 CHAPITRE-28 DU CONTE DE MONTÉ CRYSTAL Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet, ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Enregistré par J. C. Guane. Le compte de Monté-Cristaux par Alexandre Dumas. CHAPITRE-28 LES REGISTRE DES PRISONS Le lendemain du jour où s'était passé, sur la route de Belgar d'Avaucaire, la scène que nous venons de raconter, un homme de trente à trente-deux ans, vêtue d'un frac bleu barbeau, d'un pantalon de Nankine et d'un gilet blanc, ayant à la fois la tournure et l'accent britannique, se présentat chez le maire de Marseille. « Monsieur, lui dit-il, ce soit le premier commis de la maison Thompson et French de Rome. Nous sommes depuis dix ans en relation avec la maison Morally Fist de Marseille. Nous avons une centaine de mille francs à peu près engagés dans ces relations, et nous ne sommes pas sans inquiétude attendus que l'on dit que la maison menace Bruyne. J'arrive donc tout à exprès de Rome pour vous demander des grands segments sur cette maison. « Monsieur, répondit la maire, je sais effectivement que depuis quatre ou cinq ans, le malheur semble poursuivre M. Morally. Il a successivement perdu quatre ou cinq bâtiments, essuyé trois ou quatre banques routes, mais il ne m'appartient pas, quoi que sont créanciés moi-même pour une dizaine de mille francs, de donner aucun renseignement sur l'état de sa fortune. Demandez-moi comme maire ce que je pense de M. Morally, et je vous répondrai que c'est un homme propre jusqu'à la rigidité et qui jusqu'à présent a rempli tous ses engagements avec une parfaite exactitude. Voilà tout ce que je puis vous dire, Monsieur. Si vous voulez en savoir davantage, adressez-vous à M. de Beauville, inspecteur des prisons rue de Noël n°15. Il a, je crois, 200 000 francs placés dans la maison Morally, et s'il y a réellement quelque chose à craindre, comme cette somme est plus considérable que la mienne, vous le trouverez probablement sur ce point mieux renseigné que moi. L'anglais parut apprécier cette suprême délicatesse, salua, sorti, et s'achemina de ce pas particulier au fils de la Grande-Bretagne vers la rue indiquée. M. de Beauville était dans son cabinet. En l'apercevant, l'anglais fut un mouvement de surprise qui semblait indiquer que ce n'était pas la première fois qu'il se trouvait devant celui auquel il venait faire une visite. Quant à M. de Beauville, il était si désespéré qu'il était évident que toutes les facultés de son esprit, absorbés dans la pensée qu'il occupait en ce moment, ne laissaient ni à sa mémoire ni à son imagination le loisir de cégaré dans le passé. L'anglais, avec le flamme de sa nation, lui posa, à peu près dans les mêmes termes, les questions qu'il venait de poser aux maires de Marseille. « Oh, M. ! s'écria M. de Beauville. Vos craintes sont malheureusement, on ne peut plus fonder. Et vous voyez un homme désespéré. J'avais deux cent mille francs placés dans la maison Morel. Ces deux cent mille francs étaient la dot de ma fille que je comptais marier dans quinze jours. Ces deux cent mille francs étaient remboursables. Cent mille le quinze de ce mois-ci. Cent mille le quinze du mois prochain. J'avais donné avis à M. Morel du désir que j'avais, et voilà qu'il est venu ici, M. Il a à peine une demi-heure pour me dire que si son bâtiment, le pharaon, n'était pas rentré d'ici au quinze, il se trouverait dans l'impossibilité de me faire ce paiement. Mais, dit l'anglais, cela ressemble fort à un alter-moi-ment. « Dites, M. ! que cela ressemble à une banque-route, s'écria M. de Beauville désespéré. L'anglais parut réfléchir un instant, puis dit, « Ainsi, M., cette créance vous inspire des craintes ? C'est-à-dire que je la regarde comme perdu. Eh bien moi, je vous l'achète. Vous ? Oui, moi. Mais un rabais énorme, sans doute. Non, moins une an deux cent mille francs, notre maison, ajoutée à l'anglais en riant, ne fait pas ces sortes d'affaires. Et vous payez ? Content ! Et l'anglais dira de sa poche une liesse de billets de banque qui pouvait faire le double de la somme que M. de Beauville craignait de perdre. Un écleur de joie passa sur le visage de M. de Beauville. Mais cependant, il fit un effort sur lui-même et dit, « M., je dois vous prévenir que, selon toute probabilité, vous n'aurez pas six du sang de cette somme. Cela ne me regarde pas, répondit l'anglais. Cela regarde la maison Thompson et French, au nom de laquelle j'agis. Peut-être à tel intérêt à attaider la ruine d'une maison rival. Mais ce que je sais, M., c'est que je suis prêt à vous compter cette somme contre le transport que vous m'en ferez. Seulement, je demanderai un droit de courtage. Comment, M. ? C'est trop juste, s'écria M. de Beauville. La commission est ordinairement de un et demi. Voulez-vous deux ? Voulez-vous trois ? Voulez-vous cinq ? Voulez-vous plus en faire parler ? M., reprit l'anglais en riant, je suis comme ma maison, je ne fais pas de ces sortes d'affaires. Non, mon droit de courtage est de toute autre nature. Parlez donc, M., je vous écoute. Vous êtes inspecteur de prison ? Depuis plus de quatre ans. Vous tenez des registres d'entrée et de sortie ? Sans doute. Assez registres doivent être jointes des notes relatives aux prisonniers ? Chaque prisonnier a son dossier. Eh bien, monsieur, j'ai été élevé à Rome par un pauvre diable d'Abbey qui a disparu tout à coup. J'ai appris depuis que l'avait été détenu au Château d'Iffe et je voudrais avoir quelques détails sur sa mort. Comment le nommiez-vous ? La Bépharia. Oh, je me le rappelle parfaitement. C'est cria M. de Beauville. Il était fou. On le disait. Oh, il était bien certainement. C'est possible. Et quel était son genre de folie ? Il prétendait avoir la connaissance d'un trésor immense et offrait des sommes folles au gouvernement si on voulait le mettre en liberté. Pauvre diable. Et il est mort ? Oui, monsieur. Il est cinq ou six mois à peu près en février dernier. Vous avez une heureuse mémoire, monsieur, pour vous rappeler ainsi les dates. Je me rappelle celle-ci, parce que la mort du pauvre diable fut accompagnée d'une circonstance singulière. Peut-on connaître cette circonstance ? demanda l'anglais avec une expression de curiosité qu'un profonde observateur eût été étonné de trouver sur son phlegmatique visage. Oh, mon Dieu, oui, monsieur. Le cachot de l'abbé était éloigné de quarante-cinq à cinquante-pies à peu près de celui d'un ancien agent menapartiste, un de ceux qui avait le plus contribué au retour de l'usurpateur en 1815. Homme très résolu et très dangereux. Vraiment, dit l'anglais. Oui, répondit monsieur Daubeville. J'ai eu l'occasion, moi-même, de voir cet homme en 1816 ou 1817. Et l'on a descendé dans son cachot avec un piquet de soldat. Cet homme m'a fait une profonde impression et je n'oublierai jamais son visage. L'anglais sourit aperceptiblement. Et vous dites donc, monsieur, représile, que les diocachots étaient séparés par une distance de cinquante-pies. Mais il paraît que c'était de mon dentesse. Cet homme d'angebrose appelait Edmond dentesse. Oui, monsieur. Il paraît que cet Edmond dentesse s'était procuré des outils car on trouvait un couloir à l'aide du ciel les prisonniers communiquaient. Ce couloir avait sans doute été pratiqué dans un bruit d'évasion. Justement, même, malheureusement, pour les prisonniers, la Bépharia fut atteinte d'une attaque de catalepsy et mouru. Je comprends. Cela dutérité court les projets d'évasion. Pour le mort, oui, répondit monsieur Daubeville, mais pas pour le vivant. Au contraire, ce dentesse y vit un moyen de hearter sa fuite. Il pensait sans doute que les prisonniers morts au château-diff étaient enterrés dans un cimetière ordinaire. Il transporta le défunt dans sa chambre, prit sa place dans le sac ou l'on l'avait cousu, et attendit le moment de l'enterrement. C'est un charmoyin arzarder et qui indique que K.K. Courage reprit l'anglais. Oh, je vous ai dit, monsieur, que c'était un homme fort dangereux. Par bonheur, il a débarrassé lui-même le gouvernement des craintes qu'il avait à son sujet. Comment cela ? Comment ? Vous ne comprenez pas ? Non. Le château-diff n'a pas de cimetière. On jette tout simplement les morts à la mer après leur avoir attaché au pied un boulet de trente-six. Eh bien, fit l'anglais, comme s'il avait la conception difficile. Eh bien, on lui attachait un boulet de trente-six au pied et on le jeta à la mer. En very chair, s'écrit à l'anglais. Oui, monsieur, continua un inspecteur. Vous comprenez qu'il a dû être l'étonnement du fugitif lorsqu'il se sentit précipité du haut en bas des rochers. J'aurais voulu voir sa figure en ce moment-là. C'était difficile. N'importe, dit monsieur de Beauville, que la certitude de rentrer dans ses deux cent mille francs mettait de belles humeurs. N'importe, je me la représente. Et il éclata de rire. Et moi aussi, dit l'anglais, et il se met à rire de son côté, mais comme rire les anglais, c'est-à-dire du bout des dents. Ainsi, continua l'anglais, qui reprit le premier son sans-froid. Ainsi le fugitif fut noyé. Belle et bien, le sorte que le gouverneur du château fut débarrassé à la fois du furieux et du fou, justement. Mais un espace exact a dû être dressé de cet événement, demandant d'anglais. Oui, oui, un acte mortuaire. Vous comprenez, les parents de dentesse s'ils en ont, voulaient avoir intérêt à s'assurer qu'il était mort ou vivant. Le sorte que maintenant ils peuvent être tranquilles s'il est riche de lui. Il est mort et bien mort ? Oh, mon Dieu, oui. Et on leur délivrera la testation quand ils voudront. Ainsi soit-il, dit l'anglais, mais revenant au registre. C'est vrai, cette histoire nous en avait éloigné. Pardon. Pardon de quoi ? Elle est en effet. Ainsi vous désirez voir, monsieur, tout ce qui est relatif à votre pauvre Abbey était bien la douceur même, lui. Cela me ferait plaisir. Passez dans mon cabinet, et je vais vous montrer cela. Et tous deux passèrent dans le cabinet de monsieur de Povil. Tout s'était effectivement dans un ordre parfait. S'un registre était en son numéro, chaque dossier à sa case. L'inspecteur fit asseoir l'anglais dans son fauteuil, et posant devant lui le registre et le dossier relatif au chat audif, lui donnant tout le loiseur de feiter, tandis que lui-même, assis dans un coin, lisait son journal. L'anglais trouva facilement le dossier relatif à l'Abbey Faria, mais il paraît que l'histoire que lui avait racontée monsieur de Povil l'avait vivement intéressée. Car après avoir pris connaissance de ses premières pièces, il continua de feiter jusqu'à ce qu'il fût arrivé à la liasse d'aide mondantesse. Là, il retrouva chaque chose à sa place. Dénonciation interrogatoire Petition de Morel a posti de monsieur de Villefort. Il plia tout doucement la dénonciation, l'a mis dans sa poche, lui l'interrogatoire, parcouru la demande en date du 10 avril 1815, dans laquelle Morel, d'après le conseil du substitut, a exagéré dans une excellente intention, puisque Napoléon régnait alors les services que dentesse avait rendus à la cause impériale, services que le certificat de Villefort rendait incontestable. Alors il comprit tout. Cette demande à Napoléon, gardée par Villefort, était devenue, sous la seconde restauration, une arme terrible entre les mains du procureur du roi. Il ne s'étonna donc plus, en faisant le registre de cette note mise en accolade en regard de son nom. Edmond D'Antinse, Bonapartiste enragé, a pris une part active au retour de l'île d'Elbe, à tenir au plus grand secret et sous la plus stricte surveillance. Au-dessous de ses lignes était écrit d'une autre écriture, vu la note ci-dessus, rien à faire. Seulement, en comparant l'écriture de l'accolade avec celle du certificat placé au bas de la demande de Morel, il acquit la certitude que la note de l'accolade était de la même écriture que le certificat, c'est-à-dire, tracé par la main de Villefort. Quant à la note qui accompagnait la note, l'anglais compris qu'elle avait dû être consignée par quelques inspecteurs qui avaient pris un intérêt passager à la situation de D'Antinse, mais que le renseignement que nous venons de citer avait mis dans l'impossibilité de donner suite à cet intérêt. Comme nous l'avons dit, l'inspecteur, par discrétion, venait l'élève de la Bépharia dans ses recherches, s'était éloigné et lisait le drapeau blanc. Il ne vit donc pas l'anglais plier et mettre dans sa poche la dénonciation écrite par d'anglards sous la tonnelle de la réserve et portant le timbre de la Poste de Marseille, 27 février, levée de six heures du soir. Mais il faut le dire, il lui vu qu'il attachait trop peu d'importance à ce papier et trop d'importance à ses deux cent mille francs pour s'opposer à ce qui faisait l'anglais, c'est incorrect que cela fut. Merci, dit celui-ci en referment bruyamment le registre. J'ai ce qu'il me faut. Maintenant, c'est un mois de tenue à ma promesse. Faites-moi un simple transport de votre créance, reconnaissez dans ce transport en avoir reçu le montant et je vais vous compter la somme. Et c'est de sa place au bureau à Monsieur de Beauville, qui s'y assise en façon et s'empresse à de faire le transport demandé, tandis que l'anglais comptait les billets de banque sur le rebord fin du chapitre 28. Chapitre 29 du compte de Montécristaux. