 chapitre 10 de la seconde partie du pays des fourrures ceci est un enregistrement LibriVox tous nos enregistrements appartient au domaine public pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer rendez-vous sur LibriVox.org le pays des fourrures de Jules Verne seconde partie chapitre 10 le courant du Kamchatka on peut facilement imaginer l'accueil qui fut fait à la jeune Kaluma par les habitants du forre pour eux, c'était comme si le lien rompu avec le reste du monde se renouait Mrs. McNap, Mrs. Ray et Mrs. Jelif lui prodigèrent leur caresse Kaluma ayant tout d'abord aperçu le petit enfant couru à lui et le couvrit de ses baisers la jeune esquimode fut vraiment touchée des hospitalières façons de ses amis d'Europe ce fut à qui lui ferait faite on fut enchanté de savoir qu'elle passerait tout l'hiver à la factorie car l'année trop avancée déjà ne lui permettait pas de retourner aux établissements de la nouvelle géorgie mais si les habitants du forre espérance se montraient très agréablement surpris par l'arrivée de la jeune indigène que du pensée Jasper Hobson quand il vit apparaître Kaluma au bras de Mrs. Polina Barnett il ne put en croire ses yeux une pensée subite qui ne dura que le temps d'un éclair traversa son esprit la pensée que l'île Victoria, sans qu'on s'en fute aperçue et en dépit des relèvements quotidiens avait atterri sur un point du continent Mrs. Polina Barnett, lue dans les yeux du lieutenant Hobson, c'est un vrai semblable hypothèse et elle secoua négativement la tête Jasper Hobson compris que la situation n'avait aucunement changé et il attendit que Mrs. Polina Barnett lui donna l'explication de la présence de Kaluma quelques instants plus tard, Jasper Hobson et la voyageuse se promenaient au pied du Cabathurst et le lieutenant écoutait avidement le récit des aventures de Kaluma ainsi donc toutes les suppositions de Jasper Hobson s'étaient réalisées Pendant la tempête, cet hurragan qui chassait du nord-est avait rejeté l'île erente hors du courant dans cette horrible nuit du 30 au 31 août, l'ice-field s'était rapproché à moins d'1 000 du continent américain Ce n'était point le feu d'un navire, ce n'était point le cri d'un offragé qui frappait à la fois les yeux et les oreilles de Jasper Hobson La terre était là, tout près Et si le vent eut soufflé 1 heure de plus dans cette direction, l'île Victoria eut heurté le littoral de l'Amérique russe Et, à ce moment, une saute de vent, fatale, funeste, avait repoussé l'île au large de la côte L'irrésistible courant l'avait reprise dans ses eaux et, depuis l'or, avec une vitesse excessive que rien ne pouvait enrayer Poussé par ses violentes brises du sud-est, elle avait dérivé jusqu'à ce point dangereux, situé entre deux attractions contraires Qui toutes deux pouvaient amener sa perte et celle des infortunés qu'elle entraînait avec elle Pour la centième fois, le lieutenant émissise Polina Barnett s'entre-teint de ses choses Puis, Jasper Hobson demanda si des modifications importantes du territoire s'étaient produites Entre le K-Bathurst et la B des Morses M. Polina Barnett répondit qu'en certaines parties, le niveau du littoral semblait s'être abaissé Et que les lames couraient là où n'a guère le sol était au-dessus de leur atteinte Elle raconta aussi l'incident du cap esquimaux et fit connaître la rupture importante qui s'était produite en cette portion du rivage Rien n'était moins rassurant Il était évident que l'ice-field, base de l'île, se dissolvait peu à peu Que les eaux relativement plus chaudes enrongaient la surface inférieure Ce qui s'était passé au cap esquimaux pouvait à chaque instant se produire au K-Bathurst Les maisons de la factorerie pouvaient à chaque heure de la nuit ou du jour s'engouffrer dans un abîme Et le seul remède à cette situation c'était l'hiver C'est hiver avec toutes ces rigueurs, c'est hiver qui tardait tant à venir Le lendemain, 4 septembre, une observation faite par le Lieutenant Hobson démontra que la position de l'île Victoria ne s'était pas sensiblement modifiée depuis la veille Elle demeurait immobile entre les deux courants contraires et en somme c'était maintenant la circonstance la plus heureuse qui puisse se présenter Que le froid nous saisisse ainsi, que la banquise nous arrête, dit Jasper Hobson, que la mer se solidifie autour de nous et je regarderai notre salut comme assuré Nous ne sommes pas à 200 000 de la côte en ce moment et en s'aventurant sur les Isfils d'Ursi, il sera possible d'atteindre soit l'Amérique Russe, soit les rivages de l'Asie Mais l'hiver, l'hiver a tout pris et en toute hâte Cependant, et d'après les ordres du Lieutenant, les derniers préparatifs de l'hivernage s'achever ont s'occupé de pourvoir à la nourriture des animaux domestiques pour tout le temps que durerait la longue nuit polaire Les chiens étaient en bonne santé et s'engressaient à ne rien faire, mais on ne pouvait trop en prendre soin, car les pauvres bêtes auraient terriblement à travailler lorsqu'on abandonnerait le fort espérance pour gagner le continent à travers le champ de glace Il importait donc de les maintenir dans un parfait état de vigueur Aussi, la viande saignante et principalement la chair de ces reines qui se laissaient tuer aux environs de la factorerie ne leur fut-elle point ménager Quant aux reines domestiques, ils prospéraient Leurs étables étaient connablement installés et une récolte considérable de mousse avait été emménagée à leur intention dans les magasins du fort Les femelles fournissaient les abondants à Missis Joliff qui l'employaient journalement dans ses préparations culinaires Le caporal et sa petite femme avaient aussi refait leur sommeil qui avait si bien réussi pendant la saison chaude Le terrain avait été préparé avant les neiges pour les plans d'oseil de Cochlearia séduité du Labrador Ces précieux anti-scorbutiques ne devaient pas manquer à la colonie Quant aux bois, ils remplissaient les hangars jusqu'au fétage L'hiver rude et glacial pouvait maintenant venir et la colonne de mercure gelée dans la cuvette du thermomètre Sans qu'on furent réduits, comme à l'époque des derniers grands froids, à brûler le mobilier de la maison Le charpentier Macknapp et ses hommes avaient pris leurs mesures en conséquence et les débris provenant du bateau en construction fournirent même un notable surcroît de combustible Vers cette époque ont pris déjà quelques animaux qui avaient revêtu leurs fourrures hivernales, des martres, des visons, des renards bleus, des ermines Marbre et Sabine avaient obtenu du lieutenant l'autorisation d'établir quelques traps aux abords de l'enceinte Jasper Hobson n'avait pas cru devoir leur refuser cette permission dans la crainte d'exciter la défiance de ses hommes Car il n'avait aucun prétexte sérieux à faire valoir pour arrêter l'approvisionnement des pelteries Il savait pourtant bien que c'était une besoins inutiles et que cette destruction d'animaux précieux et inoffensifs ne profiteraient à personne Toutefois, la chair de ses ongeurs fut employée à nourrir les chiens et on économisa ainsi une grande quantité de viande de reine Tout se préparait donc pour l'hivernage, comme si le fort espérance eût été établi sur un certain solide et les soldats travaillaient avec un zèle qu'ils n'auraient pas eu s'ils avaient été mis dans le secret de la situation Pendant les jours suivants, les observations faites avec le plus grand soin n'indiquaient aucun changement appréciable dans la position de l'île Victoria Jasper Hobson, la voyant ainsi immobile, se reprenait à espérer Si les symptômes de l'hiver ne s'étaient encore pas montrés dans la nature inorganique, si la température se maintenait toujours à 49°F, en moyenne 9°C au-dessus de zéro On avait signalé quelques signes qui, s'enfuyant vers le sud, allaient chercher des climats plus doux D'autres oiseaux, grands volateurs, que les longues traversées au-dessus des mers n'effrayaient pas, abandonnaient peu à peu les rivages de l'île Ils savaient bien que le continent américain ou le continent asiatique, avec leur température moins apres, leur territoire plus hospitalier, leurs ressources de toutes sortes n'étaient pas loin et que leurs ailes étaient assez puissantes pour les y porter Plusieurs de ces oiseaux furent pris et, suivant le conseil de Mrs. Polina Barnett, le lieutenant leur attacha au coup un billet en toile gommée sur lequel était inscrit la position de l'île erente et les noms de ses habitants, puis on les laissa prendre leur vol et ce ne fut pas sans envie qu'on les vise se diriger vers le sud Il va sans dire que cette opération se fit en secret et nu d'autres témoins que Mrs. Polina Barnett, Maj, Caluma, Jasper Hobson et le sergent Longue Quant au cadre rupède emprisonné dans l'île, il ne pouvait plus aller chercher dans les régions méridionales leur retraite accoutumé de l'hiver Déjà à cette époque de l'année, après que les premiers jours de septembre s'étaient écoulés, les rennes, les lièvres polaires, les loups eux-mêmes auraient dû abandonner les environs du Kabat-Hurst et se réfugier du côté du lac du Grand Thurs ou du lac de l'Esclave, bien au-dessous du cercle polaire Mais cette fois, la mère leur opposait une infranchissable barrière et il devait attendre qu'elle se fût solidifiée par le froid afin d'aller retrouver des régions plus habitables Sans doute, ces animaux poussés par leur instinct avaient essayé de reprendre les routes du sud, mais arrêté au littoral de l'île, ils étaient par instinct aussi, revenus aux approches du fort espérance Près de ces hommes, prisonniers comme eux, près de ces chasseurs, leur plus redoutables ennemis d'autrefois Le 5, le 6, le 7, le 8 et le 9 septembre, après observation, on ne constata aucune modification dans la position de l'île Victoria Ce vaste remous, situé entre les deux courants dont elle n'avait point abandonné les eaux, la tenait stationnaire Encore quinze jours, trois semaines, au plus de ce statu quo, et le lieutenant Hobson pourrait se croire sauver Mais la mauvaise chance ne s'était pas encore lancée, et bien d'autres épreuves surhumaines, on peut le dire, attendaient encore les habitants du fort espérance En effet, le 10 septembre, le point constata un déplacement de l'île Victoria Ce déplacement, peu rapide jusqu'alors, s'opérait dans le sens du nord Jaspers Hobson fut atterré, l'île était définitivement prise par le courant du Kamchatka Elle dérivait du côté de ses parages inconnus où se forment les banquises Elle s'en allait vers ses solitudes de la mer polaire, interdite aux investigations de l'homme, vers les régions dont on ne revient pas Le lieutenant Hobson ne cache à point ce nouveau danger à ceux qui étaient dans le secret de la situation Mrs. Polina Barnett, Maj, Caluma, aussi bien que le sergent Long ressure ce nouveau coup avec résignation Peut-être dit la voyageuse, l'île s'arrêtera-t-elle encore ? Peut-être son mouvement sera-t-il lent ? Espérons toujours et attendons. L'hivern n'est pas loin, et d'ailleurs nous allons