Uno dei principali produttori di computer del mondo negli anni '50 era un produttore italiano di macchine da scrivere.Olivetti fu fondata nel nord Italia come produttore di macchine da scrivere meccaniche di qualità.Ma il visionario leader dell'azienda, Adriano Olivetti,credeva fervidamente che il futuro dell'azienda risiedesse nell'elettronica.Reclutò un brillante italo-cinese dagli Stati Uniti per produrre un computer all'avanguardia mondiale e ci riuscirono.Per un breve periodo, Olivetti fu in grado di sfidare la stessa IBM. Fino alla tragedia.In questo video, daremo uno sguardo ad un pioniere dell'informatica italiana.# IniziMario Tchou (馬里奧·朱, Zhu) nacque a Roma nel 1924, primo di tre figli.I suoi genitori erano diplomatici della Repubblica di Cina presso la Città del Vaticano. L'Italia negli anni '20 stava vivendo l'ascesa del fascismo, ma Mario e i suoi fratelli vivevano la vita in una sorta di bolla, lontani dal caos e parlando cinese in casa.Mario dimostrò di essere uno studente promettente dotato di una mente analitica e una notevolecompetenza in matematica. Allo stesso tempo, possedeva un talento per la musica e una passione per la filosofia. Le persone che lo conoscevano notavano la sua aria colta ed elegante.Alto oltre un metro e ottanta, dal notevole intuito e piuttosto attraente,Mario aveva molte fidanzate e instaurava facilmente amicizie con i suoi compagni di classe.Queste amicizie avrebbero avuto un grande ruolo nel suo futuro nel campo dei computer.Negli anni '30, il Giappone invase la Repubblica di Cina, dando inizio alla Seconda Guerra Sino-Giapponese.L'alleanza militare dell'Italia con il Giappone - firmata nel 1940 con il Patto Tripartito - fece dell'Italia un alleato del Giappone.Di conseguenza, la Repubblica di Cina chiuse le sue missioni a Roma. Il padre di Mario, Yin, considerò l'idea di tornare in Cina ma decise di assumere una nuova posizione affinché i suoi figli potessero continuare la loro educazione in Italia.# MarioNel 1942, Mario entrò nel Politecnico dell'Università La Sapienza.Tuttavia, suo padre insistette affinché Mario si recasse negli Stati Uniti piuttosto che in Europa per la sua educazione secondaria. Così Mario vinse una borsa di studio per Washington DC.Passò la maggior parte della Seconda Guerra Mondiale negli Stati Uniti, laureandosi in ingegneria elettrica alla Catholic University of America nel 1947.Nel 1949, conseguì un master al Polytechnic Institute di Brooklyn - ora parte della NYU.In quei tempi vivere in America era difficile per un Han [gruppo etnico cinese, ndt].Mario studiava durante il giorno e lavorava come elettricista durante la notte.Dopo un breve periodo come consulente sui componenti TV per uno studio legale sul diritto d'autore, Mario divenne professore associato alla Columbia University guadagnando circa 4.500 dollari all'anno.Un ottimo stipendio per l'epoca, ma Tchou sentiva la nostalgia della sua casa in Italia.# OlivettiNel 1908, un uomo di nome Camillo Olivetti fondò la società Olivetti a Ivrea, una città del nord Italia.Nato in una famiglia benestante, Camillo lavorò a Londra e fece un tour negli Stati Uniti.Lì vide le nuove invenzioni create da persone come Edison e ne fu ispirato.Iniziò a produrre macchine per scrivere autonomamente. Il suo primo modello di successo fu la M1. Nessuna relazione con il chip di Apple. L'Olivetti M1 si distinse perché era molto ben fatta e le persone potevano scrivere velocemente con i suoi tasti. Un vantaggio sottovalutato.Le persone adoravano il design e l'artigianalità di queste macchine per scrivere Olivetti. Camillo amava vantarsi che la sua macchina per scrivere M20 non solo scriveva più velocemente dei suoi concorrenti, ma che poteva essere lanciata fuori da una finestra senza che si rovinasse. Era praticamente indistruttibile.L'azienda crebbe bene. Negli anni '20, il figlio di Camillo, Adriano, si unì all'attività e