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet, ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Enregistré par J. C. Gohan, le compte de Montécristaux par Alexandre Dumas, chapitre 29. La Maison Morelle. Celui qui eut quitté Marseille quelques années auparavant, connaissant l'intérieur de la Maison Morelle, et qui eut entré à l'époque où nous sommes parvenus, eut trouvé un grand changement. Au lieu de cet air de vie, d'aisance et de bonheur qui s'exhalent, pour ainsi dire d'une maison en voie de prospérité, au lieu de ces figures joyeuses se montrant derrière les rideaux des fenêtres, de ses commis afférés traversant les corridors, une plume fichée derrière l'oreille, tombée de ballaux retentissant des cris et des rires des facteurs. Il eut trouvé, dès la première vue, je ne sais quoi de triste et de mort. Dans ce corridor désert et dans cette courbide, de nombreux employés qui autrefois peuplaient les bureaux, d'eux seuls étaient restés. L'un était un jeune homme de 23 ou 24 ans, nommé Emmanuel Raymond, lequel était amoureux de la fille de M. Morelle, et était resté d'une autre et était un vieux garçon de caisse, borne, nommé Coquelès, s'obriquait que lui avait donné les jeunes gens qui peuplaient autrefois cette grande ruche bourdonnante, aujourd'hui presque inhabité, et qui avait si bien et si complètement remplacé son vrai nom, que selon toute probabilité, il ne se serait pas même retourné si on lui appelait aujourd'hui de ce nom. Coquelès était resté au service de M. Morelle, et il s'était fait dans la situation du brave homme un singulier changement. Il était à la fois monté au grade de caissier et descendu au rang de domestique. Ce n'en était pas moi le même Coquelès, bon, patient dévoué, mais inflexible à l'endroit de la rythmétique, le seul poids sur lequel il eut tenu tête au monde entier, même à M. Morelle, et ne connaissant que sa table de pithagore, qu'il savait sur le bout du doigt, de quelque façon qu'on la retourna, et dans quelque erreur qu'on tenta de le faire tomber. Au milieu de la tristesse générale qui avait envahi la maison Morelle, Coquelès était d'ailleurs le seul qui fut resté impassible. Mais qu'on ne s'y trompe point, cette impassibilité ne venait pas d'un défaut d'affection, mais au contraire d'une inébranlable conviction. Comme des raquilles, dit-on, quitte peu à peu un bâtiment condamné d'avance par le destin à périr en mer, de manière que ses autres égoïstes l'ont complètement abandonnée au moment où ils lèvent l'encre. De même, avons dit, toute cette foule de commis et d'employés qui tirait son existence de la maison de l'armateur avait peu à peu déserté bureau et magasin. Or, Coquelès les avait vus s'éloigner, tous s'en songeaient même à se rendre compte de la cause de leur départ. Tout, comme nous l'avons dit, se réduisait pour Coquelès à une question de chiffre, et, depuis vingt ans qu'il était dans la maison Morelle, il avait toujours vu les paiements s'opérer à bureau ouvert avec une telle regularité qui n'admettait pas plus que cette regularité puisse arrêter et ses paiements se suspendre, communier qui possède un moulin alimenté par les eaux d'une riche rivière n'admet que cette rivière puisse cesser de couler. En effet, jusque là, rien n'était encore venu porter atteinte à la conviction de Coquelès. La dernière fin de mois s'était effectuée avec une ponctualité rigoureuse. Coquelès avait relevé une erreur de 70 centimes, commises par M. Morelle à son préjudice, et le même jour il avait rapporté les 14 sous-d'excédents à M. Morelle qui, avec un sourire mélancolique, les avait pris et laissaient tomber dans un tiroir à peu prévides, en disant « Bien Coquelès, vous êtes la perle des caissiers. » Et Coquelès s'était retiré on ne peut plus satisfait car un éloge de M. Morelle, cette perle des anneaux de champ de Marseille flattait plus Coquelès qu'une gratification de 50 écus. Mais depuis cette fin de mois, si victorieusement accomplie, M. Morelle avait passé de cruelzeur. Pour faire face à cette fin de mois, il avait réuni toutes ses ressources, et lui-même, craignant que le bruit de sa détresse ne se répandit dans Marseille, lorsqu'on le venait recourir à des pareilles extrémités, avait fait un voyage à la foire de Beauccaire pour vendre quelques bijoux appartenant à sa femme et à sa fille, et une partie de son argenterie. Moyennant ce sacrifice, tout c'était encore cette fois passé au plus grand honneur de la Maison Morelle. Mais la caisse était demeurée complètement vide. Le crédit, effrayé par le bruit qui courait, s'était retiré avec son égoïsme habituel. Et pour faire face au cent mille francs à rembourser le quinze du présent mois à M. de Beauville et aux autres cent mille francs qui allaient échouir le quinze du mois suivant, M. Morelle n'avait en réalité que l'espérance du pharaon, dont un bâtiment qui avait levé l'encre en même temps que lui et qui était arrivé à Bonport, avait appris le départ. Mais déjà ce bâtiment, venant comme le pharaon de Calcutta, était arrivé depuis quinze jours, tandis que du pharaon, l'on n'avait aucune nouvelle. C'est dans cet état de chose que le lendemain du jour où il avait terminé avec M. de Beauville l'important affaire que nous avons dit, l'envoyé de la Maison Thompson et French de Rome se présenta chez Emmanuel. Emmanuel le reçut le jeune homme que chaque nouveau visage effrayait, car chaque nouveau visage annonçait un nouveau créancier qui, dans son inquiétude venait questionner le chef de la Maison. Le jeune homme, disons-nous, voulait épargner à son patron l'ennui de cette visite. Il questionna le nouveau venu. Mais le nouveau venu déclara qu'il n'avait rien à dire à M. Emmanuel et que c'était à M. Morelle en personne qu'il voulait parler. Emmanuel l'a en soupirant coquelès. Coquelès parut et le jeune homme lui ordonna de conduire l'étranger à M. Morelle. Coquelès marcha devant et l'étranger le suivit. Sur l'escalier, on rencontra une belle jeune fille de 16 à 17 ans qui regarda l'étranger avec inquiétude. Coquelès ne remarqua point cette expression au visage qui cependant parut n'avoir point échappé à l'étranger. M. Morelle est à son cabinet, n'est-ce pas M. Le Caissier ? Oui, du moins je le crois, dit la jeune fille en hésitant. Poyez d'abord Coquelès et si mon père y est annoncé M. M'annoncer serait inutile, mademoiselle, répondit l'anglais. M. Morelle ne connaît pas mon nom. Ce brave homme n'a qu'à dire seulement que je suis le premier commis de M. Thompson et French de Rome avec lequel la maison de M. Votre père est en relation. La jeune fille, Pali, est continue à descendre, tandis que Coquelès l'étranger continuait de monter. Elle entra dans le bureau où se tenait Emmanuel et Coquelès, à l'aide d'une clé dont il était possesseur et qui annonçait de ses grandes entrées près du maître, ouvrit une porte placée dans l'angle du palier du deuxième étage, introduisit l'étranger dans d'une antichambre, ouvrit une seconde porte qu'il referma derrière lui et, après avoir laissé seul un instant l'envoyé de la maison Thompson et French, repas rue en lui faisant signe qu'il était assuré. L'anglais entra. Il trouva M. Morel assis devant une table, palissant devant les colonnes effrayantes du registre où était inscrit son passif. En voyant l'étranger, M. Morel ferma le registre, se leva et avance à me siège. Puis, lorsqu'il lui vu l'étranger s'asseoir, il s'assuit lui-même. Quatorze années avait bien changé le digne négociant, qui, âgé de trente-six ans au commencement sur le point d'entendre la cinquantaine. Ses cheveux avaient blanchi, son front s'était creusé sous des rilles de soucieuses. Enfin son regard, autrefois s'y ferme et s'y arrêter, était devenu vague et irrésolu. Il semblait toujours, craindre d'être forcé, de s'arrêter ou sur une idée ou sur un homme. L'anglais le regarda avec un sentiment de curiosité, évidemment mêlé d'intérêt. M. Léon, dans cet examen, semble redoublier le malaise. Vous avez désiré me parler. Oui, M. Vous savez de quel part je viens, n'est-ce pas? De la maison Thompson et French, à ce qu'elle m'a dit mon caissier du mois. Il vous a dit la priorité, M. La maison Thompson et French avait, dans le courant de ce mois et du mois prochain, trois ou quatre cent mille francs a payé en France et, connaissant votre rigoureuse exactitude, elle a réuni tout le papier qu'elle a pu trouver pour tenter qu'une signature ait m'a chargé au fleur et à mesure que ces papiers et chérins d'en toucher les fonds chez vous et de faire emploi de ces fonds. M. poussant un profond soupire et passant la main sur son front couvert de sueur. Ainsi, M. demanda M. Vous avez des traits signés par moi? Oui, M. Pour une somme assez considérable. Pour quelle somme? demanda M. Mais voici d'abord, dit l'anglais, on tira une aliasse de sa poche. On transporte de deux cent mille francs fait à notre maison par M. de Beauville, l'inspecteur du prison. Reconnaissez-vous de voir cette somme à M. de Beauville? Oui, M. C'est un placement qu'il a fait chez moi, à quatre et demi du cent. Voici bientôt cinq ans. Et que vous devez rembourser? Mointer le quinze de ce mois-ci, mointer le quinze du mois prochain. C'est cela. Ainsi, trois et deux mille cinq cent francs, fin courant, ce sont des traits signés de vous et passés à notre ward par des tiers porteurs. Je le reconnais, dit Morel, à qui le rouge de la honte montait à la figure, en songeant que, pour la première fois de sa vie, il ne pourrait peut-être pas faire honneur à sa signature. Est-ce tout? Non, M. J'ai encore pour la fin du mois prochain C'est Valerci, que nous ont passé la maison Pascal et la maison de cinq mille francs à peu près, en tout, deux cent quatre-vingt-sept mille cinq cent francs. Ce que souffrait le malheureux Morel pendant cette énumération est impossible à décrire. Deux cent quatre-vingt-sept mille cinq cent francs répétatiles machinalement. Oui, monsieur, répondait l'anglais, or, continuât-il après un moment de silence, je ne vous cacherai pas, M. Morel, que tout en faisant la part de votre propriété sans reproche jusqu'à présent, et que vous n'êtes pas en état de faire face à vos affaires. À cette ouverture presque brutale, Morel parlait affreusement. Monsieur, dit-il, jusqu'à présent, et il a plus de vingt-quatre ans que j'ai reçu la maison des mains de mon père qui lui-même l'avait géré trente-cinq ans, jusqu'à présent, pas un billet signé Morel et fils n'avait été présenté à la caisse sans être payé. Oui, je sais cela, répondit l'anglais. M. Morel, un homme d'honneur, parlait franchement. Monsieur, paie-vous ceux-ci avec la même exactitude ? Morel trisaillit et regarda celui qui parlait ainsi avec plus d'assurance qu'il ne l'avait encore fait. Au question posée avec cette franchise, dit-il, il faut faire une réponse franche. Oui, monsieur, je paierai. Si, comme je l'espère, mon bâtiment arrive à bon port, car son arrivée me rendra le crédit que les accidents successifs dont j'ai écté la victime m'ont ôté. Mais si par malheur le pharaon cette dernière ressource sur laquelle je compte me manquait, les larmes montaient aux yeux du pauvre armateur. Eh bien, demanda son interlocuteur, si cette dernière ressource vous manquait. Eh bien, continua Morel, monsieur s'est cru à la dire, mais déjà habitué au malheur, il faut que je m'habitue à la honte. Je crois que je serai forcé de suspendre mes paiements. N'avez-vous donc point d'amis qui puissent vous aider dans cette circonstance? Morel sourit tristement. Dans les affaires, monsieur, dit-il, on a point d'amis, vous le savez bien, on n'a que des correspondants. C'est vrai, murmera l'anglais. Ainsi, vous n'avez plus qu'une expérience, une seule. La dernière? La dernière. De sorte que si cette expérience, une seule. Je suis perdu, monsieur, complètement perdu. Comme je venais chez vous, un navire entrait dans le