 Chapitre 21 des tribulations d'un chino en Chine par Jules Verne Cet enregistrement LibriVox fait partie du domaine public. Chapitre 21, dans lequel Craig et Fry voient la lune se lever avec une extrême satisfaction. Maintenant, au typing. Telle furent les premiers mots que prononça Kinfo le lendemain matin, 30 juin, après une nuit de repos bien due au héros de ses singulières aventures. Ils étaient enfin sur ce théâtre des exploits de Laochaine. La lutte allait s'engager définitivement. Kinfo en sortirait-il vainqueur ? Oui, sans doute, s'il pouvait surprendre le typing, car il paierait sa lettre du prix que Laochaine lui imposeraient. Non, certainement, s'il se laissait surprendre, si un coup de poignard lui arrivait en pleine poitrine avant qu'il eût été à même de traiter avec le farouchement d'atère de Wang. Au typing avait répondu Fry Craig, après s'être consulté du regard. L'arrivée de Kinfo, de Fry Craig et de Soon, dans leurs singuliers costumes, la façon dont les pêcheurs les avaient recueillis en mer, tout était pour exciter une certaine émotion dans le petit port de Fooning. Difficile eût été d'échapper à la curiosité publique. Ils avaient donc été escortés, la veille, jusqu'à l'auberge, où, grâce à l'argent conservé dans la ceinture de Kinfo et dans le sac de Fry Craig, ils s'étaient procurés des vêtements plus convenables. Si Kinfo et ses compagnons eût s'étaient moins entourés en se rendant à l'auberge, ils auraient peut-être remarqué à certains célestiales qu'ils ne les quittaient pas d'une semelle. Leur surprise fut sans doute accrue s'ils l'avaient vu faire le gai, pendant toute la nuit, à la porte de l'auberge. Leur méfiance, enfin, n'aurait pas manqué d'être excité lorsqu'il l'aurait retrouvé le matin à la même place. Mais il ne vit rien, il ne soupçonnait rien, il n'eurt pas même lieu de s'étonner, lorsque ce personnage suspect va leur offrir ses services en qualité de guide au moment où il sortait de l'auberge. C'était un homme d'une trentaine d'années et qui, d'ailleurs, paraissait fort honnête. Cependant, quelques soupçons s'éveillèrent dans l'esprit de Craig Fry, ils interrogèrent cet homme. Pourquoi, lui demandèrent-ils, vous offrez-vous en qualité de guide et où prétendez-vous nous guider ? Rien de plus naturel que cette double question, mais rien de plus naturel aussi que la réponse qui lui fut faite. Je suppose, dit le guide, que vous avez l'intention de visiter la grande muraille ainsi que font tous les voyageurs qui arrivent à Föening. Je connais le pays et je m'offre à vous conduire. Mon ami, dit Kynfo, qui intervint alors, avant de prendre un parti je voudrais savoir si la province est sûre. Très sûre, répondit le guide. Est-ce qu'on ne parle pas dans le pays d'un certain Laochaine ? demanda Kynfo. Laochaine, le typing ? Oui. En effet, répondit le guide, mais il n'y a rien à craindre de lui en-deçà de la grande muraille. Il ne se hasarderait pas sur le territoire impérial, c'est au-delà que sa bande parcourt les provinces Mongols. C'est donc où il est actuellement ? demanda Kynfo. Il a été signalé dernièrement aux environs du Qing Tanggrou à quelques lits seulement de la grande muraille. Et de Föening au Qing Tanggrou, quelle est la distance ? Une cinquantaine de lits, environ ? Eh bien, j'accepte vos services. Pour vous conduire jusqu'à la grande muraille ? Pour me conduire jusqu'au campement de Laochaine. Le guide ne put retenir un certain mouvement de surprise. Vous serez bien payé, ajouta Kynfo. Le guide secoua la tête en homme qui ne se soucie pas de passer la frontière. Puis, jusqu'à la grande muraille, bien, répondit-il. Au-delà, non, c'est risqué sa vie. Estimez le prix de la vôtre. Je vous la paierai. Soit, répondiez le guide. Et se retourne envers les deux agents. Kynfo, ajouta. Vous êtes libre, messieurs, de ne point m'accompagner. Où vous irez ? dit Craig. Nous irons, dit Frye. Le client de la centenaire n'avait pas encore cessé de valoir pour eux deux cent mille dollars. Après cette conversation, d'ailleurs, les agents parurent entièrement rassurés sur le compte du guide. Mais, à l'en croire, au-delà de cette barrière que les chinois ont élevé contre les incursions des hordes mongoles, il fallait s'attendre aux plus graves éventualités. Les préparatifs de départ furent aussitôt faits. On ne demanda point à Soon si lui convenait ou non d'être du voyage. Il en était. Les moyens de transport, tels que voitures ou charrettes, manquaient absolument dans la