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SACA DE CORCHO

El corcho es el nombre dado a la corteza del alcornoque (Quercus Suber L.), un árbol que se encuentra esencialmente en el mediterráneo occidental, donde forma poblaciones denominadas dehesas. Entre las muchas características únicas que lo distinguen de los restantes árboles de su especie, sobresale su facultad para regenerarse naturalmente después de cada extracción de su corteza, el corcho.

Al acto de extraer el corcho del alcornoque se le denomina descorche o saca. Se trata de una operación muy delicada que obedece a estrictas normas legales que regulan, por ejemplo, la periodicidad entre cada descorche, la intensidad de la saca de la corteza y las condiciones climáticas. Es realizado sólo por profesionales con experiencia, en intervalos mínimos de 9 años, y no provoca ningún daño en el árbol. La primera extracción de corcho tiene lugar cuando el árbol alcanza un perímetro de 0,70 cm a una altura de 1,20 m. del suelo. Sin embargo, el corcho con características para fabricar tapones sólo se obtiene a partir del tercer descorche, lo que en general acontece cuando el alcornoque tiene una edad próxima a 40 años. El
tiempo promedio de vida de un árbol de esta especie oscila entre los 170 y los 200 años, lo que significa que un alcornoque podrá generar corcho apto para la fabricación de tapones cerca de 17 veces.

Leve, impermeable a líquidos y gases, compresible, elástico, buen aislante térmico y acústico, prácticamente incorruptible y muy resistente a la fricción, el corcho es un material muy apreciado desde los albores de la historia humana. Las primeras referencias datan de 3000 a.C., en la China, donde era empleado en utensilios de pesca. Pero sus propiedades únicas fueron también conocidas por Egipcios, Babilónicos, Asirios, Fenicios y Persas. Durante el período clásico greco-latino, fue utilizado con frecuencia para la construcción de boyas de varios tipos, colmenas y suelas para zapatos de mujer.

Pero el corcho mantiene su relación más fuerte y expresiva con el vino: desde que el hombre pasó a producir y a consumir vino, el corcho surge como el material más apropiado para cerrar los recipientes utilizados en su conservación (vasijas, barriles, botellas). Sin embargo, el aprovechamiento industrial del corcho a gran escala sólo comenzó a vislumbrarse en el último cuarto del siglo XVIII, estimulado por el uso creciente de los recipientes de vidrio para el envasado individual en pequeñas cantidades.

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