 CHAPITRE TRIUNE, DES TROIS MUSQUETAIRS. CEci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Enregistré par J. C. Gohan, les trois muscutaires par Alexandre Dumas. CHAPITRE TRIUNE. ANGLAIS ET FRANÇAIT. L'heure venue, on se rendit avec les quatre laquets, derrière le Luxembourg, dans un enclos abandonné aux chèvres. Atos donna une pièce de monnaie aux chevriers pour qu'il s'écarta. Les laquets furent chargés de faire son tinelle. Bientôt, une troupe silencieuse s'approcha du même enclos. Il pénétra et joignit les muscutaires. Puis, selon les habitudes d'outre-mer, les présentations eurent lieu. Les anglais étaient tous ce genre de la plus haute qualité. Les noms bizarres de leurs adversaires furent donc pour eux un sujet non seulement de surprise, mais encore d'inquiétude. « Mais avec tout cela, dit Lord The Winter, quand les trois amis eurent été nommés, nous ne savons pas qui vous êtes, et nous ne nous battrons pas avec des noms pareils. Ce sont des noms de bergers, cela. « Aussi, comme vous le supposez bien, Milord, ce sont de faux noms, dit Atos. « Ce qui ne nous donne qu'un plus grand désir de connaître les noms véritables, répondit l'anglais. « Vous avez bien joué contre nous sans savoir nos noms, dit Atos. A telle enseigne que vous nous avez gagné nos deux chevaux ? « C'est vrai, mais nous ne risquions que nos pistoles. Cette fois, nous risquons notre sang. On joue avec tout le monde. On ne se bat qu'avec des égaux. « C'est juste, dit Atos, et il prit celui des quatre anglais avec lequel il devait se battre, et lui dit son nom tout bas. Portos et Aramis enfurent autant. « Cela vous suffit-il, dit Atos, à son adversaire, et me trouvez-vous à ces grands seigneurs pour me faire la grâce de croiser l'épée avec moi ? « Oui, monsieur, dit l'anglais en s'inclinant. « Eh bien, maintenant, voulez-vous que je vous dise une chose, repris foi devant Atos, laquelle ? demanda l'anglais. « C'est que vous auriez aussi bien fait de ne pas exiger que je me fie se connaître. « Pourquoi cela ? Parce qu'on me croit mort, et que j'ai des raisons pour désirer qu'on ne sache pas que je vis, et que je vais être obligé de vous tuer, pour que mon secret ne cours pas les champs. « L'anglais regarda Atos, croyant que celui-ci le plaisantait, mais Atos ne plaisantait pas le moins du monde. « Messieurs, dit Atos, en s'adressant à la foi à ses compagnons et à leurs adversaires, y sommes-nous ? « Oui, répondir tout d'une voix anglais et français. « Alors en garde, dit Atos. « Et aussitôt, huit épées brillères au rayon du soleil couchant, et le combat commence avec un archarnement bien naturel entre gens deux fois ennemis. « Atos s'escrimait avec autant de calme et de méthode que s'il eut été dans une salle d'arme. Portos, corrigé sans doute de sa trop grande confiance par son aventure de chantilly, jouait un jeu plein de finesse et de prudence. « Aramis, qui avait le troisième chant de son poème à finir, se dépêchait en homme très pressé. « Atos le premier, tua son adversaire. « Il ne lui avait porté qu'un coup, mais comme il en avait prévenu, le coup avait été mortel. « L'épée lui traversa le cœur. Portos le second, étendit le sien sur l'herbe. Il lui avait percé la cuisse. Alors comme l'anglais, sans faire plus longue résistance, lui avait rendu son épée. Portos le prit dans ses bras, et le porta dans son carreuse. Atos poussa le sien si vigoureusement qu'après avoir rompu une cinquantaine de pas, il finit par prendre la fuite à toute jambe et disparu aux yues des laquets. Quant à D'Artagnan, il avait joué purement et simplement un jeu défoncif. Puis, lorsqu'il avait vu son adversaire bien fatigué, il lui avait, d'une vigoureuse flanconnade, fait sauter son épée. Le baron, se voyant désarmé, fit deux ou trois pas en arrière, mais dans ce moment son pied glissa et il tomba à la renverse. D'Artagnan fut sur lui d'un seul bon, et lui portant l'épée à la gorge. « Je pourrais vous tuer, monsieur, dit-il à l'anglais, et vous êtes bien entre mes mains, mais je vous donne la vie pour l'amour de votre sœur. » D'Artagnan était au comble de la joie. Il venait de réaliser le plan qu'il avait arrêté d'avance, et dont le développement avait fait éclore sur son visage les sourires dont nous avons parlé. L'anglais, enchanté d'avoir affaire à un gentillum d'aussi bonne composition, sert à d'Artagnan entre ses bras, filmé le caresse au trois muscutaires, et comme l'adversaire de Portos était déjà installé dans la voiture et que celui d'Aramis avait pris la poudre des scampettes, on ne songea plus qu'aux défeux. Comme Portos et Aramis se le déshabillait dans l'espérance que sa blessure n'était pas mortelle, une grosse bourse s'échappa de sa ceinture. D'Artagnan l'arramassa et l'attendit à l'ordre de Winter. « Et que diable voulez-vous que je fasse de cela ? » dit l'anglais. « Vous la rendrez à sa famille, » dit D'Artagnan. « Sa famille se soucie bien de cette misère. Elle hérite de quinze mille louies de rente. Gardez cette bourse pour vos laquets. D'Artagnan met la bourse dans sa poche. « Et maintenant, mon jeune ami, car vous me permettez, je l'espère, de vous donner ce nom, dit l'Ordre de Winter. Dès ce soir, si vous le voulez bien, je vous présenterai à ma soeur, Lady Cleric, car je veux qu'elle vous prenne à son tour dans ses bonnes grâces. Et comme elle n'est point tout à fait mal en cours, peut-être dans l'avenir, un mot dit par elle ne vous saurait-il point inutile ? » D'Artagnan rougit de plaisir et s'inclina en signe d'assentiment. Pendant ce temps, Atos s'était approché de D'Artagnan. « Que comptez-vous faire de cette bourse ? lui dit-il tout bas à l'oreille. Mais je comptais vous la remettre, mon cher Atos. À moi. Et pourquoi cela ? Dame, vous l'avez tuée, ce sont les dépouilles opimes. « Moi, hérité d'un ennemi, dit Atos, pour qui donc me prenez-vous ? C'est l'habitude à la guerre, dit D'Artagnan. Pourquoi ne serait-ce pas l'habitude dans un duel ? Même sur le champ de bataille, dit Atos, je n'ai jamais fait cela. Portos leva les épaules. Aramis, d'un mouvement de lèvres, approuva Atos. « Alors, dit D'Artagnan, donons cet argent aux laquets, comme l'ordre de Winter nous a dit de le faire. Oui, dit Atos, donons cette bourse, non à nos laquets, mais aux laquets anglais. Atos prit la bourse et la jeta dans la main du coché. Pour vous et vos camarades. Cette grandeur de manière dans un homme entièrement dénuie, fera pas Portos lui-même. Et cette générosité française, redite par l'ordre de Winter et son ami, eut partout un grand succès, accepté auprès de Messieurs Grimaud, Mousqueton, Plancher et Bazin. Lorde de Winter, en quittant D'Artagnan, lui donna l'adresse de sa sœur. Elle demeurait place royale, qui était alors le quartier à la mode, au numéro six. D'ailleurs, il s'engageait à le venir prendre pour le présenter. D'Artagnan lui donna rendez-vous à Winter chez Atos. Cette présentation, à mille et dix, occupait fort la tête de notre gaskon. Il se rappelait de quelle façon étrange cette femme avait été millée jusque-là dans sa destinée. Selon sa conviction, c'était quelque créature du cardinal. Et cependant, il se sentait invinciblement entraîné vers elle, par un de ses sentiments dont on ne se rend pas compte. Sa seule crainte était que mille et dix ne reconnues-t-en-lui l'homme de mongues et de d'ouvres. Alors, elle savait qu'il était des amis de Messieurs de Tréville, et, par conséquent, qu'il appartenait corps et âme aux rois. Ce qui, dès lors, lui faisait perdre une partie de ses avantages. Puisque, connu de mille et dix, comme il la connaissait, il jouait avec elle à jeu égal. Quant à ce commencement d'intrigue entre elle et le comte de Ward, notre prisonptueux ne s'en préoccupait que médiocrement, bien que le marquis fut jeune, beau, riche et fort avant dans la faveur du cardinal. Ce n'est pas pour rien que l'on a vingt ans, et surtout que l'on est né à Tarbes. D'Artagnan commença par aller faire chez lui une toilette flamboyante. Puis il s'en revint chez Atos, et, selon son habitude, lui raconte à tout. Atos écouta ses projets, puis il secoie la tête et lui recommanda la prudence avec une sorte d'amertume. « Quoi ? lui dit-il ? Vous venez de perdre une femme, que vous disiez bonne, charmante, parfaite, et voilà que vous courez déjà après une autre. » D'Artagnan sent-il la vérité du reproche. « Je mets madame Bonacieux avec le cœur, tandis que j'aime un mélodie avec la tête, dit-il. En me faisant conduire à chez elle, je cherche surtout à m'éclairir sur le rôle qu'elle joue à la cour. Le rôle qu'elle joue par Dieu, il n'est pas difficile de deviner d'après tout ce que vous m'avez dit. » C'est quelque émissaire du cardinal, une femme qui vous attirera dans un piège où vous laisserez votre tête tout bonnement. « Diable, mon cher Atos, vous voyez les choses bien en noir, ça me semble. Mon cher, je me défie des femmes, que voulez-vous, je suis payée pour cela, et surtout des femmes blondes. Mélédie, blonde, m'avez-vous dit ? Elle a les cheveux du plus beau blond qui se puisse boire. « Ah, mon pauvre d'Artagnan, fit Atos ! Écoutez, je veux m'éclairer, puis quand je saurais ce que je désire au savoir, je m'éloignerai. « Éclair, si c'est vous, dit phlegmatiquement Atos. » L'ordre de Winter arriva à leur dite, mais Atos, prévenu à temps, passa dans la seconde pièce. Il trouva donc d'Artagnan seul, et comme il était près de huit heures, il emmena le jeune homme. Un élégant carrosse attendait en bas, et comme il était atelier de deux excellents chevaux, en un instant on fut place royale. Mélédie Clarique reçut gravement d'Artagnan. Son hôtel était d'une somptuosité remarquable. Et bien que la plupart des Anglais, chassés par la guerre, quittasse la France, ou fuisse sur le point de la quitter, Mélédie venait de faire chez elle de nouvelles dépenses, qui prouvaient que la mesure générale qui renvoyait les Anglais ne la regardait pas. « Vous voyez, dit l'ordre de Winter, en présentant d'Artagnan à sa sœur, un jeune agentillum qui a tenu ma vie entre ses mains, et qui n'a pas voulu abuser de ses avantages, quoique nous fuissions deux fois ennemis, puisque c'est moi qui l'ai insulté, et que je suis anglais. Remerciez-le donc, madame, si vous avez quelque amitié pour moi. Mélédie front sa légèrement le sourcil. Un nuage à peine visible passe sa sur son front, et un sourire tellement étrange apparut sur ses lèvres, que le jeune homme, qui vit cette triple nuance, enut comme un frisson. Le frère ne vit rien. Il s'était retourné pour jouer avec le singe favori de Mélédie, qui l'avait tiré par son pourpoint. « Soyez-le bienvenue, monsieur, dit Mélédie, je ne vois dans la douceur singulière contrasté avec les symptômes de mauvais humeur que venait de remarquer d'Artagnan. Vous avez acquis aujourd'hui des droits éternels à ma reconnaissance. » L'anglais alors se retourna et raconta le combat sans omettre un détail. Mélédie l'écouta avec la plus grande attention. Cependant on voyait facilement quelqu'effort qu'elle fit pour cacher ses impressions que ce récit n'a lui été point agréable. Le sang lui montait à la tête et son petit pied s'agitait impassiemment sous sa robe. L'ordre de Winter ne s'aperçut de rien. Puis, lorsqu'il lui finit, il s'approcha d'une table où était servi sur un plateau une bouteille d'un vin d'Espagne et des verres. Il remplit deux verres et d'un singe invita d'Artagnan à boire. D'Artagnan savait que c'était fort d'isobliger un anglais que de refuser de toaster avec lui. Il s'approcha donc de la table et prit le second verre. Cependant il n'avait point perdu de vue Mélédie et dans la glace il s'aperçut du changement qui venait de s'opérer sur son visage. Maintenant qu'elle croyait n'être plus regardée, un sentiment qui ressemblait à de la férocité animait sa physionomie. Elle mordait son mouchoir à rabais le dent. C'est un joli petit soubret que d'Artagnan avait déjà remarqué entra à l'heure. Elle dit en anglais quelques mots à l'ordre de Winter, qui demanda aussitôt à d'Artagnan la permission de se retirer, s'excusant sur l'urgence de l'affaire qui l'appelait et chargeant sa sœur d'obtenir son pardon. D'Artagnan échangait une poignée de main avec l'ordre de Winter et revint après de