petite bourgade de Föening. De chevaux ou de mullets, pas davantage. Mais il y avait un certain nombre de ces chameaux qui servent aux commerces des mongoles. Ces aventureux trafiquants s'en vont par caravane sur la route de Pékin à Kaccha, poussant leurs innombrables troupeaux de moutons à large queue. Ils établissent ainsi des communications entre la Russie asiatique et le céleste empire. Toutefois, il ne se hasarde à travers ces longues steppes qu'en troupes nombreuses et bien armées. « Ce sont des gens farouches et fiers, dit Monsieur de Beauvoir, et pour lesquels le Chinois n'est qu'un objet de mépris. Cinq chameaux, avec le rarnachement très rudimentaire, furent achetés. On les charge à de provision, on fit acquisition d'armes et l'on partit sous la direction du guide. Mais ces préparatifs avaient exigé quelque temps. Le départ ne puisse effectuer qu'à une heure de l'après-midi. Malgré ce retard, le guide se faisait fort d'arriver avant minuit au pied de la grande muraille. Là, il organiseraient un campement, et le lendemain, si qu'il ne faut persévérer dans son imprudente résolution, on passerait la frontière. Le pays, aux environs de Föening, était accidenté. Des nuages de sable jaune se déroulaient en épaisse volute au-dessus des routes, qui s'allongaient entre les champs cultivés. On sentait encore là le productif territoire du céleste empire. Les chameaux marchaient d'un pas mesuré, peu rapide mais constant. Le guide précédait qu'il ne faut, Sun, Craig et Frye, juger entre les deux bosses de leur monture. Sun approuvait fort cette façon de voyager, et, dans ses conditions, il serait allé au bout du monde. Si la route n'était pas fatiguante, la chaleur était grande. À travers les couches atmosphériques très échauffées par la réverbération du sol, se produisaient les plus curieux effets de mirage. De vastes plaines liquides, grandes comme une mer, apparaissaient à l'horizon et s'évanouissaient bientôt à l'extrême satisfaction de Sun qui se croyait encore menacé de quelques navigations nouvelles. Bien que cette province fut située aux limites extrêmes de la Chine, il ne faudrait pas croire qu'elle fut déserte. Le céleste empire, quelque vaste qu'il soit, est encore trop petit pour la population qui se presse à sa surface. Aussi, les habitants sont-ils nombreux, même sur la lisière du désert asiatique. Des hommes travaillaient au champ. Des femmes tartars, reconnaissables aux couleurs grosses et bleues de leurs vêtements, vaquaient au travaux de la campagne. Des troupeaux de moutons jaunes à longue queue, une queue que Sun ne regardait pas sans envie, pèsaient ça et là sous le regard de l'aigle noir. Malheur à l'infortuné ruminant qui s'écartait, ce sont en effet de redoutables carnassiers, ces axipitres, qui font une terrible guerre aux moutons, aux mouflons, aux jeunes antilopes et servent même de chiens de chasse aux qui a guise des steppes de l'asie centrale. Puis des nuées de gibir à plumes s'envolaient de toute part. Un fusil ne fut pas resté inactif sur cette portion du territoire, mais le vrai chasseur n'eut pas regardé d'un bon oeil, les filets, collaises et autres engins de destruction, tout au plus digne d'un braquonier qui couvrait le sol entre les sions de blé, de millet et de maïs. Cependant, qui ne fouait ses compagnons, allait au milieu des tourbillons de cette poussière mongole. Il ne s'arrêtait ni aux ombrages de la route, ni aux fermes isolées de la province, ni aux villages, que signalaient de loin en loin les ours funéraires élevés à la mémoire de quelques héros de la légende boutique. Ils marchaient en fil, se laissant conduire par leurs chameaux, qui ont cette habitude d'aller les uns derrière les autres et dont une sonnette rouge, pendue à leurs coups, régularisait le pack à danser. Dans ces conditions, aucune conversation possible. Le guide, peu causeur, gardait toujours la tête de la petite troupe, observant la campagne dans un rayon dont l'épaisse poussière diminuait singulièrement l'étendue. Il n'hésitait jamais, d'ailleurs, sur la route à suivre, même à de certains croisements auquel manquait le poteau indicateur. Aussi, Fry Craig, n'éprouvant plus de méfiance à son égard, reportait-il vite leur vigilance sur le précieux client de la centenaire. Par un sentiment bien naturel, ils voyaient leur inquiétude s'accroître à mesure qu'il se rapprochait du but. À chaque instant, en effet, et sans être à même de le prévenir, ils pouvaient se trouver en présence d'un homme