 Champitre 15 de la cinquième partie des mystères de Paris, Tom III, peint E. Jensu. Cet enregistrement LibriVox fait partie du domaine public. Le Testament François Germain demeurait Boulevard Saint-Denis n°11. Nous rappellerons aux lecteurs, qu'il a sans doute oublié, que Mme Mathieu, la courtière en diamant dont nous avons parlé à propos de Morel le Lapidère, l'aujet dans la même maison que Germain. Pendant le long trajet de la rue du Temple à la rue Saint-Honoré, où demeurait la maîtresse couturière à qui Rigolette avait d'abord voulu rapporter son ouvrage, Rodolphe put apprécier davantage encore l'excellent naturel de la jeune fille. Ainsi que les caractères instinctivement bons et dévoués, elle n'avait pas la conscience de la délicatesse, de la générosité de sa conduite, qui lui semblait fort simple. Rien n'eût été plus facile à Rodolphe que de libéralement assurer le présent et l'avenir de Rigolette et de la mettre ainsi à même d'aller charitablement consoler Louise et Germain, sans qu'elle se préoccupe à du temps que ses visites dérobaitent à son travail, son unique ressource. Mais le prince craignait d'affaiblir le mérite du dévouement de la grisette en le rendant trop facile. Bien décidé à récompenser les qualités rares et charmantes qu'il avait découvertes en elle, il voulait la suivre jusqu'au terme de cette nouvelle et intéressante épreuve. Est-il besoin de dire que, dans le cas où la santé de la jeune fille se fut le moins du monde altéré par le surcroît de travail qu'elle s'imposait vaillamment, pour consacrer quelques heures chaque semaine à la fille du lapidère et au fils du maître d'école, Rodolphe fut à l'instant venu au secours de sa protégée. Il étudiait avec autant de bonheur que d'émotion ce caractère si naturellement heureux et si peu habitué au chagrin que Saella, un éclair de guetté venait l'illuminer encore. Au bout d'une heure environ, le fiacre de retour de la rue Saint-Honoré s'arrête à boulevard Saint-Denis, numéro 11, devant une maison de modestes apparences. Rodolphe aida Rigolette à descendre. Celle-ci entra chez le portier et lui communique à les intentions de Germain sans oublier la gratification promise. Grâce à l'aménité de son caractère, le fils du maître d'école était partout aimé. Le confrère de M. Pippelet fut consterné d'apprendre que la maison perdait un locataire si honnête et si tranquille, telle furent ses expressions. La grisette, munie d'une lumière, rejoignit son compagnon, le portier ne devant monter que quelque temps après pour recevoir ses dernières instructions. La chambre de Germain était située au quatrième étage. En arrivant devant la porte, Rigolette dit à Rodolphe, en lui donnant la clé, « Tenez, mon voisin, ouvrez, la main me tremble trop, vous allez vous moquer de moi, mais en pensant que ce pauvre Germain ne reviendra plus jamais ici, il me semble que je vais entrer dans la chambre d'un mort. Soyez donc raisonnable, ma voisine, n'ayez pas de ces idées-là. J'ai tort, mais c'est plus fort que moi, et elle essuie à une larme. Sans être aussi ému que sa compagne, Rodolphe éprouvait néanmoins une impression pénible, en pénétrant dans ce modeste réduit. Sachant de quelles détestables obsessions les complices du maître d'école avaient poursuivi, et poursuivait peut-être encore Germain, il pressantait que cet infortuné avait du passé de bien tristes heures dans cette solitude. » Rigolette posa la lumière sur une table. Rien de plus simple que l'ameublement de cette chambre de garçon, composée d'une couchette, d'une commode, d'un secrétaire de noyé, de quatre chaises de paille et d'une table. Des rideaux de coton blancs drapeaient les fenêtres et l'alcool. Pour tout ornement, on voyait sur la cheminée une carafe et un verre. À l'affaissement du lit, qui n'était pas défait, on s'apercevait que Germain avait dû s'y jeter quelques instants tout habillés pendant la nuit qui avait précédé son arrestation. « Pauvre garçon ! » dit tristement Rigolette, en examinant avec intérêt à l'intérieur de la chambre. « On voit bien qu'il ne m'a plus pour sa voisine. C'est rangé, mais ça n'est pas soigné. Il y a de la poussière partout, les rideaux sont enfumés, les vitres sont ternes, le carreau n'est pas ciré. — Ah ! quelle différence ! — Re du temple, ça n'était pas plus beau, mais c'était plus gaie parce que tout brillait de propreté comme chez moi. — C'est qu'aussi vous étiez là pour donner vos avis. — Mais voyez donc ! s'écria Rigolette, en montrant le lit. Il ne s'est pas couché l'autre nuit tant il était inquiet. Tenez ce mouchoir qu'il a laissé là. — Il a été tout trempé de l'arme. Ça se voit bien ? — Et elle le prit en ajoutant. Germain a gardé une petite cravate de soie orange que je lui ai donnée quand nous étuions heureux. Moi, je garderai ce mouchoir en souvenir de ces malheurs. Je suis sûre qu'il ne s'en fâchera pas. — Au contraire, il sera très heureux de ce témoignage de votre affection. — Maintenant, songeons aux choses sérieuses. Je ferai tout à l'heure un paquet du linge que je trouverai dans la commode afin de le lui porter en prison. La mer bouffare que j'enverrai ici demain s'arrangera du reste. Je vais d'abord ouvrir le secrétaire pour y prendre les papiers et l'argent que Germain me prit de lui garder. — Mais j'y songe, — dire au dolfe. Louise Morel m'a remis hier les treize-cent-françons-nors que Germain lui avait donnée pour acquitter la dette du lapidère que j'avais déjà payé. J'ai cet argent. Il appartient à Germain, puisqu'il a remboursé le notaire. Je vais vous le remettre. Vous le joindrez à celui dont vous allez être dépositaires. — Comme vous voudrez, monsieur Rodolphe, pourtant j'aimerai presque autant ne pas avoir chez moi une si grosse somme. Il y a tant de voleurs maintenant. Des papiers à la bonne heure. On n'a rien à craindre. Mais de l'argent, c'est dangereux. — Vous avez peut-être raison, ma voisine. Voulez-vous que je me charge de cette somme ? Si Germain a besoin de quelque chose, vous me le ferez savoir tout de suite. Je vous laisserai mon adresse, et je vous enverrai ce qu'il vous demandera. — Tenez, mon voisin, je n'aurai pas osé vous prier de nous rendre ce service. Cela vaut bien mieux. Je vous remettrai aussi ce qui proviendra de la vente des effets. — Voyons donc ces papiers, dit la jeune fille en ouvrant le secrétaire et plusieurs tiroirs. — Ah ! c'est probablement cela. Voici une grosse enveloppe. — Ah ! mon Dieu ! voyez donc, monsieur Rodolphe, comme c'est triste ce qu'il y a décrit dessus. — Et elle eut d'une voix émue. Dans le cas où je mourrai de morts violents tout autrement, je prie la personne qui ouvrira ce secrétaire de porter ses papiers chez mademoiselle Rigolette, couturière, rue du temple numéro 17. — Est-ce que je puis décacheter cette enveloppe, monsieur Rodolphe ? — Sans doute. — Germain ne vous annonce-t-il pas qu'il y a parmi les papiers qu'elle contient une lettre qui vous est particulièrement adressée ? — La jeune fille y rompit le cachet. Plusieurs écrits s'y trouvaient enfermés. L'un d'eux portant cette subscription, à mademoiselle Rigolette, contenait ses mots. — Mademoiselle, lorsque vous lirez cette lettre, je n'existerai plus. Si, comme je le crains, je meurs de morts violents en tombant dans un guet-à-pen semblable à celui auquel j'ai dernièrement échappé, quelques renseignements joints ici sous le titre de « Footnotes » sur ma vie pourront mettre sur la trace de mes assassins. — Ah ! monsieur Rodolphe ! dit Rigolette en s'interrompant, je ne m'étonne plus maintenant de ce qu'il était si triste. — Pauvre Germain ! toujours poursuivi de pareilles idées ? — Oui, il a dû être bien affligé, mais ses plus mauvais jours sont passés. Croyez-moi. — Hélas, je le désire, monsieur Rodolphe ! Mais pourtant être en prison, accusé de vol ? — Soyez tranquille. Une fois son innocence reconnue, au lieu de retomber dans l'isolement, il retrouvera des amis. Vous d'abord, puis une mère bien aimée, dont il a été séparé depuis son enfance. — Sa mère ? Il a encore sa mère ? — Oui. Elle le croyait perdu pour elle, jugée de sa joie lorsqu'elle le reverra, mais absout de l'indigne et accusation portée contre lui. J'avais donc raison de vous dire que ses plus mauvais jours étaient passés. Ne lui parlez pas de sa mère. Je vous confie ce secret, parce que vous vous intéressez si généreusement à Germain qu'il faut au moins qu'à votre dévouement ne se joigne pas de trop crues inquiétudes sur son sort à venir. — Je vous remercie, M. Rodolphe. Vous pouvez être tranquille, je garderai votre secret. » Éric Gollette continua de lire la lettre de Germain. — Si vous voulez, mademoiselle, jeter un coup d'œil sur ses notes, vous verrez que j'ai été toute ma vie bien malheureux, excepté pendant le temps que j'ai passé auprès de vous. Ce que je n'aurais jamais osé vous dire, vous le trouverez écrit dans une espèce de mémento intitulé « Mes seules jours de bonheur ». Presque chaque soir, avant qu'y tant, j'épanchais ainsi les consolantes pensées que votre affection m'inspirait et qui seule adoucissait l'amertume de ma vie. Ce qui était amitié chez vous était de l'amour chez moi. Je vous ai caché que je vous aimais ainsi jusqu'à ce moment où je ne suis plus pour vous qu'un triste souvenir. Ma destinée était si malheureuse que je ne vous aurais jamais parlé de ce sentiment. Quoi que sincère et profond, il vous uportait malheur. Il me reste un dernier vœu à former et j'espère que vous voudrez bien l'accomplir. J'ai vu avec quel courage admirable vous travaillez et combien il vous fallait d'ordre, de sagesse, pour vivre du modique salaire que vous gagnez si péniblement. Souvent, sans vous le dire, j'ai tremblé en pensant qu'une maladie, causée peut-être par l'excès du labeur, pouvait vous réduire à une opposition si affreuse que je ne pouvais l'envisager sans frémir. Il m'est bien doux de penser que je pourrais du moins vous épargner en grande partie les tourments et peut-être les misères que votre insouciante jeunesse ne prévoit pas heureusement. « Que veut-il dire, M. Rodolphe ? » dit Rigolette étonné. « Continuez, nous allons voir. » Rigolette