Mélédie. Son visage, avec une mobilité surprenante, avait repris son expressant gracieuse. Seulement quelques petites taches rouges disséminées sur son mouchoir indiquaient qu'elle s'était mordu les lèvres jusqu'au sang. Ces lèvres étaient magnifiques, on eût dit du corail. La conversation prit une tournure enjouée. Mélédie paraissait s'être entièrement remise. Elle raconta que l'ordre de Winter n'était que son beau-frère et non son frère. Elle avait épousé un cadet de famille, qu'il avait laissé vœu avec un enfant. Cet enfant était le seul héritier de l'ordre de Winter, si l'ordre de Winter ne se mariait point. Tout cela laissait voir à d'Artagnan un voile qui enveloppait quelque chose. Mais il ne voyait pas encore sous ce voile. Au reste, au bout d'une demi-heure de conversation, D'Artagnan était convaincu que Mélédie était sa compatriote. Elle parlait le Français avec une pureté et une élégance qui ne laissait aucun doute à cet égard. D'Artagnan se répandit en propos galant et en protestation de dévouement. À toutes les fadeises qui échappèrent à notre gaskon, Mélédie sourit avec bienveillance. L'heure de se retirer arriva. D'Artagnan prit congé de Mélédie et est sorti du salon le plus heureux des hommes. Sur l'escalier, il rencontra la jolie soubrette, laquelle le frôla doucement en passant, et tout en rougissant jusqu'aux yeux, lui demanda pardon de l'avoir touché. D'une voici douce, que le pardon lui fut accordé à l'instant même. D'Artagnan revint le lendemain et fut reçu encore mieux que la veille. L'ordre de Winter n'y était point, et se fait Mélédie qui lui fit cette fois tous les honneurs de la soirée. Elle parut prendre un grand intérêt à lui, lui demanda d'où il était, quelles étaient ses amis, et s'il n'avait pas pensé quelquefois à s'attacher au service de M. Le Cardinal. D'Artagnan, qui, comme on le sait, était fort prudent pour un garçon de vingt ans, se souvint alors de ses soupçons sur Mélédie. Il lui fit un grand éloge de son éminence, lui dit, qu'il n'eût point manqué d'entrer dans les gardes du Cardinal, au lieu d'entrer dans les gardes du roi, s'il lui connu par exemple M. de Cavoix, au lieu de connaître M. de Tréville. Mélédie changea de conversation sans affectation aucune, et demanda à D'Artagnan de la façon la plus négligeée du monde s'il n'avait jamais été en Angleterre. D'Artagnan répondit qu'il y avait été envoyé par M. de Tréville pour traiter d'une remonte de chevaux, et qu'il en avait même ramené quatre comme échantillon. Mélédie, dans le cours de la conversation, se pinça deux ou trois fois les lèvres. Elle avait affaire à un gascon qui jouait serré. À la même heure que la veille, D'Artagnan se retira. Dans le corridor, il rencontra encore la jolie quétille. C'était le nom de la soubrette. Celle-ci le regarda avec une expression de bienveillance à laquelle il n'y avait point à se tromper. Mais D'Artagnan était si préoccupée de la maîtresse qu'il ne remarquait absolument que ce qui venait d'elle. D'Artagnan revint chez Mélédie le lendemain et le surlendemain. Et chaque soir Mélédie blifite un accueil plus gracieux. Chaque soir, soit dans l'anti-chambre, soit dans le corridor, soit sur l'escalier, il rencontrait la jolie soubrette. Mais, comme nous l'avons dit, D'Artagnan ne faisait aucune attention à cette persistance de la pauvre quétille. Fin du chapitre trente-et-un, chapitre trente-deux des trois mousquetaires. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public, pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Enregistré par J. C. Guane, litre-froi mousquetaire par Alexandre Dumas, chapitre trente-deux, un dîner de procureur. Cependant, le duel dans lequel Portos avait joué en rôle si brillant, ne lui avait pas fait oublier le dîner de sa procureuse. Le lendemain, vers une heure, il se fit donner le dernier coup de brosse par mousqueton et sa cheminane vers la rue aux ours du pas d'un homme qui est en double bonne fortune. Son cœur battait, mais ce n'était pas, comme celui de D'Artagnan, d'un jeune et impatient amour. Non, un intérêt plus matériel lui fouettait le sang. Il allait enfin franchir ce seuil mystérieux, gravir cet escalier inconnu, qu'avait monté en un un les vieux écus du maître Coquenard. Il allait voir en réalité certains Baues, dans vingt fois il avait vu l'image dans ses rêves. Baues de formes longues et profondes, cadenasées, verrouillées, seules et au sol, Baues, dont il avait si souvent entendu parler, et que les mains un peu sèches il est vrai, mais non pas sans élégance, de la procureuse, allait ouvrir à ses regards admirateurs. Et puis, lui, l'homme errant sur la terre, l'homme sans fortune, l'homme sans famille, le soldat, habitué aux auberges, aux cabarets, aux tavernes, aux possadas, le gourmet forcé pour la plupart du temps de s'en tenir au lypé de leur rencontre. Il allait tâter des repas de ménage, savourer un intérieur confortable, et se laisser faire à ses petits soins, qui, plus on est dur, plus ils plaisent, comme disent les vieux soudards. Venir en qualité de cousin s'asseoir tous les jours à une bonne table, dérider le fond jaune et placer du vieux procureur, plumer quelque peu les jeunes clairs en leur apprenant la bassette, le passe-dix et le lanconnais dans leur plus fine pratique, et en leur gagnant par manière d'honoraires pour la leçon qu'ils leur donneraient en une heure, leurs économies d'un mois, tout cela souriait énormément à Portos. Le mousquetaire se retrasseait bien, de si de là, les mauvais propos qui couraient de ces temps-là sur les procureurs et qui leur ont survécu. La lésine, la renure, les jours de jeûne. Mais comme après tout, sauf quelques accès d'économies que Portos avait toujours trouvé fort un tempestif, il avait vu la procureuse assez libérale pour une procureuse bien-entendue. Il espère à rencontrer une maison montée sur un pied-flateur. Cependant, à la porte, le mousquetaire eut quelques doutes. La borne était point faite pour engager les gens. À les puantes et noires, escaliers mal éclairés par des barreaux au travers desquels filtraient le jour pris d'une cour voisine. Au premier, une porte basse est fermée d'énormes clous comme la porte principale du grand châtelet. Portos hurta du doigt. Un grand clair pal et enfoui sous une forêt de cheveux vierges vint ouvrir et salua de l'air d'un homme, forcé de respecter, à la fois dans un autre, la haute taille qui indique la force, l'habit militaire qui indique l'état et la mine vermeille qui indique l'habitude de bien-vivre. Autre clair plus petit derrière le premier, autre clair plus grand derrière le second, sautuis-o de douze ans derrière le troisième. En tout, trois clairs et demi, ce qui, pour le temps, annonçait une étude des plus achalandés. Quoique le mousquetaire n'objet arrivait qu'à une heure, depuis midi, la procureuse avait l'œil au gai et comptait sur le cœur et peut-être aussi sur l'estomac de son amant pour lui faire devancer l'heure. Mme Coquenard arriva donc par la porte de l'appartement, presque en même temps que son convivre arrivait par la porte de l'escalier, et l'apparition de la dine d'âme le dira d'un grand embarras. Les clairs avaient l'œil curieux, et, lui, ne sachant trop que dire à cette gamme ascendante et descendante, demeurait la langue muette. — C'est mon cousin, s'écria la procureuse, entrez donc, entrez donc, M. Portos. — Le nom de Portos, fit son effet sur les clairs, qui s'est mis à tarir. Mais Portos se retourna, et tous les visages rentraient dans leur gravité. On arriva, dans les cabinets du procureur, après avoir traversé l'anti-chambre, où étaient les clairs, et l'étude, où ils auraient dû être. Cette dernière chambre était une sorte de salle noire immoblée de paperas. En sortant de l'étude, on laissa la cuisine à droite, et l'on entra dans la salle de réception. Toutes ces pièces, qui se commandaient, n'inspiraient repartes à Portos de bonnes idées. Les paroles devaient s'entendre de loin par toutes ces portes ouvertes. Puis, en passant, il avait jeté un regard rapide et investigateur sur la cuisine, et il savouait à lui-même, à la honte de la procureuse et à son grand regret, à lui, qu'il n'y avait pas vu du feu. Cette animation, ce mouvement qui, au moment d'un beau repas, règne ordinairement dans ce sanctuaire de la gourmandise. Le procureur avait sans doute été prévenu de cette visite, car il ne témoigna aucune surprise à la vue de Portos, qui s'avance à jusqu'à lui d'un air assez dégagé et le sait lui à courtoisement. « Nous sommes cousins à ce qu'il paraît, M. Portos, » dit le procureur, en se soulevant à la force des bras sur son fauteuil et de cannes. Le vieillard, enlevé le paix d'un grand pourpoint noir où se perdait son corps flué, était vert et sec. Ses petits yeux gris brillaient comme des escarboucles et s'enblaient, avec sa bouche grimassante, la seule partie de son visage où la vie fut demeurée. Malheureusement, les jambes commençaient à refuser le service à toute cette machine hausseuse. Depuis cinq ou six mois que cet affaiblissement s'était fait sentir, le digne procureur était à peu près devenu l'esclave de sa femme. Le cousin fut accepté avec résination. Voilà tout. Maître Coquenard, un gambe, eut décliné toute parenté avec M. Portos. « Oui, M. ! nous sommes cousins, » dit sans se démonter Portos, qui d'ailleurs n'avait jamais compté être reçu par le mari avec enthousiasme. « Par les femmes, je crois, » dit malucieusement le procureur. Portos ne sentit point cette raillerie et l'a pris pour une naïveté dont il rit dans sa grosse moustache. M. Coquenard, qui sait que le procureur naïf était une variété fort rare dans l'espèce, sourit un peu et rougit beaucoup. Maître Coquenard avait, dès l'arrivée de Portos, jeté les yeux avec inquiétude sur une grande armoire placée en face de son bureau de chaînes. Portos comprit que cet armoire, quoique elle ne répondit point par la forme à celle qu'il avait vue dans ses songes, devait être le bienheureux bayu, et il applaudit de ce que la réalité avait sipié de plus en hauteur que le rêve. Maître Coquenard ne poussa pas plus loin ses investigations généalogiques. Mais en ramenant son regard inquiet de l'armoire sur Portos, il se contenta de dire, « Monsieur notre cousin, avant son départ pour la campagne, nous fera bien la grâce de dîner une fois avec nous, n'est-ce pas, M. Coquenard ? » Cette fois Portos reçut le coup en plein estomac et le sentit. Il parait que de son côté M. Coquenard non plus n'est fut pas insensible, car elle ajouta, « Mon cousin ne reviendra pas s'il trouve que nous le traitons mal, mais dans le cas contraire il a trop peu de temps à passer à Paris, et par conséquent, à nous voir, pour que nous ne lui demandions pas presque tous les instants dont il peut disposer jusqu'à son départ. « Oh mes jambes, mes pauvres jambes, où êtes-vous ? » me murmura Coquenard. Et il essaya de sourire. Ce secours, qui était arrivé à Portos au moment où il était attaqué dans ses espérances gastronomiques, inspira au muscutaire beaucoup de reconnaissance pour la procureuse. Bientôt, l'heure du dîner arriva, on passa dans la salle à manger, grand de pièces noires qui étaient situées en face de la cuisine. Les clairs, qui, à ce qu'ils paraient, avaient senti dans la maison des parfums inacoutumés, étaient d'une exactitude militaire, et tenaient en main leur tabouret, tout près qu'ils étaient à s'asseoir. On les voyait d'avance remuer les mâchoires avec des dispositions effrayantes. « Tu, Dieu ! penses à Portos, en jetant un regard sur les trois affamés, car le saut de ruisseau n'était pas, comme on le pense bien, admis aux honneurs de la table magistrale. Tu, Dieu ! à la place de mon cousin, je ne garderai pas de pareille gourmand ! on dirait des naufragés qui n'ont pas mangé depuis six semaines. Maître Coquenard rentra, poussé sur son fauteuil à roulette par Mme Coquenard, à qui Portos, à son tour, vint en aide pour rouler son mari jusqu'à la table. À peine entrée, il remua le nez et les mâchoires, à l'exemple de ses claires. — Oh ! oh ! dit-il ! voici un potage qui est engageant. — Que diables sont-ils donc d'extraordinaire dans ce potage ? dit Portos, à l'aspect d'un bouillon pâle, abondant, mais parfaitement