qui, d'un coup bien appliqué, leur ferait perdre deux cent mille dollars. Quant à qu'il faut, ils se trouvaient dans cette disposition d'esprit où le souvenir du passé domine les anxiétés du présent et de l'avenir. Ils revoyaient tout ce qu'avait été sa vie depuis deux mois. La constance de sa mauvaise fortune ne laissait pas de l'inquiéter très sérieusement. Depuis le jour où son correspondant de San Francisco lui avait envoyé la nouvelle de sa prétendue ruine, n'était-il pas entré dans une période de malchance vraiment extraordinaire ? Ne s'établirait-il pas une compensation entre la seconde partie de son existence et la première, dont il avait eu la folie de m'éconnettre les avantages ? Cette série de conjonctures adverses finirait-elle avec la reprise de la lettre, qui était dans les mains de la hauchaine, si toutefois il parvenait à la lui reprendre sans coups ferrir ? L'aimable Léou, par sa présence, par ses soins, par sa tendresse, par son aimable guété, arriverait-elle à conjurer les méchants esprits acharnés contre sa personne ? Oui. Tout ce passé lui revenait, il s'en préoccupait, il s'en inquietait. Et Wang ? Certes, il ne pouvait l'accuser d'avoir voulu tenir une promesse jurée, mais Wang, le philosophe, l'aute assidue du yamen de Shanghai, ne serait plus là pour lui enseigner la sagesse. « Vous allez tomber ! » cria en ce moment le guide, dont le chameau venait d'être heurté par celui de Kin Foo, qui avait failli échoir au milieu de son rêve. « Sommes nous arrivés ? demanda-t-il. Il est huit heures, répondit le guide, et je propose de faire halte pour dîner. Et après ? Après, nous nous remettrons en route. Il fera nuit ? « Oh, ne craignez pas que je vous égare. La grande muraille n'est pas à 20 lits d'ici, et il convient de laisser souffler nos bêtes. Soit, répondit Kin Foo, sur la route s'élevait une mesure abandonnée. Un petit ruisseau coulait auprès, dans une signeuse ravine, et les chameaux, pur si désaltérés. Pendant ce temps, avant que la nuit fût tout à fait venue, Kin Foo et ses compagnons s'installèrent dans cette mesure, et, là, ils m'engèrent, comme des gens dont une longue route vient déguiser l'appétit. La conversation, cependant, manquât d'entraint. Une ou deux fois, Kin Foo l'a mis sur le compte de là-au-chêne. Il demanda au guide ce qu'était ce typing, s'il le connaissait. Le guide secoua la tête en homme qui n'est pas rassuré, et, autant que possible, il évita de répondre. « Vient-il quelquefois dans la province ? » demanda Kin Foo. « Non, » répondit le guide. Mais des typings de sa bande ont plusieurs fois passé la grande muraille, et ils ne faisaient pas bon les rencontrer. Bouddha nous garde des typings. A ses réponses, dont le guide ne pouvait évidemment comprendre toute l'importance qui attachait son interlocuteur, Craig et Fry se regardaient en front sans le sourcil, tirait leur montre, la consultait, et, finalement, auchait la tête. « Pourquoi ? » tire-t-il, « ne resterions-nous pas tranquillement ici en attendant le jour. « Dans cette mesure, » s'écria le guide, « j'aime encore mieux la race campagne, on risque moins d'être surpris. « Il est convenu que nous saurons ce soir à la grande muraille, » répondit Kin Foo. « Je veux y être et j'y serai. Ceci fut dit d'un ton qui n'admettait pas de discussion. Soon, déjà galopée par la peur, Soon lui-même nous a pas protesté. Le repas terminé, il était à peu près neveur, le guide se leva et donna le signal du départ. Kin Foo se dirigea vers sa monture. Craig et Fry alertent alors à lui. « Monsieur, » dire-t-il, « vous êtes bien décidé à vous remettre entre les mains de la hauchaine ? « Absolument décidé, » répondit Kin Foo. « Je veux avoir ma lettre à quelque prix que ce soit. C'est jouer très gros jeu, reprit-il, que d'aller au campement du typing. « Je ne suis pas venue jusqu'ici pour reculer, » répliqua Kin Foo. « Libre à vous de ne pas me suivre. Le guide avait allumé une petite lanterne de poche. Les deux agences approchèrent et consultèrent une seconde fois leur montre. Il serait certainement plus prudent d'attendre à demain, » dire-t-il en assistant. « Pourquoi cela ? » répondit Kin Foo. « Là-au-chain sera aussi dangereux demain ou après demain qu'il peut être aujourd'hui. En route. « En route, » répéter Fry Craig. Le guide avait entendu ce beau de conversation. Plusieurs fois déjà, pendant la halte, lorsque les deux agents avaient voulu dissuader Kin Foo d'aller plus avant, un certain mécontentement s'était révélé sur