divenne direttore generale. Introdusse nuove pratiche di lavoro importate dagli Stati Uniti, che ebbero successo.Nel 1933, l'azienda e i suoi 870 dipendenti producevano quasi 25.000 macchine da scrivere all'anno.L'anno successivo, l'azienda iniziò a ricercare e produrre macchine calcolatrici meccaniche. Nel 1940, Olivetti presentò la Summa MC4S, la sua prima macchina calcolatrice meccanica.Poi arrivò la guerra. Gli Olivetti avevano ascendenza ebraica. Camillo morì nel 1943e Adriano fuggì in Svizzera nel 1944. Ritornò pochi anni dopo la fine della guerra.L'attività commerciale fiorì nel periodo post-bellico. L'azienda decuplicò il suo capitale dal 1947 al 1951grazie alle forti vendite dovute all'esportazione. I loro prodotti non solo mantenevano la loro incredibile artigianalità, ma venivano anche venduti da una aggressiva forza di vendita. Un concorrente francesedisse: "Il problema nel competere con Olivetti è che, se butti fuori due dei loro uomini dalla porta, un altro starà cercando di arrampicarsi nella finestra."Prodotti come la macchina da scrivere Lexikon 80 sono riconosciuti come design iconici - degni di un museo. Il Museo d'Arte Moderna ha esposto le macchine da scrivere Olivetti nel 1952, affermando in un depliant:"La Olivetti, secondo molti critici, è la principale azienda del mondo occidentale nel campo del design. Per il mecenatismo in architettura, design del prodotto e pubblicità, sarebbe effettivamente difficile nominarne una seconda..."In un certo senso, Olivetti era come l'Apple dei suoi tempi. Prodotto ben realizzato, con un leader visionario al timone.# Inseguendo il ComputerQuel visionario, Adriano Olivetti, stava correndo velocemente verso il futuro elettronico.Nel 1949, Olivetti stipulò un accordo di vendita al dettaglio con il produttore francese di schede perforate Bull. Bull era appena entrata nel settore dei computer, fornendo ad Adriano e Olivetti una finestra su questa tecnologia.Un anno dopo, nel 1950, Olivetti cercò di avviare un progetto italiano per i computer in collaborazione con il centro di calcolo italiano INAC ("Istituto Nazionale per le Applicazioni del Calcolo").Ma il progetto non si sviluppò a causa della mancanza di finanziamenti governativi.Questa persistente ricerca del computer deve aver confuso molte persone. Ma Adriano eraconvinto che il futuro fosse nell'elettronica. Prevedeva che l'elaboratore di dati elettronici sarebbestato al centro dell' "ufficio del futuro", e voleva realizzarlo.Nel 1952, Olivetti creò un laboratorio a New Canaan, in Connecticut, per monitorare le nuove tecnologie informatiche.Adriano desiderava un laboratorio simile in Italia, quindi viaggiò a New York City per reclutare talenti da impiegarvi.Ci sono alcune storie che girano su come Adriano Olivetti e Mario Tchou si siano incontrati per la prima volta.Una di queste storie suggerisca che siano stati presentati dal famoso fisico Enrico Fermi.Ma questa è la versione che ritengo più plausibile: Mario è andato a scuolacon un uomo di nome Guglielmo Negri. Negri - una personalità giuridica di rilievo -lavorava nell'ufficio commerciale estero di Olivetti in quel periodo.Quindi, quando Adriano cercò un ingegnere di talento per il suo laboratorio, Negri lo mise in contattocon Mario. Mario ricordò in un'intervista successiva che Adriano era rimasto impressionato tanto dalle qualità umanedel cinese-italiano quanto dalla sua evidente competenza in informatica elettronica.Alla fine del colloquio di lavoro, il trentenne Mario Tchou decise di ritornare in Italiaper dirigere il Laboratorio di Ricerca Elettronica Olivetti e chiese un congedo dalla Columbia.