aveugle, et sur lequel quelques croûtes n'agèrent rares comme les îles d'un archipel. Mme Coquenard sourit, et, sur un signe d'elle, tout le monde s'assit avec compressement. Maître Coquenard fut le premier servi, puis Portos. Ensuite Mme Coquenard remplit son assiette et distribua les croûtes sans bouillon au clair impatient. En ce moment, la porte de la salle a mangé souverie d'elle-même, en criant, et Portos, à travers les bâtons entrebaillés, aperçus le petit clair, qui, ne pouvant prendre part au festin, mangeait son pain à la double odeur de la cuisine et de la salle à manger. Après le potage, la savante apporta une poule bouillie, magnificence qui fidileâtait les paupières des convives, de telle façon qu'elle semblait prête à se fondre. — On voit que vous aimez votre famille, Mme Coquenard, dit le procureur, avec un sourire presque tragique. — Voilà certes une galanterie que vous faites à votre cousin. — La pauvre poule était maigre et revêtu d'une de ses grosses peaux hérissées que les eaux ne percent jamais malgré leurs efforts. Il fallait qu'on lui cherchait bien longtemps avant de la trouver sur le perchoir où elle s'était retirée pour mourir de vieillesse. — Diable, pense à Portos, voilà qui est fort triste, je respecte la vieillesse. Mais j'en fais peu de cas bouillé ou roti. Et il regarda à la ronde pour voir si son opinion était partagée. Mais tout au contraire de lui il ne vit que des yeux flamboyants qui dévoraient d'avance cette sublime poule, objet de ses mépris. Mme Coquenard tira le plat à elle, détachant adroitement les deux grands de pâtes noires qu'elle plaça sur l'assiette de son mari. Trancha le coup qu'elle mit avec la tête à part pour elle-même, le valet le pour Portos, et remit à la servante qui venait de l'apporter, l'animal qui s'en retourna presque intacte et qui avait disparu avant que le mosque-terre eût le temps d'examiner les variations que le désappointement amène sur les visages, selon les caractères et les tempéraments de ceux qui l'éprouvent. Au lieu de poulet, un plat de fèves fit son entrée, plat énorme, dans lequel quelques eaux de moutons, qu'on eût pu, au premier abord, croirent accompagnés de viande, faisaient semblant de se montrer. Mais les claires ne furent pas dupes de cette supercherie, et les mines l'ugubres devinrent des visages résignées. Mme Coquenard distribue à ce mai aux jeunes gens avec la modération d'une bonne ménagère. Le tour du vin était venu. Maître Coquenard versa d'une bouteille de gré fort exigu, le tire d'un verre à chacun des jeunes gens, et s'enversa à lui-même dans des proportions à peu près égales, et la bouteille passa aussitôt du côté de Portos et de Mme Coquenard. Les jeunes gens remplissaient d'où ce tire de vin, puis, lorsqu'ils avaient bu la moitié du verre, ils le remplissaient encore, et ils faisaient toujours ainsi, ce qui les emmenait à la fin du repas, à avaler une boisson, qui de la couleur du rubis était passée à celle de la topase brûlée. Portos se mangea timidement son aile de poule, et Frémis, lorsqu'il sentit sous la table le genou de la procureuse qui venait trouver le sien. Il bute aussi un demi-verre de ce vin fort ménagé, et qu'il a reconnu pour cet horrible cru de montreuil, la terreur des palais exercés. Maître Coquenard le regarda engloutir ce vin pur et soupirain. « Mangerais-vous bien de ces fèves, mon cousin Portos ? dit Mme Coquenard, de ce ton qui veut dire, croyez-moi, n'en mangez pas. — Du diable, si j'en goutte, murmura-tout bas Portos. — Puis, tout haut. — Merci, ma cousine, dit-il, je n'ai plus faim. — Il suffit d'un silence. Portos ne savait que le contenant se tenir. Le procureur ripeta plusieurs fois. — Ah, Mme Coquenard, je vous en fais mon complément. Votre dîner était un véritable festin. — Dieu, hais-je mangé. Maître Coquenard avait mangé son potage, les pâtes noires de la poule, et le solace de moutons, où il eut eu un peu de viande. Portos cru qu'on le mystifiait, et commença à relever sa moustache et à froncir le sourcil. Mais le genou de Mme Coquenard vint tout doucement lui conseiller la patience. — Ce silence et cette interruption de service, qui était restée inintelligible pour Portos, avaient au contraire une signification terrible pour les clairs. Sur un regard du procureur, accompagné d'un sourire de Mme Coquenard, ils se lèvèrent lentement de table, plièrent leurs serviettes plus lentement encore, puis ils s'alluèrent répartir. — Allez, jeune gens, allez faire la digestion en travaillant, dit gravement le procureur. Les clairs partaient. Mme Coquenard se leva et tira d'un buffet, un morceau de fromage, des confiturs de coins et un gâteau qu'elle avait fait elle-même avec des amandes et du miel. Maître Coquenard fronça le sourcil, parce qu'il voyait trop de mait. Portos se pince à l'élèvre, parce qu'il voyait qu'il n'y avait pas de quoi dîner. Il regarda si le plat de fèvre était encore là. Le plat de fèvre avait disparu. — Festin décidément s'écria Maître Coquenard en s'agitant sur sa chaise. Véritable Festin. Époulet et poularôme. — Luculus dîne chez Luculus. Portos regarda la bouteille qui était près de lui, et il espéra qu'avec du vin, du pain et du fromage, il dînerait. Mais le vin manquait, la bouteille était vide. M. et Mme Coquenard nurent point l'air de son apercevoir. — C'est bien, se dit Portos à lui-même. Me voilà prévenu. Il passa sa langue sur une petite cuillerée de confiture, et s'englut à les dents dans la pâte collante de Mme Coquenard. — Maintenant, dit-il, le sacrifice est consommé. Si je n'avais pas l'espoir de regarder avec Mme Coquenard dans l'armoire de son mari. Maître Coquenard, après les délisses d'un pareil repas, qu'il appelait un excès, éprouva le besoin de faire sa sieste. Portos espérait que la chose aurait lieu séance tenante et dans la localité même. Mais le procureur maudit ne voulu entendre à rien. Il fallut le conduire dans sa chambre. Et il cria, tant qu'il ne fude pas devant son armoire, sur le rebord de laquelle, pour plus de précaution, il posa ses pieds. — La procureuse emmena Portos dans une chambre voisine, et l'on commence de poser les bases de la réconciliation. — Vous pourrez venir dîner trois fois la semaine, dit Mme Coquenard. — Merci, dit Portos. Je n'aime pas à abuser. D'ailleurs, il faut que je songe à cet équipement. — C'est vrai, dit la procureuse, en gémissant. C'est ce malheureux équipement. — Hélas, oui, dit Portos. C'est lui. — Mais de quoi donc se compose l'équipement de votre corps, M. Portos ? — Oh, de bien des choses, dit Portos. Les mouscutaires, comme vous savez, sont soldats d'élite, et il leur faut beaucoup d'objets inutiles, aux gardes ou aux Suisses. — Mais encore détaillez-le-moi. — Mais cela peut aller à, dit Portos, qui aimait mieux discuter le total que le menu. — La procureuse attendait frémissante. — À combien, dit-elle ? J'espère bien que cela ne passe point. — Elle s'arrêta, la parole lui manquait. — Oh, non, dit Portos. Cela ne passe point deux mille cinq cents livres. Je crois même qu'en y mettant de l'économie, avec deux mille livres, je m'en tirerai. — Bon Dieu, deux mille livres, s'écria-t-elle. Mais c'est une fortune. Portos affit une grimace des plus significatives. Mme Coquenard l'a compris. — Je demandais le détail, dit-elle, parce qu'ayant beaucoup de parents et de pratique dans le commerce, j'étais presque sûre d'obtenir les choses à cent pour cent au-dessous du prix où vous les payerez vous-mêmes. — Ah ! affit Portos. Si c'est cela que vous avez voulu dire. — Oui, cher M. Portos. Ainsi, ne vous faut-il pas d'abord un cheval ? — Oui, un cheval. — Et bien, justement, j'ai votre affaire. — Ah ! dit Portos rayonnant. Voilà donc qui va bien quant à mon cheval. Ensuite, il me faut le harnessement complet, qui se compose d'objets que Musketerre peut seul acheter, et qui ne montera pas, d'ailleurs, à plus de trois cents livres. — Trois cents livres. — Alors mettons trois cents livres, dit la procureuse avec un soupir. Portos sourit. On se souvient qu'il avait la salle qui lui venait de Buckingham. C'était donc trois cents livres qu'il comptait mettre sournoisement dans sa poche. — Puis, continua-t-il, il est à le cheval de mon laquet et ma valise. Quant aux armes, il est inutile que vous vous en priez occupier. Je les ai. — Un cheval pour votre laquet ? — Reprit en hésitant la procureuse. — Mais c'est bien grand-seigneur, mon ami. — Eh, madame, dis fièrement Portos, est-ce que je suis un croquant par hasard ? — Non, je vous disais seulement qu'un joli mulet, avec quelquefois aussi bonheur qu'un cheval, et qu'il me semble quand vous procurez un joli mulet pour mousquetons. — Va pour un joli mulet, dit Portos. Vous avez raison. J'ai vu de très grands seigneurs espagnols, dont toute la suite était à mulet. — Mais alors vous comprenez, madame Coquenard, un mulet avec des panaches et des grelots. — Soyez tranquille, dit la procureuse. — Reste la valise, reprit Portos. — Oh, que cela ne vous inquiète point, s'écria madame Coquenard. Mon mari a cinq ou six valises. Vous choisirez la meilleure. Il y en a une surtout qui l'a affectionné dans ses voyages, et qui est grande à tenir au monde. — Elle est donc vie de votre valise, demanda naïvement Portos. — Assurément qu'elle est vide, répondit naïvement de son côté la procureuse. — Oh, mais la valise, dont j'ai besoin, s'écria Portos, et tu ne valises bien remplie ma chair. — Madame Coquenard poussa de nouveaux soupirs. Moliere n'avait pas encore écrit sa scène de la vare. — Madame Coquenard a donc le pas sur Harpagon. Enfin le reste de l'équipement fut successivement dépattu de la même manière, et le résultat de la séance fut que la procureuse donnerait huit cent livres en argent, et fourniraient le seval et le mulet, qui aurait l'honneur de porter à la gloire Portos et Musqueton. Ses conditions arrêtées, Portos se précongeait de Madame Coquenard. Celle-ci voulait bien le retenir en lui faisant les yeux doux, mais Portos se prétexta les exigences du service, et il fallut que la procureuse s'éda le pas au roi. Les trois musquetaires rentrent à chez lui avec une fin de fort mauvaise humeur. Fin du chapitre 32 Chapitre 33 des trois musquetaires Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet, ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Enregistré par J. C. Gwan. Les trois musquetaires par Alexandre Dumas. Des musquetaires de Bred et Maîtresse. Cependant, comme nous l'avons dit, malgré les cris de sa conscience et les sages conseils d'Athos, D'Artagnan devenait de Reneur plus amoureux de Milady. Aussi, ne manquait-il pas tous les jours d'aller lui faire une cour à laquelle l'aventureux Gascon était convaincu qu'elle ne pouvait, tôt ou tard, manquer de répondre. Un soir qu'il arrivait, le nez au vent, jugeé comme un homme qui attend une pluie d'or, il rencontra la soubrette sous la porte cochère. Mais cette fois, la jolie Quéti ne se contente à point de lui sourire en passant. Elle lui prit doucement la main. — Bon, dit D'Artagnan, elle est chargée de quelques messages pour moi de la part de sa maîtresse. Elle va m'assigner quelque rendez-vous qu'on n'aura pas osé me donner de vive voix. — Et il regarda la belle enfant de l'air le plus vainqueur qu'il peut prendre. — Je voudrais bien vous dire deux mots, M. le Chevalier, balbutia la soubrette. — Parle, mon enfant, parle, dit D'Artagnan, j'écoute. — Ici, impossible. Ce que j'ai à vous dire, c'est trop long et surtout trop secret. — Eh bien, mais comment faire alors ? — Si M. le Chevalier voulait me suivre, dit Timidman Quéti, où tu voudras ma belle enfant. — Alors, venez. Quéti, qui n'avait pas lâché la main de D'Artagnan, l'entraîna par un petit escalier sombre et tournant, et, après lui avoir fait monter une quinzaine de marches, ouvrit une porte. — Entrez, M. le Chevalier, dit-elle, ici nous serons seuls et nous pourrons causer. — Et quel est donc cette chambre, ma belle enfant ? demanda D'Artagnan. — C'est la mienne, M. le Chevalier. Elle communique, avec celle de ma maîtresse, par ses portes, mais, soyez tranquilles, elle ne pourra entendre ce que nous dirons, jamais elle ne se couche qu'à minuit. — D'Artagnan, j'attends un coup d'œil au dos de lui. La petite chambre