son visage. En cet instant, lorsqu'il les vit revenir à la charge, il ne put retenir un mouvement d'impatience. Ceci n'avait point échappé à Kin Foo, bien décidé d'ailleurs à ne pas reculer d'une semelle. Mais sa surprise fut extrême lorsque, au moment où il l'aidaient à remonter sur sa bête, le guide se pencha à son oreille et murmura ses mots. « Défiez-vous de ces deux hommes ? » Kin Foo allait demander l'explication de ses paroles. Le guide lui fit signe de ce terre, donna le signal du départ, et la petite troupe s'aventura dans la nuit à travers la campagne. Un grain de défiance était-il entré dans l'esprit du client de Fry Craig ? Les paroles absolument inattendues et inexplicables, prononcées par le guide, pouvaient-elles contrebalancer dans son esprit les deux mois de dévouement que les agents avaient mis à son service ? Non, en vérité. Et cependant, Kin Foo se demanda pourquoi Fry Craig lui avait conseillé ou de remettre sa visite au campement du typing, ou d'y renoncer. N'était-ce donc pas pour rejoindre la hauchaine qu'ils avaient brusquement quitté Pékin ? L'intérêt même des deux agents de la centenaire n'était-il pas que leur client rendrait en possession de cette absurde et compromettante lettre ? Il y avait donc là une assistance assez peu compréhensible. Kin Foo ne manifesta rien des sentiments qu'il agitait. Il avait repris sa place derrière le guide. Craig Fry le suivait et il les alerte ainsi pendant deux grandes heures. Il devait être bien près de minuit lorsque le guide, s'arrêtant, montra dans le nord une longue ligne noire qui se profilait vaguement sur le fond un peu plus clair du ciel. En arrière de cette ligne s'argentait quelques sommets, déjà éclairés par les premiers rayons de la Lune, que l'horizon cachait encore. « La grande muraille ? » dit le guide. « Pouvons-nous la franchir ce soir même ? » demanda Kin Foo. « Oui, si vous le voulez absolument, » répondit le guide. « Je le veux. » Les chamoses étaient arrêtées. « Je vais reconnaître la passe, » dit alors le guide. « Demeuré et attendez-moi. » Il s'éloigna. En ce moment Craig et Fry s'approchèrent de Kin Foo. « Monsieur ? » dit Craig. « Monsieur ? » dit Fry. « Et tout de s'ajouter, avez-vous été satisfait de nos services depuis deux mois que l'honorable William J. B. Dorff nous a attachés à votre personne ? Très satisfait. Plairait-il à monsieur de nous signer ce petit papier pour témoigner qu'il n'a eu qu'à se louer de nos bons et loyaux services ? « Ce papier ? » répondit Kin Foo, assez surpris, à la vue d'une feuille détachée de son carnet, que lui présentait Craig. Ce certificat, ajoute à Fry, nous voudra peut-être quelques compliments de notre directeur. Et sans doute une gratification supplémentaire, ajoute à Fry. « Voici mon dos qui pourrait servir de pupitre à monsieur, » dit Craig en secourbant. « Et l'encre nécessaire pour que monsieur puisse nous donner cette preuve de gracieusité écrite, » dit Fry. Kin Foo se mit à rire et signa. « Et maintenant ? » demanda-t-il. « Pourquoi toute cette cérémonie en ce lieu et à cette heure ? En ce lieu, répondit Fry, parce que notre intention n'est pas de vous accompagner plus loin. À cette heure, ajoute à Craig, parce que, dans quelques minutes, il sera minuit. « Et que vous importe-leur ? » « Monsieur, reprit Craig, l'intérêt que vous portez à notre compagnie d'assurance va finir dans quelques instants, ajoute à Fry, et vous pourrez vous tuer ou vous faire tuer, tant qu'il vous plaira. Kin Foo regardait sans comprendre les deux agents qui lui parlaient du ton le plus aimable. En ce moment, la Lune parute au-dessus de l'horizon, à l'Orient, et lança jusqu'à eux son premier rayon. « La Lune, » s'écria Fry. « Et aujourd'hui, 30 juin, s'écria Craig. Elle se lève à minuit, et votre police n'étant pas renouvelée, vous n'êtes plus le client de la centenaire. « Bonsoir, monsieur Kin Foo, » dit Craig. « Monsieur Kin Foo, bonsoir, » dit Fry. Et les deux agents, tournant la tête de leur monture, disparurent bientôt, laissant leur client stupéfait. Le pas des chameaux qui emportaient ces deux Américains, peut-être un peu trop pratique, avait à peine cessé de se faire entendre qu'une troupe d'hommes, conduite par le guide, se jetait sur Kin Foo, qui tenta vêtement de se défendre, sur Sun, qui essaya vêtement de s'enfuir. Un instant après, le maître et le valet étaient entraînés dans la chambre basse de l'un des bastions abandonnées de la Grande Muraille, dont la porte fut soigneusement