, ou faut-il attendre ? Marchons, pépino doit avoir prévenu la sentinelle de notre arrivée. En effet, l'un de ces deux hommes était pépino, l'autre était un bandit placé en vedette. Prends-y le comte, s'approchèrent. Le bandit salua. Excellence dit pépino en s'adressant au comte, si vous voulez me suivre, l'ouverture des catacombes est à deux pas d'ici. — C'est bien, dit le comte, marche devant. En effet, derrière un massif de buissons et au milieu de quelques roches s'offrait une ouverture par laquelle un homme pouvait à peine passer. Pépino se glissa le premier par cette gersure, mais à peine utile fait quelque pas que le passage sous terrain s'élargit. Alors il s'arrêta, alluma sa torche et se retourna pour voir s'il était suivi. Le comte s'était engagé le premier dans une espèce de sous-piraille, et France venait après lui. Le terrain s'enfonçait par une pente douce et s'élargissait à mesure que l'on avançait, mais cependant France et le comte étaient encore forcés de marchés courbés et husses huppaines à passer d'eux de front. Il fait encore cent cinquante pas ainsi, puis il fait arrêter par le cri de qui vive. En même temps, il vire au milieu de l'obscurité, brillé sur le canon d'une carabine, le reflet de leur propre torche. « Amis, » dit Pépino, et il s'avance à seuls et dit quelques mots à bois basse à cette seconde sentinelle, qui, comme la première, salua en faisant signe aux visiteurs nocturnes qu'ils pouvaient continuer leur chemin. Derrière la sentinelle était un escalier d'une vingtaine de marches. France et le comte descendirent les vingt marches et se trouvèrent dans une espèce d'un carrefour mortuaire. Sainte route divergait, comme les rayons d'une étoile, et les parois des murailles creusées de niche superposées et en la forme de cercueil indiquaient que l'on était entrés enfin dans les catacombes. Dans l'une de ces cavités dont il était impossible de distinguer l'étendue, on voyait, le jour, quelques reflets de lumière. Le comte posa la main sur l'épaule de France. « Voulez-vous voir un camp de bandits au repos, lui dit-il ? Certainement, répondit France. Eh bien, venez avec moi. Pépineau est à la torche. Pépineau obéit. Et France et le comte se trouvèrent dans la plus profonde obscurité. Seulement, à cinquante pas à peu près en avant d'eux, continuèrent de danser le long des murailles, quelques lieux rougeâtres devenus encore plus visibles depuis que Pépineau avait étend sa torche. Ils avançèrent silencieusement. Le comte guide en France, comme s'il avait vu cette singulière faculté de voir dans les ténèbres. Au reste, France lui-même distinguait plus facilement son chemin à mesure qu'ils s'approchaient de ces reflets qui leur servaient de guide. Trois arcades, dont celles du milieu servaient de porte, leur donnaient passage. Ces arcades souvraient d'un côté sur le corridor où était le comte et France, et de l'autre sur une grande chambre carrée tout entourée de niches pareilles à celles dont nous avons déjà parlé. Au milieu de cette chambre s'élevait quatre pierres qui autrefois avaient servi d'hôtel comme l'indiquait la croix qui les surmontait encore. Une seule lampe, posée sur un fût de colonne éclairait de ne lumière pas les vaciantes les tranches saines qui s'offraient aux yeux des deux visiteurs cachés dans l'ombre. Un homme était assis, le cou d'appuyer sur cette colonne, et lisait, tournant le dos aux arcades par l'ouverture desquelles les nouveaux arrivés le regardaient. C'était le chef de la bande Luigi Vampa. Tout autour de lui, groupé selon leur caprice, couché dans leur manteau, ou adossé à une espèce de banc de pierre qui régnait tout autour du colombarium, ont distingué une vingtaine de brigands, chacun avait sa carabine à portée de la main. Au fond, silencieuse, à peine visible et pareille à une ombre, une sentinelle se promenait, de long en large devant une espèce d'ouverture qu'on ne distinguait que parce que les ténèbres semblaient plus épaisse en cet endroit. Lorsque le comte cru que Franz avait suffisamment réjoui ses