était charmante de goût et de propreté. Mais, malgré lui, ses yeux se fixèrent sur cette porte que Quéti lui avait dit conduire à la chambre de Milady. — Quéti devina ce qui se passait dans l'âme du jeune homme, et poussa un soupir. — Vous aimez donc bien ma maîtresse, M. le Chevalier, dit-elle. — Or, plus que je n'en puis dire, j'en suis fou ! Quéti poussa un second soupir. — Hélas, M. le Chevalier, dit-elle, c'est bien dommage. — Et que diable vaut-tu donc là de si fâcheux ? demanda D'Artagnan. — C'est que, M. — reprit Quéti, ma maîtresse ne vous aime pas du tout. — Hein ! fit Artagnan, t'aurais-t-elle chargé de me le dire ? — Oh non, pas M. ! mais c'est moi qui, par intérêt pour vous, ai pris la résolution de vous en prévenir. — Merci, ma bonne Quéti, mais de l'intention seulement, car la confidence, tu en conviendras, n'est point agréable. C'est-à-dire que vous ne croyez point à ce que je vous ai dit, n'est-ce pas ? — On a toujours peine à croire de pareille chose, ma belle-enfant, ne fût-ce que par amour propre. — Donc vous ne me croyez pas ? J'avoue que, jusqu'à ce que tu daigne et me donnez quelque preuve de ce que tu avances, que dites-vous de celle-ci ? — Hé, Quéti, tira de sa poitrine un petit billet. — Pour moi, dit D'Artagnan, on s'emparant vivement de la lettre ? — Non, pour un autre. — Pour un autre ? — Oui. — Son nom, son nom, s'est crié à D'Artagnan. — Voyez l'adresse. — M. le Comte de Ward. — Le souvenir de la scène de Saint-Germain se présenta aussitôt à l'esprit du présomptu Gascond. — Par un mouvement rapide comme la pensée, il déchira l'enveloppe, malgré le cri que Poussa Quéti, en voyant ce qu'il allait faire, ou, plus tôt, ce qu'il faisait. — Oh, mon Dieu, M. le Cavalier, dit-elle, que faites-vous ? — Moi, rien, dit D'Artagnan. — Et il lut. — Vous n'avez pas répondu à mon premier billet. Êtes-vous donc souffrant ? Ou bien, auriez-vous oublié que les yeux vous me fitent au balle de Mme de Guise ? Voici l'occasion, Comte, ne la laissez pas échapper. D'Artagnan pas lie. Il était blessé dans son amour propre. Il se crue blessé dans son amour. — Pauvre cher M. D'Artagnan, dit Quéti, d'une envoie pleine de compassion, ayant serrant de nouveau la main du jeune homme. — Tu me plains bonne petite, dit D'Artagnan. — Oh, oui, de tout mon cœur, car je sais ce que c'est que l'amour, moi. — Tu sais ce que c'est que l'amour, dit D'Artagnan, la regardant pour la première fois avec une certaine attention. — Hélas, oui. — Eh bien, au lieu de me plaindre, alors, tu ferais bien mieux de m'aider à me venger de ta maîtresse. — Et quelle sorte de vengeance voudriez-vous en tirer ? — Je voudrais triomphé d'elle, supplanter mon rival. — Je ne vous aiderai jamais à cela, M. le Chevalier, dit vivement Quéti. — Et pourquoi cela ? demanda D'Artagnan, pour deux raisons, lesquels, la première, c'est que jamais ma maîtresse ne vous a aimé. — Qu'en sais-tu ? Vous l'avez blessé au cœur. — Moi ? En quoi puis-je à l'avoir blessé ? Moi qui, depuis que je la connais, vit à ses pieds comme un esclaves ? Parle-je d'en prix. — Je n'avouerai jamais cela qu'à l'homme qui l'irait jusqu'au fond de mon âme. — D'Artagnan, regarda Quéti pour la seconde fois. La jeune fille était d'une fraîcheur et d'une beauté que bien des duchesses achetées de leur couronne. — Quéti, dit-il, je l'irai jusqu'au fond de ton âme quand tu voudras, qu'à cela ne tienne ma chère enfant. Et il lui donna un baiser, sous lequel la pauvre enfant deva rouge comme une cerise. — Oh, non, s'écria Quéti, vous ne m'aimez pas. Si m'amètrait ce que vous aimez, vous me l'avez dit tout à l'heure. Et cela t'empêche-t-il de me faire connaître la seconde raison ? — La seconde raison, M. le Chevalier, reprit Quéti, enhardie par le baiser d'abord et ensuite par l'expression des yeux du jeune âme. C'est qu'en amour, chacun pour soi. Alors seulement, D'Artagnan se rappela les coudeuils languissants de Quéti, ses rencontres dans l'anti-chambre, sur l'escalier, dans le corridor, ses frôlements de main, chaque fois qu'elle le rencontrait, et ses soupirs étouffés. Mais, absorbé par le désir de plaire à la grande dame, il avait dédéni la soubrette, qui chasse l'aigle, ne s'inquiète point du passereau. Mais cette fois, notre gascon vit d'un seul coup d'œil, tout le parti qu'on pouvait tirer de cet amour que Quéti venait d'avouer d'une façon si naïve ou si effrontée. Interception des lettres adressées au compte de Ward, intelligence dans la place entrée à toute heure dans la chambre de Quéti, contigue à celle de sa maîtresse. Le perfide, comme on le voit, sacrifiait déjà en idée la pauvre fille, pour obtenir millé di, de gris ou de force. « Eh bien, dit-il à la jeune fille, veux-tu ma chère Quéti, que je te donne une preuve de cet amour dont tu doutes ? — De quel amour ? — demande à la jeune fille, de celui que je suis tout prêt à ressentir pour toi. — Et quelle est cette preuve ? — Veux-tu que ce soir je passe avec toi le temps que je passe ordinairement avec ta maîtresse ? — Oh oui, dit Quéti, en battant des mains, bien volontiers. — Eh bien, ma chère enfant, dit d'Artagnan, en s'établissant dans un fauteuil, viens-ce-là que je te dise que tu es la plus jolie soubrette que j'ai jamais vue. — Et il le lui dit, tant et si bien, que la pauvre enfant, qui ne demandait pas mieux que de le croire, le cru. — Cependant, au grand étonnement de Artagnan, la jolie Quéti se défendait avec une certaine résolution. Le temps passe vite, lorsqu'il se passe en attaque et en défense. — Mes nuits sonnains, et l'on entendit presque en même temps retentir la sonnette dans la chambre de Milady. — Grand Dieu, s'est crié à Quéti, voici ma maîtresse, ce qui m'appelle, partez, partez vite. — D'Artagnan se leva, prit son chapeau, comme s'il l'avait l'intention d'obéir, puis ouvrant vivement la porte d'une grande armoire au lieu d'ouvrir celle de l'escalier. — Il se blottit dedans, au milieu des robes et des peignoirs de Milady. — Que faites-vous donc, s'est crié à Quéti ? — D'Artagnan, qui d'avance avait pris la clé, s'enferma dans son armoire à s'en répondre. — Eh bien ! cria Milady, je ne vois aigre. — Dormez-vous donc, que vous ne venez pas quand je sonne ? — Et D'Artagnan entendit qu'on ouvrit violemment la porte de communication. — Me voici, Milady, me voici, s'écria Quéti, en s'élançant à la rencontre de sa maîtresse. Toutes deux rentrèrent dans la chambre écouchée, et comme la porte de communication reste à ouverte, D'Artagnan put entendre quelque temps encore Milady gronder sa suivante. Puis enfin elle s'apaisa, et la conversation tomba sur lui, tandis que Quéti a commodé sa maîtresse. — Eh bien ! dit Milady, je n'ai pas vu notre gaskon ce soir. — Comment, madame, dit Quéti, il n'est pas venu. Saurait-il volage avant d'être heureux ? — Oh, non ! il faut qu'il ait été empêché par M. de Tréville ou par M. des Essars. Je m'y connais, Quéti, et je le tiens celui-là. — Qu'on fera, madame ? — Ce que j'en ferai. Sois tranquille, Quéti. Il y a entre cet homme et moi une chose qu'il ignore. Il a manqué de me faire perdre mon crédit près de son imminence. Or je m'en vengerai. — Je croyais que madame l'aimait. — Moi l'aimais. Je le déteste. Un niet qui tient la vie de l'ordre de Winter entre ses mains et qui ne le tue pas. Et qui me fait perdre trois cent mille livres de rente. — C'est vrai, dit Quéti. Votre fils était le seul héritier de son oncle. Et jusqu'à sa majorité, vous auriez eu la juissance de sa fortune. D'Artagnan, frissonna jusqu'à la moelle des eaux, en entendant cette suave créature lui reprocher, avec cette voix stridente qu'elle avait tant de peine à cacher dans la conversation, d'une avoir repas-tu un homme qui le l'avait vu combler d'amitié. — Aussi, quand une homme il est dit, je me serai venger sur lui-même. Si je ne sais pourquoi, le cardinal ne m'avait recommandé de le ménager. — Oh, oui ! mais madame en a point ménager cette petite femme qui l'aimait. — Oh ! la mercière de la rue des fausses soyeures ! Est-ce qu'il n'a pas déjà oublié qu'elle existait ? La belle vengeance, ma foi ! Une sueur froide coulait sur le front de D'Artagnan. C'était donc un monstre que cette femme. Il se mit à écouter. Mais, malheureusement, la toilette était finie. — C'est bien, dit Milady. Entrez chez vous, et demain tâchez enfin d'avoir une réponse à cette lettre que je vous ai donnée. — Pour M. de Ward ? dit Kettie. — Sans doute pour M. de Ward. — En voilà un dit Kettie qui m'a bien l'air d'être tout le contraire de ce pauvre M. D'Artagnan. — Sortez, mademoiselle, dit Milady, je n'aime pas les commentaires. D'Artagnan entendit la porte qui se refermait, puis le bruit de deux verroues que Mété Milady a faite de s'enfermer chez elle. De son côté, mais le plus doucement qu'elle put, Kettie donnait à la serrure un tour de clé. D'Artagnan, alors, poussa la porte de l'armoire. — Oh, mon Dieu ! dit Tuba Kettie, qu'avez-vous, et comme vous êtes pâles ? — L'abominable créature murmura D'Artagnan. — Silence, silence, sortez, dit Kettie. Il n'y a que une cloison entre ma chambre et celle de Milady. On entend de l'une tout ce qui se dit dans l'autre. — C'est justement pour cela que je ne sortirai pas, dit D'Artagnan. — Comment ? fit Kettie en rougissant. — Ou du moins, que je sortirai, plus tard. Et il attira Kettie à lui. Il n'y avait plus moyen de résister. La résistance fait en de bruit. Aussi Kettie s'est à. C'était un mouvement de vengeance contre Milady. D'Artagnan trouva qu'on avait raison de dire que la vengeance est le plaisir des dieux. Aussi, avec un peu de cœur, D'Artagnan se serait-il contenté de cette nouvelle conquête. Mais D'Artagnan n'avait que de l'ambition et de l'orgueil. Cependant, il faut le dire à sa louange, que le premier emploi qu'il avait fait de son influence sur Kettie avait été d'essayer de savoir d'elle ce qui était devenu madame Bonassieu. Mais la pauvre fille jurât sur le crucifix à D'Artagnan qu'elle l'ignorait complètement. Sa maîtresse ne laissant jamais pénétrer que la moitié de ses secrets. Seulement, elle croyait pouvoir répondre qu'elle n'était pas morte. Quant à la cause qui avait manqué faire perdre à Milady son crédit près du cardinal, Kettie n'en savait pas davantage. Mais cette fois, D'Artagnan était plus avancé qu'elle. Comme il avait aperçu Milady sur un bâtiment consigné au moment où lui quittait l'Angleterre, il se douta qu'il était question cette fois d'effaire et de diamant. Mais ce qu'il y avait de plus clair dans tout cela, c'est que la haine véritable, la haine profonde, la haine invitérée de Milady, lui venait de ce qu'il n'avait pas tué son beau frère. D'Artagnan retourna le lendemain chez Milady. Elle était de fort méchant humeur. D'Artagnan se douta que c'était le défaut de réponse de M. de Ward qui l'agassait ainsi. Kettie entra, mais Milady la reçut fort durement. Un coup d'œil qu'elle lança à D'Artagnan, voulait dire, «Vous voyez ce que je souffre pour vous. » Cependant, vers la fin de la soirée, la belle Lyon s'adoucit. Elle écouta, en souriant les doux propos de D'Artagnan. Elle lui donna même sa main à baiser. D'Artagnan sorti, ne sachant plus que penser. Mais comme c'était un garçon à qui on ne faisait pas facilement perdre la tête, tout en faisant sa cour à Milady, il avait bâti dans son esprit un petit plan. Il trouva Kettie à la porte et, comme la veille, il monta chez elle. Kettie avait été fort grandé. On l'avait accusé de négligence. Milady ne comprenait rien au silence du compte de Ward. Et elle lui avait ordonné d'entrer chez elle à neuf heures du matin pour y prendre une troisième lettre. D'Artagnan fut promettre à Kettie de lui apporter chez lui cette lettre le lendemain matin. La pauvre fille promit tout ce que voulait son amant. Elle était folle. Les choses se passèrent comme la veille. D'Artagnan s'enferma dans son armoire. Milady appela, fit sa toilette, renvoya Kettie et referma sa porte. Comme la veille, D'Artagnan ne rentra chez lui qu'à cinq heures du matin. À onze heures, il vit arriver Kettie. Elle tenait à la main un nouveau billet de Milady. Cette fois, la pauvre enfant n'essaya même pas de le disputer à D'Artagnan. Elle le laisse à faire. Elle appartenait Coriam à son beau soldat. D'Artagnan