refermée sur eux. Fin du chapitre 21 Enregistré par Nadine Eckert-Boulet, à Copenhague, en juillet 2010. Chapitre 22 Détribulation d'un Chinois en Chine, par Jules Verne. Cet enregistrement LibriVox fait partie du domaine public. Chapitre 22 Que le lecteur aurait pu écrire lui-même, tant il finit d'une façon peu inattendue. La Grande Muraille, un paravent chinois, long de 400 lieux, construite au 1er siècle par l'empereur Tixi Chi Wangti, s'étend depuis le golfe de Léa O'Tong, dans lequel elle trempe ses deux jetés, jusque dans le camps-dessous, où elle se réduit aux proportions d'un simple mur. C'est une succession ininterrompue de double rempart, défendue par des bastions et détours, haut de 50 pieds, large de 20, granite par leur base, riques à leur revêtement supérieur, qui suivent avec Ardiès le profil des capricieuses montagnes de la frontière russe aux Chinoises. Du côté du céleste empire, la Muraille est en assez mauvais état. Du côté de la Manchurie, elle se présente sous un aspect plus rassurant, et ses crénaux lui font encore un magnifique urlet de pierre. De défenseurs, sur cette longue ligne de fortification, point, de canon, pas davantage. Le Russe, le Tartar, le Kyrgyz, aussi bien que les fils du ciel, peuvent librement passer à travers ses portes. Le Paravant ne préserve plus la frontière septentrionale de l'Empire, pas même de cette fine poussière mongole que le vent du Nord emporte parfois jusque à sa capitale. Ce fut sous la potterne de l'un de ses bastions déserts que Kinfou et Sun, après une fort mauvaise nuit passée sur la paille, durent s'enfoncer le lendemain matin, escorté par une douzaine d'hommes qui ne pouvaient appartenir qu'à la bande de la Hochelle. Quant au guide, il avait disparu. Mais il n'était plus possible à Kinfou de se faire aucune illusion. Ce n'était point le hasard qui avait mis ce traître sur son chemin. L'ex-cliant de la Santenaire avait évidemment été attendu par ce misérable. Son hésitation à s'aventurer au-delà de la grande muraille n'était qu'une Russe pour dérouter les soupçons. Ce qu'aucun appartenait bien au typing et ce ne pouvait être que par ses ordres qu'il avait agi. Du reste, Kinfou n'eut aucun doute à ce sujet après avoir interrogé un des hommes qui paraissaient diriger son escorte. « Vous me conduisez sans doute au campement de la Hochelle votre chef ? demanda-t-il. « Nous y serons avant une heure, répondit cet homme. En somme, qui était venue chercher l'élève de Wang, le mandataire du philosophe ? Eh bien, on le conduisait où il voulait aller. Que ce fût de bon gré ou de force, il n'y avait pas là de quoi récriminer. Il fallait laisser cela à Sun, dont les dents claquaient et qui sentaient sa tête de pôle tronc vaciller sur ses épaules. Aussi, Kinfou, toujours phlegmatique, avait-il pris son parti de l'aventure et se laissait-il conduire ? Il allait enfin pouvoir essayer de négocier le rachat de sa lettre avec la Hochelle. C'est ce qu'il désirait. Tout était bien. Après avoir franchi la grande muraille, la petite troupe suivie, non pas la grande route de Mongolia, mais d'abrudes sentiers qui s'engagaient, à droite, dans la partie montagneuse de la province. On marcha ainsi pendant une heure, aussi vite que le permettait la pente du sol. Kinfou et Sun, étroitement entourés, n'auraient pu fuir et, d'ailleurs, ni songeait pas. Une heure et demie après, gardiens et prisonniers avaient, au tournant d'un contrefort, un édifice à demi-ruiner. C'était une ancienne bonserie élevée sur une des croupes de la montagne, un curieux monument de l'architecture poudique. Mais, en cet endroit perdu de la frontière russe au Chinoise, au milieu de cette contrée déserte, on pouvait se demander quelle sorte de fidèle osait fréquenter ce temple. Il semblait qu'ils d'eux quelque peu risquaient leur vie à s'aventurer dans ces défilés, très propres aux guettapans et aux embuches. Si le typing Laoshen avait établi son campement dans cette partie montagneuse de la province, il avait choisi, on en conviendra, un lieu digne de ses exploits. Or, à une demande de Kinfou, le chef de l'escorte répondit que Laoshen résidait effectivement dans cette bonserie. « Je désire le voir à l'instant, » dit Kinfou. « À l'instant, » répondit le chef. Kinfou et Sun, auquel leurs armes avaient été préalablement enlevées, furent introduits dans un large vestibule formant l'atrium du temple. Là se tenaient une vingtaine d'hommes en armes, très pittoresques sous leurs costumes de coureurs de