poire. Je le sais, monsieur. Un jeune homme qui est resté fidèle à sa mauvaise fortune passe une partie de son temps à un bel védère situé au plus haut de la maison, dans l'espérance de venir manoncer le premier une bonne nouvelle. J'ai su par lui l'entrée de ce navire. Et ce n'est pas le vôtre? Il vient d'un dossi. Mais ce n'est pas le mien. Peut-être as-tu eu connaissance du pharaon et vos apportes étiquent quelques nouvelles? Faut-il que je vous dise, monsieur? Je crains presque autant d'apprendre des nouvelles de mon trois mains que de rester dans l'incertitude. L'incertitude, c'est encore l'espérance. Puis, monsieur Morel ajouta du nevoi sourde. Ce retard n'est pas naturel. Le pharaon est parti de Calcutta le 5 février, depuis plus d'un mois. Qu'est-ce là? dit l'anglais en prétend l'oreille. Et que veut-il se briser? Oh, mon Dieu, mon Dieu! s'écria Morel palissant. Qui a-t-il encore? En effet, il se faisait un grand bruit dans l'escalier. On allait et on venait. On entendit même un cri de douleur. Morel se leva pour aller ouvrir la porte. Mais les forces lui manquèrent et il retomba sur son fauteuil. Les deux hommes restèrent en face l'un étrangé le regardant avec une expression de profonde pitié. Le bruit avait cessé. Mais cependant on lui dit que Morel attendait quelque chose. Ce bruit avait une cause et devait avoir une suite. Il semblait à l'étranger qu'on montait doucement l'escalier et que les pas qui étaient ceux de plusieurs personnes s'arrêtaient sur le palier. Une clé fut introduite dans la serrure de la première porte et l'on entendit cette porte crier sur ses gonds. Il n'y a que deux personnes qui aient la clé de cette porte, murmura Morel, coquelès et Julie. En même temps la seconde porte s'ouvrit et l'on vit apparaître la jeune fille, pal et les joue baignées de l'arme. M. Morel se leva tout tremblant et s'appuia au bras de son fauteuil. Car il n'aurait pu se tenir debout. Sa voix voulait interroger mais il n'avait plus de voix. « Ô mon père, » dit la jeune fille en joignant les mains. « Pardonnez à votre enfant d'être la messagère d'une mauvaise nouvelle. Morel palait affreusement. Julie va se jeter dans ses bras. « Ô mon père, mon père ! dit-elle du courage. Ainsi le pharaon a péré, demanda Morel d'une voix étranglée. La jeune fille ne répondit pas mais elle fit un signe informatif avec sa tête, appuyée à la poitrine de son père. Et l'équipage demanda Morel. « Sauvez, » dit la jeune fille, « Sauvez par le navire bordelais qui vient d'entrer dans le port. Morel le va lui-demain, au ciel avec une expression de résignation et de reconnaissance sublime. « Merci, mon Dieu, dit Morel, au moins vous ne frappez que moi seul. C'est phlegmatique que fut l'anglais une larme humectase à paupières. « Entrez, dit Morel, entrez, car je présume que vous êtes tous à la porte. En effet, à peine avait-il prononcé ces mots que Mme Morel entre en sanglettan. Émanuelle la suivait. Au fond, dans l'antichambre, on voyait les rues de figure de sept ou huit marins à moitié nu. À la vue de ses hommes, l'anglais trissaillait. Il fut un pas, comme pour aller à eux, mais il se content et s'effaça au contraire dans l'angle le plus obscur et le plus éloigné du cabinet. Mme Morel alla s'asseoir dans le fauteuil, pris une des mains de son mari dans les siennes, tandis que Julie demeurait appuyée à la poitrine de son père. Émanuelle était restée à mi-chemin de la chambre et semblait servir de lien entre le groupe de la famille Morel et les marins qui se tenaient à la porte. Comment cela est-il arrivé, demanda Morel. « Approchez, pénilon, dit le jeune homme, et racontez l'événement. Un vieux matulot, bronzé par le soleil de l'équateur, s'avance à roulant entre ses mains les restes de chapeau. — Bonjour, M. Morel, dit-il, comme si lui quittait Marcel à veille et qu'il arriva dès ou de tout long. — Bonjour, mon ami, dit l'armateur, ne pouvant s'empêcher de sourire dans ses larmes. Mais où est le capitaine ? — Quant à ce qui est du capitaine, M. Morel, il est resté malade à Palma, mais, s'il plaît à Dieu, cela ne sera rien, et vous le verrez arriver dans quelques jours aussi bien portants que vous et moi. — C'est bien. Maintenant, parlez Pénélon, dit M. Morel. — Pénélon fit passer sa chique de la joue droite à la joue gauche, met la main devant la bouche, se détourna, l'encent dans l'antichambre un long jet de sa livre noireâtre, avança le pied, et s'est balançant sur ses hanches. — Pour l'or, M. Morel, dit-il, nous étions quelque chose comme cela entre le cap blanc et le cap boyador, marchant avec une jolie brise sud-sud-ouest, après avoir bourringué pendant huit jours de calme, quand le capitaine art s'approche de moi, il faut vous dire que j'étais au gouvernail, il me dit, — P. Pénélon, que pensez-vous de ces nuages qui s'élèvent à l'envers à l'horizon ? — Justement, je les regardais à ce moment-là. — Ce que j'en pense, capitaine, je pense qu'il monte un peu plus vite qu'il n'en a le droit, et qu'ils sont plus noirs qu'ils ne conviennent des nuages qui n'auraient pas de mauvaises intentions. — C'est mon avis aussi, dit le capitaine, et je m'en vais toujours prendre mes précautions. Nous avons trop d'eux, mais on va faire tout à l'heure. — Olaé, range à serrer les cacatois et à aller bas de clenfoque. — Il était temps. L'ordre n'était pas exécuté, que le vent était à notre ruse, et que le bâtiment donnait de la bande. — Bon, dit le capitaine, nous avons encore trop de toile. Range à carguer la grande voile. — Cinq minutes après, la grande voile était carguée, et nous marchions avec la misaine, les unies et les perroquets. — Eh bien, P. Pénélon, me dit le capitaine, qu'avez-vous donc à secouer la tête ? — J'ai qu'à votre place, voyez-vous, je ne resterai pas en si beau chemin. — Je crois que tu as raison vieux, dit-il. Nous allons avoir un coup de vent. — Ah, par exemple, capitaine, que je lui réponds, celui qui achèterait ce qui se passe là-bas pour un coup de vent, gagnerait quelque chose dessus. C'est une belle et bonne tempête, ou je n'en m'y connais pas. C'est-à-dire qu'on voyait venir le vent, comme on voit venir la poussière faire à un homme qui le connaissait. — Range à prendre deux ries dans les unies, cria le capitaine. L'argue les boulines, bras souvent, amène les unies, pèse les palanquins sur les verges. — Ce n'était pas assez dans ces parages-là, dit l'anglais. J'aurais pu catterie, et je me serais débarrassé de la misaine. Cette voie ferme, sonore et inattendu, fitrit ça hier tout le monde. Pénélon mis sa main sur ses yeux, et regarda celui qui contrôlait avec tant d'amplons la manœuvre de son capitaine. — Nous fais mieux que cela encore, monsieur, dit le vieux marat avec un certain respect, car nous cargâmes la brigantine, et nous mouillons la barre au vent pour courir devant la tempête. Dix minutes après, nous carguions les unies, et nous nous en allions à sec de voile. — Le bâtiment était bien vieux pour risquer cela, dit l'anglais. — Eh bien, justement, c'est ce qui nous perdit. Au bout de quinze heures que nous étions balotés que le diable en aurait pris les armes, il se déclara une voie d'eau. — Pénélon, me dit le capitaine, je crois que nous coulons, mon vieux. Donne-moi donc la barre et descend à cales. — Je lui donne la barre, je descends. Il avait déjà trois pieds d'eau. Je remonte en criant, au pompe, au paupompe. — Ah bien oui, il était déjà trop tard. On se mit à l'ouvrage, mais je crois que plus nous en tirions, plus il y en avait. — En ma foi, me dis-je, au bout de quatre heures de travail, plus ce que nous coulons laissons nous couler, on n'a meurs qu'une fois. — C'est comme cela que tu donnes l'exemple Pénélon, dit le capitaine. — Eh bien, attends, attends. Il a l'apprendre une paire de pistolet dans sa cabine. — Le premier qui quitte la pompe, dit-il, je lui brûle la cervelle. — Bien, dit l'anglais. — Il n'y a rien qui donne de courage comme les bonnes raisons, continua le marin. D'autant plus que, pendant ce temps-là, le temps s'était éclaircé et que le vent était tombé. Mais il n'en est pas moins vrai que l'eau montait toujours, pas de beaucoup, de deux pouces peut-être par heure, deux pouces par heure, voyez-vous. Ça n'a l'air de rien, mais en douze heures ça n'a fait pas moins de 24 pouces et 24 pouces font deux pieds. — Deux pieds et trois que nous en avions déjà, ça nous en fait cinq. Or, quand un bâtiment a cinq pieds d'eau dans le ventre, il peut passer pour hydropique. — Allons, dit le capitaine. C'est assez comme cela et M. Morel n'aura rien à nous reprocher. Nous avons fait ce que nous avons pu pour sauver le bâtiment, maintenant il faut torcher de sauver les hommes. Qu'est-ce que cela ? — Écoutez, M. Morel, continuez à pénélons. Nous aimions bien le faraon, mais si fort que le marin aime son avire, il aime encore mieux sa peau. Aussi, nous ne nous filment pas dire deux fois. Avec cela, voyez-vous que le bâtiment s'est plaigné et semblait nous dire, allez-vous-en donc, mais allez-vous-en donc. Et il ne mentait pas. Le pauvre faraon nous la sentait littéralement sans foncer sous nos pieds. Tant il y a qu'en un tour de main, la chaleur peut-être alla vers. Et que nous étions tous les huit dedans. Le capitaine descendit le dernier, ou plutôt, non, il ne descendit pas, car il ne voulait pas quitter le navire. C'est moi qui l'ai pris à bras le corps et le jeté au camarade, après quoi je sautais à mon tour. Il était temps, comme je venais de sauter le pont creva avec un bruit qu'on aurait dit la bordée d'un vaisseau de quarante-huit. Dix minutes après, il plongeait de l'avant, puis de l'arrière, puis il se mis à tourner sur lui-même comme un chien qui cours après sa queue. Et puis, bonsoir la compagnie, il n'y a pas été dit, plus de pharaon. Et quand à nous, nous sommes restés trois jours sans boire ni manger, si bien que nous parlions de tirer au sort pour savoir celui qui alimentrait les autres, quand nous aperçûmes la géronde. Nous lui filmes des signaux, elle nous vit, met le cap sur nous, nous envoyait sa chaleur et nous recueillit. Voilà comme ça s'est passé, M. Morel, par un donneur, poids de marins. N'est-ce pas les autres ? Un murmur général de propagation indiqua que le narrateur avait réuni tous les suffrages par la vérité du fond et le pittoresque des détails. «Bien, mes amis, dit M. Morel, vous êtes de brave gens, et je savais d'avance que, dans le malheur qui m'arrivait, il n'y avait pas d'autres coupables que ma destinée. C'est la volonté de Dieu et non la faute des hommes. Adorons la volonté de Dieu. Maintenant, combien vous êtes-ils Dieu de Seulne ? «Ah, ben, ne parlons pas de cela, M. Morel. Au contraire, parlons-en, dit l'armateur avec un sourire triste. Eh bien, on nous doit trois mois, dit Pénélan. Coquelès, payez deux sans francs à chacun de ces brave gens. Dans une autre époque, mes amis continuent à M. Morel, juste ajouter donner leur à chacun deux sans francs de gratification. Mais les temps sont malheureux. Mes amis, et le peu d'argent qui me reste ne m'appartient plus. Excusez-moi donc, et ne m'en aime pas moins pour cela. Pénélan fit une grimace d'attendrissement. Se retourna vers ses compagnons, et changea quelques mots avec eux en preuveant. «Pour ce qui est de cela, M. Morel, dit-il en passant, s'achique de l'autre côté de sa bouche, et en lançant dans l'antichambre un second jet de sa livre qui a l'affaire le pondant au premier. Pour ce qui est de cela, de quoi ? De l'argent ? Eh bien, M. Morel, les camarades disent que pour le moment, ils auraient assis avec 50 francs à chacun et qu'ils attendront pour le reste. «Merci, mes amis, merci, s'écria M. Morel, touché jusqu'au coeur. Vous êtes tous de brave coeur, et prenez, prenez, et si vous trouvez un bon service, entrez-y, vous êtes libre. » Cette dernière partie de la phrase produisit un effet prodigieux sur les dignes marins. Ils se regardèrent les uns les autres d'un air effaré. Pénélan, à qui la respiration manqua, faillait en avaler sa chique. Heureusement, il porta à tant l'âme à son gosier. «Comment, M. Morel, dit-il d'une voix étranglée ? Comment, vous nous renvoyez ? Vous êtes donc méquant de nous ? Comment, dit l'armateur ? Non, je ne suis pas mécontent de vous. Tout en contraire. Non, je ne vous renvoie pas. Mais que voulez-vous ? Je n'ai plus de bâtiments, je n'ai plus besoin de marins. Comment, vous n'avez plus de bâtiments, dit Pénélan ? Eh bien, vous en ferez construire d'autres, nous attendrons. Dieu merci, nous savons ce qu'est-ce que de Bourlinguer. Je n'ai plus d'argent pour faire Eh