 CHAPITRE XXI DE LA SEGONDE PARTY DU PAYE D'ÉFOURUR Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org LE PAYE D'ÉFOURUR DE JULVERNE SEGONDE PARTY CHAPITRE XXI OU L'IL SE FAIT ILO Trois heures plus tard, les derniers morceaux de la banquise avaient déjà disparu au-dessous l'horizon. Cette disparition si rapide prouvait que, maintenant, l'île demeurait presque stationnaire. C'est que toute la force du courant résidait dans les couches basses et non à la surface de la mer. Du reste, le point fut fait à midi et donna un relèvement exact. 24 heures après, le nouveau point constatait que l'île Victoria ne s'était pas déplacé d'un mille. Restait donc une chance de salut, une seule. C'est qu'un navire, quelques baleigniers, passant en séparage, recueillit les naufragés, soit qu'ils fussent encore sur l'île, soit que le radeau lui rend placé après sa dissolution. L'île se trouvait alors par 54 degrés 33 minutes de latitude et 177 degrés 19 minutes de longitude, à plusieurs centaines de mille de la terre la plus rapprochée, c'est-à-dire des Alléousiennes. Le Liot-Hobson, pendant cette journée, rassembla ses compagnons et leur demanda une dernière fois ce qu'il convenait de faire. Tous furent du même avis. Demeurait encore et toujours sur l'île, tant qu'elle ne s'effondrerait pas, car sa grandeur la rendait encore insensible à l'état de la mer, puis, quand elle menacerait définitivement de se dissoudre, embarquait toute la petite colonie sur le radeau et attendre. ATTENDRE Le radeau était alors achevé. McNap y avait construit une vaste cabane, sorte de ruffles, dans lequel tout le personnel du fort pouvait se mettre à l'abri. Un ma avait été préparé, que l'on pourrait dresser en cas de besoin, et les voiles qui devaient servir au bateau étaient prêtes depuis longtemps. L'appareil était solide, et si le vent soufflait du bon côté, si la mer n'était pas trop mauvaise, peut-être cet assemblage de poutres et de planches sauverait-il la colonie tout entière. Rien, dit Missis Polina Barnett, rien n'est impossible à celui qui dispose des vents et des flots. J'espère Hobson avait fait l'inventaire des vivres. La réserve était peu abondante, car les dégâts produits par la valanche l'avaient singulièrement diminué. Mais, ruminant et rongeur, ne manquait pas, et l'île, toute verdoyante de mousse et d'arbuste, les nourrissait sans peine. Il parut nécessaire d'augmenter les provisions de viande conservées, et les chasseurs tuèrent des rennes et des lièvres. En somme, la santé des colons était bonne. Ils avaient peu souffert de ce dernier hiver, si modéré, et les épreuves morales n'avaient point encore entamé leurs vigueurs physiques. Mais, il faut le dire, ils ne voyaient pas, sans une extrême appréhension, sans de sinistres pressentiments, le moment où ils abandonneraient leur île Victoria, ou, pour parler plus exactement, le moment où cet île les abandonnerait eux-mêmes. Ils s'effrayaient à la pensée de flotter à la surface de cette immense mer, sur un plancher de bois qui serait soumis à tous les caprices de la houle. Même par les temps moyens, les lames y embarqueraient et rendraient la situation très pénible. Qu'on le remarque aussi, ces hommes n'étaient point des marins, les habitués de la mer, qui ne craignent pas de se fier à quelques planches. C'étaient des soldats accoutumés au solide territoire de la compagnie. Leur île était fragile, elle ne reposait que sur un mince champ de glace, mais enfin, sur cette glace, il y avait de la terre, et sur cette terre une verdoignante végétation, des arbres, des arbres. Les animaux l'habitaient avec eux. Elles étaient absolument indifférentes à la houle, et on pouvait la croire immobile. Oui, ils l'aimaient, cette île Victoria, sur laquelle ils vivaient depuis près de deux ans. C'est-il qu'ils avaient si souvent parcouru en toutes ces parties, qu'ils avaient ensemencé et qui, en somme, avaient résisté jusqu'alors à tant de cataclysme ? Oui, ils ne la quitteraient pas sans regret, et ils ne le feraient qu'au moment où elles leur manqueraient sous les pieds. Ces dispositions, le lieutenant Hobson les connaissait, et il les trouvait bien naturels. Ils savaient avec quelle répugnance ces compagnons s'embarqueraient sur le radeau. Mais les événements allaient se précipiter, et sur ces eaux chaudes, l'île ne pouvait tarder à se dissoudre. En effet, de graves symptômes apparurent, qu'on ne devait pas négliger. Voici ce qu'était ce radeau. Carré, il mesurait trente pieds sur chaque face, ce qui lui donnait une superficie de neuf cent pieds carrés. Sa plateforme s'est levée de deux pieds au-dessus de l'eau, et ses parois le défendaient tout autour contre les petites lames. Mais il était bien évident qu'une houle un peu forte passerait par-dessus cette insuffisante barrière. Au milieu du radeau, le maître Charpentier avait construit un véritable roufle, qui pouvait contenir une vingtaine de personnes. Autour était établi de grands coffres destinés aux provisions et des pièces à eaux, le tout solidement fixé à la plateforme au moyen de chevilles de fer. Le ma, haut d'une trentaine de pieds, s'appuyait au roufle et était soutenu par des hauts bancs qui se rattachaient aux quatre angles de l'appareil. Ce ma devait porter une voile carrée, qui ne pouvait évidemment servir que vent arrière. Tout autre allure était nécessairement interdite à cet appareil flottant, auquel une sorte de gouvernail, très insuffisant sans doute, avait été adaptée. Tel était le radeau du maître Charpentier sur lequel devait se réfugier vingt personnes, sans compter le petit enfant de McNap. Il flottait tranquillement sur les eaux du lagon, retenu au rivage par une forte amare. Certes, il avait été construit avec plus de