ouvrit le billet et lui ce qui suit. Voilà la troisième fois que je vous écris pour vous dire que je vous aime. Prenez garde que je ne vous écrive une quatrième pour vous dire que je vous déteste. Si vous vous repentez de la façon dont vous avez agi avec moi, la jeune fille qui vous remettra ce billet vous dira de quelle manière un gallant homme peut obtenir son pardon. D'Artagnan rougit et palit plusieurs fois en lisant ce billet. « Oh ! vous l'aimez toujours, dit Kettie, qui n'avait pas détourné un instant les yeux du visage du jeune homme. Non, Kettie, tu te trompes. Je ne l'aime plus, mais je veux me venger de ces mépris. Oui, je connais votre vengeance, vous me l'avez dite. Que t'importe, Kettie, tu sais bien que c'est toi seul que j'aime. Comment peut-on savoir cela par le mépris que je ferai d'elle ? Kettie soupira. D'Artagnan prit une plume et écrivit. « Madame, jusqu'ici, j'avais douté que ce fut bien un mois que vos deux premiers billets eusse étaient adressés, tant je me croyais indigne d'un pareil honneur. D'ailleurs, j'étais si souffrant que juste sans tout cas hésiter à y répondre. Mais aujourd'hui, il faut bien que je croie à l'excès de vos bontés, puisque non seulement votre lettre, mais encore votre suivante m'affirme que j'ai le bonheur d'être aimée de vous. Elle n'a pas besoin de me dire de quelle manière un gallant homme peut obtenir son pardon. J'irai donc que vous demandez le mien ce soir à onze heures. Tardé d'un jour serait à mes yeux, maintenant, vous faire une nouvelle offence. Celui que vous avez rendu le plus heureux des hommes, compte de ward. Ce billet était d'abord un faux. C'était ensuite une indélicatesse. C'était même, au point de vue de nos meurs actuelles, quelque chose comme une infamie. Mais on se ménageait moins à cette époque qu'on ne le fait aujourd'hui. D'ailleurs, d'Artagnan, par ses propres aveux, savait miller d'y coupables de trahison à des chefs plus importants, et il n'avait pour elle qu'une estime formace. Et cependant, malgré ce peu d'estime, il sentait qu'une passion insensée le brûlait pour cette femme, passion ivre de mépris, mais passion ou soif, comme on voudra. L'intention de D'Artagnan était bien simple. Par la chambre de Quéti, il arrivait à celle de sa maîtresse. Il profitait du premier moment de surprise, de honte, de terreur, pour triompher d'elle. Peut-être aussi échourait-il. Mais il fallait bien donner quelque chose au hasard. Dans huit jours la campagne s'ouvrait, et il fallait partir. D'Artagnan n'avait pas le temps de filer le parfait amour. « Tiens, » dit le jeune homme, en remettant à Quéti le billet tout cacheté. « Donne cette lettre à Milady. C'est la réponse de M. de Ward. La pauvre Quéti devint pâle comme la mort. Elle se doutait de ce que contenait le billet. « Écoute, ma chère enfant, lui dit d'Artagnan. Tu comprends qu'il faut que tout cela finisse d'une façon ou de l'autre. Milady peut découvrir que tu as remis le premier billet à mon valet, au lieu de le remettre au valet du compte. Que c'est moi qui ai déchacheté les autres qui devait être déchacheté par M. de Ward. Alors Milady te chasse, et tu la connais, ce n'est pas une femme à aborner l'asse à vengeance. « Elle l'asse, » dit Quéti, « pour qui me suis-je exposé à tout cela ? « Pour moi, je le sais bien, ma toute belle, » dit le jeune homme. « Aussi, je t'en suis bien reconnaissant, je te le jure. Mais enfin, que contient votre billet ? » Milady te le dira. « Oh, vous ne m'aimez pas, s'écria Quéti, et je suis bien malheureuse. À ce reproche, il y a une réponse à laquelle les femmes se trompent toujours. « D'Artagnan répondit de manière que Quéti demeura dans la plus grande erreur. Cependant, elle pleura beaucoup avant de se décider à remettre cette lettre à sa maîtresse. Mais enfin, elle se décida. C'est tout ce que voulait D'Artagnan. D'ailleurs, il lui promit que le soir, il sortirait de bonheur de chez sa maîtresse, et qu'en sortant de chez sa maîtresse, il monterait chez elle. « Cette promesse, hache va de consoler la pauvre Quéti. Fin du chapitre trente-trois. « Chapitre trente-quatre des trois muscutaires. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent au domaine public. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Enregistré par J. C. Gwan. Les trois muscutaires par Alexandre Dumas. Chapitre trente-quatre. Depuis il est traité de l'équipement d'Aremis et de Portous. Depuis que les quatre amis étaient chacun à la chasse de son équipement, il n'y avait plus entre eux de réunions arrêtées. On dînait les uns sans les autres, où l'on se trouvait, où plutôt où l'on pouvait. Le service de son côté prenait aussi sa part de ce temps précieux, qui s'écoulait si vite. Seulement on était convenu de se trouver une fois la semaine, vers une heure, au logis d'Athos, attendu que ce dernier, selon le serment qu'il avait fait, ne passait plus le seuil de sa porte. C'était le jour même où Quéti était venu trouver d'Artagnan chez lui, jour de réunions. A peine Quéti fut-elle sorti que d'Artagnan se dirigea vers la rue Férou. Il trouva Athos et Aramis qui philosophaient. Aramis avait quelques véléités de revenir à la soutane. Athos, selon ses habitudes, ne le dissuadait ni ne l'encouragait. Athos était pour qu'on laissa à chacun son libre arbitre. Il ne donnait jamais de conseil qu'on ne les lui demanda. Encore fallait-il les lui demander deux fois. « En général, on ne demande de conseil, disait-il, pour ne pas les suivre, ou si on les a suivis, que pour avoir quelqu'un à qui l'on puisse faire le reproche de les avoir donné. Portos arriva un instant après d'Artagnan. Les quatre amis se trouvaient donc réunis. Les quatre visages exprimaient quatre sentiments différents, celui de Portos la tranquillité, celui de d'Artagnan l'espoir, celui d'Aramis se l'inquiétude, celui d'Athos, l'assouciance. Au bout d'un instant de conversation, où Portos se laisse à entrevoir qu'une personne au placé avait bien voulu se charger de le tirer d'embarras, Mousqueton entra. Il venait prier Portos de passer à son logis, ou disait-il d'honneur forpiteux sa présence était urgente. « Sons-ils mes équipages ? » demanda Portos. « Oui et non, » répondit Mousqueton. « Mais enfin, ne peux-tu dire ? » « Venez, monsieur. Portos se se leva, salue à ses amis et est suivi Mousqueton. Un instant après, Bazin apparut au seuil de la porte. « Que me voulez-vous, mon ami ? » dit Aramis, avec cette douceur de langage que l'on remarquait en lui chaque fois que ses idées le ramenaient vers l'église. « Un homme attend monsieur à la maison, » répondit Bazin. « Un homme ? Quel homme ? Un mendiant ? » Faites-lui l'homone Bazin et dites-lui de prier pour un pauvre pécheur. « Ce mendiant veut à toute force vous parler et prétend que vous serez bien aise de le voir. N'a-t-il rien de particulier pour moi ? S'il fait, si monsieur Aramis a-t-il dit, hésite à me venir trouver, vous lui annoncerait que j'arrive de tour. « De tour ? » s'écria Aramis. « Messieurs, mille fois pardon, mais sans doute cet homme m'apporte des nouvelles que j'attendais. Et se levant aussitôt, il s'éloigna rapidement. Restèrent à tous et d'Artagnan. « Je crois que ces gaillards-là ont trouvé leur affaire. Qu'en pensez-vous d'Artagnan ? » dit Atos. « Je sais que Portos était en bon train, » dit Artagnan. « Et quant à Aramis, à vrai dire, je n'en ai jamais été sérieusement inquiet. Mais vous, mon cher Atos, vous qui avez si généreusement distribué les pistoles de l'anglais qui étaient votre bien légitime, quel est-vous faire ? « Je suis fort content d'avoir tué cet homme, mon enfant, vu que c'est pas béni que de tuer un anglais. Mais si j'avais empoché ces pistoles, elle me pèserait comme un remord. « Allons donc, mon cher Atos, vous avez vraiment des idées inconcevables ? « Passons, passons. Que me disais-on que M. de Tréville, qui me fit l'honneur de me venir voir hier, que vous hantez ces anglais suspects, que protège le cardinal ? C'est-à-dire que je hante une anglaise, celle dont je vous ai parlé. « Ah oui ! la fameu blonde, au sujet de laquelle je vous ai donné des conseils que, naturellement, vous vous êtes bien gardés de suivre. « Je vous ai donné mes raisons. « Oui. « Vous voyez là votre équipement, je crois, à ce que vous m'avez dit. « Point du tout, j'ai acquis la certitude que cette femme était pour quelque chose dans l'enlèvement de Mme Bonassieu. « Oui, et je comprends. Pour retrouver une femme, vous faites la cour à une autre. C'est le chemin le plus long, mais le plus amusant. « D'Artagnan fut sur le point de tout raconter à Atos. « Mais un point l'arrêta. « Atos était un gentil homme sévère sur le point d'honneur. « Et il y avait, dans tout ce petit plan que notre amoureux avait arrêté à l'endroit de Milady, certaines choses qui d'avance, il en était sûr, n'obtiendraient pas l'assentiment du puritain. « Il préféra donc garder le silence. « Et comme Atos était l'homme le moins curieux de la terre, les confidences de D'Artagnan en étaient restées là. « Nous quitterons donc les deux amis qui n'avaient rien de bien important à se dire pour suivre Aramis. « À cette nouvelle, que l'homme qui voulait lui parler arrivait de tour, nous avons vu avec quelle rapidité le jeune homme avait suivi ou plutôt devant ses basins. « Il ne fit donc qu'un saut de la rue Féro à la rue de Vogirard. « En entrant chez lui, il trouva effectivement un homme de petite taille, aux yeux intelligents, mais couverts de hayons. « C'est vous qui me demandez ? — dit le mousquetaire. — C'est-à-dire que je demande M. Aramis. — Est-ce vous qui vous appelez ainsi ? — Moi-même. Vous avez quelque chose à me remettre ? — Oui, si vous me montrez un certain mouchoir bredé. — Le voici, — dit Aramis — en tirant une clé de sa poitrine et en ouvrant un petit coffret de bois d'ébène accrusté de nacre. — Le voici tené. — C'est bien, — dit le mendiant. — renvoyez votre laquet. En effet, basins, curieux de savoir ce que le mendiant voulait à son maître, avait réglé son pas sur le sien et était arrivé presque en même temps que lui. Mais cette célérité ne lui servit pas à grand-chose. Sur l'invitation du mendiant, son maître lui fit signe de se retirer et force lui fut d'obéir. Basins partis, le mendiant jeta un regard rapide autour de lui, afin d'être sûr que personne ne pouvait ni le voir ni l'entendre. Et ouvrant sa veste en ayant mal serré par une ceinture de cuir, il se mit à découdre le haut de son pourpoint, d'où il tira une lettre. Aramis jeta un cri de joie à la vue du cachet, baisa l'écriture et avec un respect presque religieux, il ouvrit l'épître qui contenait ce qui suit. Amis, le sort veut que nous soyons séparés quelque temps encore, mais les beaux jours de la jeunesse ne sont pas perdues son retour. Faites votre devoir au camp, je fais le mien autre part. Prenez ce que le porteur vous remettra. Faites la compagne en beau et bon gentillum, et pensez à moi qui baisse tendrement vos yeux noirs. Adieu, ou plutôt au revoir. Le mendiant décousait toujours. Il tira une à une de ses salles habilles cent cinquante doubles pistoles d'Espagne, qu'il aligna sur la table. Puis il ouvrit la porte, salua, et partit avant que le jeune homme, stupéfait, eut oser lui adresser une parole. Aramis alors relut la lettre, et s'aperçut que cette lettre avait un post-cryptome. P.S., vous pouvez faire accueil au porteur, qui est compte et grand d'Espagne. Rêve dorée, s'écria Aramis, oh la belle vie, oui nous sommes jeunes, oui nous aurons encore des jours rurus, oh à toi, à toi mon amour, mon sang, ma vie, tout, tout, tout ma belle maîtresse. Et il baisa la lettre avec passion, sans même regarder l'or qui interselait sur la table. Bazin gratta à la porte, Aramis n'avait plus de raison pour le tenir à distance, il lui permit d'entrer. Bazin resta stupéfait, à la vue de cet or, et oublia qu'il venait annoncer d'Artagnan, qui curieux de savoir ce qu'était que le mendiant, venait chez Aramis en sortant de chez à tous. Or, comme d'Artagnan ne se gênait pas avec Aramis, voyant que Bazin oubliait de l'annoncer, il s'annonça lui-même. — Ô diable mon cher Aramis, dit d'Artagnan, si ce sont là les pruneaux qu'on vous envoie de tour, vous en ferez mon complément au jardinier