regards de ce pittoresque tableau, il porta le doigt à ses lèvres pour lui recommander le silence. Et montant les trois marches qui conduisait du corridor au colombarium, il entra dans la chambre par l'arcade du milieu et s'avance à vers Vampa, qui était si profondément plongée dans sa lecture qu'elle n'entendait point le bruit de ses pas. « Qui vive ?» cria la sentinelle, moins préoccupée, et qui vit à la lueur de la lampe une espèce d'ombre qui grandissait derrière son chef. À ce cri, Vampa se leva vivement, t'es rendu même coup un pistolet de sa ceinture. En un instant, tous les bandits furent sur pieds, et vingt canons de carabine se dirigeaient sur le compte. « Eh bien, dit tranquillement celui-ci, je ne vois parfaitement calme, et sans qu'un seul muscle de son visage bougea. Eh bien, mon cher Vampa, il me semble que voilà bien des frais pour recevoir un ami. « Armaba !» cria le chef, en faisant un signe impératif d'une main, tandis que de l'autre il l'autait respectueusement son chapeau. Puis, se retournant vers le singulier personnage qui dominait toute cette scène, « Pardon, monsieur le Comte, lui dit-il, mais j'étais si loin de m'attendre à l'honneur de votre visite, que je ne vous ai pas reconnue. Il paraît que vous avez la mémoire courte en toute chose, Vampa, dit le Comte, et que non seulement vous oubliez le visage de mes gens, mais encore les conditions faites avec eux. Et quelle condition ai-je donc oublié, monsieur le Comte, demanda le bandit en homme qui, s'il a commu une erreur, ne demande pas mieux que de la réparer. « N'a-t-il pas été convenu, dit le Comte, que non seulement ma personne, mais encore celle de mes amis, vous serez sacrés ? Et en quoi ai-je manqué au traité, excellence ? Vous avez enlevé ce soir, et vous avez transporté ici le vis-comte Albert de Morsurf. Eh bien, continuez le Comte avec un accent qui fit Free Sony France. Ce jeune homme est de mes amis. Ce jeune homme, l'âge dans le même hôtel que moi. Ce jeune homme a fait corceau pendant huit jours dans ma propre calège. Cependant, je vous le répète, vous l'avez enlevé, vous l'avez transporté ici, et, ajoutant le Comte en tirant la lettre de sa poche, vous l'avez mis à rançon, comme s'il était le premier venu. « Pourquoi ne m'avez-vous pas prévenu de cela, vous autres ? dit le chef, en se tournant vers ses hommes, qui reculèrent tous devant son regard ? Pourquoi m'avez-vous exposé ainsi à manquer à ma parole envers un homme comme monsieur le Comte, qui tient notre vie à tous entre ses mains ? Je croyais qu'un de vous ussut que le jeune homme était l'ami de son excellence. Je lui brûlerai la cervelle de ma propre main. Eh bien, dis-le-compte, en se retournant du côté de France. Je vous avais bien dit qu'il y avait quelques erreurs là-dessous. N'êtes-vous pas seul ? demanda France avec inquiétude. Je suis avec la personne à qui cette lettre était adressée, et à qui j'ai voulu prouver que Luigi Vampa est un homme de parole. Venez, excellence, dit-il à France. Luigi Vampa, qui va vous dire lui-même qu'il est désespéré de l'erreur qu'il vient de commettre. France s'approcha. Le chef fit quelque part au devant de France. Soyez le bienvenu parmi nous, excellence, lui dit-il. Vous avez entendu ce que vient de dire le Comte, et ce que je lui ai répondu. J'ajouterai que je ne voudrais pas, pour les quatre mille pierres tropquelles j'avais fixé la rançon de votre ami, que pareil chose fut arrivée. Il s'en regardant tout autour de lui avec inquiétude. Où est donc le prisonnier ? Je ne le vois pas. Il ne lui est rien arrivé, j'espère, demanda le Comte en françant le sourcil. Le prisonnier est là, dit Vampa, en montrant de la main l'enfoncement devant lequel se promenait le bandit en faction. Et je vais lui annoncer moi-même qu'il est libre. Le chef s'avança vers l'endroit désigné par lui, comme servant de prison à Albert, et France et le Comte le suivirent. Le prisonnier demanda Vampa à la sentinelle. Ma foi capitaine répondit celle-ci. Je n'en sais rien. Depuis plus d'une heure je n'allais