devant de lui, en tout cas, que la volonté de Dieu s'accomplisse Mes amis, demanda le lieutenant Hobson, pensez-vous que je dois prévenir nos compagnons ? Vous voyez dans quelle situation nous sommes et ce qui peut nous arriver Je ne laisse pas assumer une responsabilité trop grande que de leur cacher les périls dont ils sont menacés ? J'attendrai encore, répondis sans hésiter Mrs. Polina Barnett, tant que nous n'avons pas épuisé toutes les chances, il ne faut pas livrer nos compagnons au désespoir C'est aussi mon avis, ajouta simplement le sergent Long J'espère Hobson pensait ainsi, et il fut heureux de voir son opinion confirmée dans ce sens Le 11 et le 12 septembre, le déplacement vers le Nord fut encore plus accusé L'île Victoria dérivait avec une vitesse de 12 à 13 000 par jour C'était donc de 12 à 13 000 qu'elle s'éloignait de toute terre en s'élevant dans le Nord C'est-à-dire en suivant la courbure très sensiblement accusée du courant du Kamchatka, sur cette haute latitude Il n'allait donc pas tarder à dépasser ce 70e parallèle qui traversait autrefois la pointe extrême du Kbathurst Et au-delà duquel aucune terre, continentale ou autre, ne se prolongeait dans cette portion des contrées arctiques J'espère Hobson chaque jour reportait le point sur sa carte, et il pouvait voir vers quels abîmes infinies couraient l'île errantes La seule chance, la moins mauvaise, c'était qu'on allait haut devant de l'hiver, ainsi que l'avait dit Mrs. Polina Barnett A dériver ainsi vers le Nord, on rencontrerait plus vite, avec le froid, les eaux glacées qui devaient peu à peu accroître et consolider l'ice-field Mais si alors les habitants du Fort Esperance pouvaient espérer de ne plus s'engloutir en mer Quel chemin interminable, impraticable peut-être, ils auraient à faire pour revenir de ces profondeurs hyperboréennes Ah, si l'embarcation, toute imparfaites qu'elle était, eût été prête, le lieutenant Hobson n'eût pas hésité à s'y embarquer, avec tout le personnel de la colonie Mais, malgré toute la diligence du charpentier, elle n'était point achevée et ne pouvait l'être avant longtemps Car McNap était forcé d'apporter tous ses soins à la construction de ce bateau auquel devait être confié la vie de 20 personnes, et cela dans des mers très dangereuses Au 16 septembre, l'île Victoria se trouvait de 75 à 80 000 au Nord, depuis le point où elle s'était immobilisée pendant quelques jours entre les deux courants du Kamchatka et de la mer de Bering Mais alors, des symptômes plus fréquents de l'approche de l'hiver se produisirent La neige tomba souvent et parfois en flocons pressés La colonne mercurielle s'abessa peu à peu La moyenne de la température, pendant le jour, était encore de 44 degrés Fahrenheit, 6 à 7 degrés centigrades au-dessus de zéro Mais, pendant la nuit, elle tombait à 32 degrés, zéro du thermomètre centigrade Le soleil tracait une courbe excessivement allongée au-dessus de l'horizon À midi, il ne s'élevait plus que de quelques degrés et il disparaissait déjà pendant 11h sur 24 Enfin, dans la nuit du 16 au 17 septembre, les premiers indices de glace apparurent sur la mer C'était de petits cristaux isolés, semblables à une sorte de neige qui faisait tâche à la surface de l'eau limpide On pouvait remarquer, suivant une observation déjà reproduite par le célèbre navigateur Scoresby Que cette neige avait pour effet immédiat de calmer la houle Ainsi que fait l'huile que les marins filent pour apaiser momentanément les agitations de la mer Ces petits glaçons avaient une tendance à se souder, et il lui se fait certainement en eau calme Mais les ondulations des lames les brisaient et les séparaient dès qu'ils formaient une surface un peu considérable Jasper Hobson observa avec une extrême attention la première apparition de ces jeunes glaces Il savait que 24h suffisait pour que la croute glacée accrue par sa partie inférieure Attenit une épaisseur de 2 à 3 pouces, épaisseur qui suffisait déjà à supporter le poids d'un homme Il comptait donc que l'huile Victoria serait avant peu arrêté dans son mouvement vers le Nord Mais jusqu'alors, le jour défaisait le travail de la nuit Et si la course de l'huile était ralenti pendant les ténèbres par quelques pièces plus résistantes Qui lui faisaient obstacle, pendant le jour, ces glaces fondues ou brisées n'enrayaient plus Sa marche, qu'un courant, remarquablement fort, rendait très rapide Aussi, le déplacement vers les régions septentrionales s'accroissait-il sans que l'on pu rien faire pour l'arrêter Au 21 septembre, au moment de l'équinoxe, le jour fut précisément égal à la nuit Et à partir de cet instant, les heures de nuit s'accrurent successivement au dépend des heures du jour L'hiver arrivait visiblement, mais il n'était ni prô, ni rigoureux A cette date, l'huile Victoria avait déjà dépassé de près d'un degré le 70e parallèle Et pour la première fois, elle éprouva un mouvement de rotation sur elle-même Que Jasper Hobson évalue à environ à un quart de circonférence On conçoit alors qu'elles furent les soucis du lieutenant Hobson Cette situation qu'il avait essayé de cacher jusqu'alors, la nature menacait d'en dévoiler le secret Même au moins clairvoyant En effet, par suite de ce mouvement de rotation, les points-gardinaux de l'huile étaient changés Le Kabat-Hurse ne pointait plus vers le nord, mais vers l'est Le soleil, la lune, les étoiles ne se lèvaient plus et ne se couchaient plus sur l'horizon habituel Et il était impossible que des gens observateurs, tels que McNap, Ray, Marbre et d'autres Ne remarquasse pas ce changement qu'il aurait eu tout à prix Mais à la grande satisfaction de Jasper Hobson, ces braves soldats ne parurent sa percevoir de rien Le déplacement par rapport au point-gardinaux n'avait pas été considérable Et l'atmosphère, très souvent embrumé, ne permettait pas de relever exactement le relevé et le coucher des astres Mais ce mouvement de rotation parut coincidé avec un mouvement de translation plus rapide encore Depuis ce jour, l'huile Victoria dériva avec une vitesse de près d'1 000 à l'heure Elle remontait toujours vers les latitudes élevées, s'éloignant de toute terre Jasper Hobson ne se laissait pas aller au désespoir car il n'était pas dans son caractère de désespérer Mais il se sentait perdu et il demandait l'hiver, c'est-à-dire le froid à tout prix Cependant, la température s'abessa encore Une neige abondante tomba pendant les journées des 23 et 24 septembre Et s'ajoutant à la surface des glaçons que le froid s'immentait déjà et l'accrue leur épaisseur L'immense plaine de glace se formait peu à peu L'huile, en marchant, l'a brisé bien encore mais sa résistance augmentait d'heure en heure La mer se prenait tout autour et jusqu'au-delà des limites du regard Enfin, l'observation du 27 septembre prouva que l'huile Victoria, emprisonnée dans un immense high-field, était immobile depuis la veille Immobile par 177°22 minutes de longitude et 77°57 minutes de latitude A plus de 600 000 de tout continent Fin du chapitre 10 de la seconde partie Chapitre 11 de la seconde partie du pays des fourrures Ceci est un enregistrement LibriVox Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org Le pays des fourrures de Jules Verne Seconde partie Chapitre 11 Une communication de Jasper Hobson Telle était la situation L'huile avait jeté l'encre, suivant l'expression du sergent Longue Elle s'était arrêtée Elle était stationnaire, comme au temps où l'isme l'a rattaché encore au continent américain Mais 600 000 la séparait alors des terres habitées Et ces 600 000, il faudrait les franchir avec les traîneaux En suivant la surface solidifiée de la mer Au milieu des montagnes de glace que le froid allait accumuler Et cela pendant les plus rues de mois de l'hiver arctique C'était une terrible entreprise et cependant il n'y avait pas hésité Cet hiver que le lieutenant Hobson avait appelé de tous ses voeux Il arrivait enfin Il avait enrayé la funeste marche de l'huile vers le nord Il allait jeter un pont de 600 000 entre elle et les continents voisins Il fallait donc profiter de ces nouvelles chances Et rapatrier toute cette colonie perdue dans les régions hyperboréennes En effet, ainsi que le lieutenant Hobson l'expliqua à ses amis Il pouvait attendre que le printemps prochain eût amené la débâcle des glaces C'est-à-dire s'abandonner encore une fois au cas prise des courants de la mer de Bering Il s'agissait donc uniquement d'attendre que la mer fut suffisamment prise C'est-à-dire pendant un laps de temps qu'on pouvait évaluer à trois ou quatre semaines D'ici là, le lieutenant Hobson comptait opérer des reconnaissances fréquentes Qui ont serré l'huile afin de déterminer son état de solidification Les facilités qu'il offrirait au glissage des traîneaux Et la meilleure route qu'il présenterait Soit vers les rivages asiatiques, soit vers le continent américain Il va s'en dire, ajouta Jasper Hobson, qui s'entretenait alors de ses choses Avec Mrs. Polina Barnett et le sergent Long Il va s'en dire que les terres de la nouvelle géorgie et non les côtes d'Asie Auront toutes nos préférences, et cachant ses gâles, c'est vers l'Amérique russe Que nous dirigerons nos pas Calumna nous sera très utile alors, répondit Mrs. Polina Barnett Car, en sa qualité d'indigène, elle connaît parfaitement ses territoires de la nouvelle géorgie Très utile, en effet, dit le lieutenant Hobson Et son arrivée jusqu'à nous a véritablement été providentielle Grâce à elle, il nous sera aisé d'atteindre les établissements du fort Michel Dans le golfe de Norton, soit même, beaucoup plus au sud, la ville de Newarkongel Où nous acheverons de passé l'hiver Pauvre fort espérance, dit Mrs. Polina Barnett Construit au prix de temps de fatigue Et si heureusement créé par vous, M. Jasper Et là, me brisera le cœur de l'abandonner sur cette île au milieu de ses champs de glace De le laisser, et peut-être au-delà de l'infranchissable banquise Oui, quand nous partirons, mon cœur saignera, en lui donnant le dernier adieu Je n'en souffrirai pas moins que vous, Madame, répondit le lieutenant Hobson Et peut-être plus encore C'était l'œuvre la plus importante de ma vie J'avais mis toute mon intelligence, toute mon énergie à établir ce fort espérance Si malheureusement nommé Et je ne me consolerai jamais d'avoir été forcé de l'abandonner Puis, que dira la compagnie qui m'avait confié cette tâche Et dont je ne suis que l'un bel agent, après tout Elle dira, M. Jasper, s'écria Mrs. Polina Barnett Avec une généreuse animation Elle dira que vous avez fait votre devoir Que vous ne pouvez pas être responsable des caprices de la nature Plus puissante partout et toujours que la main et l'esprit de l'homme Elle comprendra que vous ne pouviez prévoir ce qui est arrivé Car cela est étant dehors des prévisions humaines Elle saura enfin que, grâce à votre prudence et à votre énergie morale Elle n'aura pas à regretter la perte d'un seul des compagnons qu'elle vous avait confié Merci, Madame, répondit le lieutenant Hobson