Avec ses 80 ha, ses 400 baraques, sa route de 1,7 km et ses 250 km de fils barbelés, le camp d'internement de Gurs fut le plus grand camp d'internement du sud de la France. A l'origine dès 1939, il fut prévu pour y interner des combattants de l'armée républicaine espagnole, vaincue par le franquisme. Arrivèrent en premier les soldats basques de l'armée républicaine espagnole, puis les aviateurs, les membres des Brigades Internationales puis des immigrés clandestins, surtout des aragonais. En 1940 entrèrent à leur tour les indésirables (réfugiés allemands, autrichiens et polonais arrêtés dans l'agglomération parisienne, les victimes de la première rafle du Vel d'Hiv le 15/05/1940 soit 5000 femmes étrangères arrêtées au Vélodrome d'Hiver et transférées à Gurs, les Mosellanes (femmes de la Moselle) soupçonnées d'appartenir à la cinquième colonne, les prisonniers politiques, notamment des communistes). Enfin, à la fin du camp sont internés des gitans au printemps 44, des prisonniers allemands, des collaborateurs ainsi que des trafiquants du marché noir.
Gurs fut aussi la dernière étape de milliers de juifs allemands des Pays de Bade, du Palatinat et de la Sare vers le camp d'extermination d'Auschwitz-Birkenau (six convois soit 3907 hommes, femmes et enfants).
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