bien, si vous n'avez pas d'argent, il ne faut pas nous payer. Alors, nous ferons comme à fait ce pauvre pharaon, nous courons à sec, voilà tout. Assez, assez, mes amis, dit Morel, en étouffant d'émotion. Allez, je vous en prie, nous nous retrouverons dans un temps meilleur. Emmanuel, ajoute à l'armateur. Accompagnez-les et veillez à ce que mes désirs soient accomplis. Au moins, c'est au revan, en espoir M. Morel, dit Pénélan. Oui, mes amis, je l'espère au moins. Allez. Il y a un signe à Coquelès qui marcha devant. Les marins suivirent le caissier, et Emmanuel suivit les marins. Maintenant, dit l'armateur à sa femme et à sa fille, laissez-moi seul un instant. J'ai accousé avec M. Et il indiqua des yeux le mandataire de la maison Thompson & French, qui était resté debout et immobile dans son coin pendant toute cette scène, à laquelle il n'avait pris part que par les quelques mots que nous avons rapportés. Les deux femmes leverrent les yeux sur l'étranger qu'elles avaient complètement oublié et se retirèrent. Mais, en se retirant, la jeune fille lança à cet homme un coup d'œil sublime de supplication, auquel il répondit par un sourire qu'un froid observateur eut été étonné de voir et claudre sur ce visage des glaces. Les deux hommes restèrent seuls. Eh bien, M. dit Morel en se laissant retomber sur son fauteuil. Vous avez tout vu, tout entendu, et je n'ai plus rien à vous apprendre. Mais, M. dit Morel, et cela va confirmer dans le désir que j'ai de vous être agréable. Oh, M. dit Morel, voyons, continue à l'étranger, je suis un de vos principes pour créancer, n'est-ce pas ? Vous êtes du moins celui qui possède des valeurs à plus court d'échéance. Vous désirez un délai pour me payer ? Un délai pourrait me sauver l'honneur et parcourir quand la vie. Combien demandez-vous ? M. dit Morel. Bien, dit l'étranger, je vous en donne trois. Mais vous croyez que la maison tombe sonnée French ? Soyez tranquille, M. Je prends tout sur moi. Nous sommes aujourd'hui le 5 juin. Oui. Et bien renouvellez-moi tous ces billets au 5 septembre. Et le 5 septembre, à 11 h du matin, l'appendule marquait 11 h où je serai mort. Ces derniers mots furent prononcés, si bas, que l'étranger ne put les entendre. Les billets furent renouvelés, on déchira les anciens, et le pauvre arrumateur se trouva au moins avoir trois mois devant lui pour réunir ces dernières ressources. L'anglais reçut ses remerciements avec le fleigme particulier à sa nation et pris congé de Morel, qui le reconduisit en le bénissant jusqu'à la porte. Sur l'escalier, il rencontra Julie, la jeune fille fait s'assemblant de descendre, mais en réalité elle l'attendait. — Oh, monsieur, dit-elle en joignant les mains. — Mme Morel, dit l'étranger, vous recevrez un jour une lettre signée Simba de la Marine. Faites deux points en point ce que vous diras cette lettre. C'est étrange que vous paraissent la recommandation. — Oui, monsieur, répondit Julie. — Me promets-tu beau de la faire? — Je vous le jure. — Bien, adieu, Mme Morel. Demeurer toujours une bonne et sainte fille comme vous êtes, et j'ai bon espoir que Dieu vous récompensera en vous donnant Emmanuel primary. Julie poussa un petit cri, devant rouge comme une cerise et se retint à la rampe pour ne pas tomber. L'étranger continua son chemin en lui faisant un geste d'adieu. Dans la cour, il rencontra Penelon, qui tenait un rouleau de sang franc de chaque main, et semblait ne pouvoir se décider à les emporter. — Venez, mon amé, lui, dit-il. — J'ai à vous parler. — Fin du chapitre 29. Chapitre 30 du Comte de Monte-Cristaux. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Enregistré par J. C. Guane. Le Comte de Monte-Cristaux par Alexandre Dumas. Chapitre 30. Le 5 septembre. Ce délai, accordé par le mandataire de la maison Thompson et French, au moment où Moral s'y attendait le moins, parut au pauvre armateur un de ses retours de bonheur qui annonce à l'homme que le sort s'est enfin lassé de s'acharner sur lui. Le même jour, il raconta ce qui lui était arrivé à sa vie, à sa femme et à Emmanuel, et un peu d'espérance, sinon de tranquillité, rentra dans la famille. Mais malheureusement, Moral n'avait pas seulement affaire à la maison Thompson et French qui s'était montré envers lui de six bonnes compositions. Comme il avait dit, dans le commerce on a des correspondants et pas d'amis. Lorsqu'ils songeaient profondément, il ne comprenait même pas cette conduite généreuse de mes sœurs Thompson et French envers lui. Il ne se l'expliquait que par cette réflexion intelligemment égoïste que cette maison aurait faite. Mieux vaut soutenir un homme de trois cent mille francs et avoir ses trois cent mille francs au bout de trois mois que de hâter sa ruine et avoir six ou huit pour cent du capital. Malheureusement, soit haine, soit aveuglement, tous les correspondants de Moral ne furent pas la même réflexion. Et quelques-uns, même, furent la réflexion contraire. Les traites, souscrites par Moral, furent donc présentées à la caisse avec une scrupuleuse rigueur et, grâce au délai accordé par Anglais, furent payés par Coquelès à bureau ouvert. Coquelès continue donc de demeurer dans sa tranquillité fatidique. M. Moral seul, vite avec terreur, que s'il avait eu à rembourser le quinze, les cinquante mille francs de Beauville et le trente, les trente-deux mille cinq cent francs de traites pour lesquelles, ainsi que par la créance de l'inspecteur des prisons, il avait un délai, il était de ce mois-là un homme perdu. L'opinion de tout le commerce était que, sous les reverts successifs qu'il accablait, Moral ne pouvait tenir. L'étonnement fut donc grand lorsqu'on vit sa fin de mois remplie avec son exactitude ordinaire. Cependant, la confiance ne rentra point pour cela dans les esprits et l'on remit d'une voie unanime à la fin de mois prochain la déposition du bilan du malheureux armateur. Tout le mois se passa dans des efforts inouïs de la part de Moral pour réunir toutes ses ressources. Autrefois son papier, à quelques dates que ce fut, était pris avec confiance et même demandé. Moral essayait de négocier du papier à quatre-vingt-dix jours et trouva les banques fermées. Heureusement, Moral avait lui-même quelques rentrées sur lesquelles il pouvait compter. Ses rentrées s'opéraient. Moral se trouva donc encore en mesure de faire face à ses engagements lorsqu'arriva la fin de juillet. On n'avait pas revu à Marseille le mandataire de la maison Thompson & French. Le lendemain ou le surlendemain de sa visite à M. Moral, il avait disparu. Or, comme il n'avait eu à Marseille de relations qu'avec le maire, l'inspecteur des prisons et M. Moral, son passage n'avait laissé d'autres traces que le souvenir différent qui avait gardé de lui ses trois personnes. Quant au matelot du faraon, il paraît qu'ils avaient trouvé quelques engagements, car ils avaient disparu aussi. Le Capitaine Gaumard remit de l'indisposition qu'il avait retenu à Palma revint à son tour. Il hésitait à se présenter chez M. Moral, mais celui-ci a pris son arrivée. Il a la trouvé lui-même. Le dignes armateur savait d'avance, par le récit de Pénélan, la conduite courageuse qui avait tenu les capitaines pendant tout ce sinistre. Il se fut lui qui essaya de le consoler. Il lui apportait le montant de sa solde que le Capitaine Gaumard n'eut pas osé aller toucher. Comme il descendait l'escalier, M. Moral rencontra Pénélan qui le montait. Pénélan avait, à ce qu'il paraissait, fait bon emploi de son argent, car il était tout vêtu de neuf. En apercevant son armateur, le dignes et timonies paru fort embarrassés. Il se rangât dans l'angle le plus éloigné du palier, passant alternativement sa chic de gauche à droite et de droite à gauche, en roulant de gros yeux et farés. Il ne répondit que par une pression timide à la poignée de main que lui offrit avec sa cordialité ordinaire M. Moral. M. Moral attribut à l'embarras de Pénélan à l'élégance de sa toilette. Il était évident que le brave homme n'avait pas donné à son compte dans un pareil luxe. Il était donc déjà engagé sans doute à bord de quelques autres bâtiments et sa honte lui venait de ce qu'il n'avait pas, si l'on peut s'exprimer ainsi, porté plus longtemps le deuil du faraon. Peut-être même venait-il pour faire part au Capitaine Gaumard de sa bonne fortune et pour lui faire part des affres de son nouveau maître. « Braves gens, » dit Moral en s'éloignant, « puisse votre nouveau maître vous aimer comme je vous aimais et être plus heureux que je ne le suis. Houtte s'écoula dans des tentatives sans cesse renouvelée par Moral de relever son ancien crédit ou de s'en ouvrir un nouveau. Le 20 août, on su à Marseille à la Malle Poste et l'on se dit alors que c'était pour la fin du mois courant que le bilan devait être déposé et que Moral était parti d'avance pour ne pas assister à cet acte cruel, délégué sans doute à son premier commis émanuel et à son caissier coquelès. Mais, contre toutes les prévisions, lorsque le 30 août arriva, la caisse s'ouvrait comme d'habitude. Coquelès apparut derrière le grillage, calme comme le juste de race, examina avec la même attention le papier qu'on lui présentait et, depuis la première jusqu'à la dernière, paya les traites avec la même exactitude. Il va même de rembourse avant qu'avait prévu M. Moral et que Coquelès paya avec la même ponctualité que les traites qui étaient personnelles alarmateurs. On n'y comprenait plus rien et l'on remettait avec la ténacité particulière au prophète de mauvaise nouvelle la faillite à la fin de septembre. Le premier, Moral arriva. Il était attendu par toute sa famille avec une grande affaire de ce voyage à Paris devait surgir sa dernière voie de salut. Moral avait pensé à d'Anglard aujourd'hui millionnaire et autrefois son obligé puisque c'était à la recommandation de Moral que d'Anglard était entré au service du banquier espagnol chez lequel il avait commencé son immense fortune. Aujourd'hui d'Anglard disait-on avait 6 ou 8 millions à lui un crédit illimité. d'Anglard sentirait un écu de sa porte pouvait sauver Moral. Il n'avait qu'à garantir un emprunt et Moral était sauvé. Moral avait depuis longtemps pensé à d'Anglard mais il y a de ses répolutions instinctives dont on n'est pas maître et Moral avait tardé autant qu'il lui avait été possible de recourir à ce suprême moyen. Il avait eu raison car il était revenu brisé sous l'humiliation de refus. Aussi, à son retour Moral n'avait-il exhalé aucune plainte préférée aucune récrémination. Il avait embrassé en pleurant sa femme et sa vieille avait tendu une main amicale à Emmanuel s'était enfermé dans son cabinet du second et avait demandé coquelès. Pour cette fois, avait dit les deux femmes à Emmanuel, nous sommes perdus. Puis, dans un cours conciliable tenu entre elle, il avait été convenu que Julie écrirait à son frère en garnison d'arriver à l'instant même. Les pauvres femmes sentaient instinctivement qu'elles avaient besoin de toutes leurs forces pour soutenir le coup qui les menaçait. D'ailleurs, Maximilia Moral, quoique âgée de vingt-deux ans à peine, avait déjà une grande influence sur son père. C'était un jeune homme ferme et droit. Au moment où il s'était âgé d'embrasser une carrière, son père n'avait point voulu lui imposer d'avance un avenir et avait consulté les goûts à l'école. Celui-ci avait alors déclaré qu'il voulait suivre la carrière militaire. Il avait fait en conséquence d'excellentes études et était entré par le concours à l'école polytechnique et en était sorti sous lieutenant au 53e de ligne. Depuis un an, il occupait ce grade et avait promesse d'être nommé lieutenant à la première occasion. Dans le régiment, Maximilia Moral était citée comme le régime d'observateur non seulement de toutes les obligations d'Alda, mais encore de tous les devoirs proposés à l'homme. Et on ne l'appelait que le stoïcien. Il va sans dire que beaucoup de ceux qui lui donnaient cet épithète la répétaient pour l'avoir entendu et ne savaient pas même ce qu'elle voulait dire. C'était ce jeune homme que sa mère et sa sœur appelaient à leur aide pour les soutenir dans la circonstance grave où elle sentait qu'ils allaient se trouver. Elle ne s'était pas trompée sur la gravité de cette circonstance. Car, un instant après que M. Moral fut entré dans son cabinet avec coquelès, Julie, envie de sortir de dernier, pâle, tremblant, et le visage tout bouleversé. Elle voulait l'interroger, comme il passait près d'elle, mais le brave homme continuant de descendre à l'escalier avec une précipitation qui ne lui était pas habituelle, se contenta de