qui les récolte. — Vous vous trompez, mon cher, dit d'Aramis, c'est toujours discret. C'est mon libraire qui vient de m'envoyer le prix de ce poème envers d'une assis-labe que j'avais commencée là-bas. — Ah, vraiment, dit d'Artagnan, eh bien, votre libraire est généreux, mon cher Aramis. Voilà tout ce que je puis vous dire. — Comment, monsieur, s'écria Bazin, un poème savant si cher ? C'est incroyable. — Oh, monsieur, vous faites tout ce que vous voulez. Vous pouvez devenir légale de monsieur de voiture ou de monsieur de boncerade. — J'aime encore cela, moi. Un poète, c'est presque un abe. — Ah, monsieur Aramis, mettez-vous donc poète, je vous en prie. — Bazin, mon ami, dit Aramis, je crois que vous vous mêlez à la conversation. Bazin compris qu'il était dans son tort. Il baisse à la tête et sortit. — Ah, dit d'Artagnan, avec un sourire, vous vendez vos productions au poids de l'or. Vous êtes bien heureux, mon ami, mais prenez garde, vous allez perdre cette lettre qui sort de votre casac, et qui est sans doute aussi de votre libraire. Aramis se rougit jusqu'au blanc des yeux, renfonça sa lettre et reboutonna son pourpoint. — Mon cher d'Artagnan, dit-il, nous allons, si vous le voulez bien, aller trouver nos amis. Et puisque je suis riche, nous commencerons aujourd'hui à dîner ensemble, en attendant que vous soyez riches à votre tour. — Ma foi, dit d'Artagnan, avec grand plaisir, il y a longtemps que nous n'avons fait un dîner convenable. Et comme j'ai, pour mon compte, une expédition quelque peu hasardeuse à faire ce soir, je ne serai pas fâché, je l'avoue, de me monter un peu la tête avec quelques bouteilles de vieux bourgognes. — Va pour le vieux bourgogne. Je ne le déteste pas non plus, dit Aramis. Auquel la vue de l'or avait enlevée, comme avec la main, ses idées de retraite. Et ayant mis trois ou quatre doubles pistoles pour ébondre aux besoins du moment, il enferma les autres dans le coffre d'Eben, incrusté de nacre, ou était déjà le fameux mouchoir qui lui avait servi de talisman. Les deux amis se rendirent d'abord chez Athos, qui fidèle au serment qu'il avait fait de ne pas sortir, se chargea de faire apporter à dîner chez lui. Comme il entendait un merveille les détails gastronomiques, d'Artagnan et Aramis ne firent aucune difficulté de lui abandonner ce soin important. Il se rendait chez Portos, lorsque, au coin de la rue du Bac, il rencontrait Remousqueton, qui, d'un air piteux, chassait devant lui un mulet et un cheval. D'Artagnan poussant un cri de surprise, qui n'était pas exempt d'un mélange de joie. — À mon cheval jaune, c'est créatif ! — Aramis, regardez ce cheval ! — Oh, l'affreux roussin, dit Aramis ! — Eh bien, mon cher, reprit d'Artagnan, c'est le cheval sur lequel je suis venu à Paris. — Comment, monsieur connaît ce cheval ? — Dis-Mousqueton. — Il est d'une couleur originale, fit Aramis. C'est le seul que j'ai jamais vu de ce poil-là. — Je le crois bien, reprit d'Artagnan, aussi je l'ai vendu trois écus. Et il faut bien que ce soit ce poil, car la carcasse ne vous certes pas dix-huit livres. Mais comment ce cheval se trouve-t-il entre tes mains, Mousqueton ? — Ah, dit le valet, ne m'en parlez pas, monsieur. C'est un affreux tour du mari de notre duchesse. — Comment cela, Mousqueton ? — Oui, nous sommes vus d'un très bon œil par une femme de qualité, la duchesse de... Mais, pardon, mon maître m'a recommandé d'être discret. Elle nous avait forcé d'accepter un petit souvenir. Un magnifique jeunet d'Espagne et un mûlé en dalou. Que c'était merveilleux à voir. Le mari a appris la chose, il a confisqué au passage les deux magnifiques bêtes que l'on nous envoyait, et il leur a substitué ces horribles animaux. — Que tu lui ramènes, dit d'Artagnan ? — Justement, reprit Mousqueton. Vous comprenez que nous ne pouvons point-accepter de pareilles montures en échange de celles que l'on nous avait promises. — Non, par Dieu. Quoi que je sois voulu voir Portos sur mon cheval jaune, cela m'aurait donné une idée de ce que j'étais moi-même quand je suis arrivé à Paris. — Mais que nous ne t'arrêtions pas, Mousqueton. Va faire la commission de ton maître. Va. Est-il chez lui ? — Oui, monsieur, dit Mousqueton. Mais bien moissade, allez. Et il continue à son chemin vers le quai des grands Augustins, tandis que les deux amis allaient sonner à la porte de l'infortuné Portos. Celui-ci les avait vus traversant la cour, et il n'avait garde d'ouvrir. Il se nère donc inutilement. Cependant Mousqueton continuait sa route, et traversant le pont-neuf, toujours chassant devant lui ses deux ardiels, il atteignait la rue aux ours. Arrivé là, il attacha, selon les ordres de son maître, cheval et mûlé, au marteau de la porte du procureur. Puis, sans s'inquiéter de leur sort au futur, il s'en revint trouver Portos, et lui annonça que sa commission était faite. Au bout d'un certain temps, les deux malheureuses bêtes, qui n'avaient pas mangé depuis le matin, virent un tel bruit en se levant, et en laissent en retombé le marteau de la porte, que le procureur ordonna, à son saute ruisseau, d'aller s'informer dans le voisinage à qui appartenait ce cheval et ce mûlé. Mme Coquenard reconnut son présent, et ne comprit rien d'abord à cette restitution. Mais bientôt la visite de Portos se l'éclaira. Le cou roue, qui brillait dans les yeux du mousquetère, malgré la contrainte qu'il s'imposait, épouvanta la sensible amante. En effet, mousqueton n'avait point caché à son maître qu'il avait rencontré d'Artagnan et Aramis, et que d'Artagnan, dans le cheval jaune, avait reconnu le bidet béarné sur lequel il était venu à Paris, et qu'il avait vendu trois écus. Pour tout ce sorti, après avoir donné rendez-vous à la procureuse dans le croître Saint Magloire, le procureur, voyant que Portos se partait, l'invita à dîner, invitation que le mousquetère refusa avec un air plein de majesté. Mme Coquenard se rendit toute tremblante au cloître Saint Magloire, car elle devinait les reproches qu'il y attendait. Mais elle était fascinée par les grandes façons de Portos. Tout ce qu'un homme blessit, dans son amour propre, peut laisser tomber d'imprécations et de reproches sur la tête d'une femme. Portos se le laisse à tomber sur la tête courbée de sa procureuse. « Hélas, dit-elle, j'ai fait pour le mieux. Heure de nos clients est marchant de chevaux. Il devait de l'argent à l'itude, et s'est montré récale citran. J'ai pris ce mûlé et ce cheval pour ce qu'il nous devait. Il m'avait promis deux montures royales. — Eh bien, madame, dit Portos, s'il vous devait plus de cinq equs, votre maquinon est en voleur. — Il n'est pas défendu de chercher le bon marché, M. Portos. — Dis la procureuse, cherchant à s'excuser. — Non, madame, mais ceux qui cherchent le bon marché doivent permettre aux autres des amis plus généreux. Et Portos, tournant sur ses talons, fit un pas pour se retirer. — M. Portos, M. Portos, s'écria la procureuse. J'ai tort, je le reconnais. Je n'aurais pas du marchand dès qu'on t'essagissait d'équiper un cavalier comme vous. — Portos, sans répondre, fit un second pas de retraite. La procureuse crue le voir de Portos et de Marquise, qui lui jetait des sacs d'or sous les pieds. — Arrêtez, au nom du ciel, M. Portos, s'écria-t-elle, arrêtez, écousons. — Cosez avec vous, me porte malheur, dit Portos. — Médite-moi, que demandez-vous ? — Rien, cela revient au même, que si je vous demandais quelque chose. — La procureuse se pendite au bras de Portos, et dans l'élan de sa douleur elle s'écria. — Portos, je suis ignorante de tout cela à moi. C'est-je ce que c'est qu'un cheval ? C'est-je ce que c'est que des arnais ? Il fallait vous en rapporter à moi qui m'y connaît, madame, mais vous avez voulu ménager, et, par conséquent, prêté à usure. — C'est un tord, M. Portos, et je le riparerai sur ma parole d'honneur. — Et comment cela ? demanda le musque-terre. — Ecoutez, ce soir, M. Coquenard vachait M. Le Duc et demandait. C'est pour une consultation qui durera deux heures au moins. Venez, nous serons seuls, et nous ferons nos comptes. — À la bonne heure. Voilà qui est parlé, ma chère. — Vous me pardonnez ? — Nous verrons, dit majestueusement Portos. Et tous deux se séparèrent en se disant, à ce soir. — Diable, pense à Portos sans s'éloignant. — M. Coquenard. — Fin du chapitre trente-quatre. — Chapitre trente-cinq des trois musque-terres. Ceci est un enregistrement LibriVox. Tous nos enregistrements appartiennent aux domaines publics. Pour vous renseigner à notre sujet ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Enregistré par J. Céhégoine, les trois musque-terres par Alexandre Dumas, chapitre trente-cinq. La nuit, tous les chats sont gris. Ce soir, attendu si impatientement par Portos et par D'Artagnan, arriveux enfin. D'Artagnan, comme d'habitude, se présenta vers l'une heure chez Milady. Il la trouva d'une humeur charmante. Jamais, elle ne l'avait si bien reçue. Notre gascon vit du premier coup d'œil, que son billet avait été remis, et ce billet faisait son effet, qui était entrain pour apporter des sorbets. Sa maîtresse lui fit une mine charmante, et lui sourit de son plus gracieux sourire. Mais hélas, la pauvre fille était si triste, qu'elle ne s'aperçait même pas de la bienveillance de Milady. D'Artagnan regardait l'une après l'autre ces deux femmes, et il était forcé d'avouer, à part lui, que la nature s'était trompée en les formant. À la grande dame, elle avait donné une âme vénale et ville. D'Artagnan s'attendait d'une douche chaise. À dix heures, Milady commença à apparaître inquiète. D'Artagnan compris ce que cela voulait dire. Elle regardait la pendule, se levait, se rassayait, souriait à D'Artagnan d'honneur qui voulait dire, vous êtes foraimable sans doute, mais vous seriez charmant si vous partiez. D'Artagnan se leva, pris son chapeau. Il la lui serrait, et compris que c'était par un sentiment non pas de coqueterie, mais de reconnaissance à cause de son départ. Elle l'aime diablement murmuratile. Puis il sortit. Cette fois, Kéti ne l'attendait aucunement, ni dans l'antichambre, ni dans le corridor, ni sous la grande porte. Il fallut que D'Artagnan trouva tout seul l'escalier et la petite chambre. Kéti était assise de la tête cachée dans ses mains, et pleurait. Elle entendit entrer D'Artagnan, mais elle ne releva pas la tête. Le jeune homme alla à elle et lui prit les mains. Alors elle éclata en sanglots. Comme elle avait présumé D'Artagnan, Milady en recevant la lettre, avait dans le délire de sa joie tout dit à sa suivante. Puis, en récompense de la manière dont cette fois elle avait fait la commission, elle lui avait donné une bourse. Kéti, en rentrant chez elle, avait jeté la bourse dans un coin où elle était restée tout ouverte, dégorgant trois ou quatre pièces d'or sur le tapis. La pauvre fille, au caresse de D'Artagnan, releva la tête. D'Artagnan lui-même fut effrayé du bouleversement de son visage. Elle joignait les mains, d'un air suppliant, mais sans oser dire une parole. Si peu sensible que fut le cœur de D'Artagnan, il se sentait attendri de cette douleur muette. Mais il tenait trop à ses projets, et surtout à celui-ci, pour rien changer au programme qu'il avait fait d'avance. Il ne laissa donc à Kéti aucun espoir de fléchir. Seulement il lui présenta son action comme une simple vengeance. Cette vengeance au reste devenait d'autant plus facile que l'Eddie, sans doute pour cacher sa rougeur à son amant, avait recommandé à Kéti d'éteindre toutes les lumières dans l'appartement et même dans sa chambre, à elle. Avant le jour, M. de Vorde devait sortir, toujours dans l'obscurité. Au bout d'un instant on entendit Mélidi qui rentrait dans sa chambre. D'Artagnan s'élança aussi tôt dans son armoire. A peine y était-i le blotis sonnette de ce fit entendre. Kéti entra chez sa maîtresse et ne laissa pas la porte ouverte. Mais la cloison était si mince qu'il on entendait à peu près tout ce qui se disait entre les deux hommes. Mélidi semblait ivre de joie. Elle se faisait répéter par Kéti les moindres détails de la prétendue entrevue de la soubrette avec M. de Vorde. Comment il avait reçu sa lettre, comment il avait répondu quelle était l'expression de son visage ? S'il paraissait bien amoureux. Et à