Seront la main de Mrs. Polina Barnett Je vous remercie de ces paroles Que vous inspire votre cœur Mais je connais un peu les hommes et croyez-moi, mieux vous réussir qu'échouer Enfin, à la grâce du ciel Le sergent Long, vous l'en coupez court aux idées tristes de son lieutenant Ramena la conversation sur les circonstances présentes Il parla des préparatifs à commencer pour un prochain départ Et enfin il lui demanda s'il comptait enfin apprendre à ses compagnons La situation réelle de l'île Victoria Attendons encore, répondit Jasper Hobson Nous avons, par notre silence, épargné jusqu'ici bien des inquiétudes à ces pauvres gens Attendons que le jour de notre départ soit définitivement fixé Et nous leur ferons connaître alors la vérité tout entière Ce point a arrêté les travaux habituels de la factorerie continueurs Pendant les semaines suivantes Quel été, il y a un an, la situation des habitants alors heureux et contents du fort espérance ? Il y a un an, les premiers symptômes de la saison froide apparaissaient Tels qu'ils étaient alors Les jaunes glaces se formaient peu à peu sur le littoral Le lagon dont les eaux étaient plus tranquilles que celles de la mer Se prenaient d'abord La température se tenait pendant le jour à un ou deux degrés au-dessus de la glace fondante Et s'abaissait de trois ou quatre degrés au-dessous pendant la nuit Jasper Hobson commençait à faire revêtir à ses hommes les habits divers Les fourrures, les vêtements de laine On installait les condenseurs à l'intérieur de la maison On nettoyait le réservoir à air et les pompes d'aération On tendait des trappes autour de l'enceinte palissadée Aux environs du Kabathurst Et Sabine et Barbara s'appledissaient de leurs succès de chasseurs Enfin, on terminait les derniers travaux d'appropriation de la maison principale Cette année, ces brave gens procéderaient de la même façon Bien que, par le fait, le fort espérance fut en latitude Environ de deux degrés plus haut qu'au commencement du dernier hiver Cette différence devait pas amener une modification sensible dans l'état moyen de la température En effet, entre le 70e et le 72e parallèle L'écart n'est pas assez considérable pour que la moyenne thermométrique en soit sérieusement influencée On eut plutôt constaté que le froid était maintenant moins rigoureux qu'il ne l'avait été au commencement du dernier hivernage Mais très probablement, il semblait plus supportable parce que les hiverneurs se sentaient déjà faits à ce rude climat Il faut remarquer cependant que la mauvaise saison ne s'annonça pas avec sa rigueur accoutumée Le temps était humide, et l'atmosphère se chargeait journalement de vapeur Qui se résolvait tantôt en pluie, tantôt en neige Il ne faisait certainement pas assez froid, au gré du lieutenant Hobson Quant à la mer, elle se prenait autour de l'île mais non d'une manière régulière et continue De larges tâches noires atres disséminées à la surface du nouvel Icefield Indiquait que les glaçons étaient encore mal cimentés entre eux On entendait presque incessamment des fracas retentissants, dû à la rupture du banc, qui se composait d'un nombre infinie de morceaux insuffisamment soudés, dont la pluie dissolvait les arrêtes supérieures On ne sentait pas cette énorme pression qui se produit d'ordinaire, quand les glaces naissent rapidement, sous un froid vif, et s'accumulent les unes sur les autres Les icebergs, les humoques même, étaient rares, et la banquise ne se levait pas encore à l'horizon Voilà une saison, répétait souvent le sergent Long, qui n'eut point des pluies aux chercheurs du passage du nord-ouest, ou aux découvreurs du Pôle Nord Mais elle est singulièrement défavorable à nos projets et nuisible à notre rapatriement Ce fut ainsi pendant tout le mois d'octobre, et Jasper Hobson constata que la moyenne de la température ne dépassa guère 32°F, 0°C Or on sait qu'il faut 7 à 8°C au-dessous de glace, d'un froid qui persiste pendant plusieurs jours, pour que la mer se solidifie D'ailleurs, une circonstance, qui n'échappa pas plus à Mrs. Polina Barnett, co-lieutenant Hobson, prouveait bien que l'ice-field n'était en aucune façon pratiquable Les animaux emprisonnés dans l'île, animaux à fourrure, reine, loup, etc., se seraient évidemment enfuis vers de plus basse latitude, si la fuite eût été possible C'est-à-dire si la mer solidifiée leur eût offert un passage assuré Or ils abandonnaient toujours, autour de la factorerie, et recherchaient de plus en plus le voisinage de l'homme Les loups eux-mêmes venaient jusqu'à porter de fusil de l'enceinte, dévorait les martres ou les lièvres polaires, qui formaient leur unique nourriture Les rennes affamées n'ayant plus ni mousse ni herbe abrutée, rodées, par bandes, aux environs du cas Bathurst Un ours, celui sans doute envers lequel Mrs. Polina Barnet et Caluma avaient contracté une dette de reconnaissance, passait fréquemment entre les arbres de la futée, sur les bords du lagon Or, si ces divers animaux étaient là, et principalement les ruminants, auxquels il faut une nourriture exclusivement végétale, s'ils étaient encore sur l'île Victoria pendant ce mois d'octobre, c'est qu'il n'avait pu, c'est qu'il ne pouvait fuir On a dit que la moyenne de la température se maintenait au degré de la glace fondante Or, quand Jasper Hobson consulta son journal, il vit que l'hiver précédent, dans ce même mois d'octobre, le termomètre marquait déjà 20°F, au-dessous de 0 10°C au-dessous de glace Quelle différence, et combien la température se distribue capricieusement dans ces régions polaires Les hiverneurs ne souffraient donc aucunement du froid, et ils ne furent points obligés de se confiner dans leur maison Cependant, l'humidité était grande, car des pluies mêlées de neige tombaient fréquemment, et le baromètre, par son abaissement, indiquait que l'atmosphère était saturée de vapeur Pendant ce mois d'octobre, Jasper Hobson et le sergent Long entrepirent plusieurs excursions, afin de reconnaître l'état de Licefield, au large de l'île Un jour, ils allaient au Cap Michel, un autre à l'angle de l'ancienne B des Mors, désireux de savoir si le passage était practicable, soit pour le continent américain, soit pour le continent asiatique, et si le départ pouvait être arrêté Or, la surface du champ de glace était couverte de flac d'eau, et, en de certains endroits, criblés de crevasses, qui ustinmanquablement arrêtaient la marche des traîneaux Ils ne semblaient même pas qu'un voyageur puisse hasarder à pied dans ce désert, presque aussi liquide que solide Ce qui prouvait bien qu'un froid insuffisant et mal réglé, une température intermittente, avait produit cette solidification incomplète C'était la multitude de pointes de cristaux, de prismes, de polyèdres de toutes sortes, qui erissaient la surface de l'Icefield comme une concrétion de stalactite Ils ressemblaient plutôt à un glacier qu'un champ, ce qui lui rendu la marche excessivement pénible au cas où elle aurait été practicable Le Lieutenant Hobson et le sergent Long, s'aventurant sur l'Icefield, fiert ainsi un mille ou deux dans la direction du sud, mais au prix de peine infinie et en y employant un temps considérable Ils reconnurent donc qu'il fallait encore attendre et ils revinrent très désappointés, au fort espérance Les premiers jours de novembre à hiver, la température s'abessa un peu, mais de quelques degrés seulement, ce n'était pas suffisant De grands brouillards humides enveloppés l'île Victoria, il fallait pendant toute la journée tenir les lampes allumées dans les salles Or, cette dépense de luminaire aurait dû être précisément très modérée En effet, la provision d'huile était fort restreinte, car la factorie n'avait point été ravitaillée par le convoi du Capitaine Craventi Et d'autre part, la chasse mort s'était devenue impossible, puisque ses amphibies ne fréquentaient plus l'île errant Si donc l'hivernage se prolongait dans ses conditions, les hiverneurs en serait bientôt réduit à employer la graisse des animaux ou même la résine des sapins afin de se procurer un peu de lumière Déjà, à cette époque, les jours étaient excessivement courts, et le soleil, qui ne présentait plus au regard qu'un disque pâle, sans chaleur et sans éclats, ne se promenait que pendant quelques heures au-dessus de l'horizon Oui, c'était bien l'hiver, avec ses brumes, ses pluies, ses neiges, l'hiver, moins le froid Le 11 novembre se fut fait au Fort Espérance, et ce qui le prouva, c'est que Mrs. Joliff servit quelques extra, au dîner de midi En effet, c'était l'anniversaire de la naissance du petit Michel McNap L'enfant avait juste un an, ce jour-là. Il était bien portant et charmant avec ses cheveux blancs bouclés et ses yeux bleus Il ressemblait à son père, le maître charpentier, ressemblance dont le brave homme se montrait extrêmement fier On pesa solennellement le bébé au dessert. Il fallait le voir s'agiter dans la balance, et quel petit cri il poussa Il pesait ma foi à 34 livres. Quel succès et quel aura accueillir ce poids superbe Et quel compliment on aiderait ça à l'excellente Mrs. McNap, comme nourrice et comme maire On ne sait pas trop pourquoi le caporal Joliff prit pour lui-même une forte part de ses congratulations Comme père nourricier, sans doute, ou comme bonne du bébé Le digne caporal avait emporté d'Orloté bercer l'enfant qu'il se croyait pour quelque chose dans sa pesanteur spécifique Le lendemain 12 novembre, le soleil ne parut pas au-dessus de l'horizon La longue nuit polaire commençait, et commençait neuf jours, plutôt que l'hiver précédent, sur le continent américain Ce qui tenait à la différence des latitudes entre ce continent et l'île Victoria Cependant, cette disparition du soleil n'amena aucun changement dans l'état de l'atmosphère La température resta ce qu'elle avait été jusqu'alors, capricieuse, indécise Le thermomètre baissé un jour remontait l'autre, la pluie et la neige alternée Le vent était mou et ne se fixait à aucun point de l'horizon, passant quelquefois dans la même journée par tous les rumbes du compas L'humidité constante de ce climat était à être redouté et pouvait déterminer des affections scorbutiques parmi les hiverneurs Très heureusement, si par le défaut du ravitaillement convenu, le jus de citron, le lime juice et les pastilles de chaud commençait à manquer Du moins les récoltes d'oseilles et de coqueléariat avaient été abondantes Et, suivant les recommandations du Lieutenant Hobson, on en faisait un quotidien usage Cependant, il fallait tout tenter pour quitter le fort espérance Dans les conditions où l'on se trouvait, trois mois suffiraient à peine, peut-être, pour atteindre le continent le plus proche Or, on ne pouvait exposer l'expédition, une fois aventurée sur le champ de glace, à être prise par la débâcle avant d'avoir gagné la terre ferme Il était donc nécessaire de partir dès la fin de novembre, si l'on devait partir Or, sur la question de départ, il n'y avait pas de doute Mais si, par un hiver rigoureux, qui aurait bien cimenté toutes les