# PisaOra attraversiamo l'Atlantico per arrivare in Italia.In qualche momento della primavera del 1954, l'Università di Pisa ricevette una grossa somma di denaro dadiversi enti locali per costruire un acceleratore di particelle progettato dal loro istituto di fisica.Sfortunatamente, le autorità alla fine costruirono quel sincrotrone in una città più vicina a Roma. Questo lasciò gli fisici di Pisa con l'umiliazione di dover trovare un altro modo per utilizzare quel denaro per aumentare il prestigio della zona.Dopo una lunga discussione nell'estate del 1954, proposero di utilizzare parte dei fondi assegnati- vale a dire circa 2 milioni di euro oggi - per costruire un computer elettronico per la ricerca scientifica.L'Italia aveva recentemente importato due dei suoi primi computer. L'INAC italianopossedeva un computer inglese Ferranti Mark I chiamato FINAC.Il Centro Calcolo Numerico del Politecnico di Milano aveva acquistato un CRC 102A per la ricerca scientifica e la formazione in informatica.Questi due computer provenivano da altri Paesi. Il computer propostosarebbe stato il primo del genere ad essere progettato e costruito in Italia.Tuttavia, i politici locali - il sindaco di Pisa, Renato Pagni, e il Presidente della Provincia, Antonino Maccarrone - erano piuttosto scettici. I sincrotroni e altre cose del generelegate all'energia atomica erano alla moda in quel momento. A chi importava di un computer?In risposta, i fisici di Pisa reclutarono il famosissimo Enrico Fermi,il fisico italiano vincitore del Premio Nobel. È noto per il suo ruolonella progettazione del primo reattore nucleare e della bomba atomica.Fermi scrisse una lettera al consorzio responsabile, appoggiando l'opzione del computer come "di gran lunga la migliore scelta". Letta in una riunione del 4 ottobre, la lettera fece pendere la bilancia e tutti a Pisa si convinsero dell'idea di costruire un computer.Il progetto cercava un partner privato, e Olivetti colse al volo la possibilità. Nel marzo 1955, Mario elaborò un piano quadriennale peril progetto "Calcolatrice Elettronica Pisana" (CEP).Un anno dopo, nel maggio 1956, i due siglarono un accordo formale. L'università avrebbe fornito libero accesso a qualsiasi brevetto, e Olivetti si impegnò a spendere 10 milioni di lire all'anno e a prestare il personale per il progetto.La CEP fu infine consegnata nel 1961 dopo un ritardo di un anno e mezzo. Funzionò per circa sette anni e funzionò bene, ma a quel punto il computer basato su valvole termoionicheera già molto indietro rispetto ai suoi concorrenti globali. Lo ricorderemo più in là per aver dato il via ad ELEA.# Il progetto ELEANella primavera del 1955, Mario reclutò un team di fisici e ingegneri per unirsi al suo laboratorio. Voleva specificamente giovani, dicendo:"Le cose nuove si fanno solo con i giovani. Solo i giovani si buttano con entusiasmo e collaborano in armonia senza ego e senza gli ostacoli derivati da un mentalità convenzionale."Ovviamente, lui stesso aveva solo circa 30 anni all'epoca. Durante centinaia di colloqui di lavoro, Mario si concentrò meno sulla conoscenza accademica dei candidati e più sulle loro idee e progetti reali.Il primo assunto, Lucio Borriello, ricorda:"Fui assunto e arrivai a Pisa alla fine di ottobre 1955, il primo ad arrivare del gruppo che si stava formando. Mario Tchou mi disse: 'Ti occuperai dell'archiviazione di massa,' e mi chiesi tra me e me cosa fosse ..."Erano tutti pionieri. All'inizio del 1956, il laboratorio fu trasferito in una villa a Barbaricina, un sobborgo residenziale di Pisa. Un tecnico arrivato lì ricorda:"Salendo al primo piano della villa e guardando fuori dal balcone, si potevano vedere campi e alberi a perdita d'occhio. In questo luogo piacevole, i purosangue di Dormello-Olgiata venivano a passare l'inverno. In quegli anni, non era raro vedere passare il grande Ribot."Nel caso ve lo stiate chiedendo, come me, Ribot era un famoso cavallo da corsa purosangue,uno dei più famosi del 20esimo secolo. Continuando ..."L'ufficio di Mario Tchou era arredato quasi spartanamente con mobili prodotti da Olivetti. Ricordo perfettamente la ricca biblioteca con volumi tutti rigorosamente in inglese.Lì, il team si autoformava in questo nuovo, dinamico campo."