s'écrier en levant les bras au ciel. « Oh, mademoiselle, mademoiselle, quelle affreux malheur et qui jamais aurait cru cela. Un instant après, Julie le vit remonté portant deux ou trois gros registres, un portefeuille et un sac d'argent. Moral consulta les registres, ouvrit le portefeuille, compta l'argent. Toutes ces ressources montaient à 6 ou 8 000 francs, s'est rentrées jusqu'au 5 à 4 ou 5 000, ce qui faisait, en cotant au plus haut, un actif de 14 000 francs pour faire face à une traite de 287 500 francs. Il n'y avait pas même moyen d'offrir un pareil à compte. Cependant, lorsque Moral descendit pour dîner, il paraissait assez calme. Ce calme effraya plus les deux femmes que n'auraient pu le faire le plus profond au tabattement. Après le dîner, Moral avait l'habitude de sortir. Il allait prendre son café au cercle des fosséens et lire le sémaphore. Ce jour-là, il ne sortit point et remonta dans son bureau. Quant à Kotles, il paraissait complètement évété. Pendant une partie de la journée, il s'était tenu dans la cour, assis sur une pierre, la tête tenue par un soleil de 30 degrés. Emmanuel essayait de rassurer les femmes, mais il était mal éloquent. Le jeune homme était trop au courant des affaires de la maison pour ne pas sentir qu'une grande catastrophe pesait sur la famille Moral. La nuit 20. Les deux femmes avaient veillé, donc en descendant de son cabinet, Moral entrerait chez elle. Mais elle l'entendir passée devant leur porte, à les gens son pas dans la crainte sans doute d'être appelée. Elle prétare l'oreille. Il rentra dans sa chambre et ferma sa porte en dedans. Mme Moral envoyait coucher sa fille. Puis, une demi-heure après que Julie se fut retirée, elle se leva haut à ses souliers et se glisse ça dans le corridor pour voir par la serrure de Marie. Dans le corridor, elle aperçut une ombre qui se retirait. C'était Julie qui, inquiète elle-même, avait précédé sa mère. La jeune fille alla à Mme Moral. Il écrit, dit-elle. Les deux femmes s'étaient devinées sans se parler. Mme Moral s'inclina au niveau de la serrure. En effet, Moral écrivait. Mais ce que n'avait pas remarqué sa fille, Mme Moral le remarquait à elle. C'est que son mari écrivait sur du papier marqué. Cette idée terrible lui vint qu'il faisait son testament. Elle frissonna de tous ses membres et cependant, elle lui la force ne donna rien dire. Le lendemain, M. Moral paraissait tout à fait calme. Il se ta dans son bureau comme à l'ordinaire, descendi pour déjeuner comme d'habitude. Seulement après son dîner, il fit asseoir sa fille près de lui, et l'atteint longtemps contre sa poitrine. Le soir, Julie, dite à sa mère que, quoique calme en apparence, elle avait remarqué que le coeur de son père battait violemment. Les deux autres jours s'écoulèrent à peu près pareil. Le 4 septembre au soir, M. Moral redemanda à sa fille la clé de son cabinet. Julie trissaillit à cette demande qui lui semblait sinistre. Pourquoi son père lui redemandait aussi cette clé qu'elle avait toujours eue et qu'on ne lui reprenait dans son enfance que pour la punir ? La jeune fille regarda M. Moral. « Qui je donc fais de mal, mon père, dit-elle, pour que vous me repreniez cette clé ? Rien, mon enfant, répondit le malheureux M. Moral. À qui cette demande si simple figaillir les larmes des yeux ? Rien, seulement j'en ai besoin. Julie fit semblant de chercher la clé. « Elle est chez moi, dit-elle. Et elle sortit. Mais, au lieu d'aller chez elle, elle descendit et courut consulter Emmanuel. Ne rendez pas cette clé à votre père, dit-ce lui-ci. Et demain matin, s'il est possible, ne le quittez pas. Elle essaya de questionner Emmanuel, mais celui-ci ne savait rien autre chose, ou ne voulait pas dire autre chose. Pendant toute la nuit du 4 au 5 septembre, M. Moral resta à l'oreille collée contre la boiserie. Jusqu'à trois heures du matin, elle entendit son mari marcher avec agitation dans sa chambre. À trois heures seulement, il se jeta sur son lit. Les deux femmes passèrent la nuit ensemble. Depuis la veille au soir, elles attendaient Maximilien. À huit heures, M. Moral entra dans leur chambre. Il était calme, mais l'agitation de la nuit se lisait sur son visage pâle et défaite. Les femmes nousèrent lui demander s'il avait bien dormi. Jusqu'à l'heure pour sa femme, et plus paternelle pour sa fille, qui n'avait jamais été. Il ne pouvait se rassasier de regarder et d'embrasser le pauvre enfant. Julie se rappela la recommandation d'Emmanuel et voulait suivre son père lorsqu'il sortit, mais celui-ci, la repoussant avec douceur, reste près de ta mère, lui dit-il. Julie voulait insister. « Je le veux, » dit Moral. C'est à la première fois à sa fille, je le veux. Mais il le disait avec un accent emprunt d'une si paternelle douceur que Julie nous a faire un pas en avant. Elle resta à la même place, debout, muet et immobile. Un instant après, la porte se rouvrit. Elle sentit deux bras qui l'entouraient et une bouche qui se collait à son front. Elle leva les yeux et poussa une exclamation de joie. « Maximilla, mon frère, s'y cria-t-elle. À ce cri, M. Moral a couru et se jeta dans les bras de son fils. « Ma mère, » dit le jeune homme, en regardant alternativement M. Moral et sa fille. Qu'y a-t-il donc et que se passe-t-il? Votre lettre m'a épouvanté et j'accourt. Julie, dit M. Moral en faisant signe au jeune homme, va dire à ton père que Maximilla vient d'arriver. La jeune fille s'est lancée hors de l'appartement, mais, sur la première marche de l'escalier, elle trouva un homme tenant une lettre à la main. « Nette de vos bras, M. Moral, Julie Moral, » dit cet homme avec un accent italien des plus prononcés. « Oui, M. » répondit Julie, toute balbutiante. « Mais que me voulez-vous? Je ne vous connais pas. » Les études lettre, dit l'homme en lui tenant un billet. Julie hésitait. « Il est va d'où sa loup de votre épère, » dit le messager. La jeune fille lui arracha le billet des mains, puis elle ouvre vivement tout en même aux allées de Mélan, entrée dans la maison numéro quinze, demandée à la concierge la clé de la chambre du cinquième. Entrée dans cette chambre, prenez sur le coin de la cheminée une bourse en filet de soie rouge et apportez cette bourse à votre père. Il est important qu'il l'ait avant onze heures. « Vous avez promis de m'obéir aveuglément, je vous rappelle votre promesse. » La jeune fille poussa un cri de joie, leva les yeux, cherchant pour l'interroger l'homme qui lui avait remis ce billet, mais il l'avait disparu. Elle reporta alors les yeux sur le billet pour le lire une seconde fois, et s'aperçut qu'il avait un post-cryptome. Elle l'eut. « Il est important que vous remplissiez cette mission en personne et seul. Si vous veniez accompagner ou qu'une autre personne que vous se présenta, le concierge répondrait qu'il ne sait ce que l'on veut dire. Ce post-cryptome fut une correction à la joie de la jeune fille. N'avait-elle rien à craindre ? N'était-ce pas quelques pièges qu'on lui tendait ? Son innocence lui laissait ignorer qu'elles étaient les dangers que voulait courir une jeune fille de son âge, mais on n'a pas besoin de connaître le danger pour craindre. Il y a même une chose à remarquer, c'est que ce sont justement les dangers inconnus qui inspirent les plus grands de terreur. Julie hésitait. Elle résolut de demander conseil. Mais, par un sentiment étrange, ce ne fut ni à sa mère ni à son frère qu'elle lui recourt, se fut à Emmanuel. Elle descendit, lui racontant ce qui lui était arrivé le jour où le mandataire de la maison Thompson et French était venu chez son père. Elle lui dit la scène de l'escalier, lui répéta la promesse qu'elle avait faite et lui montra la lettre. « Il faut y aller mademoiselle, dit Emmanuel. Y aller, murmera Julie. Oui, je vous accompagnerai. Mais vous n'avez pas vu que je dois être seul, dit Julie. Vous serez seul aussi, répondit le jeune homme. Moi, je vous attendrai au coin de la rue du musée. Et si vous tardez, de façon à me donner quelqu'un qui est une, alors j'irai vous rejoindre. Et je vous en réponds malheur à ceux dont vous me direz que vous aurez eu à vous plaindre. Ainsi Emmanuel, repris en hésitant la jeune fille, votre avis est donc que je me rende à cette invitation. Oui, le messager ne vous a-t-il pas dit qu'il y allait du salut de votre père ? Mais en fait, Emmanuel, quel danger court-il donc de mander à la jeune fille ? Emmanuel hésitait un instant. Mais le désir de décider la jeune fille d'un seul coup et son retard l'emporta. « Écoutez, lui dit-il, c'est aujourd'hui le 5 septembre, n'est-ce pas ? Oui. Aujourd'hui, à onze heures, votre père, après de trois cent mille francs, a payé. Oui, nous le savons. Il n'en a pas quinze mille en caisses. Alors que va-t-il donc arriver ? Il va arriver que si aujourd'hui, avant onze heures, votre père n'a pas trouvé quelqu'un qui lui vienne en aide, à midi, votre père sera obligé de s'y déclarer en banque route. Or, venez, venez, s'écria la jeune fille en entraînant le jeune homme avec elle. Pendant ce temps, Mme Morel avait tout dit à son fils. Le jeune homme savait bien qu'à la suite des malheurs successifs s'est arrivés à son père, de grandes réformes avaient été faites dans les dépenses de la maison. Mais il ignorait que les choses en fous arrivaient à ce point. Il demeura anéantie. Puis tout à coup, il s'est lancé hors de l'appartement, montant rapidement l'escalier, car il croyait son père à son cabinet. Mais il frappa vêtement. Comme il était à la porte de ce cabinet, il entendit celle de l'appartement, s'ouvrir. Il se retourna à son père. Au lieu de remonter droit à son cabinet, M. Morel était entré dans sa chambre et en sortait seulement maintenant. M. Morel poussant un cri de surprise en apercevant Maximilian. Il ignorait l'arrivée du jeune homme. Il demeura immobile, à la même place, s'érant avec son bras gauche un objet qu'il tenait caché sous sa redingote. Maximilian descendit vivement l'escalier et se jeta au cou de son père. Mais tout à coup, il se recula, laissant sa main droite seulement appuie sur la poitrine de son père. — Mon père, dit-il, en devenant pâle comme la mort. Pourquoi avez-vous donc une paire de pistolets sous votre redingote ? — Ah, voilà ce que je craignais, dit M. Morel. — Mon père, mon père au nom du ciel s'écria le jeune homme. Pourquoi ses âmes ? — Maximilian répondit Morel en regardant fixement son fils. Tu es un homme et un homme d'honneur. Viens, je vais te le dire. Et Morel monta d'un pas assuré à son cabinet, tandis que Maximilian le suivait en chancelant. Morel ouvrit la porte et la referma derrière son fils. Puis, il traversa l'anti-chambre, s'approcha du bureau, déposa ses pistolets sur le coin de la table et montra du bout du doigt à son fils un registre ouvert. Sur ce registre était consigné l'état exact de la situation. Morel avait à payer, dans une 280.500 francs. Il possédait en tout 15.257 francs. — Li, dit Morel. Le jeune homme lu et resta un moment comme écrasé. Morel ne disait pas une parole. Qu'aurait-il peut dire qu'il ajouta à l'inexorable arrêt des chiffres ? — Et vous avez tout fait, mon père, dit au bout d'un instant le jeune homme pour aller au devant de sa malheur ? — Oui, répondit Morel. — Vous ne comptez sur aucune ? — Sur aucune. — Vous avez épuisé toutes vos ressources ? — Toutes. — Et dans une demi-heure, dit Maximilien d'une voix sombre, votre nom est déshonoré. — Le sang lave le déshonneur, dit Morel. — Vous avez raison, mon père, et je vous comprends. Puis, étendant la main vers les pistolets, il y en a un pour vous et un pour moi, dit-il. — Merci. Morel lui arrêta la main, et ta mère et ta sœur qu'il les nourrira. Un frisson couru, partout le corps du jeune homme. — Mon père, dit-il, songez-vous que vous me dites de vivre ? — Oui, je te le dis, reprit Morel, car c'est ton devoir. Tu as l'esprit calme, fort Maximilien. — Maximilien, tu n'es pas un homme ordinaire. Je ne te commande rien, je ne t'ordonne rien, seulement je te dis examine ta situation, comme si tu étais étranger, le jeune homme réfléchit un instant. Puis, une expression de résignation sublime passa devant ses yeux. Seulement il ôta d'un mouvement lent et triste, son épaulette et sa contre-épaulette, un signe de son grade. — C'est bien, dit-il, entendant la main à Morel. — Mourrez en paix, mon père, je vivrai. Morel fit un mouvement pour se jeter aux genoux de son fils. Maximilien la tira à lui, issu d'une noble coeur bâtir un instant l'un contre l'autre. — Tu sais qu'il n'y a pas de ma faute, dit Morel. — Maximilien sourit. — Je sais, mon