parties de l'ice-field, le voyage eût été déjà difficile Avec cette saison indécise, il devenait chose grave Le 13 novembre, j'espère Hobson, Mrs. Polina Barnette et le sergent Long, se réunir pour fixer le jour du départ L'opinion du sergent était qu'il fallait quitter l'île au plus tôt Car, disait-il, nous devons compter avec tous les retards possibles pendant une traversée de 600 000 Or, il faut qu'avant le mois de mars, nous ayons mis le pied sur le continent Où nous risquerons la débâcle, s'opérant, de nous retrouver dans une situation plus mauvaise encore que sur notre île Mais, répondit Mrs. Polina Barnette, la mer était assez uniformément prise pour nous livrer passage Oui, répliqua le sergent Long, et chaque jour, la glace tente à s'épaissir De plus, le baromètre remonte peu à peu, c'est un indice d'avaissement dans la température Or, d'ici le moment où nos préparatifs seront achevés, et il faut bien une semaine, je pense, j'espère que le temps se sera mis dessinément au froid N'importe, dit le Lieutenant Hobson, l'hiver s'annonce mal, et véritablement, tout se met contre nous On a vu quelquefois d'étranges saisons dans ses mers, et des baleigniers ont pu naviguer là ou même pendant l'été ils n'eusent pas trouver en d'autres années un pousse d'eau sous leur quille Quoi qu'il en soit, je conviens qu'il n'y a pas un jour à perdre, je regrette seulement que la température habituelle assez climat ne nous soit pas venue en aide Et, le viendra, dit Mrs. Polina Barnette, en tout cas, il faut être prêt à profiter des circonstances A quelle époque extrême penseriez-vous fixer le départ, monsieur Jasper ? À la fin de novembre, comme terme le plus reculé, répondit le Lieutenant Hobson, mais si, dans huit jours, vers le vin de ce mois, nos préparatifs étaient achevés, et que le passage fut practicable, je regarderai cette circonstance comme très heureuse, et nous partirions Bien, dit le sergent Long, nous devons donc nous préparer sans perdre un instant Alors, monsieur Jasper, demanda à Mrs. Polina Barnette, vous allez faire connaître à nos compagnons la situation dans laquelle ils se trouvent ? Oui, madame, le moment de parler est venu, puisque c'est le moment d'agir, et quand comptez-vous leur apprendre ce qu'ils ignorent ? À l'instant Sergent Long, ajoutant Jasper Hobson, en se tournant vers le sous-officier qui prit aussitôt une attitude militaire, faites rassembler tous vos hommes dans la grande salle pour recevoir une communication Le sergent Long tourna automatiquement sur ses talons et sortit d'un pas méthodique, après avoir porté la main à son chapeau Pendant quelques minutes, Mrs. Polina Barnette et le Lieutenant Hobson restèrent seuls, sans prononcer une parole Le sergent rentra bientôt et prévint Jasper Hobson que ses ordres étaient exécutés Aussitôt, Jasper Hobson et la voyageuse entraient dans la grande salle Tous les habitants de la factorerie, hommes et femmes, s'y trouvaient rassemblés, vaguement éclairés par la lumière des lampes Jasper Hobson s'avance à au milieu de ses compagnons, et là, d'un ton grave « Mes amis, dit-il, jusqu'ici j'avais cru devoir, pour vous épargner des inquiétudes inutiles, vous cacher la situation dans laquelle se trouve notre établissement du fort espérance Un tremblement de terre nous a séparé du continent. Ce cas, Bathurst, a été détaché de la côte américaine. Notre presqu'il n'est plus qu'une île de glace, une île érente En ce moment, marbre s'avance à vers Jasper Hobson et d'une voie assurée, nous le savions, mon lieutenant, dit-il. Fin du chapitre XI de la seconde partie Chapitre XII de la seconde partie du pays des fourrures Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org Le pays des fourrures, de Jules Verne, seconde partie, chapitre XII, une chance à tenter. Ils le savaient, ces braves gens, et pour ne point ajouter aux peines de leur chef, ils avaient faim de ne rien savoir, et ils s'étaient à donner avec la même ardeur au travaux de l'hivernage. Des larmes d'attendrissements vinrent aux yeux de Jasper Hobson. Il ne cherche à point à cacher son émotion. Il prit la main que lui tendait le chasseur marbre et la serra sympathiquement. Oui, ces honnêtes soldats, ils savaient tout, car marbre avait tout deviné et depuis longtemps. Ce piège arène remplit d'eau salée, ce détachement attendu du fort reliance, et qui n'avait pas paru. Les observations de l'attitude et de longitude fêtent chaque jour, et qui ust étaient inutiles en terre ferme. Et les précautions que le Lieutenant Hobson prenait pour naître point vu en faisant son point, ces animaux qui n'avaient pas fui avant l'hiver, enfin, le changement d'orientation survenu pendant les derniers jours, dont ils s'étaient très bien aperçus, tous ces indices réunis avaient fait comprendre la situation aux habitants du fort espérance. Seul l'arrivée de Caluma leur avait semblé inexplicable, et ils avaient dû supposer, ce qui était vrai, d'ailleurs, que les hasards de la tempête avaient jeté la jaune esquimode sur le rivage de l'île. Marbre, dans l'esprit duquel la révélation de ces choses s'était accomplie tout d'abord, avait fait part de ces idées au charpentier McNap et au forgeron Raë. Tout trois envisageèrent froidement la situation et furent d'accord sur ce point qu'ils devaient prévenir non seulement leurs camarades, mais aussi leurs femmes. Puis tous s'étaient engagés à paraître, ne rien savoir, vis-à-vis de leur chef, et à lui obéir aveuglément comme par le passé. « Vous êtes de brave gens, mes amis, dit alors Mrs Polina Barnett, que cette délicatesse émue profondément quand le chasseur Marbre eut donné ses explications. Vous êtes de nette et courageux soldats. « Et notre lieutenant, répondit McNap, peut compter sur nous. Il a fait son devoir, nous ferons le nôtre. « Oui, mes chers compagnons, dit Jasper Hobson, le ciel ne nous abandonnera pas, et nous l'aiderons à nous sauver. Puis Jasper Hobson raconta tout ce qui s'était passé depuis cette époque, où le tremblement de terre avait rompu l'isme et fait une île des territoires continentaux du Kabathurst. Il dit comment sur la mer dégagée de glace, au milieu du printemps, la nouvelle île avait été entraînée par un courant inconnu à plus de 200 000 de la côte. Comment l'ouragan l'avait ramené en vue de terre, puis éloigné de nouveau dans la nuit du 31 août. Comment enfin, la courageuse Caluma avait risqué sa vie pour venir au secours de ses amis d'Europe. Puis il fit connaître les changements survenus à l'île, qui se dissolvaient peu à peu dans les eaux plus chaudes. Et la crainte qu'on avait éprouvée soit d'être entraînée jusque dans le Pacifique, soit d'être pris par le courant du Kamchatka. Enfin, il a pris à ses compagnons que l'île érente s'était définitivement immobilisée à la date du 27 septembre dernier. Enfin, la carte des mers arctiques ayant été apportée, Jasper Hobson montra la position même que l'île occupait à plus de 600 000 de toute terre. Il termina en disant que la situation était extrêmement dangereuse, que l'île serait nécessairement broyé quand s'opèrerait la débâcle, et qu'avant de recourir à l'embarcation, qui ne pourrait être utilisé que dans le prochain été, il fallait profiter de l'hiver pour rallier le continent américain en se dirigeant à travers le champ de glace. Nous aurons 600 000 à faire, par le froid et dans la nuit. Ce sera dur, mes amis, mais vous comprenez comme moi qu'il n'y a pas à reculer. Quand vous donnerait le signal du départ, mon lieutenant, répondit McNap, nous vous suivrons. Tout étant ainsi convenu, à dater de ce jour, les préparatifs de la périlleuse expédition furent menés rapidement. Les hommes avaient bravement pris leur partie d'avoir 600 000 à faire dans ces conditions. Le sergent Long dirigeait les travaux, tandis que Jasper Hobson, les deux chasseurs et Mrs Polina Barnett, allaient fréquemment reconnaître l'état de Licefield. Caluma les accompagnait le plus souvent, et ses avis, basés sur l'expérience, pouvaient être fort utiles au lieutenant. Le départ, sauf empêchement, ayant été fixé au 20 novembre, il n'y avait pas un instant à perdre. Ainsi que l'avait prévu, Jasper Hobson, le vent étant remonté, la température s'abessa un peu, et la colonne de Mercure marqua 24 degrés Fahrenheit, 4 degrés, 44 centigrades, au-dessous de zéro. La neige remplaçait la pluie des jours précédents et se durcissait sur le sol, quelques jours de ce froid, et le glissage des traîneaux deviendrait possible. L'antaille creusée, en avant du cap Michel, était en partie comblée par la glace et par la neige. Mais il ne fallait pas oublier que ces eaux plus calmes avaient dû se prendre plus vite. Ce qui le prouvait bien, c'est que les eaux de la mer ne présentaient pas un état aussi satisfaisant. En effet, le vent soufflait presque un sessament et avec une certaine violence. La houle s'opposait à la formation régulière de la glace, et la cimentation ne se faisait pas suffisamment. De large flac d'eau séparait les glaçons en maintes endroits, et il était impossible de tenter un passage à travers l'icefield. Le temps se met décidément au froid, dit un jour Mrs. Polina Barnett, au lieutenant Hobson. C'était le 15 novembre, pendant une reconnaissance qui avait été poussée jusqu'au sud de l'île. La température s'abaisse d'une manière sensible, et ces espaces liquides ne tarderont pas à se prendre. « Je le crois comme vous, madame » répondit Jasper Hobson, mais malheureusement la manière dont la congélation se fait est peu favorable à nos projets. Les glaçons sont de petites dimensions. Leur bord forme autant de bourrées qui hérissent toute la surface, et sur cet icefield, raboteux, nos traîneaux s'ils peuvent glisser ne glisteront qu'avec la plus extrême difficulté. Mais, reprit la voyageuse, si je ne me trompe, il ne faudrait que quelques jours ou même quelques heures d'une neige épaisse pour niveler toute cette surface. « Sans doute, madame » répondit le lieutenant. « Mais si la neige tombe, c'est que la température aura remonté, et si elle remonte, le champ de glace se dislocera encore. C'est l'indilème dont les deux conséquences sont contre nous. « Voyons, monsieur Jasper, dit Mrs. Polina Barnett. Il faut avouer que ce serait singulièrement joué de malheur si nous subissions dans l'endroit où nous sommes, en plein océan polaire, un hiver tempéré au lieu d'un hiver arctique. « Cela s'est vu, madame. Cela s'est vu. Je vous rappellerai, d'ailleurs, combien la saison froide que nous avons passée sur le continent américain a été rude. Or, on l'a souvent observé, il est rare que deux hivers, identiques en rigueur et en durée, succèdent l'un à l'autre, et les baleigniers des mers boréales le savent bien. « Certainement, madame, ce serait joué de malheur. Un hiver froid quand nous nous serions si bien contentés d'un hiver modéré, et un hiver modéré quand il nous faudrait un hiver froid. « Il faut avouer que nous n'avons pas été heureux jusqu'ici, et quand je songe que c'est une distance de six cents milles qu'il faudra