黒川温泉復活仕掛人 「新明館」後藤哲也 露天風呂の神様

黒川温泉を復活させた男！露天風呂の神様「新明館 後藤哲也」秘話
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黒川温泉（くろかわおんせん）は、熊本県阿蘇郡南小国町にある温泉である。

阿蘇山の北に位置し、南小国温泉郷の一つを構成する。広義の阿蘇温泉郷に含む場合もある。

2009年版ミシュラン・グリーンガイド・ジャポンで、温泉地としては異例の二つ星で掲載された[1]。なお 「黒川温泉」の名称は2006年に地域団体商標として商標登録（地域ブランド）されている。

黒川温泉の復活 [編集]しかし、ブームは数年しか続かず、増築をした旅館の多くは多額の借金をかかえ低迷が続いた。が、そんな時代でも1軒だけはやっている宿があった。後藤哲也の経営す­る新明館であった。遡ること20年、24歳の後藤は裏山にノミ1本で洞窟を掘り始めた。3年半後、間口2m、奥行き30mの洞窟を完成させ、そこへ温泉を引き洞窟風呂とし­て客に提供した。そればかりではなく、後藤は裏山から何の変哲もないたくさんの雑木を運び入れ、あるがままの自然を感じさせる露天風呂を造った。風呂に魅力がなければ客は­来ない」これが後藤の温泉哲学であった。他の旅館の経営者が後藤の教えを乞い、露天風呂を造ってみたところ、うわさを聞いた女性客が続々とやってきだした。それまでは後藤­を変人扱いし冷ややかに見ていた他の経営者たちも後藤を師匠とし、それぞれ露天風呂を作ることにした。

後藤のテーマはただひとつ「自然の雰囲気」であった。温泉は自然に出るのだから、作りも自然にしなければならない、人工的に手を加え、タイル張りにしたりすれば、沸かし温­泉や銭湯と同じになる、自然を生かすにはどうすればいいのか、後藤は惜しげもなくそのノウハウを全員に教えた。1軒や2軒はやっても仕方がない。町全体に雰囲気がないと、­後藤の指導の下、すべての旅館で自然を感じさせる露天風呂を造ることにした。しかし、2軒だけどうしても露天風呂を造れない旅館があった。「それならいっそのこと、すべて­の旅館の露天風呂を開放してしまったらどうか」という提案があり、昭和61年、すべての旅館の露天風呂に自由に入ることのできる「入湯手形」を1枚1000円で発行した。­これが大評判を呼んだ。さらに、町全体に自然の雰囲気を出すため、全員で協力して雑木林をイメージして木を植え替えた。その結果、町全体が自然に包まれたような風景が生ま­れた。さらに、彼らは町中に立てられていたすべての看板約200本を撤去した。結果、自然と鄙びた宿の雰囲気が見事に蘇り、ゴーストタウンのようだった温泉街が日本でも有­数の人気温泉へと変貌をとげた。こうした甲斐もあり昭和53年頃からは旅館への養子縁組やUターンで若者が入り始めた。

「街全体が一つの宿 通りは廊下 旅館は客室」、いつしかこの言葉が黒川温泉のキャッチフレーズとなった。現在では、全国の温泉経営者が見学に来るほどになり、各地で同様の試みがなされている[2]。

1998年に福岡の旅行情報誌「じゃらん九州発」の人気観光地調査で第1位となった。

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