père, que vous êtes le plus honnête homme que j'ai jamais connu. — C'est bien, tout est dit. Maintenant retourne près de ta mère et de ta soeur. — Mon père, dit le jeune homme en fléchissant le genoux, bénissez-moi. Morel saisit la tête des deux mains, l'approcha de lui, et y imprimons plusieurs fois ses lèvres. — Oh, oui, oui, dit-il, je te bénis en mon nom et au nom de trois générations d'hommes irréprochables. Écoute donc ce qu'ils disent par ma voix. L'édifice que le malheur a détruit, la Providence peut le rebâtir. Or, me voyant mort d'une pareille mort, les plus inexorables auront pitié de toi. À toi peut-être on donnera le temps qu'on m'aurait refusé. Alors tâche que le mot infâme ne soit pas prononcé. Mets-toi à l'œuvre, travaille, jeune homme, lutte ardemment et courageusement. Vite-toi, ta mère et ta soeur, du strict nécessaire, afin que, jour par jour, le bien de ceux à qui je dois s'augmente et fructifie entre tes mains. Songe, que ce sera un beau jour, un grand jour, un jour solenel, que celui de la réhabilitation. Le jour où, dans ce même bureau, tu diras, mon père est mort, parce qu'il ne pouvait pas faire ce que je fais aujourd'hui. Mais il est mort, tranquille et calme, parce qu'il savait en mourant que je le ferai. Oh, mon père, mon père, s'écria le jeune homme, si cependant vous pouviez vivre. Si je vis, tout change. Si je vis, l'intérêt se change en doute, la pitié, en acharnement. Si je vis, je ne suis plus qu'un homme qui a manqué à sa parole, à ses engagements. Je ne suis plus qu'un bon coroutille, enfin. Si je meurs, au contraire, son jeudi maximinien, mon cadavre n'est plus que celui d'un homme malheureux. Vivant, mes meilleurs amis évitent ma maison. Mort, Marseille tout entier me suit en pleurant jusqu'à ma dernière demeure. Vivant, tu as honte de mon nom. Mort, tu lèves la tête et tu dis je suis l'office de celui qui s'est tué, parce que pour la première fois tu es forcé de manquer à sa parole. Le jeune homme poussait un gémissement, mais il parut résigner. C'était la seconde fois que la conviction rentrait, non pas dans son coeur, mais dans son esprit. Maintenant, dit Moral, laisse-moi seul et tâche d'éloigner les femmes. Ne voulez-vous pas revoir ma sœur, n'abandon maximinien ? Un dernier essor espoir était caché pour le jeune homme dans cette entrevue. Voilà pourquoi il la proposait. M. Moral se quoi la tête ? Je l'ai vu ce matin, dit-il, et je lui ai dit adieu. N'avez-vous pas quelques recommandations particulières à me faire, mon père, demandant maximinien d'une voix altérée ? Si fait, mon fils, une recommandation sacrée. Dites, mon père, la maison Thompson est French et la seule qui, par humanité, par égoïsme peut-être, mais ce n'est pas un mot de lire dans le cœur des hommes. Son mandataire, celui qui, dans dix minutes, se présentera pour toucher le montant d'une traite de 287 500 francs, je ne dirais pas m'a accordé, mais m'a offert trois mois. Que cette maison soit remboursée la première, mon fils, que cet homme te soit sacré. Oui, mon père, dit maximinien. Et maintenant, encore une fois, adieu, dit Moral. Va, va, j'ai besoin d'être seul. Tu trouveras mon testament de ma chambre à coucher. Le jeune homme resta debout, inerte, n'ayant qu'une force de volonté, mais pas d'exécution. Écoute, maximinien, dit son père, suppose que je sois soldat comme toi, que j'ai reçu l'ordre d'emporter une redoute, et que tu saches que je dois être tué en l'emportant. Ne me dirais-tu pas ce que tu me disais tout à l'heure ? Allez, mon père, car vous vous déshonorez en restant, et mieux vaut la mort que la honte. Dis-le, jeune homme, oui. Et c'est renconvulsivement Moral dans ses bras. Allez, mon père, dit-il. Et il s'est lancé hors du cabinet. Quand son fils fut sorti, Moral resta un instant, debout, et les yeux fixés sur la porte. Puis il allonga la main trouvant le cordon d'une sonnette et sonnat. Au bout d'un instant, coquel as-ce paru ? Ce n'était plus le même homme. Ces trois jours de conviction l'avaient brisé. C'est de penser la maison Moral va cesser ses paiements, le courbet vers la terre plus que ne l'usent fait vingt d'autres années sur sa tête. « Mon bon coquel as, dit Moral, avec un accent dont il ne serait pas possible de rendre l'expression. Tu vas rester dans l'antichambre. Quand ce monsieur qui est déjà venu il y a trois mois, tu le sais le monde à terre de la maison Thompson & French. Va venir, tu l'annonceras. Coquel as ne répondit point. Il fit un signe de tête à l'assassoir dans l'antichambre et attendit. Moral retomba sur sa chaise. Ses yeux se portèrent vers la pendule. Il lui restait sept minutes. Voilà tout. L'aiguille marchait avec une rapidité incroyable. Il lui semblait qu'il la voyait aller. Ce qui se passa alors est dans ce moment suprême dans l'esprit de cet homme qui, jeune encore, à la suite de raisonnements faux peut-être mais spécieux du moins, allait se séparer de tout ce qu'il aimait au monde et quittait la vie qui avait pour lui toutes les douceurs de la famille est impossible à exprimer. Il lui fallait voir pour en prendre une idée son front couvert de sueur et cependant résigner ses yeux mouillés de larmes et cependant lever au ciel. L'aiguille marchait toujours. Les pistolets étaient tout chargés. Il allongea la main et murmura le nom de sa fille. Puis il pose à larmes mortelles pris la plume et écrivit quelques mots. Il lui semblait alors qu'il n'avait pas assez dit adieu à son enfant chéri. Puis il se retourna vers la pendule. Il ne comptait plus par minute mais par seconde. Il reprit larmes, la bouche entre ouvertes et les yeux fixés sur l'aiguille. Puis il trissaillait au bruit qu'il faisait lui-même en armant le chien. En ce moment une soeur plus froide et lui passa sur le front. Une angoisse plus mortelle lui serra le cœur. Il entendait la porte de l'escalicerie sur ses gonds puis s'ouvrir celle de son cabinet. La pendule allait sonner 11 heures. Moral ne se retourne à point. Il attendait ses mots de coquelès. Le mandataire de la maison Thompson est French. Et il approchait l'arme de sa bouche. Tout d'un coup il a entendu un cri. C'est à la voix de sa fille. Il se retourna et aperçut Julie. Le pistolet lui échappe à des mains. Mon père s'écria la jeune fille hors d'aleine et presque mourante de joie. « Sauvez, vous êtes sauvés. Et elle se jeta dans ses bras en élevant à la main une bourse en filet de soie rouge. « Sauvez, mon enfant » disait Moral. « Que veux-tu dire ? « Que voyiez-vous ? » dis la jeune fille. Moral prit la bourse et tréçaillit, car vague souvenir lui rappela cet objet pour lui avoir appartenu. D'un côté était la traite de 287 500 francs. La traite était acquittée. De l'autre était un diamant de la grosseur d'une noisette avec ses trois mots écrit sur un petit morceau de parchemin. D'autre de Julie. Moral passa sa main sur son front. Il croyait rêver. En ce moment, la pendule sonne à 11 heures. Le timbre vibra pour lui, comme si chaque coup de marteau d'acier vibrait sur son propre cœur. « Voyons, mon enfant, dit-il, explique-toi, où as-tu trouvé cette bourse ? Dans une maison des allées de Mélan, au numéro 15, sont le coin de la cheminée d'une pauvre petite chambre au cinquième étage. « Mais, s'est crié à Moral, cette bourse n'est pas à toi ? Julie tendit à son père la lettre qu'elle avait reçue le matin. Et tu as été seule dans cette maison, dit Moral, après avoir lu. Emmanuel m'accompagnait de mon père. Il devait m'attendre au coin de la rue du musée, mais, chose étrange, à mon retour, il n'y était plus. « M. Moral s'est crié à une bois dans l'escalier. M. Moral, c'est sa voix, dit Julie. En même temps, Emmanuel entra, le visage bouleversé de joie et d'émotion. « Le pharaon, c'est criatif, le pharaon. Eh bien quoi, le pharaon ? C'est quoi, Emmanuel ? Vous savez bien qu'il est perdu ? Le pharaon, M. On signe le pharaon. Le pharaon entre dans le port. Moral retomba sur sa chaise. Les forces lui manquaient. Son intelligence se refusait à classer cette suite d'événements incroyables, inouï, fabuleux. Mais son fils entra à son tour. « Mon père s'est crié à Maximilien. Que disiez-vous donc que le pharaon était perdu ? La vigile a signalé, et il entre dans le port. « Mes amis, dit Moral, si cela était, il faudrait croire un miracle de Dieu. Impossible, impossible. Mais ce qui était réel et non moins incroyable, c'était cette bourse qu'il tenait dans ses mains. C'était cette lettre de change à quitter. C'était ce magnifique diamant. « Oh, M. ! dit Coquelès à son tour. Qu'est-ce que cela veut dire, le pharaon ? Allons, mes enfants, dit Moral, en se soulevant. Allons voir. Et que Dieu ait pitié de nous, pose nouvelle. Il descend dire. Au milieu de l'escalier attendait Mme Moral. La pauvre femme n'avait pas osé se montrer. En un instant, il fure à la canobière. Il y avait foule sur le port. Toute cette foule s'ouvrit devant Moral. Le pharaon, le pharaon, disait toutes ses voix. En effet, chose merveilleuse, inouïe, en face de la tour Saint-Jean, un bâtiment, portant sur sa poupe ses mots écrit en lettre blanche, le pharaon, Moral et fils de Marseille, absolument de la contenance de l'autre pharaon, et chargé comme l'autre de Cocheney et d'Indigo, jetait l'encre et carguait ses voiles. Sur le pont, le capitaine Gaumar donnait ses ordres, et Maître Penelon faisait des signes à M. Moral. Il n'y avait plus à en douter. Le témoignage des siens était là, et dix mille personnes venaient en aide à ce témoignage. Comme Moral et son fils s'embrassaient sur la jetée, au applaudissement de toute la ville témoin de ce prodige, un homme, dont le visage était en moitié couvert par une barbe noire, et qui, caché derrière la guérite d'un factionnaire, contemplait cette scène avec attendrissement, mûre mûre à ses mots. Soit heureux, noble cœur, soit béni pour tout le bien que tu as fait, et que tu feras encore, et que ma reconnaissance restait dans l'ombre comme ton bienfait. Et, avec un sourire où la joie et le bonheur se révélaient, il quitta l'abri où il était caché. Et sans que personne fit attention à lui, dont chacun était préoccupé de l'événement du jour, il descendit un de ses petits escaliers qui servent des débarcadères et éla trois fois. « Jacopo, Jacopo, Jacopo ! Alors une chaloupe vint à lui, le reçut à bord, et le conduisit à un yate richement gréé sur le pont duquel il s'est lancé avec la légèreté de marins. De là, il regardant encore une poing morale qui, pleurant de joie, distribuait de cordales poignées de mains à toute cette foule, et remerciait d'un vague regard ce bienfaiteur inconnu qu'il semblait chercher au ciel. Et maintenant, dit l'homme inconnu, à Dieu bonté, humanité, reconnaissance, à Dieu, à tous les sentiments qui épanouissent le cœur. Je me suis substitué à la providence pour récompenser les bons, que le Dieu vangeur met cette sa place pour punir les méchants. À ces mots, il fit un signal et, comme s'il n'est attendu que ce signal pour partir, le yate prit aussitôt la mer. Fin du chapitre 30 Chapitre 31 du Comte de Montécristaux Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public, pour vous renseigner à notre sujet, ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org enregistré par J. C. Goine Le Comte de Montécristaux par Alexandre Dumas Chapitre 31 Italie Symbade le Marin Vers le commencement de l'année 1838, se trouvait à Florence deux jeunes gens appartenant à la plus élégante société de Paris. L'un, le vic-comte Albert de Morserve, l'autre, le baron France Dépinay. Il avait été convenu entre eux qu'il irait passer le carnaval de la même année à Rome, ou France, qui, depuis près de quatre ans, habitait l'Italie, serviraient de Cicérone à Albert. Or, comme ce n'est pas une petite affaire que d'aller passer le carnaval à Rome, surtout quand on tient à ne pas coucher place du peuple ou dans le Campo Vettino, les écrivait à M. Pastrini, propriétaire de l'Hôtel de Londres, Place d'Espagne, pour le prier de leur retenir un appartement confortable. M. Pastrini répondit qu'il n'avait plus à leur disposition que deux chambres et un cabinet situés à le seconde d'eau piano et qu'il offrait moyennant la modique rétribution d'un Louis par jour. Les deux jeunes gens acceptèrent. Puis, voulant mettre à profit le temps qu'il lui restait, Albert partit pour Naples. Quant à France, il resta à Florence. Quand il lui jouit quelque temps de la vie que donne la ville des Médicis, quand il se fut bien promené dans cette éden qu'on nomme les Casines, quand il lui était reçu chez ses eaux de magnifiques qui font les honneurs de