franchir avec des femmes, un enfant. « Et j'espère obsonne, étendant la main vers le sud, montrer l'espace infini qui s'étendait devant ses yeux, vaste, pleine, blanche, capricieusement découpée comme une guipure. Triste aspect que celui de cette mer, imparfaitement solidifiée, dont la surface craquait avec un sinistre bruit. Une lune trouble a demi-noyé dans la brume humide, s'élevant à peine de quelques degrés au-dessus du sombre horizon. Jeter une lueur blafarde sur tout cet ensemble. La demi-obscurité aidée par certains phénomènes de réfraction, doublé la grandeur des objets. Quelques icebergs de médiocre altitude prenaient des dimensions colossales et affectés parfois à des formes de monstres apocalyptiques. Des oiseaux passés à grand bruit d'elles, et le moindre d'entre eux, par suite de cette illusion d'optique, paraissaient plus grands qu'un condor ou un jipaète. En de certaines directions, au milieu des montagnes de glace, semblait s'ouvrir d'immenses tunnels noires dans lesquels l'homme le plus audacieux eut hésité à s'engouffrer. Puis des mouvements subis se produisaient, grâce au culbut des icebergs, rongés à leur base, qui cherchaient un nouvel équilibre et déclatant fracas retentissés que répercutaient l'écho sonore. La scène changeait ainsi à vue, comme le décor d'une féerie, avec quel sentiment d'effroi devait considérer ces terribles phénomènes de malheureux hiverneurs qui allaient s'aventurer à travers ce champ de glace. Malgré son courage, malgré son énergie morale, la voyageuse se sentait pénétrée d'un volontaire terreur, son âme se glacé comme son corps. Elle était tentée de fermer ses yeux et ses oreilles pour ne pas voir, pour ne pas entendre. Lorsque la lune venait à se voiler un instant, sous une brume plus épaisse, le sinistre aspect de ce paysage polaire s'accentuait encore, et Mrs. Polina Barnet se figurait alors la caravane d'hommes et de femmes, cheminant à travers ses solitudes au milieu des bourrasques, des neiges, sous les avalanches, dans la profonde obscurité d'une nuit arctique. Cependant, Mrs. Polina Barnet se forçait à regarder. Elle voulait habituer ses yeux à ses aspects, en dursir son âme contre la terreur. Elle regardait donc, et tout d'un coup, un cri s'échappa de sa poitrine. Sa main serra la main du Lyotin Hobson, et elle lui montra du doigt un objet énorme, aux formes indécises qui se mouvaient dans la paix nombre à 100 pas d'eux à peine. C'était un monstre d'une blancherie clattante, d'une taille gigantesque, dans la hauteur des passées et cinquante pieds. Il allait lentement sur les glaçons et pars, sautant de l'un à l'autre par des bons formidables, agitant ses pattes démesurées qui usent pu embrasser dix gros chaînes à la fois. Il semblait vouloir chercher lui aussi, un passage praticable, à travers l'ice-field, et fuir cette île funeste. On voyait les glaçons s'enfoncer sous son poids, et il ne parvenait à reprendre son équilibre qu'après des mouvements désordonnés. Le monstre savant ça ainsi pendant un quart de mille sur le champ de glace, puis, sans doute, ne trouvant aucun passage, il revint sur ses pas, se dirigea vers cette partie du littoral que le Lyotin Hobson et Mrs. Polina Barnet occupaient. En ce moment, Jasper Hobson saisit le fusil qu'il portait en bandouillère, et se tain prêt à tirer. Mais aussitôt, après avoir couché en joule animal, il laissa retomber son arme, et a mis voie. « Un ours, madame, dit-il. Ce n'est qu'un ours dans les dimensions ont été démesurément grandis par la réfraction. C'était un ours polaire, en effet, et Mrs. Polina Barnet reconnue aussitôt l'illusion d'optiques dont elle venait d'être le jouet. Elle respira longuement, puis une idée lui vint. « C'est mon ours, s'écria-t-elle, un ours de terre neuve pour le dévouement. Et très probablement le seul qui reste dans l'île. Mais que fait-il là ? « Il essaye de s'échapper, madame, répondit le Lyotin Hobson, en secouant la tête. Il essaye de fuir, c'est-il modite, et il ne le peut pas encore, et il nous montre que le chemin, fermé pour lui, l'est aussi pour nous. J'espère Hobson ne se trompait pas. La bête, prisonnière, avait tenté de quitter l'île pour atteindre quelques points du continent, et n'ayant pu réussir, elle regagnait le littoral. L'ours, remuant sa tête et grognant sourdement, passa à vain pas à peine du Lyotinon et de sa compagne. Où il ne les vit pas, où il dédénia de les voir, car il continue à sa marche d'un pas pesant, se dirigea vers le Cap Michel, et disparu bientôt derrière un monticule. Ce jour-là, le Lyotin Hobson et Mrs. Polina Barnette revendre tristement et silencieusement au fort. Cependant, comme s'il a traversé des champs de glace utétés et praticables, les préparatifs du départ se continuaient activement à la factorerie. Il ne fallait rien négliger pour la sécurité de l'expédition. Il fallait tout prévoir et compter non seulement avec les difficultés et les fatigues, mais aussi avec les caprices de cette nature polaire, qui se défense si énergiquement contre les investigations humaines. Les atlages de chiens avaient été l'objet de soins particuliers. On les laissa courir aux environs du fort, afin que l'exercice refie leur force un peu engourdi par un long repos. En somme, ces animaux se trouvaient tous dans un état satisfaisant et pouvaient, si on ne les surmenait pas, fournir une longue marche. Les traîneaux furent inspectés avec soins. La surface raboteuse de l'ice-field devait nécessairement les exposer à de violents chocs, aussi durs-t-il être renforcés dans leur partie principale, leur châssis inférieur, leur semelle recourbée à l'avant, etc. Ces ouvrages revenaient de droit au charpentier McNap et à ces hommes, qui rendirent ces véhicules aussi solides que possible. On construisit en plus deux traîneaux chariots, de grande dimension, destinés l'un au transport des provisions, l'autre au transport des pelteries. Ces travaux devaient être traînés par les rennes domestiques, et ils furent parfaitement appropriés à cet usage. Les pelteries, c'était, on en conviendra, un bagage de luxe dont il n'était peut-être pas prudent de s'embarasser. Mais j'espère Hobson voulait, autant que possible, sauvegarder les intérêts de la compagnie, de la Bedotson. Bien décidé, d'ailleurs, à abandonner ces fourrures en route si elles compromettaient ou gênaient la marche de la caravane. On ne risque rien, d'ailleurs, puisque ces précieuses fourrures, si on les laissait dans les magasins de la factorerie, seraient inévitablement perdues. Quant aux provisions, c'était autre chose. Les vivres devaient être abondants et facilement transportables. On ne pouvait en aucune façon compter sur les produits de la chasse. Le gibier est comestible. Dès que le passage serait practicable, prendrait les devants et aurait bien te rallier les régions du Sud. Donc viande, conservé, corne bif, pâté de lièvre, poisson sec, biscuit dont l'approvisionnement était malheureusement fort réduit, etc. Ample réserve d'oseilles et de coqueléarias, bran de vin, esprit de vin pour la confection des boissons chaudes, etc. furent déposés dans un chariot spécial. Jasper Hobson aurait bien voulu emporter du combustible, car pendant 600 000, il ne trouverait ni un arbre, ni un arbuste, ni une mousse, et on ne pouvait compter ni sur les épaves, ni sur les bois chariés par la mer. Mais une telle surcharge ne pouvait être admise, et il fallait lui renoncer. Très heureusement, les vêtements chauds ne devaient pas manquer. Ils seraient nombreux, confortables et, aux besoins, on puiserait au chariot des fourrures. Quant à Thomas Blake, qui, depuis sa mésaventure, s'était absolument retiré du monde, fuyant ses compagnons, se confinant dans sa chambre, ne prenant jamais part au conseil du lieutenant, du sergent et de la voyageuse, il repas rue enfin dès que le jour du départ fut définitivement fixé. Mais alors il s'occupe à uniquement du traîneau qui devait transporter sa personne, ses instruments et ses registres. Toujours muet, on ne pouvait lui arracher une parole. Il avait tout oublié, même qu'il fut un savant, et depuis qu'il avait été déçu dans l'observation de son eclipse, depuis que la solution des protubérances lunaires lui avait échappé, il n'avait plus apporté aucune attention à l'examen des phénomènes particuliers aux hautes latitudes, tels Coror Boreal, Hallow, Paracelaine, etc. Enfin, pendant les derniers jours, chacun avait fait une telle diligence et travaillait avec tant de zèle que, dans la matinée du 18 novembre, on eut été prêt à partir. Malheureusement, le champ n'était pas encore praticable. Si la température s'était un peu abaissée, le froid n'avait pas été assez vif pour solidifier uniformément la surface de la mer. La neige, très fine d'ailleurs, ne tombait pas d'une manière égale et continue. Jasper Hobson, Marbre et Sabine, avaient chaque jour parcouru le littoral de l'île, depuis le Cap Michel, jusqu'à l'angle de l'ancienne B des Mors. Il s'était même aventuré sur Licefield, dans un rayon d'un mille et demi à peu près. Et ils avaient bien été forcés de reconnaître que des crevasses, des entailles, des fissures, le fêlaient de toutes parts. Non seulement des traîneaux, mais des piétons eux-mêmes, libres de leur mouvement, n'auraient pu s'y hasarder. Les fatigues du lieutenant Hobson et de ces deux hommes pendant ces courtes expéditions avaient été extrêmes. Et plus d'une fois, ils crurent que, sur ce chemin, changeant, et au milieu des glaçons mobiles encore, ils ne pourraient regagner l'île victoriaire. Il semblait vraiment que la nature s'acharnait contre ces infortunés hiverneurs. Pendant les journées du 18 et du 19 novembre, le thermomètre remonta tandis que le baromètre baissait de son côté. Cette modification, dans l'état atmosphérique, devait amener un résultat funeste. En même temps que le froid diminuait, le ciel s'amplissait de vapeur. Avec 34°F, 1°,11°C au-dessus de zéro, se fut de la pluie, non de la neige, qui tomba en grande abondance. Ces averses, relativement chaudes, fondaient la couche blanche en maintes endroits. On se figure les faits de ces eaux du ciel sur l'ice-field qu'elles a chevées de désagrégées. On aurait vraiment pu croire à une débâcle prochaine. Il y avait sur les glaçons des traces de dissolution comme au moment du dégel. Le Lieutenant Hobson, qui, malgré cet horrible temps, alla tous les jours au sud de l'île, revint un jour désespéré. Le vin, une nouvelle tempête à peu près semblable par son extrême violence à celle qui avait assailli l'île un mois auparavant, se déchaîna sur ces funestes parages de la mer polaire. Les hiverneurs dûient renoncer à mettre le pied au dehors, et pendant cinq jours ils furent confinés dans le fort espérance. Fin du chapitre XII de la seconde partie. Chapitre XIII de la seconde partie du pays des fourrures. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner un autre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Le pays des fourrures, de Jules Verne, seconde partie, chapitre XIII, à travers le champ de classe. Enfin, le 22 novembre, le temps commençait à se remettre un peu. En quelques heures, la tempête s'était subitement calmée. Le vent venait de sauter dans le nord, et le thermomètre baissa de plusieurs degrés. Quelques oiseaux de long vol disparurent. Peut-être pouvaient-on enfin espérer que la température allait franchement devenir ce qu'elle devait être, à cette époque de l'année, sous une aussi haute latitude. Les hiverneurs en étaient à regretter, vraiment, que le froid ne fut pas ce qu'il avait été, pendant la dernière saison hivernale. Quand la colonne de Mercure tomba à 72 degrés Fahrenheit au-dessous de zéro. 55 degrés au-dessous de la glace. J'espère Robson résolu de ne pas tarder plus longtemps à abandonner l'île Victoria. Et, dans la matinée du 22, toute la petite colonie fut prête à quitter le fort espérance et l'île, maintenant confondue avec tout l'ice-field, cimenté à lui. Et par cela même, rattaché par un champ de 600.000 aux continents américains. À 11h30 du matin, au milieu d'une atmosphère grisâtre, mais tranquille, qu'une magnifique horreur boréale illuminée de l'horizon aux Enites, le Lieutenant Robson donna le signal du départ. Les chiens étaient atelés au traineau. Trois couples de reines domestiques avaient été attachés au traineau chariot et l'ont parti silencieusement dans la direction du Cap Michel. Point, où l'île proprement dite, devait être quittée pour l'ice-field. La caravane suivit d'abord la lisière de la colline Boisé, à l'est du lac Barnett. Mais au moment d'en dépasser la pointe, chacun se retourna pour apercevoir une dernière fois ce camp Bathurst que l'on abandonnait sans retour. Sous la clarté de l'horreur boréale se dessinaient quelques arrêtes engoncées de neige et deux ou trois lignes blanches qui délimitaient l'enceinte de la factorerie. Un empathement blanchâtre, dominant ça et là l'ensemble, une fumée qui s'échappait encore, dernière haleine d'un feu prêt à s'éteindre pour jamais. Telle était le fort espérance, tell'était cet établissement qui avait coûté tant de travaux, tant de peines, maintenant inutiles. Adieu, adieu notre pauvre maison polaire, dit Mrs. Polina Barnett, en agitant une dernière fois sa main. Et tous, avec ce suprême souvenir, reprirent tristement et silencieusement la route du retour. A une heure, le détachement était arrivé au Cap Michel, après avoir tourné l'entail que le froid suffisant de l'hiver n'avait pu refermer. Jusqu'alors les difficultés du voyage n'avaient pas été grandes car le sol de l'île Victoria présentait une surface relativement unique. Mais il en serait tout autrement sur le champ de glace. En effet, l'ice-field, soumis à la pression énorme des banquises du Nord, s'était sans doute hérissé d'Aisberg, du moque, de montagnes glacées, entre lesquels il faudrait, et au prix des plus grands efforts, des plus extrêmes fatigues, chercher incessamment des passes pratiquables. Vers le soir de cette journée, on s'était avancé de quelques milles sur le champ de glace. Il fallut organiser la coucher. A cet effet, on procéda suivant la manière des esquimaux et des indiens du Nord de l'Amérique, en creusant des snow houses dans les blocs de glace. Les couteaux à neige fonctionnaient utilement et habilement, et à huit heures, après un souper composé de viande sèche, tout le personnel de la factory s'était glissé dans ses trous qui sont plus chauds qu'on ne serait tenté de le croire. Mais avant de s'endormir, Mrs. Polina Barnett avait demandé au lieutenant s'il pouvait estimer la route parcourue depuis le Fort Esperance jusqu'à ce campement. Je pense que nous n'avons pas fait plus de dix mille, répondit Jasper Hobson. Dix sur six cents, répondit la voyageuse, mais à ce compte nous mettrons trois mois à franchir la distance qui nous sépare du continent américain. Trois mois et peut-être davantage, madame, répondit Jasper Hobson, mais nous ne pouvons aller plus vite. Nous ne voyageons plus en ce moment comme nous le faisions l'an dernier sur ces pleines glacées qui séparaient le Fort Reliance, du cas Bathurst, mais bien sur un Icefield déformé, écrasé par la pression et qui ne peut nous offrir aucune route facile. Je m'attends à rencontrer de grandes difficultés, pendant cette tentative. Puis si on nous l'est surmonté ? En tout cas, l'important n'est pas d'arriver vite mais d'arriver en bonne santé, et je m'estimerai heureux si pas un de mes compagnons ne manque à l'appel quand nous rentrerons au Fort Reliance. Face le ciel que dans trois mois nous ayons pu atterrir sur un point quelconque de la côte américaine, madame, et nous n'aurons que des actions de grâce à lui rendre. La nuit se passait sans accident, mais Jasper Hobson, pendant sa longue insomnie, avait cru surprendre dans ce sol sur lequel il avait organisé son campement quelque frémissement de mauvais augure, qui indiquait un manque de cohésion dans toutes les parties de l'Icefield. Il lui parut évident que l'immense champ de glace n'était pas cimenté dans toutes ses portions, d'où cette conséquence que d'énormes entailles devaient le couper en maintes endroits, et c'était là une circonstance extrêmement fâcheuse, puisque cet état de choses rendait incertaine toute communication avec la terre ferme. D'ailleurs, avant son départ, le Lieutenant Hobson avait fort bien observé que ni les animaux à fourrures, ni les carnassiers de l'île Victoria n'avaient abandonné les environs de la factorerie. Et si ces animaux n'avaient pas été cherchés pour l'hiver, de moins rude climat dans les régions méridionales, c'est qu'ils eusent rencontrer sur leur route certains obstacles dont leur instinct leur indiquait l'existence. Jasper Hobson, en faisant cette tentative de rapatrier la petite colonie, en se lançant à travers le champ de glace, avait agi sagement. C'était une tentative à essayer, avant la future des bacles, quitte à échouer, quitte à revenir sur ses pas et, en abandonnant le fort, Jasper Hobson avait fait que son devoir. Le lendemain, 23 novembre, le détachement ne put pas même s'avancer de 10 000 dans l'est, car les difficultés de la route devinrent extrêmes. Las filles étaient horriblement convulsionnées et l'on pouvait même observer d'après certaines strates très reconnaissables que plusieurs bancs de glace s'étaient superposés, poussés sans doute par l'irrésistible banquise dans ce vaste entonnoir de la mer arctique. De là, des collisions de glaçons, des entassements d'Heisberg, quelque chose comme une jonchée de montagnes qu'une main impuissante aurait laissé choir sur cet espace et qui s'y serait éparpillé en tombant. Il était évident qu'une caravane composée de traîneaux et d'atelages ne pouvait passer par-dessus ses blocs et non moins évident qu'elle ne pouvait se frayer un chemin à la hache ou au couteau à neige à travers cet encombrement. Quelques-uns de ces Heisberg affectaient les formes les plus diverses et leur entassement figurait celui d'une ville qui se serait écroulée tout entière. Bon nombre mesurait une altitude de trois ou quatre cent pieds au-dessus du niveau de l'ice-field et à leur sommet s'étageait d'énormes masses mal équilibrées qui n'attendaient qu'une secousse, un choc, rien qu'une vibration de l'air pour se précipiter en avalanche. Aussi, en tournant ces montagnes de glace, fallait-il prendre les plus grandes précautions. Ordre avait été donné, dans ces passes dangereuses, de ne point élever la voie, de ne point exciter les atelages par les claquements du fouet. Ces soins n'étaient point exagérés. La moindre imprudence aurait pu entraîner de graves catastrophes. Mais à tourner ces obstacles, à rechercher les passages pratiquables, on perdait un temps infini. On s'épuisait en fatigue et en effort. On avançait guère dans la direction voulu. On faisait en détour dix mille pour n'en gagner qu'un vers l'est. Toutefois, le sol ferme ne manquait pas encore sous les pieds. Mais le vingt-quatre, ce fut d'autres obstacles, que j'espère Hobson du justement craindre de ne pouvoir surmonter. En effet, après avoir franchi une première banquise qui se dressait à une vingtaine de mille de l'île Victoria, le détachement se trouva sur un champ de glace beaucoup moins accidenté, et dont les diverses pièces n'avaient point été soumises à une forte pression. Il était évident que, par suite de la direction des courants, l'effort de la banquise ne se portait pas de ce côté de l'ice-field. Mais aussi, Jasper Hobson et ses compagnons ne tardèrent-ils pas à se trouver coupés par de larges et profondes crevasses qui n'étaient pas encore gelés. La température était relativement chaude et le thermomètre n'indiquait pas en moyenne plus de trente-quatre degrés Fahrenheit, un degré onze centigrades au-dessus de zéro. Or, le salet moins facile à la congélation que l'eau douce ne se solidifie qu'à quelques degrés au-dessous de glace, et conséquemment la mer ne pouvait être prise. Toutes les portions durcies qui formaient la banquise et l'ice-field étaient venues de l'attitude plus haute, et en même temps elles s'entretenaient par elles-mêmes et se nourissaient pour ainsi dire de leur propre froid. Mais cet espace méridional de la mer arctique n'était pas uniformément gelé, et de plus, il tombait une pluie chaude qui apportait avec elle de nouveaux éléments de dissolution. Ce jour-là, le détachement fut absolument arrêté devant une crevasse, pleine d'une eau tumultueuse, semée de petites glaces, crevasse qui ne mesurait pas plus de cent pieds de largeur, mais dont la longueur devait avoir plusieurs milles. Pendant deux heures, on longa le bord occidental de cette entaille avec l'espérance d'en atteindre l'extrémité de manière à reprendre la direction vers l'est. Mais ce fut en vain. Il fallut s'arrêter. On fit donc Alte et on organisa le campement. Jasper Hobson, suivi du sergent Long, se porta en avant pendant un quart de mille, observant l'interminable crevasse et modissant la douceur de cet hiver qui lui faisait tant de mal. « Il faut passer, pourtant, dit le sergent Long, car nous ne pouvons demeurer en cet endroit. « Oui, il faut passer, répondit le Lieutenant Hobson, et nous passerons, soit que nous remontions au nord, soit que nous descendions au sud, puisque nous finirons évidemment par tourner cette entaille. Mais après celle-ci, d'autres se présenteront qu'il faudra tourner encore, et ce sera toujours ainsi pendant des centaines de mille peut-être, tant que durera cette indécise et déplorable température. « Et bien, mon lieutenant, c'est ce qu'il faut reconnaître avant de continuer notre voyage, dit le sergent. « Oui, il le faut, sergent Long, répondit résolument Jasper Hobson, où nous risquerions, après avoir fait cinq ou six cents milles, en détour et en crochet, de n'avoir même pas franchi la moitié de la distance qui nous sépare de la côte américaine. « Oui, il faut, avant d'aller plus loin, reconnaître la surface de l'ice-field, et c'est ce que je vais faire. « Puis, sans ajouter une parole, Jasper Hobson se déshabilla, se jeta dans ses