reprit. « Je sais de combien peu vous vivez et de quelle ressource vous serez, en des temps difficiles, la plus modique somme. Je suis bien pauvre, mais à force d'économie, j'ai mis de côté quinze cent francs, placés chez un banquier. C'est tout ce que je possède. Par mon testament, que vous trouverez ici, je me permets de vous les léguer. Acceptez cela d'un ami, d'un bon frère, qui n'est plus. « Ah, M. Rodolphe ! » dit Rigolette en fondant ton larme et donnant la lettre aux princes. « Cela me fait trop de mal. Oh, Germain, s'occuper ainsi de mon avenir ! Ah, quel cœur, mon Dieu ! quel cœur excellent ! » « Digné, brave jeune homme, reprit Rodolphe avec émotion. Mais calmez-vous, mon enfant. Dieu merci, Germain n'est pas mort. Ce testament anticipé aura dû moins servi à vous apprendre combien il vous aimait, combien il vous aime. « Etir, M. Rodolphe, reprit Rigolette en essuyant ses larmes, que je ne m'en étais jamais douté. Dans les commencements de notre voisinage, M. Giraudot et M. Cabrillon me parlaient toujours de leur passion enflammée, comme ils disaient. Mais, voyant que cela ne les menait à rien, ils s'étaient déshabitués de me dire de ces choses-là. Germain, en contraire, ne m'avait jamais parlé d'amour. Quand je lui ai proposé d'être bon ami, il a franchement accepté, et depuis nous avons vécu en vrai camarade. Mais, étonné, je puis bien vous avouer cela maintenant, M. Rodolphe, certainement. Je n'étais pas fâché que Germain ne m'eût pas dit, comme les autres, qu'il m'aimait d'amour. « Mais enfin vous en étiez étonné ? « Oui, M. Rodolphe, je pensais que c'était sa tristesse qui le rendait ainsi. « Et vous lui en vouliez un peu, de cette tristesse ? « C'était son seul défaut, dit naïvement la grisette. Mais maintenant je l'excuse, je m'en veux de la lui avoir reproché. « D'abord parce que vous savez qu'il avait malheureusement beaucoup de sujets de chagrin, et puis, peut-être parce que vous voilà certain que, malgré cette tristesse, il vous aimait d'amour, ajouta Rodolphe en souriant. « C'est vrai, être aimé d'un si brave jeune homme, ça flatte le cœur, n'est-ce pas M. Rodolphe ? Et un jour peut-être vous partagerez cet amour. « D'âme, M. Rodolphe, c'est bien ton temps, ce pauvre Germain est si à plaindre, je me mets à sa place, si, au moment où je me croyais abandonner, mépriser de tout le monde, une personne bien amie venait à moi encore plus tendre que je ne l'espérais, je serais si heureuse. « Après un moment de silence, rigolette reprite avec un soupir. « D'un autre côté, nous sommes si pauvres tous les deux que ça ne serait peut-être pas raisonnable. « Tenez, M. Rodolphe, je ne veux pas penser à cela, je me trompe peut-être. « Ce qu'il y a de sûr, c'est que je ferai pour Germain tout ce que je pourrai, tant qu'il restera en prison. « Une fois libre, il sera toujours temps de voir si c'est de l'amour ou de l'amitié que j'aurai pour lui. « Alors, si c'est de l'amour, que voulez-vous, mon voisin, ça sera de l'amour. « Jusque-là, ça me gênerait de savoir à quoi m'en tenir. « Mais il se fait tard, M. Rodolphe, voulez-vous rassembler ces papiers pendant que je vais faire un paquet de linge ? « Ah ! j'oubliais le sachet renfermant la petite cravate orange que je lui ai donnée. « Il est dans ce tiroir, sans doute. « Oui, le voilà. « Oh ! voyez donc, comme il est joli, ce sachet, et tout brodé. « Pauvre Germain, il l'a gardé comme une relique cette petite cravate. « Je me rappelle bien la dernière fois où je l'ai mise, et quand je l'ai donnée, il a été si content, si content. « À ce moment, on ne fera pas à la porte de la chambre. « Qui est là ? demanda Rodolphe. « On voudrait parler à Mme Mathieu, » répondit une voix grêlée enrouée, avec l'accent qui distingue la plus basse populace. « Mme Mathieu était la courtière en diamant dont nous avons parlé. Cette voix, singulièrement accentuée, éveilla quelques vagues souvenirs dans la pensée de Rodolphe. Voulant les éclaircir, il prit la lumière et alla lui-même ouvrir la porte. Il se trouve à face à face avec un déshabitué du tapis franc de l'Augresse, qui le reconnue sur le champ, tant l'emprunte du vis était fatalement profondément marquée sur cette physionomie imberbe et juvénile. C'était Barbillon. Barbillon, le faux coucher de fiagre qui avait conduit le maître d'école et la chouette aux chemins creux de Bouckeval. Barbillon, l'assassin du mari de cette malheureuse laitière qui avait amoté contre la goyleuse et l'élaboureur de la ferme d'Arnauville. Soit que ce misérable eût oublié les traits de Rodolphe, qu'il n'avait vu qu'une fois au tapis franc de l'Augresse, soit que le changement de costume l'empêcha de reconnaître le vainqueur du Chourineur, il ne manifesta aucun étonnement à son aspect. « Que voulez-vous ? lui dit Rodolphe. « C'est une lettre pour ma Mathieu, faut que je la lui remette à elle-même, » répondit Barbillon. « Ce n'est pas ici qu'elle demeure, voyez-en face, » dit Rodolphe. « Merci bourgeois, on m'avait dit la porte à gauche, je me suis trompée. Rodolphe ne se souvenait pas du nom de la courtière en diamant, que Morel le lapidère n'avait prononcé qu'une ou deux fois, il n'avait donc aucun motif de s'intéresser à la femme auprès de laquelle Barbillon venait comme messager. Néanmoins, quoiqu'il ignora les crimes de ce bandit, sa figure avait un tel caractère de perversité qu'il resta sur le seuil de la porte, curieux de voir la personne à qui Barbillon apportait cette lettre. À peine Barbillon utile frapper à la porte opposée à celle de Germain, qu'elle s'ouvrit et que la courtière, grosse femme de cinquante ans environ, y parut tenant une chandelle à la main. « Mme Mathieu ? » dit Barbillon. « C'est moi, mon garçon, voilà une lettre, il y a réponse. » Et Barbillon fit un pas pour entrer chez la courtière, mais celle-ci lui fit signe de ne pas avancer, décachée à la lettre tout en tenant son flambeau, lue et répondit d'un air satisfait. « Faut dire que c'est bon, mon garçon, j'apporterai ce qu'on demande, à la même heure que l'autre fois, bien des compliments à cette dame. « Oui, ma bourgeoise, n'oubliez pas le commissionnaire. Va demander à ceux qui t'envoient, ils sont plus riches que moi. » Et la courtière ferma sa porte. Rodolphe rentra chez Germain, voyant Barbillon descendre rapidement l'escalier. Le brigant trouva sur le boulevard un homme d'une mine basse et féroce qui l'attendait devant une boutique. « Quoi que plusieurs personnes puissent l'entendre, mais non le comprendre, il est vrai. Barbillon semblait si satisfait qu'il ne puisse empêcher de dire à son compagnon. « Viens pitant chez l'audaf, Nicolas, la bière basse fauche dans le point à mort. Elle a boule râché la chouette. La mère martiale nous aidera à lui pétiller des sprouves, c'est du rail d'Orphelin, et après nous trimpallerons le refroidi dans ton passe lance. « Viens bordelot de vie, Nicolas, la vieille donne dans le piège à mort. Elle viendra chez la chouette. La mère martiale nous aidera à lui prendre de force ses pierres ries, et après nous emporterons le cadavre dans ton bateau. « Espignons-nous alors, dépêchons-nous. « Faut que je sois Asnière de bonheur, je crains que mon frère martiale se doute de quelque chose. Et les deux bandits, après avoir tenu cette conversation inintelligible pour ceux qui auraient pu les écouter, se dirigeèrent vers la rue Saint-Denis. Quelques moments après, Rigolette et Rodolphe sortirent de chez Germain, remontèrent en fiacre et arrivaient rue du temple. Le fiacre s'arrêta. Au moment où la portière s'ouvrit, Rodolphe, reconnu à la lueur du quain qui est du rougomiste, s'en fit dès le meurf qu'il attendait à la porte de l'allée. La présence du square annonçait toujours quelque événement grave ou inattendu, car lui seul savait où trouver le prince. « Qui est-il ? lui demanda vivement Rodolphe, pendant que Rigolette rassemblait plusieurs paquets dans la voiture. « Un grand malheur, monseigneur, parle en nom du ciel. « Monsieur le marquis d'un ville, tu m'effrais. Il avait donné ce matin à déjeuner, à plusieurs de ses amis, tout s'était passé à merveille. Lui surtout n'avait jamais été plus gaie lorsque une fatale imprudence. « Achève, achève donc ! en jouant avec un pistolet qu'il ne croyait pas chargé. Il s'est blessé grèvement. Monseigneur, eh bien ! quelque chose de terrible. « Que dis-tu ? il est mort. « Tardville ! Ah, c'est un freu ! » s'écria Rodolphe, avec un accent si déchirant que Rigolette, qui descendait à l'heure du fièvre avec ses paquets, s'écria. « Mon Dieu, qu'avez-vous, monsieur Rodolphe ? « Une bien triste nouvelle que je viens d'apprendre à mon ami, mademoiselle, dit meuf à la jeune fille, car le prince, accablé, ne pouvait répondre. « C'est donc un bien grand malheur ? » dit Rigolette, toute tremblante. « Un bien grand malheur ! » répondit le squire. « Oh, c'était pouvantable ! » dit Rodolphe après quelques minutes de silence. Puis, se reçouvenant de Rigolette, il lui dit. « Pardon, mon enfant, si je ne vous accompagne pas chez vous. Demain, je vous enverrai mon adresse et un permis pour entrer à la prison de Germain. Bientôt, je vous reverrai. « Oh, monsieur Rodolphe, je vous assure que je prends bien part au chagrin qui vous arrive. Je vous remercie de m'avoir accompagné. À bientôt, n'est-ce pas ? » « Oui, mon enfant, à bientôt. « Bonsoir, monsieur Rodolphe », ajouta tristement Rigolette, qui disparut dans l'allée avec les différents objets qu'elle rapportait de chez Germain. Le prince émerfe mon terre dans le fiacre, qui les conduisit rue Plumet. Aussitôt, Rodolphe écrivit à Clémence le billet suivant. « Madame, j'apprends à l'instant le coup inattendu qui vous frappe et qui m'enlève un de mes meilleurs amis. Je renonce à vous peindre ma stupeur, mon chagrin. Il faut pourtant que je vous entretienne d'intérêts étrangers à secruer l'événement. Je viens d'apprendre que votre belle-mère, à Paris depuis quelques jours, sans doute, repart ce soir pour la Normandie, emmenant avec elle Polydorie. C'est vous dire le péril qui sans doute menace, monsieur votre père ? Permettez-moi de vous donner un conseil que