soins que n'en peuvent mettre des naufragés surpris en mer par la destruction soudaine de leur navire. Il était plus solide et mieux aménagé, mais enfin, ce n'était qu'un radeau. Le 1er juin, un nouvel incident se produisit. Le soldat Hopp était allé puiser de l'eau au lagon pour les besoins de la cuisine. Mrs. Joliff, goûtant cette eau, la trouva salée. Elle rappele à Hopp, lui disant qu'elle avait demandé de l'eau douce et non de l'eau de mer. Hopp répondit qu'il avait puisé cette eau au lagon. De là, une sorte de discussion au milieu de laquelle intervint le lieutenant. En entendant les affirmations du soldat Hopp, il palit, puis il se dirigea rapidement vers le lagon. Les eaux en étaient absolument salées. Il était évident que le fond du lagon s'était crevé et que la mer y avait fait irruption. Ce fait, aussitôt connu, une même crainte bouleversa les esprits, tout d'abord. Plus d'eau douce, s'écrièrent ces pauvres gens. Et en effet, après la rivière Paulina, le lag Barnet venait de disparaître à son tour. Mais le lieutenant Hopp sonne se hâte à de rassurer ses compagnons à l'endroit de l'eau potable. « Nous ne manquons pas de glace, mes amis, dit-il. Ne craignez rien, il suffira de faire fondre quelques morceaux de notre île, et j'aime à croire que nous ne la boirons pas tout entière, ajouta-t-il en essayant de sourire. En effet, l'eau salée qu'elle se vaporise ou qu'elle se solidifie abandonne complètement le sel qu'elle contient en dissolution. On déterra donc, si on peut employer cette expression, quelques blocs de glace et on les fit fondre, non seulement pour les besoins journaliers, mais aussi pour remplir les pièces à eau disposées sur le radeau. Cependant, il ne fallait pas négliger ce nouvel avertissement que la nature venait de donner. L'île se dissolvait évidemment à sa base. Et cet envahissement de la mer, par le fond du lagon, le pouvait surabondamment. Le sol pouvait donc à chaque instant s'effondrer, et Jasper Hopp sonne ne permit plus à ses hommes de s'éloigner, car ils auraient risqué d'être entraînés au large. Il semblait aussi que les animaux usent le pressentiment d'un danger très prochain. Il se massait autour de l'ancienne factorerie. Depuis la disparition de l'eau douce, on les voyait venir lécher les blocs de glace retirés du sol. Il semblait inquiet. Quelques-uns paraissaient pris de folie. Les loups surtout qui arrivaient en bancs déchevelés, puis disparaissaient en poussant de rocs aboiements. Les animaux affourus restaient parqués autour du puits circulaires qui remplacaient la maison en gloutis. On en comptait plusieurs centaines de différentes espèces. L'ours rodait aux environs, aussi inoffensifs, aux animaux qu'aux hommes. Il était évidemment très inquiet, par instinct, et il lui volontiers demandait protection contre ce danger qu'il pressentait et ne pouvait détourner. Les oiseaux, très nombreux jusqu'alors, parurent aussi diminuer peu à peu. Pendant ces derniers jours, des bandes considérables de grands volateurs, de ceux auxquels la puissance de leurs ailes permette de traverser les larges espaces, les signes, entre autres, et migrairent vers le Sud, là où ils devaient rencontrer les Premières Terres des Alléoussiennes qui leur offraient un abri sûr. Ce départ fut observé et remarqué par Mrs. Polina Barnett et Maj, qui errait, à ce moment, sur le littoral. Elles ont tiré un fâcheu pronostic. Ces oiseaux trouvent sur l'île une nourriture suffisante, dit Mrs. Polina Barnett, et cependant ils s'en vont. — Ce n'est pas sans motif, ma pauvre Maj. — Oui, répondit Maj. C'est leur intérêt qui les guide. Mais s'ils nous avertissent, nous devons profiter de l'avertissement. Je trouve aussi que les autres animaux paraissaient être plus inquiets que de coutumes. Ce jour-là, Jasper Hobson résolu de faire transporter sur le radeau la plus grande partie des vives et des effets de campement. Il fut décidé aussi que tout le monde s'y embarquerait. Mais précisément, la mer était mauvaise. Et sur cette petite méditerranée, formée maintenant par les eaux mêmes de Beringue à l'intérieur du lagon, toutes les agitations de la houle se reproduisaient et même avec une grande intensité. Les lames, enfermées dans cet espace relativement restreint, heurtaient le rivage encore et s'y brisaient avec fureur. C'était comme une tempête sur ce lac, ou plutôt sur cet abîme profond comme la mer environnante. Le radeau était violemment agité et de forts paquets d'eau y embarquaient sans cesse. On fut même obligé de suspendre l'embarquement des effets et des vives. On comprend bien que, dans cet état de chose, le Lieutenant Hobson n'insista pas vis-à-vis de ses compagnons. Autant valait passer encore une nuit sur l'île, le lendemain, si la mer se calmait, on achèverait l'embarquement. La proposition ne fut donc point faite aux soldats et aux femmes de quitter leur logement et d'abandonner l'île, car c'était véritablement l'abandonner que se réfugiait sur le radeau. Du reste, la nuit fut meilleure qu'on ne l'aurait espérée. Le vent vint à se calmer, la mer s'apaisa peu à peu. Ce n'était qu'un orage qui avait passé avec cette rapidité spéciale aux météores électriques. A huit heures du soir, la oule était presque entièrement tombée et les lames ne formaient plus qu'un clapetit peu sensible à l'intérieur du lago. Certainement, l'île ne pouvait échapper à un effondrement imminent. Mais enfin, il valait mieux qu'elle se fondit peu à peu plutôt que d'être brisée par une tempête. Et c'est ce qui pouvait arriver d'un instant à l'autre, quand la mer se soulevait en montagne autour d'elle. À l'orage avait succédé une légère brume qui menaçait de s'épessir dans la nuit. Elle venait du nord et, par conséquent, suivant la nouvelle orientation, elle couvrait la plus grande partie de l'île. Avant de se coucher, Jasper Hobson visita les amars du radeau qui étaient tournés à deux forts tronds de boulot. Par surcroît de précaution, on leur donna un tour de plus. D'ailleurs, le pic qui put arriver, c'était que le radeau fut emporté à la dérive sur le lagon. Et le lagon n'était pas si grand qu'il risquait de s'y perdre. Fin du chapitre 21 de la seconde partie. Chapitre 22 de la seconde partie du pays des fourrures. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Le pays des fourrures, de Jules Verne. Seconde partie. Chapitre 22. Les quatre jours qui suivent. La nuit, c'est-à-dire une heure à peine, de crépuscule et d'aube fut calme. Le lieutenant Hobson se leva et décidait à ordonner l'embarquement de la petite colonie pour le jour même. Il se dirigea vers le lagon. La brume était encore épaisse. Mais au-dessus de ce brouillard, on sentait déjà les rayons du soleil. Le ciel avait été nettoyé par l'orage de la veille et la journée promettait d'être chaude. Lorsque Jasper Hobson arriva sur les bords du lagon, il ne puait en distinguer la surface, qui était encore cachée par de grosses volutes de brumes. À ce moment, Mrs. Polina Barnett, Maj et quelques autres venaient le rejoindre sur le rivage. La brume commençait alors à se lever. Elle reculait vers le fond du lagon et en découvrait peu à peu la surface. Cependant, le radeau n'apparaissait pas encore. Enfin, un coup de brise enleva tout le brouillard. Il n'y avait pas de radeau. Il n'y avait plus de lac. C'était l'immense mer qui s'étendait devant les regards. Le lieutenant Hobson ne put retenir un geste de désespoir. Et quand ses compagnons et lui se retournèrent, quand leurs yeux se portèrent à tous les points de l'horizon, un cri leur échappe. Leur île n'était plus qu'un île-eau. Pendant la nuit, les six-septièmes de l'ancien territoire du Cap Bathurst, usés, rogés par le flot, s'étaient abîmés dans la mer, sans bruit, sans convulsion. Et le radeau, trouvant une issue, avait dérivé au large. Ceux qui avaient mis en lui leur dernière chance ne pouvaient même plus la percevoir sur cet océan désert. Les malheureux, suspendus sur un abîme, prêts à les engloutir, sans ressources, sans aucun moyen de salut, furent terrassés par le désespoir. De ces soldats, quelques-uns, comme fous, voulurent se précipiter à la mer. Mrs. Polina Barnet se jeta au devant d'eux. Il revint. On voit maintenant quelle était la situation des naufragés, et s'il pouvait conserver quelque espoir, que l'on juge aussi de la position du lieutenant au milieu de ses infortunés à demi-affolée. Vingt-et-une personnes emportaient sur un îlot de glace qui ne pouvaient tarder à s'ouvrir sous leurs pieds. Avec cette vaste portion de l'île, maintenant engloutie, avait disparu les collines boisées, donc plus un arbre. En fait, de bois, il ne restait plus que les quelques planches du logement, absolument insuffisantes pour la construction d'un nouveau radeau qui puisse suffire au transport de la colonie. La vie des naufragés était donc strictement limitée à la durée de l'îlot, c'est-à-dire à quelques jours au plus, car on était au mois de juin, et la température moyenne était 68°F, 20°C au-dessus de zéro. Pendant cette journée, le lieutenant Hobson crut devoir encore faire une reconnaissance de l'îlot. Peut-être qu'on viendrait-il de se réfugier sur un autre point auquel son épaisseur assuraurait une durée plus longue. Mrs. Polina Barnet et Maj l'accompagnèrent dans cette excursion. Espère-tu toujours demander à Mrs. Polina Barnet à sa fidèle compagne toujours ? répondit Maj. Mrs. Polina Barnet ne répondit pas. Jaspé Hobson et elle marchaient d'un pas rapide, en suivant le littoral. Toute la côte avait été respectée depuis le K-Bathurst jusqu'au Cap Esquimo, c'est-à-dire sur une longueur de 8000. C'était au Cap Esquimo que la fracture s'était opérée, suivant une ligne courbe qui rejoignait la pointe extrême du lagon dirigée vers l'intérieur de l'île. De cette pointe, le nouveau littoral se composait du rivage même du lagon, que baignaient maintenant les eaux de la mer. Vers la partie supérieure du lagon, une autre casseur se prolongeait jusqu'au littoral, compris entre le K-Bathurst et l'ancien Port Barnet. L'îleau représentait donc une bande oblongue d'une largeur moyenne d'1 000 seulement. Des 140 000 carrés, qui formaient autrefois une superficie totale de l'île, il n'en restait pas vingt. Le Lieutenant Hobson observa avec une extrême attention la nouvelle conformation de l'îleau et reconnut que sa portion la plus épaisse était encore l'emplacement de l'ancienne factorerie. Il lui parut donc convenable de nos points abandonnés le campement actuel. Et c'était aussi celui que les animaux par instinct avaient conservé. Toutefois, on remarqua qu'une notable quantité de ces ruminants et de ces rongeurs, ainsi que le plus grand nombre des chiens qui erraient à l'aventure, avaient disparu avec la plus grande partie de l'île. Mais il en restait encore un certain nombre, principalement des rongeurs. L'ours, affolé, erraient sur l'île et en faisaient insécemment le tour, comme un faux vont fermer dans une cage. Vers cinq heures du soir, le Lieutenant Hobson et ses deux compagnes étaient rentrés au logement. Là, hommes et femmes, tous se trouvaient réunis, silencieux, ne voulant plus rien voir, ne voulant plus rien entendre. Mrs. Joliff s'occupait de préparer quelques nourritures. Le chasseur s'abine, moins accablé que ses compagnons, allait et venait, cherchant à obtenir un peu de venaison fraîche. Quant à l'astronome, il s'était assis à l'écart et jeté sur la mer un regard vague et presque indifférent. J'espère Hobson a pris à ses