Einstein revoluciona a ciência

O cientista Albert Einstein criou, com a sua Teoria da Relatividade, a base para uma nova compreensão dos processos interestelares e microfísicos. Durante a Segunda Guerra Mundial, o pacifista Einstein advertiu para o perigo de uma bomba atômica alemã.
Apesar de Albert Einstein ter apresentado, pela primeira vez em 1905, a Teoria da Relatividade Restrita e, posteriormente, em 1915, a Teoria da Relatividade Geral, tendo, entretanto, desenvolvido também a chamada hipótese dos quanta de luz, o Prêmio Nobel só lhe foi atribuído em 1921, pelos trabalhos sobre o efeito fotoelétrico. Em junho de 1905, Einstein publicou a obra «Da Eletrodinâmica dos Corpos em Movimento», sobre a Teoria da Relatividade Restrita.
Indissociavelmente ligada ao nome de Einstein encontra-se a fórmula E = mc², que resulta de uma série de considerações extremamente complexas sobre a relatividade dos conceitos do espaço e do tempo: a energia total de um corpo é igual ao produto da sua massa pelo quadrado da velocidade da luz.
O conceito de relativo é o contrário de absoluto. No início do século XX, o espaço e o tempo deixam de ser grandezas absolutas; quando muito, só a velocidade da luz o é. A luz propaga-se no vácuo a uma velocidade de 300.000 km por segundo, independentemente do fato de o observador se encontrar em movimento ou não em relação à fonte de luz. Pelo contrário, a massa varia consoante à sua velocidade. Mesmo um elétron torna-se, ao atingir a velocidade da luz, infinitamente pesado, pelo que nenhuma força o consegue acelerar mais do que essa velocidade. Pequenas partículas de massa, como núcleos atômicos, podem assim transformar-se em quantidades de energia inconcebivelmente grandes. O modo de funcionamento das centrais nucleares e das bombas atômicas constitui o exemplo mais conhecido da equivalência entre massa e energia.
Einstein também descobriu a relatividade do tempo. Quem gravitar no espaço sideral à metade da velocidade da luz, envelhece, no seu regresso à Terra, metade do que os habitantes do planeta envelheceram durante esse período de tempo. O fenômeno pôde ser comprovado através de medições do tempo de desintegração de partículas extremamente velozes; em sistemas que se movimentem um em direção ao outro (neste caso a Terra e a nave espacial), o movimento dos relógios não é idêntico (a chamada dilatação do tempo). A partir das descobertas de Einstein, o tempo e o espaço deixaram de ser encarados como grandezas físicas separadas.
A Teoria da Relatividade Geral é, sob o ponto de vista matemático, extremamente complexa. Einstein estendeu aqui o seu princípio da relatividade a qualquer movimento, incluindo acelerações na mesma direção e sentidos contrários. Embora esses trabalhos teóricos fundamentais fossem confirmados na prática, as experiências circunscreveram-se a fenômenos pouco empíricos: a precessão do periélio de Mercúrio ou o desvio, provocado pela gravitação, dos raios luminosos das estrelas à sua passagem nas proximidades do Sol.

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