Personajes de Panama Railroad Company 1855 manfut

En Estados Unidos la compra del territorio de Oregón, la invasión de California y la fiebre del oro despertaron un enorme interés por la travesía marítima desde la costa este hasta la del Pacífico; la ruta por Panamá, 15.000 kilómetros más corta que la del cabo de Hornos, tenía una solución de continuidad en el istmo y era lógico pensar en cruzarlo con un ferrocarril, antes que con un canal, y entonces los norteamericanos John Stephens, William Aspinwall y Henry Chauncey obtuvieron la concesión para construirlo.

El 28 de diciembre de 1848 Pedro Alcántara Herrán, a nombre del gobierno de José Hilario López, suscribió con los concesionarios un contrato en Washington. Al año siguiente se formó la compañía Panama Railroad y en 1850 se firmó con ella el contrato, que fue aprobado por el Congreso el 4 de julio. El contrato dio innumerables prebendas a los norteamericanos, entre ellas los derechos exclusivos para establecer el camino de hierro, para navegar el Chagres, para construir un canal y para usar los puertos situados en los extremos así como la cesión de los terrenos necesarios para la línea, los puertos, los almacenes y estaciones, el derecho a posesión de tierras baldías en la isla de Manzanillo, la cesión a perpetuidad de 100.000 fanegadas de baldíos en las provincias de Panamá y Veraguas y la exención de derechos de importación de todos los materiales necesarios para la obra. En retribución el gobierno recibiría el 5 por ciento de lo producido por el correo y el 3 por ciento de los beneficios netos de la empresa en la misma proporción en que se repartieran sus dividendos a los accionistas.

En 1852 se habían terminado y puesto en servicio 24 kilómetros de vía; en 1854 los rieles llegaron a la garganta de La Culebra y los 77 kilómetros de vía se terminaron, de Colón (ciudad cuyo nombre se propuso cambiar por el de Aspinwall) a Panamá, a principios de 1855. El ferrocarril tuvo un costo de siete millones de dólares y su construcción fue tan difícil que más de 10.000 hombres murieron durante la construcción, en especial por las enfermedades tropicales, por lo que se llegó a decir que debajo de cada traviesa estaba la tumba de un trabajador.

La inauguración tuvo lugar el 28 de enero de 1855, según relata Octavio Arismendi Posada, "en medio de un impresionante entusiasmo de la población". Gobernaba la Nueva Granada el vicepresidente José de Obaldía, uno de los tres panameños que ocuparon la primera magistratura.

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