je croise à l'utère. Après l'affreux malheur de ce matin, on ne comprendra que trop votre besoin de quitter Paris pendant quelque temps. Ainsi, croyez-moi, partez, partez à l'instant pour les objets, afin d'y arriver, sinon avant votre belle-mère, du moins en même temps qu'elle. Soyez tranquilles, madame, de près comme de loin, je veille sur vous. Les abominables projets de votre belle-mère seront déjoués. Adieu, madame, je vous écris ces mots à la hâte. J'ai l'âme brisée quand je songe à cette soirée d'hier où je l'ai quitté, lui, plus tranquille, plus heureux qu'il ne l'avait été depuis longtemps. Croyez, madame, à mon dévouement profond et sincère, Rodolphe. Suivant les avis du prince, madame Darville, trois heures après avoir reçu cette lettre, était en route avec sa fille pour la Normandie. Une voiture de poste, partie de l'hôtel de Rodolphe, suivait la même route. Malheureusement, dans le trouble où la plongère, cette complication d'événement et la précipitation de son départ, Clémence oublia de faire savoir au prince qu'elle avait rencontré Fleur de Marie à Saint-Lazare. On se souvient peut-être que, la veille, la chouette était venue menacer madame Serrafin de dévoiler l'existence de la gualeuse, affirmant savoir, et elle disait vrai, où était alors cette jeune fille. On se souvient encore qu'après cet entretien, le notaire Jacques Ferrand, craignant la révélation de ses criminels menés, secrute un puissant intérêt à faire disparaître la gualeuse, dont l'existence, une fois connue, pouvait le compromettre dangereusement. Il avait donc fait écrire à Bradamanti, un de ses complices, de venir le trouver pour tramer avec lui une nouvelle machination dont Fleur de Marie devait être la victime. Bradamanti, occupée des intérêts non moins pressants de la belle-mère de madame Darville, qui avait de sinistres raisons pour emmener le charlatan auprès de monsieur d'Orbini, trouvant sans doute plus d'avantage à servir son ancien ami, ne se rendit pas à l'invitation du notaire et partit pour la Normandie sans voir madame Serrafin. L'orage grondait sur Jacques Ferrand. Dans la journée, la chouette était venue réitérer ses menaces et, pour prouver qu'elle n'était pas veine, elle avait déclaré au notaire que la petite-vie, autrefois abandonnée par madame Serrafin, était alors prisonnière à Saint-Lazare sous le nom de la gualeuse, et que, s'il ne donnait pas dix mille francs dans les trois jours, cette jeune fille recevrait des papiers qui lui apprendraient qu'elle avait été dans son enfance confiée au soin de Jacques Ferrand. Selon son habitude, ce dernier nia tout avec audace et chasse à la chouette comme une effrontémenteuse, quoiqu'il fut convaincu et effrayé de la dangereuse portée de ses menaces. Grâce à ses nombreuses relations, le notaire trouve un moyen de s'assurer dans la journée même, pendant l'entretien de Fleurs de Marie et de madame Darville, que la gualeuse était en effet prisonnière à Saint-Lazare, et si parfaitement citée pour sa bonne conduite, qu'on s'attendait à voir cesser sa détention d'un moment à l'autre. Munis de ses renseignements, Jacques Ferrand, ayant muri un projet diabolique, senti que, pour l'exécuter, le secours de Bradamanti lui était de plus en plus indispensable. De là les vaines instances de madame Seraphane pour rencontrer le charlatan. Apprenant le soir même le départ de ce dernier, le notaire, pressé d'agir par l'imminence de ses craintes et du danger, se souvint de la famille martiale, ses pirates d'eau douce établi près du pont d'Asnière, chez lesquels Bradamanti lui avait proposé d'envoyer Louise Morel pour s'en défaire impunément. Ayant absolument besoin d'un complice pour accomplir ses sinistres dessins contre Fleurs de Marie, le notaire prit les précautions les plus habiles pour n'être pas compromis tant le cas où un nouveau crime serait commis, et, le lendemain du départ de Bradamanti pour la Normandie, madame Seraphane se rendit en hâte chez Martial. Fin du chapitre 15 de la cinquième partie Chapitre 16 de la cinquième partie des mystères de Paris, tome 3, par Eugène Su, cet enregistrement LibriVox fait partie du domaine public, l'île du ravageur. Les scènes suivantes vont se passer pendant la soirée du jour où madame Seraphane, suivant les ordres du notaire Jacques Ferrand, s'est rendu chez les Martiales, pirates d'eau douce, établi à la pointe d'une petite île de la scène, non loin du pont d'Asnière. Le père Martial, mort sur les chafaux comme son père, avait laissé une veuve, quatre fils et deux filles. Le second de ses fils était déjà condamné au galère à perpétuité. De cette nombreuse famille, il restait donc à l'île du ravageur, non que dans le pays on donnait à ce repère, nous dirons pourquoi, il restait, disons-nous, la mère Martial, trois fils, l'Aenée, l'Aman de la Louvre, avait 25 ans, l'autre 20 ans, le plus jeune 12 ans, deux filles, l'une de 18 ans, la seconde de neuf ans. Les exemples de ses familles, où se perpétue une sorte d'épouvantable hérédité dans le crime, ne sont que trop fréquents. Cela doit être. Répétons-le sans cesse. La société songe à punir, jamais à prévenir le mal. Un criminel sera jeté au bagne pour sa vie, un autre sera décapité, s'est condamné les sorons de jeunes enfants. La société prendra-t-elle soucis des orphelins ? De ces orphelins qu'elle a fait, en frappant leur père de mort civile, ou en lui coupant la tête, viendra-t-elle substituer une tutelle salutaire préservatrice à la déchéance de celui que la loi a déclaré indigne, infâme, à la déchéance de celui que la loi a tué ? Non. Morte la bête, mort le venin, dit la société. Elle se trompe. Le venin de la corruption est si subtile, si corrosif, si contagieux qu'il devient presque toujours héréditaire, mais combattu à temps, il ne serait jamais incurable. Contradiction bizarre. L'autopsie prouve-t-elle qu'un homme est mort d'une maladie transmissible ? À force de soins préservatifs, on mettra les descendants de cet homme à l'abri de l'affection dont il a été victime. Que les mêmes fesses reproduisent dans l'ordre moral, qu'il soit démontré qu'un criminel l'aigue presque toujours à son fils le germe d'une perversité précoce, fera-t-on pour le salut de cet jeune homme ce que le médecin fait pour le corps lorsqu'il s'agit de lutter contre un vice héréditaire ? Non. Au lieu de guérir ce malheureux, on le laissera se gangrenait jusqu'à la mort. Et alors, de même que le peuple croit le fils du bourreau forcément bourreau, on croira le fils d'un criminel forcément criminel. Et alors, on regardera comme le fait d'une hérédité inexorablement fatale, une corruption causée par l'égoïste incuri de la société. De sorte que si, malgré de funestes enseignements, l'orphelin que la loi a fait reste par hasard laborieuse et honnête, un préjugé par barre fera rejaillir sur lui la flétrisure paternelle. En but à une réprobation imméritée, à peine trouvera-t-il du travail. Et, au lieu de lui venir en aide, de le sauver du découragement, du désespoir et surtout des dangereux ressentiments de l'injustice, qui pousse quelquefois les caractères les plus généreuses à la révolte au mal, la société dira, qu'il tourne à mal, nous verrons bien, neige pas la jolie, garde-chirmes et bourreaux ? Ainsi, pour celui qui, chose aussi rare que belle, se conserve pure, malgré de détestables exemples, aucun appui, aucun encouragement. Ainsi, pour celui qui, plongé en naissant dans un foyer de dépravations domestiques, évissiez tout jeune encore, aucun espoir de guérison. « Si, si, moi je le guérirai, cet orphelin que j'ai fait, répond la société, mais en temps il y eut, mais à ma mode, mais plus tard, pour extirper la verrue, pour inciser la postaime, il faut qu'il soit à point. » Un criminel demande à être attendu. « Prisons et galères, voilà mes hôpitaux, dans les cas incurables, j'y le couperai. Quant à la cure de mon orphelin, j'y songerai, vous dis-je, mais patience, laissez-on murir le germe de corruption héréditaire qui couvent lui, laissez-on le grandir, laissez-on le étendre profondément ces ravages. Patience, donc, patience, lorsque notre homme sera pourri jusqu'au cœur, lorsqu'il sointra le crime par tous les ports, lorsqu'un bon vol ou un bon meurtre l'auront jeté sur le banc d'un famille ou cet assis son père, oh, alors nous guérirons l'héritier du mal, comme nous avons guérit le donateur. Au bagne ou sur l'échafaud, le fils trouvera la place paternelle encore toute chaude. Oui, dans ce cas, la société résonne ainsi, et elle s'étonne et elle s'indigne et elle s'épouvante de voir des traditions de vol et de meurtres fatalement perpétuées de génération en génération. Le sombre tableau qui va suivre, les pirates d'eau douce, a pour but de montrer ce que peut-être dans une famille et l'héritier du mal, lorsque la société ne vient pas, soit légalement, soit officieusement, préserver les malheureux orphelins de la loi des terribles conséquences de l'arrêt fulminé contre leur père. Le lecteur nous excusera de faire précéder ce nouvel épisode d'une sorte d'introduction. Voici pourquoi nous agissons ainsi. À mesure que nous avançons dans cette publication, son but moral est attaqué avec tant d'acharnement, et, selon nous, avec tant d'injustice, qu'on nous permettra d'insister sur la pensée sérieuse, honnête, qui jusqu'à présent nous a soutenus, guidés. Plusieurs esprits graves, délicats, élevés, ayant bien voulu nous encourager dans nos tentatives et nous faire parvenir des témoignages flatteurs de leur adhésion, nous devons peut-être à ses amis connus et inconnus de répondre une dernière fois à des récriminations aveugles, obstinées, qui ont retentit, nous dit-on, jusqu'au sein de l'Assemblée législative. Proclamer l'audieuse immoralité de notre œuvre, ces proclamés réimplicitement se nous semblent les tendances audieusement immorales des personnes qui nous honorent de leur vive sympathie. C'est donc au nom de ces sympathies, autant qu'aux nôtres, que nous tenterons de prouver par un exemple, choisi parmi plusieurs, que cet ouvrage n'est pas complètement dépourvu d'idées généreuses et pratiques. L'an passé, dans l'une