Florence, il lui prit fantaisie, ayant déjà vu la Corse, ce berceau de Bonaparte, d'aller voir l'île d'Elbe, ce grand relais de Napoléon. Un soir donc, il détacha une barchetta de l'anneau de fer qui l'assolait au port de Libourne, au fond, dans son manteau, en disant au marinier ses seules paroles, à l'île d'Elbe. La barque quitte à le port comme noiseau de mer quitte son île, et le lendemain, elle débarquait France à Porto-Ferraro. France traversa l'île à Bérial, après avoir suivi toutes les traces que les pas du géant y a laissées, et à la s'embarquer à Marchana. Deux heures après avoir quitté la terre, il la reprit pour descendre à la Pianoça, où l'attendait un sureton des voiles affinies de perdries rouges. La chasse fut mauvaise, France tua à grand peine quelques perdries maigres, et, comme tout chasseur qui s'est fatigué pour rien, remonta dans sa barque d'assez mauvaise humeur. « Ah, si votre excellence voulait, lui dit le patron, elle ferait une belle chasse. Et où cela ? Voyez-vous cette île, continua le patron, en étendant le doigt vers le midi, et en montrant une masse conique de mer tintée du plus bel indigo. Eh bien, qu'est-ce que cette île, demanda France. L'île demandait Christo, lui pourdit le livre urnais. Mais je n'ai pas de permission pour chasser dans cette île. Votre excellence n'en a pas besoin, l'île est déserte. « Ah, par Dieu, dit le jeune homme, une île déserte au milieu de la médité ranée. C'est chose curieuse. Et chose naturelle à l'excellence, cette île est un banc de rochers, et, dans toute son étendue, n'est pas un arpente de terre labourable. Et à qui appartient cette île ? À la Toscade. Quel jibi y trouverez-je ? Des milliers de chèvres sauvages, qui vivent en léchant les pierres, dit France, avec un sourire d'incrédulité. Non, mais en brotant les bruyères, les mirtres, les lentisses qui épousent dans leur intervalle. Mais où coucherais-je ? À terre, dans les grottes, ou à bord, dans votre manteau. D'ailleurs, si son excellence veut, il faut aussi tout après la chasse. Elle sait que nous faisons aussi bien voile la nuit que le jour, et qu'à défaut de la voile, nous avons les rames. Comme il restait encore assez de temps à France pour rejoindre son compagnon, et qu'il n'avait plus à s'inquiéter de son logement à Rome, il accepta cette proposition de s'édomager de sa première chasse. Sur sa réponse affirmative, les matelots échangèrent entre quelques paroles à bois basse. Eh bien, demanda-t-il, qu'avons-nous de nouveau ? C'est rectif survenu quelques impossibilités ? Non, reprit le patron. Mais nous devons prévenir votre excellence, que l'île est en continence. Qu'est-ce que cela veut dire ? Cela veut dire que, comme Montécristaux est inhabité, elle sert parfois de relâche à des contrebandiers et des pirates qui viennent de corse de Sardinia ou d'Afrique. Si un signe quelconque dénonce notre séjour dans l'île, nous serons porcés à notre retour à Libourne de faire une quarantaine de séjours. Diable, voilà qui change la thèse, six jours, juste autant qu'il en a fallu à Dieu pour créer le monde. C'est un peu long, mes enfants. Mais qui dira que son excellence a été à Montécristaux ? Or, ce n'est pas moi, s'écria Franz. N'est-nous non plus vers les matelots. En ce cas, va pour Montécristaux. Le patron commanda la manœuvre. On met le cap sur l'île et la barque commence à devoguer dans sa direction. Franz laissait l'opération s'achever et, quand on eût pris la nouvelle route, quand la voile se fut gonflée par la brise et que les quatre mariniers eurent repris leur place, trois à l'avant, un au Gouvernail, ils renouaient la conversation. Mon cher Guy Tannot, déti le patron, vous venez de me dire, je crois, que l'île de Montécristaux servait de refuge à des pirates, ce qui me parait un bien autre gibier que des chèvres. Oui, excellence, et c'est la vérité. Je savais bien l'existence décontrebandie, mais je pensais que depuis la brise d'Alger et la destruction de l'arrigence, les pirates n'existaient plus que dans les romans de Coupin et du Capitaine Maria. Eh bien, votre excellence se trompait. Il en est des pirates, comme des bandits, qui sont censés exterminer par le pape Léon XII et qui, cependant, arrêtent tous les jours les voyageurs jusqu'aux portes de Rome. N'avez-vous pas entendu dire qu'il y a six mois à peine le chargé d'affaires de France près le Saint-Siège avait été dévalisé à cinq cents pas de Veltrie ? S'il fait ? Eh bien, si, comme nous, votre excellence habitait l'ivourne, elle entendrait dire de temps en temps qu'un petit bâtiment chargé de marchandises ou qu'un joli yacht anglais qu'on attendait à Bastia, à Porto Ferraro, ou à Civita Veccia n'est pas arrivé, qu'on ne sache ce qu'il est devenu et que, sans doute, il se sera brisé contre quelques rochers. Eh bien, ce rocher qu'il a rencontré c'est une barque basse et étroite, montée de six ou huit hommes qui l'ont surpris ou pillé par une nuit sombre et orageuse au détour de quelques îlots savages et inhabités, comme des bandits arrêtent et pillent une chaise de postes au coin d'un bois. Mais enfin, reprit France toujours étendue dans sa barque, comment ceux à qui pareil accidents arrivent ne se plaignent-ils pas ? Comment n'appellent-ils pas, sur ces pirates, la vengeance du gouvernement français Sard-Autoscan ? Pourquoi ? dit Gaëtenno avec un sourire. Oui, pourquoi ? Parce que, d'abord, on transporte du bâtiment au duat sur la barque tout ce qui est bon à prendre. Puis, on lit les pieds et l'îlement de l'équipage, on attache au cou de chacun un boulet de vingt-quatre, on fait un trou de la grandeur d'une barique dans la quille du bâtiment capturé, on remonte sur le pont, on ferme les écoutées et l'on passe sur la barque. Au bout de six minutes, le bâtiment commence à se plaindre et à gémir, peu à peu il s'enfonce. D'abord, un des côtés plonge, puis l'autre. Puis il se relève, puis il plonge encore, s'enfonçant toujours davantage. Tout à coup un bruit pareil, un coup de canon retentit, c'est l'air qui brise le pont. Alors le bâtiment s'agit comme un noyé qui se débat, s'alourdissant à chaque mouvement. Bientôt l'eau, trop pressée dans les cavités, s'élance des ouvertures, pareil au colonne liquide que jeterait par ses évents quelques caches à l'eau gigantesques. Enfin, il pousse un dernier râle, fait un dernier tour sur lui-même, et son gouffre, en cruisant dans la bième un vaste entonnoir qui tournoit un instant, se comble peu à peu et finit par s'effacer tout à fait. Si bien qu'au bout de cinq minutes il faut l'œil de Dieu lui-même pour aller chercher au fond de cette mer calme le bâtiment disparu. Comprenez-nous maintenant, ajoutez le patron en souriant, comment le bâtiment ne rentre pas dans le port, et pourquoi l'équipage ne porte pas plainte. Si Guy Tannot eut raconté la chose avant de proposer l'expédition, il est probable que Franz eut regardé à deux fois avant de l'entreprendre. Mais il les était partis, et il lui semblait qu'il y aurait l'acheté à reculer. C'était un d'un de ses hommes qui ne court pas à une occasion périlleuse, mais qui, si cette occasion vient au devant d'eux, reste d'un sang froid inaltérable pour la combattre. C'était un de ses hommes, à la volonté calme, qui ne regarde un danger dans la vie que comme un adversaire dans un duel, qui calcule ses mouvements, qui étudie sa force, qui rompe assez pour reprendre hélène, pas assez pour paraître l'âge, qui, comprenant d'un seul regard tous leurs avantages, su d'un secours. « Bah, repris-t-il, j'ai traversé la cicelle et la calibre, j'ai navigué deux mois dans l'archipel, et je n'ai jamais vu l'ombre d'un bandit ni d'un foreband. Aussi n'ai-je pas dit cela à son excellence, puis Guy Tannot, pour la faire renoncer à son projet. Elle m'a interrogé et je lui ai répondu. Voilà tout. Oui, mon cher Guy Tannot, et de votre conversation est des plus intéressantes. Aussi, comme je veux en jouir le plus long temps possible, va pour monter Christo. Cependant, on approchait rapidement du terme du voyage. Ils vantaient bon frais, et la barre que faisaient six à sept mille à l'heure. À mesure qu'on approchait, l'île semblait sortir grandissante du sein de la mer. Et, à travers l'atmosphère limpide et des derniers rayons du jour, on distinguait, comme les boulettes dans un arsenal, cet amoncellement de rochers, empilés les uns sur les autres, et dans les interstices duquel on voyait rougir des bruyères et verdir les arbres. Quant au matelot, quoique il paraussent parfaitement tranquilles, il était évident que leur vigilance était éveillée, et que leur regard interrogeait le vaste miroir sur lequel il glissait, et dont quelques barques de pêcheurs, avec leurs voiles blanches, peuplaient seul l'horizon, se ressent comme des moettes au bout des flots. Il n'était plus gaire qu'à une quinzaine de mille de montées cristaux, lorsque le soleil commença à se coucher derrière la corse, dont les montagnes apparaissaient à droite, découpant sur le ciel leur sombre d'entelure. Cette masse de pierres, pareil au géant Adam Astor, se dressait menaçante devant la barque, à laquelle elle dérobait le soleil dont la partie supérieure se dorait. Peu à peu, l'ombre monta de la pierre et semble à chasser devant elle ce dernier reflet du jour qui allait s'éteindre. Enfin, le rayon lumineux fut repoussé jusqu'à la cime du cône, où il s'arrêta un instant, comme le panache enflammé d'un volcan. Enfin, l'ombre, toujours ascendante, envahit progressivement le sommet, comme elle avait envahi la base, et l'île n'a paru plus que comme une montagne grise qui allait toujours se rembrunner sans. Une demi-heure après, il faisait nuit noire. Heureusement que les mariniers étaient dans leur parage habituel et qu'ils connaissaient jusqu'au moindre rushé l'archipel toscan. Car, au milieu de l'obscurité profonde qui enveloppait la barque, France n'eût pas été tout à fait sans inquiétude. La course avait entièrement disparu. L'île de Montécristaux était elle-même devenue invisible. Mais les maths le semblaient avoir, comme le lynx, la faculté de voir dans les ténèbres. Et le pilote, qui s'étonnait au gouvernail, ne marquait pas la moindre hésitation. Une heure à peu près s'était écoulée depuis le coucher du soleil lorsque France crut à percevoir à un quart de mille à la gauche une masse sombre. Mais il était si impossible de distinguer ce que c'était que, régnant d'exciter l'hilarité de ses matelots, en prenant quelques nuages flottants pour la terre ferme, il garda le silence. Mais tout à coup, une grande lueur apparue sur la rive. La terre pouvait ressembler à un nuage, mais le feu n'était pas un météor. — Qu'est-ce que cette lumière, demanda-t-il ? — Chut, dit le patron, c'est un feu. Mais vous disiez que l'île était inhabitée ? — Je disais qu'elle n'avait pas de populace en fixe, mais j'ai dit aussi qu'elle est un lieu de relâche pour les contrebandiers. — Et pour les pirates ? — Et pour les pirates, dit Guy Teneau, répitant les paroles de France. — C'est pour l'île, car, ainsi que vous le voyez, le feu est derrière nous. Mais ce feu, compte-tu dans France, me semble plutôt un motif de sécurité que d'inquiétude. Des gens qui craindraient d'être vus n'auraient pas allumé ce feu. — Oh, cela ne veut rien dire, dit Guy Teneau. Si vous pouviez juger, au milieu de l'obscurité, de la position de l'île, vous verriez que, placé comme il est, ce feu ne peut être aperçu ni de la côte, ni de l'île. — Ainsi, vous craignez que ce feu ne nous annonce mauvaise compagnie. — C'est ce dont il faudra s'assurer, reprit Guy Teneau, les yeux toujours fixés sur cette étoile terrestre. — Et commençons à s'assurer ? — Vous allez voir. Assumez-vous que Guy Teneau t'a conseillé avec ses compagnons, et, au bout de cinq minutes de discussion, on exécuta en silence une manœuvre, à l'aide de laquelle, en un instant, on a des changements de direction, le feu disparu, caché par quelques mouvements de terrain. Alors le pilote a pris ma, par le Gouvernay, une nouvelle direction au petit bâtiment, qui se rapprochant visiblement de l'île, et qui bientôt ne s'en trouve à plus, éloignés que d'une cinquantaine de pains. — Guy Teneau a bâti la poêle, et la barque resta stationnaire. Tout cela avait été fait dans le plus grand silence, et, d'ailleurs, n'avait été prononcé à bord. — Guy Teneau, qui avait proposé l'expédition, en avait pris toute la responsabilité sur lui. Les quatre matelots ne le quittaient pas des yeux, tout en préparant les avirons, et en se tenant, évidemment, prêts à faire force de rames. Ce qui, grâce à