grand chemin, et dont les mines farouches n'étaient pas précisément rassurantes. Kinfou passa délibérément entre cette double rangée de typing. Quant à Sun, il eut être vigoureusement poussé par les épaules et il le fut. Ce vestibule s'ouvrait, au fond, sur un escalier engagé dans l'épaisse muraille et dont les degrés descendaient assez profondément à travers le massif de la montagne. Cela indiquait évidemment qu'une sorte de crypte se creusait sous l'édifice principal de la bonserie, et il eut été très difficile, pour ne pas dire impossible, d'y arriver, pour qui n'aurait pas tenu le fil de ses signauxités souterraines. Après avoir descendu une trentaine de marches, puisse être avancée pendant une centaine de pas à la lueur fuligineuse de torches portées par les hommes de leur escorte, les deux prisonniers arrivent au milieu d'une vaste salle qui éclairaient à demi un luminaire de même espèce. C'était bien une crypte. Des piliers massifs, ornés de ces idées stèdes de monstres qui appartiennent à la faune grotesque de la mythologie chinoise, supportaient des arceaux surbaissés, dont les nervures se rejoignaient à la clé des lourdes voûtes. Les sourds murmurs se fit entendre dans cette salle souterraines à l'arrivée des deux prisonniers. La salle n'était pas déserte, en effet. Une foule l'amplissait jusque dans ses plus sombres profondeurs. C'était toute la bande des typings réunie là pour quelques cérémonies suspectes. Au fond de la crypte, sur une largestra d'empire, un homme de haute taille se tenait debout. On udit le président d'un tribunal secret. Trois ou quatre de ses compagnons mobiles près de lui semblaient servir d'assesseurs. Cet homme fit un signe. La foule s'ouvrit aussitôt et laisse à passage aux deux prisonniers. « Là au chaîne, » dit simplement le chef de l'escorte, en indiquant le personnage qui se tenait debout. « Qui ne faut fit un pas vers lui, et, entrant en matière, comme un homme qui est décidé à en finir. « Là au chaîne, » dit-il, « tu as entre les mains une lettre qui t'a été envoyée par ton ancien compagnon Wang. « Cette lettre est maintenant sans objet et je viens te demander de me la rendre. « À ses paroles, prononcée d'une voix ferme, le typing ne remuea même pas la tête. On udit qu'il était de bronze. « Qui exige-tu pour me rendre cette lettre ? » reprit Kinfo. Et il attendit une réponse qui ne vint pas. « Là au chaîne, » dit Kinfo, « je te donnerai sur le banc qui te conviendra et dans la ville que tu choisiras ce mandat qui sera payé intégralement sans que l'homme de confiance que tu enverras pour le toucher puisse être inquiété à cet égard. » Même silence glacial du sombre typing, silence qui n'était pas de bonne augure. Kinfo reprit en accentuant ses paroles. « De quel somme veux-tu que je fasse ce mandat ? Je t'offre 5 000 taels. » Pas de réponse. « 10 000 taels ? » « Là au chaîne, et ses compagnons restaient aussi muets que les statues de cette étrange boncerie. Une sorte de colère impatiente sans para de Kinfo. Ces offres méritait bien qu'on leur fit une réponse qu'elle qu'elle fut. « Ne m'entends-tu pas ? » dit-il au typing. « Là au chaîne, déniant, cette fois, abaissait la tête, indiqua qu'il comprenait parfaitement. « 20 000 taels, 30 000 taels, s'écria Kinfo. Je t'offre ce que te paierait la centonère si j'étais mort, le double, le triple, parle, est-ce assez ? Kinfo, que ce mutisme mettait hors de lui, se rapproche à du groupe taciturne et, croisant les bras, « À quel prix ? » dit-il. « Veux-tu donc me vendre cette lettre ? « À aucun prix » répondit enfin le typing. « Tu as offensé Bouddha en méprisant la vie qu'il t'avait faite et Bouddha veut être vengée. Ce n'est que devant la mort que tu connaîtra ce que va laisser cette faveur d'être au monde, de toi. Cela dit, est un ton qui n'admettait pas de réplique, la hauchaine fit un geste. Kinfo, saisi avant d'avoir pu tenter de se défendre, fut garoté, entraîné. Quelques minutes après, il était enfermé dans une sorte de cage pouvant servir de chaise à porteur et hermétiquement close. Soon, l'infortuné Soon, malgré ses cris et supplications du subir le même traitement. C'est la mort, se dit Kinfo. Et bien soit, celui qui a méprisé la vie mérite de mourir. Cependant, sa mort, si elle lui paraît cette inévitable, était moins proche qu'il ne le supposait. Mais à quel épouvantable supplisse le réserver ce cruel trapping, il ne pouvait l'imaginer. Des heures se passèrent. Kinfo, dans cette cage où on l'avait