参照 Wikipedia→池上本門寺参詣客輸送を目的に、池上電気鉄道の手によって開業した。
同社は後に川崎財閥の傘下に入り、中央本線国分寺駅への延伸を目指し、雪ヶ谷駅(現在の雪が谷大塚駅)から分岐して新奥沢駅に至る新奥沢線を1928年(昭和3年)に開業させている。しかし、目黒蒲田電鉄(後の東急、当時東急目蒲線を運営)の五島慶太によって買収された。これは五島が自社線のテリトリーを侵すものとして国分寺延伸計画を阻止し、さらには買収を行うに至ったとされている。買収後、新奥沢線は不採算路線ということもあって1935年(昭和10年)に廃止する。
元々、対立する会社同士の経営だった名残りで、大井町線との交点には長らく連絡駅が設けていなかった。しかし、1951年(昭和26年)に当路線の旗ヶ岡駅を大井町線旗の台駅に統合する形で接続を図っている。
戦後の一時期には、未成線の泉岳寺線を経由して都営地下鉄三田線への相互乗り入れ計画もあったが、東急が田園都市線建設への専念を理由に中止され、破談となった。なお、三田線は後年になって東京地下鉄南北線とともに同じ東急の目黒線と相互直通運転を開始した。目黒線は旧目黒蒲田電鉄そのものであり、そこに歴史の因縁めいたものを指摘する声もある。
1976年(昭和51年)に池上線を舞台にした歌『池上線』(作曲・唄:西島三重子 作詞:佐藤順英)が大ヒットし、その名が日本全国に広がった。しかし、この歌詞に池上線の車両の古さや状態の悪さを思わせる箇所があり、東急がそれらを否定するコメントを出す事態となった。ただ、当時の池上線を走っていた車両はほとんどが戦前製のデハ3450形を始めとした旧型車の初代3000系で、車体の更新工事は始まっていたものの、製造から40年以上が経過したものがあったことは確かである。その初代3000系も1989年(平成元年)3月11日をもって撤退し、同月12日 - 18日の1週間を目蒲線で運用した後、全車が運用を離脱し、3月19日より新性能ステンレス車(当時は7200系)のみの運行となった。 その後2007年(平成19年)には「池上線開通80周年」企画の一環として「池上線の名前を全国に広めた」ということで特別列車「名曲池上線号」が運転され、この曲を歌った西島三重子も乗車してイベントが行われた。
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