L'ATV de l'ESA, plus grand vaisseau-cargo au monde, est aussi un concept de base pour développer une grande variété de nouveaux véhicules spatiaux. L'ATV pourrait être capable un jour d'emmener des Européens dans l'espace:

Parmi les adaptations envisagées, on citera celle permettant l'amarrage de l'ATV pas seulement sur la partie russe de l'ISS, mais également sur la partie US en utilisant un système d'amarrage universel, avec une ouverture plus large pour le transfert de fret. Il permettrait de transférer des armoires entières de matériel scientifique (Racks).

Une des adaptations prévoit le remplacement du module pressurisé par une capsule de rentrée atmosphérique qui permettrait de redescendre sur Terre toutes sortes de charges utiles. Ce projet s'appuiera sur l'expérience de la capsule de rentrée atmosphérique menée en 1998 (ARD).

Autre évolution, l'adaptation de l'ATV en véhicule habité. Plusieurs modifications seront nécessaires : bouclier de rentrée, procédures d'atterrissage, etc. Le module pressurisé serait dabord utilisé comme véhicule de secours, avant d'en faire un véhicule de transfert d'équipage entre la Terre et la Station, lancé par une Ariane 5 qualifiée pour le vol habité.

Des études ont également été menées pour prévoir la construction dune "mini station spatiale" en réunissant plusieurs ATV au moyen de deux mécanismes d'amarrage, un à l'avant et un à l'arrière, pour former une sorte de train.

Parmi les scénarii les plus exotiques, on citera l'adaptation pour le transport de plusieurs tonnes d'équipements comprenant des télescopes spatiaux, ou d'équiper le noyau de l'ATV d'une petite capsule éjectable capable de renvoyer environ 150 kg de cargaison à terre à la fin de sa mission.

D'autres études envisagent de s'appuyer sur la structure de l'ATV pour concevoir un véhicule de transfert planétaire capable de transférer de grosses charges utiles telles que des véhicules d'exploration, des vaisseaux planétaires et des télescopes spatiaux, vers des orbites lunaires ou martiennes. (less info)