taux à demi-glacé, et, vigouronnageur, en quelques brasses, il eut atteint l'autre bord de l'entail, puis il disparut dans l'ombre au milieu des icebergs. Quelques heures plus tard, Jasper Hobson épuisait, rentrait au campement, où le sergent l'avait précédé. Il prit le sergent à part et lui fit connaître, ainsi qu'a Missis Polina Barnet, que le champ de glace était impraticable. « Peut-être leur dit-il, un homme seul, à pied, sans traîneau, sans bagage, parviendrait-il à passer ainsi ? Une caravane ne le peut pas. Les crevasses se multiplient dans l'est, et vraiment un bateau nous serait plus utile qu'un traîneau pour rallier le canton américain. « Et bien, répondit le sergent Long, si un homme seul peut tenter ce passage, l'un de nous ne doit-il pas essayer de le faire et d'aller chercher des secours ? « J'ai eu la pensée de partir, répondit Jasper Hobson. « Vous, M. Jasper, vous, mon lieutenant, ces deux réponses faites simultanément à la proposition de Jasper Hobson pour vers combien il était inattendu et semblait inopportune. Lui, le chef de l'expédition, partit, abandonnait ceux qui lui étaient confiés, bien que ce fut pour affronter les plus grands périls, et dans leur intérêt, non, ce n'était pas possible. Aussi, Jasper Hobson n'insista pas. « Oui, mes amis, dit-il, alors, je vous comprends, je ne vous abandonnerai pas, mais il est inutile aussi que l'un de vous veuille tenter ce passage. En vérité, il ne réussirait pas, il tomberait en route, il périrait, et plus tard, quand se dissoudrait le champ de glace, son corps n'aurait pas d'autre tombeau que le gouffre qui s'ouvre sous nos pieds. D'ailleurs, que ferait-il, en admettant qu'il put atteindre New Arkangel ? Comment viendrait-il à notre secours ? Fraîtraient-il un navire pour nous chercher ? Soit. Mais ce navire ne pourrait passer qu'après la débâcle des glaces. Or après la débâcle, qui peut savoir où aura été entraîné l'île Victoria ? Soit dans la mer Polaire, soit dans la mer de Bering ? « Oui, vous avez raison, mon lieutenant, » répondit le sergent Long. « Restons tous ensemble, et si c'est sur un navire que nous devons nous sauver, eh bien l'embarcation de McNap est encore là, au cas Bathurst, et, du moins, nous n'aurons pas à l'attendre. » Mrs. Polina Barnett avait écouté sans prononcer une parole. Elle comprenait bien, elle aussi, que, puisque l'ice-field ne ferait pas de passage praticable, il ne fallait plus compter que sur le bateau du charpentier et attendre courageusement la débâcle. « Et alors, M. Jasper, dit-elle, votre parti, et de retourner à l'île Victoria ? Revenons donc, et que le ciel nous protège, tout le personnel de la colonie fut réuni alors, et la proposition de revenir en arrière lui fut faite. » La première impression produite par la communication du lieutenant Hobson fut mauvaise. Ces pauvres gens comptaient tant sur ce rapatriement immédiat à travers l'ice-field que leur désimploitement fut presque du désespoir. Mais ils réagirent promptement et se déclarèrent prêts à obéir. Jasper Hobson leur fit alors connaître les résultats de l'exploration qu'il venait de faire. Il leur a pris que les obstacles s'accumuler dans l'est, qu'il était matériellement impossible de passer avec tout le matériel de la caravane, matériel absolument indispensable, cependant, à un voyage qui devait durer plusieurs mois. En ce moment, ajouta-t-il, nous sommes coupés de toute communication avec la côte américaine, et en continuant à nous avancer dans l'est, au prix de fatigue excessive, nous courons de plus le risque de ne pouvoir revenir sur nos pas vers l'île qui est notre dernière, notre seul refuge. Or, si la débâcle nous trouvait encore sur ce champ de glace, nous serions perdus. Je ne vous ai point dissimulé la vérité, mes amis, mais je ne l'ai point aggravé. Je sais que je parle à des gens énergiques qui savent, eux, que je ne suis point homme à reculer. Je vous répète donc, nous sommes devant l'impossible. Ces soldats avaient une confiance absolue dans leur chef. Ils connaissaient son courage, son énergie, et quand ils disaient qu'on ne pouvait passer, c'est que le passage était réellement impraticable. Le retour aux fortes espérances fut donc décidé pour le lendemain. Ce retour se fit dans les plus tristes conditions. Le temps était affreux, de grandes rafales courrées à la surface de l'ice-field, la pluie tombée à Toronto, que l'on juge à difficulté de se diriger au milieu d'une obscurité profonde dans ce labyrinthe d'iceberg. Le détachement n'employa pas moins de quatre jours et quatre nuits à franchir la distance qui le séparait de l'île. Plusieurs traîneaux et leurs atlages furent engloutis dans les crevasses, mais le lieutenant Hobson, grâce à sa prudence, à son dévouement, eut le bonheur de ne pas compter une seule victime parmi ses compagnons. Mais que de fatigue, que de danger, et quel avenir se ferait à ses infortunés, qu'un nouvel hivernage attendait sur l'illérente. Fin du chapitre XIII de la seconde partie. Chapitre XIV de la seconde partie du pays des fourrures. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Le pays des fourrures de Jules Verne. Seconde partie. Chapitre XIV. Les mois d'hiver. Le lieutenant Hobson et ses compagnons ne furent de retour aux forts espérances que le XXVIII. Et non, sans d'immenses fatigues. Il n'avait plus à compter maintenant que sur l'embarcation dont on ne pourrait se servir avant six mois. C'est-à-dire quand la mer serait redevenue libre. L'hivernage commença donc. Les traîneaux furent déchargés, les provisions rentraient à l'office. Les vêtements, les armes, les ustensiles, les fourrures dans les magasins. Les chiens réintégrèrent leur doghouse et les reines domestiques le rétablent. Thomas Blake dû s'occuper aussi de son réemménagement, et avec quelle désespoir. Le malheureux astronome reporta ses instruments, ses livres, ses cahiers dans sa chambre, et plus irrité que jamais de cette fatalité qui s'acharnait contre lui, il resta, comme avant, absolument étranger à tout ce qui se passait dans la factorie. Un jour suffit à la réinstallation générale. Et alors recommença cette existence des hiverneurs, existence peu accidentée et qui paraîtrait si effroyablement monotone aux habitants des grandes villes. Les travaux d'aiguille, le raccommodage des vêtements et même l'entretien des fourrures dont une partie du précieux stock, peut-être, pourrait être sauvée, puis l'observation du temps, la surveillance du champ de glace, enfin la lecture. Tels étaient les occupations et les distractions quotidiennes. Mrs. Polina Barnett présidait à tout, et son influence faisait sentir en toute chose. Si parfois un léger désaccord survenait entre ses soldats, rendu quelquefois difficile par les agacement du présent et les inquiétudes de l'avenir, il se dissipait vite aux paroles de Mrs. Polina Barnett. La voyageuse avait un grand empire sur ce petit monde et ne l'emplouya jamais, comme bien commun. Calumat s'était de plus en plus attaché à elle. Chacun aimait d'ailleurs la jaune esquimode, qui se montrait douce et serviable. Mrs. Polina Barnett avait entrepris de faire son éducation et elle y réussissait, car son élève était vraiment intelligente et friande de savoir. Elle la perfectionna dans l'étude de la langue anglaise et elle lui a pris à lire et à écrire. D'ailleurs, en ces matières, Calumat trouvait dix mètres qui se disputaient le plaisir de la former. Car, de tous ses soldats, élevés dans les possessions anglaises ou en Angleterre, il n'en était pas un qui ne sue lire, écrire et compter. La construction du bateau fut activement poussée et il devait être entièrement bordé et ponté avant la fin du mois. Au milieu de cette obscure atmosphère, Macnab et ses hommes travaillaient assiduement à la lueur de résines enflammées, pendant que les autres s'occupaient du grément dans les magasins de la factorerie. La saison, bien qu'elle fut déjà forte avancée, demeurait toujours indécise. Le froid, quelquefois très vif, ne tenait pas, ce qu'il fallait évidemment attribuer à la permanence des Vendues Ouest. Tout le mois de décembre s'écoula dans ses conditions. Des pluies et des neiges intermittentes, une température qui variaient entre 26 et 34°F, 3°,33°C au-dessous du zéro et 1°,11°C au-dessus. La dépense du combustible fut modérée, bien qu'il n'y eût aucune raison d'économiser les réserves qui étaient abondantes. Mais malheureusement, il n'en était pas ainsi du luminaire. L'huile menaçait de manquer, et Jasper Hobson dû se résoudre à ne faire allumer la lampe que pendant quelques heures de la journée. On essayait bien d'employer la graisse de reine à l'éclairage de la maison, mais l'odeur de cette matière était insoutenable, et mieux valait encore de meurer dans l'ombre. Les travaux étaient alors suspendus, et les heures ainsi passées semblaient bien longues. Quelques rores boréales, et deux ou trois paracélènes, aux époques de la pleine lune, apparurent plusieurs fois au-dessus de l'horizon. Thomas Blake avait là l'occasion d'observer ses météores avec un soin minutieux, d'obtenir des calculs précis sur leur intensité et leur coloration, leur rapport avec l'état électrique de l'atmosphère, leur influence sur l'aiguille émentée, etc. Mais l'astronome ne quitta même pas sa chambre. C'était un esprit absolument dévoyé. Le 30 décembre, à la clarté de la lune, on peut voir que, dans tout le nord et l'est de l'île Victoria, une longue ligne circulaire d'iceberg fermait l'horizon. C'était la banquise, dont les masses glacées s'étaient élevées les unes sur les autres. On pouvait estimer que sa hauteur était comprise entre trois cents et quatre cents pieds. Cette énorme barrière cernait déjà l'île sur les deux tiers de sa circonférence, environ, et il était à craindre qu'elle ne se prolongera encore. Le ciel fut très pur pendant la première semaine de janvier. L'année nouvelle, 1861, avait débuté par un froid assez vif, et la colonne de Mercure s'abessa jusqu'à 8°F, 13°,33°C au-dessous de zéro. C'était la plus basse température de ce singulier river, observée jusqu'ici. Abaissement peu considérable, en tout cas, pour une latitude si élevée. Le Lieutenant Hobson crue de voir faire encore une fois, au moyen d'observation stellaire, le relever de l'île en latitude et en longitude, et il s'assura que l'île n'avait subi aucun déplacement. Vers ce temps, quelle qu'économie qu'on y eût apporté, l'île allait manquer tout à fait. Or, le soleil ne devait pas reparaître sous cette latitude avant les premiers jours de février. C'était un laps d'un mois encore, et les hiverneurs étaient menacés de le passer dans l'obscurité la plus complète. Quand, grâce à la jaune esquimaude, l'huile nécessaire à l'alimentation des lampes put être renouvelée. On était au 3 janvier, qu'Alluma était allée au pied, du Cap Bathurst, afin d'observer l'état des glaces. En cet endroit, ainsi que sur toute la partie septentrionale de l'île, l'ice-field était plus compacte. Les glaçons dont ils se composaient, mieux agrégés, ne