pas entendue remuer. Venez, excellence, dit Vampa. Le Comte et France, mon terre, sept à huit marches, toujours précédés par le chef, qui tira un verrou et poussa une porte. Alors, à la lueur d'une lampe, pareil à celle qui éclairait le colombarium, on pu voir Albert envelopper d'un manteau que lui avait prêté de lundi, couché dans un coin, et dormant du plus profond sommeil. Allons, dit le Comte, souriant de se sourire qui lui était particulier, pas mal pour un homme qui devait être fusillé à sept heures du matin. Vampa regardait Albert endormi avec une certaine admiration. On voyait qu'il n'était pas insensible à cette preuve de courage. « Vous avez raison, M. Comte, dit-il. Cet homme doit être un de vos amis. Oui, s'approchant d'Albert, et lui touchant les pôles. « Excellent, dit-il. Vous plaît-il de vous éveiller ? Albert étendit les bras, se frotta les paupières et ouvrit les yeux. « Ah, ah, dit-il, c'est vous, capitaine. Par Dieu, vous auriez bien dû me laisser dormir. Je faisais un rêve charmant. Je rêvais que je dansais le galop chez Torlonnia avec la comte SG. Il tira sa montre qu'il avait gardé pour juger lui-même le temps écoulé. « Une heure et demie du matin, dit-il. Mais pourquoi, diable, m'éveillez-vous à cette heure-ci ? Pour vous dire que vous êtes libre, excellence. Mon cher reprit Albert avec une liberté d'esprit parfait. Retenez bien à l'avenir, cet Maxime de Napoléon le grand. Ne m'éveillez que pour les mauvaises nouvelles. Si vous m'aviez laissé dormir, nous j'achevais mon galop, et je vous en aurais été reconnaissant toute ma vie. On a donc payé ma rançon. « Excellent. Eh bien alors, comment suis-je libre ? Quelqu'un, à qui je n'ai rien à refuser, est venu vous réclamer. Jusqu'ici ? Jusqu'ici. À part Dieu, ce quelqu'un-là est bien aimable. Albert regarda tout autour de lui et aperçut France. « Comment lui, dit-il ? C'est vous, mon cher France, qui poussez le dévouement jusque-là ? « Non, pas moi, répondit France. Mais notre voisin, M. le Comte de Montécristaux. « À part Dieu, M. le Comte, dit Gaillement à Albert, en rajustant sa cravate et ses manchettes, vous êtes un homme véritablement précieux, et j'espère que vous me regarderez comme votre éternel obligé, d'abord pour l'affaire de la voiture, ensuite pour celle-ci. Et il tendit la main au Comte, qui frissonna, au moment de lui donner la sienne, mais qui cependant la lui donna. Le bandit regardait toute cette scène, donnare stupéfait. Il était évidemment habitué de sonner trembler devant lui, et voilà qu'il y en avait un, dont l'humeur rayeuse n'avait subi aucune altération. Quant à France, il était enchanté qu'Albert eût soutenu, même vis-à-vis d'un bandit, l'honneur national. « Mon cher Albert, lui dit-il, si vous voulez vous atter, nous aurons encore le temps d'aller finir la nuit chez Torlonnia. Vous prendrez votre galot, ou vous l'avez interrompu, de sorte que vous ne garderez vraiment dans toute cette affaire conduit en galantum. « Ah, vraiment, dit-il. Vous avez raison. Et nous pourrons y être à deux heures. Seigneur Luigi continue à Albert. Y a-t-il quelque autre formalité à remplir pour prendre congé de votre excellence ? Aucune monsieur, répondit le bandit, et vous êtes libres comme l'air. En ce cas, bonne et joyeuse vie. Venez, messieurs, venez. Et Albert, suivi de France et du Comte, descendit l'escalier et traversa la grande salle carrée. Tous les bandits étaient debout et le chapeau à la main. « Pépino, dit le chef, donne-moi la torche. — Et bien, que faites-vous donc ? demanda le Comte. — Je vous reconduis, dit le capitaine. C'est bien le moindre honneur que je puisse rendre à votre excellence. Et, prenant la torche allumée des mains du patron, il marcha devant ses hautes, non pas comme un valet qui accomplit une œuvre de servialité, mais comme un roi qui précède « Arrivée à la porte, il s'inclina. — Et maintenant, monsieur le Comte, dit-il, je vous renouvelle mes excuses, et j'espère que vous ne me gardez aucun ressentiment de ce qui vient d'arriver. — Non, mon cher Vampa, dit