compagnons les résultats de son excursion. Il leur dit que le campement actuel offrait une sécurité plus grande que tout autre point du littoral. Et il recommanda même de ne plus s'en éloigner, car des traces d'une prochaine rupture se manifestaient déjà à mi-chemin du campement et du capesquimau. Il était donc probable que la superficie de l'île-l'eau ne tarderait pas à être considérablement réduite. Et rien, rien à faire. La journée fut réellement chaude. Les glaçons détérées pour fournir l'eau potable se dissolvaient sans qu'il fut nécessaire d'employer le feu. Sur les parties à corps du rivage, la groute glacée s'en allait en mince filet qui tombait à la mer. Il était visible que, d'une manière générale, le niveau moyen de l'île-eau s'était abaissé. Les eaux tièdent, rongées incessamment sa base. On ne dormit guère au campement pendant la nuit suivante. Qui aurait pu trouver quelques sommeils en songeant qu'à tout instant l'abîme pouvait s'ouvrir, qui, si ce n'est ce petit enfant qui souriait à sa mère et que sa mère ne voulait plus abandonner un instant ? Le lendemain, 4 juin, le soleil reparut au-dessus de l'horizon dans un ciel sans nuages. Aucun changement ne s'était produit pendant la nuit. Ce jour-là, un renard bleu et faré se réfugiait dans le logement et n'en voulu plus sortir. On peut dire que les martres, les ermines, les lièvres polaires, les ramusquées, les castors fourmillés sur l'emplacement de l'ancienne factorie. C'était comme un troupeau d'animaux domestiques. Les bandes de loups manquaient seuls à la faune polaire. Ces carnassiers dispersés sur la partie opposée de l'île au moment de la rupture avaient été évidemment engloutis avec elles. Comme par un pressentiment, l'ours ne s'éloignait plus du kabathurst, et les animaux à fourrures, trop inquiets, ne semblaient même pas s'apercevoir de sa présence. Les naufragés eux-mêmes, familiarisés avec le gigantesque animal, le laissaient aller et venir sans s'en préoccuper. Le danger commun, pressenti de tous, avait mis au même niveau les instincts et les intelligences. Quelques moments avant midi, les naufragés éprouvaient une émotion bien vive, qui ne devait aboutir qu'à une déception. Le chasseur Sabine, monté sur le point culminant de l'île-l'eau et qui observait la mer depuis quelques instants, fit entendre ses cris. Un navire ! un navire ! Tous, comme s'ils usent étaient galvanisés, se précipitèrent vers le chasseur. Le lieutenant Hobson l'interrogeait du regard. Sabine montra dans l'est une sorte de vapeur blanche qui pointait à l'horizon. Chacun regarda sans oser prononcer une parole et chacun vit ce navire dont la silhouette s'accentuait de plus en plus. C'était bien un bâtiment, un baleignier sans doute. On ne pouvait s'y tromper et, au bout d'une heure, sa caraine était visible. Malheureusement, ce navire apparaissait dans l'est, et a dû se diriger. Ce baleignier, le hasard seul, l'envoyait dans ses parages, et, puisqu'il n'avait point communiqué avec le radeau, on ne pouvait admettre qu'il fut à la recherche des naufragés, ni qu'il soupçonna leur présence. Maintenant, ce navire apercevrait-il Lilo, peut élever au-dessus de la surface de la mer, sa direction l'en rapprocherait-il, distingrait-il les signaux en plein jour ? Et par ce beau soleil, c'était peu probable. La nuit, en brûlant les quelques planches du logement, on aurait pu entretenir un feu visible à une grande distance, mais le navire n'aurait-il pas disparu avant l'arrivée de la nuit, qui ne devait durer qu'une heure à peine ? En tout cas, des signaux furent faits, des coups de feu furent tirés. Cependant, ce navire s'approchait. On reconnaissait en ce bâtiment un baleignier de Newarkongel, qui, après avoir doublé la presqu'île d'Alaska, se dirigeait vers le détroit de Bering. Il était au vent de Lilo, et Tribor Amur, sous ses basses voiles, s'est unié et s'est péroqué, il s'élevait vers le nord. Amarin y reconnut à son orientation que ce navire ne laissait pas porter sur Lilo, mais peut-être l'apercevrait-il. S'il l'aperçoit, murmura le lieutenant Hobson à l'oreille du sergent Long, s'il l'aperçoit, il s'enfuira au contraire. Jasper Hobson avait raison de parler ainsi. Les navires ne redoutent rien tant dans ses parages que l'approche des Isberges et des îles de glace. Ce sont des écueils errants contre lesquels ils craignent de se briser, surtout pendant la nuit. Aussi se hâte-t-il de changer leur direction dès qu'ils les aperçoivent. S'il peint ainsi dès qu'il aurait connaissance de Lilo, c'était probable. Par quels alternatifs d'espoir et de désespoir les naufragés passèrent ? Cela ne saurait se peindre jusqu'à deux heures du soir et ils puurent croire que la Providence prenait enfin pitié d'eux, que le secours leur arrivait, que le salut était là. Le navire s'était toujours approché par une ligne oblique. Il n'y avait plus de 1000 de Lilo. On multiplia les signaux, on tira des coups de fusil, on produisait même une grosse fumée en brûlant quelques planches du logement. Ce fut en vain. Où le bâtiment ne vit rien, où il se hâte à de fuir Lilo dès qu'il l'a perçu. À deux heures et demie, il l'offait légèrement et s'éloignait dans le Nord-Est. Une heure après, il n'apparaissait plus que comme une vapeur blanche qui n'avait entièrement disparu. Un des soldats, Kelet, poussa alors des rires extravagants, puis il se roula sur le sol. On du croit qu'il devenait fou. Mrs. Plina Barnet avait regardé Maj, bien en face, comme pour lui demander si elle espérait encore. Maj avait détourné la tête. Le soir de ce jour néfaste, un craquement se fit entendre. C'était toute la plus grande partie de Lilo qui se détachait et s'abîmait dans la mer. Des cris terribles d'animaux éclatèrent dans l'ombre. Lilo était réduit à cette pointe qui s'étendait depuis l'emplacement de la maison angloutie jusqu'au cas Bathurst. Ce n'était plus qu'un glaçon. Fin du chapitre 22 de la seconde partie. Chapitre 23 de la seconde partie du pays des fourrures. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Le pays des fourrures de Jules Verne. Seconde partie, chapitre 23. Sur un glaçon. Un glaçon irrégulier en forme de triangle mesurant 100 pieds à sa base, 150 pieds à peine sur son plus grand côté. Sur ce glaçon, 21 êtres humains, une centaine d'animaux à fourrure, quelques chiens, un ours gigantesque en ce moment accroupi à la pointe extrême. Oui, tous les malauronophragés étaient là. La bime n'en avait pas encore pris un seul. La rupture s'était opérée au moment où ils étaient réunis dans le logement. Le soeur les avait encore sauvés, voulant sans doute qu'ils périssent dans le logement. Mais quelle situation ? On ne parlait pas, on ne bougeait pas. Peut-être le moindre mouvement, la plus légère se cousse, eut-elle suffit à rompre la base de glace. Aux quelques morceaux de viande sèche que distribua Mrs. Joliff, personne ne pu ou ne voulu toucher. À quoi bon ? La plupart de ses infortunés passèrent la nuit en plein air. Ils aimaient mieux cela, être engloutis librement dans une étroite cabane de planches. Le lendemain, 5 juin, un brillant soleil se leva sur ce groupe de désespérés. Il se parlait à peine, il cherchait à se fuir. Quelques-uns regardaient d'un œil troublé l'horizon circulaire, dans ce misérable glaçon formait le centre. La mer était absolument déserte, pas une voile, pas même une île de glace, ni un île-l'eau. Ce glaçon, sans doute, était le dernier qui flotta sur la mer de Beringue. La température s'élevait sans cesse, le vent ne soufflait plus, un calme terrible régnait dans l'atmosphère. De longues andulations soulevait doucement ce dernier morceau de terre et de glace qui restait de l'île Victoria. Il montait et descendait sans se déplacer, comme une épave. Il ne s'était plus qu'une épave, en effet. Mais une épave, un reste de carcasse, le tronçon d'un ma, une une brisée, quelques planches, cela résiste, cela surnage, cela ne peut fondre, dans dixqu'un glaçon, de l'eau solidifiée, qu'un rayon de soleil va dissoudre. Ce glaçon, et cela explique qu'il lui résistait jusqu'alors, formait la portion la plus épaisse de l'ancienne île. Une calotte de terre et de verdure le recouvrait, et il était supposable que sa croûte glacée mesurait une épaisseur assez grande. Les longs froids de la mer polaire avaient dû le nourrir en glace, quand, autrefois, et pendant des périodes séculaires, ce cap Bathurst faisait la pointe la plus avancée du continent américain. En ce moment, ce glaçon s'élevait encore en moyenne de cinq à six pieds au-dessus du niveau de la mer. On pouvait donc admettre que sa base avait une épaisseur à peu près égale. Si donc, sur ces eaux tranquilles, il ne courait pas le risque de se briser, du moins devait-il peu à peu se réduire en eau. On le voyait bien à ces bords, qui suisaient rapidement, sous la langue des longues lames, et presque incessamment quelques morceaux de terre avec sa verdoyante végétation s'écrouler dans les flots. Un écroulement de cette nature l'a même, vers une heure du soir, dans la partie du sol occupée par le logement qui se trouvait tout à fait sur la lisière du glaçon. Le logement était heureusement vide, mais on ne put sauver que quelques-unes des planches qui le formaient, et deux ou trois poutrelles de toiture. La plupart des ustensiles et les instruments d'astronomie furent perdus. Toute la petite colonie dû se réfugier alors sur la partie la plus élevée du sol, où rien ne l'a défendée de l'air. Là se trouvaient encore quelques outils. Les pompes et le réservoir à air, que j'espère Hobson, utilisa en y recueillant quelques galons d'une pluie qui tomba en abondance. Il ne fallait plus, en effet, emprunter au sol, déjà ainsi réduit, la glace qui fournissait jusqu'alors le potable. Il n'était pas une parcelle de ce glaçon qui ne fut aménagé. Vers quatre heures, le soldat quelet, lui la même qui avait donné déjà quelques signes de folie, vient trouver Mrs Polina Barnet et lui dit d'un ton calme. « Madame, je vais me noyer. — Quel êtes ? s'écria la voyageuse. — Je vous dis que je vais me noyer, reprit le soldat. J'ai bien réfléchi. Il n'y a pas moyen de s'en tirer. J'ai mis en finir volontairement. — Quel êtes ? répondit Mrs Polina Barnet, en prenant la main du soldat, dont le regard était étrangement clair. — Quel êtes, vous ne ferez pas cela. — Si, madame, et comme vous avez toujours été bonnes pour nous autres, je n'ai pas voulu mourir sans vous dire adieu. — Adieu, madame. — Et quel êtes se dirigea vers la mer ? Mrs Polina Barnet, épouvantée, s'attacha à lui. J'espère Hobson et le sergent accoururent à ses cris. Il se joignira à elle pour détourner quel êtes d'accomplir son dessin. Mais le malheureux, pris par cette idée fixe, se contentait de secouer négativement la tête. — Pouvez-t-on faire entendre raison à cet esprit égaré ? — Non. Et cependant, l'exemple de ce fou se jetant à la mer aurait pu être contagieux, qui sait si quelques-uns des compagnons de quel êtes, démoralisé au dernier degré, ne l'aurait pas suivi dans le suicide. Il fallait à tout prix arrêter ce malheureux prêt à se tuer. — Quel êtes ? dit alors Mrs Polina Barnet, en lui parlant doucement, souriant presque. — Vous avez de la bonne et franche amitié pour moi ? — Oui, madame, répondit quel êtes avec calme. — Eh bien quel êtes ? Si vous le voulez, nous mourrons ensemble. Mais pas aujourd'hui. — Madame, non, mon brave quel êtes, je ne suis pas prête. Demain seulement, demain, voulez-vous ? Le soldat