La nascita dei trapianti viene fissata dalla tradizione nel III secolo d.C., quando i santi Cosma e Damiano compirono il miracolo di sostituire la gamba del loro sacrestano, andata in cancrena, con quella di un uomo deceduto poco prima.
La storia scientifica dei trapianti d´organo, invece, inizia nel 1902, quando il chirurgo Alexis Carrel mise a punto la tecnica per congiungere due vasi sanguigni. Utilizzando questa tecnica furono eseguiti i primi trapianti di cuore e di rene su animali. Il primo ostacolo che questi pionieri dovettero affrontare fu il rigetto: l´organismo ospite rifiutava i tessuti e gli organi estranei.
Durante la II Guerra Mondiale, il dottor Peter Medawar dimostrò che l´incompatibilità era di origine genetica. I risultati dei suoi studi portarono léquipe del Prof. Murray il 23 dicembre 1954 ad eseguire il primo trapianto di rene fra gemelli identici. Negli anni successivi furono eseguiti un gran numero di trapianti , soprattutto negli Stati Uniti
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