# Macchina Zero e il 9002Dopo circa un anno, produssero finalmente il loro primo prototipo di computer: "Macchina Zero".Questo computer era basato su una macchina di Von Neumann e quindi aveva un'unità di calcolo, un'unità di controllo per gestire le operazioni di calcoloe un'unità di memoria centrale per memorizzare sia i programmi che i dati del programma.La Macchina Zero fu in seguito rinominata ELEA 9001. ELEA sta per "Elaboratore Elettronico Automatico".Questo primo ELEA 9001 era fatto di filo e tubi a vuoto (valvole). Le valvoleerano delle dimensioni di un uovo e diventavano estremamente calde. La cosa funzionava, ma a malapena.Un giorno di primavera del 1957, Adriano Olivetti, suo figlio Robertoe altri dirigenti dell'azienda arrivarono alla fabbrica per vedere la Macchina Zero. Le persone ricordano che Mario sembrava nervoso e un po' preoccupato per la prima volta da un po' di tempo.Mario mostrò agli ospiti il nuovo computer e come funzionava. Nonostante le sue lacune, Adriano fu abbastanza impressionato da dare il via libera al prossimo passo del progetto del computer.Il team si immerse nel prossimo grande passo: i transistor. I transistor erano più piccoli, consumavano meno energia e non avevano gli stessi problemi di calore. Questo secondo prototipo - il 9002 - riuscì talmentebene che Mario e il suo laboratorio di 30 persone convinsero Adriano a transistorizzare tutto.# SGSUno dei principali problemi del lavoro era stata la mancanza di semiconduttori a stato solido. I computer Elea successivi avrebbero utilizzato oltre 100.000 transistor e diodi.Adriano Olivetti, suo figlio Roberto, e Mario Tchou erano tutti convinti che i transistor e altri componenti elettronici a stato solido sarebbero stati la chiave per sbloccare il futuro della tecnologia.Ma non volevano importarli dagli Stati Uniti o dalla Germania occidentale o dai Paesi Bassi. Volevano produrli in Italia.Così nel 1957, Adriano e il suo amico Virgilio Floriani - fondatore dell'aziendadi telecomunicazioni italiana Telettra - si associarono 50-50 per fondare una società chiamata Società Generale Semiconduttori, o SGS.La SGS istituì un piccolo laboratorio a Milano e, un anno dopo, una fabbrica nelle vicinanze di Agrate per sfruttare la grande base industriale di Milano. Con un design concesso in licenza da General Electric, iniziarono a produrre i loro primi diodi al germanio nel 1959.Un anno dopo, però, contattarono Fairchild Semiconductor e ottennero in licenza il loro processo planare per produrre transistor - abbandonando il germanio per il silicio.Uno dei tanti ingegneri di talento passati da SGS fu Federico Faggin,allora appena 19enne. In seguito, si unì ad Intele contribuì a progettare l'Intel 4004, il primo microprocessore commerciale.Nel corso dei decenni successivi, l'azienda ha trovato il giusto equilibrio tra trasferimento tecnologico selettivo attraverso partnership e ricerca indigena per ritagliarsi un buon posto nei circuiti lineari.La SGS continua a sopravvivere fino ad oggi. Nel 1987 si è fusa con il produttore di semiconduttori francese Thomson per creare SGS-Thomson.In seguito hanno cambiato quel nome in STMicroelectronics, che oggi è uno dei principali produttori di semiconduttori in Europa: una conseguenza forse un po' sorprendente del lavoro di Olivetti.