regarda plus fixement que jamais la courageuse femme. Il semblait hésiter un instant. Je teins un regard d'envie féroce sur cette mer ét insolante, puis, passant sa main sur ses yeux. — Demain, dit-il. Et ce seul mot prononcé, il alla d'un pas tranquille reprendre sa place parmi ses compagnons. — Pauvre malheureux, murmurame Mrs Polina Barnet, je lui ai demandé d'attendre à demain, et d'ici là, qui sait si nous ne serons pas tous engloutis ? — Cependant, j'espère Hobson qui ne voulait pas désespérer se demander s'il n'y aurait pas un moyen quelconque d'arrêter la dissolution de Lilo. Si on ne pouvait parvenir à le conserver jusqu'au moment où il serait en vue d'une terre quelconque. Mrs Polina Barnet et Maj ne se quittaient plus d'un seul instant. Caluma était couché comme un chien auprès de sa maîtresse et cherchait à la réchauffer. Mrs McNap, enveloppée de quelques pelteries restent de la riche moisson du fort espérance, s'était assoupie, son petit enfant sur son sein. Les autres naufragés, étendus ça et là, ne bougaient pas plus que s'ils nusent été que des cadavres abandonnés sur une épave. Nul bruit ne troublait ce repot terrible. Seulement on entendait la lame qui rongait peu à peu le glaçon, et de petits éboulements se faisaient, dont le bruit sec marquait sa dégradation. Parfois le sergent long se levait. Il regardait autour de lui, il parcourait la mère du regard. Puis, un instant après, il reprenait sa position horizontale. À l'extrémité du glaçon, l'our se formait comme une grosse boule de neige blanche qui ne remuait pas. Il y eût une heure d'obscurité. Aucun d'incident ne modifia la situation. Les basses brumes du matin se nuent serre vers l'Orient de teintes un peu fauves. Quelques nuages se fondirent aux énites, et bientôt les rayons du soleil glissèrent à la surface des eaux. Le premier soin du lieutenant fût d'explorer le glaçon du regard. Son périmètre s'était encore réduit. Mais, circonstance plus grave, sa hauteur moyenne au-dessus du niveau de la mère avait sensiblement diminué. Les ondulations de la mère, si faibles qu'elles fussent, suffisait à le couvrir en partie. Seule le sommet du monticule échappait à leur atteinte. Le sergent Long avait de son côté observé les changements qui s'étaient produits. Les progrès de la dissolution étaient si évidents qu'il ne lui restait plus aucun espoir. Mrs. Polina Barnet a la trouvé le lieutenant Hobson. « Ce sera pour aujourd'hui, lui demanda-t-elle ? « Oui, madame, répondit le lieutenant. Et vous tiendrez la promesse que vous avez faite à Calette ? « Monsieur Jasper, dit gravement la voyageuse, avant nous fait tout devions faire ? « Oui, madame. « Et bien, que la volonté de Dieu s'accomplisse. « Cependant, pendant cette journée, une dernière tentative désespérée devait être faite. Une brise assez forte s'est élevée et venait du large, c'est-à-dire qu'elle portait vers le sud-est, précisément dans cette direction où se trouvaient les terres les plus rapprochées des Alléoussiennes. À quelle distance, on ne pouvait le dire, depuis que, faute d'instrument, la situation du glaçon n'avait pu être relevée. Mais il ne devait pas avoir dérivé considérablement, à moins que quelques courants ne lui saisient, car ils n'offraient aucune prise au vent. Toutefois, il y avait là un doute. Si, par impossible, ce glaçon eût été plus près de terre que les naufragés ne le supposaient. Si un courant dont on ne pouvait constater la direction l'avait rapproché de ces Alléoussiennes tant désirés, le vent portait alors vers ses îles, et il pouvait rapidement déplacer le glaçon, si on lui donnait prise. Le glaçon n'eût-il plus que quelques heures à flotter, en quelques heures la terre pouvait apparaître, peut-être, ou sinon elle, du moins un de ses navires de cabotage ou de pêches qui ne s'élèvent jamais au large. Une idée, d'abord confuse dans l'esprit du Lyoton Hobson, prit bientôt une étrange fixité. « Pourquoi n'établirait-on pas une voile sur ce glaçon comme sur un radeau ordinaire ? Cela était possible, en effet. J'espère Hobson communiqua son idée au charpentier. « Vous avez raison, répondit McNap, toute voile dehors. Ce projet, quelque peu de chance qu'il eût de réussir, ranima ses infortunés. Pouvez-t-il en être autrement ? Ne devait-il pas se raccrocher à tout ce qui ressemblait à un espoir ? Tous se mirent à l'œuvre. Même Kelet, qui n'avait pas encore rappelé à Mrs. Polina Barnett sa promesse. Une poutrelle, formant autrefois le fait du logement des soldats, fut dressée et fortement enfoncée dans la terre et le sable, dont se composait le monticule. Des cordes disposées comme des hauts bancs et un été la sujettirent solidement. Une forte perche reçue en guise de voile les draps et couvertures qui garnissaient les dernières couchettes et fut hissée au haut du mat. La voile, ou plutôt cet assemblage de toiles, convenablement orienté, se gonfla sous une brise maniable. Et au sillon qu'il laissait derrière lui, il fut bientôt évident que le glaçon se déplaçait plus rapidement dans la direction du sud-est. C'était un succès. Le secte de revivification se fit dans ses esprits abattus. Ce n'était plus l'immobilité. C'était la marche. Et il s'enivrait de cette vitesse, si médiocre qu'elle fut. Le charpentier était particulièrement satisfait de ce résultat. Tous, d'ailleurs, comme autant de vigies, fouillaient l'horizon du regard. Et si on leur eut dit que la terre ne devait pas apparaître à leurs yeux, il n'aurait pas voulu le croire. Il devait en être ainsi cependant. Pendant trois heures, le glaçon marcha sur les eaux à ses calmes de la mer. Il ne résistait point au vent ni à la houle, au contraire. Et les lames le portaient. Loin de lui fait obstacle. Mais l'horizon se