toutes ces questions, la pauvre Kéti forcée de faire bonne contenance répondait d'une voix étouffée dont sa maîtresse ne remarquait même pas l'accent douloureux, tant le bonheur est égoïste. Enfin, comme l'heure de son entretien avec le compte approchait Mélidi fit en effet tout éteindre chez elle et ordonna à Kéti de rentrer dans sa chambre et d'introduire un douard aussitôt qu'il se présenterait. L'attente de Kéti ne fut pas longue. A peine d'Artagnan utile vu par le trou de la serrure de son armoire que tout l'appartement était dans l'obscurité, qu'il s'élança de sa cachette au moment même où Kéti refermait la porte de communication. « Qu'est-ce que ce bruit ? demanda Mélidi. C'est moi, dit Artagnan à demi-voix. Moi le compte douarde. Oh mon Dieu, mon Dieu, meurt Mélidi. Il n'a même pas pu attendre l'heure qu'il avait fixée lui-même. Eh bien, dit Mélidi d'une voie tremblante, pourquoi n'entret-il pas ? Compte, compte, ajouta-t-elle. Vous savez bien que je vous attends ? À cet appel D'Artagnan éloigna doucement Kéti et s'élança dans la chambre de Mélidi. Si la rage et la douleur doivent torturer une âme, c'est celle de l'amant qui reçoit sous un nom qui n'est pas le sien des protestations d'amour qui s'adressent à son heureux rival. D'Artagnan était dans une situation douloureuse qu'il n'avait pas prévu. La jalousie le mordait au coeur et il souffrait presque autant que la pauvre Kéti qui pleurait en ce même moment dans la chambre voisine. Oui, compte, disait Mélidi, de sa plus douce voix en lui s'est rendendrement la main dans les siennes. Oui, je suis heureuse de l'amour que vos regards et vos paroles m'ont exprimé chaque fois que nous ne sommes rencontrés. Moi aussi je vous aime. Or demain, demain je vaut quelques gages de vous qui me prouvent que vous pensez à moi et comme vous pourriez m'oublier. Tenez. Et elle passa une bague de son doigt à celui de D'Artagnan. D'Artagnan se rappela avoir vu cette bague à la main de Mélidi. C'était un magnifique safir entouré de brillants. Le premier mouvement de D'Artagnan fut de le lui rendre. Mais Mélidi ajoutait « Non, non, gardez cette bague pour l'amour de moi. Vous me rendrez d'ailleurs en l'acceptant ? Ajoutait-elle du nouveau ému ? Me servis-ce bien plus grand que vous ne sauriez l'imaginer. Cette femme et pleine de mystères murmura en lui-même d'Artagnan. En ce moment il se sentit prête à tout révéler. Il ouvrit la bouche pour dire à Mélidi qu'il était et dans quel but de vengeance il était venu. Mais elle ajouta « Pour Vrange que ce monstre de Gascond a failli tuer. Le monstre c'était lui. « Oh ! continuez Mélidi. Est-ce que vos blessures vous vont encore souffrir ? « Oui, beaucoup, dit D'Artagnan, qui ne savait trop que répondre. Soyez tranquilles, murmura Mélidi. Je vous vengerai, moi, et cruellement. Beste, se dit D'Artagnan, le moment des confidences n'est pas encore venu. Il fallut quelque temps à D'Artagnan pour se remettre de ce petit dialogue. Mais toutes les idées de vengeance portées c'était complètement évanouie. Cette femme exercait sur lui une incroyable puissance. Il la haïcait et l'adorait à la fois. Il n'avait jamais cru que deux sentiments si contraires puissent habiter dans le même cœur. Et en se réunissant, formait un amour étrange et en quelque sorte diabolique. Cependant, une heure venait de sonner. Il fallut se séparer. D'Artagnan, au moment de quitter Mélidi, ne sentit plus qu'un vif regret de s'éloigner. Et dans la Dieu passionnée qu'il s'adressait réciproquement, une nouvelle entrevue fut convenue pour la semaine suivante. La pauvre Kettie espérait pouvoir adresser quelques mots à D'Artagnan. Lorsqu'il passerait en sa chambre, mais Mélidi le recondusait elle-même dans l'obscurité et ne le quitta que sur l'escalier. Le lendemain au matin, D'Artagnan courut chez Atos. Il était engagé dans une si singulière aventure qu'il voulait lui demander conseil. Il lui raconte à tout. « Atos se feront sa plusieurs fois le sourcil. Votre Mélidi, lui dit-il, me paraît d'une créature infâme. Mais vous n'en avez pas moins eu tort de la tromper. Vous voilà d'une façon ou d'une autre une anomie terrible sur les bras. Et tout en lui parlant, Atos regardait avec attention le sapphire entouré de diamants qui avait pris au doigt de D'Artagnan la place de la bague de la reine. Soigneusement remise dans un écrin. « Vous regardez cette bague ? dit le Guescon. Tout glorieux d'étaler au regard de ses amis un si riche présent. « Oui, dit Atos. Elle me rappelle un bijou de famille. Elle est belle, n'est-ce pas ? dit D'Artagnan. « Magnifique ! répondit Atos. Je ne croyais pas qu'il exista de sapphire d'une si belle eau. L'avez-vous donc troqué contre votre diamant ? Non, dit D'Artagnan. C'est un cadeau de ma belle anglaise, ou plutôt de ma belle française, car quoi que je ne lui ai point demandé, je suis convaincu qu'elle est née en France. Cette bague vous vient de Mélidi ? s'écria Atos, avec une voix dans laquelle il était facile de distinguer une grande émotion. D'elle-même, elle me l'a donné cette nuit. Montrez-moi donc cette bague, dit Atos. La voici, répondit D'Artagnan en la tirant de son doigt. Atos l'examina et devint très pâle, puis il laissait à l'annulaire de sa main gauche. Elle allait à ce doigt, comme si elle lui était faite pour lui. Un nuage de colère et de vengeance passa sur le front d'une mère aussi calme du gentil homme. « Il est impossible que ce soit-elle, dit-il. Comment cette bague se trouverait-elle entre les mains de Mélidi Clarique ? Et cependant, il est bien difficile qu'il y ait entre deux bijoux une pareille ressemblance. « Connaissez-vous cette bague ? demanda D'Artagnan. J'avais cru la reconnaître, dit Atos, mais sans doute que je me trompais. Et il la rendit à D'Artagnan, sans cesser pendant de la regarder. « Tenez, dit-il au bout d'un instant, D'Artagnan, hautez cette bague de votre doigt ou tournez-en le chaton en dedans. Elle me rappelle de si cru à le souvenir que je n'aurais pas ma tête pour causer avec vous. Ne veniez-vous pas me demander des conseils ? Ne me disiez-vous point que vous étiez embarrassés sur ce que vous deviez faire ? Mais attendez, rendez-moi se s'affir. Celui dont je voulais parler doit avoir une de ses faces par suite d'un accident. D'Artagnan tira de nouveau la bague de son doigt et la rendit à Atos. « Atos se traitçaillit. Tenez, dit-il, voyez, n'est-ce pas étrange ? Et il montrait à D'Artagnan cette égratinure qu'il se rappelait de voir exister. Mais de qui vous venait se s'affir à Tos ? De ma mère, qui le tenait de sa mère à elle. Elle dit, c'est un vieux bijoux de famille qui ne devait jamais sortir de la famille. Et vous l'avez vendu ? Demanda avec hésitation d'Artagnan. Non, reprit à Tos avec un singulier sourire. Je l'ai donné pendant une nuit d'amour comme il vous a été donné à vous. D'Artagnan resta pensif à son tour et lui semblait voir dans l'âme de Milady des abîmes dont les profondeurs étaient sombres et inconnues. Il remit la bague non pas à son doigt mais dans sa poche. « Tenez, dit à Tos, en lui prenant la main. Vous savez si je vous aime, D'Artagnan. J'aurai un fils que je ne l'aimerais pas plus que vous. Tenez, croyez-moi, renoncez à cette femme. Je ne la connais pas, mais une espèce d'intuition me dit que c'est une créature perdue et qu'il y a quelque chose de fatal en elle. Vous avez raison, dit D'Artagnan. Aussi je m'en sépare. Je vous avoue que cette femme m'effraie moi-même. Aurez-vous ce courage ? dit Tatos. Je l'aurai, répondit D'Artagnan, et à l'instant même. Eh bien vrai, mon enfant, vous aurez raison, dit le gentil homme, en s'érant la main du gaskon avec une affection presque paternelle. Dieu veuille que cette femme, qui est à peine entrée dans votre vie, n'y laisse pas de traces terribles. Et à Tatos se salue à D'Artagnan de la tête, en homme qui veut faire comprendre qu'il n'est pas fâché de rester seul avec ses pensées. En rentrant chez lui, D'Artagnan trouva Quéti, qui l'attendait. Un mois de fièvre n'eut pas plus changé la pauvre enfant qu'elle ne l'était par cette nuit d'insomnie et de douleur. Sa maîtresse était folle d'amour, ivre de joie. Elle voulait savoir quand son amant lui donnerait une seconde nuit. Et la pauvre Quéti, pas à l'étramblante, attendait la réponse de D'Artagnan. A Tos avait une grande influence sur le jeune homme. Les conseils de son ami, joint au cri de son propre cœur, l'avait déterminé, maintenant que son orgueil était sauvé et sa vengeance se satisfait, l'a dit. Pour toute réponse, il prit donc qu'une plume et écrivit la lettre suivante. Ne comptez pas sur moi, madame, pour le prochain rendez-vous. Depuis ma convalescence, j'ai tant d'occupations de ce genre qu'il m'a fallu y mettre un certain ordre. Quand votre tour viendra, j'aurais l'honneur de vous en faire part. Je vous baisse les mains, compte de voir-de. Dussaphir, pas un mot. Le Gascon voulait-il une âme contre Milady ? Ou bien soyons francs. Ne conservait-il pas ce Saphir comme une dernière ressource pour l'équipement ? On aurait tort au reste de juger les actions d'une époque au point de vue d'une autre époque. Ce qui aujourd'hui serait regardé comme une honte pour un gallant homme, était dans ce temps une chose toute simple et toute naturelle. Et les cadets des meilleurs familles se faisaient en général entretenir leur maîtresse. D'Artagnan passa sa lettre ouverte à Quéti, qui l'a lui d'abord sangla comprendre et qui faillit devenir folle de joie en la relisant une seconde fois. Quéti ne pouvait croire à ce bonheur. D'Artagnan fut forcé de lui renouveler de vive voix les assurances que la lettre lui donnait par écrit. Et quel que fut, avec le caractère emporté de Milady, le danger que courut la pauvre et cet enfant à remettre ce billet à sa maîtresse, elle n'en revint pas moins place royale de toute la vitesse de ses jambes. Le cœur de la meilleure femme est impitoyable pour les douleurs d'une rival. Milady ouvrit la lettre avec un empracement égal à celui que Quéti avait mis à l'apporter. Mais au premier mot qu'elle eut, elle devint l'ivide, puis elle froisse à le papier, et elle se retourne avec un éclair dans les yeux du côté de Quéti. — Qu'est-ce que cette lettre, dit-elle ? — Mais c'est la réponse à celle de madame, répondit Quéti toute tremblante. — Impossible ! s'écria Milady. Impossible ! qu'un gentilhomme ait écrit à une femme une pareille lettre. Puis tout à coup, très saillant, — Mon Dieu, s'aurait-il ? — Et elle s'arrêta. Ses dents grincaient. Elle était couleur de cendres. Elle voulait faire un pas vers la fenêtre pour aller chercher de l'air, mais elle ne put qu'étendre les bras. Les jambes lui manquaient, et elle tomba sur un fauteuil. Qu'est-ce qu'elle se trouvait mal ? Qu'est-ce qu'elle se trouvait mal ? Et se précipita pour ouvrir son corsage. Mais Milady se releva vivement. — Que me voulez-vous, dit-elle ? Et pourquoi portez-vous la main sur moi ? — J'ai pensé que madame se trouvait mal, et je voulais lui porter secours, répondit la suivante, tout épouvanté de l'expression terrible qu'avait prise la figure de sa maîtresse. — Me trouvez mal, moi, moi, me prenez-vous pour une femme lettre ? Quand on m'insulte, je ne me trouve pas mal, je me vends, j'entends des vaux. Et elle fit signe de la main à quettis de sortir. Fin du chapitre trente-cinq. — Chapitre trente-six du Trois Mousquetaires. Ceci est un enregistrement LibriVox, tous nos enregistrements appartiennent au domaine public, pour vous renseigner à notre sujet, ou pour participer, rendez-vous sur LibriVox.org. Enregistré par J. C. Guane, lettre Mousquetaires par Alexandre Dumas, chapitre trente-six, rêve de vengeance. Le soir, Milady donne à l'ordre d'introduire M. D'Artagnan aussi tout qu'il viendrait, selon son habitude. Mais il ne vint pas. Le lendemain, quettis vint voir de nouveau le jeune homme et lui raconte à tout ce qui s'était passé la veille. D'Artagnan sourit. Cette jalouse colère de Milady c'était sa vengeance. Le soir, Milady fut plus impatient encore que la veille. Elle renouve à l'ordre relatif au Gascond. Mais comme la veille, elle l'attendit inutilement. Le lendemain, quettis se présenta chez D'Artagnan, merveilleuse et alerte, comme les deux jours