Jean-Lou Chameau - Le secret de fabrication de CALTECH

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Jean-Lou Chameau - Président de CALTECH

Chapitre 1 - Comment devient-on Président de CALTECH ?
Chapitre 2 - CALTECH dans l'Histoire
Chapitre 3 - La globalisation à venir
Chapitre 4 - L'Université dans la Cité
Chapitre 5 - L'apprentissage vu de Californie
Chapitre 6 - Le secret de CALTECH

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Dans un numéro de fin 2009 de la revue Le Débat, Antoine Compagnon, Professeur au Collège de France, qui alterna durant sa carrière universitaire entre La Sorbonne et Columbia, faisait le point, dans un texte intitulé Leçons américaines, sur le mythe créé aujourd'hui en France autour des universités américaines. Pas moins de douze idées reçues étaient ainsi relevées sur la taille, la gouvernance ou encore la place des entreprises dans le fonctionnement des universités américaines. Plutôt que de nous interroger sur l'étrange volonté française de transformer son université en la calquant sur un système américain qui n'existe pas, nous avons choisi de donner la parole à un Français qui préside la sixième université mondiale (selon le classement de Shanghai), CALTECH en Californie.

Jean-Lou Chameau, un diplômé de l'ENSAM qui ne pensait pas faire carrière aux Etats-Unis, obtint en 1981son doctorat en génie sismique à Stanford. Démontrant avec les années un talent pour la recherche mais aussi pour le management, il devint, en 2001, « provost » de GEORGIA TECH, une université publique d'Atlanta, qui passa, sous sa houlette, d'une influence locale à un rayonnement national et mondial. Remarqué par les autorités de CALTECH pour son « terrific job », il prit, en 2006, la présidence de cette université dont la petite taille et l'excellence globale (avant la lettre) de la recherche constituent des données stratégiques originelles : 1 000 étudiants, 1 300 doctorants, 4 000 employés, 300 professeurs titulaires, mais 32 Prix Nobel dans son histoire. Dont Richard Feynman ou Ahmed Zewail, dont les biographies sont publiées en France.

Malgré son expérience à GEORGIA TECH, Jean-Lou Chameau insiste sur le fait que le système universitaire américain déteste les ruptures et privilégie les changements très lents. Le « provost » détaille pour nous la gouvernance de CALTECH (peu différente de celle des universités publiques), le Board où il est le seul représentant des opérationnels, l'organisation très plate avec six divisions qui sont autant d'entreprises universitaires dirigées par des professeurs, ses relations avec son « patron », un ancien chairman de Northrop Grumman. Le modèle de l'entreprise légère, moderne, imprègne les esprits et les pratiques, la levée de fonds pour la recherche est une activité permanente pour le « provost » comme pour les professeurs, et la recherche tire l'enseignement. Un enseignement partagé entre les sciences et les techniques d'un côté, les humanités et le business de l'autre (comme à Centrale), pour des étudiants confrontés très jeunes à l'interdisciplinarité favorisée par la taille du campus et le petit nombre de domaines d'excellence retenus.

Les fonds proviennent de la NASA, de l'Etat de Californie, de fondations scientifiques ou de mécènes, dont la culture philanthropique permet de développer les idées « trop » nouvelles. L'articulation gagnante de l'Université et de l'Industrie est parfaitement illustrée tant par la dynamique économique de la région qui va de Los Angeles à San Diego, que par le seul nom de Gordon Moore, qui eut son doctorat à CALTECH, édicta la Moore's law et créa Intel. Mais Jean-Lou Chameau avoue que les industriels, qui confient maintenant leurs laboratoires et leur recherche à long terme aux universités, veulent aussi avoir accès aux étudiants pour les connaître et les recruter. Que le vecteur soit l'apprentissage ou la recherche, c'est bien cette mise en relation de l'industriel et de l'étudiant qui reste au fondement des écoles professionnelles françaises ou des universités américaines. Et ce sont les modalités de cette mise en relation qui engendrent la fabuleuse diversité des systèmes universitaires.

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