tracait toujours circulairement, sans qu'aucun point en altéra la netteté. Ses infortunés espéraient toujours. Vers trois heures après-midi, le lieutenant Hobson prit le sergent Long à part. Il lui dit, « Nous marchons, mais c'est au dépend de la solidité et de la durée de notre îlot. Que voulez-vous dire, mon lieutenant ? Je veux dire que le glaçon suise rapidement au frottement des eaux accrues par sa vitesse. Il s'éraille, il se casse, et, depuis que nous avons mis à la voile, il a diminué d'un tiers. Vous êtes certains ? Absolument certains, Long. Le glaçon s'allonge. Vous voyez, la mer n'est plus qu'à dix pieds du monticule. Le lieutenant Hobson disait vrai, et avec ce glaçon rapidement entraîné, il ne pouvait en être autrement. Sergent, demanda alors, j'espère Hobson, est-ce que vous d'avis de suspendre notre marche ? Je pense, répondit le sergent Long après un instant de réflexion, je pense que nous devons consulter nos compagnons. Maintenant, la responsabilité de nos décisions doit appartenir à tous. Le lieutenant fit un signe affirmatif, tout de reprir leur place sur le monticule, et j'espère Hobson fit connaître la situation. Cette vitesse, dit-il, use rapidement le glaçon qui nous porte. Elle atera peut-être de quelques heures l'inévitable catastrophe. Décidez, mes amis, voulez-vous continuer de marcher en avant ? En avant. Ce fut le mot prononcé d'une commune voie par tous ces infortunés. La navigation continua donc, et la résolution des naufragés devait avoir d'incalculables conséquences. À six heures du soir, Maj se leva et, montrant un point dans le sud-est, « Terre, » dit-elle. « Tous se levèrent, électrisés. Une terre, en effet, se levait dans le sud-est, à douze mille du glaçon. « De la toile, de la toile, s'écria le lieutenant Hobson. On le compris, la surface de voilures fut accrue. Des sortes de bonnettes aux moyens de vêtements de fourrures, de tout ce qui pouvait donner pris au vent. La vitesse fut accrue, d'autant plus que la brise fréchissait. Mais le glaçon fondait, de toute part. On le sentait très saillir. Il pouvait s'ouvrir à chaque instant. On n'y voulait pas sanger. L'espoir entraînait. Le salut était là-bas, sur ce continent. On l'appelait, on lui faisait des signaux. C'était un délire. Le glaçon s'était sensiblement rapproché de la côte, mais il fondait à vue d'œil. Il s'enfonçait aussi. L'eau l'a meurée, les lames le balayait, et en portait peu à peu les animaux affelés de terreur. À chaque instant, on devait craindre que le glaçon ne s'abima sous les flots. Il fallut la léger comme un navire qui coule. Puis on étendit, avec soin, le peu de terre et de sable qui restait sur la surface glacée. Vers ses bords, surtout, il s'est envoyé de l'action directe des rayons solaires. On y plaça aussi des fourrures, qui, de leur nature, conduisent mal la chaleur. Enfin, ces hommes énergiques employèrent tous les moyens imaginables pour retarder la catastrophe suprême. Mais tout cela était insuffisant. Des craquements couraient à l'intérieur du glaçon, et des fonds se dessinaient à sa surface. Quelques-uns pagaillaient avec des planches, mais des jalots se faisaient jour à travers. Et la côte était encore à 4000 au vent. « Allons ! Un signal, mes amis, s'écria le lieutenant Robson, soutenu par une énergie héroïque. Peut-être nous verrâtons. De tous ceux qui restaient d'objets combustibles, deux ou trois planches, une poutrelle, on fit un bûcher et on y mit le feu. Une grande flamme monta au-dessus de la fragile épave. Mais le glaçon fondait de plus en plus, et, en même temps, il s'enfonçait. Bientôt il n'y eut plus que le monticule de terre qui émergea. Tous s'étaient réfugiés, en proie aux angoisses de l'épouvante, et avec eux ceux des animaux en bien petit nombre, que la mer n'avait pas encore dévoré. L'ours poussait des rugissements formidables. L'eau montait toujours. Rien ne prouvait que les naufragés eussent été aperçus. Certainement, un quart d'heure ne se passeraient pas avant qu'ils fussent en gloutis. N'y avait-il donc pas un moyen de prolonger la durée de ce glaçon ? Trois heures seulement, trois heures encore, ce terre qui n'était pas à trois mille sous le vent. Mais que faire ? Que faire ? Ah ! s'écria, Jasper Hobson, un moyen, un seul pour empêcher ce glaçon de se dissoudre. Je donnerai ma vie pour le trouver. Oui, ma vie. En ce moment, quelqu'un dit d'une voix brève. Il y en a un. C'était Thomas Blake qui parlait. C'était l'astronome qui, depuis si longtemps, n'avait plus ouvert la bouche, pour ainsi dire, comme un vivant parmi tous ces êtres voués à la mort. Et la première parole qu'il prononçait, c'était pour dire oui, il y a un moyen d'empêcher ce glaçon de se dissoudre. Il y a encore un moyen de nous sauver. Jasper Hobson s'était précipité vers Thomas Blake. Ses compagnons et lui interrogaient l'astronome du regard. Il croyait avoir mal entendu. Et ce moyen, demanda le lieutenant Hobson, au pompe, répondit seulement Thomas Blake. Thomas Blake était-il fou ? Le glaçon pour un navire qui sombre avec dix pieds d'eau dans sa cale. Cependant, il y avait bien là en effet les pompes d'aération et aussi le réservoir à air qui servait alors de charnier pour l'eau potable. Mais en quoi ces pompes pouvaient-elles être utiles ? Comment servirait-elle à durcir les arrêtes de ce glaçon qui fondait de toute part ? Il est fou, dit le sergent Long. Au pompe, répétait l'astronome, remplissait derrière le réservoir. « Faisons ce qu'il dit, s'écria Mrs. Plina Barnett. Les pompes furent en mancher au réservoir, dont le couvercle fut rapidement fermé et boulonné. Les pompes fonctionnaires aussitôt et l'air fut enmagasiné dans le réservoir sous une pression de plusieurs atmosphères. Puis, Thomas