des premières parties de ce livre, nous avons donné la perçue d'une ferme modèle, fondée par Rodolphe pour encourager, enseigner et rémunérer les cultivateurs pauvres, propres et laborieux. À ce propos, nous ajoutions, « les honnêtes gens malheureux méritent au moins autant d'intérêt que les criminels ». Pourtant, il y a de nombreuses sociétés destinées aux patronages des jeunes détenus ou libérés, mais aucune société n'est fondée dans le but de secourir les jeunes gens pauvres, dont la conduite aurait toujours été exemplaire, de sorte qu'il faut nécessairement avoir commis un délit pour être apte à jouir du bénéfice de ses institutions, d'ailleurs si méritantes et si salutaires. Et nous faisions dire à un paysan de la ferme de Bouqueval, « Il est humain et charitable de ne jamais désespérer des méchants, mais il faudrait aussi faire espérer les bons. Un honnête garçon, robuste et laborieux, ayant envie de bien faire, de bien apprendre, se présenteraient à cette ferme de jeune ex-voleur qu'on lui dirait, « Mon gars, as-tu un bras volé et bagabondé ? » Non ? Eh bien, il n'y a point de place ici pour toi. Cette discordance avait aussi frappé des esprits meilleurs que le nôtre. Grâce à eux, ce que nous regardions comme une utopie vient d'être réalisé. Sous la présidence d'un des hommes les plus éminents, les plus honorables de ce temps-ci, M. le Comte-Portalis, et sous l'intelligente direction d'un véritable philanthrope au cœur généreux, à l'esprit pratique et éclairé, M. Allié, une société vient d'être fondée dans le but de venir au secours des jeunes gens pauvres et honnêtes du département de la Seine et de les employer dans les colonies agricoles. Ce sol et simple rapprochement suffit pour constater la pensée morale de notre œuvre. Nous sommes très fiers, très heureux de nous être rencontrés dans un même milieu d'idées, de veuze et d'espérance, avec les fondateurs de cette nouvelle œuvre et patron âge, car nous sommes un des propagateurs les plus obscur, mais les plus convaincus, de ces deux grandes vérités, qu'il est du devoir de la société de prévenir le mal et d'encourager de récompenser le bien autant qu'il est en elle. Puisque nous avons parlé de cette nouvelle œuvre de charité, dont la pensée juste et morale doit avoir une action salutaire et féconde, espérons qu'aux ses fondateurs songeront peut-être à combler une autre lacune, en étant dans plus tard leur tutelère patron âge, ou du moins leur sollicitude officieuse, sur les jeunes enfants dont le père aurait été supplicié ou condamné à une peine infamante entraînant la mort civile, et qui, nous le répétons, sont rendus orphelins par le fait de l'application de la loi. Ceux de ces malheureux enfants qui seraient déjà dignes d'intérêt par leur saine tendance et par leur misère mériteraient encore une attention particulière en raison même de leur position exceptionnelle, pénible, difficile, dangereuse. Oui, pénible, difficile, dangereuse. Disons-le encore. Presque toujours victime de cruelles répulsions, souvent la famille d'incondanés, demandant en vain du travail, se voit, pour échapper à la réprobation générale, contrainte d'abandonner les lieux où elles trouvaient des moyens d'existence. Alors, aigri, irrité par l'injustice, déjà flétrise à l'égard des criminels pour des fautes dont ils sont innocents, quelque fois à bout de ressources honorables, les infortunés ne seront-ils pas bien prêts de faillir s'ils sont restés probes ? Ont-ils, au contraire, déjà subis une influence presque inévitablement corruptrice, ne doit-on pas tenter de les sauver, lorsqu'il en est temps encore ? La présence de ces orphelins de la loi au milieu des autres enfants recueillis par la société dont nous parlons serait d'ailleurs pour tous d'un utile enseignement. Elles montreraient que, si le coupable est inexorablement puni, les siennes perdent rien, gagnent même dans l'estime du monde, si, à force de courage, de vertu, ils parviennent à réhabiliter un nom déshonoré. Diratons que le législateur a voulu rendre le châtiment plus terrible encore en frappant virtuellement le père criminel dans l'avenir de son fils innocent ? Cela serait barbare, immoral, insensé. N'est-il pas, au contraire, d'une haute moralité de prouver au peuple, qu'il n'y a dans le mal aucune solidarité éréditaire, que la tâche originelle n'est pas inéfaçable ? Ous-on s'espérer que ces réflexions paraîtront dignes de quelque intérêt à la nouvelle société de patronage ? Sans doute, il est douloureux de songer que l'État ne prend jamais l'initiative dans toutes ces questions palpitantes qui touchent au vif de l'organisation sociale. En peut-il être autrement, à l'une des dernières séances législatives, un pétitionnaire frappé, dit-il, de la misère et des souffrances des classes pauvres, à proposer, entre autres moyens d'y remédier, la fondation de maisons d'invalides destinées aux travailleurs. Ce projet, sans doute défectueux dans sa forme, mais qui renfermait du moins une haute idée philanthropique digne du plus sérieux examen, en cela qu'elle se rattache à l'immense question de l'organisation du travail, ce projet, disons-nous, a été accueilli par une illarité générale et prolongée. Cela dit, passons. Revenons aux pirates d'eau douce et à l'île du ravageur. Le chef de la famille martiale, qui le premier s'établit dans cette petite île moyennante à loyer modique, était ravageur. Les ravageurs, ainsi que les débardeurs et les déchireurs de bateau, restent pendant toute la journée plongée dans l'eau jusqu'à la ceinture pour exercer leur métier. Les débardeurs débarquent le bois flotté. Les déchireurs démolissent les trains qui ont ammené le bois, tout aussi aquatique que les industries précédentes, l'industrie des ravageurs a un but différent. S'avançant dans l'eau aussi loin qu'il peut aller, le ravageur puise, à l'aide d'une longue drague, le sable de rivière sous la vase. Puis, le recueillant dans de grandes s'ébiles de bois, il le lave comme un minerais ou comme un gravier orifaire, et en retire ainsi une grande quantité de parcelles métalliques de toutes sortes, fer, cuivre, fonte, plomb, éteint, provenant des débris d'une foule d'ustensile. Souvent même les ravageurs trouvent dans le sable des fragments de bijoux d'or ou d'argent apportés dans la scène, soit par les égouts ou se dégorge les ruisseaux, soit par les masses de neige ou de glace ramassées dans les rues et que l'hiver on jette à la rivière. Nous ne savons en vertu de quelle tradition ou de quel usage ces industriels, généralement honnêtes, paisibles et laborieux, sont si formidablement baptisés. Le père martial, premier habitant de l'île, jusqu'à l'or inoccupé, étant ravageur, fâcheuse exception, les riverins du fleuve l'anomère l'île du ravageur. L'habitation des pirates d'eau douce est donc située à la partie méridionale de cette terre. Dans le jour, on peut lire sur un écriteau qui se balance au-dessus de la porte, au rendez-vous des ravageurs, bon vin, bonne matelotte et friture, on loue des bachos, bateaux, pour la promenade. On le voit, à ces métiers patans ou occultes, le chef de cette famille maudite avait joint ceux de cabaretiers, de pêcheurs et de loueurs de bateaux. La veuve de ce supplicier continuait de tenir la maison. Des gens sans aveu, des vagabonds en rupture de banc, des montreurs d'animaux, des charlottes en hommades, venaient y passer le dimanche et d'autres jours non fériés en partie de plaisir. Martial, l'amant de la Louvre, fils aîné de la famille, le moins coupable de tous, pêchait en fraude et, au besoin, prenait en véritable bravo et moyennant salaire le parti des faibles contre l'effort. Un de ses autres frères, Nicolas, le futur complice de Barbillon pour le meurtre de la courtière en diamant, était en apparence ravageur, mais de fait il se livrait à la piraterie d'eau douce sur la Seine et sur ses rives. Enfin François, le plus jeune des fils du supplicier, conduisait les curieux qui voulaient se promener en bateau. Nous parlerons pour mémoire d'embroise martiale, condamnée au galère pour vol de nuit avec effraction et tentative de meurtre. La fille aînée, surnommée Calbas, aidait sa mère à faire la cuisine et à servir les hautes. Sa soeur amandine, âgée de neuf ans, s'occupait aussi des soins du ménage, selon ses forces. Ce soir-là, au dehors, la nuit est sombre. De l'ournlage, cris et opaque, chassé par le vent, laisse voir Saella, à travers leurs déchirures bizarres, quelque peu de son brasure scintillant d'étoiles. La silhouette de l'île, bordée d'eau peuplie et dépouillée, se dessine vigoureusement en noir sur l'obscurité diaphane du ciel et sur la transparence blanchâtre de la rivière. La maison, à pignons irréguliers, est complètement ensevelie dans l'ombre. De fenêtres durées de chaussée sont seulement éclairées, leurs vitres flamboyent. Ces lueurs rouges se reflètent comme de longues traînées de feu dans les petites vagues qui baignent le débarque à d'air, situées proches de l'habitation. Les chaînes des bateaux qui sont amarrées font entendre un cliquetis sinistre. Ils se mêlent tristement au rafale de la bise dans les branches des peupliers et au sourd-mugissement des grandes eaux. Une partie de la famille est rassemblée dans la cuisine de la maison. Cette pièce est vaste et basse. En face de la porte sont deux fenêtres, au-dessous desquelles s'étendent un long fourneau. À gauche, une haute cheminée. À droite, un escalier qui monte à l'étage supérieur. À côté de cet escalier, l'entrée d'une grande salle garnit de plusieurs tables destinées aux habituées du cabaret. La lumière d'une lampe, jointe au flamme du foyer, fait reluire un grand nombre de casseroles et autres ustensiles en cuivre, pendues le long des murailles ou rangées sur des tablettes avec différentes poteries. Une grande table occupe le milieu de cette cuisine. La veuve du supplicier, entourée de trois de ses enfants, est assise au coin du foyer. Cette femme, grande et maigre, paraît avoir quarante-cinq ans. Elle est vêtue de noir, un mouchoir de deuil noué en marmotte, cachant ses cheveux, en tour son front plat, blème, déjà sillonné