le Comte. D'ailleurs, vous rachetez vos erreurs d'une façon si galante qu'on est presque tenté de vous savoir gris de les avoir commises. — Messieurs, reprit le chef, en se retournant du côté des jeunes gens. Peut-être l'offre ne vous paraîtra-t-elle pas bien attrayante, mais s'il vous prenait jamais envie de me faire une seconde visite, partout où je serai, vous seriez les bienvenus. France et Albert saluaient. Le Comte sortit le premier. Albert ensuite. France restait le dernier. — Votre excellence a quelque chose à me demander, dit France en souriant. — Oui, je l'avoue, répondit France. Je serai curieux de savoir quel était l'ouvrage que vous lisiez avec tant d'attention quand nous sommes arrivés. — Les commentaires de César, dit le bandit, c'est mon livre de prise d'élection. — Eh bien, ne venez-vous pas, demanda Albert. — Si fait, répondit France, me voilà. Et il sortit à son tour du souperail. On fit quelques pas dans la pleine. — Appartons, dit Albert, en revenant en arrière. Voulez-vous permettre, capitaine? Et il alluma son cigare à la torche devant pas. — Maintenant, M. Le Comte, dit-il, la plus grande diligence possible. Je tiens énormément à finir ma nuit chez le duc de Bracciano. On retrouvait la voiture où on l'avait laissé. Le Comte dit un seulement arabe à Ali et les chevaux partirent à fond de train. Il était deux heures juste à la montre d'Albert quand les deux amis rentraient dans la salle de danse. Le retour fit événement, mais, comme ils entraient ensemble, toutes les inquiétudes que l'on avait pu concevoir sur Albert se serrent dans la salle de danse. — Madame, dit Levi Comte de Morserf en s'avançant vers la conteste, hier vous aviez eu la volonté de me promettre un galop. Je viens un peu tard réclamer cette gracieuse promesse. Mais voilà mon ami, dont vous connaissez la véracité qui vous affirmera qu'il n'y a pas de ma faute. Et comme en ce moment, la musique donnait le signal de l'avance, Albert passa son bras autour de la taille de la conteste France sonjet au singulier frissonnement qui avait passé par tout le corps du Comte de Montécristaux au moment où il avait été en quelque sorte forcé de donner la main à France. Fin du chapitre 37 Chapitre 38 du Comte de Montécristaux Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org Enregistré par J. C. Guane. Le Comte de Montécristaux par Alexandre Dumas Chapitre 38 Le rendez-vous Le lendemain, en se levant, le premier mot d'Albert fut pour proposer à France d'aller faire une visite au Comte. Il avait déjà remercié la veille, mais il comprenait qu'un service comme celui qu'il avait rendu valait bien deux remerciements. France, qu'on a très mêlé de terreur attirée vers le Comte de Montécristaux, ne voulu pas le laisser à l'essol chez cet homme et l'accompagnant. Tous deux furent introduits dans le salon. Cinq minutes après, le Comte parut. M. Le Comte, lui dit Albert en allant à lui, permettez-moi de vous répéter ce que je vous ai mal dit hier. C'est que je n'oublierai jamais dans quel circumstance vous m'êtes venu en aide. Et que je me souviendrai toujours que je vous dois à la vie à peu près. Mon cher voisin répondit le Comte en riant. Vous vous exagérez vos obligations envers moi. Vous me devez une petite économie d'une vingtaine de mille francs sur votre budget de voyage, et voilà tout. Vous voyez bien que ce n'est pas la peine d'en parler. De votre côté, ajouta-t-il, recevez tous mes compliments. Vous avez été adorables de sang jeune et de laisser aller. Que voulez-vous, Comte, dit Albert, que je me suis figuré que je m'étais faite une mauvaise querelle et qu'un duel s'en était suivi. Et je voulais faire comprendre une chose assez bandie. C'est qu'on se bat dans tous les pays du monde, mais qu'il n'y a que les Français qui se battent en riant. Néanmoins, comme mon obligation vis-à-vis de vous, n'en est pas moins grande, je viens vous demander, si, par moi, par mes amis et par mes connaissances, je ne pourrai pas vous être bons en espagnol à une haute position en France et en Espagne. Je