emprisonné, s'était senti enlevée, puis transportée sur un véhicule qu'elle conque. Les caos de Bouddha le bruit des chevaux, le frac à des armes de son escorte ne lui laissèrent aucun doute. On l'entraînait au loin. Où il eut vainement tenté de l'apprendre. Cette habiteur, après son enlèvement, Kinfo senti que la chaise s'arrêtait, qu'on soulevait à Bradhom la caisse dans laquelle il était enfermé et bientôt un déplacement moins rude succéda au secouce d'une route de terre. « Suis-je donc sur un navire ? se dit-il. Des mouvements très accusés de roulis et de tangages, un frémissement délice le confirmer dans cette idée qu'il était sur un steamer. La mort dans les flots, pensa-t-il. Soit, il mépargne des tortures qui seraient pires. Merci la hauchaine. Cependant, deux fois 24 heures, s'écoulèrent encore. A deux reprises, chaque jour, un peu de nourriture était introduite dans sa cage par une petite trappe à coulisses, sans que le prisonnier pu voir quel mal à lui apportait, sans qu'aucune réponse fut faite à ses demandes. Ah ! qu'il ne faut, avant de quitter cette existence que le ciel lui faisait si belle, avait cherché des émotions, il n'avait pas voulu que son cœur cessa de battre sans avoir au moins une fois palpité. Eh bien, ses vœux étaient satisfaits et au-delà de ce qu'il aurait pu souhaiter. Cependant, s'il avait fait le sacrifice de sa vie, qu'il ne faut aurait voulu mourir la pensée que cette cage serait d'un instant à l'autre précipité dans les flots, lui était horrible mourir sans avoir revu le jour une dernière fois, ni la pauvre Léou, dont le souvenir l'amplissait tout entier, sans n'était trop. Enfin, après un laps de temps qu'il n'avait pu évaluer, il lui sembla que cette longue navigation venait de cesser tout à coup. L'étrépidation de Lélisse cesser. Le navire qui portait sa prison s'arrêtait. Qu'il ne faut senti que sa cage était de nouveau soulevé. Pour cette fois, c'était bien le moment suprême, et le condamné n'avait plus qu'à demander pardon des erreurs de sa vie. Quelques minutes s'écoulèrent, des années, des siècles. À son grand étonnement, qu'il ne faut plus constater d'abord que la cage reposait de nouveau sur un terrain solide. Soudain, sa prison s'ouvrit. Des bras le saisir, il est immédiatement appliqué sur les yeux et il se senti brusquement attiré au dehors, vigoureusement tenu, qu'il ne faut du faire quelque part. Puis, ses gardiens l'obligèrent à s'arrêter. « S'il s'agit de mourir enfin, c'est créatile, je ne vous demande pas de me laisser une vie dont je n'ai rien su faire, mais accordez-moi, du moins, de mourir au grand jour en homme qui ne craint pas de regarder la mort. Soit, dit une voix grave, qu'il soit fait comme le condamné le désire. Soudain, le bandeau qui lui couvrait les yeux fut arrachée. Qu'il ne faut jeter alors un regard à vide autour de lui. E-t-il le jouet d'un rêve ? Une table, somptueusement servie, était là devant laquelle cinq convives, l'air souriant, paraissaient l'attendre pour commencer leur repas. Deux places non occupées semblaient demander deux derniers convives. « Vous ? Vous ? Mes amis, mes chers amis, est-ce bien vous que je vois ? » s'écria Kinfo avec un accent impossible à rendre. Mais non, il ne s'abusait pas. C'était Wang le philosophe, c'était Yinpeng, Woll, Paochen, Tim, ses amis de canton, ceux-là mêmes qu'il avait traité, deux mois auparavant, sur le bateau-fleur de la rivière des perles, ses compagnons de jeunesse, les témoins de ses adieux à la vie de garçons. Kinfo ne pouvait en croire ses yeux. Il était chez lui dans la salle à manger de son yamen de Shanghai. « Si c'est toi, s'écria-t-il en s'adressant à Wang, si ce n'est pas ton nombre, parle-moi. C'est moi-même, amis, répondit le philosophe. Pardonneras-tu à ton vieux maître la dernière et un peu rude leçon de philosophie qu'il est dû te donner ? « Et quoi ? s'écria Kinfo. Ce serait toi, toi Wang ? C'est moi, répondit Wang, moi qui ne m'étais chargée de la mission de t'arracher la vie, que pour qu'un autre ne s'en chargea pas, qui est su avant toi, que tu n'étais pas reviné et qu'un moment viendrait où tu ne voudrais plus mourir. Mon ancien compagnon, la Hoshen, qui vient de faire sa soumission et sera désormais le plus ferme soutien de l'Empire, a bien voulu m'aider à te faire comprendre, en te mettant en présence de la mort, quel est le prix de la vie. Si, au milieu de terribles angoisses, je t'ai laissé et, qui pisait, si je t'ai fait courir, encore bien que mon cœur