La Cinémathèque suisse est une fondation privée d'utilité publique. Sa mission est nationale. Elle est subventionnée aux deux-tiers par les pouvoirs publics.
Selon les statuts établis le 18 septembre 1981, date de l'acte constitutif qui la transforme en fondation, la Cinémathèque répond à un mandat précis:

- recueillir et sauvegarder les archives de la cinématographie, quelle qu'en soit l'origine;
- veiller à l'accroissement, à la conservation, à la restauration et à la présentation de ses collections
- constituer un musée national et un centre détude de la cinématographie;
- servir l'utilité publique et ne viser aucun but lucratif;