# Il 9003Il computer completamente transistorizzato 9003 venne completato nel 1959 e si rivelò una meraviglia.Alimentato dai transistor al germanio della SGS, il 9003 fu uno dei primi computer completamente transistorizzati con programma memorizzato - rilasciato poco dopo i modelli 7070 di IBM nel 1958.Era possibile inserire informazioni nel computer utilizzando una tastiera, un lettore di nastro di carta e un lettore dischede perforate. Poteva restituire le informazioni con una perforatrice di schede, un nastro magnetico o una stampante.Era in grado di eseguire 5.000 operazioni di somma al secondo. Sembra un bel numero. Per fare un confronto, l'acceleratore AI H100 di Nvidia di oggi può fare fino a 4 quadrilioni di operazioni in virgola mobile ogni secondo. Anche quello sembra un bel po'.In maniera notevole, il computer utilizzava una memoria a nucleo magnetico per memorizzare ed eseguire programmi. Questo sistema, noto anche come memoria a nucleo di ferrite, è composto da insiemi di minuscoli anelli magnetici infilati con sottili fili di rame in griglie.Ciascuno di questi anelli può portare un campo magnetico in senso orario o antiorario. Ciò si traduce in un 1 o uno 0. Questa memoria poteva essere espansa da 20.000 caratteri a 160.000.I lavoratori al piano terra della fabbrica di produzione Olivetti a due piani a Milano intrecciavano queste memorie a nuclei manualmente. Questa fabbrica arrivò infine ad impiegare un migliaio di persone.La memoria a nuclei magnetici è un predecessore delle attuali memorie a chip e ha dato al 9003la capacità di eseguire fino a 3 programmi contemporaneamente: multiprogrammazione.In caso di interruzione del lavoro, poteva eseguire un programma automatico per gestire le cose.# Design del 9003Il design industriale del computer è stato ideato dall'architettoitaliano Ettore Sottsass, il capo designer della divisione.Sottsass si trovava di fronte ad un problema affascinante. Doveva creare un design per una categoria completamente nuova di macchine senza veri e propri precedenti.Sapeva che il 9003 sarebbe stato incredibilmente costoso - circa 9,2 milioni di euro oggi. Di conseguenza, la macchina doveva avere un buon aspetto per i suoi acquirenti principali (università, banche e agenzie governative).Come Adriano, anche Sottsass aveva una visione utopica della tecnologia informatica. Immaginavano una classe di intellettuali borghesi che lavorano insieme in una società capitalista illuminata.In un tale mondo, un computer non sarebbe stato una macchina come in fabbrica, ma piuttosto un mobile. Gli utenti al lavoro avrebbero dovuto potersi muoversi liberamente nelle loro stanze ed essere circondati dal loro computer senza disagio.Quindi Sottsass progettò un sistema modulare e flessibile composto da armadi con telaio in metallo, molto simili ai mobili. Gli armadietti avevano strisce colorate a seconda della loro funzione. Sottsass scrisse:"il computer è come un toro che combatte nell'arena, e che ha nastri, perché si decorano i tori quando combattono; per me il computer è un toro... è come un potente mostro.Puoi facilmente ri-configurare l'allestimento." Per conferirgli questa flessibilità, l'ELEA 9003 aveva un insieme di cavi rossi e cavi di alimentazione sospesi sopra. Questa era una grande differenza rispetto ai computer della IBM, che seppellivano quelli sotto il pavimento.Il design considerava anche fattori ergonomici e umani. Ad esempio, gli armadi del computer erano alti circa 150 centimetri. Questo perché i computer erano molto rumorosi, quindi i tecnici avevano bisogno di poter avere contatto visivo tra loro.Questo meraviglioso design fece vincere a Sottsass il prestigioso premio per il design industriale Compasso d'Oro nel 1959.# Mario in laboratorioDurante tutto questo tempo, Mario Tchou gestiva il laboratorio con incredibile abilità.Il cinese-italiano era un leader naturale. Gestiva le cose con assoluta autorità, ma utilizzava abilmente quell'autorità in modo tale da far aderire persone di tutti i tipi e background alla sua missione.Non era un micromanager. Piuttosto, assegnava compiti e obiettivi ampi ai suoi team e li lasciava proseguire senza fare grandi questioni su come lo facevano. E come ogni grande manager, proteggeva i suoi ragazzi dalle interferenze dalle autorità alla sede centrale di Ivrea.L'educazione familiare di Mario nella diplomazia gli aveva fornito gli strumenti giusti per calmare i grandi ego, calmare nervi e tensioni, e dare a ognuno ciò che gli spetta. Nonostantel'alta pressione e il lavoro intenso, andavano d'accordo tra loro.