l'obscurité, n'était pas difficile. Quant à France, ils visitaient ses armes avec ce sang-froid que nous lui connaissons. Il avait deux fusées à deux coups, et il les chargea, s'assura des batteries et attendit. Pendant ce temps, le patron avait jeté bas son caban et sa chemise, assuré son pantalon autour de ses reins, et, comme il était pieds nus, il n'avait eu ni souliers ni bas à défaire. Une fois dans ce costume, ou plutôt hors de son costume, il mit un doigt sur ses lèvres pour faire signe de garder le plus profond silence, et, se laissant couler dans la mer, il nagea les cautions qu'il était impossible d'entendre le moindre bruit. Seulement, au sillon phosphorescent que dégageait ses mouvements, on pouvait suivre sa trace. Bientôt, ce sillon même disparu. Il était évident que Gaëtano avait touché terre. Tout le monde sur le petit bâtiment resta immobile pendant une demi-heure, au bout de laquelle on verra paraître près du rivage et s'approcher de la barque le même sillon lumineux. Au bout d'un instant, ayant de brassée, Gaëtano avait atteint la barque. « Eh bien, fit ensemble France et les quatre Matelots? Eh bien, dit-il, ce sont des contrebandies espagnoles. Ils ont seulement avécu deux bandies Corses. Et que font ces deux bandies Corses avec des contrebandies espagnoles? Et, mon Dieu excellence, reprit Gaëtano d'un ton de profonde charité chrétienne. Il faut bien céder les uns les autres. Souvent, les bandits se trouvent un peu prestés sur terre par les gendarmes ou les carabiniers. Ils trouvent là une barque et dans cette barque de bons garçons comme nous. Ils viennent nous demander l'hospitalité dans notre maison flottante le moyen de refuser secours à un pauvre diable qu'on poursuit. Nous le recevons et, pour plus grande sécurité, nous gagnons le large. Cela ne nous coûte rien et saube la vie, ou tout au moins la liberté à un de nos semblables, qui, dans l'occasion, reconnaît le service que nous lui avons rendu en nous indiquant un bon endroit où nous puissons débarquer nos marchandises sans être par les curieux. — Ah, ça, dit France, vous êtes donc un peu contrebandis vous-même, mon cher Gaitano. — Et que voulez-vous, excellence, dit-il, avec un sourire impossible à décrire. On refait un peu de tout, il faut bien vivre. Alors vous êtes en pays de connaissance avec les gens qui habitent Monticristaux à cette heure. À peu près, nous autres mariniers nous semblent comme les francs maçons, nous nous reconnaissons à certains signes. Et vous croyez que nous n'aurions rien à grandre en débarquant à notre tour, absolument rien. Les contrebandis ne sont pas des voleurs. Mais ces deux bandits Corses, reprit France, calculant d'avance toutes les chances de danger. — Eh, mon Dieu, dit Gaitano, ce n'est pas leur faute, c'est le son bandit, c'est celle de l'autorité. — Comment cela ? — Sans doute, on les poursuit pour avoir fait une peau, pas autre chose. Comme s'il n'était pas dans la nature du Corses de ce vanger. — Qu'entendez-vous par avoir fait une peau ? Avoir assassiné un homme, dit France, continuant ses investigations. J'entends apportuer un ennemi, reprit le patron, ce qui est bien différent. — Eh bien, fit le jeune homme, allons demander l'hospitalité aux contrebandis et aux bandits. Croyez-vous qu'ils nous l'accordent ? — Sans aucun doute. — Combien sont-ils ? — Quatre excellences. Et les deux bandits, ça fait six. — Eh bien, c'est juste notre chiffre. Nous sommes même, dans le cas où ces messieurs montreraient de mauvaises dispositions, en force fégales, et par conséquent en mesure de les contenir. Ainsi, une dernière fois, va pour monter Christo. — Oui, excellence, mais vous nous permettrez bien encore de prendre quelques précautions. — Comment donc, mon cher ? Soyez sage comme Nestor, et prudent comme Ulisse. Je fais plus que de vous le permettre. Je vous y exhorte. — Eh bien alors, silence, Figa et Tano. — Tout le monde se tue. Pour un homme envisageant, en France, toutes choses sous son véritable point de vue, la situation, sans être dangereuse, ne manquait pas d'une certaine gravité. Il se trouvait dans l'obscurité la plus profonde, isolée, au milieu de la mer, avec des mariniers qui ne le connaissaient pas et qui n'avaient aucun motif de lui être dévoué, qui savait qu'il avait, dans sa ceinture, quelques milliers de francs, et qui avaient dix sois, sinon avaient envie, du moins avec curiosité, examiner ses armes, qui étaient fort belles. D'un autre côté, il allait aborder, sans autre escorte que ses hommes, dans une île qui portait un nom fort religieux, mais qui ne semblait pas promettre à France une autre hospitalité que celle du calvaire au Christ, grâce à ses contrebandies et à ses bandits. Puis, cette histoire de bâtiment coulé à fond, qu'il avait cru exagérer le jour lui semblait plus vraisemblable la nuit. Placé qu'il était entre ce double danger peut-être imaginaire, il ne quittait pas ses hommes des yeux et son fusil de la main. Cependant, les mariniers avaient de nouveau hissé leur voile et avaient repris leurs sillons déjà creusés en allant et en revenant. À travers l'obscurité, France, déjà un peu habitué au ténèbre, distinguait le géant de granite que la barque côtoyait. Puis enfin, en dépassant de nouveau l'angle noroché, qui brillait plus éclatant que jamais, et autour de ce feu, cinq ou six personnes assises. La reverberation du foyer s'étendait d'une centaine de pas en mer. Gaëtan eau côtoyait la lumière en faisant toutefois rester la barque dans la partie non éclairée. Puis, lorsqu'elle fut tout à fait en face du foyer, il mis le cap sur lui et entra bravement dans le cercle lumineux, en entonnant une chanson de pêcheur dont il soutenait le chant, à lui seul, et dont ses compagnons reprenaient le refrain en cœur. Au premier mot de la chanson, les hommes, assis autour du foyer, s'étaient levés et s'étaient approchés du débarque à d'air. Les yeux fixés sur la barque, dont ils s'efforçaient visiblement de juger la force et de deviner les intentions, bientôt ils parurent avoir fait un examen suffisant et à l'air à l'exception d'un seul qui resta debout sur le rivage, se rasseoir autour du feu, devant lequel rotissait un chevro tout entier. Lorsque le bateau fut arrivé à une vingtaine de pas de la terre, l'homme qui était sur le rivage fit machinalement avec sa carabine le geste d'une sentinelle qui attend une patrouille, et cria « Qui vive ? » en patois sarde. France arma froidement ses deux coups. Gaetano échangera alors avec cet homme quelques paroles auxquels le voyageur n'avait rien, mais qui le concernait évidemment. « Son excellence, demandant le patron, veut-elle se nommer ou garder l'inconnu tôt ? Mon nom doit être parfaitement inconnu. Dites-leur donc simplement, reprit France, que je suis un français voyageant pour ses plaisirs. Lorsque Gaetano eut transmis cette réponse, la sentinelle donna un ordre à l'un des hommes assis devant le feu, lequel se leva aussitôt et disparu dans les rochers. Il se fit un silence. Chacun semblait pris occupé par ses affaires. France, de son débarquement, les matelous de leurs guales, les contre-invendés de leurs chevros. Mais, au milieu de cette insouciance apparente, on s'observait mutuellement. L'homme, qui s'était éloigné, reparut tout à coup du côté opposé de celui par lequel il avait disparu. Il fit un signe de la tête à la sentinelle qui se retourna de leur côté et se contenta de prononcer ses seules paroles. Le sac au maudit. Le sac au maudit italien est introduisible. Il veut dire à la fois vener, entrer, soyez le bienvenue, faites comme chez vous, vous êtes le maître. C'est comme cette phrase turque de Molière qui étonnait si fort le bourgeois gentillum par la quantité de choses qu'elle contenait. Les matelous ne se le firent pas dire deux fois. En quatre coups de rame, la barque toucha la terre. Gaetano sauta sur la grève et, changeant encore quelques mots à voix basse avec la sentinelle, ses compagnons descendirent l'un après l'autre, puis va enfin le tour de France. Il avait un de ses fusées en bandouillère. Gaetano avait l'autre. Un des matelous tenait sa carabine. Son costume tenait à la fois de l'artiste et du dandy, ce qui n'aspira aux autres aucun soupçon et par conséquent aucune inquiétude. On amarrera la barque au rivage. On fit quelques pas pour chercher un bivouac commode. Mais, sans doute, le point vers lequel le cheminet n'était pas de la comprennance du contrabandi qui remplissait le poste de surveillance, car il cria à Gaetano, non, quoi par là, s'il vous plaît. Gaetano palbusia une excuse et, sans insisté davantage, s'abonça du côté opposé, tandis que deux matelous, pour éclairer la route, allaient allumer des torches au foyer. On fit trente pas à peu près et l'on s'arrêta sur une petite esplanade tout entouré de rochers dans lesquels on avait creusé des espèces de sièges. À peu près pareil à de petites guérites où l'on monterait la garde assis. À l'entour poussait dans les veines de terre végétale quelques chaînes nains et des touffes épaises de mirtre. France abaissa une torche et reconnut à un amas de cendres qu'il n'était pas le premier à s'apercevoir du confortable de cette localité et que ce devait être une des stations habituelles des visiteurs nomades de l'île montée Christo. Quand à son attente d'événement, elle avait cessé. Une fois le pied sur la terre ferme, une fois qu'il eut vu les dispositions sinon amicales d'une moins indifférente de ses autres, toute sa préoccupation avait disparu et, à l'odeur du chevro qui rotissait au bivouac voisin, la préoccupation s'était changée en appétit. Il toucha deux mots de ce nouvel incident à Gaetano, qui lui répondit qu'il n'y avait que souper quand on avait, comme eux, dans leurs barques, du pain, du vin, six pérdris et un bon feu pour les faire routir. D'ailleurs, ajouta-t-il, si votre excellence trouve si tentante l'odeur de ce chevro, je puis aller offrir à nos voisins de nos oiseaux pour une tranche de leur quai de rupèdes. Faites Gaetano, faites, dit France, vous êtes véritablement nés avec le génie de la négociation. Pendant ce temps, un assez de bruyères fait des fagots de mirtres et de chaînes verts auxquels ils avaient mis le feu, ce qui présentait un foyer assez respectable. France attendait donc avec impatience, humant toujours l'odeur du chevro, le retour du patron, lorsque celui-ci reparut et vint à lui donner fort préoccupé. Eh bien, demanda-t-il, quoi de nouveau, on repousse notre offre? Au contraire, fit Gaetano, le chef à qui l'on a dit que vous étiez un jeune homme français, vous invite à souper avec lui. Eh bien, mais, dit France, c'est un homme fort civilisé que ce chef et je ne vois pas pourquoi je refuserai, d'autant plus que j'apporte ma part du souper. Or ce n'est pas cela, il a de quoi souper et au-delà, mais c'est qu'il met à votre présentation chez lui une singulière condition. Chez lui, reprit le jeune homme. Il a donc fait bâtir une maison? Non, mais il n'en a pas moins un chez lui fort confortable, à ce qu'on assure du moins. Vous connaissez donc ce chef? J'en ai entendu parler. En bien ou en mal? Des deux façons? Diable, et quelle est cette condition? C'est de vous laisser bander les yeux et de noter votre bandeau que lorsqu'il vous y invitera lui-même. France s'en a, autant que possible, le regard de Gaetano pour savoir ce que cachait cette proposition. Ah, dame, reprit celui-ci, répondant à la pensée de France, je le sais bien à la chose mérite réflexion. Que feriez-vous à ma place, fit le jeune homme? Moi, qui n'ai rien à perdre, j'irai. Vous accepteriez? Oui, ne fût-ce que par curiosité. Il y a donc quelque chose de curieux à voir chez ce chef? Écoutez, dit Gaetano, en baissant la voix. Je ne sais pas si ce qu'on dit est vrai. Il s'arrêta en regardant si aucun étranger ne l'écoutait. Et que dit-on? On dit que ce chef habite un souterrain auprès duquel le palais pitié est bien peu de chose. Quelle rêve, dit France en s'asseyant. Or, ce n'est pas un rêve, continua le patron, c'est une réalité. Kama, le pilote du Saint-Ferdinand, y est entré un jour, et il en est sorti tous des merveillés, en disant qu'il n'y a de pareilles trésors que dans les comptes de fée. Ah, ça! Mais savez-vous, dit France, qu'avec des pareilles paroles, vous me feriez descendre dans la caverne d'Ali Baba? Je vous dis, ce qu'on m'a dit, excellence. Alors vous me conseillez d'accepter? Ah, je ne dis pas cela. Votre excellence fera selon son bon plaisir. Je ne voudrais pas lui donner un conseil dans une assemblable occasion fin de la partie 1 du chapitre 31.