de ride. Son nez est long, droit et pointu. Ses paumettes saillantes, ses joucreuses, sont un bilieux blafard et profondément marqué de petites verrolles. Les coins de sa bouche, toujours abaissé, rendent plus dure encore l'expression de ce visage froid, sinistre, impassible comme un masque de marbre. Ses sourcils gris surmontent ses yeux d'un bleu de terne. La veuve du supplicier s'occupe d'un travail de couture, ainsi que ses deux filles. Les nez, sèches et grandes, ressemblent beaucoup à sa mère. C'est sa physionomie calme, dure et méchante, son émince, sa bouche sévère, son regard pâle. Seulement, son tain tereux, jaune comme un coin, lui a valu le surnom de Calbas. Elle ne porte pas le deuil, sa robe et brune. Son bonnet de tuiles noires laisse apercevoir deux bandos de cheveux rares, d'un blond fâde et sans reflet. François, le plus jeune des fils de Martial, accroupi sur un escabeau, remaille un aldrait, filet de pêche destructeur sévèrement interdit sur la scène. Malgré le hall qui le brunit, le tain de cet enfant est florissant. Une forêt de cheveux roux couvre sa tête. Ses traits sont arrondis, ses lèvres grosses, son front saillant, ses yeux vifs, persants. Il ne ressemble ni à sa mère ni à sa sœur aînée. Il a l'air sournoi, craintif. De temps à autre, à travers l'espèce de crinière qui retombe sur son front, il jette obliguement sur sa mère un coup d'œil défiant, ou échange avec sa petite sœur amandine un regard d'intelligence et d'affection. Celle-ci, assise à côté de son frère, s'occupe non pas à marquer, mais a démarqué du linge voler la veille. Elle a neuf ans, elle ressemble autant à son frère que sa sœur ressemble à sa mère. Ses traits, sans être plus réguliers, sont moins grossiers que ceux de François. Quoique couvert de tâches de rousseurs, son tain est d'une fraîcheur éclatante. Ses lèvres sont épaises, mais vermeilles. Ses cheveux roux, mais fins, soyeux, brillants. Ses yeux petits, mais d'un bleu pur et doux. Lorsque le regard amandine rencontre celui de son frère, elle lui montre la porte. A ce signe, François répond par un soupir. Puis, appelant l'attention de sa sœur par un geste rapide, il compte distinctement du bout de son filoir dix mailles de filet. Cela veut dire, dans le langage symbolique des enfants, que leur frère martial ne doit rentrer qu'à dix heures. En voyant ces deux femmes silencieuses à l'air méchant, et ces deux pauvres petits, inquiets, muets, craintifs, on devine là deux bourreaux et deux victimes. Calbas, sa percevant camandine, cessait un moment de travailler, lui dit d'une voix dure. Aura-tu bientôt fini de démarquer cette chemise ? L'enfant baissait la tête sans répondre. A l'aide de ses doigts et de ses ciseaux, elle acheva dans le ver à la hâte les fils de cotons rouges qui dessinaient des lettres sur la toile. Au bout de quelques instants, amandine s'adressant timidement à la veuve, lui présenta son ouvrage. « Ma mère, j'ai fini, lui dit-elle. Sans lui répondre, la veuve lui jeta une autre pièce de linge. L'enfant ne put la recevoir à temps et la laissa tomber. Sa grande-sœur lui donna de sa main dure comme du bois un cou rigoureux sur le bras en s'écriant « Petite bête ». Amandine regagne à sa place et se mit activement à l'œuvre, après avoir échangé avec son frère un regard ou roulait une larme. Le même silence continua de régner dans la cuisine. Au dehors, le vent gémissait toujours et agitait l'enseigne du cabaret. Ce triste grincement et le sourd bouillonnement d'une marmite placée devant le feu étaient les seules bruits qu'on entendit. Les deux enfants observaient avec une secrète frayeur que leur mère ne parlait pas. Quoi qu'elle fuite habituellement silencieuse, ce mutisme complet et certains pincements de ses lèvres leur annonçaient que la veuve était dans ce qu'ils appelaient ses colères blanches, c'est-à-dire en proie à une irritation concentrée. Le feu menaçait de s'éteindre faute de bois. « François, une bûche, » dit Calbas. Le jeune raconteur de fil est défendu, regarda derrière le pilier de la cheminée et répondit, « Il n'y en a plus là. Va au bûcher, » reprit Calbas. François murmura quelque paroles inintelligibles et ne bougea pas. « Ah ça, François, m'entends-tu ? » dit Taigrement Calbas. La veuve du supplicier posa sur ses genoux une serviette, qu'elle démarquait aussi, et jeta les yeux sur son fils. Celui-ci avait la tête baissée, mais il devina, mais il sentit, pour ainsi dire, le terrible regard de sa mère pesée sur lui. Crégnant de rencontrer ce visage redoutable, l'enfant restait immobile. « Ah ça, et tu sourds, François ? » reprit Calbas irrité. « Ma mère, tu vois ? » La grande soeur semblait avoir pour fonction d'accuser les deux enfants et de requérir les peines que la veuve appliquait impitoyablement. A Mandine, sans qu'on puisse remarquer son mouvement, poussa doucement le coude de son frère pour l'engager tacitement à obéir à Calbas. François ne bougea pas. La soeur aîné regarde à sa mère pour lui demander la punition du coupable. La veuve l'entendit. De son nom doit décharner, elle lui montre à une baguette de saoules fortes et souples, placées dans l'ancoignure de la cheminée. Calbas se pencha en arrière, pris cet instrument de correction, et le remit à sa mère. François avait parfaitement suivi le geste de sa mère. Il se leva brusquement et d'un saut se mit hors de la teinte de la menaçante baguette. « Tu veux donc que ma mère te roue de coup ? » s'écria Calbas. La veuve, tenant toujours le bâton à la main, pinçant de plus en plus ses lèvres pâles, regardait François d'un oeil fixe, sans prononcer un mot. Au léger tremblement des mains d'Amandine, dont la tête était baissée, à la rougeur qui couvrit subitement son cou, on voyait que l'enfant, quoique habitué à de pareilles saines, s'effrayait du sort qui attendait son frère. Celui-ci, réfugié dans un coin de la cuisine, semblait craintif et irrité. « Prends garde à toi, ma mère va se lever, et il ne sera plus temps, dit la grande soeur. « Ça m'est égal, reprit François en palissant. J'aime mieux être battue comme avantière que d'aller dans le bûcher, et la nuit encore. « Et pourquoi ça ? reprit Calbas avec impatience. « J'ai peur dans le bûcher, moi, répondit l'enfant, en frissonnant malgré lui. Tu es peur, imbécile, et de quoi ? » François au chat la tête, sans répondre. « Parleuras-tu ? De quoi as-tu peur ? « Je ne sais pas, mais j'ai peur. Tu es allée là cent fois, et encore hier soir ? Je ne veux plus y aller maintenant. Voilà ma mère qui se lève. « Tempille ! s'écria l'enfant. Qu'elle me batte, qu'elle me tue, elle ne me fera pas aller dans le bûcher. La nuit, surtout. « Mais encore une fois, pourquoi ? reprit Calbas. « Eh bien, parce que... Parce que ? Parce qu'il y a quelqu'un. Il y a quelqu'un ? T'enterrez-la, mi-en-mura François en frissonnant. La veuve du supplicier, malgré son impassiabilité, ne pur et primé rimbusque très saillement. Sa fille ilimita. On eut dit ces deux femmes frappées d'une même secousse électrique. « Il y a quelqu'un d'enterré dans le bûcher, reprit Calbas en haut sans les épaules. « Oui, dit François d'une voie si basse qu'on l'entendit à peine. « Menteur ! s'écria Calbas. « Je te dis, moi, que tantôt, en rangant du bois, j'ai vu dans le coin noir du bûcher un os de mort. Il sortait un peu de la terre qui était humide à l'entour. répliqua François. « L'entendu, ma mère, est-il bête ? » dit Calbas, en faisant un signe d'intelligence à la veuve. « Ce sont des os de moutons que je mets là pour la lessive. « Ce n'était pas un os de moutons, reprit l'enfant avec épouvante. C'était des os enterrés, des os de mort. Un pied qui sortait de terre, je l'ai bien vu. « Et tu as tout de suite raconté cette belle trouvaille-là à ton frère, à ton bon ami martial, n'est-ce pas ? » dit Calbas, avec une ironie sauvage. François ne répondit pas. « Mes champs-petit rails, mouchard ! » s'écria Calbas furieuse, parce qu'il est poltron comme une vache, il serait capable de nous faire faucher comme on a fauché notre père. « Note, guillotiné. « Puisque tu m'appelles rails, s'écria François Exaspéry, je dirais tout à mon frère martial, je ne lui avais pas dit encore, car je ne l'ai pas vu depuis tantôt, mais quand il reviendra ce soir, je... » L'enfant n'osa pas achever, sa mère s'avançait vers lui, calme, mais inexorable. Quoi qu'elle se teinte habituellement un peu courbée, sa taille était très haute pour une femme. Tenant sa vaguette d'une main, de l'autre l'aveuve pris son fils par le bras, et, malgré la terreur, la résistance, les prières, les pleurs de l'enfant, l'entraînant après elle, elle le força de monter l'escalier du fond de la cuisine. Au bout d'un instant, on entendit au-dessus du plafond des trépignements sourds, mêlés de cris et de sanglots. Quelques minutes après, se bruit César. Une porte se referma violemment, et la veuve du supplicier redescendit. Puis, toujours impassible, elle remit la baguette de saoule à sa place, se racite auprès du foyer et reprit son travail de couture sans prononcer une parole. Fin du chapitre 16 de la cinquième partie. Fin de la cinquième partie. Chapitre 1 de la 6ème partie des mystères de Paris Tôme 3. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Les mystères de Paris. Tôme 3. Sixième partie. Chapitre 1. Le pirate d'eau douce. Après quelques moments de silence, la veuve du supplicier dit a sa fille. Va chercher du bois. Cette nuit, nous rangerons le bûcher. Au retour de Nicolas et de Marcel. De Marcel? Vous voulez donc lui dire aussi que du bois, reprit la veuve en interrompant brusquement sa fille. Celle-ci, habituée à subir cette volonté de fer, allume à une lanterne et sortie. Au moment où elle ouvrit la porte, on vit au dehors la nuit noire. On entendit le craquement des eaux peupliées agitées par le vent. Le cliquetit des chaînes de bateaux, les siflements de la bile, le mugissement de la rivière. Ces bruits étaient profondément tristes. Pendant la scène précédente, Amandine péniblement émue du sort de François, qu'elle aimait tendrement, n'avait osé ni lever les yeux, ni essuyer ses pleurs, qui tombaient goutte à goutte sur ses genoux. Ses sanglots contenus la suffoquer, elles tachaient de réprimer jusqu'au battement de son coeur d'un capitain de crainte. Les larmes obscurcissaient sa vue. On s'a attend de démarquer la chemise qu'on lui avait donnée, elle s'était blessée à la main avec ses ciseaux. La piqûre saignait beaucoup, mais la pauvre enfant songeait moins à sa douleur qu'à la punition qu'il attendait pour avoir taché de son sang cette pièce de linge. Heureusement, la veuve absorbée dans une réflexion profonde ne s'aperçut de rien. Calbas rendra pourtant un panier rempli de bois. Au regard de sa mère, elle répondit par un signe de tête affirmatif. Cela voulait dire qu'en effet, le pied du mort sortait de terre. La veuve pince à ses lèvres et continua de travailler. Seulement, elle parut manier plus précipitamment son aiguille. Calbas, anima le feu, surveilla l'ébullition de la marmite qui cuisait au coin du foyer, puis se rassit auprès de sa mère. « Nicolas n'arrive pas, lui dit-elle, pourvu que la vieille femme de ce matin, en lui donnant un rendez-vous avec un bourgeois de la part de Bradamanti, ne l'ait pas mis dans une mauvaise affaire. Elle avait l'air si en dessous. Elle n'a voulu ni s'expliquer, ni dire son nom, ni d'où elle venait. La veuve haussa les épaules. Vous croyez qu'il n'y a pas de danger pour Nicolas, ma mère. Après tout, vous avez peut-être raison. La vieille lui demandait de se trouver à 7h du soir qu'est de Billy, en face la gare. Et là, d'attendre un homme qui voulait lui parler et qui lui dirait Bradamanti pour mot de passe. Au fait, ce n'est pas bien périlleux. Si Nicolas s'attarde, c'est qu'il aura peut-être trouvé quelque chose en route, comme avant-tien. Ce linge-là, qui la grinchit sur un bateau de blanchisseuse. Et elle montra une des pièces qui démarquait à Mandine, puis s'adressant à l'enfant. Qu'est-ce que ça veut dire grinchir? Ça veut dire prendre, répondit l'enfant sans lever les yeux. Ça veut dire voler, petite saute. En tentu, voler. Oui, ma sœur. Et quand on sait bien grinchir, comme Nicolas, il y a toujours quelque chose à gagner. Le large qu'il a volé hier nous a remonté et nous coûtera que la façon du démarquage. N'est-ce pas, ma mère? Ajouta Calbas avec un éclat de rire qui laisse avoir des dents déchaussées et jaune comme son teint. La veuve reste à froid à cette plaisanterie. À propos de remonter notre ménage gratis, reprit Calbas, nous pourrons peut-être nous fournir à une autre boutique. Vous savez bien que l'un des deux hommes est venu habiter depuis quelques jours la maison de campagne de M. Griffon, le médecin de l'Hospice de Paris. Cette maison isolée a sans pas du bord de l'eau en face du four à plâtre. La veuve baisse à la tête. Nicolas disait hier que maintenant il y aurait peut-être là un bon coup à faire reprit Calbas. Et moi, je sais depuis ce matin qu'il y a là du but de sainte poursure. Il faudra envoyer amandine flamée autour de la maison. On y fera pas attention. Elle aura l'air de jouer. Regardera bien partout et viendra nous rapporter ce qu'elle aura vu. Entends-tu ce que je te dis? Ajouta durement Calbas en s'adressant à amandine. Oui, ma sœur, j'irai, répondit l'enfant en tremblant. Tu dis toujours je ferai et tu ne fais pas sournoise. La foi où je t'avais commandé de prendre sans sous dans le comptoir de l'épicier d'anniaire pendant que je l'occupais d'un autre côté de sa boutique c'était facile. On ne s'est défi pas d'un enfant. Pourquoi ne m'as-tu pas obligé? Ma sœur, le cœur m'a manqué. Je n'ai pas osé. L'autre jour tu as bien osé voler un mouchoir dans la balle du colporteur pendant qu'il vendait dans le cabaret. C'est-il aperçu de quelque chose, imbécile? Ma sœur où m'il avait forcé le mouchoir était pour vous et puis ce n'était pas de l'argent. Qu'est-ce que ça fait? D'âme, prendre un mouchoir ça n'est pas si mal que de prendre de l'argent. C'est un rôle d'honneur. C'est Martial qui t'apprend ses vertucheries là. N'est-ce pas? Repris Calbas avec ironie. Tu vas tout lui rapporter petite moucharde. Crois-tu que nous ayons peur qu'il nous mange ton Martial? Puis s'adressant à la veuve, Calbas ajouta. Crois-tu ma mère? Ça finira mal pour lui. Il veut faire la loi ici. Il est contre lui. Moi aussi. Il excite la mandine et prend soi contre nous. Contre toi. Est-ce que ça peut durer? Non, dit la mère de à ton bref et dur. C'est surtout depuis que sa louvre est à Saint Lazar qu'il est comme un déchaîné après tout le monde. Est-ce que c'est notre faute à nous si elle est en prison? Elle n'a qu'à venir ici et je la servirai, bonne mesure, quoi qu'elle fasse la méchante. La veuve, après un moment de réflexion dite à sa fille. Tu crois qu'il y a un coup à faire sur ce vieux qui habite la maison du médecin? Oui ma mère. Il a l'air d'un mendiant. Ça n'empêche pas que c'est un ombre. Un ombre? Il est en sa bourse. Quoi qu'il aille à Paris à pied tous les jours et qu'il revienne de même avec son gros bâton pour toute voiture. Quand s'est-tu s'il a de l'or? Tantôt j'ai été au bureau de postes d'Agnère pour voir s'il n'y avait pas de lettres de tout l'eau. À ses mots qui lui rappelaient de ses jours de son fils au bagne, la veuve du supplicier fronça ses sourcils pas un soupir. Calvasse continua J'attendais mon tour quand le vieux qui loge chez le médecin est entré. Je l'ai tout de suite reconnu à sa barbe blanche, comme ses cheveux, à sa face couleur de buie et à ses sourcils noirs. Il n'a pas l'air facile. Malgré son âge ça doit être un vieux déterminé. Il a dit à la buraliste « Avez-vous des lettres d'angers pour M. le Compte Saremi? Oui, a-t-elle répondu. En voilà une. C'est pour moi, t'il dit. Voilà mon passeport. Pendant que la buraliste l'examinait le vieux pour payer le port a tiré sa bourse de soie verte. À un bout j'ai vu de l'or reluire à travers les mailles. Il y en avait gros comme un œuf. Au moins 40 ou 50 luis s'écria Calbas les oeufs brillants de convoitises et pourtant il est mis comme un goût. C'est un de ses vieux avars farcides trésors. Allez ma mère, nous savons son nom. Ça pourrait peut-être servir pour s'introduire chez lui quand Amandine nous aura dit s'il a des domestiques. Des aboiements violents interrompir Calbas. Ah, les chiens crient, dit-elle. Ils entendent un bateau. C'est Marcial ou Nicolas. Au nom de Marcial les traits d'Amandine exprimèrent une joie contrainte. Après quelques minutes d'attente pendant lesquelles est fixé un œil impatient et inquiet sur la porte l'enfant vit à son grand regret entré Nicolas de futur complice de Barbillon. La physiognomie de Nicolas Marcial était à la fois ignoble et féroce. Petit, grel, chétif, on ne concevait pas qu'il put exercer son dangereux et criminel métier. Malheureusement une sauvage énergie morale suppléait chez ce misérable à la force physique qu'il lui manquait. Par-dessus son bourgeron bleu Nicolas portait une sorte casac sans manche faite d'une peau de boucle à long poil brun. En entrant il jeta par terre un saumon de cuivre qu'il avait péniblement apporté sur son épaule. Bonne nuit et bon butin la mère s'est créatile d'une voix creuse et enrouée après s'être son fardeau. Il y a encore trois saumons pareils dans mon bâcho. Un paquet de ardes évitait sans pli de je ne sais quoi, car je ne me suis pas amusé à l'ouvrir. Peut-être que je suis volé on verra. Et l'homme du quai de Billy demanda calbare pendant que la veuve regardait silencieusement son fils. Celui-ci, pour toute réponse nagea sa main dans la poche de son pantalo et la secouant y fie brouiller un grand nombre de pièces d'argent. Tu lui as pris tout ça ? s'écria Calvas. Non, il a aboulé de lui-même 200 francs et il en aboulera encore 800 quand j'aurai. Mais suffit. D'abord, déchargeons mon bâcho. Nous jaserons après. Marseille n'est pas ici ? Non, il a sœur. Tant mieux, nous serrerons le butin sans lui autant qu'il ne sache pas. Tu as peur de lui, Paule Tron, ditait Grément Calvas. Peur de lui, moi, il osa les épaules. J'ai peur qu'il ne nous vende. Voilà tout. Quant à le craindre, coupe-siffler à la langue trop bien affilée. Quand il n'est pas là, tu fends Farone, mais qu'il arrive, ça te croue le bec. Nicolas parut insensible à se reprocher, il dit. Allons vite, vite au bateau. Où est donc François ? La mère. Il nous aiderait. Ma mère l'a enfermée là-haut, après l'avoir rincée. Il se couche fin sans souper, dit Calvas. Il s'est aidé à décharger le bas chaud. N'est-ce pas la mère ? Moi, lui et Calvas, en une tournée nous rentrerons tout ici. La veuve leva le doigt au plafond. Calvas comprit et monta chercher François. Le sombre visage de la mère martiale, c'était quelque peu déridé depuis l'arrivée de Nicolas. Elle l'aimait plus que Calvas. Il s'en rend cependant que son fils de Toulon, comme elle disait, car l'amour maternel de cette farouche créature s'élevait en proportion de la criminalité des siens. Cette préférence perverse explique suffisamment l'éloignement de la veuve pour ces deux jeunes enfants qui n'annonçaient pas de dispositions mauvaises. Et sa haine profonde de la vie irréprochable pouvait passer pour un très honnête homme si on le comparait à Nicolas, à Calvas et à son frère le forçage de Toulon. Où a-tu picoré cette nuit, dit la veuve à Nicolas ? En m'en retournant du quai de Billy, où j'ai rencontré le bourgeois avec qui j'avais rendu vous pour ce soir, j'ai reluqué, près du pont des Invalides, à Maré au quai. Il faisait noir. J'ai dit, pas de lumière dans la cabine. Les mariniers sont à terre. J'aborde. Si je trouve incurieux, je demande un loup de corde censé pour refisler ma rame. J'entre dans la cabine, personne. Alors j'y rafle ce que je peux. Des hardes, une grande caisse et sur le pont, j'attends son monde cuivre. Car j'ai fait deux tournées. La galiotte était chargée de cuivre et de fer. Mais voilà François et Calbas. Vite, au bâcho. Allons. Filocie, toi et Amandine, tu porteras les hardes avant de chasser pour rapporter. Rester seul, la veuve s'occupe des préparatifs du souper de la famille. La table des vers, des bouteilles, des assiettes faillances et des couverts d'argent. Au