viens me mettre, moi et tous les gens qui m'aiment, à votre disposition. Eh bien, dit-le-comte, je vous avoue, M. de Morserf, que j'attendais votre offre et que je l'accepte de grand cœur. J'avais déjà jeté mon dévolu sur vous pour vous demander un grand service. Lequel ? Je n'ai jamais été à Paris. Je ne connais pas Paris. Vraiment, s'écria Albert, vous avez pu vivre jusqu'à présent sans voir Paris. C'est incroyable. C'est ainsi, cependant, mais je sens comme vous qu'une plus longue ignorance de la capitale du monde intelligent est chose impossible. Il y a plus. Peut-être même, aurait-je fait ce voyage indispensable depuis longtemps, si j'avais connu quelqu'un qui pu m'introduire dans ce monde où je n'avais aucune relation. Oh, un homme comme vous, s'écria Albert. Vous êtes bien bons, mais je ne me reconnais à moi-même d'autres mérites que de pouvoir faire concurrence comme millionnaire à M. Aguado ou à M. Rothschild, et que je n'avais pas à Paris pour jouer à la bourse. Cette petite circumstance m'a retenue. Maintenant, votre offre me décide. Voyons, vous engagez-vous, mon cher monsieur de Morsurf, le compte accompagnait ses mots d'un singulier sourire. Vous engagez-vous, lorsque j'irai en France, à m'ouvrir les portes de ce monde où je serai aussi étranger qu'un huron ou qu'un cochon chinois ? Oh, quant à cela, M. Le Comte, à merveille et de grand cœur, répondit Albert, et d'autant plus volontiers, mon chère France, ne vous moquez pas trop de moi, que je suis rappelée à Paris par une lettre que je reçois seulement ta même, et où il est question pour moi d'une alliance avec une maison forte agréable et qui a les meilleures relations dans le monde parisien. Alliance par mariage, dit France Orient. Oh, mon Dieu, oui ! Ainsi, quand vous reviendrez à Paris, vous me trouverez homme posé et peut-être père de famille. Cela ira bien à ma gravité naturelle, n'est-ce pas ? En tout cas, Comte, je vous le répète, moi et les miens sommes à vos corps et âmes. J'accepte, dit Le Comte, car je vous jure qu'il ne me manquait que cette occasion pour réaliser des projets que je rumine depuis longtemps. France ne doute à point un instant que ces projets ne fussent ceux dont le Comte avait laissé échapper un mot dans la grotte de Montécristo, et il regarda le Comte pendant qu'il disait ses paroles pour essayer de saisir sur sa physionomie quelques révélations de ces projets qui le conduisaient à Paris. Mais il était bien difficile de pénétrer dans l'âme de cet homme, surtout lorsqu'il avoilait avec un sourire. Mais voyons Comte, reprit Albert, enchanté d'avoir à produire un homme comme Montécristo. N'est-ce pas là un de ces projets en l'air, qu'on en fait mille en voyage, et qui, bâti sur du sable, sont emportés au premier bout du vent ? « Non, donneur, dit le Comte, je veux aller à Paris, il faut que j'y aille. Et quand cela ? Mais quand il serait beau vous-même ? Moi, dit Albert, oh mon Dieu, dans quinze jours ou trois semaines ou plus tard, le temps de revenir. Eh bien, dit le Comte, je vous donne trois mois, vous voyez que je vous fais la mesure large. Et dans trois mois, s'écria Albert avec joie, vous venez frapper à ma porte ? « Voulez-vous un rendez-vous jour pour jour, heure pour heure, dit le Comte, je vous préviens que je suis d'une exacte situ de désespérante. « Jour pour jour, heure pour heure, dit Albert, cela me va à merveille. Eh bien, soit. Il étendit la main vers un calendrier suspendu près de la glace. Nous sommes aujourd'hui, dit-il, le 21 février. Il tira sa montre. Il est dix heures et demie du matin. « Voulez-vous m'attendre le 21 mai prochain, à dix heures et demie du matin ? « À merveille, dit Albert, le déjeuner sera prêt. « Vous demeurez ? Rue du Helder numéro vingt-sept. « Vous êtes chez vous en garçon, je ne vous gènerai pas. J'habite dans l'hôtel de mon père, mais un pavillon au fond de la cour entièrement séparée. « Bien, le compte prit ses tablettes et écrivit. Rue du Helder numéro vingt-sept, vingt-et-un mai, à dix heures et demie du matin. « Et