précédents, mais au contraire triste à mourir. D'Artagnan demanda à la pauvre fille ce qu'elle l'avait. Mais celle-ci, pour toute réponse, tira une lettre de sa poche et la lui remit. Cette lettre était de l'écriture de Milady. Seulement, cette fois, elle était bien à l'adresse de D'Artagnan et non à celle de M. de Ward. Il l'ouvrit ce qu'elle suit. Chers M. D'Artagnan, c'est mal de négliger ainsi les amis, surtout au moment où on va les quitter pour si longtemps. Bon, bon frère et moi, vous avons attendu hier et avant-hier inutilement. En sera-t-il de même ce soir ? Votre reconnaissante, Lady Clarek. C'est tout simple, dit D'Artagnan, et je m'attendais à cette lettre. Mon crédit hausse de la baisse du compte de Ward. Est-ce que vous irez, demande Aketi ? « Écoute, ma chère enfant, dit le Gaskon, qui cherchait à s'excuser à ses propres yeux, de manquer à la promesse qu'il avait faite à Atos. Tu comprends qu'il serait impolitique de ne pas se rendre à une invitation si positive. Milady, en ne me voyant pas revenir, ne comprendrait rien à l'interruption de mes visites. Elle pourrait se douter de quelque chose, et qui peut dire jusqu'où ira la vengeance d'une femme de cette trompe. « Oh, mon Dieu, dit Aketi, vous savez présenter les choses de façon que vous avez toujours raison, mais vous allez encore lui faire la cour, et si cette fois vous alliez lui plaire sur votre véritable nom et votre véritable visage, ce serait bien pique la première fois. L'instinct faisait deviner à la pauvre fille une partie de ce qui allait arriver. D'Artagnan la rassura du mieux qu'il pu, et lui premit de rester insensible aux séductions de Milady. Il lui fit répondre qu'il était on ne peut plus reconnaissant de ses bontés et qu'il se rendait à ses ordres. Mais il nous a lui écrire de peur de ne pouvoir, à des yeux aussi exercés que ceux de Milady, déguiser suffisamment son écriture. À neuf heures sonnant, D'Artagnan était place royale. Il était évident que les domestiques qui attendaient dans l'antichambre étaient prévenues, car aussitôt que D'Artagnan parut, avant même que lui demandait si Milady était visible, un, deux courus l'annoncer. « Faites entrer, » dit Milady, d'une voix brève, mais si persante que D'Artagnan l'entendait de l'antichambre. On l'introduisit. « Je n'y suis pour personne, » dit Milady. « Entendez-vous, pour personne ? » Le lac est sorti. D'Artagnan jetant un regard curieux sur Milady. Elle était pâle, et avait les yeux fatigués, soit par les larmes, soit par l'insomné. On avait, avec intention, diminué le nombre habituel des lumières, et cependant la jeune femme ne pouvait arriver à cacher les traces de la fièvre qu'il avait dévoré depuis deux jours. D'Artagnan s'approchât d'elle avec sa galanterie ordinaire. Elle fit alors un effort suprême pour le recevoir, mais jamais physionomie plus bouleversée, de démondies sourires plus aimables. Au question que D'Artagnan lui fit sur sa santé. « Mauvèze, » répondit-elle. « Très mauvèze. Mais alors, dit D'Artagnan, je suis indiscret. Vous avez besoin de repos sans doute, et je vais me retirer. « Non pas, » dit Milady. « Au contraire, restez, M. D'Artagnan, votre aimable compagnie me distraira. « Oh ! Oh ! pense d'Artagnan. Elle n'a jamais été si charmante. Défions-nous ! » Milady prit l'air le plus affectu qu'elle puisse prendre et donna tout l'éclat possible à sa conversation. En même temps, cette fièvre qu'il avait abandonnée en un instant revenait rendre l'éclat à ses yeux, le coloris à ses joues, d'Artagnan retrouva la cercée qu'il avait déjà enveloppée de ses enchantements. Son amour, qu'il croyait éteint et qui n'était qu'à soupi, se réveillât dans son cœur. Milady souriait et D'Artagnan sentait qu'il se donnerait pour se sourire. Il eut un moment où il sentit quelque chose comme un remords de ce qu'il avait fait contre elle. Peu à peu, Milady devint plus communicative. Elle demanda à D'Artagnan s'il avait une maîtresse. « Hélas ! dit D'Artagnan, de l'air le plus sentimental qu'il puisse prendre. Pouvez-vous être assez cruel pour me faire une pareille question à moi qui, depuis que je vous ai vu, de respire et ne soupire que par vous et pour vous ? Milady sourit d'un étrange sourire. « Ainsi vous m'aimez ? dit-elle. J'ai le besoin de vous le dire et ne vous en êtes-vous point aperçu ? Si faites, mais vous le savez, plus les cœurs sont fiers, plus ils sont difficiles à prendre. Les difficultés ne m'effraient pas, dit D'Artagnan. Il n'y a que les impossibilités qui m'épouvantent. « Rien n'est impossible, dit Milady, à un véritable amour. Rien, madame ? Rien, reprit Milady. » Diable, reprit D'Artagnan à part lui. La note est changée. Deviendrait-elle amoureuse de moi par hasard, la capricieuse, et serait-elle disposée à me donner à moi-même quelque autre sapphire pareille à celui qu'elle m'a donnée, me prenant pour devoir ? D'Artagnan rapprochait vivement son siège de celui de Milady. « Voyons, dit-elle. Que feriez-vous bien pour prouver cet amour dont vous parlez ? Tout ce qu'on exigerait de moi, qu'on ordonne, et je suis prêt. À tout ? À tout ! s'écria D'Artagnan, qui savait d'avance qu'il n'avait pas grand-chose à risquer en s'engagant ainsi. Eh bien, causons un peu, dit à son tour Milady, en rapprochant son fauteuil de la chaise de D'Artagnan. Je vous écoute, madame, dit celui-ci. Milady resta un instant soucieuse, et commun décise. Puis, paraissant prendre une résolution, « J'ai un ennemi, dit-elle. Vous, madame, s'écria D'Artagnan, jouant la surprise. Est-ce possible, mon Dieu, belle et bonne comme vous l'êtes ? Un ennemi mortel. En vérité, un ennemi qui m'a insulté si cruellement, que c'est entre lui et moi et la mère à mort. Puis je comptais sur vous comme auxiliaires. D'Artagnan compris sur le champ ou la vindicative créature en voulait venir. « Vous le pouvez, madame, dit-il avec en phase, mon bras et ma vie vous appartiennent comme mon cœur. Alors, dit Milady, puisque vous êtes aussi généreux qu'amourux. Elle s'arrêta. Eh bien, demanda D'Artagnan, eh bien, reprit Milady, après un moment de silence. C'est c'est des aujourd'hui de parler d'impossibilité. Ne m'a câblé pas de bonheur, s'écria D'Artagnan, en se précipitant à genoux et en couvrant de baiser les mains qu'on lui abandonnait. Venge-moi de cette infâme de word, se disait Milady entre ses dents, et je saurais bien me débarrasser de toi ensuite, double saut, l'âme d'épée vivante. T'en veux volontairement entre mes mains, après m'avoir rayé ses effrontements, hypocrite et dangereuse femme, disait D'Artagnan à part lui, et ensuite je rirai de toi avec celui que tu veux tuer par ma main. D'Artagnan releva la tête. Je suis préditile. Vous m'avez donc comprise sur M. D'Artagnan, dit Milady. Je devinerai un de vos regards. Ainsi vos emploiries pour moi votre bras, qui s'est déjà acquittant de renommée, à l'instant même. Même moi, à D. Milady, comment paierai-je un pareil service ? Je connais les amoureux, ce sont des gens qui ne font rien pour rien. Vous savez la seule réponse que je désire, dit D'Artagnan, la seule qui soit digne de vous et moi. Et il la tira doucement vers lui. Elle résista à peine. Intéressé, dit-elle en souriant. Ah ! s'écria D'Artagnan véritablement emporté par la passion que cette femme avait le don d'allumer dans son cœur. Ah ! c'est que mon bonheur me paraît invraisemblable. Et qu'ayant toujours peur de le voir s'envoler comme rêve, j'ai hâte d'en faire une réalité. Eh bien, méritez donc ce prix dans du bonheur. Je suis à vos ordres, dit D'Artagnan. Bien sûr, fait Milady avec un dernier doute, non mais moi, l'infâme qui a pu faire pleurer vos beaux yeux. Qui vous dit que j'ai pleuré, dit-elle. Il me semblait. Les femmes comme moi ne pleurent pas, dit Milady. Tant mieux, voyons, dites-moi comment il s'appelle. Sans jus que son nom, c'est tout mon secret. Je pense que je sache son nom. Oui, il le faut. Voyez si je confie en sans vous. Vous me combliez de joie. Comment s'appelle-t-il ? Vous le connaissez. Vraiment ? Oui. Ce n'est pas un de mes amis, repris d'Artagnan, en jouant l'hésitation pour faire croire à son ignorance. Si c'était un de vos amis, vous hésiteriez donc, d'un éclair de menace, passant dans ses yeux. Non, fuse-ce mon frère, s'écria d'Artagnan, comme emporté par l'enthousiasme. Notre Gascons avançait sans risque, car il savait où il allait. J'aime votre divouement, dit Milady. Hélas, n'aimez-vous que cela en moi, demanda d'Artagnan. Je vous aime aussi vous, dit-elle, en lui prenant la main. Et l'ardente pression fit frissonner d'Artagnan, comme si, par le toucher, cette fièvre qui brûle et Milady le gagnait lui-même. Vous m'aimez vous, c'est créatif. Or, si cela était, ce serait à en perdre la raison. Et il n'en veule pas de ses deux bras. Elle n'essaye à point d'écarter ses lèvres de son baiser. Seulement, elle ne le lui rendit pas. Ses lèvres étaient froides. Il semblait, à d'Artagnan, qu'il venait d'embrasser une statue. Il n'en était pas moins ivre de joie, électrisé d'amour. Il croyait presque à la tendresse de Milady. Mais il croyait presque au crime de Deward. Si Deward eût été en ce moment sous sa main, il lui tuait. Milady saisit l'occasion. Il s'appelle, dit-elle à son tour. Deward, je le sais, s'écria d'Artagnan. Et comment le savez-vous ? Demande à Milady, en lui saisissant les deux mains et en essayant de lire par ses yeux jusqu'au fond de son arme. D'Artagnan sentit qu'il s'était laissé emporter et qu'il avait fait une faute. « Dites, dites, mais dites donc, répète à Milady. Comment le savez-vous ? Comment je le sais ? dit D'Artagnan. Oui. Je le sais, parce qu'hier de Ward, dans un salon où j'étais, a montré une bague qu'il a dit tenir de vous. La misérable, s'écria Milady. L'épithète, comment le comprend bien, retentit jusqu'au fond du coeur de D'Artagnan. Eh bien, continue à telle. Eh bien, je vous vengerai de ce misérable, reprit D'Artagnan, en se donnant des herbes de Don Jafe d'Arménie. « Merci, mon brave ami, s'écria Milady. Et quand serai-je vengé ? Demain, tout de suite, quand vous voudrez. Milady allait s'écrier tout de suite, mais elle réfléchit qu'une pareille précipitation serait peu gracieuse pour D'Artagnan. D'ailleurs, elle avait mis le précaution à prendre, mis le conseil à donner pour qu'il évita les explications devant témoin avec le conte. Tout cela se trouva prévu par un mot de D'Artagnan. « Demain, dit-il, vous serez vengé ou je serai mort ? Non, dit-elle, vous me vengerai, mais vous ne mourrez pas. C'est un lâche. Avec les femmes peut-être, pas avec les hommes, j'en sais quelque chose au moins. Mais il me semble que dans votre lutte avec lui vous n'aviez pas eu à vous plaindre de la fortune. La fortune est une courtisane. Favorable hier, elle peut me tourner le dos demain. Ce qui veut dire que vous hésitez maintenant. Non, je n'hésite pas, Dieu m'en garde. Mais serait-il juste de me laisser aller à une mort possible sans m'avoir donné au moins un peu plus que de l'espoir ? » Milady répondit par un coup d'œil N'est-ce que cela parlait donc ? Puis, accompagnant le coup d'œil de paroles explicatives, « C'est trop juste, » dit-elle tendrement. « Oh, vous êtes un ange, » dit le jeune homme. « Ainsi, tout est convenu, » dit-elle. « Sauf ce que je vous demande, cher âme. Mais lorsque je vous dis que vous pouvez vous fier à ma tendresse, je n'ai pas de long de main pour attendre. Silence, j'entends mon frère. Il est inutile qu'il vous trouve ici. Elle sonna, kétit paru. « Sortez par cette porte, » dit-elle en poussant une petite porte dérobée. « Et revenez à onze heures. Nous acheverons cet entretien. Kétit vous introduira chez moi. » La pauvre enfant pense à tomber à la renverse en entendant ses paroles. « Eh bien, que faites-vous, mademoiselle ? À demeurer la immobile comme une statue. Alors reconduisez le cavalier. Et ce soir, à onze heures, vous avez entendu. » Il paraît que ses rendez-vous sont à onze heures, pense à d'Artagnan. C'est une habitude prise. Milady lui tendit une main qu'il baisa tendrement. « Voyons, » dit-il, en se retirant et en répondant à peine aux reproches de Kétit. « Voyons, ne soyons pas un saut. Décidément, cette femme est une grande célérate. Prenons garde. Fin du chapitre 36.