El honor perdido de Henrietta Leavitt. 3/4

La astrónoma americana Henrietta Swan Leavitt y a Annie Jump Cannon explican por qué cambian de brillo las estrellas
(Extraído de la ESCENA UNDÉCIMA: Las Nubes de Magallanes, de El honor perdido de Henrietta Leavitt)

EDWARD: Miss Leavitt, ilústrenos un poco más sobre las Cefeidas.
HENRIETTA: Habría que empezar, Mr. Murrow, explicando que en el Universo hay estrellas variables, es decir, estrellas que cambian de brillo. (Adoptando un tono didáctico.) Por un lado están las novas (inciso) en mis tiempos aún no hablábamos de supernovas (volviendo a la explicación) estrellas débiles que súbitamente, en pocos días, aumentan su brillo en cientos de miles de veces para después volver a debilitarse. Otras, en cambio, se encienden y se apagan de un modo más regular. (Enciende y apaga la lámpara.) Es el caso de Algol, en la constelación de Perseo. (Deja la lámpara encendida. Vuelve a la parte frontal del escenario, por la derecha.) Esta estrella variable fue estudiada por Edward Pigott y su amigo John Goodricke, un joven que había asistido a la primera escuela británica para niños sordos. Gracias a la agudeza visual que había desarrollado para compensar su sordera, Goodricke fue un astrónomo brillante. ¡La sordera parece intrínseca a nuestra profesión! ¿Verdad, Annie?
ANNIE: (En tono burlón y simulando plantarse una trompetilla en la oreja.) ¿Qué dices, Henrietta?
HENRIETTA: ¡Ay, no te burles, Miss Cannon! (Dirigiéndose a Mr. Murrow y volviendo a su posición anterior, junto a la lámpara.) Goodricke era capaz de determinar, a ojo, de una noche a otra, cómo variaba el brillo de una estrella. De sus observaciones dedujo que Algol no estaba sola, sino que se trataba de una estrella binaria, (hace girar una linterna alrededor de la lámpara) es decir, dos estrellas que orbitan una alrededor de la otra eclipsándose periódicamente, un fenómeno muy común en el Universo. (Apaga la linterna, que deja sobre el estrado, y la lámpara. Vuelve junto a Mr. Murrow y Annie.) Pero Goodricke también observó otras estrellas, como Delta Cephei, cuyas variaciones no se debían a eclipses. Eran de un tipo especial que fueron denominadas Cefeidas por esa primera estrella observada, Delta Cephei.
ANNIE: Claro que ni Pigott ni Goodricke supieron entonces por qué variaban estas estrellas de esa manera. Y es que, a diferencia de la mayoría de las estrellas masivas, las Cefeidas no permanecen en un estado de equilibrio estable.
HENRIETTA: Por efecto de la gravedad, las estrellas tienden a contraerse sobre sí mismas. Pero, por efecto del calor generado en su interior, tienden a expandirse. Por eso hablamos de un estado de equilibrio estable. En las Cefeidas, en cambio, se rompe ese equilibrio: la fase de contracción comprime la capa exterior de la estrella, volviéndola más opaca y produciendo una disminución en su luminosidad cada cierto tiempo.
ANNIE: Sin embargo, apreciar cómo variaban estas estrellas fue muy subjetivo hasta que se inventó la fotografía y se hizo Astronomía con ella. Henrietta tuvo una habilidad especial para identificar Cefeidas, como llegó a destacar una columna del Washington Post.

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