enseigna, presque au-delà de ce qu'il était humain de le faire, c'est que j'avais la certitude que c'était après le bonheur que tu courais et que tu finirais par l'attraper en route. Qu'Info était dans les bras de Wang qui le pressait fortement sur sa poitrine. Mon pauvre Wang disait qu'Info très ému. Si encore j'avais couru tout seul, mais quel mal je t'ai donné, combien il t'a fallu courir toi-même et quel bain je t'ai forcé de prendre au pont de Palikao, ah, celui-là, par exemple, répondis-moi en Gorian. Il m'a fait bien peur pour mes 55 ans et pour ma philosophie. J'avais très chaud et l'eau était très froide. Mais ben, je m'en suis tiré. On ne court et on n'en a jamais si bien que pour les autres. Pour les autres, dit qu'Info d'un air grave. Oui, c'est pour les autres qu'il faut savoir tout faire. Le secret du bonheur est là. Su n'entrait alors, pal comme un homme que le mal de mer vient de torturer pendant 48 mortels heures. Ainsi que son maître, l'infortuné Valet avait dû refaire toute cette traversée de founing à Shanghai et dans quelle condition on en pouvait juger à Samine. Qu'Info, après s'être arraché aux éteintes de Wang, serrait la main de ses amis. Décidément, j'aime mieux cela, dit-il. J'ai été un fou jusqu'ici. Et tu peux redevenir un sage, répondis le philosophe. J'y tâcherai, dit Qu'Info. Et c'est commencé que de s'engérer un maître de l'ordre dans mes affaires. Il a couru de par le monde un petit papier qui a été pour moi la cause de trop de tribulation pour qu'il me soit permis de le négliger. Qu'a-t-il décidément devenu cette lettre maudite que je t'avais remise, mon cher Wang ? Est-elle vraiment sortie de tes mains ? Je ne serai pas fâché de la revoir, car enfin, si elle allait se perdre encore, là au chaîne, s'il en est encore détenteur, ne peut attacher aucun importance à ce chiffon de papier. Et je trouverai fâcheux qu'il puisse tomber entre des mains peu délicates. Sur ce, tout le monde se mit à rire. Mes amis, dit Wang, Qu'Info a décidément gagné à ses mes aventures d'être devenu un homme d'ordre. Ce n'est plus notre indifférent notre foi, il pense en homme rangé. Tout cela ne me rend pas ma lettre, reprit Qu'Info, mon absurde lettre. J'avoue sans honte que je ne serai tranquille que lorsque je l'aurai brûlé et que j'en aurais vu les cendres dispersés à tous les vents. Sérieusement, tu tiens donc à ta lettre, reprit Wang. Certes, répondit Qu'Info. Aurais-tu la cruauté de vouloir la conserver comme une garantie contre un retour de folie de ma part ? Non. Eh bien, mon cher élève, il n'y a à ton désir qu'un empêchement et, malheureusement, il ne vient pas de moi. Ni là au chaîne, ni moi ne l'avons plus, ta lettre. Vous ne l'avez plus ? Non. Vous l'avez détruite ? Non. Et là, ce non. Vous auriez eu l'imprudence de la confier encore à d'autres mains ? Oui. À qui, à qui ? dit vivement Qu'Info, dont la patience était à bout. Oui, à qui ? À quelqu'un qui a tenu à ne la rendre qu'à toi-même. En ce moment, la charmante Léo, qui, cachée derrière la part avant, n'avait rien perdu de cette scène, apparaissait, tenant la fameuse lettre du bout de ses doigts mignons et l'agitante en signe de défi. Qu'Info lui ouvrit ses bras. Non pas, un peu de patience, encore, s'il vous plaît. Lui dit les mablefemmes, en faisant mine de se retirer derrière le part avant. Les affaires avant tout, au monsage Marie. Et, lui mettant la lettre sous les yeux, mon petit frère Cadet reconnaît-il son œuvre ? Si je la reconnais, s'écria Qu'Info. Quel autre que moi aurait pu écrire cette sotte lettre ? Eh bien donc, avant tout, répondis-l'éou, ainsi que vous en avez témoigné le très légitime désir déchirer-la, brûler-la, annéantisser-la, cette lettre imprudente, qu'il ne reste rien du Qu'Info qu'il avait écrite. Soit, dit Qu'Info, en approchant d'une lumière le léger papier, mais, à présent, au mons cher cœur, permettez à votre Marie d'embrasser tendrement sa femme et de la supplier de présider ce bienheureux repas. Je me sens en disposition d'y faire honneur. Et nous aussi, s'écria les 5 qu'on vive, cela donne très fin et très content. Quelques jours après, l'interdiction impérie à la lettre enlevée, le mariage s'accomplissait. Les deux époux s'aimaient, ils devaient s'aimer toujours. Mil et dix mille félicités les attendaient dans la vie. Il faut aller en Chine pour voir cela. Fin du chapitre 22 Fin des tribulations d'un chinois en Chine par Jules Verne Enregistré par Nadine et Kurt Boulet à Copenhague en juillet 2010