Blake prenant un des tuyaux de cuir soudés au réservoir et qui, une fois le robinet ouvert pouvait donner passage à l'air comprimé, il le promena sur les bords du glaçon, partout où la chaleur le dissolvait. Quel effet se produisit, à l'étonnement de tous ? Partout où cet air était projeté par la main de l'astronome, le dégel s'arrêtait, les fonds se raccordaient, la congélation se refaisait. Hurra, hurra, s'écriaient tous ses infortunés. C'était un travail fatigant que la manœuvre des pompes, mais les bras ne manquaient pas. On se relayait. Les arrêtes du glaçon se revivifiaient comme si elles étaient soumises à un froid excessif. Vous nous sauvez, M. Blake, dit Jasper Hobson. Mais rien de plus naturel, répondit simplement l'astronome. Rien n'était plus naturel, en effet. Et voici l'effet physique qui se produisait en ce moment. La recongélation du glaçon se refaisait pour deux motifs. D'abord parce que, sous la pression de l'air, l'eau, en se volatilisant à la surface du glaçon, produisait un froid rigoureux. Et ensuite, parce que cet air comprimé empruntait pour se détendre sa chaleur à la surface dégelée. Partout où une fracture se produisait, le froid, provoqué par la détente de l'air, en cimentait les bords. Et grâce à ce moyen suprême, le glaçon reprenait peu à peu sa solidité première. Et ce fut ainsi pendant plusieurs heures. Les naufragés remplis d'un immense espoir, travaillaient avec une ardeur que rien n'eût arrêté. On approchait de terre. Le glaçon ne fut plus qu'à un quart de mille de la côte. L'ours se jeta à la nage, et il a été nier bientôt le rivage et disparu. Quelques instants après, le glaçon s'échouait sur une grève. Les quelques animaux qui l'occupaient encore prenaient la fuite. Puis les naufragés débarquaient, tombaient à genoux et remerciaient le ciel de leur miraculeuse délivrance. Fin du chapitre 23 de la seconde partie. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Le pays des fourrures de Jules Verne seconde partie chapitre 24. Conclusion. C'était à l'extrémité de la mer de Bering, sur la dernière des allées haussiennes, l'île blégénique, que tout le personnel du fort espérance avait pris terre, après avoir franchi plus de dix-huit cent mille depuis la débâcle des glaces. Des pêcheurs allées haussiens accourus à leur secours les accueillir hospitalièrement. Bientôt même, le lieutenant Hobson et les siens furent mis en relation avec les agents anglais du continent qui appartenaient à la compagnie de la Bedotson. Il est inutile de faire ressortir, après ce récit détaillé, le courage de tous ces brave gens, bien dignes de leur chef, et l'énergie qu'ils avaient montré pendant cette longue série d'épreuves. Le coeur ne leur avait pas manqué, ni à ses hommes, ni à ses femmes auxquelles la vaillante Polyna Barnett avait toujours donné l'exemple de l'énergie dans la détresse et de la résignation au volonté du ciel. Tous avaient lutté jusqu'au bout et mis au désespoir de les abattre, même quand ils virent ce continent sur lequel ils avaient fondé le fort espérance, se changer en ilerrente, c'est-il en îlot, c'est-il eau en glaçons, non pas même enfin, quand ce glaçon se fondit sous la double action des eaux chaudes et des rayons solaires. Si la tentative de la compagnie était à reprendre, si le nouveau fort avait péri, nul ne pouvait le reprocher à Jasper Hobson, ni à ses compagnons qui avaient été soumis à des éventualités en dehors des prévisions humaines. En tout cas, des 19 personnes confiées au lieutenant, pas une ne manquait au retour et même la petite colonie s'était accrue de deux nouveaux membres, la jeune Eskimo de Caluma et l'enfant du charpentier McNap, le fiole de Missis Polyna Barnett. Six jours après le sauvetage, les naufragés arrivaient à Newark Angel, la capitale de l'Amérique Russe. Là, tous ces amis qui avaient été si étroitement attachés, les uns aux autres par le danger commun, allaient se séparer pour jamais, peut-être. Jasper Hobson et les siens devaient regagner le fort reliance à travers les territoires de la compagnie, tandis que Missis Polyna Barnett, Caluma qui ne voulait plus se séparer d'elle, Maj et Thomas Blake comptaient retourner en Europe par San Francisco et les États-Unis. Mais avant de se séparer, le lieutenant Hobson devant tous ces compagnons réunis d'une voie émue parlant en ces termes à la voyageuse. Madame, soyez béni pour tout le bien que vous avez fait parmi nous. Vous avez été notre foi, notre consolation, l'âme de notre petit monde. Je vous en remercie au nom de tous. Trois Hurra éclatèrent en l'honneur de Missis Polyna Barnett. Puis chacun des soldats voulu serrer un de la vaillante voyageuse. Chacune des femmes l'embrassa avec effusion. Quant au lieutenant Hobson, qui avait conçu pour Missis Polyna Barnett une affection si sincère, ce fut le cœur bien gros qui lui donna la dernière poignée demain. Est-ce qu'il est possible que nous ne nous revoyons pas un jour ? dit-il. Non, j'espère Hobson, répondit la voyageuse. Non, ce n'est pas possible. Et si vous ne venez pas en Europe, c'est moi qui reviendrai vous retrouver ici. Ici, ou dans la nouvelle factorerie que vous fondrez un jour. En ce moment, Thomas Blake, qui, depuis qu'il venait de reprendre pied sur la terre ferme, avait retrouvé la parole, savons ça. Oui, nous ne reverrons. Dans vingt-six ans, dit-il, de l'air le plus convaincu du monde. Mes amis, j'ai manqué l'éclipse de 1860, mais je ne manquerai pas celle qui se reproduira dans les mêmes conditions et au même lieu en 1886. Donc, dans vingt-six ans, à vous, chère madame, et à vous, mon brave lieutenant, je donne de nouveau rendez-vous au limite de la mer polaire. Fin du chapitre 24 de la seconde partie. Fin du pays des fourrures.