道卡斯族是台灣平埔族一支,後龍鎮新港社是苗栗縣最大的道卡斯族部落,有族人近千,仍保有許多傳統習俗,「牽田祭」是道卡斯族的收穫祭,也是祭拜祖靈重要祭典之一。 牽田祭過去一年舉辦兩次,於農曆7月15與8月15日舉行,前者稱「做旗頭」,後者稱「做旗尾」,至少各舉行3天,若遇大豐收,牽田祭長達一個月,光復後停辦半世紀,91年恢復舉辦,但因經費有限,6年也只辦了2次。
道卡斯族分布在今台中縣大甲鎮以北,經苗栗縣沿海平原,到新竹市附近的海岸平原地帶。清末以及後來的日治時期,都將道卡斯各部落統稱為「新港十一社」或「竹塹十一社」;依照當地的習俗,每年農曆的二月初八是祭祖的日子,但是也有仿照漢人的習俗,改為農曆的七月十五日,在舉行祭祖的這一天,族人全部會齊,飲酒歌唱,而歌詞的內容多半是追頌祖先的英勇事蹟。歌舞時族人頭戴獸皮圓筒帽,帽上插著一對鹿角和鳥類的翎羽(儀式帽叫做Kumurus);脖子後面掛著一串鹿牙,這是他們英勇的徽章;衣服上掛著小鈴鐺;腰際綁著一條用藤條編成約四五吋寬的束腰帶(Keke),跳舞的時候,都是兩人一組,面對面站立,互相交叉拉著手,配合著曲調,兩人同時踏出一步,然後後退一步,反覆不停,衣服上的小鈴鐺隨著舞者身體的擺動。
道卡斯族較為人所知的文化特徵,稱做「牽田祭」,祭儀以豐年和祭祖為主題,又分為「做旗頭」及「做旗尾」二個節日,「做旗頭」的時間約是漢人的中元節,「做旗尾」約在中秋節前後,「牽田祭」時,族人白天一起狩獵,晚上分享獵物慶祝。
後龍鎮文史工作者陳朝棟指出,傳統上,新港社道卡斯族選擇在中秋節前後,舉行「巴代」祭祖以感念祖先,請求祖靈護祐子孫豐衣足食;祭祀後由長老及三名舉旗手迎接祖靈,族人圍成圓圈跳舞直到夜深。族人視「巴代」為最神聖的節日,以前鮮少對外公開,因此對外人來說也具有神秘色彩。
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