Il nome Kalimba pare derivi da un'antica credenza africana che vede raffigurato in un graffito un dio con un liuto in mano.
Probabilmente veniva considerato come il dio che diede la parola all'essere umano utilizzando il suono del suo strumento per dare tonalità alla voce umana.Secondo altri è il dio delle cose naturali e del cosmo.
La Kalimba è anche un antichissimo strumento a percussione africano, formato da un numero variabile di lamelle flessibili di legno (generalmente ricavate dalla canna di bambù e di giunco) o di ferro, applicate ad una scatola o una zucca che fungono da cassa di risonanza. La cassa ha due fori posteriori o laterali (e a volte un grande foro davanti) per l'effetto wah wah/vibrato. Il suono viene prodotto premendo le lamelle. La Kalimba ha dalle 5 alle 24 lamelle (esistono da 5, 6, 8, 9, 11, 12, 14, 17, 24) Le Kalimba senza cassa acustica sono dette Celeste, mentre quelle con cassa acustica sono le Box Kalimba.
In organologia è classificata come lamellofono ed inserita nella famiglia di strumenti della Mbira. Infatti essa somiglia molto ad una Mbira.
Fu introdotta negli Stati Uniti d'America in seguito alla tratta degli schiavi africani, e costruita fino al XX secolo in Repubblica Dominicana, Porto Rico, Giamaica, Haiti, Messico, Cuba. Gli schiavi caraibici costruivano la kalimba utilizzando materiale di recupero come ad esempio le casse del pesce e le lame di vecchi coltelli. Fu utilizzata molto spesso nella musica "Calypso" degli schiavi che lavoravano nelle piantagioni di cotone e tabacco in America del Sud ed in Trinidad e Tobago. La musica Calypso ispirerà insieme alla musica Mento lo Ska-Reggae e il Rock-Steady.
Esistono numerosi tipi di Kalimba: la Kalimba contralto, la Kalimba soprano, l'African Karimba, la Kalimba pentatonica, la kalimba cromatica (lamelle anteriori e posteriori), ecc.
La Kalimba piatta assomiglia a una macchina a scrivere o a un computer rudimentale.
Viene solitamente impiegata come strumento d'accompagnamento e anche melodico, fornendo la base ritmica ed armonica al brano, proprio come un piccolo pianoforte (thumb-piano).
Il percussionista e compositore Maurice White degli Earth, Wind and Fire (che negli anni settanta impiegarono sovente lo strumento) ha definito la kalimba come il punto di connessione con l'Africa ovvero con le origini e l'antichità della musica.
Nei paesi Occidentali se ne producono anche del tipo digitale o elettronico.
Tony Esposito compositore napoletano, utilizzando dei tamburi del tipo tamborder ha composto e suonato, agli inizi degli anni ottanta, la canzone Kalimba de Luna", un successo mondiale.