# Prezzo e venditaIl primo 9003 fu installato nel novembre 1959 nella sede di una fabbrica tessile di Milano chiamata Marzotto.Il secondo fu installato in una delle più antiche banche ancora in attività al mondo: il Monte dei Paschi di Siena. Questo computer fu infine conservato e può essere ancora visto oggi.Il computer ricevette una discreta quantità di pubblicità. La loro fabbrica di computer fu presentata nella popolare rivista Epoca. L'Ufficio Film Olivetti produsse un documentario intitolato "Elea classe 9000", che mostrava come i computer potevano aiutare l'industria.Oltre quaranta 9003 furono prodotti per i clienti - raccogliendo infine il 30% del mercato italiano dei computer all'inizio degli anni '60. I clienti includevano banche, club automobilistici e l'azienda petrolifera Eni.Poi, nell'Aprile 1961, Olivetti lanciò una versione più economica del 9003: l'ELEA 6001. Dal 1961 al 1965, il 6001 vendette circa cento unità a università e piccole imprese. Divenne uno strumento standard per i centri di programmazione universitari.# SfideNonostante questo successo, ELEA soffrì di molte sfide di prodotto.Prima di tutto, il software. Sin dall'inizio, lo sviluppo di ELEA si concentrò molto sugli aspetti hardware. Ha un certo senso. Olivetti iniziò con le macchine da scrivere e l'hardware.Per questo motivo, il team di sviluppo dell'ELEA 9003 non dedicò risorse sufficienti al software, causando molti problemi in seguito.Il piccolo team di software trascorse la maggior parte del tempo a studiare linguaggi di alto livello, trascurando completamente il software applicativo. Questo fu lasciato ad un altro team di Olivetti, che si affrettò a produrre software per quello che il cliente aveva bisogno. Di conseguenza l'innovativa funzione di multiprogrammazione che ho menzionato prima non fu mai usata nella pratica.ELEA soffrì anche di un problema di liquidità. Seguendo le pratiche dell'IBM, questi computer non venivano venduti ma piuttosto affittati ai clienti. Sarebbe dovuto andare bene a lungo termine. Ma a breve termine, il ricavo non copriva i costi - un disallineamento temporale di liquidità.Questo problema fu aggravato dal fatto che gli sforzi di Olivetti nel campo dei computer erano interamente autofinanziati, senza alcun sostegno finanziario da parte del governo nazionale. In un'intervista Mario disse:"Attualmente, possiamo considerarci al livello [dei nostri concorrenti] da un punto di vista qualitativo. Tuttavia, gli altri ricevono un enorme aiuto da parte dello Stato. Gli Stati Uniti assegnano grandi somme per la ricerca elettronica, specialmente a fini militari. Anche la Gran Bretagna spende milioni di sterline.Lo sforzo di Olivetti è relativamente notevole, ma gli altri hanno un futuro più sicuro del nostro, essendo aiutati dallo Stato."Questo problema diventò molto più serio per la divisione di computer di Olivetti quando l'azienda iniziò ad incontrare delle difficoltà.# UnderwoodNell'ottobre 1959, Adriano acquistò uno dei suoi concorrenti americani: Underwood.Underwood era un produttore di macchine da scrivere fondato nel 1895. Era stata, una volta, un'aziendainnovatrice, l'ispirazione originale per Camillo Olivetti quando visitò gli Stati Uniti negli anni '20.Ma l'azienda era caduta in rovina. I dirigenti trascorsero anni a pagare un alto dividendo piuttosto che investire nel loro business, lasciando le loro attrezzature decenni indietro.Permisero all'IBM e alla Remington Rand di superarli nel mercato delle macchine da scrivere elettroniche, rimanendo solo con un prodotto sovrapprezzato in un mercato delle macchine da scrivere manuali in declino.Incapaci di trovare un acquirente americano, alla fine accettarono l'offerta di Olivetti, vedendola come "manna dal cielo".Con questo acquisto, Adriano