moment où elle terminait ses après, ses enfants rentraient pesamment chargés. Le poids de deux saumons de cuivre qu'ils portaient sur ses épaules semblait écraser le petit François. Amandine disparaissait à moitié sous le bon saut de harde volée qu'elle tenait sur sa tête. Enfin Nicolas, aidé de Calbas, apportait une caisse de voix blanc sur laquelle il avait placé le quatrième saumon de cuivre. La caisse, la caisse, et ventrons-là, la caisse s'écria Calbas avec une sauvage impatience. Les saumons de cuivre furent jetés sur le sol. Nicolas s'arma du fer épais de la hachette qu'il portait sur sa ceinture, et l'introduisit sous le couvercle de la caisse, placé au milieu de la cuisine, afin de le soulever. La lueur rougeate et vacillante du foyer éclairait cette scène de pillage. Au dehors, les sifflements du vent redoublaient de violences. Nicolas vêtut de sa peau de boucle accroupie devant le coffre taché de le briser d'horrible blasphème en voyant l'épée couvercle résistée à de vigoureuses pesées. Les yeux enflammés de pupilité, les joues colorées par l'emportement de la rapide, Calbas, âgenouillé sur la caisse, il faisait porter tout le poids de son corps, afin de donner un point d'appui plus fixe à l'action du levier de Nicolas. La veuve, séparée de ce groupe par la largeur de la table où elle allongait sa grande taille, se penchait aussi vers l'objet volé. Le regard est insolant d'une fièvreuse convoitise. Enfin, chose cruelle et malheureusement trop humaine, les deux enfants, dont les bons instincts naturels avaient souvent triompé de l'influence maudite de cette abominable corruption de l'espérance, les deux enfants, oubliant leurs scrupules et leurs craintes, s'aidaient à l'attrait d'une curiosité fatale. Serré là contre l'autre, l'œil brillant, la respiration oppressée, François et Amandine n'étaient pas les moins impressés de connaître le contenu du corps, ni les moins irrités d'un enfant, le couvert que le sauta en éclat. Ah ! s'écria la famille d'une seule voix, allante et joyeuse. Et tous, depuis la mer jusqu'à la petite fille, s'abattirent et se précipitèrent avec une ardeur sauvage sur la caisse effondrée. Sans doute, expédier de Paris a un marchand de nouveauté d'un bourre ivrin. La caisse détorte à l'usage des femmes. Nicolas n'est pas volé, s'écria Calpa en déroulant une pièce de mousseline de laine. Non, répondit le brigand en déployant à son tour un paquet de foulards. J'ai fait mes frais. De la lavantine, ça se vendra comme du pain, dit la veuve en puissant à son tour dans la caisse. Un soleuse de bras rouge qui demeure rue du temple achètera les étorpes, ajouta Nicolas. Et le père Micou, le logeur en garnis du quartier Saint-Honoré, s'arrangera du rougé. Un mandine dit tout bas, François, à sa petite sœur, comme sa ferait une jolie cravate, un des ses beaux mouchoirs de soie que Nicolas tient à la main. Il ferait aussi une bien jolie marmotte, répondit l'enfant avec admiration. Faut avouer que tu as eu de la chance de monter sur cette cagliote Nicolas, Nicolas le bass. Tiens, fameux, maintenant voilà des chales. Il y en a trois, vrais bourds de soie. Voie donc ma mère. La mère Buret donnera au moins 500 francs du tout, dit la veuve après un mur examen. Alors, ça doit valoir au moins 1500 francs, dit Nicolas. Mais, comme on dit, tout receleur, tout voleur. Bah, tant pis. Je ne sais pas chicaner. Je serai encore assez colasse cette fois-ci pour en passer par où la mère Buret voudra. Et le père Micou aussi. Mais lui, c'est un ami. C'est égal. Il est voleur, comme les autres. Le vieux revendeur de ferraille, mais ses canailles de recoleur savent qu'on a besoin du repris calbas. On se drapant dans un des chales. Et ils en abusent. Il n'y a plus rien, dit Nicolas, en arrivant au fond de la caisse. Maintenant, il faut tout recevoir, dit la veuve. Moi, je garde ce chale la repris calbas. Tu gardes, tu gardes, s'écria brusquement Nicolas. Tu le garderas, si je te le donne. Tu prends toujours toi, madame Pagénie. Tiens, et toi donc, tu t'en prives de prendre? Moi, je grinche, en risquant ma peau. C'est pas toi qui aurais été enflaqué si on m'avait pincé sur la galiote. Je m'en moque pas mal. Diègrement calbas, en le rejetant dans la caisse. C'est pas un coût du chale que je parle. Je ne suis pas assez chiche pour l'ésiner sur un chale. Un de plus ou un de moins, la mère durette ne changera pas son prix. Elle achète en bloc au prix Nicolas. Mais, au lieu de dire que tu prends ce chale, tu peux me demander que je te le donne. Allons, voyons, garde-le, garde-le, je te dis. Ou sinon, je l'envoie au feu pour faire bouillir la marmite. Ces paroles calmairent la mauvaise humeur des calbas. Elle prit le chale sans rancune. Nicolas était sans doute en veine de générosité. Car déchirant avec ses dents le chef d'une des pièces de soiries, il en détacha de là et les jetins amandines et affrançois qui n'avaient pas cessé de contempler cet étor avec envie. Voilà pour vous, gamin. Cette bouchée-là vous mettra en goût de grincher. L'appétit vient en mangeant. Maintenant, allez vous coucher. J'ai adjazé avec la mère. On vous portera à souper là-haut. Les deux enfants bâtir joyeusement et agitèrent triomphalement les foulards volés convenés de leur donner. Eh bien, petit Bétas dit calbas, écouterez-vous encore marcial ? Est-ce qu'il vous a jamais donné des beaux foulards comme ça, lui ? François et amandines se regardèrent puis ils baissèrent la tête sans répondre. Parlez donc repris durement calbas. Est-ce qu'il vous a jamais fait des cadeaux, marcial ? Dames, non. Il ne nous en a jamais fait, dit François en regardant son mouchoir de soie rouge avec bonheur. Amandines ajouta bien bas. Notre fer marcial ne nous fait pas de cadeaux parce qu'il n'a pas de quoi. S'il volait, il aurait de quoi, dit durement Nicolas. N'est-ce pas François ? Oui, mon frère, répondit François. Puis il ajouta Oh, le beau foulard ! Quel joli cravate pour le dimanche. Et moi, quelle belle marmotte ! reprit Amandine. Sans compter que les enfants du chauffournier, du fou raflart, rageront joliment en vous voyant passer, dit calbas. Et elle examina les traits des enfants pour voir s'il comprendrait et porter de ses paroles. L'abominable créature appelait la vanité à son aide pour étouffer les derniers scrupules de ses malheureux. Les enfants du chauffournier, reprit-elle, auront l'air demandant. Ils en crèveront de jalousie. Car vous autres, avec vos beaux mouchoirs de soie, vous aurez l'air de petit bourgeois. Tiens, c'est vrai, reprit François. Alors, je suis bien plus content de ma belle cravate, puisque les petits chauffourniers rageront de ne pas en avoir une pareille, n'est-ce pas Amandine ? Moi, je suis contente d'avoir ma belle marmotte, voilà tout. Aussi, toi, tu ne seras jamais qu'une colasse, dit dédaigneusement calbas. Puis, prenant sur la table du pain et un morceau de fromage, elle est donnée aux enfants et leur dit, montez-vous coucher, voilà une lanterne, prenez garde au feu et éteignez-la avant de vous endormir. Ah, ça, ajoutant Nicolas, rappelez-vous bien que si vous avez le malheur de parler à Martial de la caisse, des saumons de cuivre et des hardes, vous aurez une danse que le feu y prendra, sans compter les foulards. Après le départ des enfants, Nicolas et sa sœur enfuirent les hardes, la caisse des torses et les saumons de cuivre au fond d'un petit cavo surbaissé de quelques marches, qui s'ouvraient dans la cuisine, non loin de la cheminée. Ah, ça, la mère, à boire et du chenu, s'écria le bandit, du cacheté, de l'eau de vie. J'ai bien gagné ma journée. Serre le souper, Calbas. Martial rongera nos oeufs. C'est bon pour lui. J'asso maintenant du bourgeois, du quai de Billy. Car demain, ou après demain, il faut que ça chauffe, si je veux empocher l'argent qu'il a promis. Je vais te compter ça, la mère, mais à boire, tonnerre, à boire. Et Nicolas, fit de nouveau bruer les pièces de sans-sous, qu'il avait dans sa poche. Puis, je tente au loin sa peau de boucle, son bonnet de laine noire. Il s'assit à table devant un énorme plein de ragout de mouton, un morceau de veau froide et une salade. Lorsque Calbas eut apporté du vin sombre, s'acide un côté de la table, ayant Nicolas à sa droite, sa fille à sa gauche, en face d'elle, étaient les places inoccupées de Martial et des deux enfants. Le bandit tirait de sa poche un large et long couteau catalan à manches de cornes, à l'âme aiguë. Contemplant cette arme meurtrière avec une sorte de satisfaction féroce, il dit à la veuve, coupes sifflées, tranches toujours bien, passez-moi le pain, la mère. À propos de couteau, Nicolas, François s'est aperçu de la chose dans le bûcher. De quoi dit Nicolas sans la comprendre ? Il a vu un dépit. De l'homme s'écria Nicolas. Oui, il la veuve, en mettant une tranche de viande dans l'assiette de son fils. C'est drôle, la fosse était pourtant bien profonde, dit le brigand. Mais depuis le temps, la terre aura tassé. Il faudra cette nuit jeter tout à la rivière, il la veuve. C'est plus sûr, répondit Nicolas. On y attachera un pavé avec un brin de vieille chaîne de bateau, dit Calbas. Pas si bête, répondit Nicolas, en se versant à voir. Puis, s'adressant à la veuve, tenant la bouteille haute, voyons, trinqué avec nous, ça vous éguerra, la mère. La veuve se coupa à la tête, recue-la son verre et dit à son fils. Et l'homme du quai de Billy. Voilà la chose, dit Nicolas, sans s'interrompre de manger et de boire. En arrivant à la gare, j'ai attaché mon bâcho et j'ai monté au quai. Cette heure sonnait à la boulangerie militaire de Chaillot. On ne s'y voyait pas à quatre pas. Je me promenais le long du parapet depuis un quart d'heure, lorsque j'entends marcher doucement derrière moi. Je ralentis, un homme emballuchonné dans un manteau s'approche de moi en tousse-en. Je m'arrête, il s'arrête. Tout ce que je sais de sa figure, c'est que son manteau lui cachait le nez et son chapeau les yeux. Nous rappellerons au lecteur que ce personnage mystérieux est déjà férant le notaire qui, voulant se défaire de fleurs de Marie, avait le matin même dépêché Madame Seraphane