maintenant, dit le compte, en remettant ses tablettes dans sa poche, soyez tranquilles, l'aiguille de votre pendule ne sera pas plus exacte que moi. « Je vous reverrai avant mon départ, demanda Albert. « Si, selon, quand partez-vous ? Je pars demain, à cinq heures du soir. « En ce cas, je vous dis adieu. J'ai affaire à Naples et ne serai de retour ici que samedi soir ou dimanche matin. « Et vous, demanda le compte à France, partez-vous aussi, M. Le Baron ? « Oui. « Pour la France ? « Non, pour Venise. « Je reste encore un an ou deux en Italie. « Nous n'en overrons donc pas à Paris. « Je crains de ne pas avoir cet honneur. « Allons, messieurs, bon voyage, dit le compte, aux deux amis en leur tendant à chacun une main. « C'était la première fois que France touchait la main de cet homme. « Il tréçaillit, car il était glacé comme seul d'un mort. « Une dernière fois, dit Albert, c'est bien arrêté, sur parole d'honneur, « rue du Eldaire n°27 le 21 mai à 10h et demie du matin. « Le 21 mai, à 10h et demie du matin, rue du Eldaire n°27, reprit le compte. « Sur quoi les deux jeunes gens saluèrent le compte et sortir ? « Qu'avez-vous donc ? » dit-on entrant chez lui Albert à France. « Vous avez l'air tout soucieux. « Oui, dit France, je vous l'avoue, le compte est un homme singulier, et je vois avec inquiétude ce rendez-vous qu'il vous a donné à Paris. « Ce rendez-vous, avec inquiétude. « Ah, ça, mais vous êtes fou, mon cher France, s'écria Albert. « Que voulez-vous, dit France, fou ou non, c'est ainsi. « Écoutez, reprit Albert, et je suis bien aise que l'occasion se présente de vous dire cela, mais je vous ai toujours trouvé assez froid pour le compte, que de son côté j'ai toujours trouvé parfait, au contraire pour nous. « Avez-vous quelque chose de particulier contre lui ? « Peut-être. « L'aviez-vous vu quelque part avant de le rencontrer ici ? « Justement. « Où cela ? « Me promettez-vous de ne pas dire un mot de ce que je vais vous raconter ? « Je vous le promets. « Parole d'honneur. « Parole d'honneur. « C'est bien, écoutez donc. « Et alors, France raconta à Albert son excursion à l'aide de Montécristaux comment il y avait trouvé un équipage de contrebandiers, et au milieu de cet équipage, deux bandicorses. « Il s'agit de l'hospitalité féerique que le compte lui avait donné dans sa grotte dix mille et une nuit. « Il lui raconta le souper, le hashish, les statues, la réalité et le rêve. « Et comment, à son réveil, il ne restait plus comme preuve et comme souvenir de tous ces événements que ce petit yate, faisant à l'horizon, voient le Porto Vechio. « Puis il passa à Rome, à la nuit du Colisée, à la conversation qu'il avait entendue entre lui et Vampa, et dans laquelle le compte avait promis d'obtenir la grâce du bandit, promesse qu'il avait si bien tenu, ainsi que nos lecteurs ont pu en juger. Enfin, il arriva à l'aventure de la nuit précédente, à l'embarras où il s'était trouvé, en voyant qu'il lui manquait pour compléter la somme six ou sept cent piastres. Enfin, à l'idée qu'il avait eu de s'adresser au compte, idée qui avait eu à la fois un résultat si pittoresque et si satisfaisant. Albert écoutait France de toutes ses oreilles. « Eh bien, lui dit-il, quand il lui finit, où voyez-vous dans tout cela quelque chose à reprendre ? Le compte est voyageur, le compte a un bâtiment à lui parce qu'il est riche. Allez à Portsmouth ou à Southampton, vous verrez les parents conbrés de Yatt appartenant à de riches anglais qui ont la même fantaisie. Pour savoir où s'arrêter dans ces excursions, pour ne pas manger cette affreuse cuisine qui nous empoisonne, moins depuis quatre mois, vous depuis quatre ans, pour ne pas coucher dans ces abominables lits où l'on ne peut dormir, il se fait meubler un pied-à-terre à Montécristaux. Quand son pied-à-terre est meublé, il craint que le gouvernement Tuscant ne lui donne congé et que ses dépenses ne soient perdues. Alors il achète l'île et en prend le nom. Mon cher, fouillé dans votre souvenir, et dites-moi combien de gens de votre connaissance