voleva utilizzare la massiccia rete commerciale di Underwood per sfruttare il mercato americano. Olivetti America e Underwood combinati avrebbero realizzato oltre 90 milioni di dollari di entrate nel 1959, diventando un attore importante nel mercato.Il mercato domestico di Olivetti stava perdendo le protezioni tariffarie a causa della Comunità Europea che si stava formando.La presa in carico della fabbrica americana di Underwood avrebbe dato un accesso maggiore agli Stati Uniti.Il suo team di gestione esaminò i libri contabili e si preoccupò molto,ma Adriano credeva di poterli sistemare. Alla fine, Olivetti spese92 milioni di dollari - quasi un miliardo di dollari oggi - per acquistare il 69% della compagnia.# TragediaPurtroppo, Adriano non ha potuto mantenere la sua promessa di rilanciare Underwood.Il 27 febbraio 1960, solo pochi mesi dopo l'acquisizione di Underwood, morì per un apparente attacco di cuore in un treno in Svizzera. Aveva 58 anni.La sua morte fece deragliare il lavoro di integrazione di Underwood in Olivetti. Stava supervisionando una vendita di azioni per finanziare l'acquisizione e stava facendo piani per ridurre le 18 linee di prodotti di Underwood a sole 3.Un anno dopo, nel novembre 1961, la tragedia colpì di nuovo. Mario Tchou morì in un incidente d'auto.Quella mattina si era messo in viaggio per una riunione sullo sviluppo del software a Ivrea - a due ore di auto di distanza. Viaggiava su una Buick Skylark con il suo autista aziendale.A quanto pare gli piaceva molto quella macchina, dicendo scherzosamente al designer Sottsass:"Vedi, ora non ho più paura di andare da Milano a Ivrea."La via più veloce è la Milano-Torino, all'epoca un'autostrada a tre corsie con una corsia di sorpasso condivisa. Questa corsia era chiamata "viale del suicidio" per i frequenti incidenti frontali.Un punto in cui si deve passare sopra un ponte ferroviario è particolarmente pericoloso, perché c'è poca visibilità. Un autista di 87 anni stava guidando un camion di 2-3 tonnellate e vide la Buick di Tchou arrivare contro di lui dopo aver sorpassato un altro camion. Il camion colpì la Buick frontalmente, uccidendo sia Tchou che il suo autista.Mario Tchou aveva allora 37 anni, e lasciò dietro di sé una moglie e due figli.# Travagli e venditaQueste morti sono arrivate nel peggiore  dei momenti possibili. Nei primi anni '60 la Olivetti era una società pesantemente indebitata che aveva disperatamente bisogno di una leadership stabile.I loro debiti bancari quasi quintuplicarono, passando da 7,6 milioni di dollari nel 1958 a 32,5 milioni di dollari alla fine del 1963. Molti di questi debiti erano detenuti da banche americane.Questo debito era quasi interamente dovuto al disastroso acquisto di Underwood. Il patrimonio netto della filiale era allora negativo di 8,6 milioni di dollari.Allo stesso tempo, le fortune dell'azienda sono state colpite sia da una forte recessione economica che da un aumento della concorrenza delle esportazioni giapponesi. I magazzini si riempirono di prodotti invenduti.Le azioni di Olivetti quotate in borsa precipitarono da 11.000 lire all'inizio del 1962 a circa 1.500 lire nel marzo 1964.L'azienda cadde in difficoltà finanziarie e dovette essere salvata. Di conseguenza, la famiglia Olivetti perse il controllo dell'aziendaa favore di un "Gruppo di Intervento" composto da Fiat, Pirelli e alcune banche.Il Gruppo disse alla direzione e alla famiglia Olivetti che l'azienda doveva o vendere Underwood o la divisione elettronica. La direzione riuscì a convincere le banche che potevano risolvere la situazione di Underwood chiudendo le filiali di vendita e sostituendole con una rete di agenti di vendita.Ciò lasciò la divisione elettronica. Con il governo italiano non interessato a un salvataggio, Olivetti vendette il 75% delle azioni della sua divisione informatica alla General Electric nel settembre 1964.Questa vendita avvenne un mese dopo che GE aveva acquistato l'azienda di computer francese Bull.