La tectónica de placas tiene su origen en dos teorías que le precedieron:
la teoría de la deriva continental y la teoría de la expansión del fondo
oceánico.
La primera fue propuesta por Alfred Wegener a principios del siglo XX y
pretendía explicar el intrigante hecho de que los contornos de los
continentes ensamblan entre sí como un rompecabezas y que éstos tienen
historias geológicas comunes. Esto sugiere que los continentes estuvieron
unidos en el pasado formando un supercontinente llamado Pangea (en idioma griego significa "todas las tierras") que se fragmentó durante el período Pérmico, originando los continentes actuales. Esta teoría fue recibida con escepticismo y eventualmente rechazada porque el mecanismo de fragmentación (deriva polar) no podía generar las fuerzas necesarias para desplazar las masas continentales. -Las placas se mueven y causan terremotos-. La teoría de expansión del fondo oceánico fue propuesta hacia la mitad del siglo XX y está sustentada en observaciones geológicas y geofísicas que indican que las cordilleras meso-oceánicas funcionan como centros donde se genera nuevo piso oceánico conforme los continentes se alejan entre sí. Esto fue propuesto por John Tuzo Wilson.
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