Fils d'un fermier de Bohême, il étudie d'abord l'orgue avec Erban, Cantor à Nechanice autour de 1752. Il devient organiste à Opocno in 1757, puis chef de chœur à Hnevceves en 1759.
En 1761, sur invitation de la comtesse Schaffgotsch, il se rend à Vienne. Dans la capitale de l'empire, il reçoit des leçons de composition de Karl Ditters von Dittersdorf.
De 1769 à 1771, il séjourne en Italie où il compose son premier opéra sous l'influence de Florian Leopold Gassmann. À partir de 1780, il s'installe définitivement à Vienne.
Vanhal compte parmi les premiers compositeurs ayant pu vivre de leur enseignement et du profit de leurs œuvres. Un de ses élèves illustres est Ignace Pleyel.
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