laissaient point d'intervalle liquide entre eux. La surface du champ, bien qu'extrêmement raboteuse, était partout solide. Ce qui tenait sans doute à ce que l'ice-field, poussé au nord par la banquise, avait été fortement pressé entre elle et l'île Victoria. Toutefois, la jaune esquimaude a défaut de crevasse, remarquant plusieurs trous circulaires, nettement découpés dans la glace, dont elle reconnut parfaitement l'usage. C'était des trous à foc, c'est-à-dire que par ces ouvertures qui les empêchaient de se refermer, ces amphibies emprisonnées sous la croûte solide, venaient respirer à sa surface, et chercher sous la neige les mousses du littoral. Qu'Alluma savait que les ours, pendant l'hiver, accroupis patiemment près de ces trous, guettent le moment où l'anphibie sort de l'eau, qu'ils le saisissent dans leur pâte, l'étouffe et l'emporte. Ils savaient aussi que les esquimaux n'ont moins passion que les ours, attendent de même l'apparition de ces animaux, leur lancent un eau coulant et s'en emparcent trop de peine. Or, ce que faisaient les ours et les esquimaux, d'à droit chasseur pouvait bien le faire, et, puisque les trous existaient, c'est que les focs sont servés. Or, ces focs, c'était l'huile, c'était la lumière qui manquait alors à la factorerie. Qu'Alluma revint aussitôt au fort, et elle prévinge à se faire hobsonne, celui-ci manda les chasseurs marbre et sabine. La jeune indigène leur fit connaître le procédé employé par les esquimaux pour capturer les focs pendant l'hiver, et elle leur proposa d'en essayer. Elle n'avait pas achevé de parler que Sabine avait déjà préparé une forte corde munie d'un eau coulant. Le lieutenant Hobson, Mrs. Polina Barnette, les chasseurs, Qu'Alluma, deux ou trois autres soldats se rendirent au cas Badhurst, et tandis que les femmes demeuraient sur le rivage, les hommes s'avançaient en rampant vers les trous désignés. Chacun d'eux était muni d'une corde et se posta près d'un trou différent. L'attente fut assez longue. Une heure se passa. Rien ne signalait l'approche des amphibies. Mais enfin, l'un des trous, celui qu'observait Marbre, bouillonna à son orifice. Une tête armée de longues défenses apparue. C'était la tête d'un morce. Marbre lançait son oeuf, coulant, avec adresse et serravivement. Ces compagnons a couru à son aide, et non sans peine, malgré sa résistance, le gigantesque amphibie fut extrait de l'élément liquide et entraîné sur la glace. Là, quelques coups de hache l'abattirent. C'était un succès. Les autes de fort espérance prirent goût à cette pêche d'un nouveau genre. D'autres morts furent ainsi capturés. Ils fournirent une huile abondante, huile animale, il est vrai, et non végétale. Mais elle suffit à l'entretien des lampes, et la lumière ne fit plus défaut aux travailleurs et aux travailleuses de la salle commune. Cependant, le froid ne s'accentuait pas. La température demeurait supportable. Si les hiverneurs eusse étaient sur le solide terrain du continent, il n'aurait eu qu'à se féliciter de passer l'hiver dans ces conditions. Ils étaient d'ailleurs abrités par la haute banquise contre les brises du nord et de l'ouest, et n'en ressentaient pas d'influence. Le mois de janvier s'avancé, et le thermomètre ne marquait encore que quelques degrés au-dessous de glace. Mais précisément, la douceur de la température avait dû avoir et avait eu pour résultat de ne point solidifiant entièrement la mer autour de l'île Victoria. Il était même évident que l'ice-fill n'était pas pris dans toute son étendue, et que des entailles plus ou moins importantes le rendaient impraticables, puisque ni les ruminants ni les animaux à fourrures n'avaient abandonné l'île. Ces cadrupedes s'étaient familiarisées, apprivoisées à un point qu'on ne saurait croire, et ils semblaient faire partie de la ménagerie domestique du fort. Suivant les prescriptions du lieutenant Hobson, on respectait ces animaux qui lui t'étaient absolument inutiles de tuer. On a batté les rennes que pour se procurer de la vénaison fraîche et renouveler l'ordinaire. Mais les ermines, les martres, les lynxes, les ramusquées, les castors, les renards qui fréquentaient sans crainte les environs du fort furent laissés tranquilles. Quelques-uns même pénétraient dans l'enceinte, et on se gardait bien de les enchasser. Les martres et les renards étaient magnifiques avec leurs fourrures d'hiver, et quelques-uns valaient un haut prix. Ces rongeurs, grâce à la douceur de la température, trouvaient aisément une nourriture végétale sous la neige molle et peu épaisse, et ils ne vivaient point sur les réserves de la factory. On attendait donc la fin de l'hiver, non sans appréhension, dans une existence extrêmement monotone, que Mrs. Polina Barnette cherchait à varier par tous les moyens possibles. Un seul incident marqua assez tristement ce mois de janvier. Le 7, l'enfant du charpentier McNap fut pris d'une fièvre assez forte. Des mots de tête très violents, une soie affardante, des alternatives de frisson et de chaleur, eurent bientôt mis le pauvre petit-être en un triste état. Que l'on juge du désespoir de sa mère, de mettre McNap de leurs amis. On ne savait que faire, car on ignorait la nature de la maladie. Mais sur le conseil de Maj, qui ne perdit point la tête et qui s'y connaissait un peu, le mal fut combattu par des tisanes rafraîchissantes et des cataplasmes. Caluma se multipliait et passait les jours et les nuits près de l'enfant, sans qu'on pu lui faire prendre un instant de repos. Mais vers le troisième jour on eut plus de doute sur la nature de la maladie. Une éruption caractéristique couvrit le corps du bébé. C'était une oscarlatine d'espèces malignes, qui devaient nécessairement amener une inflammation interne. Il est rare que des enfants d'un an soient frappés de ce mal redoutable et avec cette violence. Mais enfin, cela arrive quelquefois. La pharmacie du forre était malheureusement assez incomplète. Toutefois Maj, qui avait soigné plusieurs cas de oscarlatine, connaissait l'efficacité de la teinture de Belladon. Elle en administra chaque jour une ou deux gouttes aux petits malades et l'ont pris les plus extrêmes précautions pour qu'il ne subit pas le contact de l'air. L'enfant avait été transporté dans la chambre qu'occupait son père et sa mère. Bientôt l'éruption fut dans toute sa force et deux petits points rouges se manifestèrent sur sa langue, sur ses lèvres et même sur le globe de l'œil. Mais deux jours après, l'étage de la peau prirait une teinte violette, puis blanche, et elle tombèrent en squam. C'est alors qu'il fallait redoubler de prudence et combattre l'inflammation interne, qui dénotait la malinité de la maladie. Rien ne fut négliger, et l'on peut dire que ce petit être fut admirablement soigné. Ainsi, vers le 20 janvier, douze jours après l'invasion du mal, on pu concevoir le légitim espoir de le sauver. Ce fut une joie dans la factorerie. Ce bébé, c'était l'enfant du fort, l'enfant de troupes, l'enfant du régiment. Il était né sous ce rude climat au milieu de ses braves gens. Il l'avait nommé Michel Espérance, et il le regardait parmi tant d'épreuves comme un talisman que le ciel ne voudrait pas leur enlever. Quant à Caluma, on peut croire qu'elle serait morte de la mort de cet enfant. Mais le petit Michel revint peu à peu à la santé, et il semblait qu'il ramenait l'espoir avec lui. On était arrivés aussi au milieu de tant d'inquiétude, au 23 janvier. La situation de l'île Victoria ne s'était modifiée en aucune façon. L'interminable nuit couvrait encore la mer polaire. Pendant quelques jours, une neige abondante tomba et s'entassa sur le sol de l'île et sur le champ de glace à une hauteur de deux pieds. Le 27, le fort reçu une visite assez inattendue. Les soldats belchers et peines qui veillaient sur le front de l'Enceinte aperçurent dans la matinée un ours gigantesque qui se dirigeait tranquillement du côté du fort. Ils rentraient dans la salle commune et signalèrent à Mrs. Polina Barnett la présence du redoutable carnacier. « Ce ne peut être que notre ours, » dit Mrs. Polina Barnett à Jasper Hobson, et tous les deux, suivis du sergent, de Sabine et de quelques soldats armés de fusil, ils gagnèrent la poterne. L'ours était à 200 pas et marchait tranquillement, sans hésitation, comme s'il eut eu un plan bien arrêté. « Je le reconnais, » s'écria Mrs. Polina Barnett, « c'est ton ours qui a l'humain, c'est ton sauveur. « Oh, ne tuez pas mon ours, » s'écria la jeune indigène. « On ne le tuera pas, » répondit le lieutenant Hobson. « Misémi ne lui fait aucun mal, et il est probable qu'il s'en ira comme il est venu. « Mais s'il veut pénétrer dans l'Enceinte, » dit le sergent Longue, qui croyait peu au bon sentiment des ours polaires. « Laissez-le entrer, » s'ergent répondit Mrs. Polina Barnett. « Cet animal-là a perdu toute férocité. Il est prisonnier comme nous, et vous le savez, les prisonniers. « Ne se mange pas entre eux, » dit Jaspé Hobson. « Cela est vrai, madame, à la condition toutefois qu'il soit de la même espèce. Mais enfin, on épargnera celui-ci, à votre recommandation. Nous ne nous défendrons que s'il nous attaque. Cependant, je crois prudent de rentrer dans la maison. Il ne faut pas donner de tentation trop forte à ce carnaissier. Le conseil était bon. Chacun rentra, on ferme à les portes, mais les contrevents des fenêtres ne furent point rabattus. On pue donc à travers les vitres suivre les manœuvres du visiteur. L'ours, arrivé à la potterne, qui avait été laissée ouverte, repoussa doucement la porte, passa sa tête, examina l'intérieur de la cour et entra. Arrivé au milieu de l'enceinte, il examina les constructions qu'il l'entourait, se dirigea vers les tables et le chenille, écouta un instant les grognements des chiens qu'il l'avait senti, le brumement des reines qui n'étaient point rassurés, continua son inspection en suivant le périmètre de la palissade, arriva près de la maison principale et va enfin appuyer sa grosse tête contre une des fenêtres de la grande salle. Pour être franc, tout le monde recula. Quelques soldats saisirent leur fusil et Jasper Hobson commença à craindre d'avoir laissé la plaisanterie à l'être loin. Mais Caluma va emplacer sa douce figure sur la vitre fragile. L'ours parut la reconnaître. Ce fut du moins l'avis de l'esquimaud. Et, satisfait sans doute, après avoir poussé un bon grognement, il se recula, reprit le chemin de la potterne, puis, ainsi que l'avait dit Jasper Hobson, il s'en a là, comme il était venu. Telle fut l'incident dans toute sa simplicité, incident qui ne se renouvella pas et les choses reprirent leur cour ordinaire. Cependant, la guérison du petit enfant marchait bien, et dans les derniers jours du mois, il avait déjà repris ses bonnes joues et son regard éveillé. Le 3 février, vers midi, une teinte pâle nuança pendant une heure l'horizon du sud. Un disque Jonathan se montra un instant. C'était l'astre radieux qui reparaissait pour la première fois après la longue nuit polaire. Enfin, du chapitre 14 de la seconde partie.