prennent le nom des propriétés qu'ils n'ont jamais eues. Mais, dit França Albert, les bandits corses qui se trouvent dans leur village ? Eh bien, j'attine détonant à cela. Vous savez mieux que personne n'est-ce pas que les bandits corses ne sont pas des voleurs, mais purement et simplement des fugitifs que quelques vingt d'État a exilés de leur ville ou de leur village. On peut donc les voir sans se compromettre. Quant à moi, je déclare que si jamais je vais en corse, avant de me faire présenter au gouverneur et au préfet, je me fais présenter aux bandits de Colombas. Si toutefois on peut mettre la main dessus. Je trouve charmant. Mais Vampa et sa troupe reprit France. Cela sont des bandits qui arrêtent pour voler. Vous ne le niez pas, je l'espère. Que dites-vous de l'influence du compte sur de pareilles hommes ? Je dirais, mon cher, que, comme selon toute probabilité, je dois la vie à cette influence. Ce n'est point à moi à la critiquer de trop près. Ainsi donc, au lieu de lui en faire, comme vous, un crime capital, vous trouverez bon que je l'excuse. Mais, le pays, ce qui est peut-être un peu exagéré, met du moins de m'avoir épargné 4000 piastres qui font bel et bien 24000 livres de notre monnaie, sommes à laquelle on ne me récerte pas estimé en France. Ce qui prouve, ajouta Albert Henriand, que nul n'est prophète en son pays. Et bien, voilà justement de quel pays il le compte, quelle langue parle-t-il ? Quelles sont ses moyens d'existence ? D'où lui vient son immense fortune ? a été cette première partie de sa vie mystérieuse et inconnue qui a répondu sur la seconde cette tante sombre et misentropique. Voilà à votre place ce que je voudrais savoir. — Mon cher Franz, reprit Albert, quand, en recevant ma lettre, vous avez vu que nous avions besoin de l'influence du compte, vous avez été lui dire, Albert de Morserf, mon ami, court un danger. Aidez-moi à le tirer de ce danger, n'est-ce pas ? — Oui. — Alors vous a-t-il demandé ? Qu'est-ce que M. Albert de Morserf ? — D'où lui vient son nom ? D'où lui vient sa fortune ? — Quelles sont ses moyens d'existence ? — Quelle est son pays ? — Où est-il né ? — Vous a-t-il demandé tout cela, dite ? — Non, je l'avoue. — Il est venu, voilà tout. Il m'a tiré des mains de M. Vampa, ou, malgré mes apparences pleines de désinvolture, comme vous dites, je faisais fort mauvaise figure, je l'avoue. — Eh bien, mon cher, quand, en échange d'un pareil service, il me demande de faire pour lui ce qu'on fait tous les jours pour le premier prince russe ou italien qui passe par Paris, c'est-à-dire de le présenter dans le monde, vous voulez que je lui refuse cela ? Allons donc, vous êtes fous ? Il faut dire que, contre l'habitude, toutes les bonnes raisons étaient cette fois du côté d'Albert. — Enfin, reprit France avec un soupir, faites comme vous voudrez, mon cher, vous comptes, car tout ce que vous me dites là est fort spécieux, je l'avoue, mais il n'en est pas moins vrai que le compte de Montécristaux est un homme étrange. — Le compte de Montécristaux est un fil en trope, il ne vous a pas dit dans quel but il venait à Paris. — Eh bien, il vient pour concourir au prix Montchon, s'il ne lui faut que m'avouer pour qu'il les obtienne et l'influence de ce monsieur s'il l'est qui les fait obtenir, eh bien, je lui donnerai l'une et je lui garantirai l'autre. — Sur ce, mon cher France, ne parlons plus de cela, mettons-nous à table et allons faire une dernière visite à Saint-Pierre. — Il fut fait, comme disait Albert, et le lendemain, à cinq heures de l'après-midi, les deux jeunes gens se quittaient, Albert de Morserf pour revenir à Paris, France dépinée, pour aller passer une quinzaine de jours à Venise. Mais avant de monter en voiture, Albert remit encore au garçon de l'hôtel, tant il avait peur que son convivne manqua au rendez-vous, une carte pour le compte de Montécristaux, sur laquelle, au-dessous de ses mots, vit compte Albert de Morserf, il y avait écrit au crayon, 21 mai, à dix heures et demi du matin, 27 rue du Eldaire, fin du chapitre 38.