chez les Marseilles, dont il espérait faire les instruments de son nouveau crime. Bradamanti, me dit le bourgeois, reprit Nicolas, c'était le mot de passe convenu avec la vieille pour me reconnaître avec le particulier. Ravageur que je lui réponds, comme c'était encore convenu. Vous vous appelez Marseille, me dit-il. Oui, bourgeois, il est venu ce matin une femme à votre île, que vous a-t-elle dit? Que vous aviez à me parler de la part de monsieur Bradamanti? Voulez-vous gagner de l'argent? Oui, bourgeois, beaucoup. Vous avez un bateau? Nous en avons quatre bourgeois, c'est notre parti, pachoteurs et ravageurs de père en fils à votre service. Voilà ce qu'il faudrait faire si vous n'avez pas peur. Peur de quoi, bourgeois, de voir quelqu'un se noyer par accident? Seulement, il s'agirait d'aider à l'accident. Comprenez-vous? Ah, ça, bourgeois, faut donc faire boire un particulier à même la scène, comme par hasard. Ça me va. Mais, comme c'est un fricot délicat, ça coûte cher d'assaisonnement. Combien? Pour deux. Pour deux. Il y aura deux personnes à mettre au cour bouillon dans la rivière. Oui, cinq cents francs par tête, bourgeois. C'est pas cher. Va pour mille francs. Payez d'avance, bourgeois. Deux cents francs d'avance, le reste après. Vous vous défiez de moi, bourgeois? Non, vous pouvez empocher mes deux cents francs sans remplir nos conventions. Et vous, bourgeois, une fois le coup fait, quand je vous demanderai les huit cents francs, vous pouvez me répondre. Merci, je sors d'en prendre. C'est une chance. Ça vous convient-t-il oui ou non? Deux cents francs comptant, et après demain soir, ici à neuf heures, je vous remettrai huit cents francs. Et qui vous dira que j'aurais fait boire les deux personnes? Je le saurai. Ça me regarde. Est-ce dit? C'est dit, bourgeois. Voilà, deux cents francs. Maintenant, écoutez-moi. Vous reconnaîtrez bien la vieille femme qui est allée vous trouver ce matin. Oui, bourgeois. Demain ou après demain ou plus tard, vous l'avez révenu vers les quatre heures du soir sur la rive en face de votre île. Avec une jeune fille blonde, la vieille vous fera un signal en agitant un mouchoir. Oui, bourgeois. Combien faut-il de temps pour aller de la rive à votre île? Vingt bonnes minutes. Vos bateaux sont à front plat, plat comme la main, bourgeois. Vous pratiquerez adroitement une sorte de large soupapes dans le front de l'un de ces bateaux. Afin de pouvoir en ouvrant cette soupapes, le faire couler à volonté en un clin d'œil. Comprenez-vous? Très bien, bourgeois. Vous êtes malade. J'ai justement un vieux bateau à moitié pour vous. Je voulais le déchirer. Il sera bon pour ce dernier voyage. Vous partez donc de votre île avec ce bateau à soupapes. Un bon bateau vous suit, conduit par quelqu'un de votre famille. Vous abordez? Vous prenez la vieille femme et la jeune fille blonde à bord du bateau trouvé et vous regagnez votre île. Mais à une distance raisonnable du rivage, vous faigniez de vous baisser pour accommoder quelque chose. Vous ouvrez la soupapes et vous sautez l'estement dans l'autre bateau. Pendant que la vieille femme et la jeune fille blonde boivent à la même tarte. Ça y est, bourgeois. Mais êtes-vous sûr de n'être pas dérangé s'il venait des pratiques dans votre cabaret? Il n'y a pas de crainte pour joie. À cette heure-là et en hiver surtout, il n'en vient jamais. C'est notre mort saison et il en viendrait qu'il ne serait pas gênant. Au contraire, c'est tous des amis connus. Très bien. D'ailleurs, vous ne vous compromettez en rien. Le bateau sera censé couler par Vétusti et la vieille femme qui vous aura amené la jeune fille disparaîtra avec elle. Enfin, pour bien vous assurer que toutes deux seront noyées toujours par accident, vous pourrez, si elle revenait sur l'eau ou si elle s'accrochait au bateau, avoir l'air de faire tous vos efforts pour les secourir et les aider à replonger. Bien, bourgeois, il faudra même que la promenade se fasse après le soleil couché afin que la nuit soit noire lorsqu'elles tomberont à l'eau. Non, bourgeois, car si on n'y voit pas clair, comment sauratons si les deux femmes ont bu leur sous ou si elles en veulent encore ? C'est juste. Alors, l'accident aura lieu avant le couché du soleil. À la bonheur, bourgeois, mais la vieille ne se doutera de rien ? Non. En arrivant, elle vous dira à l'oreille. Il faut noyer la petite, un peu avant de faire enfoncer le bateau. Faites-moi signe pour que je sois prête à me sauver avec vous. Vous répondrez à la vieille de manière à éloigner ses soupçons, de façon qu'elle croira amener la petite blonde de boire et qu'elle boira avec la petite blonde. C'est craintement arrangé, bourgeois, et surtout que la vieille ne se doute de rien. Calmez-vous, bourgeois, et la valera sa doux comme miel. Allons, bonne chance, mon garçon. Si je suis content, peut-être je vous emploierai encore. À votre service, bourgeois. Là-dessus, dit le brigand, en terminant sa narration, j'ai quitté l'homme au manteau. J'ai regagné mon bateau, et en passant devant la galiote, j'ai raflé le butin de tout à l'heure. On voit, par le récit de Nicolas, que le notaire voulait, au moyen d'un double crime, se débarrasser à la froid de fleurs de Marie et de madame Seraphane, en faisant tomber celle-ci dans le piège qu'elle croyait seulement tendue à la goie lueuse. Avons-nous besoin de répéter que craignant, à juste titre, que la chouette n'a pris d'un moment à l'autre à fleurs de Marie qu'elle avait été abandonnée par madame Seraphane, Jacques Ferrand se croyait un puissant intérêt à faire disparaître cette jeune fille, dont les réclamations auraient pu le frapper mortellement et dans sa fortune et dans sa réputation. Quant à madame Seraphane, le notaire en la sacrifiant se défaisait de l'un des deux qu'on guise. Bradamanti était l'autre, qui pouvait le perdre en se perdant eux-mêmes. Il est vrai, mais Jacques Ferrand croyait ses secrets mieux gardés par la tombe que par l'intérêt personnel. La veuve du supplicier et Calbas avait attentivement écouté Nicolas, qui ne s'était interrompu que pour boire avec excès. Aussi, comment s'est-il à parler avec une exaltation singulière ? Ça n'est pas tout, reprit-il. J'ai enmanché une autre affaire avec la chouette et par millon de la rue aux fèvres. C'est un fameux coup, craindement monté et si nous ne le manquons pas, il y aura de quoi frire, je m'en vente. Il s'agit de dépouiller une courtière en diamant qui a quelquefois pondait 50 000 francs de pierreurie dans son cabas. 50 000 francs s'écrièrent la mère et la fille, dont les yeux est un slaire de cupidité. Oui, rien que ça. Brarouge en sera. Hier, il a déjà empaumé la courtière par une lettre que nous lui en avons porté, nous deux barbillons boulevard Saint-Denis. C'est un fameux homme que Brarouge, comme il a de quoi on ne se méfie pas de lui. Pour amorcer la courtière, il lui a déjà vendu un diamant de 400 francs et elle ne se défiera pas de venir à la tombée du jour dans son cabaret des Champs-Élysées. Nous serons là cachés. Calbas fiendra aussi. Elle gardera mon bateau le long de la scène. S'il faut emballer la courtière morte ou vive, ça sera une voiture commode et qui ne laisse pas de trace. En voilà un plan. Gueu de Brarouge. Quelles sorbonnes. Je me défie toujours de Brarouge, dit la veuve. Après l'affaire de la rue Montmartre, ton frère en broise a été à tout long et Brarouge a été relâché. Parce qu'il n'y avait pas de preuves contre lui. Il est si malin, mais trahir les autres jamais. La veuve se coule à la tête comme si elle n'eût était qu'à demi convaincu de la probité de Brarouge. Après quelques moments de réflexion elle dit. J'aime mieux la faire du quai de Billy pour demain ou après demain soir. La noyade est des deux femmes. Mais Marciale nous gênera, comme toujours. Le tonnerre du diable ne nous débarrassera donc pas de lui, s'écria Nicolas à moitié ivre en plantant avec fureur son long couteau dans la table. J'ai dit à ma mère que nous en avions assez. Que ça ne pouvait pas durer, reprit Calbas. Tant qu'il sera ici on ne pourra rien faire des enfants. Je vous dis qu'il est capable de nous dénoncer un jour ou l'autre le brigant dit Nicolas. Vois-tu la mère ? Si tu m'en avais cru, ajoutes-t-il d'un air farouche et significatif en regardant sa mère. Tout se rédit. Il y a d'autres moyens. C'est le meilleur dit le brigant. Maintenant non, répondit la veuve, d'un ton si absolu que Nicolas se tue, dominé par l'influence de sa mère, qu'il savait aussi criminel, aussi méchant, mais encore plus déterminé que lui. La veuve ajouta. De même matin, il quittera l'île pour toujours. Comment, dira la voix Calbas et Nicolas. Il va rentrer, chercher lui querelle mais ardiment en face, comme vous n'avez jamais osé le faire. Venez-en au coup, s'il le faut. Il est fort, mais vous serez deux et je vous aiderai. Surtout pas de couteau, pas de sang, qu'il soit battu, pas blessé. Et puis après, la mère demanda Nicolas. Après, on s'expliquera. Nous lui dirons de quitter l'île demain, sinon que tous les jours, la scène de ce soir recommencera. Je le connais, ces batteries continuèles le dégoûtera. Jusqu'à présent, on l'a laissé trop tranquille. Mais il est entêté comme un mûlé. Il est capable de vouloir rester tout de même, à cause des enfants, dit Calbas. C'est un gueu fini. Mais une batterie ne lui fait pas peur, dit Nicolas. Une, oui, dit la veuve. Mais tous les jours, tous les jours, c'est l'enfer. Il s'aidera. Et s'il ne s'aidait pas, alors, j'ai un autre moyen sûr de le forcer à partir cette nuit, ou demain matin, ou plus tard, reprit la veuve avec un sourire étrange. Vraiment, la mère ? Oui, mais j'aimerais mieux l'effrayer par les batteries. Si je n'y réussissais pas, alors, à l'autre moyen. Et si l'autre moyen ne réussissait pas non plus, la mère, dit Nicolas. Il y en a un dernier qui réussit toujours, répondit la veuve. Tout à coup, la porte s'ouvrit. Marcial entra. Il vantait si fort au dehors qu'on n'avait pas entendu les aboiements des chiens annoncer le retour du fils aîné de la veuve du supplicier. Fin du chapitre 1 de la 6e partie, enregistrée par Margot.