# P101La divisione aveva altri prodotti in cantiere al momento della vendita.Tra questi il 9004, successore del 9003, e l'ELEA 4001: una calcolatrice di medie dimensioni. La maggior parte di questi è andata alla General Electric. Ma un piccolo team è rimasto con l'originale azienda Olivetti.Pier Giorgio Perotto aveva lavorato con Mario Tchou sul primo progetto ELEA. Non voleva trasferirsi alla GE e Roberto Olivetti era disposto a mantenerlo con alcuni altri.Perotto iniziò infine a lavorare su un progetto che gli venne in un sogno:"Ho sognato una macchina amichevole alla quale delegare le operazioni che producono fatica mentale e errore, una macchina che potrebbe apprendere docilmente e poi eseguire, che conserva dati e istruzioni semplici e intuitive, il cui uso era alla portata di tutti, economica e delle stesse dimensioni di altri dispositivi d'ufficio che la gente utilizza già."A me sembra un Personal Computer. Utilizzando i nuovi transistor al silicio, una tecnologia di memoria a linea di ritardo più economica e una innovativa "carta di programma magnetica", produssero la Programma 101.La P101 era una calcolatrice da tavolo programmabile simile al Wang 300 di Wang Labs.Poteva fare le quattro principali operazioni matematiche, radici quadrate e altro.Si poteva caricare una carta di programma e farle eseguire operazioni sui dati in pochi secondi.Introdotta nell'ottobre 1965, un anno prima del Wang 300, ne sono state vendute oltre 44.000 unità negli Stati Uniti. La NASA ne acquistò 10 e le utilizzò per la missione Apollo 11.Sfortunatamente, la direzione di Olivetti era impegnata a gestire l'impatto lavorativo del declino del settore meccanico e non poteva facilmente orientarsi verso questo nuovo business delle calcolatrici programmabili.Ci sono voluti altri 3 anni perché Olivetti rilasciasse un successore della P101:il calcolatore Logos 328 nel 1968. I nuovi prodotti impiegavano fino a cinque anniper essere sviluppati e rilasciati. Il boom svanì e Olivetti non è più stato rilevante da allora.# ConclusioneHo letto alcune teorie del complotto riguardo alle doppie tragedie di Olivetti che sostengonoche Adriano Olivetti e Mario Tchou siano stati assassinati dagli americani per proteggereil monopolio informatico dell'IBM. C'è un libro chiamato "Il Misterioso Affare Olivetti" che parla di questo.È difficile per me credere a questa teoria. Non metto in dubbio che la CIA possa fare cose conspiratorie e malvagie, ma non è raro che un uomo di 58 anni muoia per un infarto. E l'incidente d'auto di Tchou è avvenuto su un tratto pericoloso dell'autostrada. A volte le cose sono proprio come appaiono.Attribuire la caduta della Olivetti a una qualche nefasta cospirazione americana svaluta le lezioni che si possono trarre dal suo declino. I problemi finanziari e il debito derivante dall'acquisizione di Underwood sono più che sufficienti a spiegarlo. Se Adriano credeva così tanto nel futuro dell'elettronica, perché ha speso così tanti soldi per un produttore di macchine da scrivere meccaniche in fallimento? Forse era accecato dalla nostalgia.E il successo nella divisione elettronica era tutt'altro che garantito, anche se entrambi fossero rimasti in vita.Le carenze di Olivetti nel software erano abbastanza serie. E l'Europa degli anni '60 era lontana dal essere pronta ad adottare l'informatica - figuriamoci l'informatica personale.La vera questione che mi pongo è: perché il governo nazionale italiano non ha mosso un dito per salvare il loro produttore di computer di rilievo nazionale? Almeno la Francia ha lanciato il Plan Calcul dopo che GE ha rilevato il loro campione nazionale Bull.Cosa non vedeva il governo italiano nel potenziale di finanziare la loro IBM? È un vero peccato e porta a chiedersi cosa avrebbe potuto essere per Olivetti e per l'informatica italiana.